Мантикора и Дракон. Эпизод II

Корана аль Эйран

Первые лучи солнца только коснулись горизонта, окрашивая небо и окружающий пейзаж в тёплые приятные тона. Лёгкий ветерок обдувал лицо, успокаивая и охлаждая кожу. После раннего завтрака, в компании гостеприимного хозяина, неугомонной блондинки и найдёныша, крыша казалась идеальным местом: тихим, спокойным, уютным…

Прикрыв глаза, сделала глубокий вдох, расслабляя мышцу за мышцей, пытаясь снять ненужное напряжение. Села, подтянула ноги, приняв позу наподобие лотоса, погружаясь в зыбкую медитацию. Отключиться полностью не получится даже при всём желании, да и вряд ли это поможет, учитывая все обстоятельства.

Ещё раз сделав глубокий вдох, машинально скинула в окружающее пространство пару следилок, прежде чем окончательно погрузиться в размышления.

Отпустив вчера Аэрис вместе с Ри, я смогла разобраться с накопившимися проблемами. Обговорив с Астой нюансы, которые необходимо будет учесть при подготовке зала и угощений для гостей, закрылась в отведённых нам комнатах и провела тщательную диагностику собственного организма. Полученные данные вкупе с двумя широкими белыми прядями волос давали возможность сделать весьма неутешительные выводы. Повышенная эмоциональная неуравновешенность, обострение материнского инстинкта, неустойчивый магический фон. Все эти прелестные моменты указывали на приближение так называемого перерождения, что, в общем-то, неизбежно в любом случае. И эта моя маленькая тайна могла стать существенной проблемой в обозримом будущем.

Информация от следилки вызвала лёгкую полуулыбку. Танорион обожал крышу, но почему-то умудрялся появляться там именно тогда, когда мне приходило в голову помедитировать на ней, встречая рассвет. Пока что младший принц Сайтаншесса не приближался, словно что-то решая про себя. Оставив его размышлять над своими проблемами, вернулась к собственному внутреннему миру. Лишние эмоции и магические всплески могут сильно осложнить существование. Не говоря уже о том, что, поддавшись внезапному порыву, можно натворить то, о чём потом пожалеешь.

Укрепила ментальные щиты. Но это лишь частичный выход из положения, если не сказать, что ничего такой способ не решит. Есть, конечно, ещё один вариант… Но я обещала себе никогда его не использовать без крайней необходимости.

Задумчиво прикусила нижнюю губу. Отец не раз предупреждал, что эмоциональный сбой может привести к неконтролируемым последствиям, особенно у меня. Моя магия и так отличалась специфичностью в некоторых аспектах, а что с ней случится при применении многоуровневых печатей, даже Хаосу не удалось просчитать.

Однако, если я поставлю их на так называемый «очаг», или душу, они будут гасить любые лишние выбросы, независимо от того, что именно будет происходить с носителем души. Энергии эти печати потребляют немало, но и использовать их долго я не планирую. Правда, при всей непредсказуемости последствий будет одна довольно неприятная известная мне отдача: как только я сниму печати, все погашенные с их помощью вспышки эмоций и магии вернутся, доставляя немало проблем. Впрочем, будем решать их по мере поступления.

Сам процесс запечатывания прошёл достаточно быстро. Манипулировать собственным внутренним миром я ещё не разучилась, что значительно упростило задачу. Проверив все конструкции, завершила последний виток и активировала печати, влив в них значительное количество сырой магии. Снова проверила работу, добавила ещё несколько связок, чтобы облегчить действие печатей, и вынырнула из подсознания.

Танорион сидел чуть в отдалении, с долей отрешённости во взгляде рассматривая окружающий пейзаж. Молчания он не нарушал, по всей видимости так же погрузившись в собственные мысли. Тем не менее от полукровки даже на таком расстоянии несло напряжением, что нельзя было не почувствовать. Видимо, его очень волновал тот факт, что легендарная Мантикора предалась каким-то странным манипуляциям на крыше одной из башен замка. И наверное, Ри был бы совсем не против узнать, что же именно я здесь делала. Даже в какой-то степени любопытно, к каким выводам он пришёл самостоятельно.

Потянувшись, размяла затёкшие мышцы, с удовлетворением отмечая изменения, произошедшие после активации печатей: эмоциональный фон выровнялся, аура светилась ровным светом, без разрывов и чёрных пятен, магический баланс снова пришёл в состояние относительной нормы. Если за всё это я заплачу всплеском чувств и эмоций к месту и не к месту, то я бы не сказала, что цена так уж велика.

– Кора, можно вопрос? – Заметив моё возвращение в реальность, Ри сел ровно, теперь используя в качестве предмета изучения меня.

Кивнув, согнула ноги в коленях и наклонилась вперёд, поставив на них локти и подперев кулаками подбородок. Редко когда выпадает возможность просто посмотреть на окружающую тебя обстановку. А ведь именно в ней можно найти тот едва заметный кусочек счастья, что согреет душу и исцелит разум. Или просто дать себе отдохнуть от бурной деятельности, что развивают окружающие.

Ри, заметив, что я снова уплыла мыслями далеко от крыши, подсел ко мне, тесно прижавшись к плечу и тем самым выводя из состояния внутреннего равновесия. Скосив на него глаза, вопросительно изогнула бровь:

– Что?

– Да вот это я хотел бы поинтересоваться, что, собственно, происходит? – В голосе аронта послышались недовольные нотки.

Скрывая улыбку, делано пожала плечами:

– А разве что-то происходит?

– Ну, судя по тому, что ты стала прятаться в комнатах, Аста носится по всему замку, уничтожая всё, что попадётся по пути, и сживая со свету обслугу, а Аэрис не появляется с чердачных помещений, отведённых ей под лабораторию… Знаешь, я вообще-то редко когда испытываю состояние тревоги, но сейчас у меня возникает стойкое ощущение, что от меня скрывают далеко не маловажные факты! К тому же у меня уже рука отнимается от одной только мысли о том количестве корреспонденции, что лежит на столе!

– Бумаги – это зло, не спорю, – кивнула, забавляясь недовольством, отразившимся на красивом лице полукровки. – А чего тебя так поведение наше взволновало? Всё идёт по плану.

– Да? А то, что Аста пинцетом нервные клетки из окружающих вытаскивает, испытывая при этом удовольствие, это нормально?

– Для неё? Ещё как. Кстати, им бы стоило сказать спасибо. Я попросила её быть поаккуратнее и обойтись без ненужных жертв. К тому же надо же нашей любимой блондинке хоть чем-то развлекаться на досуге. С тобой-то такие номера не прокатят, а от меня можно и по пятой точке получить, – весело хмыкнув, осторожно встала и снова потянулась, довольно жмурясь под ласковыми лучами солнца. – Ладно, не ной. Пойдём лучше согласуем список гостей и разберём твои бумажки. Так и быть, сегодня поработаю доброй феей и помогу тебе сберечь ценные нервные клетки.

– С чего такая щедрость? – насторожился Ри, хотя в его голосе можно было распознать и радость.

Нет, до чего же аронт эти бумажки не любит! Даже на помощь наёмного убийцы согласен, лишь бы только не одному страдать!

– Считай, что у тебя сегодня репетиция дня рождения, – хмыкнула, пролезая в чердачное окно. – И это будет мой тебе подарок.

Скептический хмык проигнорировала, двигаясь по очередному потайному ходу в сторону кабинета, принадлежавшего теперь Танориону. При поддержке Сеш’ъяра и молчаливом присутствии Аэрис, пытавшейся невольно забирать плохие эмоции, мне удалось приучить себя к мысли, что это кабинет младшего принца Сайтаншесса, а не комната, где большую часть своего времени проводил мой отец. Сейчас же, после работы с «очагом», я даже не заметила, с каким спокойствием и равнодушием думаю об этом месте, хранившем столько воспоминаний из прошлого.

Сдержав грустную улыбку, покачала головой, неосознанно прикасаясь кончиками пальцев к стенам коридора, в который мы вышли. Ри не видел или просто никогда не придавал значения тому, какие вещи порой пропадали из этой комнаты. Старое перо, найденное мной под шкафом, хранило едва заметный отпечаток ауры отца. Портрет матери, скрытый гобеленом ручной работы. Обломок деревянного игрушечного меча, воткнутый в горшок с цветком. Я всё это вынесла, благо, изучив систему потайных ходов, могла передвигаться по замку, как призрак с несколькими столетиями посмертия за плечами. Даже Асту иногда удаётся напугать так, что она подпрыгивает и начинает весьма некультурно выражаться. Надо будет составить список выражений, которые она никогда и ни при каких обстоятельствах не должна произносить при Рагдэне.

Прежде чем подойти к дверям, на всякий случай начертила перед собой печать-диагност, отправив её вперёд. Спустя секунду пришли данные о незарегистрированном лице, поджидающем своего правителя. Не трудно было догадаться, кто же такой нетерпеливый и неугомонный.

– Кайш? – понимающе вздохнул Ри, поравнявшись со мной и мотнув головой в сторону поворота.

– Кайш, – кивнула, поморщившись. – Ты соврал бы ему хоть что-нибудь, а то как-то надоели эти догонялки по замку.

– И что, предлагаешь мне сказать ему что-то вроде: «Мой дорогой друг, я тут должен тебе сказать, что в покоях рядом со мной проживает легендарная наёмная убийца по имени Мантикора. Но ты не волнуйся, они с подругой меня убьют, но понарошку»? – язвительно поинтересовался Танорион, пренебрежительно пожав плечами. – Извини, но после слов о наёмном убийце он, скорее всего, тут же побежит собирать команду для твоего устранения. Я такого развития события не желаю совершенно.

– Боишься? – иронично вскинула брови, попутно обдумывая, каким образом обойти настырного эрхана.

Его чутью может даже шаури позавидовать, хотя и не сильно. Кайш оказался довольно проницательным и слишком хорошо знал свои обязанности, пока не доставляя проблем, но уже заставляя волноваться. И если Аэрис он видел и в чём-то даже умудрился понравиться ей, то нам с Астой приходилось изощряться, как только можно, избегая любой случайной встречи с Кайшем. Учитывая, что тот, в свою очередь, старался нас найти… Со стороны, конечно, это выглядело очень забавно, только уже начинало раздражать.

– Боюсь, – вполне серьёзно откликнулся Ри. – За вас. Абсурдно, но как есть.

– Ладно, не буду я его трогать и даже знакомиться попыток предпринимать не стану. Пока что, во всяком случае, – ободряюще улыбнувшись, вытащила перо из сапога и с нажимом средней степени вывела на тыльной стороне запястья простенький рунический знак.

Ничего особенного он сам по себе не значил, но при взаимодействии с природной магией накладывал простенькую иллюзию невнимания. Любое живое разумное существо, смотря на то место, где я сейчас стою, при всём желании не увидит ничего. Просто не сможет сосредоточиться и разглядеть. Несмотря на все защитные заклинания и артефакты, включая самые специфические, такая руна, нарисованная на самом объекте, работала безотказно. Даже когда предстояло обмануть демонов.

– Мы можем идти, – похлопав его по руке, пропустила скептически настроенного Танориона вперёд, подождала немного и направилась следом, двигаясь как можно более бесшумно. Невнимание невниманием, только если посреди коридора неожиданно упадёт ваза, а по осколкам кто-то пройдёт, можно будет смело посылать маскировку ко всем чертям.

Ри о чём-то беседовал с эрханом, предусмотрительно оставив дверь открытой. О чём они говорили, меня мало интересовало, поэтому, стараясь ни за что не зацепиться, скользнула в комнату, сразу же оккупировав кресло напротив стола. Устроившись в нём, закинула ногу на ногу, переплела пальцы и прикрыла глаза.

Спустя минуты три раздался звук закрываемой двери и недовольное ворчание аронта:

– В следующий раз последую твоему совету и познакомлю его… с Астой!

– Пожалей нервы бедного ребёнка, – неодобрительно цокнула языком, пряча улыбку.

– Аста не ребёнок!

– Да я о Кайше говорю, – всё же не сдержалась и прыснула, закрыв лицо ладонями и уткнувшись в колени. Отсмеявшись, села прямо и развела руками. – Извини. Настроение хорошее.

– Что внушает определённые опасения, – пробормотал Танорион, усевшись за стол.

С брезгливым выражением лица он осмотрел гору нераспечатанных писем и несколько внушительных стопок бумаги, исписанной чьим-то убористым почерком. Издав страдальческий вздох, Ри взял конверт, лежащий на самом верху, двумя пальцами за край и, отставив руку как можно дальше, подозрительно принюхался.

– Что-то не так? – вежливо поинтересовалась, потерев нос.

Я не оборотень, и моё обоняние намного хуже, но даже с такого расстояния чувствуется тошнотворный аромат парфюма, вылитого на небольшой клочок бумажки. Голова даже начала болеть от него, боюсь даже представить, что испытывает аронт, находясь в непосредственной близости от послания.

– Как думаешь, это можно считать попыткой покушения на мою венценосную особу? – Метко бросив несчастную записку в камин, он вытер пальцы носовым платком, отправив его следом в огонь.

– Сомневаюсь, но, если хочешь, я могу пообщаться с влюблённой дамой и популярно объяснить ей, в чём она была не права, – оскалилась, прищурившись и постаравшись придать лицу как можно более агрессивное выражение. – Что-нибудь в духе «Как ты смеешь, смерд, вставать на пути самой Мантикоры! Трепещи, несчастный!». А Аста на заднем фоне будет выть голодным оборотнем на луну и греметь ржавыми цепями.

– Боюсь даже представить себе это, – прыснул Ри, неодобрительно качая головой. – Знаешь, глядя на тебя, трудно поверить, что убивать ты можешь так легко, как и улыбаться. И при этом сделать всё идеально.

– А теперь ты похож на маленького ребёнка, раз веришь в существование такого субъективного понятия, как идеал, – качнула головой, откинувшись назад. Немного помолчав, следя за тем, как Танорион сортирует документы, продолжила: – Видишь ли, мой юный друг, в жизни не существует такой вещи, как идеал. Каждый видит его по-своему, а значит, совершить идеальное преступление, найти идеальную пару или стать идеальным родителем, к примеру, невозможно по определению. Это настолько абсурдно, насколько и привлекательно. В своей недостижимости. И чем больше уверенность кого-то в том, что он сделал всё идеально…

– Тем больше вероятность того, что он ошибается, да? – Танорион страдальчески поморщился. – Ты обещала мне помочь! – Его палец обвиняюще указал в мою сторону.

– Так я и помогаю, – хмыкнула, разведя руками. – Морально тебя поддерживаю.

– Может, лучше поможешь с бумагами, а? А то что-то мне на душе неспокойно… Я бы сходил Асту проверил… – В голосе аронта появились заискивающие нотки, к тому же он решил снова попробовать сразить меня своим обаянием. Состроил настолько невинное и милое лицо, осталось только обнять и плакать от умиления.

– Нет, милый друг, Асту ты проверять не пойдёшь. Если я допущу подобное, то подготовка к приёму затянется на неопределённый срок, – возведя глаза к потолку, проговорила, манерно растягивая гласные. – Я лучше устрою несколько покушений, граничащих с самоубийством, чем помешаю ей действовать согласно ею же разработанному плану. Смирись, аронт, и продолжай работать с бумагами. А чтобы не скучать, расскажи-ка мне о том, что произошло на рынке.

– Там что-то произошло? – вернувшись к работе, будничным тоном переспросил Ри, избегая смотреть на меня.

Скрыла понимающую улыбку. Танорион пытался утаить от нас свои попытки найти оружейника, снабжающего нас с Астой довольно интересными экземплярами холодного и другого боевого оружия. И если неугомонная блондинка, слишком занятая их только зарождающимися отношениями и предстоящей постановкой, не обращала внимания на то, с каким пристальным интересом полукровка изучает кинжалы и веера, то от меня такой интерес не укрылся.

Впрочем, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы под ногами не мешалось. Найти оружейника у него вряд ли получится, даже при всём моём уважении к его уму и аналитическим способностям.

– Ри, врать будешь кому-нибудь другому, ладно? Аэрис рассказала о визите в интересную лавку, с не менее любопытными владельцами, – встав с кресла, подошла к окну, незаметно для аронта касаясь нескольких, едва заметных трещин, оставленных на подоконнике. Если память мне не изменяет, то ещё ребёнком я всадила в податливое дерево нож для писем, стащив его со стола отца.

Закрыв глаза, глубоко вздохнула и запрятала воспоминания куда подальше. Теперь они не вызывали столько боли, как раньше, только на всякий случай лучше не зацикливаться на эту тему.

– Лавка была самая обыкновенная… Только её владелица почему-то назвала малышку нундой. Понятия не имею, что она хотела этим сказать. Кстати, ты не против, если на приём приедет директор Эллидарской Академии Магии?

– Таилшаэлтен? – несколько удивлённо переспросила, повернувшись к Танориону, опять умудрившемуся найти в бумагах чересчур надушенный конверт.

Надеюсь, моя любимая подруга не будет совершать такие ошибки и не забудет, что приглянувшийся мужчина обладает острым звериным обонянием? Возможно, ни он, ни она ещё не понимают, на что подписались, и я не могу сказать, чем это всё закончится, только вот зарождающиеся линии связи и чувств разглядела давно. Главное, чтобы не натворили никаких дел. Характер у обоих… Заранее сочувствую родным и близким.

– Вы знакомы? – в свою очередь удивился Танорион, отрываясь от чтения и серьёзно посмотрев на меня. – Таш не рассказывал…

– Так не о чем, мы не знакомы. Просто в силу своей деятельности я знаю многих, а кого не знаю, о тех догадываюсь. Так ты говоришь, Аэрис назвали нундой? – Уйти со скользкой темы удалось довольно легко.

– Ну да. И ещё: Аэрис называет тебя маэре. Когда она произнесла эту фразу в лавке, торговка тут же переключилась на какой-то странный язык. Я его впервые услышал. И малышка ответила на нём же. – Танорион задумчиво потёр переносицу. – И какой же идиот решил, что подробное описание приготовления отхаркивающего отвара может стать идеальным подарком для меня в честь приёма?

– Если нет подписи, то это не я, не Аста и не Аэрис, – по привычке съязвила, переваривая полученную информацию. – Нунда…

На какое-то время в кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь шуршанием бумаги и страдальческими вздохами младшего принца Сайтаншесса. У меня же было занятие поинтереснее.

Если всё так, как мне кажется, то Аэрис – это не просто найдёныш. Это, можно сказать, своего рода артефакт, нежданный подарок бабушки Судьбы, непонятно за какие заслуги.

Считалось, что нунды вымерли несколько тысячелетий назад. Слишком огромное преимущество они давали тем, кто смог заполучить их в качестве домашнего любимца. Преданность, манипуляция природными силами, предрасположенность к магии земли и целительству, а также способности в плане создания новых зелий, заклинаний и любых других экспериментов и открытий. Алхимики, зельевары, создатели гримуаров – специализированных магических книг… Список профессий и особых даров у нунд можно продолжать до бесконечности. Вкупе с пластичными магическими силами и многоуровневой аурой, способной подходить для донорского использования любому живому существу, нунда являлась воистину бесценным экземпляром.

Правда, в Аэрис я не заметила этих характерных черт. Нет, склонность к магии земли и природным элементам у неё прослеживается, и довольно сильная. Однако аура вполне обычная, разве что тяга к экспериментам проснулась.

– Кора, тебе ведь о чём-то это говорит… – убеждённо протянул Танорион, выдёргивая меня из размышлений.

– А? – непонимающе подняла на него глаза. – Ты о чём?

– Нунда. У тебя стало такое лицо, будто ты вспоминаешь что-то давно услышанное или прочитанное. Скажешь, что я не прав? – Потянувшись, Ри размял плечи и отодвинулся от стола с таким видом, будто оставшиеся бумажки могут вдруг напасть на него и покусать. – У тебя не трудно определить периоды задумчивости, и сейчас ты как раз раздумывала над тем, что уже знала. Не поделишься информацией?

– Скажем так: кое-что я слышала, но это ещё требуется подтвердить фактическими доказательствами, – тряхнула головой, разгоняя назойливые размышления. Разум, уставший от вынужденного бездействия, жадно впился в новые данные.

Что ещё интересно: нунды во второй ипостаси – довольно крупные кошки с длинными клыками на верхней челюсти. Сантиметров пятнадцать в длину. Кажется, у них всего две разновидности – горная пума и степной тигр, но тут не ручаюсь, информации об этой расе сохранилось слишком мало, чтобы судить точно.

Что снова возвращает меня к найдёнышу. Магическим способом выявить у неё склонность к обороту также не вышло. Или я не так проверяла, как нужно было?

– И ты не расскажешь?.. – расстроенно протянул Ри, состроив грустную мордашку. – Ты меня совсем не любишь, да?

– Танорион, давай ты сейчас продолжишь разбирать бумаги, а я проверю, что за это время натворило некоторое светловолосое недоразумение, вечером же, при уточнении последних деталей спектакля, возможно, поделюсь своими размышлениями. Если, конечно, тебя любопытство раньше не сгрызёт, – подмигнув ему, подошла к двери и проверила коридор.

В этот раз подозрительного ничего не обнаружилось, хотя руну невнимания я всё же подрисовала заново, на всякий случай. К тому же неплохой вариант – подобраться к подруге и попробовать её напугать, для разнообразия.

Оставив печального аронта, страдающего от любви аристократов к различного рода бумажной волоките, трудиться в одиночестве, скрылась в холодном свете факелов потайного хода. Иногда я всерьёз хочу познакомиться с архитектором, составлявшим проект этого замка. Он либо безумный гений, либо законченный извращенец-психопат, либо человек, настолько страдающий паранойей, что даже в гробу будет бояться незваных гостей, покушающихся на его мёртвое тело. И при всём при том наверняка это была очень интересная и любопытная во всех отношениях личность.

Найти блондинку не составило труда. Громкий, властный с хриплыми нотками голос Асты раздавался со стороны кухонных помещений. С лёгкостью выбрав нужный коридор, быстро проскочила пару пролётов и, найдя нужный рычаг, отжала его, открывая скрытую панель в стене. Проверив, нет ли лишних людей, привычно нацепила на себя иллюзию ничем не примечательной обычной служанки и шагнула в коридор, улыбаясь как можно более равнодушно.

Аста стояла на небольшом табурете, сжимая в одной руке длинную деревянную трость, а во второй – половник, активно им жестикулируя. При этом она умудрялась следить за тем, чтобы никто не сбежал с импровизированной лекции на тему…

Оценивающе посмотрела на Асту. Да тут и тема, судя по всему, не имеет значения, важен сам факт, что она кому-то сокращает количество нервных клеток. Притом в разы.

Остановившись позади неё, скрестила руки за спиной, склонив голову набок. Скучающим взглядом окинув аудиторию, вынуждена была признать, что где-то в генетическом коде блондинки затесались лица, обладающие бархатным голосом и владеющие магией оного в совершенстве. Об этом можно было судить по излишне, я бы даже сказала – пугающе одухотворённым лицам окружающих, внимающих оратору так, словно от количества услышанных слов напрямую зависит продолжительность их жизни. Не спорю, в какой-то степени так оно и есть.

Но всё же…

Кивнув собственным мыслям, обошла табурет и, встав перед Астой, деликатно кашлянула, привлекая к себе внимание:

– Кхм, прошу прощения, что прерываю вашу, безусловно, очень важную и прочувствованную речь, но у моего господина возникли вопросы по поводу охранных заклинаний в зале. Не соблаговолите ли вы последовать за мной?

– А? – Прерванная на полуслове, девушка даже не смогла сразу сообразить, что именно у неё спрашивают.

Скользнув по мне рассеянным взглядом, она собралась было продолжить свою вдохновенную речь, когда до неё всё же дошло, кто и что ей сказал. Для неё, как для мастера иллюзий и создания личин, распознать подделку труда не составило. Да я особо и не рассчитывала на успех своей затеи. Снова посмотрев на меня, Аста кивнула и, сдвинув брови, не терпящим возражений тоном отрывисто бросила:

– Работайте. Приду проверю и спрошу! – Спустившись с табурета, уже тише сказала: – Ведите. Уточним, что именно не понравилось господину Танориону.

Её весьма многообещающая улыбка, чем-то похожая на оскал нежити, заставила только осуждающе покачать головой. Что-то я начинаю сомневаться в том факте, что Аста у нас не маленький ребёнок, а взрослая тётя, адекватно реагирующая на происходящее и умеющая правильно оценивать свои поступки, желания и мысли.

С другой стороны, воспитывать её поздно, остаётся надеяться, что тот камикадзе, который отважится связать свою жизнь с этой фурией, окажется в силах справиться не только с характером, но и с остальными причудами данной особы.

Блондинка тем временем подхватила меня под локоть и утащила в сторону одного из боковых коридоров для обслуги, являющегося также самым коротким путём к выбранной зале. Не сопротивляясь, позволила ей утянуть меня туда, попутно просматривая плетение нитей силы, окутывающее стены. Будет не просто совместить их и те заклинания, что мы собирались использовать для организации спектакля, но других вариантов не предвидится. Хотя…

Пришедшая в голову идея, коли её озвучить, напрямую ставила под сомнение моё душевное состояние. Однако нельзя не признать, что вместе с тем это было решение абсолютно всех проблем с магической поддержкой нашей вылазки. И пусть я не верю в идеальное, тут даже мой скептицизм не мог устоять. Всё же…

Хаос – это Хаос, даже если имеется в виду именно первоначальная стихия, ставшая праматерью для большинства существующих сейчас направлений магии, а не один непосредственный и жутко вредный, ленивый субъект мужского пола. Надо будет как-нибудь спросить, не сильно ли ему икается, учитывая, сколько раз мы о нём вспоминаем.

Аста остановилась, только когда мы оказались у небольшого возвышения, возле дальней стены. Здесь, по требованию правил проведения приёмов и дворцового этикета, располагаются трон для повелителя, внушительное, довольно массивное, пусть и не лишённое определённого шарма кресло, и трон для повелительницы – более изящный вариант, в чём-то хрупкий и весьма искусной работы. От них исходила незримая аура власти, пусть на этих предметах мебели и не было никакой положенной в таких случаях атрибутики и символики.

– В чём дело? – Выпустив мою руку, блондинка прошла к креслу, предназначенному для правителя Сайтаншесса, и устроилась в нём, усевшись так, что правая нога упиралась в один подлокотник кресла, тогда как локоть левой руки устроился на втором. Подперев подбородок кулаком, она насмешливо изогнула брови. – Что этот кошак опять обо мне наговорил? Жаловался, что я ему в молоко слабительного подсунула?

– А я тебя ещё и защищала, ребёнком не позволяла называть, – покачала головой и неодобрительно цокнула языком, поставив ноги на ширину плеч и скрестив руки на груди. – Только, видимо, Ри успел узнать тебя за такой короткий срок гораздо лучше, чем я за всё время нашего общения. И ты действительно ещё не выросла, потому что другого, разумного и правдивого объяснения таким поступкам у меня просто нет.

– Не читай мне мораль, Кора, – сморщила нос подруга, передёрнув плечами.

Она по какой-то причине избегала смотреть мне в глаза, предпочитая разглядывать лепнину на ближайшей колонне. Не спорю, архитектор, несмотря на паранойю, оказался гением и сотворил настоящий шедевр каменного зодчества. Но ничего такого, что могло надолго удерживать внимание, здесь не было. Значит, проблема в другом, в чём-то личном, в противном случае мне бы давно высказали всё, что думают и что не думают тоже.

Устало потёрла лицо руками. Только истерик и сцен ревности не хватало для полного счастья. Как будто того, что предстоит, недостаточно и кто-то там, наверху, решил осчастливить меня подобным образом. Хранители, пожалуй, не самые приятные личности в этом мире, если не сказать хуже. При случае нужно будет не забыть передать им большой и, желательно, кровавый привет от моей семьи.

– Аста, ты ревнуешь?

Блондинка подавилась воздухом и остервенело замотала головой, пытаясь выразить своё несогласие с такими выводами, но не успела она и рта раскрыть, как я предпочла расставить все точки на «i», прежде чем станет поздно и мы сорвёмся на очередной скандал.

– Моя милая сестрёнка, на время нашего небольшого, чисто семейного мероприятия я попрошу тебя запрятать свои чувства куда подальше и молчать в тряпочку. Со своим кошаком разберёшься тогда, когда я смогу спокойно отправиться предъявлять к оплате счёт гильдии игроков. А сейчас вспомни, кто мы и зачем здесь. Потому как мне необходимо вплести в каркас защиты нужные заклинания. Или ты предпочитаешь пускать свою собственную кровушку для такого благого дела? Если что, я не против такого акта самопожертвования…

– Хватит! – прозвучал ожидаемый окрик Асты. К сожалению, порой, дабы донести до неё свои мысли, приходится играть роль заправской сволочи и эгоиста. И что ещё более прискорбно, у меня это получается так, что мало кому удаётся распознать в насмешливом голосе нотки фальши. – Я не желаю тебя слушать! Ты… Ты эгоистка! Тварь! Убийца!..

Она продолжала награждать меня эпитетами, по её мнению характеризующими меня как нельзя лучше, а я просто стояла и наблюдала за тем, как она постепенно расслабляется, как опускаются напряжённые мышцы и уголки губ перестают кривиться в так надоевшей уже ехидной ухмылке.

Дождавшись, когда Аста пристыженно замолчит, бросая на меня виноватые взгляды, спокойно поинтересовалась:

– Успокоилась?

– Ага… Корана, прости…

– Забудь, – махнула рукой, мягко и тепло улыбнувшись.

Нет, материнство всё же сильно меняет сознание и взгляды на жизнь. Лет шесть назад, к примеру, я бы, не задумываясь, вытащила её на поединок чести и выиграла бы лишь на одном упрямстве. Сейчас же…

Что ж, рождение сына и возвращение старых чувств заставляют смотреть на её действия под другим углом. Нить, связывающая её и Танориона, мелко дрожала, показывая укрепление эмоциональной связи, постепенное развитие эмпатии. Не осознавая того, что происходит, они то и дело практически полностью разрывали её. Отсюда вспышки агрессии и беспокойства, недоверие и стремление хоть чем-то себя занять, чтобы закрыть ту дыру в собственной душе.

– Кора, я… – Аста вздохнула и сгорбилась, усевшись прямо и пряча лицо в ладонях. – Я просто не понимаю, что со мной происходит. Эти… Это дело… Ри…

– Аста, всё образуется, поверь мне на слово, ладно?

Прошла к одной из стен, кончиками пальцев прослеживая основные линии силы, прошивающие кладку. Обнаружив основной канал поставки энергии, проследила её путь до самого источника, найденного, как это ни странно, на потолке зала. Встав в центр помещения, подняла голову, рассматривая затейливый растительный узор.

– Знаешь, я всё-таки была бы не прочь познакомиться с творцом, создавшим этот замок, – задумчиво протянула, пальцем указывая на едва заметный чертёж пятиконечной звезды, вписанной в малый круг Древних. – Смотри, пентаграмма. Причём не просто пятиконечная звезда с присвоенным каждой вершине символом стихии. Она вписана в малый круг Древних. И мать Земля стоит во главе, на одной линии с Жизнью, Тьмой и Хаосом.

– И что тут интересного? – непонимающе протянула Аста, соизволив спуститься с возвышения и подойти ко мне. Запрокинув голову, она пару секунд смотрела на потолок, после чего, равнодушно пожав плечами, отошла к окну, устроившись на низком подоконнике. – Обычная ритуалистика.

– Неуч, – вздохнув, постучала по лбу. – Ты бы хоть иногда читала те книги, что отец рекомендует. Он ведь не просто так это делает!

– Моих познаний в магии вполне хватает, чтобы заткнуть за пояс одного наглого, беспринципного, неимоверно любвеобильного…

– Так, я уже поняла, кого ты имеешь в виду, продолжать нет смысла! – оборвав её обвинительную речь, раздосадованно топнула ногой. – Информации мало не бывает, Аста. Когда ты это запомнишь?! А данный рисунок – яркий пример позабытых или потерянных крупиц знания. Если правильно поняла принцип работы таких символов, то этот зал при нужной комбинации заклинаний и слов ритуала может стать самой неприступной крепостью в мире.

– И что с того?

– В следующую встречу с отцом попрошу его вплотную, в принудительном порядке заняться твоим обучением, – обиженно фыркнула, потерев переносицу. – «И что с того…» – передразнила блондинку. – Да, собственно, ничего такого, просто эрханы, сами того не подозревая, владеют прекрасно изолированным от вмешательства Хранителей местом!

– А толку? – пожала плечами Аста, снисходительно улыбаясь. Насмешливо сощурившись, она развила свою мысль, обведя рукой зал: – Ты же сама сказала – забытые знания! Так что я совершенно не понимаю, на кой чёрт ты стоишь и грузишь меня абсолютно никчёмной информацией. И не угрожай мне отцом! Он сам всегда пытается улизнуть от изучения содержимого библиотеки!

– Возможно, потому, что знает её наизусть! – раздражённо парировала, снова возвращаясь к изучению канала, связывающего источник, одновременно являющийся тем самым элементом ритуалистики, и защиту комнаты. – Ладно, для тебя объясняю популярно. Лжепокушение потребует ввести в заблуждение порядочное количество эрханов, я уж молчу о представителях других рас. А также нужно будет отвести внимание от спрятанного под мороком Танориона. Если бы мы проводили эту операцию в другом зале замка, нам пришлось бы практически взламывать защиту, здесь же достаточно вклиниться в круг и с помощью Хаоса и Земли внести нужные нам изменения, не нарушив основного плетения. И не ставя в известность внезапно накатившей отдачей владельцев о своих проделках.

В зале повисла тишина, настолько материальная, что, казалось, протяни руку и коснёшься её, почувствуешь пальцами, насколько она плотная. Подождав немного, но не получив никакой ответной реакции – Аста продолжала созерцать что-то за окном, – махнула рукой. У неё довольно пространное отношение к магии и к стихиям, иначе она непременно оценила бы прелесть этого рисунка, созданного кем-то весьма искушённым в древних знаниях.

Осмотрев его ещё раз, печально вздохнула. Мне до такого мастерства даже при всём желании не дорасти, остаётся только надеяться, что я не испорчу работу неизвестного архимага (как минимум), добавляя необходимые печати и линии.

Потолок располагался на приличной высоте. Больше трёх метров, как минимум. Тяжело вздохнула. Таскать мебель или создавать лестницу – не вариант. Гораздо проще просто пройти по стене на потолок к нужному месту. Правда, если войдёт посторонний, вопросов возникнет достаточно много…

Подняла голову, снова посмотрев на потолок. А кто-нибудь вообще обращает внимание на то, что у них над головой, до того как ему укажут на это?

– Аста, будь так добра, вынырни из своих мечтаний и проследи, чтобы никто посторонний сюда не совался. А я пока поработаю.

Выведя перед собой несколько печатей, решительно направилась к стене. Небольшое усилие – и вот я уже свободно двигаюсь по стене, игнорируя закон притяжения и гравитацию. Такой трюк требовал концентрации и сосредоточенности вместе с полным душевным равновесием. И если бы не эксперимент, проведённый некогда над самой собой, вряд ли бы это у меня получилось.

Ходьба по потолку оказалась несколько более трудной задачей. Во-первых, потому, что изменилось действие гравитации. Во-вторых, пришлось создать ещё одну точку притяжения, используя магию земли и камень кладки в качестве точки опоры. Так кровь циркулировала по-прежнему, не направляясь к голове под силой настоящего притяжения. И в-третьих, потолок ещё при строительстве не предназначался для того, чтобы его использовали в качестве альтернативы полу. Впрочем, на последнее можно не обращать внимания.

Добравшись до нужного места, устроилась посередине рисунка, скрестив ноги как для медитирования. Универсальный набор для работы с печатями хранился у меня в поясной сумке, которую я никогда не снимала, мало ли что может случиться.

Расширив круг воздействия новой точки притяжения, разместила свой инструментарий рядом с собой и ещё раз осмотрела пентаграмму с малым кругом, зажав перо зубами и скрутив волосы в неряшливый пучок. Действовать осторожно, аккуратно и так, чтобы конструкция со временем рассеялась, а то мало ли что. Вдруг этот неугомонный представитель кошачьих вляпается ещё куда-нибудь?

Рассеянно почесала нос. То, что приходится думать о последствиях, меня не напрягало… но существенно действовало на нервы. Всё же я предпочитаю работать в одиночку и не в паре с собственной мишенью.

Взяв перо в руку, открыла нужную склянку и обмакнула острый кончик в специальный состав на основе крови дракона. Отданной добровольно, что весьма немаловажный факт. Пощекотав пушистым кончиком подбородок, продумала вязь печатей и их последовательностей, после чего углубилась в собственные мысли, вплотную занявшись печатями и рисунком. В такие моменты я отключаюсь от мира, поэтому то, что происходило в зале в этот отрезок времени, прошло мимо моего сознания. Поглощённая работой и воспоминаниями, воплотившимися в картинки в подсознании, отражающими счастливые моменты нашего общего прошлого с одним вредным драконом, нашла тот небольшой, но уютный островок гармонии в собственной душе, даже позабыв о том, что вообще-то сижу на потолке.

Тёплые лучи солнца, проникавшие сквозь стекло, приятно грели кожу, вызывая желание зажмуриться и совершенно по-кошачьи потянуться, разминая усталые мышцы. Забравшись с ногами на подоконник, Аста подтянула колени к подбородку, уткнувшись носом в них и закусив нижнюю губу. Желание-то есть, только ассоциации с милыми домашними животными вызывают в груди неприятное чувство одиночества и непреодолимую тягу к грусти.

Хотя Аста не имела ни малейшего представления о том, что служит поводом для таких порывов, спрашивать у Коры постеснялась. Хватит того, что Корана и так постоянно поддевает её из-за стычек с Танорионом. Но аронт сам виноват! Зачем он всё время провоцирует её, заставляет чувствовать себя униженной?!

Шмыгнув носом, потёрла его кончик и закрыла глаза, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Он ставил её в тупик! Как можно быть настолько красивым, притягательным и наглым одновременно?! Ну, исключая отца, тот по обаятельности и харизме мог дать сто очков любому живущему в этом мире.

Вот только он не был таким… Милым. Смешным. Разгильдяем со склонностью к различным шуточкам, порой на грани фола, как Танорион. Даже во время их спаррингов тот умудрялся довести Асту до состояния неконтролируемой ярости, когда она не видела принципиальной разницы между убить и просто проучить. И когда, казалось, она была близка к тому, чтобы пустить кровь одному неуёмному парню…

Блондинка грустно улыбнулась. Корана присутствовала лишь на первых тренировках. Удостоверившись, что досрочная смерть объекту, несмотря на все угрозы напарницы, не грозит, Мантикора занялась своими делами, оставив парочку разбираться между собой.

Ри тогда почти мгновенно переменился. Гонял её по всему тренировочному полигону, пока она не оказалась, как дичь, загнанной в угол. Когда к твоему горлу прижаты острые лезвия «когтей», а руки зажаты в железной хватке, не особо-то посопротивляешься. Особенно если и сама толком не знаешь, хочешь ты вырваться из этих рук или, наоборот, остаться там, в тепле и особой нежности его прикосновений.

Прикусила нижнюю губу сильнее, игнорируя боль и то, что по подбородку тонкой струйкой стекает кровь. Сколько раз ей повторяли, что нельзя привязываться к тому, с кем в скором времени расстанешься раз и навсегда? И ведь обещала сама себе, что не будет поступать опрометчиво, и вот надо же, именно так и сделала!

«Самое обидное, что Кора всё понимает, но оставляет меня барахтаться в этом самостоятельно», – расстроенно подумала Аста, кончиком указательного пальца рисуя на стекле замысловатый узор.

Обвинять подругу было намного легче, чем пытаться разгрести тот бардак, что творился в душе. Чувства – это хаос, это сумятица и полнейшее непонимание, как же быть дальше?

Углубившись в свои размышления, она забыла не только о Коране, сейчас занятой каким-то там ценным рисунком на потолке, но и о том, где она находится. Так что ничего удивительного в том, что Аста подпрыгнула на месте от неожиданности, когда кто-то бесцеремонно сдвинул её в сторону, устроившись за её спиной, при этом с лёгкостью удерживая на месте, не позволяя повернуться лицом к подошедшему.

– Да… Да что здесь происходит?! – возмущённо прошипела блондинка, пытаясь высвободить руки из хватки сильных мужских пальцев.

Не узнать того, кто посягнул на её уединение, не получилось бы даже при всём желании. Только кошак обладал феерической способностью подкрадываться незаметно, со спины и обязательно пугать до нервного тика!

– Не дёргайся, солнышко. Я ужасно соскучился по нашим спаррингам, и, если ты не прекратишь дёргаться, я устрою прилюдно внеочередной. Хочешь? – хрипло мурлыкнул на ухо Танорион, поудобнее устраиваясь позади девушки и притягивая её к себе, обнимая свободной рукой за талию и уткнувшись носом в шею.

– Идиот, – буркнула Аста, сдувая с носа выбившуюся прядь волос. – Тебе заняться больше нечем? Иди дальше бумажки перебирать!

– Я тоже без тебя безумно скучал, малыш, – хмыкнул Ри, обдавая горячим дыханием её ухо. Пробормотав что-то себе под нос, он спокойно поинтересовался: – Что грустишь?

– Иногда всем живым существам надо подумать над тем, что делать дальше, или просто посидеть и поразмышлять в поисках внутренней гармонии, – язвительно откликнулась Аста, краем глаза следя за Кораной, продолжавшей сидеть на потолке. Судя по блуждающей на лице подруги улыбке, она вспоминала что-то очень дорогое и приятное.

«Наверняка о своём чешуйчатом думает! И что она только в нём нашла?..» – фыркнула Аста про себя, невольно расслабляясь в уютных и тёплых объятиях оборотня. Незаметно для него принюхалась, склонив голову к его плечу. Мягкий звериный запах, с ноткой мускуса и чего-то ещё, будоражащего чувства.

– Ни за что не поверю, что ради этого ты отказалась от перспективы исчерпать запасы нервных клеток у несчастных обитателей замка, – насмешливо протянул Танорион, оглядевшись по сторонам с лёгкой ноткой недоумения во взгляде. – А где Кора?

– Занимается изучением древних утерянных знаний, – фыркнула Аста, почему-то чувствуя себя недовольной оттого, что он вспомнил о Коране. – Что, с ней куда веселее, да?

Аронт на какое-то время умолк, словно раздумывая над чем-то. Затем, не обращая внимания на вялое сопротивление, посадил её лицом к себе, внимательно вглядываясь в лицо блондинки, изо всех сил пытавшейся сохранить невозмутимость.

– Ревнуешь? – иронично изогнул брови Ри, не скрывая воистину мальчишескую улыбку, так и сияющую самодовольством.

– Ещё чего! – дёрнула плечом Аста, пренебрежительно фыркнув. – Слишком много чести для такого, как ты, наглая кошачья…

Договорить ей не дали. Тёплые, уверенные губы коснулись её рта в лёгком, едва ощутимом поцелуе. Аста замерла так, как будто оказалась перед василиском, славящимся своим парализующим взглядом. Не было ни сил, ни желания шевелиться или пытаться отбиться от аронта. Руки сами потянулись к взъерошенной шевелюре, пальцы зарылись в мягкие светлые волосы, перебирая разные по длине пряди. Она ответила не скованно и несмело, а с энтузиазмом, сжигающим изнутри. И тут же оказалась сидящей на его коленях.

Чуть отстранившись, Танорион выдохнул:

– Я думаю, именно моя кошачья наглость тебя и привлекает, блондиночка.

– Заткнись и продолжай, пока я не передумала! – тихо рыкнула Аста, совершенно забыв о том, что они здесь не одни.

С другой стороны…

Она довольно мурлыкнула, стоило Ри вернуться к прерванному занятию. Корана поймёт и не осудит. Наверное… Об этом блондинка пообещала себе подумать попозже, когда рядом не будет отвлекающих факторов.