Маска юности. Жизнь в Нью-Йорке

15 июля. Четверг

До сих пор помню, как сердце оглушающе стучало в ушах. Живот скрутило до боли. Руки ослабели. Десертная ложечка с громким звоном упала на блюдце. Так сложно дышать. И что же послужило причиной, спросите вы? Неожиданно — человек. Человек из прошлого, с которым я распрощалась восемь месяцев назад. Не так уж давно, но мне казалось, что прошла целая вечность. И я была уверена, что уж с этим человеком мы точно никогда не встретимся.

Но никогда не говори никогда...

У барной стойки кафе я увидела загорелого парня, с заметной щетиной и взъерошенными волосами; в белой футболке с логотипом Тоттенхема, драных джинсах и красных кедах; немного повзрослевшего, но такой же привлекательного — Райана Кросса. Стоило мне встретиться с ним глазами, как паника накрыла с головой. А я ведь на таблетках! Я думала, что приступов больше не будет!

И пока я пыталась справиться с нахлынувшим ужасом парень всё стоял и смотрел мне прямо в глаза. Он узнал меня. За ярким макияжем, синими волосами и татуировками он всё равно узнал свою давнюю подругу. Никаких сомнений! Иначе зачем ему звать меня по имени?

Услышав своё имя, я испугалась ещё больше. Сбежала из кафе, стоило Райану отвлечься на ввалившихся друзей. И видели бы вы, как я бежала! Мне бы позавидовал любой олимпийский спринтер. Но человек и не на такое способен, страстно желая спрятаться от прошлого.

А чего, спрашивается, я тогда испугалась? Ну увидел и увидел. Ну узнал. Что же в этом страшного? Правильный ответ: ничего. Теперь в спокойной обстановке ресторана легко проанализировать случившееся в обед и сделать какие-то адекватные выводы. А тогда... тогда я повела себя как трусиха. Но мне больше нравится думать, что моя психика меня сберегла.

Я грустно вздохнула и посмотрела на часы. Оливер опаздывал уже на полтора часа. Опять.

Ужин по случаю моего поступления в университет переносился уже дважды. А всё, потому что за день или два до выбранной даты у Оливера возникали командировки, встречи и советы директоров. Одним словом — работа. Что ж, бывает со всеми. Я это прекрасно понимаю. В понедельник на этой неделе мистер Мёрфи презентовал свой суперважный программный продукт перед инвесторами. Всё прошло на ура. Он обещал, что теперь свободного времени будет достаточно. И в доказательство, лично позвонил в наш любимый ресторан и выбил бронь на четверг. Не самый удобный день, но сколько можно откладывать? Тем более что и повод для праздничного ужина прибавился.

Эх...Я сделала глоток воды и украдкой посмотрела на официанта. Молодой человек подходил ко мне уже трижды и предлагал пересадить за столик для одного. Я отказывалась. Он пропадал из виду, но я продолжала чувствовать его взгляд. Ещё бы! У входа очередь из парочек, а я уже столько времени занимаю драгоценный столик и до сих пор ничего не заказала. В былые времена я бы успела выпить не один бокал вина, чем примирила официанта с моими пустыми тарелками. Но то былые времена.

В этом месте стоит вкратце напомнить пересказать, что со мной случилось за последний год.

Сейчас мне восемнадцать. Я почти взрослая. В большинстве штатов я могла бы уже купить машину, снять квартиру и жить как нормальный человек. Но не в Нью-Йорке! Здесь мне придётся страдать до двадцати одного, продолжая ощущать себя беспомощным ребёнком. Справедливости ради пить мне не разрешено ни в одном штате, но это несущественные детали для человека в печали. Хорошо, что здесь у меня есть своя квартира, и Портер помог оформить доступ к моим же счетам. Здесь есть Чед и Лидия, всегда готовые поставить своё взрослое плечо. А ещё у меня есть Оливер. Мой заботливый и внимательный Оливер. Не представляю, что бы я без него делала?

Помните, мы встретились в аэропорту, когда он провожал семью Кроссов в Лондон? Джуди рассказала ему про контракт с агентством и мою роль в нём. Мы тогда отлично поболтали. И я улетела в Нью-Йорк, а он в Чикаго к своей невесте. Я и не думала, что мы встретимся вновь.

Прошла пара месяцев. Пара ужасных изматывающих месяцев, когда я пыталась понять и принять свою новую жизнь. Я наделала столько ошибок!

Слёзы. Крики. Алкоголь. Острые лезвия и тонны снотворного. Визиты к психотерапевту. Много визитов к психотерапевту. Таблетки. Таблетки. И снова таблетки. Мне несколько полегчало. Я перестала вести себя как сумасшедшая. Больше не бросалась на людей, не пыталась выйти в окно. Друзья, наконец-то, перестали бояться оставить меня одну. Наметился какой-никакой, а прогресс. Мой врач был доволен. Но мне было всё ещё плохо. Я по-прежнему теряла опору под ногами, стоило остаться в одиночестве и подумать о будущем. И я не знала, что делать. Как закрепиться в мире и вновь не сойти с ума? Уже не помню, как именно я пришла к мысли, что мне поможет боль. Наверное, вычитала на форуме таких же ненормальных, как и я. Брать лезвия в руки мне уже не хотелось (в первую очередь потому, что меня обещали упечь в психушку, если заметят новые шрамы), поэтому я отправилась за другими источниками.

Начала я с контактных видов спорта. Бокс. Карате. Даже на пару тренировок по ММА сходила. Адреналин в крови помогал чувствовать себя хорошо. Каждый вечер после тренировки я валилась с ног от усталости и спала мёртвым сном. Да, было очень больно и тяжело. Но мне нравилось! Зато синяки не понравились моему врачу. Опытный глаз сразу подметил неладное: терапевт сказала, что я нарочно подставляюсь под удары, чтобы опять свести счёты с жизнью. В её практике такое уже было, и, пожалуй, на самом деле она была не далека от правды. Так что заниматься мне запретили, а за непослушание опять пригрозили больницей. Откровенно говоря, я не была уверена, что они правда могут меня упечь в психушку, но рисковать не стала.

А источник боли мне всё ещё был нужен...

Как-то раз я возвращалась из прачечной и заметила недалеко от своего дома тату-салон. Неоновая вывеска. Эскизы на окнах. И как я раньше об этом не подумала? Гениальное в своей простоте решение пряталось на самом видном месте. Не раздумывая, я записалась на сеанс.

19 июля. Понедельник.

Отправить Райану сообщение в половину второго ночи — один из самых импульсивных поступков в моей жизни!

Зачем я это сделала? Чего хотела добиться? Чего ожидала?

Ответ: «Я не знаю!»

Боже, да как же за один день я умудрилась растерять все мозги и перестать хоть что-то знать.

Наверное, я надеялась написать, а к утру придумать, о чём мы можем говорить. Если мне вообще придётся снова что-то писать. Ведь Райан мог и не ответить.

Но он ответил. Буквально через полминуты!

«О.О Привет...»

Такой озадаченной я не чувствовала себя никогда. Я смотрела в телефон, а из головы сбежали все слова. И что? Что мне ответить? «Как дела»?

Не буду вас утомлять и сразу перейду к итогу: разговор не задался. Пара бессмысленных вопросов и несодержательных односложных ответов. Паузы по пять минут. Уверена, он, точно так же как и я, просто не знал, что написать дальше.

Неловкость этой переписки зашкаливала! Поэтому я перестала насиловать свой мозг, выключила звук телефона и спрятала его поглубже в рюкзак.

Ночь на дворе. Иди уже спать, Саманта!

Прошла пятница. Суббота. Воскресенье.

Немного учёбы. Чтение в кафе. Встреча с Лидией (мы всё-таки пошли на ту выставку, и она оказалась ужасной). Пробежка с Оливером. Совместный просмотр сериалов. Самые обычные дни. И будто ничего особенного в четверг не произошло.

Если вы думаете, что всё это время я, как одержимая, проверяла телефон каждые пять минут, то нет! Вы неправы. Я делала это только каждые пару часов. Зачем? Наверное, я ждала от Райана какой-то инициативы — всё-таки это он оставил мне записку.

К тому же мне приходилось прятать телефон от Оливера. Он, конечно, никогда не совал нос в мои переписки, но всё когда-то случается в первый раз. А мне бы не хотелось, чтобы он видел даже такие невинные сообщения. Я и сама-то не поняла, зачем загнала себя в такую сложную ситуацию. Куда уж мне объяснять это другим! Всё ведь может кончиться, так и не начавшись. И объясняться не придётся. Тогда зачем торопиться?

В понедельник у меня было последнее занятие на подготовительных курсах по психологии. Весь день в тестах и семинарах. Я так погрузилась в учёбу, что совсем забыла про телефон. Но часов в пять, когда я наконец-то разделалась с последним зачётом, я обнаружила сообщение от Райана: «В чём прикол Центрального парка? Уже час тут брожу и всё ещё не понял восторгов».

Что за тупой вопрос! Как это понимать? Мне нужно описать свои личные впечатления? Скинуть ссылку на популярные маршруты прогулок? Или это тонкий намёк, чтобы я присоединилась к нему?

«Огромный рукотворный парк посреди оживлённого мегаполиса. Это недостаточный повод?»

«Это, разумеется, прекрасно. Но делать-то тут что?»

«Там полно развлечений. Погугли!»

«Баркер, ты за кого меня принимаешь? Конечно, я погуглил.»

«И? В чём проблема? Навигатор в телефоне сломался, и ты не можешь найти зоопарк? Или ты хочешь, чтобы я пришла и отвела тебя туда за ручку?»

«Бинго!»

Значит, он всё же хочет встретиться. Прекрасно! И что мне ему ответить?

«Кросс, мне до тебя ехать полчаса! Включи навигатор!»

«Какая же ты вредная, Баркер! Тебе что сложно помочь старому другу?»

«Ехать полчаса! Да ты быстрее сам его найдёшь!»

Ответом мне был умоляющий смайлик. Я тяжело вздохнула. Он правда хочет встретиться. А разве моё собственное желание не было таким же?

«Ладно. Возьму такси и приеду. Пришли мне свои координаты, иначе я буду искать тебя вечно!»

Знаете, о чём я жалела всё время, что добиралась на машине и искала Кросса в парке? О том, что я выгляжу как чёрт знает кто. Конечно, я накрашена, у меня чистая голова и свежая майка. Но это мой обычный вид. Если бы я знала, что мне предстоит встреча с Райаном, то подготовилась бы. Платье, босоножки, особый макияж и причёска. Тьфу! О чём я думаю? Я же не на свидание шла! Для чего это всё? Мы просто пара друзей, не видевших друг друга почти год. Для такого случая шорты, майка и кеды вполне подойдут. Правда, ведь?

Парень обнаружился на берегу пруда. И это привело меня в бешенство!

— Кросс! Какого чёрта ты заставил меня приехать! Ты в трёх минутах ходьбы от зоопарка. Вон же указатель!

— И тебе привет, Баркер! — он широко улыбнулся. — Сам не знаю, как так получилось. Я бродил-бродил и вышел сюда. Но тебе уже написал, так что решил просто дождаться твоего приезда.

— Врёшь ты отвратительно! — я покачала головой.

— Ладно, я просто хотел тебя увидеть. И не придумал ничего лучше.

— Аррр! Ты невыносим! У тебя подкаты как у малолетнего! — я топнула ногой.

— Что сказать, потерял сноровку за время жизни в Англии, — пожал он плечами.

— С тебя, кстати, пятнадцать баксов за такси.

— Ого! Вот это расценки! — притворно ужаснулся парень. — Может я лучше угощу тебя ужином? Я как раз проголодался.

— А зоопарк? — такой внезапный переход сбил меня с толку.

— Да, что я животных не видел? Кому он нужен? Баркер, ты очень посредственно понимаешь намёки.

— А ты не мог просто пригласить меня в кафе, а не вынуждать всё бросать и немедленно мчаться к тебе?

— Нет, тогда бы я не смог посмотреть на твоё разгневанное лицо. Оно очень смешное! — хохотнул Райан и поднялся с травы.

— Ты невыносим! — повторила я.

— Что поделать, — развёл он руками. — Так куда пойдём?

Я скорчила злобную рожу и достала телефон.

В ближайшем недорогом бистро было людно, но нам чудом удалось урвать столик у окна. Официант принял заказ и отошёл. Мы остались вдвоём.

У всех ведь бывали ужасно неловкие свидания, на которых вы сидите друг напротив друга и не знаете куда смотреть? В пустую тарелку? На соседей? На человека напротив? Ужасно некомфортно! По крайней мере, мне точно. Я вытащила тонкую хлебную палочку из корзинки на столе и принялась её нервно грызть. И судя по затянувшейся паузе, Райан не слишком детально продумал свой план и тоже не знал, что делать.

23 июля. Пятница

Разговор с Райаном оставил в душе щемящее чувство вины и потери.

Прошло восемь месяцев с нашей последней встречи. Я надеялась, что давным-давно переболела им, и мне абсолютно всё равно есть в моей жизни Кросс или нет. Надеялась, что мне будет безразлично обижается он на меня, злится или ненавидит. Но как же плохо я себя знаю!

Вспоминаю его последний брошенный на меня взгляд, и мурашки по коже. Презрительный и холодный, будто я совершила чудовищную подлость и подорвала его веру в людей. Хотя чему я удивляюсь? Всё именно так и было. В мгновение ока из пропавшего лучшего друга я превратилась в обманщицу. Коварную манипуляторшу! Нужно быть честной: я бы тоже себя ненавидела за такое. И нет ничего удивительного в том, что Райан больше никогда не захочет меня видеть.

Но он написал всего через четыре дня.

В этот раз обошлось без идиотских подкатов.

«Приходи к главному фонтану в Центральном парке в двенадцать. Нужно поговорить».

Сухо и по-деловому.

Конечно, идти на встречу мне было страшно. А кому бы не было? В понедельник мы расстались на очень плохой ноте, и если бы мне плюнули в лицо при встрече, я бы не удивилась. К счастью, обошлось без этого.

Райан сидел на бортике фонтана и блуждал безразличным взглядом по людям вокруг. Но стоило ему меня заметить, как он преобразился: лицо стало напряжённым, взгляд жёстким. Эх, а на радушный приём никто и не рассчитывал.

— Здравствуй, Райан! — я решила вести себя сдержанно и немного отстранённо. Вряд ли мы теперь хотя бы просто друзья.

Ответного приветствия я не получила — только пристальный холодный взгляд. Потом парень поднялся и коротко бросил: «Прогуляемся!». Мне оставалось только подчиниться.

После десяти минут блужданий по парку в мучительном молчании, Райан наконец-то остановился у одинокой скамейки на берегу пруда. Сел. Поднялся. Потоптался на месте и принялся ходить туда-сюда. Я осторожно присела на край. Ожидание хоть каких-то его слов убивало, поэтому я рискнула начать разговор сама:

— Зачем ты меня позвал?

Парень остановился и пристально на меня посмотрел:

— Мне нужны подробности.

— Какие? О контракте? Может лучше спросить об этом у твоих родителей?

— Мне неинтересно, что скажет моя мать, — мгновенно вспылил Райан. — Эта женщина готова на всё, только чтобы добиться желаемого. Она даже не признала своей вины! Не понимаю, почему ты так расстроен, Райан! Мы ведь любим тебя и хотем как лучше! — он довольно похоже изобразил миссис Кросс. — Тьфу!

— Ну... может и правда хотели? Она ведь тебя любит... — осторожно подала голос я.

— Ой, не надо! Вот только не надо её защищать! Моя мать — бессердечное чудовище! Единственный человек, которого она любит — это она сама. Потому что ни один нормальный родитель так бы не поступил. Вот твои бы поступили? — он глянул на меня, но ответить не дал. — А! Кого я спрашиваю! В любом случае, даже тебе я готов верить больше, чем ей. Поэтому давай! Рассказывай!

— О чём конкретно?

— Обо всём! О себе. О контракте. О твоих родителях. Они вообще существуют? Та рыжая дама на самом деле твоя мама?

— Нет, она не моя мама. Такая же сотрудница агентства, как и я.

— Агентство! У вас целое агентство! — саркастично воскликнул Райан. — И что? Часто вас нанимают следить за несчастными школьниками?

— Не знаю. Я не единственный сотрудник. Но в моей практике такой случай впервые.

— Ладно, неважно, — отмахнулся он. — Мне неинтересно сколько ещё жизней поломали, такие как ты. Выкладывай, Баркер! Я жду.

И я рассказала. Про то, как меня наняли. Как меняли внешность Маской. Как состряпали легенду на коленке. Как отправили в школу и велели добиться хороших отношений. Про то что мне приходилось писать еженедельные отчёты. И прочее, и прочее.

Райан слушал меня молча. В середине рассказа сел на скамейку, схватился за голову и слушал дальше.

Все прошедшие месяцы я боялась, что когда-нибудь настанет день, и я встречусь с людьми из Лос-Перро. С Райаном. И мне придётся объясняться, ведь меня лишили главного преимущества — анонимности после окончания задания. Но вот я здесь. И мне не страшно! Я чувствую облегчение: хотя бы одному человеку больше не нужно врать.

— Если у тебя ещё есть вопросы — задавай, — закончила я.

Вновь воцарилась тишина на несколько минут. Я думала, он захочет узнать ещё какие-то детали контракта, но он спросил:

— Скажи, Саманта, какого это смотреть в глаза другу и врать в каждом слове?

Повернулся и пристально посмотрел на меня.

— До этого задания мне было совершенно всё равно. Я никогда не привязывалась к людям, которых встречала. Но с тобой всё было по-другому. Тебе я почти не врала.

Райан пренебрежительно фыркнул.

— Для меня этот контракт был одним сплошным стрессом. Я никогда не делала ничего подобного раньше. Поэтому вместо того, чтобы придумать что-то совершенно новое, я просто осталась собой. Да, приходилось менять имена, места действия и прочие незначительные детали. Но все истории, все эмоции — всё было моим. Ужасный парень в прошлой школе? Отношения в колледже, которые едва не стоили мне жизни. Моя любовь к футболу? Так я и правда занималась им в средней школе. Я правда ненавижу скорость и всё, что с ней связано. Я не люблю вечеринки. Зато люблю компьютерные игры и комиксы. Не веришь? Ну так посмотри на мои руки! Стала бы я делать татуировку с Человеком-пауком, если бы это увлечение было просто частью легенды? Готовка. Книги. Музыка. Всё моё. Настоящее!

— Пламенная речь, — ответил парень. — Но всё равно верится с трудом.

— Ну а что ещё ты хочешь услышать? Что я получала истинное удовольствие каждый раз, когда мне приходилось водить тебя за нос?

— Вот в это я бы легко поверил, — усмехнулся он.

— Могу тебя расстроить: это не так, — холодно отозвалась я. — Если помнишь, я была довольно скрытная. Не хотела о себе ничего рассказывать, и почти ни с кем не общалась. И не потому, что это было частью образа, а потому что мне не хотелось слишком много врать. Равно как и рассказывать о себе правду всем подряд. Но тебе мне хотелось довериться. Ты стал моим другом, и я старалась быть им для тебя.

14 сентября. Вторник

Колледж. Первый курс. Море новых людей. Лекции. Семинары.

В своей идеальной жизни я бы взяла индивидуальную программу и посещала кампус только во время сессии. Но... во-первых, никто мне такого не предлагал. А во-вторых, терапевт очень рекомендовала мне заново окунуться в студенческую жизнь. Так скажем, больше соответствовать моему фактическому возрасту.

Часть меня с ней согласилась, но ещё одна до сих пор чувствует себя неуютно среди незнакомцев и поэтому каждое утро с начала учебного года бойкотирует ранние подъёмы.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Опять! Как я опять могла проспать! Оливер! — я носилась по квартире и кидала в рюкзак вещи, которые поленилась собрать прошлым вечером.

— А при чём тут я? Ты отключала будильник дважды, а третий раз он не повторяет, — зевая, ответил мужчина. Он всё ещё валялся в кровати и лениво наблюдал за моими метаниями.

— Где моя футболка? Где моя глаженая футболка? А! Ладно, пойду в этой. После сушилки не такая уж она и мятая.

— Саманта, может ты уже переедешь в общежитие? — задал он вопрос, ставший за последнее время традиционным.

— Оливер, не начинай! Мы уже говорили об этом.

— Сэм, но ребята из исследовательского центра правы. У тебя увеличилась нагрузка, ты не высыпаешься и опаздываешь на сбор анализов... — завёл старую шарманку Мёрфи.

— Нет, — резко перебила его я. — У меня есть своя квартира, и я не хочу платить аренду за крохотную комнату в общежитии. А это десять тысяч в год! Десять!

— Не десять, а восемь. Тебе ещё и компенсацию обещали...

— Я не хочу жить в клоповнике...

— Но ты опаздываешь! Уже четвёртый раз. Или пятый? И ты прекрасно знаешь, что инъекции вашего экспериментального препарата должны проходить в одно и то же время. Или ты уже не хочешь вернуть себе лицо?

— Конечно, хочу! — возмутилась я. — Но жить в общежитии... Соседи по комнате... Шум... И вообще, ты что не хочешь, чтобы я спала с тобой в одной постели?

— Не делай из меня монстра. Я не выгоняю тебя из собственного дома! Я хочу, чтобы тебе было удобнее. К тому же мне не нравится просыпаться с тобой в пять утра. Ты очень громко собираешься. Очень! Топаешь как слон. Жуть! И всё это ради того, чтобы два часа добираться до колледжа. Безумие!

— Всё, я не хочу это больше обсуждать. Мне надо вызвать такси, — жёстко ответила я. Мне порядком надоели эти разговоры.

— Сколько стоит такси до университета? — невинно поинтересовался Оливер. Я промолчала, догадываясь, к чему он клонит. — Пятьдесят? Шестьдесят? Иногда и семьдесят баксов? А ты опаздывала уже пять раз. Это же четверть оплаты комнаты за месяц! А дальше будет только хуже, помяни моё слово.

— Даже если так, сроки подачи заявлений на заселение уже давным-давно закончились, — не отрываясь от вызова Убера, привела я заготовленный аргумент.

— Всегда можно попытать счастье. Какая-нибудь захудалая комнатка могла и остаться.

— В общежитиях моего колледжа точно ничего не осталось. Я слышала вчера разговор Кэти и Полины. Полина опоздала с заявлением и теперь вынуждена жить вне кампуса. А она иностранная студентка!

— У Колумбийского полно студенческих общежитий. Думаю, если будет очень нужно, твои врачи и у себя под боком найдут жильё. С твоими опозданиями — это и в их интересах.

— Ты злой! — я скорчила Оливеру рожу. — И вредный!

— Я добрый и заботливый! — он показал мне язык и расхохотался.

Этот разговор состоялся ещё на прошлой неделе. Естественно, ничего узнавать я не стала. Продолжала упрямо насиловать свой организм ранними подъёмами.

Но последней каплей стала среда.

Оливеру нужно было уехать на работу пораньше. Он встал сам, разбудил меня. Мы позавтракали. Но стоило Мёрфи выйти за дверь, как я прилегла на пять минуточек и, естественно, отрубилась. А разбудил меня звонок лечащего врача. По его громкому ору, я поняла, что таки пропустила инъекцию. И если это повторится, у меня будут серьёзные проблемы.

Делать было нечего: пришлось идти в отдел размещения. Медики замолвили за меня словечко, и комната-таки нашлась. Увы, не в женском общежитии моего колледжа. Зато она была рассчитана на одного!

И уже в четверг на прошлой неделе я перетащила ноутбук, книги и чемодан вещей в свой новый дом.

Бежевые стены. Видавшая виды кровать. Старый потёртый стол. Комод и узкий шкаф. Из окна — отличный вид на кампус (десятый этаж как-никак). Но боже мой, какая же комната была крохотная! Никогда в такой тесноте не жила. Когда я училась в колледже в прошлый раз, мне досталась комната раза в два больше. Но чего я хотела от жизни на Манхеттене за столь скромные деньги?

Вынуждена признать, переехать в общежитие было отличной идеей! Вставать в семь вместо пяти утра — бесценно. А всё потому, что на втором и третьем этажах моего общежития располагался медицинский центр, и мне разрешили сдавать анализы и получать инъекции там.

Я была счастлива в пятницу. Вполне радостна утром в субботу. По крайней мере, до того как открыла дверь в коридор. Что изменилось за считаные мгновения? Я увидела Райана, идущего по коридору как раз в мою сторону. Молясь, чтобы он меня не заметил, я бесшумно закрыла дверь и замерла.

Только не говорите, что он мой сосед! Нет! Это явный перебор. Он просто зашёл к другу или подруге, да? Да?!

Минут через десять я рискнула выглянуть в коридор снова. Там, естественно, никого не было, и я поспешила на встречу с Оливером.

Вечером воскресенья, когда грустная я возвращалась в общежитие после прекрасных выходных, Райан встретился мне ещё раз. Он стоял у лифта на первом этаже и беззаботно болтал с какими-то ребятами. «Что ж, я давно не ходила в спортзал!» — сказала я себе и пошла на лестницу.

Добралась до десятого этажа я явно позже, чем туда приехал лифт. И потому в коридоре вновь было пусто. От греха подальше я спряталась у себя и больше не выходила.

Как там говорят? Одна встреча — случайность, две — совпадение, а три — закономерность? Ну так вот третья встреча произошла во вторник. Раз и навсегда лишив меня иллюзий о причинах появления Райана в моём общежитии.

22 сентября. Среда.

— Нет! К чёрту! Никуда не пойду! — я решительно скинула только что надетую туфлю и отпихнула её в угол.

— Сэм, так нехорошо. Это официальное мероприятие. И ты ответила согласием, — Оливер неодобрительно покачал головой.

— Но это было неделю назад! И ты должен был пойти со мной! — возмутилась я.

— Да, я знаю. Но это, — он потряс ноутбуком, прежде чем убрать его в рюкзак. — Само себя не презентует. И я бы с радостью променял скучный форум и программистские курсы на студенческие вечеринки с тобой. Но Дейв сломал ногу и не может никуда лететь. А заменить его могу только я.

— Я знаю, — грустно вздохнула я, но его спокойная рассудительность так бесила!

В такие момент я просто ненавидела его работу. Иногда мне казалось, что его начальство специально выжидает, когда мы решим пойти куда-то повеселиться, чтобы выкатить очередное предложение, от которого невозможно отказаться.

Вот и сейчас Оливер собирался на форум, о которой узнал только вчера.

— А ты не можешь взять меня с собой? — похныкала я. — Я так давно не была на Гавайях.

— Сэм, я бы с удовольствием, но для этого мне пришлось бы вести тебя в чемодане. Скорее всего, по частям.

— О! Почему жизнь так несправедлива! — я со стоном рухнула на кровать. Провести следующие две недели без Оливера, да ещё и в общежитии, мне совершенно не хотелось.

— К тому же ты сама говорила, что первые месяцы — самые важные. Привыкаешь к преподавателям. Узнаёшь всё вокруг, — Мёрфи закончил собирать рюкзак и перешёл к чемодану.

— Сколько у тебя времени до вылета? — я внимательно следила, как Оливер укладывает стопки вещей, и прикидывала, хватит ли нам времени на прощальный секс.

— Недостаточно, чтобы успеть сделать то, о чём ты думаешь, — не глядя на меня, ответил он. — Как думаешь, стоит брать с собой шорты и футболки? Или взять побольше рубашек?

— Конечно, стоит. Там жарко, а в программе обязательно есть свободное время. И те красные шорты для плавания тоже возьми. Хотя... можешь и там купить, — я нарочито печально вздохнула.

— Сэм, ну ладно тебе! — Оливер закрыл чемодан и, наконец-то, посмотрел на меня. — Я знаю: ты не хочешь, чтобы я уезжал. И мне тоже будет тебя дико не хватать, но выбора у нас нет.

Мужчина обошёл кровать, наклонился и поцеловал меня.

— А для того чтобы ты легче перенесла моё отсутствие, я повелеваю: ходи на все тусовки, на которые тебя позовут! Веселись, а не хандри!

— Я думала забрать телевизор и приставку и во второй раз пройти Ведьмака... — начала я.

— Нет! Нет и нет! — решительно заявил он. — Так ты рискуешь ещё и занятия пропустить. Никаких игр! Только живое общение!

— А общение с ребятами во время матча по Овервотч считается? — прекрасно зная ответ, спросила я.

— Нет! Сэм, ну что ты как маленькая! — воскликнул Мёрфи. — Иди и пообщайся с людьми. Если ты не можешь контактировать с незнакомцами, тогда зачем пошла на психологию?

— Ладно! — я показала ему язык. — Вот пойду и буду веселиться. И слать тебе фотки, чтоб ты обзавидовался на своём дурацком форуме!

— Если это поможет тебе не хандрить — я не против, — Оливер улыбнулся и снова меня поцеловал. — Тем более, я всегда могу прислать в ответ фотку с пляжа, и завидовать уже будешь ты. Чёрт! Нужно такси вызывать, а то встряну в вечерние пробки! И ты, Саманта, тоже поднимайся: до твоего колледжа путь неблизкий.

Колледж, в котором мне посчастливилось учиться, — один из старейших женских колледжей в Америке. У него богатая история и крепкие традиции, как и у любого участника Лиги плюща. Раньше я думала, что всё это полнейшая ерунда, и нет никакой разницы, где просиживать четыре года. Но чтобы понять свою ошибку, нужно окунуться в это с головой. Спасибо Оливеру, что он не махнул на меня рукой, а всё же смог уговорить поступить сюда.

Как раз сегодня, двадцать второго сентября в день американских бизнесвуман, в моём колледже было принято довольно торжественно чествовать новоприбывших.

Официальные поздравления от преподавателей. Выступления девушек, только-только окончивших колледж. Мотивирующие речи успешных выпускниц. Затем лёгкий фуршет и возможность познакомиться со всеми вокруг. Поразительная дружеская атмосфера. В этот вечер все пришедшие женщины, вне зависимости от своего статуса и благосостояния, равны. Они сёстры. Никогда не ощущала ничего подобного!

Но какой бы чудесной ни была атмосфера, большое количество незнакомых людей действовало на меня угнетающе. Первый час фуршета я была под впечатлением от речей и умудрилась перезнакомиться с десятком своих сокурсниц и несколькими выпускницами моего факультета. Но ко второму часу я сдулась. Забилась в угол с бокалом сока и мечтала поскорее отсюда уйти.

— Строгое чёрное платье в сочетании с синими волосами и татуировками смотрится очень экстравагантно, — послышался знакомый голос рядом со мной. Я оторвалась от телефона и обернулась. Райана Кросса при полном параде и в паре шагов от меня. Вот так встреча!

— Если это комплимент, то спасибо. В противном случае — ты ничего не понимаешь в современной моде, — буркнула я. — И вообще, что ты тут делаешь? Мужчин же приглашали только в качестве сопровождающих.

— Я здесь с милашкой Кетти Шульц. Ты ведь её знаешь?

— Да, — я кивнула. — Стой, но она же лесбиянка...

— И? Это как-то мешает пригласить на официальное мероприятие друга?

Я всё равно пребывала в лёгком замешательстве.

— Тебе нужно разжёвывать, Баркер? — усмехнулся парень. — Всё просто: её родители не знают о её предпочтениях. А сегодня они в зале. Помнишь важную крупную даму в зелёном платье? Она ещё рассказывала, как важно быть феминистками и сёстрами? Так вот это мама Кетти. И девчонка боится её до чёртиков. Попросила меня прийти, чтобы родители решили, будто мы пара. Хотя по мне — лучше сразу говорить правду. Всегда. Это принесёт намного меньше страданий, чем враньё.

Я поняла его скрытую аналогию, но тем не менее ответила: