Маскарад чувств

Николя мгновенно очнулся:

— Что вы, мадемуазель! Никогда еще я не бывал в столь приятном обществе.

— Но вы совсем не участвуете в разговоре! — продолжала настаивать Натали.

Он учтиво улыбнулся:

— Я только боюсь показаться вам навязчивым.

Переглянувшись с соседкой, Наташа громко прыснула:

— Вы так хорошо воспитаны, месье Перфильев! Рядом с вами чувствуешь себя неотесанной крестьянкой…

Вконец смутившись, Николя пробормотал:

— Вы были бы самой очаровательно крестьянкой на свете! А среди них встречаются прехорошенькие…

— Ого! — У нее так и взлетели брови. — Да вы, месье Перфильев, большой знаток… простолюдинок?

— Если вы имеете в виду женщин, воспетых господином Некрасовым, то — да. Мы с сестрой играли в детстве с крестьянскими детьми, и, уверяю вас, никакой брезгливости не чувствовали.

«Господи, зачем же я с ней спорю?! — ужаснулся он про себя. — Ведь она возненавидит меня после этого!»

Их разговор уже начинал привлекать внимание. Даже князь Донской неожиданно проявил интерес.

— Так вы — либерал, Николя? Даром, что в университет собираетесь…

Не успел Николя сообразить, как лучше ответить, вдруг прозвучал сделавшийся звонким Лизин голос:

— Мы с братом не либералы! Точнее будет сказать, что мы вообще не определились еще в своих политических убеждениях. А отец наш был, скорее, аполитичен… Но мы знаем русский народ лучше многих из здесь присутствующих. И девушек в том числе… Это небольшая заслуга, ведь так было определено нашим местом рождения, не более того. А что касается простых крестьянок, они способны на самоотверженную любовь в гораздо большей степени, чем многие светские дамы! Они кормят детей грудью и обходятся без нянек, они ждут мужей с военной службы, они одновременно и работают на износ, и растят детей, и занимаются домом, и некоторым из них даже удается оставаться красавицами!

Тишина, воцарившаяся после этой тирады, прозвучала для Николя приговором: больше их сестрой не примут ни в одном приличном доме Петербурга. Скорее всего тетушка завтра же утром отправит их обратно в Тверскую губернию, и тогда — прощай, университет! Прощай, Натали…

Он не удержался и взглянул на нее с отчаянием. И, поймав скрытый от других призыв о помощи, Наташа Офросимова неожиданно для себя самой громко воскликнула:

— Как я согласна с вами, Лиза!

И, поняв, что попалась и теперь отступать некуда, Натали упрямо наклонила голову и горячо заговорила:

— Как мы несправедливы, когда судим о народе по пьяным мужикам, вываливающимся из трактиров! Николя справедливо вспомнил поэму господина Некрасова, вот кто сумел защитить честь простых русских женщин! Это ли не истинное рыцарство?

Речь была столь пылкой, что лицо Николя залилось краской. Его откровенное смущение неожиданно разрядило обстановку, умилив дам, которые тотчас нашли в милом юноше нечто байроновское, бунтарское. Посыпались реплики в его и Лизину защиту. Но Николя почти ничего не слышал. Он смотрел на Наташу которая тоже не отводила от него глаз, светящихся гордостью за себя саму.

— Вы заставили меня задуматься о том, что прежде даже не приходило мне в голову, — тихо проговорила Натали, чуть подавшись вперед.

Он тоже наклонился к столу так, чтобы оказаться поближе к ней:

— Спасибо, что встали на нашу сторону, Натали. Без вашего заступничества нас, пожалуй, растерзали бы.

Она улыбнулась так, что у него зашлось сердце:

— Рада, если мне удалось хоть чем-то вас порадовать!

— Вы шутите, Натали? Самой большой радостью для меня было увидеть вас сегодня. Здесь. Да еще так близко.

«Неужели я произношу эти слова? — подумалось ему отстранение — Как будто не со мной все это происходит… Это, наверное, сон… Самый прекрасный сон в моей жизни!»

Но все происходило наяву. И нежные щеки девушки зарделись тоже наяву. С несвойственной ей застенчивостью Натали отвела взгляд, потом снова посмотрела Николаю прямо в глаза. И он увидел: она была счастлива. Это его слова сделали ее счастливой.

И он внезапно понял, вернее, почувствовал всем своим существом, как одинока Наташа в семье, как замкнута и подчинена однажды выбранной роли легкомысленной, хорошенькой девочки. Она ни с кем не могла поделиться своими истинными мыслями и чувствами, боясь быть просто-напросто осмеянной. И неспроста! Ее отец, генерал Офросимов, громко захохотал над словами дочери о рыцарстве, и своих соседей заставил смеяться с ним вместе. А мать, маленькая, бесцветная женщина без возраста, только осуждающе покачала головой: дочь ведет себя неподобающе!

Дома Наташе наверняка еще предстоял неприятный разговор, но сейчас ей не было до этого дела. Ведь она смотрела в глаза человека, который все понимал о ней и чувствовал так же, как она. Наташа угадывала это, но каким образом объяснить не смогла бы. Просто в душе ее внезапно возникло чувство тайного, глубинного родства с Николаем Перфильевым, над которым она столь откровенно потешалась в начале обеда.

Как сомнамбулы, поглощенные внутренним разговором друг с другом, они вышли из-за стола, когда княгиня пригласила всех пить кофе. Быстро оглядев столовую, Николя увлек девушку в небольшую нишу, почти полностью укрытую от посторонних глаз тяжелой портьерой. Но когда они очутились в полумраке, его дыхание сбилось, и все слова, которые он собирался произнести, тоже сбились в комок, застрявший в горле. Тогда Наташа вдруг сама взяла его за руку.

— Николя, простите меня, что отпускала в ваш адрес разные колкости. Ужасно глупо!

Он со счастливой улыбкой помотал головой:

— Что вы, Натали! Я не держу на вас зла. Как можно обижаться на вас?

— Почему же нельзя? — спросила она шепотом.

— Потому что вы — самая прекрасная, самая очаровательная девушка на земле, — зашептал Николя, хмелея от своих слов.

Голова его кружилась, в ушах шумело, и он действительно плохо понимал, что делает. Иначе он ни за что не решился бы коснуться губами ее прелестных губ, которые сперва испуганно шевельнулись, а потом неожиданно раскрылись ему навстречу. Николя прильнул к ним так страстно, что Наташа чуть застонала. Возможно, его объятия были чересчур порывисты. Но скорее всего это был стон наслаждения, которого юная Натали еще не испытывала в своей жизни.

Николя первым пришел в себя, вспомнив, что в двух шагах от них, отделенные только портьерой расхаживают Наташины родители и его тетушка. Разжав руки, он чуть отступил от девушки и вытащил немного смявшийся конверт.

— Вот… Натали, это вам.

— Отчего бы вам не сказать: тебе? — прошептала она чуть слышно.

— Тебе! — повторил он. — Только тебе.

— Что это? — спросила Наташа, приняв конверт.

— Это письмо. Я писал его, еще не предполагая, что мы можем… хотя бы поговорить с тобой.

Она взглянула на него с обычным лукавством:

— Теперь ты уже не стал бы писать его?

— Теперь все усилилось тысячекратно! — горячо заверил он. — О Натали! Я просто с ума по тебе схожу!

Спрятав конверт на груди, Наташа серьезно заверила:

— Я прочитаю, когда никто не сможет мне помешать. И постараюсь ответить. Моя матушка следит за мной, как Цербер! Она лелеет мечту выдать меня за князя Донского.

Николя вздрогнул:

— Как?! И тебя тоже?

— А кого еще? — удивилась девушка.

— Наша тетушка грезит о свадьбе с моей сестрой. Но Лиза не хочет.

— Я тоже! Ты же видел этого слизняка! Всех достоинств — один княжеский титул.

Николя слегка сник:

— Для многих более, чем достаточно.

Только сейчас он заметил, как в нише пыльно и душно. Или это отчаяние снова схватило его за горло?

— Но не для меня, — ответила Наташа высокомерно. — Я никогда не выйду замуж по расчету. Достаточно насмотрелась на своих родителей, которые терпеть друг друга не могут! Они стараются даже не встречаться в доме. У каждого отдельный вход. Разве это супружеская жизнь?

С другой стороны портьеры к нише приблизились чьи-то шаги. Приглушенный голос Лизы произнес:

— Николя, вы здесь? Натали разыскивает ее маман.

Наташа прерывисто вздохнула:

— Ну вот! Я же говорила… Цербер идет по следу.

По дороге домой брат с сестрой молчали в присутствии тетушки, которая рассыпала дифирамбы дому Донских, вкусу хозяйки и сдержанному благородству Петра Владимировича.

— Ведь он имел право пристыдить тебя, Лиза, когда ты понесла ахинею насчет крестьян! А он и слова упрека не произнес, — говорила она восторженно.

Лиза чуть поморщилась:

— Разве князь уже имеет на меня какие-то права, чтобы стыдить или упрекать?

— Князь имеет право на что угодно, — наставительно проговорила Аглая Васильевна.

«Какая глупость! — Лиза не произнесла этого вслух, предпочтя спорить с тетушкой мысленно. — Он получил титул по наследству. Разве это делает его выше других людей в моральном отношении? Разве он более развит духовно, чем любой из нас? Или совершил какой-то неслыханный подвиг, который выделил его из общего ряда? Может, когда-то его предки действительно постояли за Отечество… Уж не Дмитрия ли Донского он потомок? Если так, то Петр Владимирович является далеко не лучшим представителем славного рода. Впрочем, как говаривала наша нянюшка, в семье не без урода!»

Эта внутренняя тирада, направленная против князя, привела Лизу в веселое расположение духа. И в дом она вбежала, напевая романс, который начала разучивать еще при отце.

Последовав вслед за Лизой в ее комнату, Николя спросил сестру:

— Почему ты сидела за столом с таким несчастным видом? Князь чем-то обидел тебя?

— Ах нет, нет! — заверила Лиза. — Просто я находилась между ним и его матушкой и вообразила себе, что уже вхожу в их семейство и теперь обречена до конца жизни видеть их рядом с собой. И такая тоска меня взяла! Ох, Николя… И как это люди живут без любви?

— Натали говорит, что у ее родителей тоже несчастливый брак, — заметил он.

У Лизы сразу вспыхнули глаза: — Расскажи мне скорее про Натали! Она — настоящая?

— О да! — горячо заверил Николя. — Она замечательная! Она все так тонко чувствует. И такая нежная…

Лиза прижала руки к щекам:

— Вы целовались?!

— Конечно, — улыбнулся брат со взрослой снисходительностью. Хотя накануне он еще и мечтать об этом не смел.

— О боже! — Сестра бросилась ему на шею. — Николя, как это чудесно! Значит, она ответила тебе любовью?

— Надеюсь, это любовь, — проговорил он с некоторой опаской.

— Да иначе и быть не могло! — заверила Лиза. — Ты ведь у меня самый лучший на свете! Как она могла не влюбиться в тебя?

Николя довольно улыбнулся:

— Неужели я самый лучший? А как же Кузминский?

Ее радость тут же померкла. Оставив брата, Лиза отошла к окну, за которым уже сгустились сумерки.

— Кузминский — это другое. Да ты ведь и сам понимаешь! Не станешь же ты сравнивать меня и Натали! У каждой из нас свое место в твоем сердце. Надеюсь, я своего еще не лишилась?

Она обернулась к нему с улыбкой, и Николя перевел дух. Он уж подумал было, что своим неосторожным вопросом опять погрузил душу сестры в тоску. Но сейчас он обнаружил в ее глазах решимость.

— Николя, я должна увидеться с ним снова, — проговорила Лиза почти сурово: — Сегодня за обедом я окончательно убедилась в том, что мне просто необходимо окончательно выяснить, каково отношение Алексея ко мне. К Лизе Перфильевой, а не к Андрею Зыкову, само собой. И уж если окажется, что он ни капли не любит меня… — Она опустила голову, потом снова вскинула ее. — Что ж, тогда я готова пойти замуж за князя.

— Да ты с ума сошла! — в ужасе воскликнул Николя.

— Почему же? Разве ты не понимаешь, что в этом случае мне будет все равно? Моя жизнь будет кончена. Так какая разница с кем провести ее остаток? Князь так князь… По крайней мере, моим детям достанется титул.

Он схватился за голову:

— Это же полный бред — то, что ты говоришь сейчас! Ты ведь никогда не гналась ни за богатством, ни за какими титулами!

— А я и сейчас не гонюсь за ними. Я же говорю о том случае, если моя жизнь все равно будет загублена.

— Да что значит — загублена? Тебе семнадцать лет! Ты еще двадцать раз влюбишься и захочешь выйти замуж по любви.

Лиза возмутилась:

— Как ты можешь говорить так?!

— Да ведь никто не ограничивается в жизни только одной любовью! Тем более если она несчастливая. Ты еще никого и не видела в Петербурге. Возможно, совсем рядом находится человек, который воспламенит твое сердце не хуже Кузминского. А ты уже продашь себя этому убогому князю… Ты же сама страдала сегодня, представляя себя его женой!

Помолчав, она согласилась, кусая губу:

— Это верно. Счастья мне с Петром Владимировичем не видать. Но я не верю и в то, что вообще смогу быть счастлива с кем-то, кроме Алексея.

Николя решительно сказал:

— Значит, так, отправляйся к нему сегодня же ночью. Другого выхода нет. А к Андрею Зыкову он, по твоим словам, очень расположен. Ему он должен раскрыть душу. Только не спрашивай его о Зинаиде Мичуриной, не раздражай его.

— А ты полагаешь, упоминание о ней может вызвать у Алексея только раздражение? — Радостно изумилась Лиза.

— Несомненно. Такие постыдные связи вспоминать не хочется. Мужчина может поддаться слабости, но не кичиться ею.

Сестра посмотрела на него с подозрением:

— Николя, а тебе откуда так хорошо известно о постыдных связях?

— Я только предполагаю, — заверил он.

— Смотри мне! — погрозила Лиза пальцем. — Не связывайся с дурными женщинами, еще подхватишь какую-нибудь болезнь. У тебя теперь есть Наташа, тебе о ней нужно думать.

Его губы так и расплылись в улыбке:

— У меня есть Наташа… Звучит, как сказка! Скажи мне, что это не сон.

— Это не сон, — пробормотала она уже озабоченно. — Что бы мне надеть сегодня? Пойдем проверим твой гардероб.

— Только не говори, что мне опять придется спать в твоей сорочке! — захныкал Николя. — Это так неудобно!

— Ничего, я же привыкла, — фыркнула Лиза. — Не велика жертва ради любимой сестры!

— Ну, ладно, ладно…

Прежде чем отправиться на поиски Кузминского, Лиза должна была выдержать ужин с тетушкой. Хотя обед у Донских был столь обильным, что вполне можно было обойтись и без вечернего чая. Но Аглая Васильевна отличалась особой строгостью и щепетильностью в соблюдении распорядка дня. А поскольку супруг ее пренебрегал им, она вовсю взялась за племянников. Они должны были присутствовать за столом во время всех трапез.

Едва пригубив чай, Лиза нетерпеливо посмотрела на часы. Но сделала это так неосторожно, что тетушка перехватила ее взгляд.

— Ты куда-то торопишься, Лизонька? — спросила она с искренним недоумением.

— Я хотела лечь пораньше, — привычно отговорилась Лиза.

— Да ты здорова ли? Девушки твоего возраста обычно не утомляются от приятного общения с молодыми людьми.

«Так то — приятного», — мрачно подумала про себя Лиза.

Вслух она только посетовала на непривычность петербургского климата и пасмурную погоду.

— Верно, — согласилась Аглая Васильевна. — Солнце уже с неделю не показывалось. Боюсь, как бы у меня мигрень не разыгралась.

Отдавая себе отчет в неблагородстве этих мыслей, Лиза подумала: «Ой, хоть бы разыгралась! Тогда она будет лежать у себя в спальне, и не потащит нас ни к каким Донским. А я смогу улизнуть из дому днем!»

Но пока в ее распоряжении была ночь. И Лиза намеревалась отыскать Алексея во что бы то ни стало.

Первым делом она, переодевшись в Андрея Зыкова, отправилась к театру, надеясь застать Кузминского там. Но оказалось, что этим вечером спектакль отменили из-за болезни актера.

— Какого актера? — с тревогой спросила она у служителя. — Уж не Алексей ли Кузминский болен?

— Он самый, — подтвердил тот. — А замены у него нет. Никто эту роль больше не тянет.

— Боже мой, — прошептала Лиза. — Да что с ним стряслось?

— Это уж мне неизвестно, сударь. Только дома он отлеживается. Вон князь Донской только что отъехал! — служитель указал на карету, поворачивающую за угол. — Проведать нашего актера решили-с… Благородные господа, а проявляют сочувствие к простому артисту! Да-с.

Лиза потрясенно повторила:

— Князь Донской? А он что тут делает?

Не слушая предположений словоохотливого старичка, она поймала извозчика и приказала гнать за каретой князя. У Лизы оставалось не так уж много денег, ведь пока они с братом еще не могли распоряжаться наследством. Но сейчас она готова была отдать последнее, лишь бы только проследить за Донским.

«Что он задумал? Неужели он как-то выследил меня? Но каким образом? Не мог же он следить за нашим домом? Да и потом, он ведь оказался в театре раньше меня!» — мысли метались затравленными зверьками, а сердце Лизы так и выскакивало из груди. Поездка показалась ей бесконечной, хотя, как потом выяснилось, Кузминский жил в нескольких кварталах от театра.

Забившись в угол экипажа, Лиза машинально отслеживала проплывающие мимо тусклые газовые фонари. Она не могла ни на чем сосредоточиться, не могла определить, как ей вести себя, если встреча с князем Донским окажется неизбежной. Ей даже хотелось этой встречи, она хотела увидеть его в совершенно другой обстановке, в иной роли. Если уж действительно придется выйти за него замуж…

Лиза невольно передернулась от отвращения. Замуж за Донского?! Да как такое могло прийти ей в голову? Уж лучше выйти за гусара… С ним, по крайней мере, не соскучишься. А здоровье у молодых офицеров должно быть отменное. Зачем ее будущим детям княжеский титул, если вместе с ним они рискуют получить гнилую наследственность?

Николя шепнул ей о своих подозрениях насчет тайной склонности Петра Владимировича к морфинизму, но это показалось Лизе уж совсем чудовищным.

Увидев, что карета князя, наконец, остановилась, она крикнула извозчику и, крадучись, выбралась на улицу. Возницу она не обидела, но излияния благодарности пресекла на корню: еще не хватало, чтобы Донской раньше времени обратил на нее внимание! Дождавшись, пока Петр Владимирович зайдет в подъезд, Лиза перебежала пустую улицу и юркнула за ним следом. Перегнувшись через перила, она увидела, что князь остановился на площадке третьего этажа и повернул направо.

Как в детстве прыгая через ступеньки, Лиза взбежала наверх за ним следом и припала ухом к двери, надеясь услышать хоть обрывок разговора. Неожиданно дверь поддалась, и Лиза едва не ввалилась внутрь. К счастью, в небольшой передней уже никого не было. Видимо, князь прошел в комнату Алексея — знал куда!

Лиза была неприятно поражена этим открытием: «Вот неожиданно! Кто бы мог подумать, что они знакомы?!»

Осторожно ступая, она прокралась поближе к комнате и услышала голос Петра Владимировича, который сейчас звучал с неузнанной Лизой вкрадчивостью:

— Так что, Алексей Константинович, сладим мы с вами наше дельце?

Алексей ответил хрипло и тихо, судя по всему, у него болело горло:

— Мне неприятно ваше предложение, князь. И я уже неоднократно говорил вам об этом.

— Но позвольте, милостивый государь! — вскричал Донской насмешливо. — Я ведь предлагаю вам немаленькое вознаграждение за совершенно пустяковую, в сущности, услугу.

— Опорочить честную девушку — это, по-вашему, пустяк?

«О боже! — едва не вырвалось у Лизы. — Что задумал князь?»

Пауза оказалась по сценически затянутой. Потом Петр Владимирович заговорил вдруг совершенно другим тоном. В его голосе было столько боли, что Лизе даже подумалось: «Да он ли там?»

— Хорошо, Алексей Константинович, придется мне раскрыть карты. Хотя я и не расположен исповедоваться, но, видимо, другого выхода у меня нет. Может быть, хоть это склонит вас на мою сторону… Я люблю эту девушку, вот в чем дело. Люблю безумно! Совершенно безумно. И уже не первый год. Я увидел ее еще ребенком, но она уже и тогда способна была пленить мужчину и вызвать самые пылкие желания. Даже плотскую страсть.

Про себя Лиза так и ахнула: «К ребенку-то?! Вот ведь мерзавец!»

— Возможно, мне следовало выкрасть ее еще в юном возрасте и увезти на край света, чтобы она принадлежала только мне… Но я не решился. Надеялся, что наваждение пройдет. Однако оно, как видите, не прошло. Сейчас она стала старше, и хорошеет день ото дня.

«Имя! — взмолилась Лиза про себя. — Назови же имя!»

— Но она еще слишком молода, и с вершины ее юности я кажусь ей старым и несносным.

Лиза прикусила губу: «Ее можно понять!»

— Она и слышать не желает о том, чтобы принять мое предложение. Я получил отказ уже четыре раза. Хотя родители Натали на моей стороне. Но это безумное стремление женщин к равенству, ну, вы знаете, привело к тому, что дочери уже не слушаются своих отцов.

«Натали?! — Лиза подскочила, как ужаленная. — Какая Натали? Не Офросимова, случаем? О Господи, нет! Только бы не она…»

Алексей прервал его исповедь:

— И вы решили скомпрометировать ее, чтобы без труда заполучить то, отчего другие отвернутся?

В его голосе звучало искреннее неодобрение. Лиза принялась мысленно взывать к нему: «Не поддавайся его уговорам! Не позволяй смешать себя с грязью, ведь он унижает тебя подобным предложением, — и попыталась понять: — А как вообще он собирается опорочить Натали?»

Князь усмехнулся:

— С вами приятно иметь дело, Алексей Константинович! Вы все схватываете на лету.

— Прошу вас не обращаться со мной, как со слаборазвитым ребенком! — вскипел Кузминский.

— Помилуйте! Я и в мыслях не держал обидеть вас! — заверил Петр Владимирович. — Напротив, я весьма высокого мнения о вашем таланте и о ваших… внешних данных. Не далее, как сегодня, я говорил об этом в самом изысканном обществе.

— Где была и Натали Офросимова? — Спросил Алексей напрямую.

«Значит, все-таки она… О Николя!» — Лиза судорожно сжала кулачки, не представляя, чем может помочь брату. А если просто войти сейчас туда и помешать их разговору? Пока у них появится возможность встретиться в следующий раз, они с братом уже что-нибудь придумают. Хотя бы успеют предупредить Натали, чтобы была на чеку.

— Совершенно верно замечено, — бесстрастно прокомментировал князь. — Я поведал о вас всему свету с вдохновением, какого сам в себе не ожидал! И, уверяю вас, почва подготовлена. Зерно интереса к вашей персоне уже зародилось. Девицы такого возраста весьма любопытны… Впрочем, это касается женского пола вообще.

Болезненно прокашлявшись, Кузминский проговорил:

— Петр Владимирович, давайте начистоту. Несмотря на то, что я крайне стеснен в средствах, ваше предложение оскорбительно для меня.

Раздался тихий голос князя:

— Завтра вас выкинут из квартиры за неуплату.

— Что?!

— Вы слышали, уважаемый Алексей Константинович. Если сегодня вы не покроете долг, то завтра окажетесь на улице.

— Вы подкупили квартирную хозяйку?

— Это недорого мне обошлось. Дамочка за грош мать родную продаст.

Алексей негромко заметил:

— Мне всегда казалось, что она хорошо ко мне относится.

— Одно другому не мешает. Я люблю Натали, и тем не менее жду не дождусь, когда в глазах света она сделается падшей женщиной. Тогда явлюсь я, рыцарь на белом коне, и спасу ее честь. Уверяю вас, ее благодарность будет беспредельной! А вам не за что будет себя корить! Вы же не в публичный дом отправляете Натали, а устраиваете ей весьма выгодный брак. Кроме того, вы и удовольствие неслыханное получите! Девушка-то действительно хороша! К тому же девственница… А она в качестве компенсации за утрату девственности получит и титул, и горячо любящего мужа. А сплетники умолкнут в тот же миг, как она станет княгиней Донской.

Кузминский пробормотал:

— В этом я не сомневаюсь… Но как это мерзко, князь!

— Не более мерзко, чем все остальное в жизни, — заметил Донской философски.

— Любовь — не мерзость!

— Любовь? — с искренним удивлением протянул князь. — Так ведь это она и толкает меня на столь неблаговидную интригу. Заметьте, я сам прекрасно осознаю ее неблаговидность. А вы никак влюблены, сударь? Может быть, это является для вас камнем преткновения и мешает принять мое весьма выгодное предложение?

Ответ прозвучал резко:

— Не смейте говорить о моей любви! Не примешивайте ее к своей грязи.

Петр Владимирович дробно рассмеялся:

— А ваша возлюбленная, разумеется, чиста и непорочна! В таком случае ей не место в Петербурге. Она должна бы жить где-нибудь в Саратове или в Твери. Мне, кстати, матушка подсовывает невесту из Тверской губернии. Этакую милую провинциалочку…

Пока в ее адрес не прозвучало нечто уничижительное, Лиза зашумела на пороге и ворвалась в комнату. Лицо Алексея, освещенное тусклым пламенем свечи, стоявшей возле кровати, озарилось улыбкой. Петр Владимирович недовольно нахмурился, и Лиза едва не фыркнула.

— Прошу прощения! — Она замерла, смерив князя взглядом. — Алексей, я не знал, что у тебя гости. Я помешал вам?

— Нет, что ты! — радостно воскликнул Кузминский. — Познакомьтесь, князь. Это Зыков Андрей Александрович. Князь Донской.

— Весьма рад, — пробормотала Лиза, чуть склонив голову.

Петр Владимирович смерил ее презрительным взглядом:

— Счастлив. Вы и в самом деле не вовремя, уважаемый. Нам с Алексеем Константиновичем необходимо закончить разговор, который не терпит отлагательств.

— Он уже закончен, — резко сказал Кузминский. — Я говорю вам решительное нет.

— В таком случае, ваш… приятель, вероятно, поможет вам паковать вещи. — И князь Донской откланялся с приятной улыбкой.

После его ухода, Алексей в сердцах швырнул в угол маленькую подушку.

— Мерзкий тип! Проходимец!

— Лизу Перфильеву сватают за него! — неожиданно выпалила Лиза.

Кузминский так и подскочил на постели:

— Что?! Что ты сказал? Лизу? Так вот о какой провинциалочке он говорил… А что же она? Согласна?

— Нет, конечно! Как можно по доброй воле выйти за князя Донского?

Он зло усмехнулся:

— Да-да! Так погоди… А что, Лиза сейчас в Петербурге?

— Разве я не сказал тебе в прошлый раз?

— Нет.

— Значит, нам помешали. Кстати, как у тебя тогда с Зинаидой? Все состоялось? — поинтересовалась она самым небрежным тоном, прохаживаясь по комнате и разглядывая фарфоровые статуэтки на полках.

Алексей предупредил:

— Это вещицы квартирной хозяйки. А с Зинаидой… Ты понимаешь… Очевидно, я уже заболел в тот день… Простуда. И эти наши разговоры с тобой… В общем, я внезапно испытал такое нежелание куда-либо с ней ехать, что, проводив тебя, сам поймал извозчика и отправился домой. — Он хрипло рассмеялся. — Надеюсь, она не до утра ждала меня в саду! Теперь Зинаида со мной долго не будет даже разговаривать!

Спохватившись, он перевел разговор:

— Да что мы о Зинаиде-то? Ты расскажи мне о Лизе! Как давно она здесь? И у кого остановилась?

— У своей… нашей тетушки — графини Стукаловой.

— Не знаю такую…

— Она слишком стара, чтобы ты ее знал! И не является завзятой театралкой.

— Так это она пытается выдать Лизу за князя?

Лиза не скрыла досады:

— Тетушка просто одержима идеей сделать Лизу княгиней!

Кузминский прищурился:

— А тебе, я смотрю, это не по душе!

— А тебе? — повернувшись, Лиза посмотрела на него в упор.

Сморщившись, Алексей потер воспаленные глаза:

— Боже, как я не вовремя свалился…

— А если б ты не был болен? Ты что-нибудь предпринял бы, чтоб спасти Лизу?

«Зачем же я так — напрямик? — подумала она в отчаянии. — Этак он ведь может и неладное заподозрить! Надо же было как-то… поискуснее!»

Но Алексей уже отозвался, и голос его прозвучал крайне уныло:

— Чем я могу ей помочь? Ты же слышал, меня даже из квартиры выселяют… Все свои сбережения я потратил недавно на лечение сестры за границей. Она и сейчас еще в Баден-Бадене вместе с нашей матушкой. Надеюсь, им хватает на жизнь.

«Значит, предложение князя было ему как нельзя кстати с материальной точки зрения, — поняла Лиза. — Но он все равно не принял его. Кажется, я влюбляюсь в него все больше!»

— У тебя больна сестра? — спросила она как можно ласковее и осторожно присела на краешек его постели. — Я не знал.

Кузминский усмехнулся:

— Об этом не писали в газетах. Маше стало лучше, значит, и мне хорошо. К тому же она впервые за границей. Я и сам еще нигде не был!

— Кроме Тверской губернии, — лукаво подсказала Лиза.

— Да, верно. И эта поездка стоила сотни кругосветных путешествий!

— Да чем же она тебе так запомнилась? — Она так и замерла в ожидании ответа.

Алексей задумчиво переспросил:

— Чем? Я увидел восьмое чудо света — Лизу Перфильеву. Когда она подняла на меня свои наивные, чистые глаза… Черт, у тебя такие же глаза! И как это получилось? Вы ведь всего лишь сводные брат с сестрой…

— Так что произошло, когда ты увидел ее глаза? — поторопила его Лиза. Сердце ее колотилось от радостного предчувствия.

— Что произошло? Я понял, что все написанное о любви в романах — вовсе не игра воображения авторов. Что это действительно возможно — утонуть в чьих-то глазах и уже не забыть их, как бы ни разделили вас расстояние и время. Я понимаю, что она обо мне и думать забыла, я ведь ей не ровня… Князь — другое дело! Но для меня Лиза навсегда останется тем единственным, светлым идеалом, который поддерживает веру в этот мир.

Он опять нервно засмеялся:

— Когда ты так смотришь, мне так и кажется, что я говорю с ней самой!

Задыхаясь от волнения, Лиза нежно погладила его по лицу:

— А может, ты и вправду говоришь ей самой…

Неожиданно для нее, Кузминский резко отбросил ее руку и столкнул с постели:

— Что ты делаешь? Так ты из этих?! И ты еще посмел явиться ко мне? Я-то воспринял тебя, как друга… А ты, значит, вот на что рассчитывал, негодяй? Да как ты смел подумать обо мне такое?!

Совершенно оглушенная его внезапным гневом, не понимая, что происходит, Лиза вжала голову в плечи, потом отбежала к двери. Вслед ей уже полетела другая подушка.

— Убирайся, мерзавец! И не смей больше показываться мне на глаза!

Ничего не видя из-за навернувшихся слез, она выбежала за дверь, не дожидаясь нового потока ругательств. Опять все получилось совсем не так, как ей мечталось.

— Все ясно, как божий день, — заявил Николя, когда сестра со слезами рассказала ему о произошедшем. — Твой Кузминский решил, будто ты склоняешь его к содомии.

— К чему?! — ужаснулась Лиза.

— Только не говори, что ты не знаешь этого слова, — насмешливо отозвался брат.

— Знаю, конечно… Но как он мог подумать такое? Какой ужас!

— А что ему думать, если смазливый молодой человек ночью сидит на его постели и с влюбленным видом гладит по лицу?

Лиза пристыженно пробормотала:

— Действительно… Как неловко получилось! Надо мне как-то объясниться с ним… Но это все не страшно, ведь главное — он меня любит! Господи, я боялась даже надеяться на это! — Она счастливо рассмеялась. Потом вспомнила: — Николя, я еще кое-что должна тебе сообщить.

И она рассказала о визите к актеру князя Донского, и о его темной страсти к Наташе Офросимовой. Николя несколько раз вскакивал и скрежетал зубами, сжимал кулаки и яростно взмахивал ими.

— Вот подлец! Каков подлец!

— Тише ты! Тетю разбудишь. — Лиза с опаской посмотрела на дверь, хотя она уже успела переодеться и Аглая Васильевна вряд ли могла в чем-либо ее заподозрить.

— Я вызову его на дуэль!

— Не смеши меня! Ты умеешь стрелять только из охотничьего ружья. Да князь и не примет вызов. Он слишком дорожит своей драгоценной персоной. Теперь — особенно.

Николя угрожающе навис над ней:

— Что значит — особенно теперь?

— Когда он так страстно влюблен! — поддразнивая брата, заметила Лиза. — Знаешь, я хоть и рада безумно, что Алексей отказался от сделки, но, думаю, может, было бы лучше, если б он нарочно подыграл князю. Но не на самом деле соблазнил бы Наташу, а только сделал бы вид, чтобы князь никого другого не нанял. А то ведь теперь мы и не узнаем, с какой стороны ждать опасности.

— С любой! — отрезал Николя. — Донской может уговорить хоть дворянина, хоть циркача. Продажных душ еще хватает… Главная опасность — сам князь. И Наташу необходимо предупредить.

— Но как это сделать, не выдав моей тайны? Что ты ей скажешь — откуда мы узнали о намерении князя?

Некоторое время Николя продолжал расхаживать по комнате, сжимая кулаки и размышляя. Потом внезапно остановился перед сестрой:

— Ты должна довериться Наташе. Все ей рассказать. Как было. Она ведь необыкновенная! Она сохранит твою тайну, как свою.

Лиза усомнилась:

— Ты уверен? Наташа, конечно, чудо, но ведь она немного… болтушка.

— Она просто умеет поддержать разговор, когда необходимо! — отрезал Николя. — Если Натали занимала соседей за обедом, это еще не значит, что она побежит всем и каждому рассказывать про Андрея Зыкова!

— Надеюсь, что так, — вздохнула Лиза.

— Она, между прочим, поддержала тебя за обедом!

— Да, я помню. И благодарна ей.

Он опустился на пуфик, стоявший у розового туалетного столика.

— Так ты ей расскажешь?

Лиза опять протяжно вздохнула:

— Видимо, придется. Нельзя же, в самом деле, подвергать Натали такому риску. Князь не отступится, ясно. Боюсь, он способен даже отдать кому-нибудь приказ надругаться над Наташей силой, если не удастся соблазнить ее по доброй воле.

— Я убью его! — глухо произнес Николя.

— Никого ты не убьешь! Ты получишь свою долю наследства и счастливо женишься на Натали. Я чувствую.

Это было произнесено Лизой с таким убеждением, что брат невольно повеселел.

— В самом деле? А насчет себя и Кузминского ты что-нибудь предчувствуешь?

— Ой. — Она боязливо перекрестилась на иконы, висевшие в углу. — Иногда мне чудится, что все будет так хорошо, как я и вообразить не могу! А другой раз становится страшно: вдруг я все только выдумала? Но ведь сегодня он на самом деле признался, что любит меня.

— И ты сразу кинулась оглаживать его! — насмешливо подхватил Николя.

Лиза пригрозила:

— Сейчас я тоже запущу в тебя подушкой!

Поднявшись, брат лениво потянулся:

— Кстати, о подушке… Пойду спать. Утро вечера мудренее, как говаривала наша нянюшка.

— Царство ей Небесное. — Лиза улыбнулась, вспомнив маленькую ласковую старушку, сновавшую в их детской.

В дверях Николя обернулся и проговорил уже серьезно:

— Ты меня успокоила, Лиза. Хоть и странно — полагаться на предчувствия, но тебе я верю.

— Потому что я — восьмое чудо света, — вспомнив слова Алексея, усмехнулась Лиза.

Оставшись одна, она еще долго не могла уснуть, сживаясь с тем счастьем, что вошло в ее душу. Пускай Алексей прогнал Андрея Зыкова, Бог с ним совсем! Зато Лизу Перфильеву он не забыл. Он даже не захотел провести ночь с красавицей Мичуриной после разговоров о Лизе…

Подскочив на постели, она, путаясь в ночной сорочке, встала на колени и оборотилась в тот угол, где висели иконы.

— Господи, спасибо тебе! — прошептала Лиза. — Неужели я заслужила такое счастье? Ты сжалился надо, мной, Господи, как я благодарна тебе! Отче наш, иже еси на Небесех…

Она прочитала несколько молитв, и душа ее наполнилась покоем. Лиза больше не беспокоилась ни по поводу Натали, решившись открыться ей, ни по поводу Алексея. Он не мог не понять ее, не мог не простить маленькой шалости с переодеванием, ведь актерство — это его стихия. Тем более Лиза все делала не потому, что желала разыграть его, а единственно из любви. И когда она все объяснит Алексею, он проникнется сочувствием и пониманием.

С тем Лиза и уснула. И сны ее были спокойные и глубокие, как река, что протекала возле их родного дома.

Наутро выяснилось, что опасения тетушки были не напрасны — ее действительно одолела мигрень. Стоны, доносившиеся из затемненной спальни, заставляли остановиться на пороге, и племянники только заглядывали к ней, боясь подойти к постели.

— Тетенька, не нужно ли чего? — с сочувствием спрашивала Лиза, а сама едва не подрыгивала от радости: «Я смогу пойти к Кузминскому прямо сейчас! Я все объясню ему!»

— Ничего не надо, — слабым голосом отзывалась Аглая Васильевна. — Оставьте меня.

— Как скажете, — прошептала Лиза и помчалась в комнату брата, который уже собирался с визитом к Офросимовым.

Узнав, что сестра собирается выйти в мужском обличье средь бела дня, Николя схватился за голову:

— Да ты совсем потеряла рассудок!

— Но я не могу заставлять его до ночи пребывать в неведении! К тому же, знаешь, мне уже хочется, наконец, выспаться…

Он проворчал, разглядывая себя в зеркале:

— Наконец-то первая разумная мысль!

— Я знаю, все это чистой воды безумие, — признала Лиза. — Но нужно довести дело до конца. А как Лиза Перфильева я не могу встретиться с Алексеем, ты же знаешь. Кто-нибудь обязательно заметит меня, доложит тетушке, и тогда меня непременно лишат моей половины наследства.

— Кстати, в пользу тетеньки! — заметил Николя. — Нет, чтобы папа мне ее отписал.

— А если и тебя…

— А я с актерами не знаюсь!

— Но если… Тогда Аглая Васильевна получит все. Однако я не думаю, чтобы она была охотницей за нашими деньгами!

Николя признал:

— Я тоже не думаю. Иначе она уж как-нибудь соблазнила бы нас визитом в театр или пригласила кого-нибудь из актеров к нам на ужин. Или подстроила бы еще что-нибудь в этом роде. А она, наоборот, еще и за князя замуж тебя пихает! Нет, я думаю, наша тетенька — вполне порядочный человек.

Наспех подтвердив это, Лиза нетерпеливо спросила:

— Так я могу опять воспользоваться твоим гардеробом?

— Он к твоим услугам, — отозвался брат насмешливо. — А что, если мне отправиться к Офросимовым в твоем платье?

— Шут! — отрезала Лиза, но, не выдержав, рассмеялась, вообразив Николя в декольтированном наряде.

Когда брат уехал, она еще раз заглянула в спальню тетушки и, убедившись, что несчастная, наконец, забылась сном, со всех ног бросилась переодеваться. Верная Аленка, с которой Лиза в благодарность за молчание делилась некоторыми подробностями своих ночных путешествий, помогала ей клеить усы и убирать волосы под парик.

— Надеюсь, скоро я расстанусь с этими атрибутами мужественности, — пробормотала Лиза, рассматривая изменившееся лицо.

Потом вспомнила о завещании отца и решила, что даже после того, как она откроется Алексею, в течение года им придется встречаться тайно. И Андрей Зыков еще вполне может сослужить им добрую службу.

Поймав на улице извозчика, Лиза велела ехать к театру, вспомнив, как Кузминский говорил, что днем его вернее всего найти там. «Сколько может длиться репетиция, если она уже началась? — размышляла Лиза по дороге. — Долго ждать я не могу… Лучше всего мне вернуться, пока тетушка еще спит, да быстренько переодеться в свое платье. Часа два она может проспать. Нужно поторапливаться».

Она выскочила у театра и бегом бросилась к служебному входу. Сегодня здесь дежурил уже другой служитель с неприятными, бегающими глазками.

— Алексей Константинович у себя в гримерной, — сообщил он с неприязнью, разглядывая незнакомого юношу. — Репетиция начнется через четверть часа.

— Вы можете пропустить меня к нему? — Лиза сунула ему в руку заранее приготовленный рубль.

Ухмыльнувшись, служитель отступил:

— Прошу, милостивый государь! По коридору направо, и с левой стороны третья дверь.

«Бедный мой! — торопливо минуя плохо освещенный коридор, подумала Лиза с состраданием. — Ему пришлось больному идти на репетицию… Хоть бы ему уже полегчало!»

С бьющимся сердцем она постучала в дверь и, услышав приглашение войти, шагнула в гримерную. Увидев ее в зеркале, Кузминский быстро обернулся и вскочил:

— Я же сказал тебе, чтобы ты не смел…

Бросившись к нему, Лиза взмолилась:

— Алексей, всего два слова!

Она произнесла это своим, тонким голосом, но охваченный гневом Кузминский не услышал.

— Я не желаю находиться с тобой в одной комнате! — Он быстро прошел мимо нее и, выскочив в коридор, хлопнул дверью.

Оставшись в оцепенении, Лиза несколько минут не могла прийти в себя. Все задуманное рухнуло. Алексей даже не хотел ее выслушать. Голову сдавило так, что невольно вспомнилась тетушкина мигрень, и Лиза спохватилась: нужно возвращаться.

Быстро оглядев гримерную Кузминского, она с нежностью улыбнулась вещам, которые его окружали и которые Алексей, наверное, любил. И вдруг увидела висевший на раме зеркала медальон. Нажав на кнопочку, Лиза ахнула, увидев любимое лицо.

«Для кого он приготовил этот медальон? Кому хотел подарить? Может, мне? После всего, что он говорил ночью, это ведь вполне возможно! Тогда не будет ничего зазорного в том, что я возьму это себе на память. Чтобы его портрет всегда был со мной!»

Сдернув медальон, она сунула его во внутренний карман, и поспешила домой. Надежде столкнуться с Кузминским в коридоре не дано было сбыться. Но теперь Лиза могла часами смотреть на его лицо. Ей даже казалось, что от медальона исходит какое-то гипнотическое тепло…

Ей уже в который раз повезло: Аленка впустила ее через черный ход, и Лиза, незамеченной, проникла в свою комнату.

— Ой, барышня, — привычно затараторила служанка, когда они заперли дверь, — какая же вы отчаянная! Я прямо обмираю, как подумаю: «Это что ж она делает?! Страх-то какой!»

— Зато смотри, что у меня появилось! — Лиза щелкнула медальоном, и Аленка восхищенно ахнула.

— Ой, Лизавета Александровна, это он и есть? Красавец, что тут скажешь…

Она с таким важным видом протянула это «красавец», что Лиза так и покатилась со смеху. Спрятав медальон под подушку, подальше от чужих глаз, она быстро переоделась и поинтересовалась, не возвращался ли Николя?

— Не, барина пока не было. А Аглая Васильевна уже поднялись. С каким-то господином у себя в кабинете беседуют.

— С кем это? — встревожилась Лиза. — Не с князем ли Донским?

— Не, — уверила Аленка. — Князь — они важные. А этот суетливый какой-то. Вроде и не из простых, но и не из господ.

Пожав плечами, Лиза отпустила служанку и стала дожидаться брата. Ей ничем не удавалось занять себя: начала читать новый французский роман и бросила, хотела полюбоваться портретом Алексея, но побоялась того, что тетушка войдет внезапно и увидит его. Наконец, она просто остановилась у окна и стала поджидать Николя.

— Ну что же ты так долго? — взывала она к брату, хотя и понимала, что Николя теперь взашей не вытолкаешь из дома Офросимовых.

«И почему это считается неприличным мне одной взять да поехать к ним? Почему Николя можно, а мне только в сопровождении тетушки? Что за несправедливость?» — раздумья ее были тягостными. Внезапно Лиза увидела, как возле их дома остановилась чья-то незнакомая карета, и сухощавый господин, по виду чиновник, поднялся на их крыльцо.

— Да что там сегодня у тетеньки за важные переговоры?! — пробормотала она с некоторым опасением. — Скорей бы Николя вернулся!

И, точно услышав ее, брат выскочил из коляски Офросимовых, которую Лиза и не заметила, следя за странным гостем. Натали, если в карете была она, поехала дальше, а Николя, счастливо улыбаясь, махнул Лизе рукой. Она поманила его жестами: поднимайся, скорее. Потом сама бросилась ему навстречу.

Они столкнулись на лестнице и обнялись, как после долгой разлуки.

— Ну, что Натали? Ты ей все рассказал?

— Да-да! Я же говорил тебе, что она чудо! Она…

— Погоди. — Лиза оглянулась и прислушалась. — У тетушки какие-то странные посетители. Пойдем к тебе.

Но скрыться они не успели. Аглая Васильевна уже показалась на лестнице, и на лице ее было выражение, не сулившее ничего хорошего.

— Идите-ка сюда, мои дорогие, — холодно сказала она. — У меня есть к вам разговор. И весьма деликатного свойства. Так что закройте за собой дверь.

Она вошла первой, а брат с сестрой, испуганно переглянувшись, последовали за ней. Не заметив того, они сцепили руки, и держались друг задруга, как дети. Оба посетителя приподнялись, приветствуя их, но улыбок на их лицах не было. Лиза увидела какие-то бумаги, разложенные на столе. Не представив гостей, тетушка жестом попросила их садиться.

Расположившись в кресле с высокой спинкой, которое казалось Лизе очень неудобным, Аглая Васильевна указала племянникам на диван и заговорила первой:

— Ну что ж, господа хорошие… Дело которое собрало нас здесь, как я уже сказала, весьма деликатное. И, надо признать, неприятное. Не думала я, что придется мне заниматься этим, но я вынуждена исполнить волю покойного брата.

У Лизы провалилось сердце: «Она узнала! Я пропала…» Она стиснула руку Николя, пальцы которого тоже похолодели. Тетушка между тем продолжала:

— Как вам известно, судари мои, ваш покойный батюшка, оставил весьма неплохое наследство. Поделенное пополам, оно, конечно, значительно уменьшается, но и этого каждому из вас хватило бы для безбедной жизни. Но вы получили бы его при условии, если бы выполнили волю покойного. А воля эта выражалась в весьма простом условии: в течение года не иметь никаких сношений ни с кем из мира театра. Вам было известно это, не так ли?

Они оба молча кивнули. Растянув губы, Аглая Васильевна тоже склонила голову, потом заговорила снова.

— И эту священную волю вашего покойного батюшки один из вас не сумел исполнить достойно.

Лиза опустила глаза, пытаясь подобрать слова, которые могли бы объяснить тетушке и этим неизвестным господам, как велика ее любовь к Алексею Кузминскому… Как невозможно ей было находиться с ним в одном городе и даже не сделать попытки увидеть его…

— Если вам необходимо удостовериться в правильности изложенных мною условий, мои дорогие племянники, то нотариус, господин Потапов готов ознакомить вас с документом.

Сухощавый господин чуть заметно кивнул и накрыл бумаги рукой, демонстрируя наличие документов.

— А я, дабы иметь уверенность в исполнении вами условий завещания, прибегла к услугам частного сыщика, господина Меркулова.

Теперь задвигался на стуле тот суетливый человечек, о котором Аленка уверенно сказала: «Не из господ». Лиза еще сильнее сжала руку брата: «Сыщик! Вот оно что!» Аглая Васильевна обратилась к Меркулову:

— Прошу вас, расскажите нам о вашем расследовании.

Подскочив, тот нервно откашлялся и заговорил высоким, сипловатым голоском:

— Мною, ваше сиятельство, по вашему указанию-с было установлено круглосуточное наблюдение за вашим домом. Ночами я дежурил здесь сам, днем поручал наблюдение моему помощнику. Нами было установлено, что некий молодой человек, здесь живущий, регулярно по ночам, а сегодня даже и днем, отправлялся в один из театров. Его видели в обществе актера Кузминского и актрисы Мичуриной. Сегодня ночью этот молодой человек посетил квартиру актера Кузминского. А днем побывал у него в театральной гримерной. Это могут подтвердить консьержка дома, где живет Кузминский, и служитель их театра, которому молодой человек дал рубль, чтобы беспрепятственно проникнуть в гримерную артиста. Цель визитов осталась мне неизвестной, но факт их общения — налицо.

Когда он закончил докладывать, установилась тягостная тишина. Лиза не могла поднять глаз и только до боли кусала губы. Как объяснить этим черствым людям, признающим только факты, какова была цель ее визитов? Увидеть его глаза, услышать его голос, если повезет — поймать дыхание… Не более того. Это может убедить их в ее искренности?

Затянувшуюся паузу нарушила Аглая Васильевна. Непривычно резким и громким голосом она произнесла:

— Мы ждем, Николя! Может быть, ты объяснишься?

Рука брата дернулась. Лиза в изумлении вскинула голову.

— С какой целью ты встречался с артистами? Что за странное, если не сказать — пагубное пристрастие к людям этого сословия?

— Молчи, — шепнул Николя и встал. — Тетенька, я…

Она вдруг взвизгнула:

— Отныне не смей называть меня «тетенькой»! Ты — не нашей крови! Ты весь в свою падшую мать!

К лицу Николя прихлынула кровь:

— Не смейте говорить в таком тоне о нашей покойной матери!

— Покойной! Как же! — вскричала Аглая Васильевна голосом простолюдинки. — Она жива-живехонька. Ваш батюшка полагал, что вам не нужно знать правды, что она может слишком сильно ранить вас. А я думаю, уже давно нужно было сказать вам, что ваша так называемая «покойная» матушка вскоре после вашего рождения сбежала из дома с заезжим актеришкой!

«Боже мой, вот почему папа так ненавидел театр!» — Лиза была так потрясена всем услышанным, что ненадолго забыла о собственной участи.

— И за все эти годы она ни разу, заметьте, ни разу, не поинтересовалась вашей судьбой! Даже не приехала взглянуть на вас. Уверена, мой покойный брат ее и близко к вам не подпустил бы, но ведь она и не пыталась повидаться с собственными детьми.

Николя сел и закрыл лицо руками:

— О Господи…

— И теперь ты идешь по стопам своей распутной матери! — не унималась графиня.

Опомнившись, Лиза поднялась:

— Тетушка… Аглая Васильевна, это не он идет… Это я…

От волнения у нее перехватило горло, и она замолчала. Кажется, тетушка испытала потрясение ничуть не меньшее, чем они только что. Она молча смотрела на Лизу, отказываясь верить своим ушам. Кашлянув, Лиза заговорила снова:

— Я уже давно влюблена в актера Алексея Кузминского. Я люблю его так, как только может любить женщина. Надеюсь, вы знаете, каково это чувство… Справиться с ним невозможно! Оно больше тебя, оно сильнее! И ради того, чтобы только увидеть Алексея Константиновича, я раздобыла мужской парик и усы, позаимствовала у Николя одежду… Наверное, поэтому господин Меркулов и принял меня за него.

— Вот так оборот! — воскликнул сыщик радостно.

— Помолчите! — строго сказала Аглая Васильевна и перевела взгляд на племянницу. — Недаром ты с самого начала вызвала у меня подозрения, вот они и оправдались! Правда, когда княгиня Донская оказалась так расположена к тебе, я допустила мысль, что ошибаюсь на твой счет… Да как видно, не ошиблась! Дурная кровь в тебе течет, вот что!

— Да та же, что и в вас! — не стерпела Лиза.

Но тетушка отрицательно качнула головой:

— Не совсем… Как я была против того мезальянса, который заключил мой брат! Мое сердце чуяло, что невысокое положение в обществе вашей матери рано или поздно проявит себя дурными наклонностями. А ты, Лиза, могла облагородить свою кровь. Да в своем ли ты уме, дитя мое? Тебе практически уже предложили превосходный брак…

Лиза не выдержала:

— С кем? С этим подонком — князем Донским, который пытается нанять мужчину, чтобы тот силой взял Натали Офросимову, а князь потом женился бы на ней?!

— Да что ты… — задохнулась тетя.

— Я своими ушами слышала, как князь уговаривал Кузминского сыграть роль соблазнителя. Но Алексей отказался, потому что он — благородный человек. Натали уже предупреждена нами об опасности. Так что, если вы не верите, Аглая Васильевна, можете спросить у нее. Как видите, брак мой с князем не состоялся бы в любом случае. Хотя бы потому, что он без ума от Натали, и желает заполучить ее любой ценой. А я без ума от Алексея Кузминского! И мне все равно, что он — актер, что он не дворянин… Да будь он хоть кучером, хоть дворником! Ради него я готова отказаться и от наследства, и от положения в обществе, от всего! Лишь бы он любил меня…

— Я люблю вас, Лиза, — неожиданно раздался голос Кузминского.

Ахнув, Лиза замерла на миг, потом быстро обернулась. Алексей стоял в дверях и смотрел на нее тем самым взглядом, который она воображала только в мечтах. В нем смешались восхищение и нежность.

— Елизавета Александровна, я потрясен! Ради меня вы пошли на такой риск… Если бы я только догадался, то избавил бы вас от необходимости подвергать себя опасности. Но я и предположить не мог, что вы…

— Кто это еще? — недовольно выкрикнула графиня.

— А это и есть Алексей Кузминский, — охотно объяснил ей Николя, улыбаясь.

— Да как он здесь оказался?

Кузминский сдержанно поклонился:

— Прошу простить великодушно, ваша светлость, что проник в ваш дом без приглашения. Но когда Лиза сегодня в театре стащи… взяла у меня кулон, который я собирался подарить матушке, меня охватил такой гнев, что я бросился в погоню. Но меня заинтриговало, почему так называемый Андрей Зыков проник в дом не с парадного, а с черного хода. Я понял, что здесь не все так просто, как кажется. И решил проследить за домом. Когда показался господин Меркулов, которого уже, кажется, знает каждая собака в Петербурге, мне стало совсем интересно. Потом приехал и другой господин, — он поклонился нотариусу, — знать которого я не имел чести. Но по его костюму ясно, что он имеет дело с какими-то документами.

— Вот как? — пробормотал Потапов, придирчиво оглядев себя.

— А поскольку я уже знал, что отец Лизы и Николя недавно, к несчастью, скончался, то сразу подумал о завещании.

Аглая Васильевна раздраженно заметила:

— Вам бы, молодой человек, в полиции служить.

— А я как раз юриспруденцию и изучал, — огорошил всех Кузминский.

— Так вы имеете образование? — удивилась графиня. — Как же вы вдруг оказались на сцене?

Он пожал плечами:

— Призвание. Не смог побороть в себе тяги к лицедейству. Многие удовлетворяют ее, беспрестанно играя роли в жизни, притворяясь, меняя маски. Но я вне сцены как раз хочу оставаться самим собой. А быть актером — это ведь безумно интересно! И позволяет прожить множество жизней вместо одной…

— Но эту одну вы, судя по всему, не слишком хорошо устроили, — ворчливо заметила тетушка. — Господин Меркулов докладывал мне, что живете вы… более, чем скромно.

— Алексей отдал все свои сбережения на лечение сестры за границей! — выпалила Лиза. — Поэтому он сейчас находится в стесненных обстоятельствах.

Аглая Васильевна издала неприятный смешок:

— И вы, вероятно, очень рассчитывали на ту часть наследства, которая причитается Лизе?

— Ни на что я не рассчитывал! — отозвался Кузминский резко.

— Да он ведь даже не подозревал, что я — это я! Он знал меня, как Андрея Зыкова, сводного брата Лизы и Николая Перфильевых.

— Какого еще сводного брата? Откуда он мог взяться?

Лиза подавила смешок:

— А это незаконнорожденный сын нашего отца и гувернантки нашего старшего брата. К сожалению, рано умершего.

— Не было у вас никакого старшего брата! — вскричала Аглая Васильевна. — Что вы мне голову морочите?

Почувствовав безнаказанность, Николя расхохотался:

— Да это все сплошные Лизины фантазии, тетушка! Тебе, сестра, романы писать бы, как Жорж Санд.

— Или играть на сцене, — произнес Кузминский со значением. — Вы прекрасно справились с этой ролью, Лиза. Я ни на мгновение не усомнился, что передо мной молодой человек.

— Вот и пойдешь в актерки! — угрожающе произнесла тетя. — Теперь ты — бесприданница, душа моя! Ты сама выбрала свою судьбу. И будешь в поте лица зарабатывать хлеб!

Кузминский протянул Лизе руку и сказал хозяйке дома на прощание:

— Между прочим, именно это Господь завещал всему человечеству…

Николай Перфильев сошел на перроне Финского вокзала за час до начала театральной премьеры, на которую собирался попасть во что бы то ни стало. Велев извозчику отвезти вещи в новый дом на Фонтанке, сам поехал сразу в театр. По дороге заглянул в цветочный магазин на Невском и выбрал для сестры самый роскошный букет из розовых и белых роз. Кузминскому, решил он, достаточно будет объятия. Не розы же ему вести в самом деле?!

Втягивая дурманящий аромат роз, Николя, которого все чаще называли Николаем Александровичем, рассеянно поглядывал из окна экипажа. Предстоящая встреча с Лизой волновала его, как настоящее свидание, ведь они не виделись целый год. С тех пор как она вышла за Кузминского замуж и стала служить в театре, по условиям завещания Николай не мог с ней даже видеться. А уж когда о ней заговорили, как о подающей надежды актрисе… Тетушка, в доме которой Николя оставался за неимением средств снять себе жилье, просто с ума сходила, слыша новости с подмостков. По ее мнению, Лиза стала позором всего рода.

Стиснув зубы, Николя выдержал нападки на сестру, хотя иногда чувствовал себя каторжником, вынужденным отбывать свой срок. Но он не мог позволить себе такие жесты, как отказ от наследства ради любимого, потому что, лишись он средств, родители Наташи Офросимовой и на порог бы его не пустили. А Натали, если смотреть правде в лицо, не была столь самоотверженной в любви, как его сестра. В нищету, в Тверскую губернию она за ним не отправилась бы.

Но, ясно видя все недостатки этой девушки, Николя все равно любил ее без памяти. И готов был терпеть разлуку с сестрой, утешая себя тем, что придет срок и он воссоединится с обеими горячо любимыми им женщинами.

И вот долгожданный час пробил. Закрыв глаза, Николай подумал, что все еще не может поверить обретенному счастью. Сегодня он встретится с сестрой, которая даже не подозревает о том, что их отчий дом теперь записан на ее имя и отреставрирован. А завтра утром отправится к Наташиным родителям просить ее руки.

Ему не откажут, он почти уверен. Особенно после скандала с князем Донским, который, совершенно обезумев от неутоленной страсти, пытался похитить Натали прямо с бала в ее собственном доме. Благо Николя не спускал с нее глаз и подоспел вовремя. У князя были сообщники, и Перфильеву пришлось пустить в ход кулаки, чему хорошо обучило его деревенское детство. После этого у Офросимовых его встречали, как родного, однако непрозрачно намекали, что просить Наташиных руки и сердца благоразумнее после вступления им в права наследования. Завтра у генерала и его супруги не будет причин отказать ему… Тем более, по сути, Наташа уже стала его тайной женой…

— Останови! — крикнул он извозчику и легко выскочил у ступеней театра.

Расправив букет, Николя вошел в фойе, почти уверенный, что встретит здесь массу знакомых.

Он поймал себя на том, что ему вовсе не хочется встретиться здесь с Натали. Наспех, да еще с цветами в руках, предназначенными не для нее… Сегодняшний вечер ему хотелось посвятить сестре.

И ему повезло: Офросимовых в театре не оказалось. Возможно, Натали рассудила так же, и не стала комкать долгожданную встречу близнецов. А может, ее родители решили не компрометировать себя будущим родством с какой-то артисткой. Когда-то они принимали ее в своем доме, возможно, могли бы пригласить и сейчас, но не как равную остальным гостям, а в качестве недорогого развлечения. Пусть бы она что-нибудь спела, что ли… Ах, она драматическая актриса? Даже трагическая? Ну, тогда пусть прочтет монолог Медеи…

Пока Николя воображал этот не имевший места разговор, спектакль начался. Из своей ложи он прекрасно видел лица актеров, и волновался — заметит ли его Лиза? Не собьет ли это ее? За Кузминского он был спокоен — тертый калач. Скользнет взглядом и сделает вид, что не разглядел. И Алексей повел себя именно так: вроде и посмотрел на Перфильева, но и бровью не повел.

«А может, когда они в образе, то вообще не различают наших лиц? Сцена ведь освещена, а зал погружен в темноту. И правильно. Актерам ведь необходимо сосредоточиться. Где же Лиза? Когда ее выход?» — сердце Николя билось так взволнованно, и весь он был охвачен таким нетерпением, будто ждал возлюбленную, а не сестру. И неудивительно, ведь всю их жизнь Лиза была частью его самого, причем любимой частью. И разлуку с ней он переносил так тяжело, что несколько раз болезни укладывали его в постель, хотя раньше Николя отличался отменным здоровьем.

Он подумал: «Надеюсь, ей было легче, ведь с ней рядом был Кузминский. Она так мечтала об этом! И он, как выяснилось, тоже. Бывают ведь такие счастливые совпадения!»

Ему опять увиделось светлое, чистое лицо Натали, когда она быстро идет, почти бежит ему навстречу через большую залу. И по всему чувствуется, что ей хочется броситься ему на шею, но не позволяют приличия, ведь они с Николя еще даже не обручены. Наташа настаивает, чтобы все было сделано по правилам. Она не собирается портить отношений с родителями, которые после краха князя Донского, стали к ней особенно нежны. Видимо, чувствуя свою вину… Но когда они останутся наедине, руки Натали обовьются вокруг его шеи, а губы приникнут к губам…

— Лиза!

К счастью, Николя не крикнул вслух, только прошептал, расплывшись в улыбке. Появление сестры на сцене вызвало аплодисменты, судя по всему, зрители уже успели полюбить Лизу. Она так и осталась Перфильевой, видимо, рассудил Николя, на сцене не должно быть двоих Кузминских. А ему было приятно, что сестра сохранила их родовую фамилию.

«Я верну ей наше родовое гнездо, — подумал он, невольно улыбаясь. — И кое-что еще…»

За действием пьесы он не следил совершенно — не ради этого пришел. Разглядывая сестру, Николя нашел, что она повзрослела и держала себя так, будто стала сознавать, каково влияние ее красоты на окружающих. Наверное, все актрисы это чувствуют. Но в манерах ее сохранились те же скромность и благородство, хотя держалась Лиза свободно. Николя был уверен, что в его сестре никогда не появится свойственная многим «царицам сцены» вульгарность.

«Тетушка этого и боялась, — подумал он. — Она опасается, что Лиза опозорит доброе имя Перфильевых. Наверное, она не сменила его еще и для того, чтобы доказать: и на сцене можно составить славу и честь рода. Кажется, ей это вполне удается!»

Он наслаждался тем, как естественно, безо всякого жеманства и деланности звучит голос сестры. И как весь зал, замерев, ловит каждое ее слово. Гордость за сестру заполнила грудь теплом, и Николя растворялся в нем, блаженствуя.

Ему вдруг подумалось: «А пошла бы она на сцену, если б не лишилась наследства? Пожалуй, тогда это ей и в голову не пришло бы… И мир потерял бы такую актрису! Что ж, остается поблагодарить папа за то, что он устроил нам обоим проверку».

В антракте Николя не решился тревожить сестру — пускай отдохнет и соберется. Оставив цветы в ложе, он вышел в фойе, где тут же встретил княжну Подольскую, считавшуюся почти бесприданницей, но с титулом. Ее родителям, беседовавшим со знакомыми, Николя поклонился издали.

— О, месье Перфильев! — защебетала Софи, вцепившись в его рукав. — Как приятно снова видеть вас в Петербурге! Проведали родное гнездышко?

— От вас ничего не утаишь, княжна, — проговорил Николя с некоторым удивлением. Он и не предполагал, что весь Петербург в курсе его дел.

Хорошенькая Софи изящно повела рукой:

— Слухи, Николай Александрович, слухи! Вот вы слышали, например, что вернулся князь Донской?

Николя так и обмер:

— Что?! Донской здесь? В Петербурге?

— Именно, — охотно подтвердила княжна. — Он прибыл инкогнито и остановился в «Англетере» под вымышленным именем, но кое-кто из наших общих знакомых видел его в ресторане. Говорят, князь очень постарел. Но взгляд у него по-прежнему демонический.

— Я должен… Простите, Софи. — Он наспех приложился к ее руке. — Я вынужден срочно покинуть вас!

Всезнающая княжна крикнула ему вслед:

— Вы к Офросимовым? Передавайте Натали привет!

Николя обернулся на ходу:

— Непременно!

— Странно, что ее нет сегодня в театре!

Он чуть не застонал от отчаяния: «О Господи! Мне и в голову не приходило! Что, если он уже…» Заскочив в ложу, Николя схватил букет и бросился за кулисы. Не так ему мечталось встретиться с сестрой… Не наспех. Не в таком взбудораженном состоянии… Но он должен сказать Лизе хотя бы пару слов. Не то, если кто-нибудь из словоохотливых знакомых, та же княжна Подольская, скажет ей, что Николя был в театре и даже не заглянул к ней, сестра может обидеться.

Отыскав гримерную, Николай ворвался без стука. К счастью, Лиза уже переоделась и отдыхала в кресле. Увидев брата, она легко вскочила, и, совсем как бывало в детстве, с визгом бросилась ему на шею.

— Лизонька, — простонал Николя. — Наконец-то я могу обнять тебя!

Она покрывала поцелуями его лицо:

— О, мой дорогой! Как я по тебе соскучилась!

— Это тебе. — Он вручил ей букет, чтобы поскорее от него избавиться — цветы мешали как следует обнять Лизу.

Она воскликнула:

— Какие чудесные! Спасибо тебе.

И сразу же отложила букет, чтобы снова стиснуть шею брата.

— Господи, наконец-то мы можем видеться!

— Как ты? Счастлива? — Он жадно всматривался в ее лицо.

— О да! — Лиза даже рассмеялась: как можно усомниться в этом?

— Ты превосходно играешь! Весь зал слушал тебя, затаив дыхание. Даже завзятые сплетницы умолкли.

Ее горячая щека прижалась к его лицу:

— О Николя, это все какой-то сон. Прекрасный сон! Сказка наяву. И то, что играю на сцене, и то, как я живу…

— Но вы, наверное, нуждаетесь? — осторожно поинтересовался он.

Она беспечно махнула рукой:

— Ну да, мне приходится самой штопать себе чулки, и стирать белье, и обед готовить. Раньше я и не умела всего этого.

— О боже…

— Да это все мне не в тягость! — заверила Лиза. — Я ведь делаю это для Алексея. Я так люблю его! И потом, с каждым днем становится легче. Мои гонорары увеличились, его сестра, наконец, поправилась, и больше нет необходимости переводить деньги на ее лечение. Я даже подумываю нанять прислугу. Если получится…

— Ты сможешь ее нанять, — уверенно сказал Николя. — Лизонька, мне не хотелось вот так, на ходу… Но я только что узнал, что князь Донской снова в Петербурге…

Ахнув, Лиза схватила его за плечи:

— Тогда беги! Мы ведь теперь будем видеться постоянно.

— Конечно. Только я хотел бы… — Он вытащил из кармана ключ.

— Что это? — с интересом спросила сестра.

— Символический ключ от нашей родовой усадьбы. Я переписал ее на твое имя. Теперь она твоя.

— Николя!

— Когда у тебя появятся дети, привози их туда хотя бы на лето. Чтобы у них было счастливое детство, как у нас с тобой.

Она снова прижалась к нему:

— О, мой милый! Как я тебе благодарна.

— Тебе не за что меня благодарить. И еще. — Николя вытащил из кармана конверт. — Это твое по праву.

Взяв конверт, она повертела его:

— А что это?

— Там банковский чек. Ровно на половину того, что досталось мне по наследству. Я считаю несправедливым, что тебя лишили всего.

У Лизы навернулись слезы:

— И ты… Как же ты… А Натали?

— Да ты посмотри сначала, сколько составляет эта половина! — засмеялся Николя. — Мы с тобой — богатейшие люди! Отец жил так скромно только потому, что потерял интерес к жизни. Но он мог себе позволить есть на золоте!

— О Николя, и ты делишься со мной этим богатством?

— А как же иначе? Ты ведь моя половина. Так обычно говорят о супругах…

— Но близнецы — это тоже одно целое…

— Как я только выжил без тебя?

— Знаешь, Николя, — произнесла она виновато, — я ведь разузнала о нашей матери. Она действительно умерла вскоре после того, как сбежала с тем актером. Он бросил ее, и она оказалась на улице. Отец отказался принять ее обратно.

— Неужели?

— Так говорят… Она умерла в нищете. Ты знаешь… Хоть она и бросила нас, но мне так жаль ее! Она и не узнала того счастья, какое выпало мне. Нам с тобой. У нее никогда не было такого брата, как у меня.

Ему так трудно было оторваться от сестры, которую только что обрел заново, но мысль об опасности, которая угрожала Натали, не давала Николаю покоя.

— Извини, сестренка, я должен бежать…

— Да, конечно, — спохватилась она. — Знаешь что? Мы сейчас доиграем второе отделение, минут сорок осталось. И примчимся к дому Офросимовых. Проследим: не появится ли князь, если его еще не было там. А чтобы он не узнал нас, мы переоденемся бродягами. Попроси кого-нибудь из слуг дать нам знать, как обстоят дела!

Николя расхохотался:

— Узнаю тебя, Лиза! Ты все такая же авантюристка!

Закусив губу, она потрясла конвертом и посмотрела на брата лукаво:

— Даже вообразить страшно, на какие авантюры можно пуститься с такими деньгами!

Когда Николай подъехал к дому Офросимовых, его охватило ощущение, будто он погрузился в страшный сон. Во всех окнах дома горел свет и метались черные тени, возле крыльца стояли полицейские и экипажи, толпа зевак…

Выскочив чуть ли не на ходу, Николя схватил за плечо первого же попавшегося:

— Что случилось?

— Да вот, говорят, будто генеральскую дочку похитили. В карету садилась, а ее — раз! В охапку и увезли. Подозревают, будто князь какой-то…

— Я опоздал…

Покачиваясь от горя, Николя побрел к дому Натали, где ее уже не было. Усилием воли заставил себя встряхнуться и начать действовать. Натали еще можно было спасти. Не станет же князь убивать ее?!

Поймав уличного мальчишку, Николай сунул ему десять копеек и велел со всех ног бежать к театру, где служила Лиза.

— Найдешь артистку Перфильеву, расскажешь ей, что тут случилось. Пусть немедленно едут сюда. Вернешься, с ними, я дам тебе еще полтинник.

Что мальчик вернется за своим полтинником, Николя не сомневался. Сам он взбежал по ступеням на крыльцо, и тут же увидел сыщика Меркулова.

— Что-то известно? — забыв поздороваться с ним, принялся допытываться Николай. — Куда они поехали? Хотя бы в какую сторону?

Сыщик развел руками:

— Никаких подробностей, господин Перфильев. Увы! Кучер, мерзавец, дремал на козлах, и даже не заметил, как все произошло. А генерал с супругой замешкались в доме. Когда они вышли, похитителей уже и след простыл.

— Их было несколько?

— Ничего неизвестно!

— Спасибо за помощь, — язвительно сказал Николя и решил, что лучше поговорить с генералом: вдруг тот все же успел что-нибудь заметить?

Но Павел Апексимович только шумно сморкался в платок да вытирал слезы.

— Ничего не знаю, голубчик, — тяжело вздохнул он. — Прошлепал я свою птичку… Можно сказать, из рук украли. Вот ждем, что похитители предъявят какие-нибудь требования.

— Какие еще требования? — не понял Николя.

— Обыкновенные, голубчик. Выкуп потребуют. Зачем еще детей похищают?

— Да вы что, даже не догадались до сих пор, что это дело рук Донского?! — вскричал Николай. — Ведь он же в Петербурге, об этом уже все говорят. Я прибыл сюда час назад, и уже знаю.

Генерал с изумлением протянул:

— Князь Донской здесь? Этот безумец? Как же нас никто не предупредил?

— Меня здесь не было, — произнес Николя в отчаянии.

Ему стало ясно, что весь высший свет Петербурга замер от любопытства: что сделает князь? Решится ли он на вторую попытку похищения Натали? Никто и не собирался предупреждать Офросимовых о его появлении…

— Павел Апексимович, вспомните, может быть, вы слышали, где у Донских есть владения? Усадьбы? Дачи? Ведь не за границу же он с ней отправился!

Но генерал только всхлипывал и бормотал:

— Ничего не знаю, голубчик. Ничего!

Решив, что толку от него не добиться, Николя попробовал отыскать его супругу, но ему сообщили, что Лидия Сергеевна в обмороке и с ней сейчас доктор. Велено никого не пускать…

— Черт возьми! — вырвалось у Николя. — Так мы не сдвинемся с мертвой точки!

Он вышел на крыльцо, чтобы глотнуть свежего воздуха, и поморщился, опять увидев глаза зевак, полные жадного любопытства. Если бы Натали убили, они испытывали бы еще более жгучий интерес к происходящему.

— Разгоните же их! — воззвал он к жандарму с безразличным видом стоявшему у дверей.

— Не было приказа, — равнодушно отозвался тот.

«Мерзавцы! — взвыл Николя про себя. — Им всем наплевать на то, что сейчас переживает молодая девушка, оказавшаяся во власти безумного маньяка! Им бы только пощекотать себе нервы…»

И вдруг он увидел, как со стороны театра приближаются трое всадников, один из которых почему-то буквально лежал в седле.

— Да это Лиза с Кузминским! — вскричал он вслух и бросился им навстречу.

Третьим всадником оказался тот самый мальчишка, которого Николай отправил за сестрой. Вцепившись в седло обеими руками, он был едва живой от страха, когда Николя снял его и отдал обещанный полтинник. Мальчишка тут же бросился бежать, испугавшись, что его подвергнут еще каким-нибудь, не менее чудовищным испытаниям.

— Садись, — отрывисто бросила Лиза.

С Кузминским он только наспех пожали руки, когда Николя уже был в седле.

— Где ты раздобыла лошадей?

— О! — усмехнулась она. — У моего таланта уже имеются свои поклонники. Ну, вперед!

— Но — куда? — воскликнул Николя. — Никто не имеет ни малейшего представления, куда мог увезти ее этот подонок!

— Я имею, — заявила Лиза. — Ты забыл, что тетушка грезила выдать меня за князя? В один из визитов вежливости, Донской рассказывал о своем доме в Царском Селе, где он скрывается от света. Почему-то я уверена, что он повез Натали именно туда. Это не так далеко отсюда.

…Но отыскать в Царском Селе усадьбу князей Донских оказалось делом непростым. Князь не преувеличивал, утверждая, что прячется там от мира. Ни кто там и не слышал о таких соседях. С каждым отрицательным ответом, Николя все глубже погружался в отчаяние, и Лизе приходилось подбадривать его что было сил. Все они уже безумно устали с непривычки долго ездить верхом.

Наконец, когда уже начало светать, им встретился идущий на рыбалку старичок.

— Доброе утро, уважаемый! — крикнула ему Лиза. — Не знаете ли вы, где нам найти князя Донского? Сегодня он должен был приехать к себе в усадьбу.

— А, карета такая черная? — неожиданно отозвался рыбак.

Николя встрепенулся:

— Вы ее видели?

— Так я, грешным делом, еще подумал: сатана промчался. Едва не задавили меня, вот те крест!

— А куда они поехали? Куда? — вцепилась в него Лиза.

— А, вон за озерком дом видите?

— Ничего не вижу! — воскликнул Николя. — Где там дом?

— А он так хитро построен, его за скалой да за деревьями почти не видать. Только когда близехонько подберешься, а он — туточки!

— Вперед! — опять крикнула Лиза, и обернулась уже на скаку: — Спасибо вам!

— Спасибо, отец! — крикнул и Кузминский.

А Николя уже мчался к запрятанному от людских глаз логову, которое собирался стереть с лица земли. Возле самой усадьбы, Кузминский крикнул ему:

— Погоди, Николя! У меня револьвер, я войду первым.

— Лучше дай его мне! — отозвался Николай сквозь зубы.

Он был готов застрелить Донского на месте.

Лиза с тревогой в голосе напомнила:

— Да ведь ты не умеешь с ним обращаться. И вообще лучше подкрасться потихоньку. Если он заслышит шум, то может… В общем, лучше не заставлять его нервничать.

Так они и сделали. Спешившись, быстро привязали коней, и, стараясь ступать бесшумно, побежали к дому. Лиза шепнула брату:

— Помнишь, как мы в детстве играли в индейцев?

— Не до того, Лиза, — отмахнулся он.

— Напротив! Переключись на минутку. Пусть твой разум прояснится. Ты должен соображать, что делаешь!

И Николя послушался сестры, позволил себе вспомнить, как они, маленькие, с перьями в волосах, пробирались между кустами, «читая» следы и слушая звуки. Он даже улыбнулся, и, заметив это, Лиза ответила ему улыбкой. Но тут Кузминский шепнул:

— Вот он!

Они увидели самого князя Донского, который неподвижно сидел на ступенях крыльца с револьвером в руке.

— Оп-па! — прошептал Алексей. — А он тоже вооружен! Надо обойти дом с другой стороны и попытаться выяснить, где Натали. Идите, а я покараулю его.

Боясь хрустнуть сухой веткой, брат с сестрой отползли чуть назад и, пригибаясь, осторожно обежали дом. Не заметив охраны, Николя бросился к ближайшему окну и заглянул внутрь. Оказалось — кухня, там Натали не было. Слыша за спиной дыхание сестры, он перебежал на другую сторону дома и, заглянув внутрь, увидел свою Наташу. Она лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку, но Николя сразу узнал ее. Только у нее могли быть такие маленькие ножки. Они были обуты, и это заставило сердце Николя радостно дрогнуть: может быть, князь ничего ей не сделал?

И в этот момент раздался выстрел. Они оба отпрянули от окна, а Натали подскочила на постели и оглянулась. Увидев Николя с сестрой, она бросилась к окну, но рама никак не поддавалась, видимо, была заколочена. С искаженным от отчаяния лицом Наташа указала на дверь: заперта! Николя быстро кивнул и бросился следом за сестрой, которая уже помчалась за звук выстрела.

— Алексей! Лешенька! — закричала Лиза так, что можно было подумать, будто ранена именно она.

Но Кузминский уже выбежал ей навстречу:

— Я жив, любимая! Со мной ничего… Это князь…

Он посмотрел на Николя:

— Князь застрелился.

— Почему? — вырвалось у Николая. — Он заметил тебя?

— Нет. Я сидел тихо. Видимо, он думал об этом, сидя на крыльце.

— Но — почему?! — спросила и Лиза.

Кузминский пожал плечами:

— Нужно спросить у Натали. Она здесь?

— Да, мы нашли ее.

Николай побежал к крыльцу. Ему пришлось обойти тело князя, на которое он постарался не смотреть. Ворвавшись в дом, он кинулся к двери, за которой должна была находиться Натали.

— Наташенька, ты здесь? — крикнул он.

Она отозвалась дрожащим голосом:

— Здесь. Что там случилось? Кто стрелял?

— Князь покончил с собой.

За дверью воцарилась тишина. Николай попробовал было открыть ее, но ключа не было, а копаться в карманах князя показалось ему отвратительным. Метнувшись на кухню, он отыскал кладовую, а в ней небольшой ломик. Вернувшись к комнате, Николай хоть и с трудом, обдирая руки, но взломал дверь, и изнемогающая от страха Натали бросилась ему на шею.

— Ты цела? Он не обидел тебя? — жадно целуя возлюбленную шептал Николя.

— Нет-нет! Я просто ужасно напугалась!

— Могу себе представить!

— Я целую ночь тряслась от страха!

— Мы никак не могли отыскать этот чертов дом! — В сердцах ругнулся Николай. — Но все уже позади… Мы вместе. Теперь мы всегда будем вместе.

Он подхватил Натали на руки и покачал, как ребенка. Прижавшись к Николаю всем телом, она доверчиво дышала ему в шею. Вбежавшие в комнату Лиза с мужем остановились на пороге.

— Ну, слава Богу! — воскликнула Лиза.

— Мне даже пострелять не удалось, — произнес Кузминский с сожалением.

— Почему же он застрелился? — касаясь губами Наташиного уха, шепотом спросил Николя.

Она шепнула в ответ:

— Сама не понимаю… Меня стошнило, когда он попытался поцеловать меня. И я сказала, так будет повторяться всякий раз, лишь только он попробует прикоснуться ко мне. Неужели от этого?

Алексей тихонько вывел жену из комнаты. Проскочив крыльцо, они отбежали от дома подальше, и только спрятавшись среди деревьев, обернулись. Но Лиза не смогла смотреть на тело, сползшее по ступенькам.

— Каким бы он ни был, все равно ужасно, — сказала она.

— Тебе жаль его?

— Не то чтобы жаль… Жалеть ведь его особенно не за что! Но так закончить жизнь — это так… чудовищно! Столько лет мечтать о женщине и, заполучив, убедиться, что ее тошнит от его близости.

— Неужели он всерьез полагал, будто порядочная женщина отреагирует иначе на человека, желающего взять ее силой!

Лиза уклончиво заметила:

— Ну, знаешь, всякое бывает…

— Что ты имеешь в виду? — забеспокоился Алексей.

— Елена в свое время тоже была похищена Парисом.

Кузминский насмешливо поинтересовался:

— Так князь Донской напоминает тебе Париса? Не жалеешь, что так и не вышла за него? Была бы сейчас княгиней.

— Я стала царицей, — ответила Лиза с достоинством. — О чем мне жалеть?

Прижавшись друг к другу, они еще долго стояли среди высоких тонких сосен, стволы которых светлели, поднимаясь ввысь. И обоим хотелось верить, что отныне их жизнь будет так же устремлена к свету.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.