Мамонт

1. Первые сведения о мамонтах. Легенды и действительность

Слово «мамонт» звучит почти одинаково на всех европейских языках. Оно вошло в употребление, видимо, в начале 17-го века для обозначения костей и зубов огромного животного, остатки которого находили на пространствах севера и средней полосы Евразии. Однако истинная природа этого животного долгое время оставалась неизвестной.

У многих сибирских народов и в Северном Китае издавна бытовали легенды, будто мамонт — подземное существо. Подобно кроту, он проделывает под землей огромные ходы, из-за чего местами земля вздымается холмами или проваливается. Если это существо приблизится к поверхности земли, увидит свет, глотнет воздух или воду, оно мгновенно умирает. Именно этим объясняли, почему так часто остатки мамонтов встречаются в высоких берегах рек, озёр или морей. Подземный характер жизни этих животных не вызывал сомнений у некоторых европейских обывателей вплоть до 18-го века.

В античные времена кости мамонта принимали за останки людей-великанов или мифологических героев. В средневековой Европе ископаемые бивни мамонтов иногда принимались за рог легендарного зверя-единорога и, растёртые в порошок, использовались как лекарственное средство. В других случаях их выдавали за кости святых или низвергнутых с неба ангелов, восставших против Бога. Известен ряд случаев, когда кости и зубы мамонтов бережно сохранялись и почитались как в европейских церквях, так и в русских храмах и монастырях.

К концу 18-го века среди учёных стало расти убеждение, что огромные ископаемые кости из разных частей Европы и Сибири принадлежат слонам. Труднее было объяснить, как они там оказались. Находки мамонтов в Южной Европе ещё можно было доказать неоднократным завозом боевых слонов из Африки, которые сражались как в составе армий римлян, так и их противников. Гораздо труднее было понять, как слоны оказались далеко на севере Европы и, особенно, в холодной Сибири, куда не доходили ни римские легионы, ни армии Александра Македонского. Эти находки приписывали библейскому потопу, водами которого, якобы, остатки слонов переносились из тропических стран далеко на север. Подобные объяснения нередки и в наше время, особенно в креационистской (религиозной) литературе (Krause, 1996).

В России усилиями известного учёного и политического деятеля Василия Николаевича Татищева были подготовлены Указы царя Петра I по поиску полного скелета мамонта (1720). Пётр послал в Сибирь экспедицию Д. Мессершмидта (1724), который затем зарисовал череп и кости мамонта, доставленные с р. Индигирки. Впоследствии эти рисунки были опубликованы в Англии (1737) и в 1796 г. были использованы знаменитым французским естествоиспытателем Ж. Кювье для доказательства того, что мамонт — это вымерший слон. Первая статья о мамонте в России была опубликована в 1725 г. В. Н. Татищевым на основе изучения бивней и костей скелета.

Только к концу 18-го века учёные поняли, что ископаемые кости и бивни принадлежат не ныне живущим слонам, а их особому вымершему виду. Почти одновременно этот вывод сделали уже упоминавшийся Ж. Кювье и немецкий исследователь И. Блюменбах. Тогда же мамонту было дано латинское название, обязательное для каждого вида животных: Elephas primigenius (первое слово означает название рода, второе — вида животного), что в переводе значит — «Слон первоначальный». Палеонтологи считают мамонта представителем особого, отличного от современных слонов, хотя и близкого им рода Mammuthus. Позднее находки шкур мамонтов в мерзлоте Сибири установили тот факт, что, в отличие от современных слонов, мамонты «были одеты» в тёплую шерстяную шубу, спасавшую их от холода. В Северной Америке кости мамонтов также не были редкостью для индейцев и первых поселенцев из Европы, но только к середине 19-го века выяснилось, что кроме мамонта (другой вид по сравнению с сибирским) здесь ещё совсем недавно жили и другие слоны — мастодонты. И тех, и других индейские племена рассматривали как крупных наземных животных, не отождествляя их ни с кротами, ни с какими-либо фантастическими монстрами. Вероятно, что несколько тысячелетий мамонты и мастодонты были одними из основных объектов добычи праиндейцев. Большинство современных американских палеонтологов склонны винить именно индейские племена в уничтожении этих видов слонов в Новом Свете.