Маленький Лугоши

Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются "общественным достоянием" и не являются ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять их и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено неправильно.

Просьба, сохраняйте имя переводчика, уважайте чужой труд...

Бесплатные переводы в наших библиотеках:

BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)

https://vk.com/club10897246

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

Благодарности

Как всегда, моей горячо любимой жене Джерлин, которая помогла сделать эту книгу возможной. Спасибо также моему издателю Джону Балтисбергеру за его поддержку и веру в то, что я пишу. Я также в долгу перед Дезире Байарс, которая проделала огромную работу по редактированию этой небольшой книги. Она действительно помогла сделать её лучше.

Наконец, спасибо моим коллегам из Венецианского кампуса Государственного колледжа Флориды. Хотя Тревор, Мак и бывший профессор Барнсваллоу - плоды моего собственного воображения, ландшафт и топография Государственного колледжа Виссарии имеют много общего с нашим кампусом и его тесной связью с дикой природой. К сожалению, освоение земель поставило под угрозу бóльшую часть окружающей среды обитания, и мы видим всё меньше и меньше диких свиней в нашем кампусе. Я скучаю по ним, и наследие их присутствия вдохновило бóльшую часть этой книги.

Это всё для них.

ДУГЛАС ФОРД "МАЛЕНЬКИЙ ЛУГОШИ"

Мэдлин назвала его Маленький Лугоши. Она купила его в компании, занимающейся поставками медицинских товаров, после разговора с Тревором о том, что у них нет домашних животных и что она считает это чертовски неправильным.

Она объяснила, что паре нужно домашнее животное. Почти неделю она продолжала настаивать на этом.

Тревор подумал, что, возможно, это будет собака. Возможно. Но он провёл день на работе, думая о том, что на самом деле ему никогда не хотелось иметь собаку. Его беспокоили их шерсть, их запахи и их линяющие тела.

Но он любил Мэдлин и её сумасшедшие и непредсказуемые поступки. Проводя рабочий день, озеленяя территорию вокруг колледжа, он думал о том, как он боялся потерять Мэдлин. Иногда он задавался вопросом, что она в нём нашла? И в моменты мрачных настроений он размышлял, что она втайне находила его предсказуемым, его музыкальный вкус старомодным, его чувство стиля примитивным до тупости. Ему следует просто поддаться её идее о домашнем животном.

Но прежде чем началось их дальнейшее обсуждение, ближе к вечеру прибыла коробка, и для её вручения потребовалась подпись. Почтальон держал коробку, пока Тревор подписывал. Тревор взглянул на коробку и заметил надпись "Только для медицинского использования". Он остановился на середине подписи.

- Я не заказывал ничего медицинского, - сказал он.

Почтовый работник перевернул посылку так, чтобы Тревор увидел имя, напечатанное на этикетке: имя Мэдлин. Это означало, что у него не было другого выбора, кроме как принять посылку.

- Будьте осторожны с этим, - сказал работник почты. - Она содержит живую материю.

- Живая материя? - спросил Тревор, но почтальон, потерявший всякий интерес после того, как доставил посылку, уже пошёл по коридору из квартиры.

Тревор осторожно потряс коробку. Изнутри послышался звук чего-то шуршащего. Он положил её на карточный столик, на котором они ели, и не подходил к нему. Что-то в этом его нервировало.

Вечером того же дня, когда Мэдлин вернулась домой после смены в доме престарелых, она увидела коробку и взволнованно вскрикнула. Из кухни Тревор наблюдал, как она открывает её ножом, пока он размешивал кипяток для макарон с сыром.

В конце концов, Мэдлин показала что-то похожее на прозрачный пластиковый контейнер, которые в ресторанах используют для заказа супов на вынос. В нём была прозрачная жидкость и что-то чёрное, прилипшее к его стенкам.

- Познакомься с нашим новым питомцем, - сказала она, приглашая его подойти поближе.

- Что это такое?

- Пиявка. Заказать её может не каждый.

- Я этого не понимаю, - сказал Тревор.

Он действительно этого не понимал. Он продолжал помешивать кипящую воду.

- Это идеальное домашнее животное для нас, - сказала она. - Никаких беспорядков. Никакого выпадения шерсти. Просто периодические кормления. Идеально подходит для такой рабочей пары, как мы. Приходить посмотреть.

Тревор отошёл от бурлящей воды и подошёл достаточно близко, чтобы рассмотреть чёрную штуку внутри контейнера. Поначалу казалось, что она не двигается, но потом он понял, что она сгибается, почти пульсируя на боковой стороне пластика. Мэдлин протянула контейнер, как будто ожидала, что он его возьмёт.

- Что ты имеешь в виду под "кормлением"? - спросил он.

- Ты знаешь, что ест пиявка, не так ли?

Тревор знал. Он просто не хотел отвечать вслух, поэтому позволил своему молчанию сказать это за него.

Она произнесла:

- Я уже выбрала имя. Маленький Лугоши. Я хочу вытащить его из контейнера. Ты думаешь, это слишком рано?

Тревор предположил, что она намеревалась вытащить его из контейнера слишком рано. Должно ли оно когда-нибудь вообще выходить из своего водного дома? Не то чтобы у него было своё мнение по этому поводу. Он закончил готовить макароны с сыром и подал им по тарелке. На столе между ними стоял пластиковый контейнер с Маленьким Лугоши.

- Я думаю, он голоден, - сказала Мэдлин между глотанием еды.

- Я не понимаю, как ты можешь это знать, - Тревору хотелось, чтобы они могли есть без пиявки между ними. - Как они тебе это вообще продали, хотя ты не врач?

- Это же очевидно. Я тоже работаю в медицинской отрасли.

- Ты меняешь пустые судна у стариков, - сказал Тревор.

- Это медицинская отрасль, - она отложила вилку и отодвинула тарелку. - Мне неловко есть в его присутствии. Мне бы очень хотелось его вытащить. Ты думаешь я должна?

- Нет, - сказал Тревор, жуя.

- Ты не очень рисковый человек.

- Я могу им быть. Иногда.

- Посмотрим, - сказала она.

Она вышла из-за стола и вернулась с маркером. Она взяла контейнер и начала что-то писать на его прозрачной поверхности. Закончив, она повернула контейнер, чтобы он мог видеть, что она написала аккуратным курсивом. "Маленький Лугоши". Казалось, она ждала определённой реакции, а когда не получила того, что ожидала, объяснила, что имя пришло от какого-то старого киноактёра, сыгравшего Дракулу. Но Тревор никогда о нём не слышал. Он рассмотрел, как выглядит это имя, и изо всех сил старался изобразить энтузиазм по этому поводу.

- Я собираюсь его вытащить, - сказала она. - Я хочу подержать его. Я хочу положить его на тебя.

Тревор обдумывал свои слова. Он знал, что именно это она имела в виду, когда говорила, что они увидят, насколько он может быть рисковым. Он ненавидел то, как его голос звучал, когда он отвечал. Он понизил его.

- Я так не думаю.

- Давай обсудим некоторые вещи, - сказала она. - У тебя высокий уровень холестерина. У тебя высокое кровяное давление. Ты ешь, - она указала на тарелки перед ними, - это дерьмо. Есть причина, по которой медицинские компании продают Маленьких Лугоши. Это было бы полезно для тебя. Ты никогда не пойдёшь к врачу. Тебе всё время плохо, и ты почти ничего не хочешь делать, кроме как сидеть дома и смотреть телевизор. Я делаю это для нас не только потому, что нам есть о чём позаботиться, но и ради медицинской пользы.

Но Тревор продолжал говорить "нет" и, чувствуя при этом взгляд Мэдлин, мыл посуду. Он вдруг почувствовал себя таким старым. Когда это произошло? Мэдлин была всего на четыре года моложе его, но выглядела вдвое моложе его и вела себя также.

Вечером они рано легли спать, почти не разговаривая друг с другом.

На следующее утро, проснувшись, Тревор обнаружил, что она уже ушла.

В конце концов, собираясь на работу, он заметил кое-что ещё.

Контейнер с Маленьким Лугоши исчез.

Тревор надеялся, что Мэдлин проснулась и передумала о сохранении пиявки. Возможно, она смыла его в унитаз и выбросила контейнер в мусорный бак возле их квартиры.

На работе он больше думал о том, чтобы предложить завести собаку. Или, может быть, кошка имела больше смысла, учитывая размер их квартиры. Бóльшую часть дня он провёл, передёргивая часть травы, росшей по периметру кампуса колледжа. Довольно часто случалось, что он приходил на работу и обнаруживал, что ландшафт находится в полном беспорядке, и казалось, что ущерб всегда возникал внезапно в одночасье.

По словам Мака, коллеги Тревора, они могли бы поблагодарить банду мародёрствующих диких свиней, обитавших в лесах, окружающих колледж.

- Они выходят по ночам и наслаждаются всей нашей работой, всей этой изнурительной работой, - сказал Мак, практически разбрасывая землю лопатой, пока они пытались выровнять её.

Тревор поверил ему на слово. Если не считать заблудившегося оленя и огромного количества кроликов, он редко видел, чтобы какие-либо примечательные животные выходили из-за деревьев. На самом деле он предпочитал не знать, что обитает на акрах леса, окружавшего кампус. Вещи, которые он не мог видеть, нервировали его, и ему не нравилась мысль о существах, спрятавшихся за деревьями и наблюдающих за ним.

- Мы должны что-то с этим сделать. Принять жёсткие меры, - сказал Мак.

Тревор кивал и продолжал разгребать беспорядок, чтобы они могли уложить новый дерн. Разговоры его просто утомляли.

"Может быть, - подумал он, - если не собака или кошка, то свинья - домашняя свинья. У людей они бывают, не так ли?"

Маку бы понравилось, если бы он произнёс это вслух. Другой садовник очень ненавидел всех лесных существ, хотя по причинам, которые Тревор не мог понять, он относился к кроликам со спокойной терпимостью.

Когда Тревор делал передышку, он смотрел на студентов, гуляющих между тремя главными зданиями кампуса, юношей и девушек, загорелые ноги девушек заканчивались в шортах, которые, казалось, становились короче и откровеннее с каждым годом. Он старался не смотреть слишком долго, так как не хотел, чтобы его называли озабоченным смотрителем сада, и, кроме того, его сердце действительно навеки и всецело принадлежало Мэдлин. После холодной ночи накануне он ещё больше боялся возможности потерять её.

Но когда в тот день он вернулся домой, он обнаружил, что она вся улыбается, а напряжение прошлой ночи, казалось, было забыто.

Он также видел, как она держала контейнер с Маленьким Лугоши.

- У меня есть отличная история, - сказала она, сияя ему.

Она рассказала ему, как взяла с собой на работу Маленького Лугоши и как весь день держала его при себе, думая, что, может быть, когда-нибудь выпустит его покормиться.

Тревор поднял брови.

- Нет, позволь мне рассказать тебе, - сказала она, продолжая описывать пациента по имени мистер Дрисколл. Тревор уже слышал о мистере Дрисколле, печальном старике, которому уже исполнилось несколько сотен лет, у которого никогда не было посетителей и, похоже, не осталось живых родственников. Некоторое время назад Мэдлин прониклась симпатией к мистеру Дрисколлу, и теперь она напомнила Тревору, как старик перестал говорить и весь день почти не двигался. Он оставался совершенно безразличным, практически в коме, даже не замечая, как Мэдлин передвигала его по кровати, чтобы помочь ему с одним из его испражнений.

- Мне всегда было его жаль, - сказал Тревор, главным образом для того, чтобы осчастливить Мэдлин.

Он редко, если вообще когда-либо, думал о мистере Дрисколле. Во время своих редких визитов к Мэдлин на работу он старался не задерживаться надолго и отказывался встречаться с кем-либо из жильцов, когда Мэдлин предлагала. Мысль о том, чтобы состариться и умереть, пугала его.

- Я знаю это, - сказала она, - мне тоже. У меня разрывается сердце, когда я вижу такого человека. Но сегодня мне пришла в голову такая идея. Я подумала, что он, вероятно, даже не заметит, если я приведу Маленького Лугоши и позволю ему попробовать его. Итак, когда я была одна, я сделала это. Не смотри на меня так, не суди меня. Помни, что подобные вещи имеют медицинскую пользу.

От таких новостей Тревор на мгновение потерял дар речи.

- Ты воспользовалась его беспомощным состоянием, Мэдлин.

- Нет, нет, знаешь, я этого не делала. Я оставила Маленького Лугоши с ним всего на минуту. Как раз достаточно времени, чтобы он смог зацепиться. Ладно, возможно, это длилось больше пяти минут. Но ты знаешь, что? Когда я сняла Маленького Лугоши, мистер Дрисколл улыбнулся. Мало того, он действительно заговорил. Первые слова этого человека, не знаю за сколько времени. Он посмотрел на меня и назвал меня Роуз.

- Это не твоё имя.

- Нет, я думаю, это его дочь. Я предполагаю, что она мертва вместе с остальными членами его семьи. По крайней мере, так говорится в его записях: живых родственников нет. Но дело в том, что он действительно говорил. Я пошла и нашла дежурного врача, и он не мог в это поверить. Он сказал, что практически отказался от мистера Дрисколла. Представь себе: после этого мистер Дрисколл съел немного твёрдой пищи. Он даже сидел и смотрел "Колесо фортуны", пока я его кормила.

Тревор сказал:

- Что произойдёт, когда он скажет доктору, что ты поставила ему пиявку? Тебя уволят.

- Он понятия не имел, что я это сделала, и никогда не узнает. Это оставило лишь небольшой след. И кроме того, посмотри на Маленького Лугоши.

Тревор посмотрел на крошечную чёрную штуку в контейнере. Он шевелился, становясь более оживлённым. Что-то ещё изменилось. Оно выглядело больше, толще и счастливее, если пиявку вообще можно было назвать счастливой.

"Нет, - поправил себя Тревор, - оно просто выглядит довольным. Это происходит от любви, - подумал Тревор. - Оно знает, что его любят. Оно может это чувствовать".

Он посмотрел на Мэдлин, и она оглянулась с сияющей улыбкой на лице.

Каждый последующий день Мэдлин брала Маленького Лугоши на работу. Каждый день она возвращалась с ним домой, всё ещё плавающим в его прозрачном контейнере, счастливая и удовлетворённая. Пиявка стала длиннее и толще.

Она не сказала, продолжает ли она позволять ему питаться мистером Дрисколлом. Тревор тоже не спрашивал. Он не хотел знать. Иногда ему казалось, что ему следует позвонить в дом престарелых и рассказать, в чём он подозревает Мэдлин. В эти моменты он думал о том, насколько трудной станет их жизнь, если она потеряет работу или, что ещё хуже, если её арестуют. Он никогда не звонил.

Однажды днём ​​она пришла домой вся в слезах.

- Мистер Дрисколл умер, - сказала она.

Выражение её лица заставило Тревора отстраниться и на мгновение у него участилось дыхание. Люди, о которых она заботилась, конечно, часто умирали, их тела были скованы разрушительным действием возраста и болезней, но никогда он не видел, чтобы она реагировала с такой печалью. Тревор пытался сказать что-нибудь утешительное, но ему удалось лишь произнести обычные банальности, которые слышат люди: "я уверен, что он в лучшем месте"; "он прожил долгую и плодотворную жизнь"; "его страдания закончились" и так далее. Когда он попытался прикоснуться к ней, она отдёрнула его руку.

Ему в голову пришла ужасная мысль.

- Ты не думаешь, что убила его, не так ли? С этим?

Он имел в виду Маленького Лугоши.

- Ему стало лучше, - сказала она, хотя Тревору показалось, что он слышит сомнение в её голосе. - Я знаю, что это было.

Осторожно Тревор попытался рассказать ей то, что он узнал накануне, когда делал обеденный перерыв в библиотеке колледжа. Используя компьютер вне поля зрения (в колледже действовали правила, запрещающие смотрителю сада использовать ресурсы, предназначенные для студентов), он нашёл информацию о пиявках и узнал, что у них, по сути, есть одно медицинское преимущество - они способствуют свёртыванию крови.

- Я не знаю, как именно это работает. Я просто понял достаточно, чтобы знать, что они не обращают вспять старение и не лечат деменцию. Это просто так не работает.

- Ты думаешь, я этого не знаю? - сказала она. То, как она сузила глаза, заставило его сжаться. Во рту у него пересохло. - Ты думаешь, что я не знаю ничего столь элементарного? Но это также должно было помочь ему что-то почувствовать. Чтобы напомнить ему, что он жив! Чтобы он почувствовал связь с чем-то! Дело в жидкостях, Тревор. Чёртова жидкость в его теле, желчь и кровь, моча и дерьмо. Я кормила его, убирала, я его знала. Как для тебя? Ты ни черта не знаешь.

Позже она лежала на диване и отказывалась от его уговоров лечь спать, как бы противоречиво он ни вёл себя. Жидкости. Он понятия не имел, что она имела в виду. Может быть, думал он, пытаясь заснуть, в какой-то момент он это посмотрит. По правде говоря, он почувствовал некоторое облегчение, узнав о смерти старика. Неизвестно, с какими последствиями пришлось бы столкнуться Мэдлин, если бы кто-то узнал её секрет. Ничего хорошего, скорее всего, безработица, может даже тюрьма. Он решил, что пришло время Маленькому Лугоши уйти. Завтра его смоют. Он убедит её в мудрости своего решения. Их решения, поправил он себя, потому что он хотел заставить её образумиться. Возможно, он даже скажет такие вещи, которые заставят её решить это самой, и тогда он сможет просто согласиться.

Утром он почувствовал облегчение, когда она заговорила с ним, и поверил, что оттепель, на которую он так надеялся, действительно наступила.

- Я хочу поговорить о Маленьком Лугоши, - сказала она над тарелкой хлопьев.

Тревор кивнул и стал ждать продолжения.

Она сказала:

- Мистер Дрисколл жив внутри Маленького Лугоши. Он теперь часть его. Это маленькое существо представляет собой нечто бóльшее, чем мы с тобой вместе. - Что-то... не знаю, вечное?

Тревор всмотрелся в её лицо, пытаясь понять, что ему следует сказать. Её лицо оставалось неподвижным, брови нахмурились в задумчивости, а глаза слегка бегали из стороны в сторону, казалось, танцуя в едва заметном движении. Он попытался представить себе мозговую деятельность, скрывающуюся за этими глазами. Вечное... какого чёрта? Давным-давно они оба согласились не доверять таким представлениям. Когда умер отец Мэдлин, Тревор помог ей собрать прах, несмотря на то, что ему никогда не нравился старик и его насмешки по поводу цвета кожи Тревора, называя его "тем цветным мальчиком, которого моя девочка подобрала на ярмарке". Тем не менее, он стоял рядом с ней на причале, выходящем в Мексиканский залив, помогая ей развеять пепел по ветру. Часть пепла полетели им в лица, и они оба закашлялись, как курильщики, выкуривающие по три пачки сигарет в день. Но они отшутились, сказав, что, возможно, при этом они уловили часть расизма отца Мэдлин. Секундой позже Мэдлин посерьёзнела и кратко объявила об окончании частной церемонии:

- Ну, думаю, вот и всё.

И они оба покинули причал, чтобы разделить немного картошки фри и газировки. Возможно, этот вопрос о вечности означал что-то нерешённое.

- Нет. Мы должны избавиться от этого, - сказал Тревор.

Даже самому себе он казался слабым.

Она встретила его с выражением ужаса. Слов пока не было.

- Мы могли бы завести собаку, - продолжил он. - Или кота. Блин, кролика. Что-либо. Что-то, что мы можем погладить. Чёрт, может быть, нам стоит завести ребёнка.

- Ребёнок. Ты хочешь иметь ребёнка? Думаешь, ребёнок нас спасёт?

Его очередь была выглядеть испуганным. Неужели они подошли к какой-то семейной пропасти, а он даже не заметил этого? Им нужно было спасение?

- Ты хочешь сделать мне ребёнка, но у тебя не хватает приличия подумать о том, чего я хочу? Неважно насколько это мало? - спросила она.

- Подожди, - сказал он, но она быстро отошла от стола.

Он запаниковал, думая, что она собирается направиться к двери и уйти из его жизни. Вместо этого она подошла к полке, на которую поставила пластиковый контейнер Маленького Лугоши.

- Это, - сказала она, - это то, что мне сейчас нужно. Это значит для меня больше, чем любая собака, кошка, кролик или ребёнок могли бы значить для меня прямо сейчас. И если мы его не будем кормить, он умрёт. Посмотри мне в глаза и скажи, что его жизнь ничего не значит.

- Хорошо, - сказал Тревор, - его жизнь также значима.

Нахмурившись, она изучала его лицо. Он почувствовал под ногами эту пропасть, и земля начала качаться. Он наблюдал, как она открыла крышку контейнера и окунула палец в жидкость. Позже Тревор задавался вопросом, показалось ли ему это, но казалось, что чёрный участок тела существа действительно поплыл к её пальцу, как будто она каким-то образом натренировала это существо.

Деликатно держа существо, она зубами закатала рукава рубашки, обнажив несколько крошечных чёрных синяков на внутренней стороне руки. На место, всё ещё отмеченное её обычной бледностью, она поместила Маленького Лугоши, и Тревор зачарованно наблюдал, как он растекается по её коже и начинает сосать. На губах Мэдлин появилась улыбка. Как кошка, она медленно моргнула, мурлыкая от удовольствия.

Часы отсчитывали несколько минут, пока Маленький Лугоши оставался на месте. Затем она сказала:

- Дай мне карандаш.

Тревор не смог ответить немедленно, его внимание было сосредоточено на существе, добывающем пищу, поэтому Мэдлин скомандовала ему во второй раз. Он нашёл на кофейном столике карандаш и принёс ей.

- Ты должен выполнить эту небольшую процедуру очень осторожно, - сказала она, используя кончик карандаша, чтобы освободить Маленького Лугоши от того места, где он прижался к ней.

Кровь быстро потекла из места. Тревор наблюдал, как Мэдлин поднесла руку к губам и смыла то, что оставил Маленький Лугоши.

- Твоя очередь, - сказала она ему.

Она протянула ему карандаш, чёрная фигура извивалась на его кончике, явно взволнованная кормлением и теперь тревожащаяся за него. Когда он колебался, она произнесла что-то загадочное - заученное наизусть заклинание или песню, может быть, какой-то стих. Не то чтобы он знал. Там говорилось:

- Сначала оно высосало меня, а теперь высасывает тебя;

И в Маленьком Лугоши наши две крови смешались.

Она улыбнулась, и Тревор не мог не отреагировать.

К словам, которые она только что произнесла, Тревор добавил свои собственные:

- И кровь мистера Дрисколла, я полагаю, тоже.

Она покачала головой, как будто он только что сказал глупость, и добавила кое-что ещё:

- О, подожди, третья жизнь в пиявке запасная;

Где мы почти больше, чем женаты;

Эта пиявка - ты и я;

И это наше брачное ложе и брачный храм.

- Я этого не понимаю, - сказал Тревор.

- Это просто то, что я нашла в книге, только немного изменённое. Есть только ты и я. Маленький Лугоши - это сосуд. Она снова улыбнулась, и Тревор почувствовал проблеск надежды, что всё в порядке. По крайней мере, он на это надеялся.

Он неохотно протянул руку, и Маленький Лугоши начал сосать.

Боль в руке несколько раз будила его той ночью, но, по крайней мере, они снова засыпали вместе. При свете прикроватных часов он изучил след, оставленный Маленьким Лугоши, и вспомнил, как он зацепился за него - поначалу не такое уж неприятное чувство. Это было даже приятно, как интенсивный поцелуй. Он зачарованно наблюдал, как оно всасывало и всасывало, его форма извивалась и пульсировала в форме экстаза. Но через несколько секунд удовольствие превратилось в острую боль, и он почувствовал желание смахнуть его или оторвать. Боль только усиливалась, и он начал чувствовать головокружение, прежде чем наконец сказал:

- Ладно, хватит.

Мэдлин не торопилась вынимать Маленького Лугоши, снова используя карандаш, чтобы осторожно освободить существо, и при этом ворковала с ним. Когда всё наконец закончилось, Тревору понадобился пластырь.

Позже они занялись сексом, но жестокость их совокупления заставила Тревора колебаться, называя это занятием любовью - термин, который он всё равно ненавидел. Мэдлин схватила его за талию ногами и дёрнулась несколько раз, кончая, прежде чем он, наконец, вышел из неё, и даже тогда она не выглядела удовлетворённой.

- Позволь мне увидеть твою руку, - сказала она, когда он, задыхаясь, лежал рядом с ней, и он подчинился её просьбе.

Она сорвала пластырь и приложила рот к ране, оставленной Маленьким Лугоши. Она начала всасывать кровь, и боль вернулась, заставляя его отстраниться.

Это действие оставило на её губе пятно крови. Она как-то сонно улыбнулась.

- Как бы ты себя почувствовал, - спросила она, - если бы мы поместили Маленького Лугоши на основание твоего члена? Прямо в эту пульсирующую вену?

Тревор поморщился и непонимающе посмотрел на неё, но прежде чем он смог придумать подходящий ответ, её веки отяжелели, и она заснула.

Когда Тревор лежал без сна, изучая рану при свете часов, его внимание привлёк звук. Стук из ванной.

- Ты это слышишь? - спросил он, но Мэдлин тихонько всхрапнула.

Последовал новый стук, на этот раз громче, а затем послышались звуки, похожие на шаги.

В углу комнаты появился бледный старик, сутулый и скелетообразный. Хотя тьма была тяжёлой, Тревор мог видеть форму чего-то, свисающего между ног мужчины, и тогда он понял, что это старик, который появился без одежды. В тени это выглядело как тяжёлая пиявка, свисающая из его паха.

Потом голос:

- Роуз?

Пока Тревор не услышал голоса фигуры, он не доверял своему видению. В отчаянии он включил свет.

В полученном освещении он там ничего не увидел.

Ему удалось только разбудить Мэдлин.

- Чёрт возьми? - сказала она.

Всё ещё напуганный, Тревор обнаружил, что бессвязно бормочет. Она посмотрела на него, как будто пытаясь понять, почему он сделал что-то такое грубое и внезапное. Затем она посмотрела на простыни.

- Ох, чёрт, - сказала она.

Кровь растеклась там, где она лежала. Она испачкала её бёдра. Мысль Тревора немедленно перешла в какую-то атаку, нарушение. Ещё более бессвязная речь, пока она не заткнула ему рот.

- У меня начались месячные, - сказала она. - Вот и всё. Чёрт побери. Этого срока не должно быть ещё несколько недель.

Вместо того чтобы спать на следующее утро, как он предпочитал делать в субботу, Тревор рано встал с постели, чтобы присоединиться к Маку, как он и обещал. Мак хотел, чтобы они снова встретились в кампусе, чтобы раз и навсегда что-то сделать со свиньями. В обязательном порядке эти свиньи выходили каждую ночь, и разрушения, которые они причиняли, продолжали расти до такой невыносимой степени, что Мак настаивал на необходимости принятия дополнительных мер, хотя Тревор не знал, какие именно им нужно было принять дополнительные меры.

Такие перспективы его не волновали, но, пережив кошмар, или видение, или что-то ещё, случившееся прошлой ночью, он решил, что выход из квартиры утром может пойти ему на пользу. Он оставил Мэдлин спать посреди окровавленных простыней. На самом деле это выглядело как довольно много крови, и если бы он не остановился, чтобы убедиться, что она продолжает дышать ровно, он мог бы подумать, что она умерла в результате какого-то ужасного несчастного случая. Женское тело озадачивало его: как оно могло кровоточить раз в месяц само по себе и при этом функционировать. Он никогда не задумывался об этом до сих пор. Ему пришла в голову странная мысль: если бы его собственное тело могло просто отпустить всё и время от времени истекать кровью, не убивая его, он, возможно, не чувствовал бы себя таким скованным всё время.

Он нашёл Мака, ожидавшего его в колледже возле здания общежития, прислонившись спиной к борту своего чёрного пикапа-катафалка. На голове Мака была ковбойская шляпа, которая отличалась от бейсболки, которую он носил в рабочий день. Тревору казалось, что Мак готов к кантри-танцам или родео. Мак подошёл к нему с двумя винтовками, по одной на каждого.

- Боюсь, я рассказал тебе только часть истории, - сказал Мак.

- Опять эта чушь про Пастора, - сказал Тревор.

- Он настоящий, клянусь.

Мак упомянул о существовании гигантского кабана, который якобы жил в более отдалённом районе кампуса. Тревор не знал, почему его назвали Пастором, а у Мака никогда не было чёткого ответа, но он говорил об этом с трепетным почтением, свойственным какому-то непостижимо большому животному, которое годами ускользало от охотников. Выберите любой бар с сомнительной репутацией в округе Виссариа, и вы найдёте пьяного человека, рассказывающего историю об охоте на Пастора, а также рассказы о том, сколько людей он убил и как сверхъестественно долго он прожил. Судя по всему, истории о Пасторе уходили далеко в историю Виссарианского округа, до сих пор, по сути, подвергали сомнению достоверность, но Мак клялся в правдивости историй, в том числе и о том, как у него развился вкус к человеческой плоти. Мак даже утверждал, что видел его несколько раз.

- Он наблюдает за тобой с помощью того, что я могу назвать только человеческим интеллектом, - любил говорить Мак.

Следуя за Маком к густому ряду сосен, охранявших кампус, Тревор держал винтовку на сгибе руки, надеясь, что он выглядит с ней более комфортно, чем он себя чувствует. Люди полагали, что он разбирается в огнестрельном оружии. Чего ещё можно ожидать от садовника в южном климате? Не то чтобы он не умел стрелять - он знал, как работает оружие, - но он не верил в чушь о Боге и оружии, которую Мак любил проповедовать. По мнению Мака, религия и оружие сочетались друг с другом, как арахисовое масло и джем.

Когда они пробирались сквозь кусты и особенно упрямое перечное дерево, которое, казалось, взорвалось среди сосен, Мак сказал:

- Я видел его рано утром на этой неделе. Прямо вот здесь.

Тревор прищурился в том направлении, куда он указывал, борясь с каплями пота, которые уже затуманили его зрение, и едва различил небольшой уклон на земле, где упавшее дерево пересекало ту небольшую тропинку, которая у них была.

- В другой раз я увидел его там. Вон там на поляне, я думаю, ему там нравится. Ты поверишь в него, когда увидишь его. Дело не только в его размере, но и в его цвете. Чернее ночи, даже его бивни. Он был неестественным. Ты можешь увидеть это в его глазах.

- Ну, если ты так говоришь, - сказал Тревор.

Он думал о Мэдлин дома, задаваясь вопросом, лежит ли она всё ещё там, в собственной крови? Возможно, его воспоминания преувеличивали, сколько крови из неё вытекло, но теперь он задумался, стоило ли ему разбудить её, чтобы убедиться, что ей не нужна медицинская помощь? Конечно, она могла бы назвать его глупым из-за того, что он беспокоится о проклятых месячных. Ему следовало остаться дома. Ему здесь не нравилось.

Мак продолжил:

- После того, как я увидел его во второй раз, мне стал сниться сон. Три ночи подряд один и тот же сон. Бог разговаривал со мной, - Мак остановился и повернулся к Тревору, как бы доказывая свою серьёзность. - Мне явился Бог, и Он выглядел точно так же, как на картинах - старик с длинной белой бородой. В последний раз, когда мне приснился сон, Он сказал мне: "Мак, пригласи Тревора сюда на выходные. Настоящим я поручаю тебе убить эту злую свинью и поджечь её труп".

Солнце продолжало восходить, но лучи утра всё ещё цеплялись за бескрайнее море зелени вокруг них. Тревор глубоко вздохнул, обдумывая, как ответить.

- Мы охотимся и на других свиней?

- Если ты увидишь их и имеешь чёткий прицел, ты делаешь это. Но прибереги побольше патронов для Пастора. Тебе понадобится много, чтобы его победить. Он должен быть поджарен.

- Я не ем ничего, что мы убиваем, - сказал Тревор.

- Эта девчонка превратила тебя в вегетарианца?

Тревор замедлил шаг и почти остановился, задумываясь, откуда это взялось? Мэдлин ела мясо. Он никогда не подразумевал иного. Возможно, Мак, по-видимому, холостяк, предполагал, что все женщины были вегетарианками, которые замышляли превратить мужчин в травоядных. Он счёл за лучшее упростить свой ответ и просто сказал:

- Нет, у неё это не получилось.

- Ну, в любом случае, я бы не советовал тебе есть труп Пастора. Он больной, без сомнения. Полный червей Сатаны. Ты хочешь проверить поляну, о которой я упоминал, или ту лощину?

Тревор сказал, что возьмёт лощину.

- Скорее всего, ты увидишь Пастора как раз на поляне, - сказал Мак.

Тревор повторил, что возьмёт лощину.

- Держись на расстоянии крика, - сказал Мак. - Я услышу, как ты кричишь, и прибегу.

- Ты тоже.

Когда Мак пошёл в другом направлении, Тревор начал спускаться по участку наклонной местности, поскользнувшись на неровной поверхности. Ещё ниже стали видны тонкие завесы тумана, остатки ещё не догоревшего утреннего солнца. Туман, казалось, поднимался по мере того, как он спускался дальше, и его удивило, как изменилась местность, учитывая характерную равнину их региона. Из-за тумана всё было труднее видеть, и Тревор впервые почувствовал страх. Он подавил желание окликнуть Мака, проверить, как далеко донесётся его голос и сколько времени понадобится другому мужчине, чтобы преодолеть расстояние, разделявшее их. Он снова подумал о Мэдлин, о тепле её тела, а также об этой высыхающей луже крови. Как она могла спать на ней?

Глубже в лощине он услышал незнакомый звук. Сопение. Что-то задыхающееся.

Тревор остановился и представил себе бога, который посетил Мака во сне. Теперь он попытался воззвать к этому богу, но образ, описанный его коллегой-садовником, стариком с длинной развевающейся бородой, слился с тем, что он видел, вышедшим из ванной накануне ночью: морщинистым, обнажённым призраком.

"Это всего лишь сон", - напомнил он себе.

Он попытался вернуться тем же путём, которым пришёл, но сгущающийся туман исказил его чувство направления, и он обнаружил, что ходит кругами. Сопение и тяжёлое дыхание, казалось, усиливались независимо от того, в какую сторону он поворачивался. Его дезориентация возрастала, пока земля не начала наклоняться, и он наткнулся на лощину, где слои тумана начали подниматься.

Сначала он просто увидел воду, большой пруд, о существовании которого он даже не подозревал.

Затем он увидел возле своего берега ещё одну вещь, образ, который он изо всех сил пытался разгадать в своём уме.

Гигантская фигура, покрытая грубыми чёрными волосами, рождает какое-то бледное, извивающееся существо.

Это событие происходило на ковре из травы, окружающем чайную воду пруда. Тревор моргнул, всё ещё пытаясь понять смысл увиденного.

Затем он осознал, на что наткнулся.

Это не рождение.

Гигантская чёрная свинья накрыла обнажённую женщину с длинными чёрными волосами.

Совокупление.

Тревор попытался позвать Мака, но смог издать только тихий, отчаянный звук, едва слышный.

Но достаточно громко, чтобы его услышали свинья и женщина. Они оба посмотрели в его сторону.

Словно напуганная его присутствием, женщина начала бороться под свиньёй, а Тревор поднял винтовку, на ужасный момент подумав, что охота превратится во что-то гораздо худшее, более жестокое. Если Тревору нужно было выстрелить, он не мог гарантировать, что не попадёт в женщину по ошибке. Но прежде чем он успел что-либо сделать, женщине удалось выбраться из-под свиньи, и она бросилась к лесу, уносимая длинными голыми ногами, где она быстро исчезла.

Свинья не погналась. Вместо этого она посмотрела на Тревора с тем, что он мог интерпретировать только как очень человеческую ненависть, гнев из-за того, что его спаривание было прервано таким грубым образом. Его распухший инструмент выглядел блестящим и воспалённым, и из него капало что-то отвратительное на землю. Его изогнутые бивни чернели в лучах утреннего солнца.

Теперь Тревор мог понять, что Мак имел в виду под неестественными глазами Пастора.

Затем чудовищная свинья помчалась по той же тропе, по которой ушла женщина, и исчезла в лесу позади неё.

Тревор попытался позвать Мака, но сумел издать лишь вялый звук, его разум был забит вопросами о том, чему он только что стал свидетелем.

Например, как это может быть реальностью?

И эта женщина с длинными чёрными волосами, форму её тела он узнал.

Неужели он только что видел, как Мэдлин убежала обнажённой в лес после того, как совершила что-то невыразимое с дикой свиньёй, хотя он не так давно оставил её дома?

Позже, когда они нашли друг друга и договорились прекратить охоту без единого выстрела, Мак попытался уговорить Тревора выпить пива, но Тревор отказался, объяснив, что ему нужно немедленно вернуться домой.

- Ты уверен? - сказал Мак. - Ты выглядишь как-то не так. Ты видел его, не так ли, Пастора? Я не слышал выстрелов. Он тебя напугал?

Тревор проворчал нерешительное подтверждение. Он потерял сознание после того, как увидел то, что увидел, как будто его мозг просто не мог этого вынести, и Мак обнаружил, что он сидит один в глубине леса, прислонившись спиной к разрушенному фундаменту какого-то старого, давно забытого здания. Тревор не помнил, как шёл туда, и не мог вспомнить, как наткнулся на него.

Маку пришлось несколько раз щёлкнуть пальцами перед лицом, прежде чем Тревор хоть немного заметил присутствие Мака. Предположив, что он, должно быть, заблудился в тумане, Тревор спросил, сколько времени.

По словам Мака, прошло более двух часов, отчасти благодаря тому, что он потратил время на поиски Тревора. Кивнув в сторону горизонта, Мак сказал:

- Думал, мне придётся вытаскивать тебя из того пруда. Когда я не смог тебя найти, я подумал, что ты упал и утонул. Хорошо, что я не вскочил и не проверил, - он посмотрел на Тревора с серьёзным выражением лица. - Пиявки, - добавил он. - В пруду полно чёртовых пиявок. Однажды я видел свинью, вылезшую из этой воды, с которой свисали пиявки, словно рождественские украшения.

Это заставило Тревора подняться на ноги.

- Мне нужно идти домой.

Путь назад происходил в обратном порядке: на этот раз Мак шёл сзади, а Тревор двигался слишком быстро, чтобы он мог угнаться за ним.

- Пиво в другой раз? - спросил Мак, почти вне пределов слышимости Тревора.

- Ага. Конечно.

Он оставил Мака в полном замешательстве, а также нахмурился, выражая сомнение в том, что он когда-нибудь сдержит своё обещание.

Позже он нашёл Мэдлин там, где оставил её, всё ещё лежащей в постели, но уже проснувшейся и с включенным телевизором.

- Что? - спросила она, видимо, почувствовав взгляд, который он направил на неё с порога.

Простыни под ней оставались испачканными засохшей кровью.

- Я знаю, - сказала она, неверно истолковав его каменное молчание. - Мне надо это убрать. Мне просто лень.

Она подвинулась и позволила одеялу упасть, её тело всё ещё было обнажено. Она жестом пригласила его присоединиться к ней, но Тревор остался на месте, изучая её ноги, изгибы её тела, выискивая грязь и синяки, любые признаки её совокупления со свиньёй в лесу. На её бёдрах было тёмное пятно крови, но в остальном она выглядела чистой. Тревор подумал о том, чему он стал свидетелем в лесу, и о своём видении накануне ночью старика, и впервые в жизни начал сомневаться в своём здравом уме. Вздохнув, он залез на кровать рядом с ней, чувствуя, как её руки обвивают его.

- Так что там? - спросила она. Она повернулась так, чтобы его голова могла лежать у неё на плече. - Ты позаботился об этих свиньях?

Поколебавшись на мгновение, Тревор сказал:

- Да, мы о них позаботились.

- Надеюсь, не убили их.

Когда он вздохнул, Тревор услышал слабое хрипение, доносившееся из его груди. Возможно, ему нужен был врач.

- Просто прогнали их.

- Они вернутся, ты знаешь. Если дикие свиньи попробуют что-то на вкус, они уже никуда не уходят.

Он поднял голову и изучал её.

- Прошлой ночью мне приснился сон, - продолжила она, - самый лучший, самый красивый сон в моей жизни. Это был мистер Дрисколл, не живой, но каким-то образом воскресший. Он вошёл через окно, плывя по ковру света. Он пришёл сказать мне, что рай существует и что когда-нибудь я присоединюсь к нему. Я имею в виду, ты вместе со мной, конечно. Даже во сне я рассуждала, говоря, что рая не существует, но он протянул мне руку, и я взяла её, позволив ему окутать меня светом своего тела. Это было похоже на поцелуй, самый тёплый поцелуй, который только мог получить человек, и он показал мне рай, который мы все когда-нибудь сможем разделить. Я хотела остаться там, но он сказал мне, что я пока не могу, и я заплакала. Я так плакала. И он снова поцеловал меня. Он сказал, что мне нужно остаться на земле, чтобы я могла забеременеть и родить ребёнка.

Она повернула голову, чтобы увидеть его реакцию, прочитать его мысли. Тревор почувствовал кислоту в горле. Он встал и нашёл на комоде антациды. Жуя, он смотрел на кровь на простынях, на то, как она стала коричневой, как хрупкие корни мёртвого дерева.

- Нам нужно навести здесь порядок, - сказал он. - Мы не богаты. Мы не можем просто пойти и купить новые простыни.

- Мы можем подумать об этом, верно? Ребёнок? Я имею в виду, я знаю, что ты уже говорил об этом раньше. Возможно, я передумаю.

Тревор хмыкнул, начиная стягивать простыни. Он чувствовал усталость, но Мэдлин лишь вяло пыталась помочь ему, пока он скатывал простыни в комок, чтобы отправиться в прачечную. Взяв пригоршню четвертаков, он отправился в путь один.

Вернувшись, он обнаружил Мэдлин, одетую, в гостиной, которая переставляла книжную полку, висевшую на стене, для фотографий и тех немногих книг, которые у них были. На ней больше не было этих объектов. Вместо этого полка стала местом для двух горящих свечей, а между ними стоял контейнер с Маленьким Лугоши.

Молча он наблюдал за ней, пока она тщательно всё расставляла.

Тревору это показалось похожим на алтарь.

Какое-то время им удавалось избегать темы ребёнка дома; на работе Тревор был слишком занят, чтобы много говорить о Пасторе. В воскресенье после их большой охоты Мак продолжал присылать Тревору сообщения с просьбой узнать, в порядке ли он, и выискивал информацию о том, что именно произошло в той лощине, когда они разошлись.

"Я знаю, что ты видел его, - читал он одно из сообщений Мака, - давай встретимся на следующей неделе и выработаем план действий!! Может быть, попросим кого-нибудь пойти с нами!!"

Тревор не ответил ни на одно из этих сообщений, и когда началась рабочая неделя, у них было много дел, потому что свиньи взялись за своё с удвоенной силой.

- Проректор хочет нанять команду для охоты на свиней, - сказал ему Мак. - Я сказал, что мы сами с этим справимся.

На той неделе температура поднялась до девяноста градусов, и пока они убирали испорченную траву, Тревор надеялся свести разговоры к минимуму. Но ему нужно было ответить.

- С чем мы справимся? Со свиньями или с тем, чтобы собрать команду, которая сделает это за нас?

Он вытер пот со лба и повернулся, чтобы услышать ответ. Взгляд Мака обратился к лесу, скрывающему пруд, где Тревор пережил свой инцидент. К этому моменту Тревор отверг всё, чему стал свидетелем тем утром. Что касается его, то этого просто не произошло. Ничего из этого. Он объяснил это себе так: пиявка вызывала галлюцинации. Фактически, эта припухшая отметина на его руке отказывалась заживать. Это всё ещё беспокоило его. Должно быть, пиявка высосала из него столько крови, что он отправился в их экспедицию слишком легкомысленно и просто увидел то, чего там не было.

Мак сказал:

- Я только что сказал им, что мы позаботимся об этом. Ты и я. Нам нужно вернуться к охоте.

- Я не знаю. Мне не платят достаточно, чтобы тратить выходные на поиски мифической свиньи.

- Это не миф. Посмотри на эти повреждения, - Мак указал граблями на землю под их ногами. - Выглядит ли это мифически? Эта земля реальна, и она проклята. Я собираюсь оказать нам некоторую помощь.

- Ты говоришь, некоторая помощь, - сказал Тревор, обдумывая ситуацию.

- Здесь есть профессор антропологии. Или археологии. Как бы они это ни называли. У него есть такой опыт, который нам нужен, чтобы положить этому конец.

- Археолог научит тебя делать ловушки для свиней?

Мак опёрся на грабли и осматривал происходящее вокруг, как будто намереваясь найти среди них скрытого шпиона. Затем он сплюнул на землю что-то коричневое и кислое, примечательного цвета, поскольку Мак, насколько было известно Тревору, не жевал табак. Трещины на его сухой коже, казалось, открылись, когда он вздохнул, как будто ему требовалась альтернатива нормальному дыханию. Много раз Тревор пытался оценить возраст своего напарника, но эта задача оказывалась ему невыполнимой.

- У этой земли история старше, чем у нас с тобой вместе взятых, - сказал Мак, не давая ни малейшего понятия о том, в какие числа это выйдет. - Пастор тоже. Он старше нас. Нам нужен кто-то, кто знает его историю.

- Нам предстоит достаточно тяжёлая работа, - сказал Тревор, почти добавив, что в настоящее время Мак, несмотря на все свои разговоры, оставил его делать эту работу одного.

- И мы это делаем. Каждый день. Тоже самое. Тебе это не надоело?

Теперь пришла очередь Тревора остановиться и опереться на грабли. Мак посмотрел на него взглядом ярко-голубых глаз. Они позволили молчанию между ними стать мрачным и затянувшимся, прежде чем Тревор объявил, что ему нужен перерыв, и отправился в сторону сарая.

- Я знаю, что ты что-то видел! - крикнул ему вслед Мак. - Ты тоже это знаешь!

Тревор не оглянулся.

- Я знаю, что пора обедать.

- Тебе придётся разобраться со своими демонами. И тебе нужно сделать это до того, как они решат разобраться с тобой первыми.

У Тревора не было на это ответа. Вместо того, чтобы есть в сарае, он понёс свой сэндвич в сторону места, которое в колледже называли "Литературная роща", а Мак и Тревор в частном порядке называли "Уголком Яйцеголового", гнезду из тенистых дубов со скамейками, где некоторые из преподавателей, предпочитающих проводить время на свежем воздухе, любили отдыхать вместе со своими учениками, когда погода была хорошей. В такой жаркий день Тревор ожидал, что это место будет принадлежать только ему, но вместо этого он обнаружил группу студентов, сидевших в кругу вокруг импровизированной сцены, что указывало на то, что студенческий литературный клуб решил провести одно из своих чтений на улице.

Он ненавидел эти чтения стихов и винил их в том, что они заставили его волноваться целую неделю, когда он каждый день ждал, что потеряет работу. Это произошло, когда Мак в одном из своих лучших настроений предложил им двоим сорвать одно из таких мероприятий во время перерыва. Тревору это показалось по бóльшей части скучным, но студенты казались достаточно милыми, и они, похоже, были не против пригласить их послушать. Группа состояла в основном из женщин, и, как обычно, Тревор хотел избежать жуткой рутины садовника, поэтому ему было неловко стоять там в своей потной рабочей одежде. Он даже избегал зрительного контакта, когда кто-то предлагал ему чашку горького чая, который они заварили для мероприятия, вежливо выражая благодарность и стараясь не замечать бормотаний, которые Мак делал себе под нос.

- Ты осмелишься на это? Я сделаю, просто смотри.

Конечно же, Мак это сделал, хотя Тревор и не посмел. Когда последний выступающий закончил, Мак поднял руку и предложил выйти на сцену и прочитать всем написанное им стихотворение. Естественно, эти ясноглазые студенты хотели показать, что они принимают даже самого низкого рабочего, соль земли, поэтому они аплодировали с особой силой, чтобы побудить Мака выйти на сцену.

Мак предварил своё стихотворение словами:

- Это короткое стихотворение обо мне. Это вызвало любопытство даже у Тревора, даже если он знал, что что бы ни вышло изо рта Мака в следующий момент, это может вызвать серьёзные проблемы.

И он не разочаровал.

Короткое стихотворение Мака о себе выглядело так:

- Оружие, Буфера, Мотоциклы!

Затем он отвесил поклон, который длился как минимум четыре секунды, наслаждаясь вежливыми, но смущёнными аплодисментами, гораздо менее обнадёживающими, чем в первом раунде.

Каждый день после этого Тревор ожидал, что декан, проректор или кто-то ещё вызовет их и уволит обоих за срыв студенческого мероприятия. Но Мак продолжал говорить ему, чтобы он не волновался.

- Им это понравилось. Они не жалуются. Моё стихотворение помогло поднять настроение после всего того тяжёлого дерьма о самоубийстве, которое они читали.

- Но это было не стихотворение. Ты встал и сказал "буфера" кучке парней и девчонок, которые здесь платят за обучение.

- По крайней мере, я не сказал "сиськи". Это, возможно, перешло черту, но студенткам нравится, когда парни среднего возраста вроде меня говорят "буфера". Они слышат, как будто это говорят их дедушки. Я мог бы обнаружить среди них одну или две, которые это считают странным. Но большинство из них считают это прикольным.

- Я думаю, что они все считают это странным, - сказал Тревор. - На самом деле. А ты даже на мотоцикле не ездишь, так что стихотворение даже не о тебе. Я не знаю, откуда оно взялось.

- На самом деле оно взялось с футболки. Я видел какого-то парня в ней в очереди за китайской едой на вынос. Это застряло у меня в голове. Я думал, что это было забавно.

- Это действительно будет забавно, когда нас уволят.

- Девочки не будут жаловаться. Поверь, им это понравилось.

Чтобы подготовить её к неизбежному увольнению, Тревор описал инцидент Мэдлин, включая мнение Мака о том, насколько очаровательным студенты нашли его использование слова "буфера".

Мэдлин не совсем согласилась, но, к удивлению Тревора, она тоже не возражала. Вместо этого она нашла всю эту историю забавной и не рассматривала её как путь к разрушению, как считал Тревор.

- В одном он прав: действительно, можно было бы немного расслабиться.

Тревор не помнил, чтобы Мак говорил, что ему нужно расслабиться, но ладно.

Мэдлин спросила:

- Мак женат? В разводе? Гей?

Тревор был уверен или почти уверен, что Мак не гей. На тот момент он ещё не подтвердил своё холостяцкое положение.

- Я не могу себе представить, чтобы кто-то терпел его достаточно долго, чтобы выйти за него замуж, - сказал он.

Выражение лица Мэдлин изменилось, в её глазах появился тот отсутствующий взгляд, который он слишком хорошо знал.

- Нам следует найти кого-нибудь, с кем его можно связать.

Тревор сказал:

- Я бы предпочёл не делать этого. Пусть сам этим занимается.

Но он говорил это о многих вещах, всегда каким-то образом отступая и всё равно делая это, например, о своём обещании не приближаться к поэтическим чтениям, происходящим в Уголке Яйцеголового. Но там он стоял под одним из дубов, на безопасном расстоянии, и ел свой сэндвич, его внимание привлекла темноволосая студентка, которая читала строки, которые показались ужасно знакомыми, хотя поначалу он не мог вспомнить, где он услышал их:

- О, подожди, третья жизнь в блохе запасная;

Где мы почти больше, чем женаты;

Эта блоха - ты и я;

И это наше брачное ложе и брачный храм.

И так далее, продолжая ещё несколько строк со словами, полными странных образов, смысл которых ускользал от него. Тем не менее, стихотворение нашло у него отклик, и прежде чем стихотворение закончилось, он понял, что оно очень похоже на тот гимн, или библейский стих, или заклинание - нет, стихотворение, понял он, - которое Мэдлин читала ему некоторое время назад, хотя Мэдлин внесла некоторые ключевые изменения, заменив блоху пиявкой.

Он погрузился в свои мысли, его зрение затуманилось, пока он пытался расшифровать смысл, стоящий за ним, а когда он снова сосредоточился, он понял, что женщина, читающая стихотворение, перестала говорить. Она не ушла со сцены. Вместо этого она стояла и смотрела на него, как будто надеясь привлечь его внимание, разделить с ним мгновение. Толпа не пошевелилась, хотя некоторые из собравшихся обернулись, чтобы посмотреть на него, как будто почувствовав в воздухе что-то значимое, не включающее их. Не то чтобы он это заметил, потому что почувствовал жуткий момент знакомства. Возможно, его глаза просто не успели привыкнуть, а может быть, первые секунды солнечного удара дали о себе знать. Но его поразило то, что женщина, которая только что закончила читать стихотворение о блохе, была очень похожа на Мэдлин.

Что касается Мэдлин, настоящей Мэдлин, она оказалась в центре ещё одного странного события, произошедшего в тот день.

Полка, которую она переставила, стала своего рода постоянным алтарём Маленького Лугоши, а его пластиковый контейнер стал постоянным приспособлением между двумя свечами, которые она поддерживала зажжёнными, заменяя их, когда они догорали слишком сильно. Тревор предположил, что она сделала это потому, что пиявкам нравится свет, или что-то в этом роде, но Мэдлин обратила его внимание на то, как мерцающий свет играл на поверхности пластика, создавая вездесущую ауру вокруг пиявки.

- Священный эффект для священного существа, - сказала она.

Для кормления она продолжала использовать собственную кровь, в результате чего на её руках образовалась серия раздражённых красных рубцов. Засосы, так она их называла. В этот момент Тревору удалось избежать того, чтобы его собственная рука снова стала источником пищи - на самом деле, рубец, оставленный в первый раз, не зажил, и он постоянно раздражал его, часто открываясь в свежий колодец крови. Однажды Мак даже спросил его, посещал ли он недавно станцию для переливания крови, и Тревор ответил:

- Да, в этом всё дело.

Когда он пришёл домой после прослушивания стихотворения о блохах, он обнаружил, что Мэдлин делает странные вещи, свидетелем которых он стал.

Она стояла перед алтарём, обнажённая, если не считать трусиков. Несмотря на тени в квартире, Тревор мог видеть мурашки на её руках и торчащие соски. В одной руке она держала карандаш, которым отводила Маленького Лугоши от кормления. На его кончике он извивался от волнения, с чем-то вроде экстаза. Он также немного подрос.

В другой руке Мэдлин держала другой предмет. Тревору потребовалось некоторое время, но вскоре он узнал в нём пропитанный кровью тампон.

Тревор стоял спиной к дверному проёму, наблюдая, как Маленький Лугоши извивался на конце карандаша и, казалось, вставал на дыбы, как будто чувствовал запах окровавленного тампона. Всего за короткий промежуток времени пиявка значительно выросла, почти вдвое увеличившись в размерах. Тревор заметил, что Мэдлин поддерживала некоторую дистанцию ​​между пиявкой и тампоном, как будто она хотела, чтобы та сама преодолела небольшой промежуток, как будто она хотела обучить её, хотела, чтобы она научилась, что может протягивать своё тело к еде, с помощью Мэдлин, просто для того, чтобы уговорить её, поощрить её. Как заботливый родитель. Может быть, как любовник.

И при наличии Тревора в качестве молчаливого свидетеля это удалось. Он цеплялся за тампон губами, зубами или просто языком - Тревор понятия не имел о его биологии, но мог поклясться, что слышал звуки сосания.

Мэдлин опустила руку, держащую карандаш, и сосредоточилась на Маленьком Лугоши, поднося тампон ближе к лицу, где возникла улыбка, улыбка, которая не исчезла, когда она повернулась и наконец увидела, что Тревор наблюдает за каждым моментом.

Затем её взгляд скользнул вниз, к талии Тревора, где, несмотря на то, что он всё ещё носил мешковатые рабочие штаны, сформировалась очень заметная эрекция.

Вскоре они приступили к делу, он, Мэдлин и, как он и предполагал, Маленький Лугоши, который плавал счастливый и раздутый в своём маленьком контейнере, который Мэдлин теперь поставила на боковой столик рядом с их кроватью. Войдя в тело Мэдлин, Тревор почувствовал, как проникает в неё глубже, чем когда-либо прежде, каждое движение приводило его в контакт с тайными местами её тела, вызывая ощущения, которые казались новыми, загадочными и захватывающими. Во время их занятий любовью он заметил, что Маленький Лугоши начал радостно плавать, клочки крови кружились в воде вокруг него, словно миниатюрный балет, спектакль с крошечными красными флажками. Их оргазмы наступили одновременно, что привело к дрожи, от которой Тревор запыхался и был измотан. Когда он рухнул на кровать рядом с Мэдлин, он заметил, что танец Маленького Лугоши тоже закончился, существо, казалось, испытало собственное удовлетворение.

Тишина была тяжёлой, пока Мэдлин наконец не нарушила её.

- Помнишь то, что я тебе говорила, я хотела попробовать.

Тревор кивнул, его грудь всё ещё поднималась и опускалась, огромные волны бились о него. Он знал, что она имела в виду.

- Эта вещь. Ты это сделаешь? - спросила Мэдлин.

Посадить Маленького Лугоши на его член. По какой-то причине никто из них не хотел говорить этого вслух.

- Я не знаю, - сказал Тревор, удивляясь самому себе, что не сказал "нет" сразу. Он до сих пор не вернулся в своё тело. - Может быть.

- Подумай об этом, - сказала она. - И если ответ отрицательный, это нормально. Есть и другие вещи, которые мы можем попробовать.

- Другие вещи, - повторил Тревор, не совсем задавая вопрос.

Ниже линии талии он мог видеть пятна менструации Мэдлин, покрывающие его пах. Опять же, это удивление женскому телу, его сети трубок, предназначенных для изгнания, изгнания, изгнания и всегда быть правым, всегда быть идеальным и нормальным.

"Она хочет, чтобы я тоже истекал кровью", - подумал он.

- На работе произошло ещё много вещей, - сказала она. - Даже не говори этого, я знаю, о чём ты думаешь. Нет, я не позволю Маленькому Лугоши больше питаться жителями. Как я тебе уже говорила, мистер Дрисколл был особенным, его кровь смешалась с нашей в Маленьком Лугоши.

Глубоко внутри тела Тревор всё ещё пульсировал. Слушая Мэдлин, он протянул указательный палец и постучал по пластиковому контейнеру. В воде Маленький Лугоши обнимал край контейнера и, казалось, пульсировал вместе с ним.

- Итак, что случилось? - спросил Тревор.

- Я просмотрела его вещи. Вещи мистера Дрисколла. Когда кто-то вроде него регистрируется в этом месте, они просто запихивают все личные вещи, которые у них есть, в чулан, и если они умирают, и ни одна семья не заявляет права на эти вещи, их просто бросают в коробку, а может быть, и выбрасывают в конечном итоге. Кто знает? В любом случае, я нашла старую адресную книгу, которую добрые старики любят хранить, и, знаешь ли, я наткнулась на строку о Роуз - прямо там, под буковой Р.

Воспоминание об этом обнажённом видении вернулось к нему, и ему внезапно стало холодно при мысли об этом гротескном, похожем на пиявку существе, висевшем у него между ног. Его собственное тело втянулось, когда он вспомнил, как призрак вошёл в их спальню.

"Прямо здесь, в этой комнате, - подумал он, - он произнёс это имя: Роуз".

Мэдлин сказала:

- Помнишь, что я говорила тебе о том, что родственников не осталось в живых? Ну, я всё равно позвонила по этому номеру, и ты поверишь, что я дозвонилась до церкви? Прежде чем ты что-нибудь скажешь, я знаю, это плохой знак, но женщина, которая ответила? Это была Роуз. В конце концов, она не умерла. Она там работает или типа того. Это не похоже на большую церковь, вероятно, на ту, которая собирается в одном из этих одиноких, заброшенных на вид торговых центров. В любом случае, я собираюсь туда в воскресенье. Главным образом, чтобы встретиться с ней.

- Главным образом, чтобы встретиться с ней, - Тревор повторил эти слова, чтобы посмотреть, поможет ли ему их произнесение вслух понять.

Он вытащил палец из пластика, в котором находился Маленький Лугоши, и крошечное существо, в свою очередь, отпустило его и начало свободно плавать, как будто размышляя о смысле вселенной или существовании Бога.

Мэдлин сказала:

- Я поеду не по религиозным причинам. Просто поговорить с ней об этом старике. Я имею в виду, он умер один, без семьи. Я была самым близким ему человеком. Тревор, ты должен понять; иногда это сложно. Нет ничего хуже, чем умереть в одиночестве, одному.

- Ты возьмёшь это? - Тревор имел в виду Маленького Лугоши.

- Его. Ты имеешь в виду, возьму ли я его? Нет. Или, я имею в виду, я так не думаю.

В комоде они хранили пачку сигарет. Они редко прикасались к сигаретам, и к этому времени пачка, должно быть, уже залежалась, но Мэдлин потянулась за одной и зажгла её. Она предложила одну Тревору, и он её принял. Они лежали на кровати и курили.

"Так стереотипно, - подумал Тревор, - сигарета после секса".

Он подумал о том, чтобы предложить одну Маленькому Лугоши.

Тогда Мэдлин сказала:

- Я не возьму его с собой, если ты поедешь со мной. Вот что я хотела сказать. Если бы ты поехал.

- Я даже не знаю...

Вкус сигареты чуть не заставил его поперхнуться. Они стали старые и высохшие.

- Я не очень хорошо отношусь к новым людям. И это может быть весело. Возможно, они говорят на разных языках. Разве это не было бы потрясающе?

Всю неделю ему удавалось сохранять уклончивость, планируя в последнюю минуту найти оправдание, если понадобится. Маленький Лугоши продолжал расти, и ещё дважды Тревор ловил Мэдлин, кормившую его тампоном. Как и в первый раз, вид этого акта возбудил его, и это привело к ещё одному траху, даже более долгому, чем в прошлый раз. И более кровавому. Хотя никто не следил за менструальным циклом Мэдлин, казалось, что её менструация длилась бесконечно. Её тело просто не хотело останавливать кровотечение.

Тревору удавалось уклоняться от вопроса, поедет ли он с ней на встречу с этой Роуз. Он не чувствовал желания идти в эту церковь, да и в любую другую церковь, если уж на то пошло, но он поддерживал такое постоянное возбуждение вокруг Мэдлин, что произнести эти слова стало почти невозможно. Теперь он всё время чувствовал головокружение.

Становясь всё больше и больше, Маленький Лугоши, казалось, процветал благодаря крови Мэдлин, питаемый менструацией, которая никогда не заканчивалась. Как ни странно, этот период питал и Тревора, наполняя его чувства так, как он никогда не испытывал. Она пахла по-другому. На вкус она была другой. Он вдыхал её при каждой возможности и с наслаждением прятал лицо между её бёдер, со всей силой втягивая её аромат, и поднимался подышать воздухом в пьяном от крови оцепенении.

И всё же ему не хотелось ехать с ней в церковь и знакомиться с какой-то незнакомкой по имени Роуз.

Идеальный повод пропустить поездку в воскресенье появился из-за Мака, который позвонил в субботу вечером и сказал, что ему обязательно нужно приехать в кампус на следующее утро.

- Мне нужно кое-что тебе показать, - сказал Мак почти с головокружением.

- Просто скажи мне, что это такое. Мне не нравятся эти игры.

- Просто будь там. Ты не захочешь этого пропустить, - на этом Мак повесил трубку.

Мак сказал то же самое ранее на этой неделе, убеждая Тревора встретиться с ним в баре после работы, используя ту же фразу: "Ты не захочешь этого пропустить", и Тревор поддался на это. Ранее он появился и встретился с профессором Кливлендом Барнсваллоу.

Оказалось, что он бывший профессор, потому что, когда Мак пообещал академическую помощь в решении проблемы свиней, профессор антропологии или археологии, о котором он говорил, некоторое время назад фактически потерял свою должность в колледже. Это объясняло, почему Тревор не узнал его.

- Неблагоразумие, - сказал бывший профессор, пожимая руку Тревору. - На самом деле глупая неосмотрительность. Вы не можете себе представить, с каким давлением приходится сталкиваться академику, особенно когда он работает с молодыми женщинами, достигшими совершеннолетия, которые отчаянно пытаются заслужить расположение, чтобы получить более высокую оценку.

- Даже не рассказывайте, - сказал Тревор, который не хотел знать.

- А я расскажу. Собственно, в этом самом баре. Если бы я согласился встретиться здесь с одной молодой женщиной, я бы всё равно не работал в этом несчастном заведении. Теперь я провожу здесь бóльшую часть времени. Один.

Бывший профессор Барнсваллоу не выглядел способным соблазнить молодую студентку колледжа. Средних лет, с выступающим животом, блестящей лысой головой и очень круглым красным безволосым лицом, он выглядел как гигантский ребёнок. От него слегка пахло нафталином и лакрицей. Очевидно, он чувствовал мысли Тревора.

- Не позволяйте моему внешнему виду обмануть вас. Я совершенно неотразим для молодых женщин, - сказал он.

- Даже не рассказывайте, - снова сказал Тревор, и ещё раз бывший профессор Барнсваллоу ответил: "А я расскажу".

Но все предварительные разговоры закончились, когда Мак позвал их к столу, который он заказал в дальнем конце комнаты, вдали от той небольшой активности, которую видел бар в тот ранний час.

Настоящий разговор начался, когда Мак сказал:

- Тревор здесь видел Пастора.

Бывший профессор не проявил немедленной реакции. Он сделал первый из серии смелых глотков коричневой жидкости, наполнившей его стакан.

- Понятно, - сказал он, вытирая рот запястьем. - Редкое явление. Чего бы я не отдал за то, чтобы увидеть этого пресловутого Пастора. Мак, ты, конечно, знаешь, что я сомневаюсь в существовании этого животного.

Мак совсем не выглядел обескураженным.

- Но ты также не говорил, что в него не веришь.

- О, я знаю, что на самом деле есть основания. Хотя моя настоящая специализация - социология, коллекционирование историй о Пасторе стало моим хобби. Однако история не является моей официальной сферой деятельности, и когда я сообщил, что планирую опубликовать статью о Пасторе и о его значении для Виссарианского уезда, так уж случилось, что моя маленькая неосмотрительность имела место. Совпадение, которое администрация восприняла как возможность прекратить мой срок полномочий? Думаю, нет. Мак, мой напиток уже закончился. Не мог бы ты пополнить его? Ты уже знаешь эту информацию.

Мак что-то проворчал, но отнёс пустой стакан в бар.

Маленькими глазами, зарытыми в куче красного детского мяса, бывший профессор смотрел на Тревора.

- Он милый человек, - сказал Барнсваллоу.

- У него есть свои моменты. Я имею в виду, что в принципе он хороший парень. Немного...

- Одержимый? Возможно, ему нужно поймать Пастора, чтобы облегчить утомительную работу.

- Это не так уж и утомительно.

- Не со свиньями, постоянно разрывающими ландшафт? Я полагаю, что это всё ещё происходит.

Тревор подумывал спросить бывшего профессора, знает ли он, почему Мак так странно вёл себя с кроликами, почти боясь их, но прежде чем он успел выразить эту мысль словами, Мак вернулся с новым стаканом, наполненным до краёв. Барнсваллоу принял его с благодарностью и с энтузиазмом глотнул, в результате чего почти половина напитка тут же исчезла. Мак сел, опёршись локтем на стол.

- Что я пропустил? - спросил он.

- Просто говорим о свиньях, - сказал Тревор. - Несколько дней назад мы ходили в лес.

- Вокруг этого кампуса довольно дикая местность, - сказал бывший профессор. - Знаете, очень древний лес. В отличие от остальной части нашего штата, ураганы проходили через эту территорию лишь изредка, поэтому то, что вы там видите, оставалось нетронутым на протяжении веков. И это, должно быть, был довольно трудный путь. Эти акры дикой природы простираются на многие мили, не так ли?

- Да, это так. А насчёт того, что говорил Мак: мы разошлись, и я просто немного перегрелся на солнце. Мак нашёл меня возле того, что осталось от какого-то старого здания.

Глаза Барнсваллоу, казалось, мерцали, когда он слушал, как будто ему нравилось знать что-то, чего не знал никто другой.

Тревор продолжил:

- Я не помню, чтобы ходил туда. Я был возле пруда, где мог видеть свинью, и... ну, я не уверен.

- Пруд, говорите? - поведение Барнсваллоу изменилось. - Вы нашли пруд? Это не просто пруд. Боже мой, если вы имеете в виду пруд, о котором я думаю, то какая удача! Господа, я искал этот пруд повсюду, пока работал в этом адском заведении, и вы поверите, что я так и не смог его найти?

Тревор посмотрел на Мака, затем снова на Барнсваллоу, внезапно забеспокоившись, что сказал слишком много.

- Он довольно хорошо спрятан внутри лощины. Но он есть.

- Потрясающе, - сказал бывший профессор. - Просто удивительно. И вы говорите, что оказались среди каких-то руин? - опять это мерцание.

- Да, просто куча обломков вокруг старого фундамента.

Мак добавил:

- Он выглядел невменяемым.

- Ну, видите ли, пруд и это старое здание связаны между собой. Я знаю о руинах. Однажды я нашёл их сам и, записав их местонахождение, убедил ректора колледжа, эту старую черносливину, отметить их и сохранить как важное историческое место. Не то чтобы она слушала. Она просто хотела поговорить о моей неосмотрительности.

- Как связаны? - спросил Тревор, не желая больше слышать жалоб по поводу этой неосмотрительности.

Выпив ещё из стакана, Барнсваллоу сказал:

- По времени и событию. Видите ли, этот старый фундамент принадлежал церкви, вымершей, я мог бы добавить, с некоторыми довольно эксцентричными практиками, к счастью, потерянными для времени. Прихожане проводили крещения в водах этого пруда, и это были, по меньшей мере, интересные церемонии. Во времена этих крещений пруд был, судя по всему, довольно большим. Судя по всему, за десятилетия он втянулся, и когда мне так и не удалось его найти, я решил, что он полностью высох. Какую поразительную находку вы сделали! Скажите мне, не могли бы вы проследить свои шаги и найти его снова?

В голове Тревора промелькнули образы того, что произошло в тот день возле пруда. Эта огромная свинья, размером почти с трактор, и её гротескно раздутый инструмент. Он никогда никому об этом не рассказывал, особенно учитывая ужасный половой акт, который он прервал. Эта женщина, обнажённая и убегающая за деревья, вне его поля зрения. Он был уверен, или, по крайней мере, почти уверен, что это была не Мэдлин и что ему всё это показалось.

Вопрос бывшего профессора повис в воздухе. Мак посмотрел на Тревора, словно задаваясь вопросом, найдёт ли он когда-нибудь время ответить?

Наконец Мак ответил за него.

- Мы сможем найти его снова. Я имею в виду, это должно быть довольно просто. Мы умнее, чем кажемся. Верно, Тревор?

- Почему это имеет значение? - Тревор практически кричал, надеясь скрыть своё беспокойство.

Это вызвало выражение веселья на лице Барнсваллоу, как будто Тревор уже должен был знать ответ. Рука Тревора начала чесаться и кровоточить. Он изо всех сил старался скрыть следы от двух других. Совсем недавно он снова позволил Мэдлин использовать свою руку во время очередного кормления Маленького Лугоши.

- Из-за необычной природы этих вод - если предположить, что старые рассказы окажутся правдой. Судя по всему, в пруду обитает особая порода пиявок, вырастающая до необычных размеров, и нередко можно было встретить их длиной до тринадцати дюймов, а иногда даже больше. Эти существа служили неотъемлемой частью ритуала крещения. Я полагаю, вы слышали об укротителях змей? Или змеиные культы? Что ж, паству этой церкви привлекло именно это место из-за пиявок. Крещения проводились со всеми участниками обнажёнными, чтобы их тела были полностью открыты для пиявок - чтобы привлечь их. Крещение, конечно, обычно означает очищение от греха. Появление пиявок на теле означало нечто гораздо бóльшее, чем очищение тела. Когда кто-то погружался в воду, надеялись вернуться на поверхность, насколько это возможно, покрытые пиявками. Они считали это благословением.

Услышав всё это, рука Тревора ощутила новую волну раздражения. Он сделал всё возможное, чтобы не поцарапать её. Из кармана он достал затхлую пачку сигарет, которую они с Мэдлин когда-то держали возле кровати. Он закурил и предложил одну Маку. Мак согласился, но после первой затяжки взглянул на Тревора и затушил её.

- Должно быть, это выглядело очень похоже, - продолжил Барнсваллоу. - Эта практика, без сомнения, выглядела языческой, нехристианской и даже кощунственной. Не то, что добрая, благочестивая душа ожидает от церемонии в честь так называемого спасителя. По правде говоря, неясно, какому богу поклонялась эта церковь. Возможно, они сами поклонялись пиявкам. Но, ох, они действительно любили свои крещения. Вы можете себе это представить? Вы поднимаетесь с телом, покрытым извивающейся массой чёрных тел, питающихся вашей кровью? Боль вызывала религиозный экстаз. Даже видения. Вскоре они отказались от претензий на то, что их церемонии имеют какое-либо отношение к очищению или искуплению. Только видения имели значение. Я бы всё отдал, чтобы узнать, что они видели. Ты бы посмотрел на это, Мак? Мой напиток снова иссяк.

Мак заплатил за пополнение, хотя и не без некоторого ворчания. Даже Тревор хотел услышать больше, но бывший профессор не стал продолжать, пока его стакан не вернулся пополненным. Чем больше он пил, тем больше он напоминал гигантского младенца.

Когда Мак снова сел, Тревор подсказал ему, прежде чем он успел начать уничтожать свой новый напиток:

- Вы сказали, что они похожи на укротителей змей.

- О, да, действительно. Я уже упоминал, что пиявки там вырастали довольно большими? - Тревор и Мак одновременно кивнули. - Ну, на самом деле они могли стать весьма чудовищными. Возможно, из-за частых кормлений, предлагаемых верующими. По их мнению, пиявки были наделены сверхъестественной силой, а самых крупных несли в церковь для других обрядов. Согласно отчётам, чтобы нести самую большую из них, потребовались двое мужчин. На самом деле это совершенно невообразимо и, вероятно, преувеличено. Или, возможно, они поймали какого-то угря. В любом случае, эти другие церемонии оказались ещё более кощунственными и непристойными, чем крещения, и мельница слухов стала весьма активной. Только представьте себе, какие похотливые вещи можно делать с пиявкой.

Он сделал паузу, как будто Мак или Тревор хотели поделиться парой идей. Когда ни один из них не заговорил, он сделал жаждущий глоток и пошёл дальше.

- Некоторым наиболее откровенным критикам церкви не потребовалось много времени, чтобы сформировать комитет для расследования. Под этим я, конечно же, подразумеваю, что они сформировали толпу. Сначала они действовали скрытно, подкрадываясь к окнам, чтобы проверить, правдивы ли слухи. То, что они увидели, потрясло и разозлило их. Что именно их возмутило, я сказать не могу. Возможно, богохульство? Доказательства перед их глазами того, что члены этой общины поклонялись пиявкам, а не святому отцу? Возможно, одно это не могло побудить их действовать так, как они поступили. Некоторые возвращались с проверки, бормоча о каком-то рождении, возникновении чего-то, что требовало быстрых и решительных действий. Господа, я единственный, кто пьёт?

- Просто продолжай, - сказал Мак. - Расскажи нам, что они сделали.

- Это была бойня, - сказал Барнсваллоу. - Резня, совершённая под заходящим солнцем. Внутри тех руин, на которые вы наткнулись. Толпа ищущих справедливости, но на самом деле просто ханжеских фанатиков. Используя топоры, мачете и даже сельскохозяйственное оборудование, они убили всех в этом молитвенном доме, включая их пастора, очень харизматичного джентльмена, который, очевидно, стал отцом нескольких детей в этой общине. Они сохранили его напоследок, используя лошадей, чтобы вытащить и четвертовать его. Закончив эту резню, они сожгли церковь и оставили там гнить тела. На несколько дней они оставляли там свои работы тушиться на солнце, пока кто-то с нечистой совестью не решил вернуться на место преступления, возможно, чтобы похоронить жертв должным образом. Вместо этого тот человек нашёл стайку диких свиней и кабанов, питающихся останками.

- Пастор, - сказал Мак издалека.

Барнсволлоу кивнул.

- Пастор.

- Подождите, - сказал Тревор. - Что тогда?

- Духи этих людей живут в свиньях - сказал Мак. - Они стали злее. Более неуправляемыми. А Пастора называют "Пастором", потому что...

Барнсваллоу закончил за него.

- Потому что он съел голову и туловище их харизматичного лидера. Вот почему его называют Пастором. Внутри этого животного живёт пастор этой неортодоксальной церкви. Вы слышали, что он особенно любит человеческую плоть? Одно время был даже полицейский детектив, который клялся, что животное съело ему ногу. По крайней мере, этот бедолага выжил, и бóльшая часть славы Пастора проистекает из рассказа об этом человеке. Что же касается других жертв Пастора, то им не посчастливилось уйти - или, по крайней мере, уползти - прочь.

Если бы этот разговор не прервался, он бы затянулся до позднего вечера. Стало очевидно, что бывший профессор Барнсваллоу любил поспорить, и ему определённо нравилось, как Мак продолжал угощать его выпивкой, так что им пришлось услышать ту же историю во второй раз, хотя и в менее искусной и менее связной форме. В конце концов они покинули Барнсваллоу, оставив ему единоличное владение столом, сильно невнятно бормоча, хотя он продолжал говорить про себя.

По этой причине, когда от Мака прозвучал второй призыв бросить всё и как можно скорее присоединиться к нему, Тревор проигнорировал бы его, если бы не непреодолимое желание выйти из церковных планов Мэдлин.

Она этого не оценила.

- Я не люблю ходить в новые места одна.

- Тогда не ходи, - сказал Тревор.

Рубцы, оставленные Маленьким Лугоши, продолжали раздражать Тревора, и он постоянно их чесал. У Мэдлин таких пятен было гораздо больше, чем у него. Он задавался вопросом, как она могла это выдерживать? Он никогда не видел, чтобы она так безумно чесалась, как он.

- Я пойду, - сказала она.

На ней было жёлтое платье, которое Тревор любил за то, как оно подчёркивало её бёдра. Как это случалось много раз на этой неделе, он чувствовал глубокую боль из-за неё, растущую внутри него. Требовалось сознательное усилие, чтобы держать его руки подальше от неё.

- Я обещала Роуз, и я искренне хочу с ней встретиться. Да ладно, Тревор, не будь засранцем. Пойдём со мной.

Тревор знал, что под этим платьем тампон продолжал впитывать кровь менструации, которая просто не заканчивалась. Её запах пропитал всё - её волосы, её кожу, её одежду. Это опьяняло его, заставляя постоянно возбуждаться. Ему практически нужно было прийти в себя, прежде чем он сможет ответить.

- Я просто не могу. Мак нуждается во мне. Есть какая-то работа.

- В воскресенье. Ты собираешься работать в воскресенье?

- Свиньи не перестают есть по воскресеньям.

Неуклюжесть собственного оправдания заставила его поморщиться. Как будто ему было не насрать, в какой день свиньи решили испортить ландшафт. Он просто надеялся, что не обнаружит бывшего профессора Барнсваллоу, ожидающего его вместе с Маком. Прежде чем уйти, он осмотрел алтарь Маленького Лугоши, где горели две новые свечи. Внутри контейнера пиявка продолжала расти и толстеть. Тревор задумался, когда же он перерастёт свой дом, и тогда он придаст хоть какую-то достоверность истории Барнсваллоу. Эта мысль заставила его испугаться.

Всё началось многообещающе, когда он обнаружил, что Мак ждёт его один, принимая свою ковбойскую позу, прислонившись к своему грузовику. Бывшего профессора не было видно.

- Ты выглядишь не очень хорошо, - сказал Мак.

- Забавно. А чувствую я себя прекрасно. Как нельзя лучше.

Следы на руке Тревора начали кровоточить, и, не задумываясь об этом, он пальцами вытер кровь. Он сунул пальцы в рот, чтобы облизать их, и сразу подумал о Мэдлин в этом платье.

Мак усмехнулся, не особо заботясь о том, что чувствует Тревор.

- Ты должен увидеть, что я сделал. Наконец-то я поймал этого ублюдка. Готово!

Он повёл Тревора по изжёванной траве к зданию. На их пути лежал кролик, особенно храбрый, судя по его неподвижному присутствию. Возможно, из прошлого опыта он узнал, что Мак не представляет для него угрозы. Даже сейчас Тревор заметил, как долго Мак кружил вокруг животного, оставляя его на достаточном расстоянии. Он ничего не понимал насчёт Мака и кроликов. Хорошо, что Пастор не был кроликом.

- Ты имеешь в виду, что поймал Пастора? - сказал Тревор, чтобы заполнить тишину.

- Конечно, чёрт возьми. Бóльшую часть субботы я провёл на охоте, и как раз собираясь взять свои вещи, я ещё раз прошёл мимо тех церковных руин, и вот он. Просто смотрит на меня самым злым взглядом, который только может изобразить животное.

Они добрались до сарая, и ещё до того, как Мак открыл дверь, Тревор почувствовал запах чего-то гниющего и мёртвого.

- Ты держишь его там?

- Куда ещё я бы его засунул? Я не собирался оставлять его там. Тебе нужно это увидеть.

Металлические петли на двери заскрипели, когда Мак открыл её. Среди беспорядочных инструментов для ландшафтного дизайна, между газонокосилкой и дальней стеной, стоял незнакомый стол из потёртого дерева, что-то большое, накрытое брезентом. Обычно Мак почти никогда не улыбался, но теперь он делал это так часто, что Тревор подумал, что это может быть основанием для переименования его в Мистера Улыбку. Он пригласил Тревора войти, и запах стал ещё хуже, особенно когда он подошёл к столу. Кровавые шишки на руках Тревора чесались и кровоточили по мере того, как он приближался к укрытому телу. Он ещё раз облизнул пальцы и почувствовал, как его промежность зашевелилась.

Мак сказал:

- Барабанная дробь... пожалуйста-а-а! - растягивая последний слог, как карнавальный зазывал Мак.

Затем он схватился за край брезента и лёгким движением запястья отдёрнул его.

Тревор уставился на животное, лежащее перед ним. Сначала казалось, будто чёрная шкура животного шевелится, создавая иллюзию, что оно продолжает дышать. Затем Тревор понял, что в его желудке осталось скопление живых чёрных пиявок.

- Вот и всё, не так ли? - спросил Мак, всё ещё сохраняя ухмылку, которая казалась ему такой чужой. - То, что ты видишь. Что, у тебя всё перевернулось в голове? Говорил же тебе, что я его уделал.

На боку животного была зияющая дыра - результат оружия, которым Мак убил его. Вокруг этой дыры извивалось ещё больше чёрных существ, некоторые зарывались в свинью. А ещё маленькие белые. Личинки, понял Тревор. Одна из пиявок упала и ударилась об пол. Мак раздавил её каблуком ботинка. Она лопнула, как воздушный шар, наполненный кровью.

Тревор сказал:

- Да, ты всё правильно сделал.

Но в тот день возле пруда он видел другое существо. Свинья, которую он видел во время совокупления с женщиной, выглядела значительно крупнее этой, размером практически с небольшую лошадь. Он даже представить себе не мог, что другая свинья поместится на столе. У него также была более тёмная шкура. Тот, что лежал на столе, выглядел скорее тёмно-коричневым, чем чёрным. Тревор обошёл стол, чтобы рассмотреть его поближе, пытаясь скрыть отвращение, которое вызвали в нём пиявки. Ещё одна упала на пол, и когда Тревор посмотрел вниз, он увидел, что земля была усеяна маленькими телами, такими же раздавленными, как и то, которое, как он видел, топтал Мак. Тревор также увидел между ног свиньи инструмент гораздо более скромного размера, совсем не похожий на стебель, свисающий с другой свиньи. Бивни этого животного тоже выглядели по-другому - желтовато-белые, совсем не похожие на неестественный чёрный цвет, который он видел на его огромном сородиче.

Пока Тревор изучал труп, Мак открыл небольшой холодильник, который они хранили в сарае. Официально он предназначался для их обедов, но в нём хранили и запас пива. Мак вытащил две банки и отдал одну Тревору. Они чокнулись донышками банок.

- За свинью, брат, - сказал Мак, и они выпили.

Подавив отрыжку запястьем, Мак сузил глаза.

- Ты же не думаешь, что это не он?

Тревор оглядел мёртвое животное, заметив, что некоторые из тех, кого он принял за пиявок, больше походили на червей. Они продолжали выпадать из тела свиньи, и он помог Маку наступить на несколько из них.

- Нет, не знаю, - наконец сказал Тревор. - Я хочу, чтобы это было так, но не думаю, что это он.

Мак снова рыгнул. Затем он сказал:

- Мне приснился этот момент: мы с тобой стоим здесь вот так. Ты сомневаешься в истине перед нами. Во сне ты сказал именно эти слова: "Я не думаю, что это он". Так ты знаешь, что я сделал?

Мак поднял палец, чтобы задержать ответ Тревора, подошёл к верстаку с инструментами и вернулся с чем-то в руке. Тревор напрягся, когда увидел, что держал Мак: длинный зазубренный нож.

- Прежде чем я расскажу тебе, что я сделал, вот что ещё произошло в моём сне. Ты продолжал утверждать, что нам нужно вернуть свинью к жизни. Ты сказал, что из-за его невиновности. Ты сказал, что нам нужно реанимировать эту свинью, потому что убивать такое невинное существо - смертный грех. Не спрашивай меня, как ты планировал это сделать. Ты только сказал, что знаешь секреты реанимации, и я тебе поверил. Поэтому я сказал: "Ради всего святого, ради блага всего человечества мы должны предать это порождение тьмы адскому огню". И чтобы доказать тебе, что это был Пастор, я разрезал ему кишку, и из него высыпались человеческие останки - глазные яблоки, пальцы, руки и даже нога, всё ещё носившая полицейскую обувь. Плюс голова. Голова твоей жены. Во сне ты взял голову и заплакал. "Моя Мэдлин, - сказал ты, - осквернена этим ужасным зверем". Я знаю, никто из нас так не скажет. Но только претерпев эту боль узнавания, ты смог понять правильность того, что я сделал. А потом ты помог мне сжечь труп. Тревор, дружище, как сейчас Мэдлин?

- Что?

- Я говорю, как Мэдлин?

- Она в порядке. Как нельзя лучше. В церкви.

- Это хорошее место. Не считай меня холодным человеком из-за того, что я спросил так. Я просто хочу проверить и убедиться, что ты знаешь, где она, прежде чем я это сделаю.

Мак приставил лезвие к животу свиньи.

- Ты собираешься разрезать его здесь? - спросил Тревор.

- Ты и я, - сказал Мак. - Мы как те двое парней из фильма об акулах, которые пробрались на причал и разрезали эту большую старую рыбу, - снова эта улыбка, его большие и белые зубы. Это заставило его выглядеть сумасшедшим. - Давай посмотрим, что у него внутри.

С быстротой, о которой Тревор не знал, что его коллега обладал, Мак врезался в животное. Используя зазубренное лезвие, он начал пилить, всё ещё с улыбкой на лице. Прогорклый запах стал сильнее, мухи сердито жужжали, когда внутренности мёртвого существа начали рассыпаться по столу и полу.

Тревор прикрыл рот и нос. Выполнив свою задачу, Мак встал рядом с ним.

В результате потрошения не было обнаружено человеческих останков. Только блестящие, влажные органы и тысячи червей, бесчисленное количество личинок, смешавшихся с ними, теперь извивающихся на полу, слишком много, чтобы их можно было затоптать насмерть. Тревор дышал через рот и старался не вырвать.

- Те ребята из фильма, - сказал Тревор, - разве они не нашли старый номерной знак или что-то в этом роде? Насколько я помню, они тоже вскрыли не то животное.

Тушку свиньи им удалось оттащить в окрестный лес, задумав вернуться за кирками и лопатами, чтобы закопать её. Но вся задача по её перемещению оказалась настолько изнурительной, что у них не было сил ни на какие раскопки, поэтому они решили оставить её под деревом и позволить стервятникам делать свою работу.

- Ты мог бы разделить её. Принести домой бекон для Мэдлин, - сказал Мак, вытирая пот.

Он прислонился к дереву и тяжело дышал.

- Я так не думаю. Все эти черви? Этот ублюдок болен.

- Ты правильно сказал, партнёр. Плюс, я всё время забываю, что твоя дама вегетарианка. Что это за поговорка? Счастливая жена - счастливая жизнь. Это, знаешь ли, есть в Библии.

Тревор оставил Мака там, чтобы он мог перевести дух, а сам вернулся за пластиковым мешком для мусора, в который они складывали вылитые кишки. Когда Тревор вернулся, он бросил мешок рядом со свиньёй. Что касается извивающейся массы червей на полу сарая, то это решили оставить на следующий день. Завтра они выгребут их лопатой, и, если повезёт, они просто уползут или закопаются под землю до того, как придёт время. Однако Тревор не чувствовал надежды. Он продолжал думать, что ему следовало просто пойти с Мэдлин, чтобы встретиться с этой Роуз, и вынести любую церковную службу, которая означала бы страдания.

Счастливая жена - счастливая жизнь. Хотя Тревор и не был учёным, он был вполне уверен, что это высказывание пришло не из Библии.

В какой-то момент Мэдлин назвала ему название церкви, хотя он не знал, правильно ли он его запомнил. Виссарийская церковь Неискуплённых или что-то в этом роде. Это звучало не очень удачно для названия церкви.

Это имя пришло ему на ум, когда он затащился обратно в квартиру. Боль пронзила его спину, когда он снял ботинки и изучал скользкие, раздавленные тела на подошвах. Некоторые тела принадлежали раздавленным пиявкам, некоторые всё ещё корчились.

Неискуплённый. Это не было похоже на здоровое состояние ума.

Тишина в квартире усилила неприятные связи с историей Барнсваллоу. Хуже того, он почувствовал, как головная боль начала раскручиваться, сначала заявив о своих намерениях, постукивая по внутренней стороне черепа.

"Скоро начну колотиться, - сказала головная боль. - Тук, тук, тук".

Потребовалось время, чтобы осознать, что он услышал настоящий стук.

Откуда-то из квартиры.

Тук, тук, тук.

Сложилось забавное впечатление, что постукивание доносилось из района святилища Мэдлин к Маленькому Лугоши, как будто он слышал, как сама пиявка постукивала к нему изнутри своего пластикового контейнера. И вот снова, тук, тук, тук, три раза подряд, как и прежде, так что ему пришлось подойти и посмотреть.

По мере его приближения головная боль разворачивалась ещё сильнее, как будто намереваясь отодвинуть всё остальное в его голове, чтобы освободить место для себя. Когда Тревор взглянул на алтарь, он увидел две оставшиеся горящими красные свечи, теперь уже не более чем комочки. Между ними стоял контейнер с именем Маленького Лугоши, наполненный водой. И ничего больше.

Часть Тревора действительно верила, что он увидит маленькое существо внутри, требующее его внимания.

Он подумал:

"Теперь там пусто, потому что этот маленький ублюдок залез мне в голову, и вместо этого стучит туда".

Он должен был чувствовать себя счастливым. На самом деле, в восторге, потому что она наконец избавилась от него. Он надеялся, что она смыла его до того, как он стал настолько большим, что забил унитаз. По словам бывшего профессора Барнсваллоу, они действительно могут вырасти до таких размеров. Возникло видение: мужчина с закатанными до локтей рукавами рубашки стоит перед прихожанами церкви эпохи пионеров, вытянув руки. Оба кулака сжимали извивающиеся чёрные тела - не змей, а массу пиявок, выросших до чудовищных размеров. На коже его рук, где они питались, были синяки и рубцы. Кровь тоже. Из его уст вырвалось что-то вроде Евангелия, но не того Евангелия старых времён, которого можно было ожидать.

Тревор потёр виски, пытаясь избавиться и от головной боли, и от этого образа.

Вид пустого контейнера вызвал вместо облегчения страх. Он не знал почему. Ему пришло в голову, что он, возможно, заболел какой-нибудь болезнью, например, гриппом. Разве свиньи не являются переносчиками штаммов гриппа, которые могут передаваться людям? Он не знал наверняка. Или, возможно, если эта пиявка питалась им, это привело к какой-то болезни, возможно, передавшейся от умирающего мистера Дрисколла.

Его охватило желание лечь и уснуть.

Мэдлин могла бы сказать, что ему нужно некоторое время, чтобы Маленький Лугоши питался им, чтобы сбалансировать все его жидкости. Это поможет ему выздороветь, вероятно, сказала бы она.

Его дыхание стало тяжёлым, но он быстро заснул. Однажды он проснулся и, не найдя Мэдлин, потянулся за телефоном и отправил ей сообщение. Он не знал, удалось ли ему составить сообщение, но он нажал "Отправить". Он просто хотел знать, где она и почему ещё не вернулась домой. Каждый раз, когда он просыпался, свет казался другим, и он не мог сказать, сколько времени прошло - минуты, часы, дни? Он даже не мечтал получить подсказку о времени, да и не то чтобы они оказались нужными. Во сне целая жизнь могла пролететь за одну минуту.

Однако, наконец, ему приснился сон. Детали казались очень реальными. Сон начался с ещё бóльшего постукивания, такого же, которое он услышал, когда вернулся в квартиру. На этот раз кто-то постучал в дверь спальни, и на мгновение он убедил себя, что не спит и это вовсе не сон. На самом деле он предположил, что стук исходил от Мэдлин, которая наконец вернулась домой, и ему очень хотелось её увидеть. Было такое ощущение, будто он не видел её очень давно. Почему он вообще закрыл дверь спальни? Поэтому, конечно, он позвал её войти.

Но фигура, вошедшая в комнату, не принадлежала Мэдлин, и он вернулся к своей первоначальной теории, которая ему снилась. Он надеялся, что это сон, потому что у него не было желания увидеть обнажённую спину вошедшего вместо жены старика, старика с искривлённым позвоночником и кожей, покрытой язвами и пигментными пятнами. Он вошёл в комнату, отвернувшись от Тревора, и осторожно закрыл за собой дверь, словно учтиво стараясь не разбудить спящего обитателя.

"Я не проснулся", - сказал себе Тревор, хотя чувствовал себя очень проснувшимся.

Он смотрел, как сгорбленная фигура шаркает ногами к изножью кровати. Затем он беззвучно повернулся и посмотрел на Тревора, словно предоставляя своё тело для изучения.

Как и в прошлый раз, бóльшая часть его тела лежала в тени, но Тревор слишком ясно видел существо между его ног. Чёрная масса, извивающаяся и пульсирующая. Кормится. Пиявка покрыла гениталии мужчины и питалась ими. Выглядело так, будто этот призрак, это видение, этот сон расположился таким образом, чтобы Тревор мог смотреть на него.

Ужасная мысль пришла ему в голову, когда он смотрел на это зрелище. Он знал, что Мэдлин позволила Маленькому Лугоши питаться мистером Дрисколлом перед его смертью. Неужели она сделала это таким образом? Это напомнило ему о том, что она мечтала сделать с ним. Чего он на каком-то уровне желал сам.

Призрак Дрисколла стоял неподвижно, пока Тревор наблюдал, единственное движение происходило с существом между его ног.

Ещё одно постукивание нарушило тишину. Это превратилось в стук. Кто-то ещё у двери, и он не вежливо стучит, а требует немедленного входа.

Это вызвало ужасные изменения в призраке. Он улыбнулся, обнажив беззубый рот. Затем он заговорил скрипящим голосом, как будто долгое бездействие затруднило речь.

- Он хочет войти, - говорилось в его сообщении. - Ты готов принять его?

Тревор не хотел отвечать. Ответить означало бы признать реальность происходящего перед ним, а услышать собственный голос могло бы доказать, что это был не сон. Но каким-то образом призрак услышал его невысказанный ответ.

- Твой ребёнок. Твой спаситель, - сказал он, отвечая на вопрос, который Тревор хотел задать.

Это не имело смысла. У него не было ни ребёнка, ни спасителя. И снова призрак, казалось, интерпретировал его без слов.

- Уже есть. Скоро он придёт, - стук снова, громче и настойчивее, как будто что-то с другой стороны намеревалось выломать дверь. - Тебе лучше ответить. Ни одно чудо не должно остаться непризнанным. Нет благословения без жертвы.

Ещё больше стуков. Стены задрожали.

- Отвечай!

Царапающий голос призрака перерос в пронзительный визг, от которого даже пиявка, пульсирующая в паху, подпрыгнула от удивления.

Но Тревор не мог пошевелиться, паралич возник либо из-за его состояния сна (он отчаянно хотел, чтобы это был сон), либо из-за его нежелания двигаться, его страха перед тем, что встретит его по ту сторону двери. Когда он остался неподвижным, призрак вздохнул.

- У твоего ребёнка нет рук. Он не может войти сам по себе.

Ещё один сильный стук, и Тревор услышал звук трескающегося дерева. Обнажённый призрак пробрался к двери, смирившись с тем, что сделает всю работу сам. Тревор проследил за этим взглядом. Комнату наполнило эхо раскалывающегося дерева. Тем не менее дверь, казалось, выдержала. Взяв в руку дверную ручку, призрак повернулся и, казалось, с грустью посмотрел на Тревора. Затем он открыл дверь.

Тревор зажмурился. Он не хотел видеть, что вошло в комнату, хотя это было его дитя.

- Вот, - сказал призрак, но Тревор отказался, хотя и чувствовал, как он шатается по комнате, яростно передвигая мебель, словно разыскивая его в порыве слепого гнева.

В конце концов, Тревор почувствовал его тяжесть на кровати вместе с собой.

Затем он невольно открыл глаза, ненадолго, но достаточно надолго, чтобы увидеть его гладкую форму.

Казалось, будто бархатная мантия покрывала его с головы до ног, и на мгновение Тревор подумал о том дне, когда пиявка пришла по почте, и о том, что послужило вдохновением для выбора Мэдлин имени. Она сказала, что у него было имя актёра, сыгравшего Дракулу, и на самом деле оно выглядело зловещим и мрачным. В тот короткий миг, когда его глаза открылись, Тревор также заметил блеск того, что теперь делило с ним постель, как оно, казалось, искрилось от влаги, как оно пульсировало, словно масло на крови. Пока он продвигался вверх по одеялу, чтобы прижаться к нему, Тревор попытался позвать Мэдлин. Но он не мог, и каким-то образом усилия утомили его. В этом сне, а это должен был быть сон, в конце концов всё погасло, как будто он погрузился в более глубокий сон смерти.

- Эй, вот он.

Голос разорвал тьму. Он пошевелился, осознав, что вспотел сквозь простыни. Когда она наклонилась над ним, он почувствовал, как её вес давит на матрас, её тёплое дыхание касается его лица.

- Ты не очень хорошо выглядишь, Ковбой.

Мэдлин всё время называла его так. Ковбой. Всё ещё опасаясь увидеть ссутулившуюся тварь, Тревор лишь слегка приоткрыл глаза, ровно настолько, чтобы взглянуть на лицо, склонившееся над ним. Туман, казалось, скрыл её черты, очень похоже на такой туман, который заполнил пустоту в тот день, когда он увидел Пастора. Её губы сложились в знакомую полуулыбку, ту, от которой его колени всегда превращались в желе, начиная с того дня, когда они впервые встретились.

"Привет, Ковбой".

Она с этого начала, и с этого момента он принадлежал ей.

Но в следующий раз, когда Мэдлин заговорила, её голос раздался издалека, и каким-то образом она сделала это, даже не пошевелив губами.

- Он там? Чёрт возьми, он должен быть на работе.

Он попытался заговорить, но не смог, слишком болело горло. Ему хотелось спросить её, как ей удалось сделать этот трюк, говорить, не шевеля губами, и звучать так далеко. Вместо этого он просто кашлял. Много чего вытекло, включая кровь. Издалека он услышал шум смыва в унитазе. Мэдлин продолжала улыбаться ему сверху вниз.

- Не заходи сюда, - сказала она.

На этот раз её губы шевельнулись, и она звучала ближе. Эти слова она имела в виду для того, кто спускает воду в унитазе. Другой голос - её другой голос - ответил, слова были слишком приглушёнными, чтобы он мог их чётко расслышать. Затем она снова заговорила.

- Он подхватил это. Я имею в виду грипп.

Лицо, нависшее над ним, продолжало смотреть на него с полуулыбкой. Теперь что-то выглядело по-другому. Слишком лукаво, понял он, и к тому же она не пахнет ею. Тогда он понял, что это лицо вовсе не принадлежало Мэдлин, даже если оно было так на неё похоже.

- Свиной грипп, я уверена. Ты абсолютно не можешь этого уловить, Мэдс. Не в твоём состоянии.

Мэдс. Мэдлин нравилось, когда друзья называли её так, но Тревору нравилось, как звучит её полное имя. Сначала она просила его называть её Мэдс, как все остальные, но он всё время возвращался к Мэдлин, и она решила, что ей нравится звучание её имени, когда он это произносит. Мэдлин. Он хотел сказать это сейчас, но усилие привело к ещё бóльшему кашлю.

Но это не имело значения. Он понял, что эта женщина, склонившаяся над ним, была даже не Мэдлин. Он видел её в тот день в Рединг-Гроув, в "Уголке Яйцеголового". Должно быть, признание отразилось на его лице, потому что она кивнула.

- Да, мы встречались, Ковбой. Ты слышал, как я читала это стихотворение. Я думала, ты меня запомнил, прежде чем убежать. Я знаю, что ты едва можешь говорить, едва можешь даже сидеть. Грипп сильно ударил по тебе. Но я здесь, чтобы позаботиться о тебе. Я позабочусь о вас обоих. Я Роуз.

В ответ снова кашель. Роуз помогла ему сесть, и он выпустил серую слизь, от которой его рука стала влажной и липкой. Он почувствовал, как её рука похлопала его по спине, пока он продолжал выбрасывать содержимое своих лёгких. Кашель сотрясал его тело. Ему было так больно, что он даже не заметил, как похлопывания по его спине превратились в поглаживания.

Судя по всему, Мэдлин сказала что-то из другой комнаты. Роуз ответила:

- Я с ним тут. Мы уже становимся верными друзьями. Тебе действительно нужно оставаться там. Подумай о своём состоянии.

- Состояние? - успел сказать Тревор.

Но Роуз проигнорировала вопрос, слегка склонив голову и косясь, прислушиваясь к ответу, которого Тревор не услышал.

Затем она посмотрела ему в лицо и сказала:

- Ты пришёл больным, Тревор?

- Какой сейчас день? - спросил он.

Для его собственных ушей он звучал как призрак мистера Дрисколла, просто воздух, проносящийся сквозь безжизненное тело.

- Какое состояние? - он не хотел, чтобы Роуз была с ним в комнате.

Он хотел Мэдлин.

- Сейчас среда. Мэдс пыталась связаться с тобой, но твой телефон был выключен. Ей не следовало так путешествовать, но мы начали беспокоиться о тебе. О тебе никто ничего не слышал. Я сказала ей, что должна проведать тебя одна, но она настояла на том, чтобы пойти со мной. Хорошо, что я проверила спальню раньше неё. Ты же не хочешь подвергать её воздействию того, что у тебя есть в её состоянии.

- Какое чёртово состояние? - успел он спросить.

- Тревор? Мэдс беременна. Ты станешь отцом.

В этом не было никакого чёртового смысла. В лихорадочном потоке слов он объяснил почему. Этой Роуз, этой незнакомке, необъяснимо похожей на Мэдлин, он напряжённым голосом рассказал ей о всей крови, о менструации, которая не заканчивается. Он даже рассказал ей о страсти, которую это в нём разжигало, о том, как один лишь запах её тела вызывал желание, которое временами становилось практически невыносимым. Он говорил и говорил, бóльшую часть времени не понимая, что он говорит, пот его собственной лихорадки заливал ему глаза, так что её лицо стало размытым, когда она кивнула и улыбнулась в ответ на его слова. Но она, похоже, не понимала.

- Это любовь. Прекрасная любовь, - сказала она. - Я хотела поделиться этим с вами двумя. И теперь она беременна. Ты знаешь, что такое случается, да? И она так тебя любит. Прямо за этой дверью я усадила её на диван. Она так сильно хочет прийти сюда и увидеть тебя, но мы оба знаем, что она не может этого сделать. У тебя грипп, это плохо. Это может убить ребёнка.

Но менструация, которая не заканчивается. Он ещё раз об этом упомянул. Трезво взглянув на пятна крови на простынях, на которые указал Тревор, она сказала:

- Мне кажется, что ты кашлял кровью.

- Не я, - сказал Тревор хриплым голосом.

- Я уберу это позже. Я буду здесь некоторое время. Для вас обоих.

Потом снова эта полуулыбка, очень похожая на улыбку Мэдлин.

- Перестань улыбаться, - сказал Тревор. - Это не твоя улыбка.

- Отдыхай, - сказала она, улыбаясь.

- Ты нас не знаешь. Где Мэдлин?

Он выкрикнул её имя так громко, как только мог, но это звучало так, словно бедренная кость попала в мусоропровод.

- Тревор? - голос Мэдлин доносился из другой комнаты и звучал так далеко, за тысячу миль отсюда. - Роуз, что с ним?

- Лихорадка ещё не спала, - сказала Роуз.

Тревор начал вставать. Но его старый друг головная боль возобновила свою работу, и его внезапно вырвало, и он упал обратно на кровать. Он снова попытался встать и обнаружил, что весь в своей блевотине.

- Я не смогу о тебе позаботиться, - сказала Роуз, - если ты не послушаешься меня. Мэдс?

- Да?

Тревор теперь слышал её голос более отчётливо и снова начал её звать, пока Роуз не достала мокрую тряпку и не начала протирать ему лицо. Его рот наполнился кислым привкусом, и он поперхнулся.

- Скажи Тревору, чтобы он меня слушал, - сказала Роуз, вытирая блевотину. - Скажи ему, что это в его интересах и особенно в твоих.

- Послушай Роуз, - позвала Мэдлин. - Она здесь, чтобы помочь нам.

Тревор ещё раз попытался сесть, и, чтобы удержать его на месте, Роуз оседлала его. Сквозь её одежду он чувствовал тепло её тела. Своим весом она удерживала его, вытирая остатки рвоты. Он боролся с ней, но её сила оказалась для него слишком велика.

Работая над ним, она спросила:

- Что ты сделал с дверью? - она задала этот вопрос так, как будто уже знала ответ. - Дерево треснуло. Похоже, кто-то пытался проломить его кулаками, - её бёдра сжались вокруг него, и он почувствовал, как её колени прижались к его рёбрам. - Ты не из тех парней, которые любят бить кулаками, да?

- Я не знаю, о чём ты говоришь. Последнее слово прозвучало как крик, когда она усилила давление на его рёбра, перекрывая ему доступ воздуха.

- Помни, - сказала Роуз, - что Мэдс находится в деликатном положении. Я не могу позволить тебе использовать кулаки любым старым способом, который тебе нравится. Ты должен понимать, что дверь остаётся закрытой. Ты ведь не собираешься её разрушить?

Как он мог рассказать ей о том, что произошло, о том мокром, блестящем существе, которое барабанило в дверь, пока мистер Дрисколл не впустил его, чтобы оно могло бродить по комнате и в конце концов залезть к нему в постель.

Позиция почти такая же, как сейчас у Роуз.

Неужели это действительно произошло - стук и треск дерева?

Она сжала его ещё сильнее и одновременно надавила на его грудь, заставив его вскрикнуть от боли.

Из другой комнаты послышался голос Мэдлин.

- Это Тревор? С ним всё в порядке?

- Просто лихорадка, - сказала Роуз. - Наряду с некоторыми другими болями. Затем тише, чтобы только он мог услышать:

- Тебе нравится, что я делаю? Мэдс говорит, тебе нравится, когда она это делает. Я тебе тоже нравлюсь?

- Нет, - прохрипел он.

Но затем она сделала нечто ещё худшее. Она сняла рубашку, обнажив бледную маленькую грудь. Схватив его запястья, она положила на них его руки. Пытаясь оторвать их, он рефлекторно оттолкнул их, вызвав неожиданную струю молока, вырвавшуюся из одного из сосков. Оно ударило его по лицу, попав в рот. На вкус оно было одновременно сладким и медным.

Это заставило её громко рассмеяться.

- Упс, - сказала она. Она снова потянулась за тряпкой, которой вытирала рвоту, и снова начала протирать ему лицо. - Это не должно так продолжаться, - наклонившись так, что её губы оказались на расстоянии нескольких дюймов от его уха, она спросила: - Тебе это понравилось? Или ты предпочитаешь видеть меня по-другому? На четвереньках, может быть? Моя задница в воздухе? Хочешь, чтобы я была твоей свинкой?

Она откинулась назад, чтобы оценить его реакцию.

Запыхавшись, он успел спросить:

- Чего ты хочешь?

- Позаботиться о тебе, Мэдс, и твоём поросёнке. Знаешь, я в долгу у Мэдс за то, что она сделала для моего дедушки. Ты когда-нибудь встречался с ним?

Возможно, он слишком долго колебался, прежде чем покачал головой. Её полуулыбка вернулась, когда она изучала его лицо.

Она сказала:

- Знаешь, он вырастил меня в этой церкви. Церковь неискуплённых. Он научил меня любить своё тело, уважать его естественные функции. Не для того, чтобы скрыть их из какого-то страха перед грехом. Он учил нас освящать себя собственной кровью. Но когда у него стала слабеть голова, нам пришлось его упрятать, и довольно скоро все остальные начали отмирать или уходить. Теперь я просто поддерживаю это в чёртовом торговом центре, прямо между комиссионным магазином и отделом с радиодеталями. Но я продолжала это делать, сохраняя всё, что могла: все фотографии, документы, историю. Я была единственной, кто удерживал его от вымирания - пока не появилась Мэдс. Я ей всё показала, и она сразу всё поняла. Она поняла. И что ещё более важно, я её поняла. Мы сразу подключились. Знаешь, есть вещи, о которых она не может с тобой говорить. Вещи жизни и смерти. Вещи рождения. Когда она пришла ко мне на встречу, мы проговорили всю ночь и даже утро. Когда она наконец уснула, я держала её в тепле и безопасности. И теперь я делаю то же самое для тебя, - она коснулась его лба и нахмурилась. - Ну, ты сам горячий от лихорадки, но ты понимаешь, что я имею в виду.

Стук прервал её речь. Одновременно их головы повернулись к двери. Мгновение назад Тревор не хотел ничего, кроме того, чтобы Мэдлин вошла в комнату, но если бы она сделала это сейчас, то увидела бы Роуз, оседлавшую его своими железными бёдрами и подтекающей грудью.

Но Мэдлин не вошла в комнату. Только её голос.

- Ты обещаешь, что с ним всё в порядке?

- С ним всё будет в порядке, но тебе нужно снова лечь. Не заходи сюда, Мэдс, я серьёзно. Тебе не нужен этот грипп, я тебе обещаю.

- Мэдлин, - сказал Тревор, - позови мне Мака, - он сказал это потому, что его телефон пропал, вероятно, его забрала эта сумасшедшая, находившаяся на нём сверху. - Скажи ему, что мне нужно его увидеть.

- Это зависит от того, заболел ли он свиным гриппом, - сказала Роуз. - Я... я уже это пережила, и это не пикник, поверь мне, но у меня уже должен быть иммунитет, - затем она наклонилась ближе к лицу Тревора. Капля её молока упала ему на губы, и она сказала уже тише: - Ты не поверишь, как я заразилась свиным гриппом.

Дверь продолжала их разделять, Тревор то засыпал, то просыпался, его время от времени будила Роуз, которая приносила ему тарелки зеленоватого супа, которые она запихивала ему в рот. Он изо всех сил старался сдержать это и несколько раз испачкался. В какой-то момент он проснулся и обнаружил, что она снабдила его каким-то подгузником для взрослых. Волна бреда захлестнула его, когда он наблюдал, как она с отстранённым любопытством чистила его губкой и тазом с водой, напевала какую-то диссонирующую мелодию. Несфокусированным зрением он мог видеть, что она разделась догола, чтобы выполнить такую ​​задачу.

- Ты довольно грязный, - сказала она, - на самом деле отвратительный. Можешь ли ты поверить, что твоё тело произвело всё это?

Но в её голосе не было никакого отвращения, а скорее веселье, и в завершение этих сеансов она накрывала его толстым одеялом, от чего его температура подскакивала ещё сильнее.

"Она пытается меня убить", - подумал он.

В конце концов он проснулся с другим лицом и поначалу приписал это одному из мучивших его безумных снов. Лицо принадлежало Маку, и он сморгнул сон, чтобы посмотреть, исчезнет ли лицо, но оно осталось и стало ещё более чётким. Роуз, пока одетая, нависла над плечом Мака и наблюдала.

- Тревор, чувак, ты выглядишь дерьмово. И я не говорю это грубо. Ты действительно выглядишь очень бледным.

По обеспокоенному выражению лица Тревор мог сказать, что Мак сказал это без преувеличения.

Его первая попытка ответить не удалась, и губы Мака скривились от отвращения, когда Тревор выкашлял комок чего-то зелёного цвета, вероятно, непереваренного супа.

- Тебе не следует здесь находиться, - сказала Роуз, всё ещё глядя на Тревора, хотя она разговаривала с Маком, - он довольно заразен.

- Я ни разу в жизни не болел, - сказал Мак, не глядя на неё. - Хорошо, только один раз. После того, как мы вырезали из этого животного всех червей, у меня появились такие пятна, какие ты не поверишь, но они прошли. Похоже, тебя это сильнее задело.

- Мэдлин, - сумел сказать Тревор, - где она?

- Она там. Я только что видел её, Тревор. Я думал, что я твой друг.

Тревор изучал искреннюю боль на лице Мака.

- Мы друзья, - сказал Тревор. - Партнёры.

- Ну, почему же тогда ты не сказал мне, что ждёшь... Или я имею в виду, что Мэдлин ждёт, - теперь он посмотрел на Роуз. - Разве не так следует говорить, когда жена парня беременна? Вы говорите, они оба ждут?

Роуз пожала плечами. Она наблюдала за Тревором.

- В любом случае, ты мог бы мне сказать. Мы партнёры, как ты и сказал. Я думал, ты скажешь мне что-то в этом роде. Всё это время и ни слова.

- Она не беременна, - сказал Тревор. - Она не может быть, - он начал говорить о менструации, которая не заканчивается, но продолжал кашлять, и слова выходили искажёнными.

- Он не в себе, - сказала Роуз. - Тебе следует дать ему отдохнуть.

Но Мак проигнорировал её.

- Тревор! Приведи свою голову в порядок! Ты будешь папой. Я только что видел её. Живот вырос до подбородка. Но она не выглядит такой уж счастливой. Я беспокоюсь за вас обоих.

- Я забочусь о них двоих, - сказала Роуз. - У тебя есть своя работа. Очевидно, с ним сложнее. Мэдс в полном порядке. Просто беременна, - это слово вернуло боль в голос Мака.

- А ты мне даже не сказал. Я бы сказал тебе, если бы собирался стать папой. Так делают друзья. Они делятся такими вещами.

- Продолжай, Тревор. Поделись чем-нибудь, чтобы Мак мог уйти, - сказала Роуз. - Прежде чем ты его заразишь.

Мак стукнул себя в грудь.

- Железное здоровье. Никогда в жизни не болел, поэтому никакой грипп мне не страшен. Это он должен бояться меня.

- Кролики, - понял Тревор, - он боится кроликов.

Ни один не ответил сразу. Скрестив руки на груди, Роуз с любопытством посмотрела на него. Мак сердито посмотрел на него, боль ушла, сменившись чем-то, похожим на предательство.

- Ты избегаешь кроликов, - сказал Тревор. Он не знал, что именно хотел этим сказать. Просто казалось важным сказать это. - Ты их боишься.

- Я совершил покаяние, - сказал Мак. - Это моё бремя.

- Покаяние? - сказала Роуз. - Кроликам? Какого чёрта?

- Кролики прячутся и оставляют своих детёнышей там, где их не видно. Особенно, когда ты едешь на одной из тех больших старых газонокосилок, которые мы используем в колледже.

Это заставило всех замолчать, и на мгновение Тревор забыл о себе и о Мэдлин. Он уставился на Мака, всё ещё осознавая смысл, хотя Роуз произнесла это вслух.

- Чёртово дерьмо! Ты проехал по маленьким крольчатам на своей газонокосилке?

- Это называется кроличьи прятки, - сказал Мак. - Как я уже сказал, я совершил покаяние, и когда кролики встречаются мне сейчас, они делают это с пониманием, что я не причиню вреда ни им, ни их потомкам.

Всё ещё скрестив руки на груди, Роуз покачала головой и рассмеялась. Но Мак, похоже, этого не заметил. Тревору он сказал:

- Но я уже говорил тебе это раньше, а теперь ты заставляешь меня повторять это перед незнакомцем.

- Ты никогда не говорил мне.

Но Тревор задавался вопросом, сколько раз он не обращал внимания на чепуху этого человека, и задумался, что, возможно, просто не услышал его?

- Да, но ты даже не сказал мне, что ждёшь ребёнка.

- Говорю тебе, что нет.

- Он в бреду, - сказала Роуз, - а ты делаешь ему ещё хуже. Тебе следует уйти отсюда. Ты поймаешь то, что у него есть, и пожалеешь.

- Мэдлин нездорова, - сказал Тревор. - Она не в безопасности, Мак. Из-за неё. Она ведьма или что-то в этом роде.

- Это не я сделала эти щели в двери. Видишь, что он там наделал? - спросила Роуз Мака.

Мак кивнул.

- Разбито. Я видел. Тревор, ты пытался пробить дверь кулаком?

- Уведи Мэдлин отсюда. Ей нужно выбраться из этой квартиры.

- В этом он прав, - сказала Роуз. - Ей действительно нужно выйти на прогулку. Я планирую сделать это в ближайшее время. Пусть она погуляет. В её состоянии ей это необходимо.

Мак похлопал Тревора по ноге, стараясь не коснуться испачканных участков простыней.

- Ты слышишь это, партнёр? Роуз собирается вытащить её.

- Ты сделай это, - сказал Тревор. - Уведи её куда-нибудь подальше отсюда.

Мак рассмеялся.

- Куда бы я её увёл? Работать со мной? Показать ей сарай с удобствами? Знаешь, у нас там до сих пор черви.

- Там приятно гулять по лесу, - сказала Роуз. - Вообще-то я думала отвезти её туда.

Мак повернулся и посмотрел на неё, выражение его лица стало критическим. "Вот, - подумал Тревор, - он наконец-то понимает, что что-то не так".

Мак сказал:

- Я видел тебя там, не так ли? Ты студентка?

- Не прямо сейчас. Но я иногда туда прихожу.

- Ты ходишь в Уголок Яйцеголового, не так ли?

- Что такое Уголок Яйцеголового?

- Место, куда Яйцеголовые ходят читать стихи.

Без тени искренности Роуз рассмеялась и коснулась плеча Мака, как будто он только что сказал что-то хорошее. Роуз сказала:

- Да, я иногда хожу туда и слушаю. В основном я выхожу, чтобы рассказать людям о моей церкви.

- Церковная девушка, - сказал Мак.

- Она ведьма, - сказал Тревор, но они его проигнорировали.

- Да, я церковная девушка. Может быть, я смогу как-нибудь выйти и поговорить с тобой об этом.

- Не надо, - сказал Тревор, но начал кашлять.

Мак отшатнулся от того, что Тревор выбросил из своих лёгких. Роуз встала между ними и начала наливать в чашку с лекарством что-то молочно-белое.

- Тебе пора идти, - сказала она, начав вливать жидкость в рот Тревора. - Его жидкости, они все разбалансированы. Они доводят его до бреда. В прежние времена врач пришёл бы, чтобы пустить ему кровь.

Мак ушёл не сразу.

- Уходи! - сказала она.

Мак, очевидно, ответил на команду её голоса, потому что, когда Тревору удалось увидеть сквозь жгучие слёзы, он больше не видел своего друга, и его начало сильно клонить в сон.

"Наркотик какой-то, - подумал он, - она мне дала наркотик. Что-то, что она выделяет сама", - представил он на волне головокружения и в который уже раз погрузился в глубокий сон.

Воздух медленно двигался в комнате, ровно настолько, чтобы заставить жалюзи подняться и позволить вспышкам полуденного солнца проникнуть в его веки. Когда он уже почти проснулся, свет заставил его вспомнить о том времени, когда он впервые встретил Мэдлин. Тогда она впервые назвала его Ковбоем.

- Привет, Ковбой. Мне нужен кто-то, с кем можно покататься, - сказала она ему на ярмарке округа Виссарии, той самой, которая приезжает каждую осень, и она крикнула ему с аттракциона "Уничтожение".

Она сидела одна в одной из машин, билетёр двигался в противоположном направлении, повернувшись спиной, продолжая брать билеты и рассаживать других пассажиров. Сначала Тревор не понял, что она имела в виду его. Он стоял один возле металлической баррикады аттракциона.

- Я? - он произнёс это слово, указывая на свою грудь, на что она яростно кивнула, время шло, дежурный обязательно обернётся в любой момент и увидит, как она подбадривает Тревора перепрыгнуть через линию и запрыгнуть к ней.

- Поторопись, - сказала она, - перепрыгни через забор и садись - я не буду кататься на этой штуке одна.

Он колебался. Он пришёл на ярмарку один, выхватив бесплатный пропуск у прилавка аптеки и не имея в тот день ничего лучшего, чем заняться.

- Перепрыгивай через забор СЕЙЧАС, - кричала она шёпотом, - прежде чем этот засранец тебя увидит.

Затем она подарила ему ту полуулыбку, которая заставила все его колебания исчезнуть. Это сработало как заклинание. Тревор перепрыгнул через забор, редкий для него спортивный подвиг, и устроился рядом с ней прежде, чем придурок-билетёр успел что-нибудь увидеть. Вместе они ехали на "Уничтожении", центробежная сила езды прижимала её к нему, их плечи прижимались друг к другу, и они оба смеялись над всем этим подвигом. Прежде чем поездка закончилась, они узнали имена друг друга.

Тревор никогда раньше не делал ничего подобного, столь импульсивного. Остаток дня и последующий вечер они провели вместе на ярмарке. Тревор узнал, что парень Мэдлин расстался с ней всего за час до того, как она позвала Тревора перепрыгнуть через забор. Она не оплакивала расставание. Она решила, что этот ублюдок ей всё равно никогда не нравился, так что скатертью дорога. И почему ей должен быть испорчен день на ярмарке из-за того, что кто-то недостаточно умён, чтобы её удержать? Она рассказала всё об этом Тревору, пока они вместе катались на карусели.

Позже, когда взошла луна, они впервые поцеловались на самой высокой точке колеса обозрения. Пока они спускались вниз, Тревор знал, что он ни за что не хотел, чтобы поездка заканчивалась, никогда не хотел покидать её присутствие, всегда купаться в сиянии, которое, казалось, окружало её. По этой причине он согласился, когда она сказала, что хочет найти палатку с уродцами.

И всё же он должен был что-то сказать.

- Я думаю, что у них их нет.

Но она продолжала настаивать.

- Должна же быть палатка с уродцами, а какой карнавал без неё?

Итак, вместе они исследовали внешние окраины ярмарочной площади и в конце концов нашли аттракцион, изолированный от всего остального, дом с привидениями, как выяснилось, тот, который вы можете испытать, проезжая по нему в крошечной машине, едва достаточно большой для одного взрослого. Но они втиснулись вместе, Мэдлин и Тревор, держась за руки, как будто знали друг друга всегда, и снова их плечи прижались друг к другу, когда двери дома с привидениями распахнулись, и машина ввезла их внутрь.

В основном пустая темнота внутри, редкая паутина падала на их лица и глубокий, звонкий смех доносился из скрытых динамиков. Как только Тревор пришёл к выводу, что в поездке вообще нет ничего страшного, что-то наконец произошло, прямо перед тем, как поездка достигла финала. Это оказалось настоящей кульминацией многого из ничего.

Реальный человек - по крайней мере, Тревору так казалось настоящим человеком - выдвинулся к ним из тени без каких-либо заикающихся движений, которые можно было бы ассоциировать с грубыми аниматронными фигурами, встречающимися в таких поездках. Реальный человек, женщина.

- Помогите мне! - закричала она, одетая в то, что выглядело как остатки старого выпускного платья.

Даже в тусклом свете кровь, покрывавшая её шею и плечи, выглядела поразительно реальной.

- Помогите мне!

Она снова закричала голосом, который не был похож на сценический голос, а передавал искреннюю боль и ужас. Когда машина проезжала мимо неё, Тревор увидел две вещи: во-первых, её левая грудь была обнажена, совсем не то, чего он ожидал на детской ярмарке, и во-вторых, ещё одна фигура скрывалась в тени позади неё, одна одетая в чёрный плащ. Из складок плаща высунулась бледная рука с острыми, слишком длинными ногтями, угрожая схватить женщину и утащить её обратно в тень.

Но прежде чем сцена завершилась, они снова оказались снаружи, затаив дыхание от увиденного. Решётка безопасности машины уже начала подниматься, и билетёр, старик в комбинезоне, стал приказывать им высадиться.

- Было ли это на самом деле? - спросил Тревор у Мэдлин, пока они, спотыкаясь, уходили. - Это не может быть реальностью, не так ли?

Но Мэдлин посмеялась над его реакцией.

- Это было потрясающе, - сказала она и, всё ещё намереваясь найти палатку уродцев, провела его мимо аттракциона.

За домом с привидениями они наткнулись на фургоны и старые автомобили, срок службы которых истёк, а также бочку для мусора, которую кто-то использовал для разведения слабого огня.

Рядом с бочкой сидела женщина в футболке с Тупаком и курила сигарету, сурово глядя на них обоих. Они намеревались держаться от неё подальше, уважая её частную жизнь; она удивила их, подозвав к себе и предложив погадать.

Мэдлин не смогла устоять. Её рука в руке Тревора была горячей и вспотевшей, и он нисколько не возражал против этого, пока она подводила его к женщине. На обеденном подносе, на котором стояла пепельница, женщина раздала несколько карт, и в свете костра Тревор увидел содержащиеся в них символы: чашки, жезлы, мечи и одну с изображением мужчины, подвешенного вверх тормашками. Последняя осталась лицевой стороной вниз, и после монотонного объяснения значений карты женщина объяснила, что последняя карта расскажет им их судьбу. С размахом она перевернула карту. На её лицевой стороне были изображены обнявшиеся мужчина и женщина.

- Влюблённые, - сказала гадалка всё ещё ровным тоном. - Ваша судьба быть вместе.

Каким-то образом к этому моменту Тревор уже знал об этом факте. Судя по тому, как она сжимала руку Тревора, Мэдлин тоже это знала, и, обнявшись, они вручили женщине двадцатку и пошли прочь.

- Подождите, - окликнула их гадалка, прежде чем они ушли очень далеко. - На земле лежит карта. Она вылетела с колоды. Вам нужно обратить на это внимание.

Они вернулись к столику женщины и увидели новую карту, которую женщина положила рядом с остальными. На ней они увидели гротескное существо, приковавшее к себе влюблённых цепями.

- Дьявол, - сказала женщина, закуривая новую сигарету. Пламя огня танцевало перед её лицом, когда она серьёзно смотрела на Тревора. - Тебе придётся защитить её. Если ты любишь её, пообещай защищать её. Защищайте друг друга. Обещайте это прямо сейчас.

Они пообещали перед гадалкой, и это стало первым способом выразить свою любовь друг к другу, хотя ни один из них ещё не использовал этого слова. В конце концов, они этого ещё не сделали, хотя и знали друг друга целый день, но они всё ещё чувствовали правду в своих обещаниях. Мэдлин пообещала, и Тревор пообещал. Позже они могли сказать себе, что всё это было всего лишь шуткой, представлением перед этой женщиной, которая, казалось, верила в послание карт и восприняла это как ужасное предупреждение. Однако обещания превратились в нечто гораздо бóльшее.

До сих пор он почти не помнил этих обещаний, но теперь, пробуждаясь от лихорадочного сна, он думал о том, как он дал своё. Его веки упрямо открылись, и он оглядел комнату. Сейчас было пусто - ни Розы, ни призраков, ни пиявки, ломящейся в дверь. Только звук его собственного дыхания и запах его болезни. Примечательно, что теперь он чувствовал себя хорошо, его больше не тошнило, но, когда он с трудом встал с кровати и попытался заставить ноги вспомнить, как работать, он обнаружил, что вся квартира пуста. На алтаре уже не горели свечи, а контейнер упал, оставив пятна прогорклой воды на стене и полу внизу. Рядом на диване лежала связка использованных одеял и подушка, на которой всё ещё был отпечаток головы Мэдлин. Стакан, наполовину наполненный водой. Недоеденная тарелка тошнотворного супа.

Все ушли, но интуиция подсказывала ему, куда они пошли и куда ему следует идти теперь, если он хочет выполнить свою клятву, данную Мэдлин.

Словно почувствовав что-то в воздухе в тот день, в кампусе воцарилась тишина, исход студентов начался рано, возможно, в ожидании какого-то праздника, который Тревор не мог вспомнить. Как бы то ни было, отсутствие активности позволило легко обнаружить пикап Мака, стоявший возле дороги, ведущей к сараю. Хотя он двигался вяло и его ноги свело судорогой, Тревор почувствовал прилив энергии, когда увидел, что он стоит там. Он хотел и нуждался в помощи Мака.

Хромая по тропе, он увидел, что свиньи продолжали уничтожать их в его отсутствие, и Мак, очевидно, не мог справиться с натиском в одиночку. Его глаза осматривали деревья в поисках каких-либо признаков жизни, человека или животного, и, когда он не увидел ни одного, он ускорил шаг.

Он надеялся, что, открыв сарай, он обнаружит троих, ожидающих там. Мэдлин была готова к объятиям, которые он жаждал ей дать, казалось, неделями. Мак был готов принять заявление о том, что Тревор любит его как брата, не говоря уже о том, каким высокомерным и тщеславным он мог казаться в прошлом. И Роуз.

Роуз. Он до сих пор не до конца понимал, откуда она взялась и как она так легко ворвалась в их жизнь, но им нужно было установить для неё границы, потому что какую бы заботу она ни оказывала Мэдлин в те ужасные прошлые дни, когда он заболел, она не принесла ей пользу - это он знал, особенно если она выглядела так плохо, как описывал Мак. Плюс эти бредовые идеи по поводу беременности им тоже были не нужны. Это звучало так нездорово, просто ещё одно препятствие, которое им нужно было преодолеть, очень похоже на Маленького Лугоши, чьё отсутствие в квартире дало Тревору надежду на начало новой жизни. Возможно, когда Тревор откроет дверь сарая, он обнаружит Мака с винтовкой, направленной на Роуз, который будет держать её под контролем до героического появления Тревора, после чего они смогут вызвать соответствующие органы. Не то чтобы Тревор точно знал, какие законы она могла нарушить. Что-то точно могла, предположил он. Или он надеялся.

Но когда он толкнул металлическую дверь, он увидел только стол, на котором выпотрошили мёртвую свинью и который всё ещё был покрыт засохшей кровью.

Земля под ним всё ещё корчилась от червей, выпавших из её брюха, единственной жизни, которую сохранял сарай.

Это заставило Тревора вспомнить о ноже, которым Мак разрезал свинью. Он искал его, тела червей и личинок хлюпали под его ногами. Но он не мог его найти и не знал точно, для какой цели он ему нужен.

Снаружи он, наконец, оказался в присутствии кого-то ещё, но не того, кого он ожидал найти: бывшего профессора Кливленда Барнсваллоу.

- Ну, чёрт меня побери! Это неожиданная встреча, - сказал Барнсваллоу. - Вы здесь ради экспедиции?

Бывший профессор был одет в обтягивающие шорты цвета хаки и соответствующую рубашку, а также в бейсболку с клапанами, закрывавшими уши и шею. Капельки пота на его лице заставляли его сиять, как красный маяк. Его улыбка сделала его ещё ярче, так что Тревору пришлось практически щуриться. Как и раньше, он думал о гигантском ребёнке.

- Экспедиция?

- Экспедиция по поиску пруда. Мак пообещал мне экспедицию, как только будет праздничный день.

Тревор ещё раз подумал об отсутствии жизни в кампусе.

- Праздничный день?

- Да, ведь День Благодарения, естественно! Вы, конечно, знаете, что я не могу появиться в этом кампусе в обычные рабочие часы. Когда пришло моё увольнение, проректор, эти старые ссохшиеся половые губы, установила твёрдые правила. И всё из-за той неразберихи, о которой я вам говорил, из-за мелкой неосмотрительности. Поэтому, конечно, нам пришлось ждать праздника, - тогда он впервые заметил состояние Тревора. На этот раз Барнсваллоу сказал что-то таким голосом, который Тревор даже не узнал. - Что с вами случилось? Боже мой, вы выглядите ужасно. Ваши глаза краснее Марса.

- У меня был грипп.

Инстинктивно Барнсваллоу попятился.

- Теперь со мной всё в порядке, - сказал Тревор. - Где Мак?

- Вы не знаете? Я думал о вас двоих, как о двух товарищах из рабочего класса, жаждущих купить выпивку на вечер такому опальному академику, как я. Он сказал, что встретит меня здесь.

Тревор ещё раз изучил линию деревьев вдалеке. Взгляд Барнсваллоу проследил за ним.

- Как вы думаете, он стартовал раньше нас? - спросил Барнсваллоу.

Тревор глубоко вздохнул, обдумывая, что ему следует рассказать бывшему профессору. Когда он не смог прийти к какому-либо решению, он глубоко вздохнул и направился к тропинке, ведущей в лес. Солнце над головой начало спускаться, поджигая деревья оранжевым светом. Позади себя он услышал звуки пытающегося догнать его бывшего профессора, бормочущего цепочку слов, которые Тревор не мог расшифровать, кроме "экспедиции".

Но он знал, что не может позволить Барнсваллоу отвлечь его или замедлить. Вместо этого ему нужно было двигаться быстро, очистить голову, чтобы интуиция и память могли вести его и помочь повторить шаги, которые он сделал в тот день, когда впал в эту мысленную фугу. Даже несмотря на редеющий свет, температура, казалось, повышалась по мере того, как он углублялся в лес. Несмотря на приближающийся День Благодарения, было не по сезону жарко.

Хотя Барнсваллоу и задыхался, он продолжал идти в ногу с ним, его продолжающееся бормотание всё больше превращалось в бессвязный лепет.

Позади него Барнсваллоу что-то рявкнул.

- Что? - спросил Тревор, не оборачиваясь.

- Я спросил, действительно ли это та дорога? Мы идём правильно?

Тревор не знал, что сказать. Возможно, в этом походе ему нужен был Барнсваллоу. В конце концов, он, судя по всему, обладал какими-то особыми знаниями, учитывая то, что он говорил об укротителях пиявок и их ритуалах. Такая отвратительная мысль, но теперь он был уверен, что Роуз принадлежит к этой религии (культу, поправил он себя) и что она намерена продолжать его практику с Мэдлин. Если она убедила Мэдлин, что та каким-то образом забеременела (опять же, это невозможно, учитывая менструацию, которая никогда не заканчивается), то у неё должна быть какая-то зловещая цель привести её в это место. Возможно, Роуз надеялась, что потаённые места в этом лесу хранят воспоминания о том, что когда-то делали эти люди, и появление Мэдлин здесь пробудит их, выведет на свет. Эта мысль бросила его в ледяной ужас.

Но никакая мысль не тревожила его больше, чем мысль о Пасторе, этом гигантском животном, столь величественно чёрном, всё ещё откормленном остатками тела, которое оно съело много лет назад. Тревор теперь решил, что верит в Пастора, его существование неоспоримо. Он видел его. Он видел его вместе с Роуз, больше не сопротивляясь правде в том, чему он стал свидетелем. И теперь он был уверен, что она задумала нечто подобное и для Мэдлин, которая, по всей вероятности, понятия не имела, что её ждёт.

Да, ему нужно было, чтобы Барнсваллоу помог ему разобраться в этих событиях и объяснил их Мэдлин, если это необходимо. Одних его слов было бы недостаточно. Позади него бывший профессор остановился и прислонился к дереву. Тяжело дыша, мужчина достал из кармана флягу и начал пить её содержимое.

- На это нет времени, - сказал Тревор, всё ещё продвигаясь вперёд. - Двигаемся!

Ещё больше ворчал Барнсваллоу, но он вернул фляжку в карман и отправился за ним.

- Это точно тот путь? - спросил он запыхавшимся голосом.

- Да.

Но, двигаясь дальше через дикие кустарники, Тревор изо всех сил пытался вспомнить путь, который он проделал в тот день после расставания с Маком.

Бесполезно спрашивать Барнсваллоу. Он никогда не находил пруд самостоятельно и теперь не мог помочь Тревору.

"Что, если, - подумал Тревор, - они оба потеряют направление и заблудятся?"

Ему снова вспомнился тот день на ярмарке, как он время от времени думал об окровавленной женщине, появившейся в конце дома с привидениями. В разное время он почти обсуждал это с Мэдлин и спрашивал, стоило ли им колебаться, прежде чем двигаться дальше. Они могли бы спросить дежурного: там должна быть настоящая женщина? Если нет, мы видели одну, и она может пострадать.

Но, возможно, её видел только Тревор, а Мэдлин вообще её не заметила. Если так, то ответственность лежала исключительно на его плечах, и ему пришлось смириться с возможностью, что на карнавале присутствовал какой-то настоящий психопат, который на самом деле причинил боль, а может быть, даже убил невинную женщину. В то время оказалось проще отмахнуться от этого как от части шоу. Однако сомнение оставалось, и, оглядываясь назад, он чувствовал всю тяжесть своего бездействия, свой страх показаться дураком, которого легко напугать карнавальными фокусами. Он должен был что-то сказать. Теперь он знал это.

Наконец впереди появилась поляна, но не лощина с прудом, как он ожидал. Вместо этого небольшой подъём обнажил руины старой церкви. В сухой траве что-то лежало кучей. На неё запрыгнул кролик, словно привлекая к себе внимание Тревора. Его дыхание участилось, когда он приблизился, бывший профессор не отставал, но явно изо всех сил старался, его горячее дыхание обжигало Тревора в затылок.

- Божьи кости, - сказал Барнсваллоу, когда они подошли ближе, и куча оказалась в фокусе. - Это...

Это было оно.

Подойдя ближе, Тревор увидел ещё кроликов. Чтобы не смотреть на кучу, он попытался пересчитать кроликов и остановился, когда дошёл до двадцати. Они собрались вокруг кучи, но разошлись, уступив место Тревору.

Среди обломков и разложений лежало тело Мака. Вместе они смотрели на него.

- Посмотрите на это. Что-то его сожрало, - сказал бывший профессор через плечо Тревора.

Казалось, он хотел держаться позади Тревора, быть подальше от останков. Живот Мака теперь превратился в зияющую пасть с свисающими из полости кишками, его органы блестели красным и фиолетовым в золотых лучах солнца. Кролик прыгнул по ногам бывшего профессора, заставив его отшатнуться назад.

- Кролики? Они это сделали?

Тревору пришлось подавить рыдание, прежде чем ответить.

- Нет...

Он заставил себя изучить кровавую бойню. Что-то действительно пожирало тело Мака, крупные куски откусывались и отрыгивались в окружающей траве. Рядом лежала куча фекалий - человеческого или животного происхождения, Тревор не мог сказать.

- Он был таким восхитительным человеком, - сказал Барнсваллоу, почти плача. - Кто мог сделать такое?

Тревор не ответил, но у него были свои идеи. Основной разрез на теле выглядел линейным и однородным, напоминая, как Мак разрезал мёртвую свинью в сарае. Этот разрез выглядел почти идентично. Над этим глаза Мака тупо смотрели вперёд, его рот был открыт, как будто он собирался выразить жалобу. В другом месте Тревор мог видеть то, что могло бы прекратить эту жалобу: открытая рана на шее, двойная рана на животе. Тревор надеялся, что Мак умер быстро.

Один из ближайших кроликов присел на корточки, явно что-то почувствовав. Он смотрел на запад, и Тревор проследил за его взглядом туда, где сгущался лес. Судя по всему, Барнсваллоу тоже посмотрел, потому что он снова заговорил первым.

- Это он, - сказал бывший профессор, и его голос уже не звучал так, будто ему хотелось рыдать. - Просто посмотрите - он потрясающий.

Там стояла чудовищная свинья, её клыки были такими же чёрными, как её шкура, а глаза были маленькими и красными. Его форма господствовала над ландшафтом, и хотя они оба стояли в ледяном трепете, кролики, окружавшие тело Мака, начали разбегаться и прятаться. Свинья до такой степени доминировала над вниманием Барнсваллоу, что он, казалось, не замечал того, что видел Тревор.

Сразу за свиньёй стояла фигура, похожая на человека. В основном человеческая, по крайней мере, тело обнажённое и женское, но шея, ведущая к голове - свиньи. Голова выглядела сильно разложившейся, шерсть местами отвалилась, обнажая кости. Тревору потребовалось мгновение, чтобы опознать её, но даже на таком расстоянии он мог видеть, что тело принадлежало Роуз, а голова свиньи выглядела так, как будто она принадлежала забитому животному, которое они с Маком когда-то увезли в лес.

Это зрелище шокировало Тревора, пока Барнсваллоу наконец не увидел женщину.

- О боже, - сказал бывший профессор, его голос был едва громче тишины.

В его голосе звучало смутное волнение, что насторожило бы Тревора, если бы он чувствовал хоть что-то в этот момент. Несмотря на смерть вокруг него. Несмотря ни на что, включая себя.

Прежде чем он успел ответить Барнсваллоу, Роуз повернулась и исчезла среди деревьев, бегая так же быстро, как он видел в тот день возле пруда. Пастор нашёл время, чтобы выдохнуть, чтобы показать своё презрение к ним, прежде чем тоже повернулся и последовал за ней.

- За ними! - сказал бывший профессор, но Тревору не нужна была никакая поддержка.

Он уже начал бежать в их направлении.

Пара хотела, чтобы они последовали за ними, почувствовал Тревор. Редко он терял их из виду, и даже тогда он мог определить, куда они пошли, по звукам потревоженного кустарника и ломающихся ветвей. Несмотря на свой вес, Барнсваллоу шёл в ногу с Тревором, звук его затруднённого дыхания никогда не отставал.

Погоня закончится у пруда с пиявками. Тревор не просто надеялся на это, он знал это, как и то, что в этом месте он найдёт Мэдлин. Он просто не знал, в каком состоянии он её найдёт. Затянувшаяся неуверенность побудила его преодолеть жалобы в конечностях, которые болели от дней бездействия и голода. Он продолжал бежать ради Мэдлин, а не ради наготы безумной Розы с её свиной головой или шанса снова увидеть Пастора. Всё ради Мэдлин.

Без предупреждения земля опустилась, и он скорее упал, чем побежал в яму. Когда ему удалось встать на ноги, он увидел это.

Пруд оказался больше, чем он помнил, и ещё одна обнажённая фигура на его краю.

На этот раз не Роуз, а Мэдлин. Роуз исчезла из поля зрения, как и Пастор.

Тревор не стал подниматься на ноги, вместо этого пополз к ней по-крабьи. Позади него бывший профессор тоже нашёл лощину. Тревор услышал, как другой мужчина ахнул, когда Тревор направился туда, где Мэдлин сидела, сгорбившись в странной позе, подняв колени вверх.

Подойдя ближе, он увидел, как ужасно она выглядела. Даже при убывающем солнце он мог видеть пятнистую сыпь на её бледной коже, её волосы выглядели рваными, тонкими и местами отсутствующими, её скулы вваливались в лицо. Её живот выглядел раздутым, и, пока он не увидел, как она вздрогнула, Тревор боялся, что она умерла в той позе, которую занимала: полулёжа, полусидя на корточках, раздвинув колени.

Каким-то образом, несмотря на то, что бывший профессор выглядел непривычным к тяжёлой физической активности, он справлялся с неровной местностью гораздо лучше, чем Тревор. В отличие от Тревора, он остался на ногах и медленно пошёл по пути к Мэдлин, прежде чем резко остановиться. На подъёме слева от них послышалось движение, и Тревор услышал, как другой мужчина пробормотал слова с трепетом и удивлением.

- Это ты, не так ли? Я знаю тебя.

Тревор посмотрел, опасаясь увидеть Пастора, собирающегося предъявить им обвинение, но вместо этого он снова увидел Роуз, всё ещё украшенную головой мёртвой свиньи. В руке она держала нож, который узнал Тревор, тот самый, который был в сарае, которым Мак потрошил свинью. Тревор знал, что это тот самый нож, который в конечном итоге оборвал жизнь Мака.

Её настоящее лицо было где-то внутри черепа этой штуки, Роуз всё же умудрялась говорить голосом, который они могли услышать и понять. Звук дошёл до них чёткий, усиленный, устрашающий.

- Привет, профессор. Это я.

Она сделала реверанс, и этот жест стал ещё более гротескным из-за крови и грязи, покрывавших её.

Барнсваллоу громко сглотнул.

- Что ты сделала?

- Ты не гордишься мной? Твоей свинкой?

- Неблагоразумие. Маленькое недоразумение, - сказал Барнсваллоу, возможно, представляя, что за одним из окружающих деревьев прячется и подслушивает ректор.

- Я больше не твоя свинка? Или это недостаточно научно звучит?

- Ты... - тут Барнсваллоу наконец потерял равновесие.

Он съехал с насыпи на своей широкой заднице, пока не остановился в нескольких футах от Тревора и Мэдлин, всё ещё глядя на Роуз.

Прежде чем он успел принять сидячее положение, прибежала Роуз. Из головы свиньи она издала звук дикой ярости. Пока она бежала, держа нож в воздухе, Тревор задавался вопросом, как она вообще может видеть? Оказалось, что она прекрасно видит, потому что опустила нож как раз в тот момент, когда достигла положения лёжа, для некогда потерявшего дар речи Барнсваллоу. Лезвие ножа вонзилось ему в живот.

Тревор хотел помочь этому мужчине, но Мэдлин нуждалась в нём, и ему нужно было что-то сделать, прежде чем Роуз сможет обратить свою ярость на него.

Крики Роуз и Барнсваллоу наполнили воздух, когда Роуз ещё три раза вонзила нож в живот бывшего профессора. При последнем ударе она удержала его и начала пилить ему в пах. Руки Барнсваллоу двигались, как будто он бродил по водам невидимой реки, громкость его голоса превратилась в вопль, когда его желудок открылся в пропасть, достаточно широкую, чтобы Роуз могла дотянуться руками. Вместо ножа она использовала руки.

Остальное Тревор не смотрел. Вместо этого он сосредоточился на Мэдлин, которая, казалось, намеревалась погрузить всё своё обнажённое тело в пруд, её ноги уже были в воде по щиколотки. Она держала колени раздвинутыми, сопротивляясь попыткам Тревора заставить её встать. Она вела себя так, словно хотела погрузиться в воду, и Тревор мог только предположить, что она сделала это из желания создать дистанцию ​​между собой и кровавой бойней на берегу.

Он ещё раз увидел её раздутый живот, когда попробовал другую тактику, схватив её под подмышки, чтобы оттащить от пруда. Ему удалось оттащить её назад ровно настолько, чтобы увидеть, как пиявки теперь заняли те части её тела, которые когда-то были покрыты водой.

- Нет! - крикнула она.

Звук и громкость команды погрузили всё вокруг в тишину.

Непроизвольно Тревор прекратил тянуть и уставился на неё. Предсмертный хрип Барнсваллоу внезапно прекратился вместе с влажными звуками его вскрытия. Когда его внутренности распластались по окружающей земле, бывший профессор больше не дышал. Тревор почувствовал, как взгляд Роуз наблюдает за ним, за Мэдлин, и это заставило его встать. Он зашёл в воду вместе с Мэдлин и ещё раз попытался поднять её на ноги.

Мэдлин снова крикнула ему, чтобы он остановился, и он снова уступил, хотя и ненадолго. Он почувствовал, как прудовые пиявки присосались к коже его лодыжек.

У его ног, с гримасой боли, Мэдлин вскрикнула. Она раздвинула ноги шире, выпустив струйку крови в воду, бежавшую между её ног. Обычная розоватость её влагалища представляла собой страшный гребень тёмных рубцов.

Позади неё на корточках сидела Роуз, больше не носившая свиную голову. Она лежала у её ног, пустые глазницы смотрели на Тревора. Взгляд Роуз дико метался между Тревором и Мэдлин, её дыхание было тяжёлым. Обеими руками она держала два куска кишок Барнсваллоу, как будто собиралась сравнить их вес.

- Не трогай её, - сказала Роуз.

Тревор стоял неподвижно, встретив её взгляд.

- Что ты с ней сделала? - спросил он.

Вопрос заставил Роуз улыбнуться. Не той полуулыбкой, которая была раньше, а той, которая обнажила все зубы. Больше не было шансов спутать её с Мэдлин. Она взяла нож и направилась к ним.

- Держись подальше! - сказал Тревор.

Он сменил позицию, став перед Мэдлин, которая сохраняла своё место в воде. Он обнял её, надеясь защитить. На своих руках и запястьях он увидел крошечные формы пиявок.

И снова эти слова Роуз, более громкие и пронзительные.

- Не трогай её!

Находясь наполовину в воде, Тревор закрыл глаза, зная, что скоро почувствует нож. Он ждал этого, надеясь защитить Мэдлин от его воздействия. Грязь под ними, казалось, затряслась, на воде образовалась рябь, когда Роуз приблизила свою ярость к нему.

Но он услышал кое-что ещё. Удар издалека, быстро сокращающий расстояние.

Насилие, к которому он готовился, так и не достигло его. Вместо этого из окружающих кустов прогремело что-то ещё, и Роуз вскрикнула от удивления и боли.

Повернувшись, он увидел огромную чёрную фигуру Пастора, возвышающуюся над Роуз, обратную пародию на грубое совокупление, свидетелем которого он стал в тот день, когда в одиночестве наткнулся на лощину. Форма Пастора почти полностью скрыла из виду Роуз, впиваясь в неё клыками и зубами. Звуки, которые издавала Роуз, становились выше, звуки, которые никто не мог принять за удовольствие.

Тревор не мог заставить себя отвести взгляд. Во время одной ужасной паузы взгляд Пастора встретился с Тревором, и он снова подумал о впечатлении, которым Мак поделился с ним некоторое время назад, - что внутри этого животного разросся злобный разум, что-то почти неестественное. Тревор почувствовал это, когда они смотрели друг на друга. Своим немигающим глазом Пастор потребовал, чтобы Тревор поклонялся ему, казалось, наслаждаясь трепетом и ужасом. Когда Тревор наконец отвернулся, Пастор вернулся к Роуз и прекратил её крики громким хрустом костей.

Когда Тревор снова посмотрел, он увидел, что существо превратило её в обломки крови и испорченную плоть. Оно съело её лицо.

Пастор отошёл от еды и сделал два шага к Тревору и Мэдлин. Кровь Роуз залила его чёрные клыки, а с морды свисали кусочки её плоти. Он ещё раз посмотрел на Тревора с вопросом в глазах.

"Ты будешь поклоняться мне?"

Тревор знал, что неправильный ответ навлечёт на него самого гнев.

Но не на Мэдлин.

Своим присутствием Пастор дал понять, что Он будет заботится о Мэдлин, которая стала преданной Ему, и её роль заключалась в том, чтобы служить какой-то цели в поклонении Ему.

Тревор всё ещё был жив и мог предложить Пастору своё поклонение и такое же почтение.

- Да, - сказал Тревор вслух.

Пастор вздохнул, и, несмотря на влажность, в воздухе было видно его дыхание. Он не двигался, Его абсолютная неподвижность одновременно была ужасна и впечатляюща.

- Да, - снова сказал Тревор.

Наконец Пастор отошёл, хотя и недалеко. Он предоставил Тревору необходимое пространство, чтобы помочь Мэдлин, но при необходимости Он смог бы повернуться и добраться до них за считанные секунды. Он показал это уже на примере Роуз. Пастор опорожнил кишечник, оставив Тревору на запах прогорклую кучу дерьма.

Но Мэдлин нуждалась в нём.

Ещё больше крови потекло у неё между ног, и во время молчаливого общения в последние несколько секунд она ушла глубже в воду, так что теперь к её рукам прицепилось ещё больше пиявок. Напряжение отразилось на её красивом истощённом лице, когда она продолжала тужиться. Близость Пастора не отвлекала её. Если она вообще заметила его, то, похоже, ей было всё равно, и она не заметила, что Он сделал с Роуз.

Она потянулась к Тревору и схватила его за руку, сжимая настолько сильно, что причиняла боль. Он думал, что ей нужна помощь, чтобы подняться на ноги, но когда он попытался подняться, она остановила его.

- Мне нужно... вытащить это из меня.

На берегу Пастор придвинулся к ним поближе, снова сосредоточив своё внимание на Треворе. Тревор расслабил мышцы и оставил Мэдлин на её месте. На её обнажённом животе, раздутом и красном, виднелись рубцы и извивающиеся тела других пиявок. Многие из них также вцепились в Тревора, но, похоже, теперь они не причиняли ему боли, хотя в голове у него стало легко, а в глазах поплыло.

- Внутри меня, - сказала она, но волна боли заставила её челюсти сжаться, и она не смогла больше ничего сказать.

Вода была достаточно прозрачной, чтобы Тревор мог видеть между её ног. Она снова тужилась, образовав ещё одну кровавую ленту. Но Тревор увидел кое-что ещё в месте разделения её половых губ: выступающий чёрный бугорок.

- Что у тебя внутри? - спросил он, хотя уже знал, что свернулось внутри неё.

- Помоги. Мне. Вытащить. Его. Наружу, - сказала она между вздохами. - Это убивает меня. Роуз ошибалась, чертовски ошибалась.

Тревор уставился. В какой-то момент либо он поможет Мэдлин, либо она погибнет. Теперь он боялся прикоснуться к ней, сделать что-нибудь, что могло бы причинить ей боль. Он посмотрел на то, что осталось от тела Роуз. Ему хотелось растоптать то, что осталось нетронутым. В конце концов, он не может почувствовать к ней жалость. Не после всего.

- Я не знаю, что делать, - сказал он.

Он огляделся вокруг, как будто мог найти кого-то, кто мог бы помочь. Пастор отошёл дальше и теперь жевал что-то, что выкопал из земли. Ближе лежало выпотрошенное тело Барнсваллоу, погибшего из-за него. Рядом Тревор увидел нож, которым пользовалась Роуз.

Они были одни. Он был один.

Ему понадобится нож, чтобы помочь Мэдлин извлечь что-то внутри неё? Он знал, что в конечном итоге убьёт её, если не из-за порезов, которые он нанесёт, то из-за инфекции, которая придёт потом. Кроме того, он чувствовал, что если он попытается взять нож, Пастор отреагирует.

Рядом с ним Мэдлин издала звук.

- Скажи мне, что делать, - сказал он.

Она напряглась, её кожа покраснела. Её голос, когда она заговорила снова, прозвучал хриплым шёпотом. Она смотрела на него полуприкрытыми глазами.

- Протяни руку и вытащи его.

Он ещё раз посмотрел вниз и увидел ещё больше окровавленного существа, выходящего из её вульвы. Его блеск мерцал в воде, когда он покачивался.

- Я не могу, - сказал Тревор.

От этого вида ему стало плохо.

- Сделай это, - сказала она, теперь ещё слабее. - Я больше не могу тужиться.

Поэтому Тревор полез в воду, обнаружив, что его скользкость трудно уловить. Оно заёрзало ещё сильнее, словно почувствовав хищника. Оно хотело остаться там, где было.

- Оно мне не позволит, - сказал Тревор.

Быстро угасая, Мэдлин использовала остатки своих сил, чтобы схватить его за запястье. Она сжала его, заставив его посмотреть ей в глаза, и там Тревор увидел всю любовь, которую она испытывала к нему, нежную любовь, которая говорила ему любить её в ответ, означающую преодоление своего отвращения и сделать для неё последнее, что можно сделать. Она переместила его руку обратно между своих ног.

- Протяни руку, - сказала она. - Я буду сильно тужиться. В последний раз. Со всеми силами, что у меня есть.

Он кивнул и начал проводить кончиками пальцев между стенкой её влагалища и скользким телом, застрявшим внутри неё. В этот момент он почувствовал, как оно прижалось к его коже, и тупая боль начала пульсировать от кончиков пальцев до локтя. В этот момент мир, казалось, наклонился, ландшафт пошёл в сторону, и он изо всех сил пытался сохранить равновесие.

- Один. Два. Три, - сказала Мэдлин.

Затем её лицо сморщилось, когда она сделала последний толчок.

С всасывающим звуком Маленький Лугоши вышел на свободу. Тревор отступил на шаг или два назад, когда он, наконец, оказался в его объятиях, как будто узнав вкус его крови и впитав всё, что мог, из тканей тела Мэдлин, теперь вместо этого он решил продолжить свой пир на нём.

Пиявка значительно выросла внутри Мэдлин, её толстый обхват и длина были просто поразительны. Мэдлин содрогнулась, когда появились последние сегменты. Это оставило её растянутой и изнурённой. Она упала обратно в пруд, её лицо находилось чуть выше ватерлинии, дыхание было прерывистое и хриплое. Пиявки поменьше покрыли бóльшую часть её тела, стремясь пообедать тем, что у неё осталось.

Поставив колени в воду, Тревор держал Маленького Лугоши. Воздух вокруг него светился неземным оранжевым светом - эффект последних солнечных лучей. Где-то квакнула лягушка. Тревору понадобились обе руки, а Маленький Лугоши извивался, как перекормленный кот, пытающийся найти лучшее, самое удобное положение. Чего ему действительно хотелось, так это кожи, за которую можно было бы зацепиться. Когда оно нашло то, что искало, Тревору показалось, будто железнодорожные шипы вонзаются в его плоть.

- Я хочу увидеть его. Дай его мне.

Он почти не слышал, как говорила Мэдлин. Лёжа в воде с закрытыми глазами, она протянула руки.

- Ты тоже, - сказала она. - Вы оба, вместе. Идите ко мне.

Тревору хотелось разорвать то, что он держал. Зубцы пиявки крепко удерживали его, и он не мог её вырвать. Боль заставила его закружиться. На берегу Пастор перестал копаться, чтобы стать свидетелем завершения акушерства Тревора. Тревор посмотрел на Мэдлин, свою милую, непредсказуемую Мэдлин. Она повторила то, что сказала.

Тревор убедился, что она всё ещё может дышать, и приблизился к ней. Он почти не чувствовал других пиявок поменьше, нашедших пристанище на его коже. Когда он присоединился к Мэдлин, он понял, почему ей хотелось лежать здесь: вода успокаивала.

Другой половиной своего тела Маленький Лугоши нашёл Мэдлин и прижался к ней. Таким образом, он соединился с ними обоими, изгиб его тела соответствовал их изгибам, пульсируя вместе с биением их сердец, наслаждаясь их теплом и требуя как свою собственность их привязанность друг к другу.

Это больше не причиняло боли. На самом деле ничего не причиняло.

Вместо этого начало возникать другое, более загадочное чувство.

Эйфория.

Мэдлин сейчас не могла открыть глаза, но, должно быть, почувствовала, как к ним присоединился Маленький Лугоши.

- Ты чувствуешь это? - спросила она.

- Чувствую.

Солнце продолжало спускаться, и воздух вокруг них, казалось, танцевал. Тревору хотелось, чтобы она открыла глаза и стала свидетелем этого вместе с ним.

- Роуз? - спросила она.

Сначала он не понял вопроса и задумался, не приняла ли она его за Роуз.

- Она ушла? - спросила она, когда он не ответил.

Тревор слегка приподнял голову, чтобы увидеть останки Роуз на берегу. Над ней висело серебряное облако, проявленный её дух или орда насекомых, Тревор не мог сказать. Возможно, это было и то, и другое. Как и всё остальное, что их окружало, это серебряное облако выглядело прекрасно.

- Она ушла, - сказал он.

- Мне очень жаль, что так всё произошло, - сказала Мэдлин. - Я сделала то, что она хотела. Это должно было быть хорошо. Я сделала это для нас. Чтобы сблизить нас. Я не знала, что она на самом деле имела в виду. Мы не должны были быть в разлуке так долго. Это должно было стать нашим испытанием. Нашим возрождением. Ты веришь мне, не так ли?

Она подняла вялую руку и погладила Маленького Лугоши. Маленький Лугоши пульсировал и изгибался, глубже проникая в Тревора. Благодаря его проникновению Тревор тоже почувствовал эту ласку. Мухи подняли рябь на воде, и пронёсся порыв ветра, ворочавший деревья и охлаждавший всё вокруг.

- Я верю тебе, - сказал Тревор.

Из-за деревьев выскочил кролик. Всё ещё с поднятой головой, чувствуя себя одновременно и тяжелее, и легче, Тревор наблюдал, как кролик приближается к черепу свиньи, которую когда-то носила Роуз. Понюхав его, кролик отпрыгнул мимо Пастора, который продолжал рыться в грязи, не обращая на него никакого внимания, как будто решил вести себя как обычная свинья, а не как какой-то дикий животный бог. Следуя за кроликом из-за деревьев, появилась группа поросят поменьше и они присоединились к Пастору в его укоренении.

- Здесь так прекрасно, - сказал Тревор.

Всё ещё привязанный к их телам, Маленький Лугоши отреагировал на звук его голоса, ещё больше согнувшись. Он издал свой звук, который Тревор сравнил с нежным поцелуем, почти со вздохом.

Когда Мэдлин не ответила, Тревор сказал:

- Ты прекрасна. Ты здесь самое прекрасное.

Всё начало становиться неясным. Он попытался сфокусировать на ней взгляд, чтобы лучше видеть её. Несмотря на следы и синяки, а также на то, как все эти переживания изменили её тело, она действительно была самым удивительным существом, которое он когда-либо видел. Он был так рад, что она позвала его перепрыгнуть через забор в тот день на ярмарке.

Тревор спросил:

- Ты знаешь это?

Мэдлин до сих пор не ответила. Словно отвлекшись на что-то более интересное, Маленький Лугоши отпустил Тревора с нежностью, которую Тревор вряд ли мог оценить, поскольку сейчас он так мало чего чувствовал. Он также отпустил Мэдлин и, неловко перевернувшись, упал в воду. Тревору потребовалось некоторое усилие, потому что он чувствовал себя очень сонным, но ему удалось переместить себя так, чтобы он мог заполнить пространство, оставленное Маленьким Лугоши. Ему хотелось, чтобы в этот момент каждая часть его тела касалась Мэдлин.

- Ты такая холодная, - сказал он, не заметив, что начал сам дрожать. - Я тебя согрею, - пытался сказать он.

Бóльшую часть слов он произнёс, но последнее слово или два мог бы и пропустить. Когда он прижался к Мэдлин на мелководье пруда, его внимание привлекло новое движение.

Сначала он принял его за мёртвого бывшего профессора. Его немного встревожила мысль, что Барнсваллоу всё ещё жив после того, что с ним случилось, причём половина его кишок дымилась на земле, но он чувствовал себя настолько виноватым за то, что привёл этого человека к смерти, что ему хотелось порадоваться открытию, что его тело всё ещё содержала жизнь.

Однако это движение исходило не из Барнсваллоу. Вместо этого он понял, что Маленький Лугоши дополз до края пруда и сумел встать, как человек, высокая чёрная фигура в расширяющейся темноте. Оно было таким высоким, что Тревор понял, что оно, должно быть, значительно выросло за то время, пока оно было привязано к нему и Мэдлин, достигнув размеров крупного человеческого существа.

"Как ты это делаешь? - Тревор хотел спросить. - Как тебе это удалось, удивительная штука?"

Он действительно хотел знать.

Затем в его теле появилась щель, и она открылась, отодвинув слой кожи, словно пара крыльев, как плащ, который он носил, чтобы скрыть свою истинную форму. Внизу - человеческое существо с бледной кожей, выделявшейся на фоне черноты плаща, и широко раскрытым ртом, открывающим пещеру, наполненную острыми зубами.

Эта пещера неестественно расширилась, когда Тревор узнал её.

Тревор вспомнил, где он это видел.

В конце карнавала дом с привидениями. Что скрывалось в тени позади залитой кровью девушки.

- Ты, - сумел сказать Тревор. Он крепче обнял Мэдлин. - Я тебя не боюсь. Мы не боимся тебя. Просто уходи.

И Тревор именно это и имел в виду. Он не чувствовал страха. Ни с ним, ни с Мэдлин ничего не случится, пока он будет держать вещь в плаще в поле своего зрения и не отведёт взгляда.

- Просто уходи, - сказал он.

Но существо оставалось на берегу, наблюдая, как Тревор держит Мэдлин. Тревор утешался тем, что, несмотря на все эти зубы, у него не было реальной силы. Просто суровое видение, которое омрачило красоту вокруг них. Вот и всё, что было. Тревор не спускал с него глаз, не моргая, пока тьма вокруг них не стала слишком густой, и он вообще ничего не мог видеть.

Маленький Лугоши плавал.

Обычно его инстинкты подсказывали ему спрятаться и найти место, где он сможет устроиться до тех пор, пока ему снова не понадобится корм. И всё же он чувствовал, что его движет жидкость плоти, текущая по его телу. Плюс это новое пространство, вся эта вода, настолько полная свежих вибраций и таких разных вкусов, что он должен плыть. Ему необходимо чувствовать все новые и разнообразные химические реакции, окружающие его, и если бы он мог это сделать, он бы заставил своё тело расти и расти, пока не заполнит каждую щель и не почувствует каждую волну. Его подбрюшье царапает камень, и он дрожит от прикосновения. Он возвращается, чтобы найти камень, чтобы снова испытать это чувство, но затем он касается сломанной ветки и испытывает другое, ещё более приятное ощущение, поэтому он просто продолжает плыть и плыть. До него доходят и другие вибрации, возможно, что-то падает в воду, и он плывёт в том направлении, толстое слепое существо, но такое живое для всего, что его окружает. У него десять желудков, все раздутые, но жаждущие пропитания, приказывающие друг другу плавать, плавать, плавать, тридцать два мозга, командующие друг другом одновременно, плавать, плавать, плавать, девять пар яичек, все покалывают, готовые лопнуть, и добавляют под припев, плыви, плыви, плыви. Такие шумы в этом округлом теле, все заглушают друг друга, и хотя у него нет ушей, чтобы слышать, внутри него звучат два голоса, которые движут им сильнее всего, два человеческих голоса, живущих в крови, которую он проглотил. Неведомые ему, эти голоса движут им больше всего, те два голоса, которые он знал по вибрациям, которые проходили через пластиковый контейнер так давно, что он никогда не мог вспомнить, даже если бы его тридцать два мозга имели хоть какое-то представление о времени. Но эти человеческие голоса пронизывают кровь Маленького Лугоши, затрагивают всё внутри него. Они, прежде всего, объясняют, насколько живым, энергичным и возбуждённым он себя чувствует, когда касается покрытого мхом камня. У него нет способности запоминать имена или лица и уж точно нет способности к любви, но он знает этих людей, их вкус всё ещё цепляется за несколько сотен зубов, заполняющих его рот, настолько сильно, что требуется некоторое время, чтобы его энергия окончательно угасла, заставляя его замедляться, пока, наконец, он просто не поплывёт в пруду. В конце концов, даже вода вокруг становится спокойной. Тем не менее, что-то внутри него сохраняется, глухой рёв внутри его собственного тела, которого он не может понять. Он жаждет чего-то, чего никогда не мог понять, этого побуждения, этой вибрации внутри себя, такой настойчивой. Она исходит из заимствованной крови, его пищи, и он хочет снова, ещё раз ощутить вкус того, что содержит его собственное тело.

Наконец-то он знает, что делать.

Он скручивает свой задний конец, превращаясь в маленькое кольцо, и ртом передней части ищет соответствующий рот на задней. Маленький Лугоши никогда раньше этого не делал и не мог понять этого порыва. Он просто знает, что должен свести эти два рта вместе, зубы кусают и царапают друг друга, сцепляясь вместе, так что Маленький Лугоши образует тело без конца и без начала. Плавающий в экстазе.

Перевод: Alice-In-Wonderland

Бесплатные переводы в наших библиотеках:

BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)

https://vk.com/club10897246

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915