Маска зверя

Глава 1

Ключ в замочной скважине громко щёлкнул, возвещая, что дверь в холодный каменный мешок более не заперта.

— Хорошо же вы спрятались, пришлось изрядно потрудиться, чтобы вас разыскать.

В полумраке тюремной камеры, напрочь лишённой окон и любого другого источника света, зашевелились люди.

— Ты прав, наверное, перестарались, — прохрипел Хорки. — Вышло так хорошо, что про нас, кажется, все забыли.

Я старался не обращать внимания на чудовищное зловоние, исходившее из помещения, как и на потрёпанный вид бравых воинов. Куда важнее было то, что все были живы, и имели прежнее количество конечностей. Такое Зеф пока лечить не умел.

— Тогда собирайтесь, нужно привести вас в порядок. Иначе в бордель вас не пустят.

— Никогда не думал, что скажу такое, — виновато прокряхтел Колтун. — Но может обойдёмся пока без женщин, а? Боюсь, у меня на них не хватит жизненных соков.

Да уж, ребята действительно похудели и еле стояли на ногах. Если бы не Зеф, которого после взятия Заставы отрядили лечить раненых приозерцев, то вполне возможно, что и вовсе отбросили бы коньки. Во время последнего штурма он с другими лекарями нёс службу в развёрнутом во дворе крепости госпитале, который чудом не пострадал. А после, по свежим следам сумел разузнать судьбу своих товарищей. Но всё, на что хватило влияния у юного одарённого, так это договориться на ведро воды в день, чтобы пленники не издохли от обезвоживания, да пара мисок каши и ломоть хлеба на всю ватагу. Дезертиров не любят ни в одной армии, даже во вражеской. А наши пленные парни проходили по записям именно так. Новые хозяева крепости, не горели желанием докапываться до правды. И если бы даже там кто-то сдох, то что с того? Никто за это не спросит и никто не накажет.

Повезло ещё то, что приозерцы не знали, что бойцов запирали впопыхах, не удосужившись даже раздеть и досмотреть, отобрав лишь колюще-режущие предметы. Халатность, конечно, но тогда, видимо, всем было не до этого. Зато теперь не нужно искать по всей Заставе броню и прочую амуницию или даже пытаться убедить уже напяливших её на себя королевских солдат «снять и вернуть по-хорошему». Благо, некоторый карт-бланш у меня на это был.

Всё добро предусмотрительно было свалено в самом тёмном углу и накрыто соломенными тюфяками и собственными плащами, чтобы не нервировать новых караульных и не испытывать их алчность. А вот оружие ещё предстояло поискать.

— Ох, Раст, а где твои зубы? Тебя жизнь помотала похлеще нашего?

Пруст, подслеповато щурясь, посмотрел на пришедшего вместе со мной Раста, у которого помимо недостающих зубов всё лицо пестрело разными красками, от светло-жёлтой, до тёмно-фиолетовой.

— Зубами я вцепился в наше по́том и кровью нажитое добро, которое победители почему-то посчитали за свои трофеи. Вот и потерял парочку…

— И что, много пограбили? — озабоченно спросил Колтун.

— Да не особо, — покачал головой Раст, помогая Шусту медленно шагать по коридору, из-за ранее полученной травмы он и так похудел, а теперь и вовсе выглядел как скелет. — Девок наших тоже всех уберёг. В подполе отсиделись. Король Казантир быстро навёл порядок среди своих головорезов, волнения и грабежи закончились, толком не успев начаться. Ну а далее армия снова двинулась в поход, оставив здесь гарнизон в полтысячи бойцов, чтобы удерживать стратегически важное место, да и спокойствия ради.

— Помолчите лучше, пока в себя не придёте, — посоветовал я. — Берегите силы, немного осталось. Там телега ждёт, прямо на выходе из крепости, дальше полегче будет. Рассказать и вам и мне предстоит немало, так что лучше это делать, когда старуха с косой не будет маячить у вас за спиной.

— Какая ещё старуха? — все невольно обернулись в поисках пожилой женщины с полевым инструментом.

— Да не берите в голову, — махнул я рукой и добавил. — В общем отдыхайте. А я пока пойду потрясу местного интенданта, надеюсь он ещё не успел продать ваше оружие.

На что получил недвусмысленный взгляд от ковыляющего рядом Дунвеста.

Сделав главное на сегодня дело, я занялся остальными. Это сильно помогало отвлечься от то и дело всплывающих в памяти картин опустошённой деревни. Что-то внутри меня почерствело, я чувствовал это. Словно мир снова сузился до одной конкретной цели, напоминая мне, что моя жизнь пока что мне не принадлежит.

Я и парни живы, как, надеюсь, и Марика, если послушала моего совета. Да и храм Т’ара уцелел, твари чудом не успели до него добраться, столкнувшись с авангардом королевской армии, а затем и с основными её силами. Но теперь это уже не моя забота. У Солнечной долины теперь есть целый король, а меня здесь больше ничего не держит. Разве что нерешённые финансовые дела.

— Вот список оружия, которое необходимо отыскать и вернуть владельцам, — я выложил бумагу перед интендантом. — И рекомендую отнестись к поручению серьёзно.

Следом за первой бумагой в ход пошла вторая, на которой красовалась личная печать короля Казантира. Интендант недоверчиво поглядел на неё, покрутил перед глазами, после чего, не проявляя особого пиетета к столь важному документу, отправился на поиски.

Я же, облокотившись на стену и воспользовавшись паузой, вновь пытался уложить по полочкам произошедшие за эти несколько дней события. Так уж вышло, что я теперь лично знаком с королём Казантиром. Тем самым, который развязал войну между королевством и княжеством, положив на алтарь войны тысячи жизней. Тем самым, по чьему приказу приносились в жертву одарённые дети ради получения жертвенных кристаллов и их последующего обмена на деньги и помощь ковена.

А ведь слуги Отрёкшегося перехитрили всех. Какие бы цели они не преследовали (а у меня были подозрения на этот счёт), но своего они добились. Вряд ли Казантир ожидал такого удара в спину, вряд ли был готов к такой плате за полученную помощь при взятии Заставы. По крайней мере, когда я его видел в первый и последний раз, он был занят поиском колдунов в своих рядах с целью их умерщвления. Поэтому, когда нас с Кромвелем заметили бредущими по лесу в сторону деревни, он лично явился к нам вместе с несколькими боевыми магами, чтобы «поприветствовать».

Но, к его чести, не поленился выслушать нашу версию событий. Как я понял, он был мастером аспекта контроля, потому даже Кромвель выложил ему всё как на духу. Ну а я, как всегда, старался говорить «правду», не навредив при этом себе.

Узнав от нас много нового, как это ни странно, он пообещал отпустить обоих на все четыре стороны, предварительно выяснив у меня всё, что я знаю про демонов и их убийство. Здесь я снова поведал «всё что мог», так как королевским войскам действительно ещё предстояло вычистить местные леса от уцелевших тварей, и я не вижу в этом ничего плохого. Но несколько деталей, не относящихся напрямую к делу, всё же я утаил.

А ведь в этот раз обратились только люди, по крайне мере солдатам противостояли только слабые демоны. Слабые опять же по меркам тех, которых я видел раньше. Но даже эти изуродованные и не до конца сформировавшиеся монстры были крайне опасны. Каждый из них стоил 3-х или даже 5-ти рядовых солдат, а численность… точно неизвестно, но далеко не все в деревне обратились, многих ждала иная участь. Тварями обуревала жажда убийства и голод, вытеснившие человеческий разум. Многие из них отчаянно бросались даже на строй копейщиков, но были и те немногие, кто предпочёл укрыться в лесу. И их ещё предстоит отыскать, пока они не отожрались и не стали чумой для Солнечной долины.

В общем, убедившись, что мы с Кромвелем маги-наёмники, невольно покаравшие предателей из ковена, король предложил нам службу, от которой мы оба вежливо отказались. После этого нас выпроводили подальше, выдав в дорогу верительную грамоту. Денег к ней, к сожалению, не прилагалось. Как не видать нам и денег по контракту, в нашем распоряжении остались только те, что мы уже успели получить. Наёмники, выбравшие неправильную сторону конфликта, часто не получают обещанной награды.

В общем, пока мы с Кромвлем добирались в Заставу, у нас было время подумать о многом, и о многом поговорить. И оба мы решили покинуть это место, дабы оказаться подальше от наших ночных кошмаров.

— Нашёл, что смог, — интендант, прервав мои размышления, начал выкладывать передо мной оружие, которое я хорошо знал.

— Не вижу здесь меча, — сухо отметил я. А ведь именно за ним в первую очередь я сюда и пришёл. Меч Дунвеста стоил много больше, чем всё остальное вместе взятое.

— Ну так… Говорю же, всё что есть…

Я ещё раз постучал пальцем по предъявленной верительной грамоте, в которой король лично распорядился «не чинить препятствий и оказывать помощь наёмнику Мазаю и его людям», пока те не покинут пределов королевства. В ней было много оговорок и даже конкретные сроки, в которые мы должны были уложиться, но «сохранение личного имущества» там был прописано отдельным пунктом.

— Ну а что я сделаю, коли на складе нет?

— Ну как минимум вспомнить, кто к тебе недавно заходил?

— Так не с пустыми же руками заходил…

Такой толстый намёк не понять было сложно. И может, раньше я бы даже подыграл, чтобы не привлекать лишний раз внимание ни к себе, ни к этому далеко непростому клинку. Вот только настроение сегодня было паршивое.

— Ты что, паскуда, решил ослушаться королевского указа? — «страх» сковал его тело, на лице выступил пот, оттопыренная нижняя губа мелко задрожала.

— Я?.. Нет! Я же…

— Говори, **#*#**!

— Господин сотник лично осматривал наиболее ценные трофеи! — выпалил он. — Некоторые унёс с собой.

— Ясно…

Что ж, с благородным будет куда сложнее, но не отступать же. Сотник нашёлся там, где ему и положено быть в послеобеденное время — на импровизированном ложе под навесом, скрывающим его от излишне утомительного сегодня солнца. Он рассматривал марширующих бойцов, попивая холодный квас, и то и дело рявкал на своих не слишком усердных, по его мнению, десятников. Ну а те в свою очередь передавали посыл своим подчинённым, тем самым создавая известную в любой армии мира (и не только этого) цепную матерную реакцию.

— Господин, я к вам с распоряжением короля, — сразу огорошил его я.

Если ходить вокруг да около, то точно буду послан нахер в грубой форме. А так даже аристократ не сможет отмахнуться от меня, как от назойливой мухи.

— И каким же? — позу свою сотник не поменял, но его цепкий взгляд оценивающе пробежался по мне.

— Помочь с розысками оружия, пропавшего со склада. Меч принадлежал наёмникам из отряда Бешеные зайцы, которые указом короля были поощрены верительной грамотой.

— И на чьей же стороне воевали эти славные ребята?

— Так ли это важно, если есть грамота с королевской подписью и печатью? Любой маг на службе короля подтвердит её подлинность…

— Не вижу в этом смысла, — перебил он меня. — Как и в том, чтобы продолжать с тобой, наёмник, этот разговор. Пошёл вон.

Излишне спокоен, а значит врёт, и меч у него. Ну может всё-таки дать ему ещё одну попытку решить всё по-хорошему?

— Господин, прошу прощения за назойливость, но может вы всё-таки знаете что-то об этом мече? Его трудно спутать с каким-то другим, всё-таки меч из Закатного королевства. На рукоятке характерный символ заходящего в море солнца. Может слышали о подобной находке, или у вас есть догадки, где он может быть? В этом случае, мы могли бы встретиться завтра, и ещё раз это обсудить. Моя благодарность была бы «весомой».

Лицо сотника нахмурилось, а глаза превратились в две маленькие щелочки, что даже не верилось, что он сквозь них хоть что-нибудь теперь видит.

— Можешь засунуть свою благодарность себе поглубже в жопу и пообильней смазать её своим же говном. А если ты сейчас же не скроешься с моих глаз, то туда же я засуну свой сапог. Тебе **#*#** ясно⁈

Куда же ещё яснее? Очередной обозревший мудак, возомнивший из себя хрен знает что. Ну да ладно, главное я узнал, осталось теперь выяснить, где наш сотник поселился в Солнечной. Такие люди предпочитают комфорт, и вряд ли он решил разместиться прямо в крепостных стенах, когда есть возможность для выбора. А пока есть и другие дела.

Контора встретила меня тишиной и безмолвием, я даже испугался сначала, решив, что произошло что-то страшное. Но появившаяся Ланита уверила меня, что всё в порядке, и все банально спят. Пока меня не было, изрядно исхудавшие парни успели помыться, наестся бульона и завалиться спать. Один лишь Раст мирно сидел возле незажжённого камина и что-то потягивал из кружки. Я уселся во второе кресло, чтобы скоротать время за беседой. Но вместо расслабляющего разговора ни о чём пришлось давать серьёзные ответы. И даже не Расту, а скорее себе самому.

— Что дальше, Мазай? Какие планы у Зайцев?

— Почему ты вдруг спрашиваешь? План наведаться в дом удовольствий, когда ребята немного наедят себе сала, тебя не устраивает?

— Ты понял о чём я говорю. Я же вижу, что ты не хочешь здесь оставаться дольше, чем того требует положение дел. Ты уйдешь, а вместе с тобой и парни, они же за тобой хоть в Бездну готовы сунуться.

— А ты? Уже не готов?

— А мне и тут хорошо, — на удивление честно ответил Раст. — Дерьма и вокруг хватает, чтобы за ним ещё лезть в гости к демонам. Ты был прав, мы вложили слишком много, чтобы легко теперь с этим расстаться. По крайней мере, мне будет тяжело. Прикипел я к этому месту, к Долине, к людям. Да и стар я стал для походов, не телом, так духом. Меня ведь и не тянуло никогда к оружию, не по своей воле пришлось за него взяться. А теперь вот вспомнил, что мне действительно хорошо удаётся делать. Вновь связями оброс, идей много в голове роится… Думаю вот дело своё начать. Так что не держи зла, но, если позволишь, я бы хотел попробовать себя на другом поприще. Текущие дела отряда, конечно, все завершу, за все монеты отчитаюсь, а потом…

— А кто тебе сказал, что нам обязательно нужно идти разными дорогами? — спросил его я. — Для новых дел нужны ресурсы, люди, площади… Разве нет? Всё это есть у меня. На всё это, как ты сам сказал, потрачено немало денег. Моих денег.

— И ты готов… вложиться? — спросил Раст и окунул свои усы в кружку. Держу пари, чтобы скрыть свою улыбку. Да этот старый пройдоха разыгрывает мне тут запланированную драму!

— Конечно, дружище! — воодушевлённо воскликнул я. — И всего-то за 9/10 прибыли от этого дела!

Даже приятно было увидеть, как Раст поперхнулся отваром, после чего и вовсе пролил половину содержимого кружки себе на штаны. Надеюсь, не обжёгся. Вся его напускная грусть и усталость в раз куда-то подевались.

— Сколько⁈ — вскочив заорал он. — Это же грабёж! Я буду денно и нощно вкалывать, а ты появляться пару раз в год, чтобы собрать все сливки? Куда такое годится⁈

— Ну сам подумай, — возразил ему я. — Как быстро ты сможешь окупить стоимость двух выкупленных по твоей инициативе дворов? Чем ты будешь платить своим людям и наёмникам, которые будут охранять твоё добро от жадных и беспринципных людей? А ведь тебе ещё нужен стартовый капитал, чтобы развернуться. К тому же у меня есть одна интересная идея, которая может помочь нам заработать круглую сумму довольно быстро…

Ну а дальше начался торг, утомительный и порой грозящий перерасти во взаимные проклятия, но завершившийся, как мне показалось, вполне достойным решением для обеих сторон. 60% прибыли причиталось мне, 20% забирал себе Раст, ещё 20% должны было пойти на формирование подушки безопасности для нашего совместного предприятия. Форс мажоры они такие, случаются чаще чем их прогнозируют…

В распоряжении Раста оставались все наёмники, вступившие в отряд уже здесь, в Солнечной. Парни в боях зарекомендовали себя с хорошей стороны, а для нового дела будет нужна охрана и для складов, и для каравана. Также я дал ему карт-бланш по найму ещё нескольких человек, но при условии, что у них уже будет наработана хорошая репутация. После разгрома гарнизона Заставы сильнее всех пострадали Буресветы, до последнего сражавшиеся бок о бок с дружиной Ратимира. Но всё же многие уцелели, и теперь искали новую работу. На них следовало обратить внимание в первую очередь.

А ещё у Раста теперь был отличный торговый обоз, выкупленный мной у Ланиты. Да и её семья и несколько рабочих в придачу оставались в его распоряжении. В общем, всё было прекрасно, если бы не одно «но». Прибыль лишь предстояло получить, а вот круглую сумму денег уже предстояло выложить на стол.

— Двадцать золотых⁈ А может тебе для начала сгодится сумма поскромнее?

— Я уже всё посчитал, меньше никак. Но и больше ненужно. Дальше сможем поддерживать оборот за счёт прибыли, так что на какие-то выплаты раньше середины зимы не рассчитывай. Тем более, деньги такие есть, по бюджету Зайцев это не должно сильно ударить. То барахло, которые эти охламоны притащили с гор, я умудрился продать за 26 полновесных монет.

— Ого, — не удержался я, поздно спохватившись о том, что не стоит нахваливать своего делового партнёра, пока бумаги ещё не подписаны.

— Вот именно! — самодовольно воскликнул Раст. — Кто ещё смог бы так удачно сбыть этот хлам?

— Ну не преувеличивай, — осадил его я. — Ребята отбирали только самое ценное, да и мы были сильно ограничены весом, так что, притащили, что смогли. Кстати, не забывай, что немалая доля во всём этом принадлежит именно им.

— И всё же, 20 монет — это то, на что необходимо рассчитывать, если мы хотим вести серьёзные дела, а не играться в лавочников. Кстати, что ты говорил об одной идеи, которая поможет нам быстро подзаработать?..

— О-о, мой нетерпеливый партнёр, об этом ты узнаешь, как только мы подпишем все необходимые бумаги, оформлением которых я и предлагаю тебе заняться.

— Так почти всё готово! — воскликнул он, окончательно убедив меня, что с самого начала всё это было разыгранным спектаклем.

Хмыкнув, я встал и направился в столовую, откуда уже слышались голоса первых проснувшихся парней. Если есть аппетит, значит всё в порядке, главное не переусердствовать с приёмом пищи, но вроде неглупые, должны всё сами понимать.

Холод ночи так и норовил забраться под одежду. Всё-таки с заходом весеннего солнца уходило и принесённое им тепло. А плащ я сегодня не взял намеренно, неудобно в нём передвигаться бесшумно и лазить по стенам.

Три дня прошло с нашего памятного разговора с сотником, отказавшимся возвращать понравившийся ему меч. Этого времени нам вполне хватило, чтобы узнать, где он разместился, и даже выяснить его распорядок дня. Хотели понаблюдать ещё, но Макар и его товарищ, которые по-прежнему выполняли мелкие поручения отряда, доложили, что с вечера важный господин отбыл в местный дом удовольствий по случаю своего скорого возвращения в Железный город. Поэтому мы решили не мешкать.

— А ведь здесь раньше Ратимир жил, — сообщил мне Дунвест. — Вот только слуг вдвое меньше осталось, половина разбежалась после смерти прежнего хозяина.

— Нам это только на руку. Меньше людей, меньше вероятности быть замеченными. Когда там Шуст уже спустит своего Малыша?

— Ч-ш-ш, — прижал Колтнун палец к губам. — Слышите?

И точно, сначала послышалось редкое гавканье, которое постепенно переросло в отчаянный лай своры собак. Оба местных цепных пса не смогли устоять и поддались провокации. Тем более Малыш, поощряемый своим любимым хозяином, изголялся как мог, бросался на забор и по собачьи материл своих собратьев по ту сторону, охраняющих двор большого двухэтажного дома.

— Ты кто такой? А ну убери свою псину? Ты что творишь?

Но Шуст не торопился последовать совету выбежавшего во двор слуги.

— Да не могу я, она не слушается! — крикнул он, сам при этом оставаясь в тени.

Даже когда у калитки замаячили двое солдат, выполняющие функцию охранников, он не дрогнул.

— Мужик, ты **#*#** что ли? Не слышал, убери свою собаку, а не то порубим её ** #*#***!

— Да говорю, же, взбесилась! Не могу оттащить!

— Нет⁈ Ну мы тебя предупредили…

Лай и ругань заполнили собой всё пространство, скрывая наше продвижение с противоположной стороны. В вышедших за ворота охранников из близлежащих кустов полетели заранее заготовленные комья навоза, сдобренные обидными выкриками. В общем, страсти только накалялись.

— Пошли, — скомандовал я рыжему. — Подсади меня.

Всё это время я отслеживал сигнатуры людей в доме, к тому же нам хорошо было известно расположение спален. Один из бывших слуг любезно поделился с нами этой информацией. Нового сотника он не взлюбил всеми фибрами души.

Стоя на вытянутых вверх руках рыжего напарника, я чувствовал себя девочкой-чирлидершей. Колтнун же кряхтел от натуги, понятия не имея ни о каком чирлидинге, но по-другому до окна второго этажа было просто не достать. Вставив длинный кинжал между створок и поддев запирающий их крючок, я отрыл ставню. Оставалось только подтянуться, ухватившись за подоконник, и сползти внутрь комнаты, стараясь при этом не наделать лишнего шума.

В спальне было ещё темнее, чем на улице. Так что найти здесь хоть что-то было бы очень проблематично. К счастью, у нас был способ получше, чем просто переворачивать комнату вверх дном без какой-бы то ни было веры в результат.

Наконец, над подоконником показались руки и голова Дунвеста, и я помог ему проделать оставшийся путь.

— Ну что, чувствуешь что-то? — спросил я его шёпотом.

— Подожди, дай в себя хоть прийти.

Дунвест замер на какое-то время, словно вслушиваясь в пространство. Всё-таки это был его меч, и он отзывался своему хозяину, правда не на очень большом расстоянии. Постояв пару секунд, он уверенно двинулся к большому деревянному шкафу. Открыв его, он пошарил там среди одежды и почти сразу выудил завернутый в чёрную тряпку свёрток. Что, так просто⁈ В платяном шкафу⁈ Новый хозяин дома точно не представлял истинную ценность попавшего ему в руки клинка. Что ж, тем проще, а нам пора уходить.

Вдруг живот Дунвеста отчётливо и достаточно громко забурчал. Тот аж замер посередине комнаты, по-прежнему сжимая драгоценную ношу.

— Идём, чего встал? — поторопил его я.

— Подожди, — ответил он, а на взволнованном лице проступили капельки пота.

— Да что такое? Нужно уходить.

— Не могу, — неожиданно заявил бывший рыцарь. — Подержи-ка.

Вдруг Дунвест вручил мне свой драгоценный меч, а звуки урчания его живота послышались вновь и даже казалось стали громче. Сам он спешно двинул обратно к платяному шкафу.

— **#*#**, что происходит? — непонимающе зашипел я.

— Что-что… видимо, рановато я на жирное начал налегать.

— И что, прям невтерпёж?

— Представь себе, да, — сам он уже забрался в большой шкаф, и хотел было разместиться поудобнее, как на его глаза попался красивый кожаный сапог. — Что там этот мудак говорил тебе про его сапог и твою жопу?

— Дунвест, **#*#**, не надо, ты же рыцарь!

— И что мне теперь, говно в себе держать?

Дунвест спустил штаны и уже примерился к раструбу сапога, но в последний момент решил пожалеть мою психику и прикрыл за собой дверку шкафа.

Но вот избавить мой слух от доносящихся оттуда звуков было не в его силах.

Ушли мы не сказать, что по-английски, но и прощаться ни с кем не стали. Спустились всё тем же путём, и в том же месте перемахнули через забор. И хоть никто за нами не гнался и не следил, но все понимали, что достаточно быстро ниточки приведут к нам в контору. Поэтому придётся попросить о помощи.