Мама поневоле, или невеста ледяного дракона

Глава 1. Конец иллюзий

- Господа, он убийца! Я все видела! - Алекса подбежала к входящим в дом стражам.

Она неловко запрокинула голову, встречаясь взглядом с констеблем.

- Это Саймон отравил моего отца, он добавил яд в вино, проверьте бутылку! Он грозится убить Кевина. Пожалуйста!

Весь день она ждала их, чтобы рассказать о том, что случайно подслушала. Притворялась, что ничего не знает, чтобы Саймон не заподозрил неладное.

Констебль нахмурился, кривя рот.

- Мистер Янг, у вас проблемы? - сквозь зубы процедил он.

- Судя по всему, да, - жених вдруг оказался рядом и за шкирку, словно нашкодившего котенка, оторвал девушку от земли.

- Так и знал, что это ты подслушивала, - шепнул он ей на ухо, а затем снова повернулся к полицейским. - Не волнуйтесь, господа. Я с ней разберусь.

- Если она будет болтать, могут быть неприятности.

Саймон картинно вздохнул.

- Потеряла отца. Всеблагая мать прокляла безумием. Такое горе. Повредилась умом. У женщин бывает.

Он втащил ее на второй этаж буквально за волосы. Одной рукой зажимая рот, чтобы не кричала, а второй наматывая ее косу себе на ладонь.

С силой толкнул, швыряя на кровать. Алекса упала, теряя равновесие, и стукнулась о стойку балдахина.

- А я ведь правда думал, что мы сможем поладить, - она смотрела и не узнавала того обходительного и доброго мужчину, за которого собиралась замуж. - Я сделал это ради тебя. Твой отец был против нашего брака.

- Я бы убежала с тобой, но ты убил его! И хочешь убить Кевина... - голос срывался от крика.

Кевин был ее пятилетним братом. Сейчас он должен был вместе с матерью находиться в летнем домике, расположенном в дальнем конце усадьбы. Но все ли с ними в порядке?

Солоноватый привкус во рту мешал сосредоточиться. Видимо, упав, она прикусила язык.

Что она может против нависшего над ней мужчины, если этот человек предусмотрел все?

- Убежала? Да на кой пёс ты мне сдалась без денег и приставки к фамилии? - противно засмеялся Саймон. - Знаешь, я даже рад, что все выяснилось. Теперь могу не притворяться.

Он подошёл к ней, хватая за воротник, и, с силой встряхивая, вновь поставил на ноги.

Алекса прижалась к стене, чтобы хоть как-то увеличить расстояние между ними.

- Скажу прямо. Мне нужен титул князя. И я пойду ради этого на все. Ты - лишь средство достижения цели. И если надо, то под венец ты пойдешь надышавшаяся сон-пыльцы.

- Делай со мной все, что хочешь. Но не трогай Кевина, - она почувствовала, как по щеке сползла одинокая слезинка.

- Я и так буду делать с тобой все, что захочу. А твой мелкий братец - помеха к получению титула, - он протянул к ней руку, грубо хватая за грудь, но Алекса отпрянула и плюнула прямо в лицо Саймону.

Боль она почувствовала уже после того, как он ударил ее. В живот, выбросив вперед кулак. Она согнулась пополам и тут же получила еще один удар, уже в голову.

- Живая ты мне нужна только до свадьбы. Помни об этом.

Перед глазами расплывались темные круги. Алекса осела на коврик у собственной кровати и свернулась в клубок.

Первые несколько часов она плакала. Но не столько от боли и даже не от предательства. Больше всего в тот момент она ненавидела себя. За то, что поверила негодяю. Впустила в дом. И погубила всю свою семью. Отец. Мать. Маленький Кевин. Что мешает Саймону прямо сейчас пойти и убить маму и брата?

Всеблагая мать не слышала ее молитв. Да и если бы слышала, преступников, как твердили священники, она наказывала после смерти.

Взгляд упал на тоненькую книжку, что лежала под кроватью. Словно из другой жизни. Это была книга сказок, которую еще вчера принес к ней в комнату брат. Они лежали вместе на кровати, и она читала ему легенду о далеком севере, где сред льдов и снега живет бессмертное чудище.

Летающий ящер, что когда-то был человеком. Раз в год он приходит и в их края, и тогда, когда крылья гиганта накрывают небо - идет снег.

Сейчас за окошком лето, но по легенде Ледяной может исполнить любое желание, если предложить ему достаточно хорошую плату. Нужно произнести тринадцать раз его имя и задуть свечу.

Это сказки, небылицы. Все в детстве хоть однажды, да пытались вызывать Ледяного. Но в тот момент Алекса поняла, что сейчас ей настолько нужно чудо, что она готова поверить во что угодно. И пусть ничего не получится, желание не сбудется, но зато несколько секунд, пока она произносит проклятое имя, которым пугают детей, она будет надеяться. Потому что надеяться ей больше не на что.

Глава 2. Владетель

Дверь комнаты была заперта. Под окном взад-вперед кто-то ходил. Вино для отца отравил кто-то из слуг, а значит, в доме она никому доверять не может. Саймон предусмотрел все.

Опалённая свечка и спички нашлись в ящике стола. Алекса быстро зажгла огонек и, зажмурившись, зашептала слова из детской песенки-страшилки:

Если жизнь не дорога

Назови тринадцать раз.

Альдархин, владетель льда,

Прилетит тотчас.

Задув свечу, Алекса подождала какое-то время, но ничего не происходило. Тогда она зажгла ее вновь, шепча проклятое имя.

Ничего. Лето за окном не сменялось зимой. Солнце не застилали гигантские крылья.

Но даже понимая безнадежную глупость своей затеи, она продолжала шептать проклятое имя. Просто потому, что ничего другого ей не оставалось.

- Альдархин, владетель льда, пожалуйста, услышь меня...

В какой-то момент ей показалось, что подул ветер. По комнате пробежала волна холода, а столбики у кровати покрылись инеем.

Алекса кротко выдохнула, и изо рта вырвалось облачко пара.

Внезапно тело потеряло опору, она нелепо замахала в воздухе руками и ногами, изо рта вместо крика вырвался слабый писк, сопровождаемый облаком пара.

- Еще раз произнесешь мое имя, и я тебя убью, - перед ней стоял высокий худощавый мужчина.

Очень бледная кожа, платиновые короткие волосы, глаза словно прозрачные льдинки.

Алекса попыталась что-то произнести, но тщетно. Зубы начали стучать от холода. Каждый вдох давался с трудом. Руки и ноги, бесполезно болтавшиеся в воздухе, ослабли. Сердце стучало как загнанный зверек.

Мужчина сделал шаг по направлению к ней. Краешком ускользающего от паники сознания она отметила, что там, где он стоял, остались большие наросты изо льда.

Неужели это и есть повелитель севера? Монстр, способный убить одним прикосновением? Он существует? Он реальный? И он откликнулся на ее зов...

Надежда вспыхнула с новой силой, от облегчения захотелось плакать и смеяться одновременно. Мать всеблагая! Наплевать, что сейчас будет с ней. Лишь бы только владетель согласился спасти ее родных!

- Зачем столь юная девица так упорно зовет монстра? - голос мужчины был низким и трескучим. Будто бы он очень давно ни с кем не разговаривал.

По спине поползли неприятные мурашки, но, взяв себя в руки, девушка наконец смогла ответить:

- Моего отца сегодня убили... - начала было она, но повелитель перебил ее.

- Так ты у нас мстительница? - бледные губы искривились в хищном оскале. - Хочешь, чтобы я разделался с твоими врагами?

Он сделал еще один шаг и осторожно коснулся ее пальцами.
 Щеку моментально обожгло холодом, по коже пробежала морозная волна. Стоило большого труда не отдернуться. Их взгляды встретились.

Нельзя отворачиваться! Вряд ли чудовищу понравится, что она боится его, что считает монстром.

Сердце было готово вырваться из груди, тело колотило от жуткой смеси страха и холода, но она не отвернулась. Выдержала взгляд, который, казалось, проникал в самую душу.

- Убийца в нашем доме. Он пообещал убить маму и брата. Ему всего пять. Прошу вас, владетель, спасите их!

- А как же ты? - он сделал шаг назад и, хмыкнув, осмотрел ее с ног до головы.

Распятая в воздухе в нелепой позе, в помятом платье. От того выражения, что мелькнуло на лице Альдархина, захотелось невольно прикрыться.

Сегодня утром Саймон пришел просить ее руки. Она специально нарядилась для этого случая. Кто же знал, что, подслушав разговор жениха с отцом, она станет свидетелем страшного убийства? Сейчас ее наряд, приготовленный для будущего мужа, казался злой насмешкой.

- Это я привела убийцу в дом. Я не заслуживаю спасения, - она обессиленно прикрыла глаза.

Неожиданно чары развеялись и перестали ее держать. Алекса шлёпнулась на пол, больно ударив коленку.

- Зачем мне помогать тебе? - ей показалось, или в его голосе и впрямь мелькнула заинтересованность?

Стараясь не радоваться раньше времени, Алекса, стоя на коленях, взволнованно зашептала:

- Все, что хотите... Можете забрать меня с собой, обратить в ледяную статую...

Услышав ее сбивчивые обещания, монстр расхохотался.

- Ты должна предложить мне еще что-нибудь, кроме своей жизни. Ее я и так заберу. Ты ведь не думала, что сможешь вызвать меня и при этом остаться невредима?

К горлу подступил комок. Нет. Она отказывается верить в то, что она проиграла! Отчаяние, затопившее ее душу, даже вытеснило холод. Словно он перестал в тот момент иметь какое-либо значение.

- Мне не важно, что будет со мной. Но прошу вас, спасите моих родных. Ради этого я готова на что угодно. Я буду вечно служить вам. Слово княжны ТагКартен!

- Так ты княжна...

Ледяной монстр замолчал, обдумывая предложение и продолжая рассматривать ее странным взглядом.

- Красивый акт самопожертвования, - сказал он спустя какое-то время. - Глупый, но безусловно красивый. Можешь считать, что я оценил.

- Вы согласны? - Алекса подняла глаза на Альдархина и, не сдержав своей радости, улыбнулась ему.

Мужчина отвел глаза, чуть кашлянув. Девушка нахмурилась, не сразу поняв, в чем дело.

Он что - смутился? От ее улыбки? Как давно повелитель севера не видел выражения радости на обращенном к нему лице?

- Есть кое-что, с чем ты можешь помочь. Но как только надоешь мне, обратишься в ледяную статую. Согласна?

- Я уже дала свое согласие, - тихо откликнулась девушка, - если вы спасете моих маму и брата, я - ваша. Буду делать, что скажете.

Если есть хоть какой-то шанс спасти то, что осталось от ее семьи - она пойдет на все. Пусть для нее это и будет означать нечеловеческие условия или даже смерть.

Повелитель севера наклонился к ней, протягивая руку, и Алексе ничего не оставалось, кроме как принять обжигающие холодом пальцы.

- Мне нужен наследник.

- Наследник? - она опешила, не зная, как реагировать на это условие.

Глава 3. Когда тайное становится явным

Кажется, только закрыла глаза, и вот уже в лицо бьет слепящий солнечный свет.

Девушка встрепенулась, вспоминая все, что случилось вчера.

Отец. Саймон. Урозы. Свеча. Альдархин...

Неужели это правда? Неужели ей и в впрямь удалось вызвать могучего ледяного, и теперь он спасет ее родных? Пусть и ценой ее жизни.

Она услышала какой-то шум на улице. Окно по-прежнему было закрыто, но через раму и стекло были слышны крики и ругань.

Может быть, это мама с Кевином? Им нужна помощь?

Недолго думая, Алекса схватила стул и швырнула прямо в стекло. То не выдержало, звонко осыпаясь осколками.

Она подбежала к окну, с вялым удивлением отмечая, что за ним идет снег. Попыталась стряхнуть крупные осколки, освобождая раму, но лишь порезалась. Запястье левой руки словно нагрелось, вновь прострелила боль.

Дверь щелкнула и открылась.

Алекса обернулась, выставляя перед собой самый крупный из подобранных осколков. Если это Саймон, просто так она ему не дастся! Если итог один - то лучше умереть, забрав при этом его вместе с собой.

Но от увиденного руки задрожали, и осколок выпал, разбиваясь на бессчётное множество более мелких.

Слова застряли в судорожно сжавшемся горле. Что это? Наваждение? Иллюзия? Какое-то черное колдовство?

Заикаясь, она смогла вытолкнуть из себя лишь короткий вопрос, состоявший из одного-единственного слова:

- Папа?!

Отец действительно стоял в дверях. Невредимый, одетый в свой обычный костюм. Лишь растрепанные волосы и перепуганные глаза отличали его от того невозмутимого князя ТагКартена, к которому привыкла Алекса.

Но ведь она сама слышала... Саймон говорил с ним, перед тем как отравить. Еще и рассказал про инсценировку гибели для мамы и брата!

В прочем, это все уже не важно. Главное он жив!

Она подбежала к отцу, обнимая за плечи.

- Папа! Папочка! Слава всеблагой матери! Это и правда ты? Все в порядке? - неважно, как, но ее отец здесь, и это главное.

Она счастливо смеялась, роняя крупные слезы. Облегчение было настолько сильным, что затмевало все остальное. Теперь-то с ней точно не произойдет ничего плохого. Ее папа рядом.

- Что ты наделала... - прошептал отец, отшатнувшись, - Александрина!

- Что?..

Девушка не поняла, что случилось, уже в следующий момент отец схватил ее за руку и потащил из комнаты. Она не упиралась, покорно спеша вслед за отцом, не понимая, что, в конце концов, происходит.

Уже выйдя на крыльцо, Алекса почувствовала, что что-то не так. Зеленая трава была припорошена снегом, на деревьях белел иней. Что же тут происходит?

- Что так долго?! - рявкнул встречающий их во дворе Саймон.

Кажется, он ничуть не удивился внезапно появившемуся отцу. Тот, в свою очередь, отступил на шаг и вытолкнул Алексу вперед.

- Не надо! Не надо посылать за священниками. Вот. Может Александрина что знает, - испуганно зачастил отец.

Девушка пораженно выдохнула. Прямо перед ней стояло несколько крепких мужчин, двоих из них она видела раньше - это были друзья ее жениха. Все они стояли в нелепых позах, их лица и одежду покрывала толстая корочка льда.

Сомнений в том, что за неведомая сила заморозила подручных Саймона, не было.

- Причастна к этому?! - рыкнул на нее мужчина, подходя ближе и встряхивая Алексу за плечи.

Она сжалась в комок, опасаясь, что жених ее ударит.

- Я тебе покажу, - мужчина истерично расхохотался, отталкивая Алексу от себя и поворачиваясь к одному из замороженных, ударяя по нему рукой.

Тот вздрогнул, медленно повернул голову и, смотря перед собой невидящими глазами, скрипучим безэмоциональным голосом, от которого стыли поджилки, проговорил:

- Не стоило трогать молодую княжну.

- Как ты это объяснишь?! - закричал Саймон, вновь бросаясь на Алексу. - Это были мои лучшие парни!

Девушка в страхе прикрыла голову руками, казалось, еще немного, и жених просто убьёт ее в приступе гнева.

- Зима среди лета. Явно проделки хатшей. - отец робко шагнул вперед, привлекая к себе внимание.

- А ты вообще заткнись. Я выкупил все твои долги и помог скрыться, но я не собираюсь держать подле себя темную тварь! Если это была она - придушу своими же руками!

- Папа? - Алекса шокированно смотрела на отца, не понимая, о чем вообще идет речь.

Так все это - подстроено? Отец просто инсценировал свою смерть? Но как же... Как же тогда речь Саймона о том, что он убьет Кевина и маму? Как же его слова, что теперь он может больше не притворятся?

- Дай мне две минуты поговорить с ней. - отец заискивающе склонился, будто бы это ее жених был князем, а отец - простолюдином, а не наоборот.

- У тебя минута, - сквозь зубы процедил мужчина, отходя в сторону и оставляя Алексу рядом с отцом.

- Что происходит? - девушка растерянно проводила взглядом обходящего своих людей по кругу Саймона.

- Это я виноват, Александрина. Я настоял на том, чтобы ты ничего не знала. Так было надежнее. Но ты подслушала наш разговор, сделала неправильные выводы...

- Он отравил тебя! И грозился убить маму с братом.

- У меня проблемы, Лекса. Наша семья перешла дорогу нескольким влиятельным людям. Я не справился, подвел вас. Еще и долги...

- Ты все это подстроил? Хотел, чтобы тебя считали мертвым? Но при чем тут Кевин?

- Саймон согласился помочь в обмен на титул. Да и мои недоброжелатели наверняка поспешили бы воспользоваться нежным возрастом твоего брата... Мы бы уехали, все втроем. Никто бы ничего не узнал, а ты бы вышла замуж и жила счастливо.

Счастливо? Похоже, у родителя было весьма своеобразное представление о счастье. Алекса от потрясения не знала, что и сказать.

Судя по всему, Саймон, узнав, что будущая жена подслушала их с отцом договорённости и сделала неправильные выводы, вместо того, чтобы объяснить ситуацию, решил воспользоваться случаем проявить свои садистские наклонности и насладиться попавшей в безвыходное положение девушкой.

Глава 4. Альдар

Альдар никогда не любил королевство Вертморт. Что двести лет назад, что сейчас, он считал его отвратительным местом. Единственное, что поменялось за годы - это обстановка в королевском дворце. За прошедшие столетия она стала еще более вычурной и помпезной.

В ожидании короля Альдар уселся на трон и, щелкнув ногтем, сколупнул позолоту с подлокотников. Отвратительная работа. Его собственный трон изо льда был выполнен не в пример более искусно и изящно.

- Охр... - вошедший в тронный зал Август Четвертый, увидев незваного гостя, хотел было позвать стражников, но стоило Альдару поднять на него взгляд, как сразу же умолк. - Альдархин. Какой... сюрприз.

Услышав обращение, Альдар поморщился. Каждый раз, когда кто-то где-то произносил исковерканную форму его имени, магия срабатывала так, что ледяной это чувствовал. Не сильно, почти неуловимо. Но чем чаще оно повторялось, тем отчетливее становился зов.

Он научился жить с этим, не обращать внимания и даже различать зовущих. Последнюю сотню лет он почти не откликался к тем, кто жил за пределами вверенного ему севера.

Алекса, без устали твердящая его имя несколько часов кряду, стала одним из исключений.

Король, бросившись к двери, торопливо крикнул: «Никого не впускать, меня не беспокоить!».

- Эм... - захлопнув дверь, он замялся, оглядывая повелителя севера и не зная, что сказать. Очевидно, его смущало как то, что гость явился без приглашения, так и то, что ледяной занял чужой трон.

Усмехнувшись, Альдар лениво поднялся с места, неторопливо приближаясь к своему визави.

- Чем обязан? - нервно выдавил из себя Август, оглядываясь на дверь.

- Помнится, в прошлый раз ты был куда больше рад мне, - хмыкнул повелитель севера. - Как дела с Лантарией?

Альдар невольно улыбнулся, вспоминая, как на этом же самом месте король Вертморта просил его помощи, когда соседнее государство без объявления войны атаковало границы. Обычно он не вмешивался в войны людей, но тут решил слегка отойти от своих принципов. И теперь это ему пригодилось.

- Ну что ты, я рад...

- Для человека твоего статуса врешь ты отвратительно, - поморщился ледяной. - Но я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать лживую лесть. Хочу получить долг.

Во взгляде Августа мелькнуло облегчение, он сразу же подобрался, тон сменился на деловой:

- Готов оказать любую услугу. Я слушаю.

- Что ты знаешь о ТагКартенах?

- Княжеский род. Мне сообщили, что глава семьи недавно скончался от болезни сердца. Осталась вдова, дочь на выданье и малолетний наследник, - слегка растерянно отозвался Август.

- Покойный князь был не самой популярной личностью, как я понимаю. Мне нужно, чтобы ты позаботился о его жене и сыне.

Король нахмурился, явно обдумывая сказанное, но к его чести вопросов не задал.

- Князь ТагКартен был дружен со многими фамилиями, входил в совет... Я могу взять его семью во дворец, мальчик получит лучшее образование, а княжна составит блестящую партию...

- О княжне речь не идет. Только вдова и ребенок, - чуть повысив голос, перебил Ледяной.

Он сам не заметил, как при мысли о возможном женихе для Алексы в груди вспыхнуло раздражение.

- Могу я поинтересоваться?..

- Нет! - Альдар рявкнул так, что его наверняка было слышно далеко за пределами тронного зала.

Его реакция ничуть не оскорбила короля, а наоборот, лишь развеселила. На губах Августа расцвела отвратительная понимающая улыбочка, которая взбесила так гордившегося своей выдержкой повелителя Севера еще больше.

- Что ж, в таком случае, могу дать королевское слово, что позабочусь об этих двоих. Прямо сейчас отдам советующие распоряжения.

- Отлично, - сквозь зубы процедил Ледяной, пытаясь обуздать вспышку гнева. - Только помни, какая бы информация ни всплыла об их папаше, на женщине и ребенке это никак не должно отразиться.

Он считал, что давно утратил способность к ярким эмоциям, и вот, меньше чем за сутки какая-то девчонка сумела разбудить в нем то, что он давно считал отмершим за ненадобностью.

Понимая, что дальше он продолжать разговор не собирается, Альдар просто щелкнул пальцами, призывая магию Севера и переносясь за пределы королевского дворца. Теперь можно не сомневаться, что Август пытается призвать его снова, если в Вертморте что-то случится, но, как ни странно, сейчас владетеля это практически не волновало.

Как не волновало его и то, что станет с отцом девушки. В конце концов, сделку он заключал, обещая спасти лишь мать и брата, и большего делать не собирался.

Переместившись обратно на Север, в свою вотчину, он первым делом в образе дракона облетел небольшую деревушку, в которой оставил Алексу. В то, что там девушка будет в безопасности, можно было не сомневаться. Никто из живущих на подвластных ему землях не посмеет тронуть ее, ведь на ней его метка.

Мысли вновь скакнули на странное и чудовищное недоразумение, что случилось, когда Альдар поддался соблазну и прикоснулся к ней.

Незримые узы соединили их, вырисовывая узор, подобный тому, что носят на своих браслетах помолвленные влюбленные.

Глава 5. Новый дом

Селяне приняли Алексу хорошо. Напоили горячим чаем, рассказали про свой быт. Стараясь получше понять обстановку, что царила на Севере, она слушала внимательно и порой задавала новые вопросы. Оказалось, что жителей в этом суровом краю не так и много, и все они, в основном, обитают в небольших, разбросанных по разным сторонам деревушках.

Но больше всего Алексу интересовала собственная участь, а потому, когда разговор свернул в нужное ей русло, девушка как бы невзначай спросила:

– Вы сразу признали узор у меня на запястье. На моей родине таких ни у кого нет. Это распространенные на Севере символы?

– Все невесты носят браслеты с такими. Чтоб другой знал, что дева уже занята. Но рисовать на коже их запрещено. Да и не получится – умереть можно от заключенной в них магии. Это означает принадлежность дракону. А знаки взяты со священных валунов. И у нас в селе есть такой. Хотите взглянуть?

О валунах Алекса тоже никогда не слышала. В ее королевстве молились Всеблагой Матери всего сущего, и священными были лишь ее изображения.

Валун располагался в центре поселения. Высокий, в человеческий рост, заостренный сверху. По всей поверхности на нем были вырезаны символы, похожие на те, что теперь чернели у нее на коже.

– Никто не знает, откуда они взялись. Двенадцать таких стоят по всему северу. Мы молимся силам, что таятся в них. А сила эта напрямую связана с магией Ледяного, – пояснил сухонький старичок, вышедший вместе со своими односельчанами встретить «невесту дракона».

Алекса завороженно дотронулась до поблескивающей на солнце поверхности. На первый взгляд это был обычный камень, но на ощупь сразу становилось ясно, что это не так. Поверхность была теплой, несмотря на холод вокруг, и слегка шероховатой. Ей даже показалось, что она чувствует пульсацию внутри. Девушка удивленно приблизила ухо.

В этот самый момент кто-то прыгнул ей на шапку, закрывая обзор. Алекса взвизгнула от неожиданности, попыталась отмахнуться. Тут же кто-то накинулся на плечо и на спину.

Люди пытались помочь ей, но бесполезно. Ее окружила целая толпа мелких зверьков, которые прыгали по ней, пытались взобраться.

Прежде Алексе никогда не доводилось видеть таких. Похожие на котят с маленькими округлыми ушками, но при этом невероятно цепкие, с пушистым лисьим хвостом и вытянутой мордочкой.

Больше всего пугали похожие на прозрачные льдинки глаза. Такие же, как у Ледяного.

Девушка безуспешно пыталась отбиться, когда вдруг с неба слетела огромная тень.

– Проклятые хатши! Отойти! – гаркнул он, уже обернувшись в человека.

Зверьки притихли и, испуганно прижав ушки, спрыгнули на землю.

Алекса и сама вжала голову в плечи от громкого окрика.

– Демоновы отродья! – сквозь зубы процедил Ледяной и запустил в них волной снега. – А ну брысь с мох глаз!

Недовольно сверкнув глазами, они с громким писком разбежались в разные стороны и исчезли, буквально рассыпавшись на тысячи мелких снежинок.

– Спасибо… – пролепетала растерянная Алекса, но Альдархин явно не желал слушать ее благодарностей.

Мужчина шагнул к ней, хватая за предплечье. Девушка только и успела заметить, как почтительно склонили головы жители Севера.

Снег завертелся вокруг, перенося ее в новое место. Порванная шапка осталась в деревне, волосы растрепались.

Когда стихия улеглась, понадобилось с минуту, чтобы прийти в себя, убрав попавшие на лицо пряди.

– Это мой дворец, – негромко произнес повелитель севера, все еще продолжая ее держать. – Как тебе?

Алекса подняла голову. С потолка свисали сосульки, стены были покрыты изморозью, пол покрывала толстая корочка льда. Кажется, здесь было ничуть не теплее, чем на улице.

Перед глазами вспыхнули ужасные образы того, как она, беременная, идет, укрывшись в несколько шуб, поскальзывается, ударяется.

Мысленно вздрогнув от возможного падения, она тут же себя обругала. И почему это ее пугает перспектива жизни в подобных условиях, а вот перспектива лечь в одну постель с холодным чудовищем – такой ужасающей не кажется? Ведь если владетелю нужен наследник, его снегом и ветром в живот не надует.

– Тут весьма… – сначала Алекса хотела сказать что-нибудь нейтральное, вроде «просторно», но в итоге закончила по-другому, – холодно.

– А чего же ты ждала, когда соглашалась на мои условия? – съязвил мужчина.

«Почему он злится?» – нахмурилась она, но все же попыталась объяснить как можно мягче.

– Владетель, не сочтите за дерзость, но люди… обычные люди, не могут жить в ледяном дворце.

– Получишь еще одну шубу, – скривил губы повелитель.

– Лучше уж обратите меня в ледышку прямо сейчас! – несмотря на весь свой страх, Алекса не выдержала и вспылила, попытавшись вырваться из крепких рук.

Альдархин взбешенно сверкнул глазами, дёрнув ее на себя. Они стояли друг напротив друга. Тишина вокруг стала плотной, почти осязаемой. Ноздри мужчины трепетали от едва сдерживаемого гнева, он наклонился, словно хотел что-то сказать, но вдруг вместо этого его губы прижались к ее.

Глава 6. Сделка

Замок оказался даже больше, чем девушке показалось вначале. Множество комнат, коридоров. Чтобы не заблудиться, она шла прямо, почти не сворачивая, и старательно запоминала дорогу. В итоге, спустившись на два этажа вниз, она оказалась в том самом зале, в котором еще недавно была готова отдаться Ледяному. При воспоминаниях о жарком поцелуе заныли губы, а краска ударила в лицо.

Может быть, все дело в неизбежности? Вот только она даже самой себе не могла ответить на вопрос, когда это она успела смириться и свыкнуться с тем, что же с ней произошло. А ведь она отвечала! Льнула в объятия еще недавно казавшегося монстром мужчины. Неумело пыталась целовать в ответ.

Такое она не позволяла себе даже с Саймоном, а ведь считала, что влюблена в него.

Спешно подобрав все еще валяющуюся на полу шубу и отряхнув ее от снега, девушка накинула ее на плечи. И вдруг замерла от кольнувшего в сердце страха. Под шубой прятался небольшой пушистый зверек. Длинный хвост, белый мех, горящие от магии глаза.

Алекса завертела головой, ожидая снова увидеть целую стаю, но животное было всего одно. Гораздо крупнее, чем она видела в деревне. Оно встало на лапы и прыгнуло прямо к ней под ноги.

Девушка отступила, боясь, что зверь начнет карабкаться по ней, но тот лишь принялся по-кошачьи тереться об ноги.

Она несмело наклонилась, осторожно дотрагиваясь рукой до холки. Зверек выгнулся, подставляясь ее ласкам.

- Ах ты маленький! - окончательно осмелев, Алекса опустилась на колени, увлеченно почесывая того за ушками. - Нравится? Ну конечно нравится!

Казалось, животное было совсем ручным, завалилось на спинку, довольно подставляя живот и шею.

- Какая у тебя отличная шубка. В такой можно и на снегу валяться, - засмеялась княжна, окончательно перестав бояться. - А вот мне бы не помешало немного дров для камина. Ну или хоть что-то, что можно было бы безнаказанно сжечь.

Зверек вдруг вскочил на ноги и по-собачьи принялся махать пушистым хвостом, мотнув мордочкой куда-то в сторону.

- Ты знаешь, где здесь дрова?

Алекса была готова поклясться, что животное ей кивнуло, а маленькие глазки еще ярче полыхнули голубоватым огнем. Секунда, и тот сорвался с места.

- Постой, куда ты?!

Девушка поспешила следом за зверьком. Он юркнул в коридор, перепрыгивая через ступеньки, поднялся по лестнице. В какой-то момент девушка решила, что, должно быть, она спятила, раз думает, что зверек ведет ее. Как же наверное она глупо выглядит со стороны!

Ее пушистый провожатый остановился у высокой полуоткрытой двери. Створка примерзла к полу, но проход был достаточно большим, чтобы пройти.

Внутри оказался еще один зал. Алекса сначала не поняла, зачем она здесь, но очень быстро все встало на свои места. Поломанные деревянные столы, стулья, шкаф, не имеющий дверок.

Подобрав с десяток отломанных ножек от стульев и табуреток, а так же найдя ворох старых бумаг, разбросанных по полу, она собралась уже отправляться обратно, но, немного подумав, с подозрением спросила:

- Может быть, ты мне и спички найдешь?

Зверек принялся принюхиваться, а затем, радостно взвизгнув, подошел к одному из сломанных шкафов и поскребся.

И действительно, внутри оказались коробок спичек и несколько свечей.

Меньше чем час спустя, Алекса уже сидела перед камином в маленькой комнате и пыталась развести огонь с помощью промокшей от снега бумаги.

В животе урчало. Как же ей повезло, что она успела перекусить в деревне.

Может быть, Ледяному не нужна была пища вовсе?

Огонь удалось разжечь далеко не сразу, пришлось даже натереть воском подобранный обломок деревяшки и поставить одну свечу для растопки, но, в конечном итоге, языки пламени принялись отвоевывать жизненное пространство. От камина полыхнуло приятным жаром, дерево трещало, поедаемое жадной стихией.

Как ни печально было осознавать это, но надолго того, что она принесла, не хватит. Зверек, все это время крутившийся поблизости, почувствовал тепло и, устроившись рядышком, заразительно зевнул.

Это ж сколько нужно дров, чтобы обогреть весь замок! Интересно, здесь когда-нибудь было тепло? И бывает ли на Севере лето?

Алекса еще раз потрепала зверька по холке.

- Как же тебя назвать? Снежок? Пушок? - животное почти по-человечески скривилось. - Нет? Может быть, Огонек?

Она кивнула в сторону камина.

- Что? Тоже не нравится? - оставалось только пожать плечами. - Знаешь, где сейчас Ледяной?

Алекса поднялась на ноги. Как ни крути, но придётся все-таки найти этого дракона и попытаться еще раз с ним поговорить. В конце концов, легенды твердят, что когда-то он был человеком, а значит, должен помнить, что нужно простым людям.

А еще нестерпимо хотелось узнать, как там мама и Кевин. Да и об отце, что уж себе врать, она тоже переживала.

- Ну что, Зайчик, проводишь меня? - быть Зайчиком зверек тоже не горел желанием, но он все же нехотя поднялся и, укоризненно посмотрев на девушку, выбежал в коридор.