Мальчик из дома с призраками

3. Тринадцать ударов часов

– Отто, что с тобой происходит? Почему ты всё время молчишь? – поинтересовалась тётя Шэрон, закручивая винтик в часовом механизме. Деревянная дверка со звоном распахнулась, и из корпуса донеслось жалобное «ку-ку». Тётя Шэрон довольно улыбнулась. Старые часы снова работали! Хотя, конечно, слышно было, что юность деревянной птички осталась далеко в прошлом.

– Ничего не происходит, всё в порядке, – пробормотал мальчик, ёрзая на подоконнике. Часы с маятником в гостиной только что пробили десять ударов, и тётя после ужина предавалась своему второму после уборки любимому занятию – починке старых часов.

В прежние времена тётя Шэрон работала часовщиком. Когда её муж умер, оставив ей внушительное наследство, тётя продала помещение своей мастерской, а всё, что в ней находилось, оставила себе. С тех пор в её доме было полно самых разных часов. Здесь хранились часы с маятником, карманные часы, наручные часы, были даже часы в виде кошки, которая каждую секунду вращала глазами. В некоторых комнатах на стенах не осталось свободного места: от пола до потолка они были увешаны часами.

И все эти часы постоянно тикали! На уроке истории Отто узнал, что раньше жестокие властители подвергали заключённых такой пытке – заставляли слушать монотонные однообразные шумы, пока несчастные не оказывались на грани безумия и не признавались в содеянном. Тиканье, конечно, не совсем пытка – но всё равно в первый же вечер в своей комнатке под крышей Отто из всех часов там вынул батарейки. На всякий случай.

Тёте Шэрон это вечное «тик-так», кажется, вовсе и не мешало. Скорее наоборот. Она постоянно приносила в дом новые часы и находила для каждого экземпляра подходящее местечко. Некоторые часы принадлежали знакомым или соседям, и их приносили просто починить, а потом забирали. Но часы с кукушкой, к сожалению, были тётины, и их место было тут, в гостиной. Отто терпеть их не мог.

– А как дела в школе? Что вы сейчас проходите? Алгебру? – не отставала тётя Шэрон, отложив в сторону крестовую отвёртку.

При других обстоятельствах мальчик с удовольствием поболтал бы с тётей. Но с тех пор как сэр Тони рассказал им с Эмили про скелета с косой, ночной гость не шёл у Отто из головы. Каждый вечер он, сгорая от страха и любопытства, следил, не появится ли тот снова. Но, к сожалению, после смерти мистера Ольсена странный автомобиль на трёх колёсах больше по их улице не проезжал.

– Да всё как всегда, – неохотно ответил Отто. – В четверг едем на экскурсию в «Долину ужасов». – И мальчик вытянул шею, чтобы посмотреть поверх живой изгороди, росшей вдоль окна. На Редискину улицу как раз завернул белый автомобиль и остановился у соседнего участка. Сердце Отто забилось сильнее. Он прищурился, чтобы прочитать надпись на фургоне – может, это снова Смерть приехала?

– В «Долину ужасов»? Это тот новый парк развлечений со страшными аттракционами? – Тётя Шэрон нахмурилась. – А тебе туда не рано? А вдруг ты потом не уснёшь?

– Тётя Шэрон, туда пускают с восьми лет, – ответил Отто и выпрямился, чтобы лучше разглядеть автомобиль. Что им с Эмили сделают несколько нелепых призраков из картона и проволоки? Разве только зевоту вызовут. Куда им до настоящего с косой!

Но на этот раз за рулём автомобиля был явно кто-то другой. На фургоне жирным шрифтом значилось:

Несмотря на мрачное настроение, Отто улыбнулся. Смешно – орфографическая ошибка в рекламной надписи! В этот момент дверь со стороны водителя распахнулась, и наружу выбрался лысый приземистый человечек, совершенно не похожий на недавнего ночного гостя.

Отто наморщил лоб. Этот тип, конечно, не скелет – но что понадобилось продавцу пылесосов в это позднее время на Редискиной улице? Отто зевнул. Да какая разница. Наверное, на сегодня пора оставить мир призраков в покое.

– Я пошёл спать, – сказал он тёте и слез с подоконника.

Тётя Шэрон внимательно посмотрела на племянника, поцеловала его в щёку и, пожелав спокойной ночи, поднялась и пошла на кухню. Наверное, за сыром, который уже слопал Берт. Направляясь к лестнице, Отто слышал, как тётя открывает дверцу холодильника.

– Этот мальчик живёт в своём собственном мире, – пробормотала тётя. – Если бы не его прекрасный аппетит, я бы уже начала серьёзно беспокоиться.

Ночь прошла на удивление спокойно, особенно учитывая тот факт, что о доме Отто в городке ходила дурная слава как о заколдованном пристанище призраков.

Тётя Шэрон сразу после разговора отправилась спать. Обессиленный Винсент, весь вечер охотившийся в саду на насекомых, сыто похрапывал в дубовом шкафу. И даже Тони, Берт и Молли ничем не выдавали сегодня своего присутствия. Наверное, Берт и Молли, как это часто бывало, сидели на крыше дома и вспоминали те времена, когда в их жилах ещё текла кровь. А сэр Тони, скорее всего, опять предпринимал безуспешные попытки напугать тётю Шэрон. Но у него к этому не было никаких способностей, а у тёти Шэрон был замечательно крепкий сон.

Облачившись в пижаму, Отто уселся на подоконнике и принялся разглядывать Редискину улицу, дремлющую в густом осеннем тумане. За окном не было ни души. Продавец пылесосов тоже куда-то исчез.

Отто вздохнул и лёг в кровать. Ещё какое-то время он провёл без сна, размышляя, но усталость взяла своё, и глаза мальчика закрылись. В полудрёме Отто прислушивался к звукам, которые издавали напольные часы в гостиной: чтобы заснуть, он часто считал удары металлического маятника, как другие дети считают овец.

Десять, одиннадцать… По ощущениям, уже должна наступить полночь. Однако, пробив двенадцать раз, маятник не остановился, и раздался ещё один удар. Ясно и чётко – в этом не было никаких сомнений. Отзвук тринадцатого удара отразился от старых стен громко и мощно, счесть его лишь плодом фантазии было просто невозможно.

Отто распахнул глаза. Тринадцать ударов?! Как так?! Ведь тётя Шэрон следит за тем, чтобы все часы в доме работали безупречно. Точности этих часов мог бы позавидовать сам Биг-Бен!

С трудом просыпаясь, Отто потёр глаза и сел на кровати. Он машинально подошёл к окну и посмотрел вниз. Открывшаяся его взгляду картина в мгновение ока прогнала остатки сна. На улице стоял автомобиль Смерти! Странный фургон на трёх колёсах припарковался в конусе света от фонаря прямо перед воротами в сад тёти Шэрон. В кузове громоздились банки из-под огурцов, мерцающие словно тыквы на Хеллоуин. Только на этот раз банок было очень-очень много – целый кузов мёртвых душ! Обалдеть!

Отто сглотнул. За всё то время, пока мальчик жил у тёти Шэрон, он ещё ни разу не испытывал настоящего страха перед призраками. Сэр Тони, Молли и Берт были для него всего лишь странными чудаками, не способными напугать даже ребёнка. Но это новое существо… этот скелет с косой заставил Отто похолодеть от ужаса.

В ту же секунду из гостиной донёсся странный шум, похожий на дребезжание стекла. Неужели скелет забрался в дом к тёте Шэрон?!

Отто решил разбудить Винсента. Мальчик стремительно распахнул дверцу шкафа и принялся трясти металлическую вешалку, на которой обычно, похрапывая, болтался его необычный питомец.

– Винсент! Ты где? Вылезай уже! – крикнул Отто в темноту шкафа.

Но сегодня Винсент устроился на ночь в другом месте – он спал в кармане побитого молью зимнего пальто тёти Шэрон. Скорее всего, вечером, как бывало уже не раз, он наелся до отвала и просто не смог спать головой вниз.

– Что опять случилось? Почему ты всё время будишь меня по ночам? – недовольно проворчал он, высунув голову наружу и сверкнув на Отто золотистыми глазками. – Ты что, совсем перестал спать? Вампиром сделался?

Отто предпочёл не обращать внимания на колкости:

– Винс, скелет с косой снова здесь!

На летучую мышь эта новость, казалось, не произвела никакого впечатления. Винсент лишь раздосадованно закатил глаза.

– Ну и что? – проскрипел он. – Это всего лишь означает, что кто-то снова приказал долго жить. Должен заметить, если ты сам не обратил внимания, что средний возраст жителей нашей улицы – больше восьмидесяти лет. И это я ещё себя не посчитал. Всё ясно, умник?

– Да я не про соседей говорю – скелет у нас в доме! А если он пришёл за кем-то из нас? – взволнованно прошептал Отто. – А ещё мне кажется, он что-то сделал с часами с маятником…

– Что?! Он у нас в доме?! В гостиной?!

Винсент выбрался из своего уютного спального мешка, перелетел на плечо к Отто, а затем скатился в нагрудный карман его пижамы. Немного поразмыслив, он решительно кивнул.

– Тогда почему ты ещё здесь? Пошли вниз разбираться! – потребовал он.

Но Отто медлил. Стоит ли связываться со скелетом? Ведь этот монстр забирает у людей души. А если он и вправду явился за Отто или тётей Шэрон? Может, лучше разбудить тётю и тихонько сбежать отсюда? По водосточному жёлобу точно можно спуститься…

– Да пошли уже, не трусь! – Винсент нетерпеливо трепыхался в пижамном кармане. – Если этот доходяга посмеет тебе угрожать, я ему все кости переломаю! – пообещал он.

– Ну хорошо, идём, – мальчик смирился и осторожно направился к двери.

В коридоре было темно, но Отто не решился включить свет: вдруг скелет их заметит? Мальчик спускался по лестнице на ощупь, держась за стены. К счастью, он знал здесь каждый угол и каждый поворот: главное – проследить, чтобы старые половицы не скрипнули.

На последней ступеньке Отто замер и осторожно заглянул в гостиную. Сквозь окно в комнату проникал свет уличного фонаря, окрашивая громоздкие шкафы-витрины в блёкло-синий цвет. Никого. Наверное, скелет уже ушёл. Может, он ошибся адресом?

Отто уже собрался повернуть назад, но тут вдруг в луче света мелькнул тёмный силуэт. Силуэт остановился у часов с маятником и принялся вращать стрелки, словно открывая сейф. У Отто волосы стали дыбом.

– Ах ты гнилая фрикаделька! К нам и правда кто-то забрался! – прохрипел Винсент. В возбуждённом состоянии он ругался на чём свет стоит. – На кой чёрт мы сюда притащились?!

– Так ты же сам… – Отто не договорил. Он ощутил на груди странную вибрацию. Никаких сомнений – Винсент трясся всем телом. У Отто тоже подгибались колени, но он постарался не терять присутствия духа. – Не дрейфь, Винс. Я хочу взглянуть на этого типа вблизи.

– Что?! Хочешь подойти ещё ближе?! Ты совсем обалдел?! – взвыл Винсент. – А если у него с собой коса и он мне башку отрубит?! – Он в ужасе прикрыл голову крыльями. – Я не готов отправиться на тот свет, я ещё слишком молод! Мне всего триста двадцать шесть!

– Винсент, ты ведь уже был в ином мире! Ты что, забыл? Вряд ли этот парень для тебя опасен, – пожал плечами Отто.

Но летучую мышь этот аргумент не успокоил.

– Не паникуй, – прошептал Отто. – Он нас не увидит.

И мальчик стал ощупью продвигаться вдоль стены, медленно ставя одну ногу перед другой. Если бы только удалось добраться до книжного стеллажа – оттуда видно всю гостиную и можно разглядеть непрошеного гостя, кто бы это ни был.

Бум! Ку-ку!

Оглушительные звуки взорвали тишину. Проклятые часы с кукушкой! Тётя Шэрон их починила, и сейчас они висели прямо над головой Отто и надёжно отбивали время. Четверть первого. Эти резкие звуки наверняка услышала даже глухая бабушка Эмили за три дома от них.

У Отто сердце ушло в пятки. От страха он споткнулся о персидский ковёр, покачнулся, отчаянно попытался ухватиться за книжный стеллаж, но не успел. С диким грохотом Отто и Винсент упали на пол.

Прямо под ноги к скелету.

Сердце у Отто остановилось. Мальчик скользнул взглядом вверх по чёрной накидке нежданного гостя, который натянул капюшон на лицо. В руке у чужака, отразив свет уличного фонаря, сверкнуло что-то серебристое и острое.

Коса. Ах ты боже мой! Призраки говорили правду, в этом нет никаких сомнений. Перед Отто стояла сама Смерть! И она была ужасна. Только почему на ней поношенные кеды?

Смерть тоже заметила, что теперь она в комнате не одна. Отто ещё не успел пошевелиться, как ночной гость оставил часы и, наклонившись к нему, ме-е-е-едленно снял капюшон.

Застыв от ужаса, Отто смотрел на странное существо. Вместо головы у монстра был голый череп, из тёмных глазниц которого на Отто смотрели не прикрытые веками глазные яблоки.

Больше всего мальчику хотелось убежать, но он не мог сдвинуться с места.

В этот момент в порыве отчаянного мужества с люстры слетел Винсент и набросился на пришельца.

– Эй, ты, доходяга! Быстро убрал от Отто свои ласты! – угрожающе закричал он, кружа вокруг черепа Смерти как сошедший с ума колибри. – Его ты в свою дурацкую банку не запихаешь! Сначала тебе придётся расправиться со мной!

Это был шанс спастись! Скелет отвлёкся на летучую мышь, выругался и со стоном коснулся рукой лба, как будто у него внезапно разболелась голова.

Как такое возможно? Ведь мозга внутри черепа уже нет. Отто предпочёл не задумываться об этом и что есть мочи помчался прочь.

Но уйти ему не удалось – монстр оказался быстрее и в мгновение ока перекрыл мальчику дорогу. Отто в панике оглянулся: позади камин – сбежать невозможно. Ну, если ты, конечно, не Санта-Клаус. Или не умеешь летать.

Винсент вцепился Отто в затылок:

– Пора сматываться. Увидимся на крыше! – И уже в следующую секунду летучая мышь упорхнула через дымовую трубу навстречу свободе.

Отто беззвучно выругался. Какая же всё-таки хитрюга его домашний питомец! На Винсента теперь рассчитывать нечего. Придётся самому сражаться со Смертью за свою душу и за душу тёти Шэрон.

Скелет чуть подался назад и, склонив голову набок, рассматривал мальчика словно неведомую зверюшку.

– Если ты собираешься причинить мне вред – даже не думай об этом! – собрав всё своё мужество, сказал Отто. – Я абсолютно здоров. И занимаюсь спортом. Я лучший футболист нашей школы!

Это, конечно, была не совсем правда, но сейчас это не важно. Не выпуская скелета из виду, Отто ощупью нашёл кочергу и теперь держал её у груди. Эта штука из железа. Может быть, получится обезвредить монстра одним точным ударом по черепу?

– А тётя Шэрон вегетарианка и бегает каждый день в шесть утра, – продолжил Отто, хотя руки у него дрожали. – У нас всё отлично! Так что если решил нас укокошить, придётся встать пораньше.

Монстр ничего не ответил. Не успел Отто опомниться, как скелет приблизился и белой костлявой рукой зажал ему рот.

– Тсс. Успокойся и замолчи, – сказал скелет странным голосом. Вовсе не таким, какой должен быть у Смерти. В нём не было ничего страшного. Скорее он был похож на голос весёлого мультяшного героя. – Прекращай истерику! Ты что, девчонка?

Чтобы ответить, Отто стряхнул костлявую руку с лица:

– Я мальчик. Меня зовут Отто.

Скелет покачал черепом и вздохнул:

– Мальчик? В самом деле? Ну хорошо, значит, с этим разобрались. А теперь слушай меня. Я должен закончить одно дело. А если твоя старая тётушка проснётся от твоих воплей, мне придётся вернуться сюда завтра. Думаешь, весело работать три ночные смены подряд? Ты правда так думаешь?..

Отто молча покачал головой.

– Может, объяснишь своим соседям, что лучше умирать в дневное время? – продолжал ворчать скелет. – Ты бы очень помог всем сотрудникам ИТД. Может, тебе тогда даже открытку к Рождеству пришлют.

– Что… что такое ИТД? – Отто всё ещё прижимал к груди кочергу.

– Институт транспортировки душ, – коротко ответил скелет и показал себе на спину: на плаще были вышиты три большие буквы «ИТД». – Никудышная работа. Никудышная оплата. А служебный автомобиль совсем никудышный. Нужно ещё что-то объяснять?

Отто не знал, что ответить. В полной растерянности он наблюдал, как скелет подошёл к двери, у которой стояли банки из-под огурцов, взял одну из них, тяжело вздохнул и понёс банку к часам с маятником:

– Ну что, Оттилия, поможешь мне?

– Я мальчик! – возмутился Отто.

У этого типа точно не все дома.

– Ясно. Значит, не поможешь, – вздохнул монстр. – Тогда хотя бы открой дверцу часов, чтобы я мог своевременно отправить эти души на тот свет. Если не успею, у меня вычтут из зарплаты. Ну, как у доставщика пиццы.

В полной растерянности Отто отложил кочергу в сторону и заглянул внутрь часов. Что здесь происходит? Скелет отправляет банки в потусторонний мир? Неужели ворота на тот свет находятся в часах тёти Шэрон?! Это что – шутка?

– Ну давай уже открывай! – скелет тяжело дышал за спиной у Отто. – Банка просто неподъёмная. Видимо, этот тип изрядно весил перед смертью. – Монстр бросил взгляд на этикетку на баке. – Умер от ожирения печени. Ну, что я говорил? Я причины смерти на раз угадываю. Не ожидал? – И гость с того света улыбнулся Отто.

– Э-э-э, мне очень жаль, не хочется тебя расстраивать, мистер… э-э-э… Смерть. Но мне кажется, ты ошибся адресом, – пробормотал Отто и открыл корпус часов. Скелет наверняка сразу увидит, что в напольных часах тёти Шэрон нет дороги в иной мир. – В этих часах есть только старый маятник… – Отто запнулся. – И конвейер? – Мальчик хлопал глазами, ничего не понимая.

Под маятником виднелась лента конвейера, ведущая вглубь, к стене. Словно в автомате для сдачи стеклотары в супермаркете.

– Ну, разумеется, конвейер здесь не всегда, – сказал скелет и сунул Отто в руки банку. – Ставь осторожно, не разбей! Я ввожу код над циферблатом, раздаётся тринадцатый удар часов – и эти ворота в потусторонний мир открываются. – Он слегка понизил голос и блеснул глазами. – Этот путь ведёт вниз, прямо в ад. Ха-ха-ха!

Отто побледнел:

– О господи!

– Эй, принцесса, я пошутил! – скелет передал Отто следующую банку. – Это вход для безобидных пассажиров. Они отправляются просто на тот свет. На небо. Ну, или как это у вас называется. Там они играют в бридж, решают кроссворды и смотрят ток-шоу. Вообще не страшно. И смертельно скучно.

– Смотрят ток-шоу?! Быть такого не может! – Отто попытался представить, какие ток-шоу показывают в ином мире, но скелет не дал ему поразмыслить:

– Ну вот, это была последняя банка. Нажми на красную кнопку, получи квитанцию и отдай её мне.

Отто послушался. Его нисколько не удивило, что над конвейерной лентой действительно обнаружилась красная кнопка.

– Даже сотни фунтов за три ночи не заработал, – вздохнул скелет, изучив квитанцию. – При такой оплате я никогда не куплю себе новую машину. Из-за моей развалюхи на улице сгоришь со стыда – хорошо, что её никто не видит… – тут скелет умолк, и у него от удивления отвисла челюсть. – А ты почему меня видишь, нелёгкая тебя забери?! Ты же сказал, что ты человек?

– Я думал, ты сможешь мне это объяснить, – растерянно ответил Отто.

– Странно. Очень странно, – пробормотал монстр и удивлённо покачал головой. – Меня, кстати, Гарольд зовут. На службе в ИТД я уже пятьсот двадцать лет. И каждый день отправляю души в потусторонний мир через ворота в вашем доме.

– Э-э-э, понятно. А почему именно в нашем доме? Здесь что – единственный вход на тот свет?

– Единственный? Как бы не так! – усмехнулся Гарольд, но потом отвёл взгляд и посмотрел на свои дырявые кеды. Правый кед был красным, левый – синим. – Но ближайший находится в Западном Лондоне. Надеюсь, ты не против, если я пока буду пользоваться вашим?

– Не вопрос, – разрешил Отто. Просто абсурд какой-то! Он даёт разрешение на использование входа в потусторонний мир, о существовании которого пятнадцать минут назад даже не подозревал!

– Спасибо, дружище! – У Гарольда не было лица, поэтому Отто не был уверен, но ему показалось, что тот улыбнулся. – Ты меня очень выручил. Боюсь, моя машина даже из города уже не выедет.