Масштабная операция

Минуло одиннадцать месяцев, и уже следующая весна во весь опор вытесняла прохладную ветряную зиму с северо-восточных отрогов Главного Кавказского хребта. Снова разрозненные банды сепаратистов потихоньку готовились к появлению «зеленки», означавшей начало масштабных боевых действий. И снова в места расположения основных баз Федеральных сил на территории Чечни потекли ручейки многочисленных комиссий и проверок…

Настроение Бондаря, как и полковника ФСБ неуклонно катилось вниз на протяжении всей короткой встречи с одним из заместителей министра Юстиции Российской Федерации. Высокопоставленный чиновник прилетал в Чечню на шесть часов, но успел за это время поучаствовать в двух расширенных совещаниях, осмотреть базу под Ханкалой и следственный изолятор в Чернокозово. Все бы ничего, если б промеж двух совещаний не собрал он своих непосредственных подчиненных, да не пообещал бы каждому прислать из столицы по служебному несоответствию. Заодно досталось и фээсбэшнику Сергею Аркадьевичу. Правда, прямого отношения к юстиции он не имел, однако лишняя нервотрепка, наряду с угрозой «прославиться» в Москве не обещали покоя и ему.

Генерал-майор с полковником возвращались на служебной машине с аэродрома, откуда двадцатью минутами ранее взлетел самолет с заместителем министра на борту и взял курс на Москву.

— Интересное дело… Неужто они там и впрямь считают, будто с убийством Шахабова в чеченской армии прекратится или хотя бы уменьшиться подготовка резерва? Уму непостижимо!.. — покачал головой Бондарь, сжал губы и замолчал.

— Да будет вам расстраиваться… — попытался успокоить полковник, — им многое неведомо. Наезжают сюда из столичных кабинетов как на экскурсию, да еще «подарки» раздают!.. Лучше бы с техникой помогли или, на худой случай — с топливом для нее…

— Имеется в таких приездах и рациональное зерно, — вздохнул пожилой собеседник. — По крайней мере, узнали из уст начальства последние данные нашей разведки…

А последние данные были отнюдь неутешительны. Современная тактика сепаратистов по вербовке добровольцев в боевые соединения существенно расширяла их возможности. Помимо уже давно и успешно работающих агентов на Украине, в Прибалтике, в странах Ближнего Востока и северной Африки, теперь штабом незаконных вооруженных формирований немалое внимание уделялось чеченской молодежи в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет. Последние годы войны в Чечне, особенно в горных ее районах, практически не велись занятия в общеобразовательных учреждениях, и обучением подрастающего поколения занимались местные муллы и шейхи, преподававшие в основном религиозные каноны, да арабский язык. Они-то и закладывали камешек за камешком в фундамент нового витка экстремизма — фанатичную веру подростков в самые радикальные и воинствующие ветви ислама…

— В одном замминистра абсолютно прав, — очнулся от созерцания скучной картины за окном автомобиля генерал. — База по подготовке резерва как действовала, так и действует по сей день. И террористы-смертники расползаются по стране именно оттуда.

— Да… Эта угроза посерьезнее исламских боевых групп, — подтвердил Сергей Аркадьевич. — Помните, сколько они нам попортили нервов в первой чеченской компании?

— Те, что набирались сплошь из малолеток?

— Совершенно верно. Десять-пятнадцать пацанов в каждой группе под руководством одного опытного моджахеда проходили «курс молодого бойца»: подрывное дело, снайперская подготовка, ориентирование на местности… Спустя же пару месяцев из учебной группы получался небольшой, боеспособный и мобильный партизанский отряд.

— Было дело… — пробурчал Бондарь и с досадой добавил: — а сейчас эти хитрецы сделали упор на молодых баб. Изучают с ними Коран, а потом подсовывают вместо книги автомат или этот как его?..

— Пояс шахида.

— Вот-вот! Идет такая, в своей чудненькой одежонке, а под юбкой поясок с пластидом… И представь, какова будет реакция старейшин с духовенством, отдай мы приказ останавливать всех девок на улицах и обыскивать! Это ж опять форменный скандал, всенародное возмущение и, как следствие — цепочка жестких ответных акций.

Сосед с пониманием кивнул и вспомнил, как двумя часами ранее заместитель министра безжалостно критиковал генерала за бездействие, а точнее за неспособность уничтожить рассадник терроризма. Причем Бондарю не помогали и вполне логичные, разумные доводы. На все следовал примерно одинаковый ответ: «Вы должны в кратчайший срок ликвидировать верхнее — основополагающее звено в подготовке шахидов!

— Мы уничтожим кого и когда угодно, — спокойно молвил тогда командир оперативного соединения, — но мне в таком случае требуется ваша санкция на пересечение границы сопредельного государства.

— Такую санкцию вам никто не даст, — отрезал тот, — ни я, ни министр, ни председатель правительства, ни президент. А если вы разучились думать и проявлять инициативу, пишите рапорт и отдыхайте. Вы заслужили свой отдых…»

— Интересно, кто стал приемником Шахабова после его смерти?.. — обращаясь то ли к полковнику, то ли к самому себе, спросил генерал-майор.

— У нас пока нет исчерпывающих данных. Последние полгода учебно-тренировочный отряд не меняет места дислокации и не наведывается на нашу территорию. Границу в обоих направлениях пересекают только небольшие группы, численностью до тридцати человек…

— Что и требовалось доказать, — проворчал Бондарь, — у твоей службы имеется гарантия, что среди них нет смертников, и что не они потом взрывали себя вместе с нашими гражданами?

— Нет, конечно…

— То-то же.

— Самое скверное, что с религиозными фанатиками невозможен торг, позволяющий в других ситуациях, с «нормальными» террористами выиграть время, — подтвердил его опасения контрразведчик. Слова вылетели сами собой, о чем, взглянув на мрачное лицо офицера в годах, он тут же пожалел — эти заумные рассуждения только подливали масла в огонь…

— Эх-х!.. Выдернуть бы этот больной зуб к чертовой матери!.. — не желая смириться с тяжкими обстоятельствами, зло проговорил боевой генерал. — Придется поговорить с Леонидычем. Попросить сформировать группу из его ребят, усилить подмосковным спецназом, да отправить на юг, якобы для уничтожения остатков какой-нибудь банды…

Догадавшись о затее руководителя опергруппы, Сергей Аркадьевич удивленно воззрился на него.

— Вы понимаете, чем это, скорее всего, закончится? — попробовал он мягко предостеречь от рискованных действий, — безусловно, группа сумеет скрытно добраться до лагеря и так же тихо — без шума вернутся. Но сам по себе факт нападения и уничтожения базы незамеченным не останется. Вы представляете, какая поднимется шумиха в прессе; как молниеносно, для прикрытия собственных задниц, отреагируют политики? База в Панкисском ущелье им, бесспорно, мешает, но кому из них нужен подобный резонанс?! Тот же заместитель министра немедленно примчится из Москвы и, делая вид, будто и в помине не было никаких намеков на незаконные действия, потребует объяснений!..

— Вероятно, все именно так и произойдет, — резонно заметил Бондарь. — Тогда остается одно — написать рапорт об увольнении…

— И так и эдак завершится пенсией. Лучше уж сразу…

До ворот командного пункта базы под Ханкалой они доехали молча — повода для улучшения настроения обоих так и не нашлось. Покинув автомобиль, офицеры простились и разошлись каждый по своим делам.

Приблизительно через час генерал-майор окликнул посыльного и приказал пригласить к нему командира ОСНаз «Шторм» полковника Щербинина. Разговор наедине с Юрием Леонидовичем длился до позднего вечера…

1

Когда после встречи с Торбиным и Щербининым в живописной низине близ Российско-Грузинской границы, отряд Медведя достиг главного базового поселения в Панкисском ущелье, связанного спецназовца бросили в яму, накрываемую сверху сваренной из металлических прутьев решеткой.

Первую неделю его не кормили, а лишь вытаскивали раз в день для того, чтобы, привязав за руки меж двух деревьев, хорошенько избить. Причем зверства эти проистекали по какой-то непонятной русскому офицеру методике — его не допрашивали; ему не задавали вопросов; от него не добивались каких-либо решений и действий… Руководил странным ритуалом начальник личной охраны заместителя Командующего — Арзу Элиханов. Били Станислава два здоровых головореза, приблизительно в течение часа, сам же Арзу — хмурый чеченец лет сорока, прохаживался метрах в пяти, и что-то зло приговаривал на своем языке. Когда подчиненные выбивались из сил, отдавал какую-то резкую команду, подходил и сам наносил несколько сильных завершающих ударов. Потом капитана обливали водой и снова бросали в яму, где он лежал без движения по нескольку часов, пока к нему не возвращалось сознание…

Не проходило и дня, чтобы Торбин не вспоминал о том предшествующем появлению группы Щербинина и Сомова мгновении, когда до выстрела, ставящего победную точку в спецоперации «Вердикт» оставалось всего ничего. Сидя первое время в холодной, вонючей яме, он вовсе не думал о близкой смерти. Смерти Гроссмейстер не боялся и ожидал ее канун с необыкновенным спокойствием, ибо катастрофами последней недели был доведен до отчаяния. Пожалуй, такого отчаяния он не испытывал за все двадцать семь лет жизни. Впервые капитан бездарно растерял по ходу операции всех своих людей; впервые полностью провалил задание; впервые попался в руки сепаратистов и лежал сейчас голодный и измученный в какой-то земляной норе, предназначенной не то для зверя, не то для отхожего места.

Две мысли упорно не давали ему покоя перед гибелью. Станиславу казалось, будто даже в пресловутой «багровой мошне», когда все желания его, несомненно, устремятся к приближению кончины, эти думы все равно напомнят о себе. Он никак не желал смириться с тем, что эмир до сих пор жив. В коротких же перерывах меж тихой ярости по данному поводу, уносился в воспоминаниях в далекий Петербург к юной Лизе.

Иногда Торбин часами размышлял о коварстве гнусного оборотня Щербинина, волею судьбы бывшего отцом его любимой девушки, и снова восстанавливал в памяти то, как уходили из жизни бойцы его группы, а затем Шипилло с Воронцовым. Мучительно осознавая, что, либо где-то чуточку не доработал, либо попросту немного не успел, корил себя и просил у них прощения. Если гибель снайпера им с натяжкой объяснялась жуткой неразберихой во время жесточайшей рукопашной схватки, когда все мелькало перед глазами и сливалось в единое кровавое месиво, то пуля, нашедшая Циркача, была хуже смертного приговора самому Гроссмейстеру.

Он в сотый раз переживал те страшные минуты и, снова отрешенно глядя в земляной пол своего нового «жилища», мысленно перемещался в тот роковой день…

Похоронить Александра Стас решил чуть позже — после долгожданной встречи с эмиром Шахабовым. Очень уж долгой и невыносимо тяжкой оказалась дорога к нему, совсем близким представлялось решающее свидание, слишком уж много потерь было рассеяно на пути его отряда. Он брел по лесу, взвалив на плечо тяжелый пулемет и неся в другой руке готовую к стрельбе винтовку Шипа. На свесившийся поперек толстого древесного сука труп чеченского снайпера офицер даже не взглянул. Как и не стал извлекать из его груди свой десантный нож, вогнанный десятью минутами раньше с дистанции в двадцать метров в ответ на выстрел, произведенный им в Воронца. Разведать точное место расположения дозоров и бивака Медведя ему не позволил все тот же стрелок, засевший на дереве с малокалиберным нарезным карабином «Соболь». Капитану не хватило нескольких секунд, чтобы подобраться к нему ближе — на расстояние ножевого броска. Вероятно, снайпера привлек огонек Сашкиной зажигалки, сверкнувший вдали — меж темнеющих древесных стволов. Позабыв обо всем и не замечая кравшегося к нему спецназовца, он хорошенько прицелился и к несчастью успел нажать на курок… Выходило, что друг, сам того не подозревая, отвлек внимание кавказца и спас Торбину жизнь. Ну а после выстрела капитан всадил в стрелка нож и бросился обратно…

Немногим позже дистанцию до последнего дозора он определил логически. Убийца Циркача, стрелял из малокалиберного карабина, а прозвучавший в густом лесу выстрел из такого оружия можно было услышать от силы метров за триста. Но на звук никто не прибежал, стало быть, последний и основной пост находился на удалении, превышающим названную цифру. И все же, памятуя, о том, что до Беслана Шахабова он обязан был добраться живым, капитан включил максимальную осторожность перед тем, как обнаружил лагерь и занял рубеж для хорошего прицельного выстрела…

Предать тело Воронца земле он так и не сумел. Впрочем… Если бы не внезапное появление командира «Шторма», окончательно спутавшие тогда все карты, Станислав, скорее всего, разобрался бы с остатками банды Медведя — для главаря была уготована снайперка, для остальных — пулемет с полным ранцем патронов. А уж после праведной расправы спокойно бы вернулся и, как положено, простился бы с другом. Не вышло…

Уловки врага в открытом противоборстве, равно как и капризы стихии, еще можно попытаться предугадать и, полагаясь на находчивость со смелостью, избежать участи поражения. Но что мог Торбин противопоставить изворотливому и затаившемуся в «Шторме» предателю? Тогда он попросту не был готов к подобному повороту, о чем, конечно же, не раз впоследствии сожалел…

На седьмой день, после очередных побоев Гросс очнулся только к вечеру. С трудом ощупав себя, понял: на теле не осталось ни одной мышцы, ни одного места, где не саднило бы и не ныло от жуткой боли. Множество ребер было сломано, внутренности отбиты, а многочисленные ссадины беспрестанно кровоточили.

Однако ж, к скорому его удивлению, на том каждодневные истязания прекратились. Как ни странно, но в этой маловразумительной последовательности он сумел распознать осторожные ходы в тонкой игре эмира. Распознал и затаился в ожидании следующих…

Около трех недель бандиты содержали пленника хуже дикого зверя, изредка подкармливая одним черствым хлебом. Тот давно смирился с предстоящей казнью, и появление палачей не привело бы его в трепет. Когда одним из теплых летних вечеров к яме подошел все тот же шеф охраны эмира со своими подручными, Станислав спокойно выбрался из ямы и с непроницаемым лицом приготовился принять смерть. Но вместо ожидаемых пыток либо заурядного для здешнего поселения расстрела, его препроводили в черно-зеленый шатер и усадили напротив Беслана Магомедовича. Тот приветливо поздоровался с пленником, и сам подал большой кусок вареного мяса…

Все шаги в своей жизни Шахабов просчитывал с завидным тщанием. Четко просчитал и то, каким образом следует переманить на сторону воюющих сепаратистов отменного специалиста из ОСНаз «Шторм». Вначале он приказал Элиханову закончить недельную физическую обработку капитана Торбина. Спустя еще дней десять распорядился замучить до смерти двух захваченных сотрудников чеченской милиции — своих же единоверцев. Замучить самыми кошмарными способами, да так, чтобы спецназовец имел возможность от начала до конца лицезреть жуткие издевательства. Те вопили и стонали полдня, пока их жизни окончательно не отлетели в мир иной.

Тела покойных мусульман надлежало предать земле в течение двадцати четырех часов. Копать общую могилу для несчастных стражей порядка как раз и пришлось Гроссмейстеру — видимо и здесь не обошлось без каверзного умысла эмира. Тогда Стас впервые узнал, что хоронить подданных Аллаха полагается обращенными головой к Мекке…

А вот показательные казни русских солдат и офицеров по команде того же Беслана Магомедовича на весь срок психологической обработки пленного приостановили вовсе…

— Мы справедливы, — сказал во время того памятного ужина эмир, — и абсолютно одинаково относимся к противникам, будь то христиане, мусульмане или иудеи. Равно как и почитаем всех друзей. Ты ведь был слепцом и воевал с нами, не зная многого, не так ли?

Сидевший напротив, исхудавший и напрочь опустошенный человек, молвил:

— Не знаю… Мне теперь все равно… На родине я благодаря Щербинину — изменник.

— Возьми еду в правую руку, — мягко посоветовал гостеприимный хозяин, отвечавший согласно древнему обычаю головой за своего гостя, даже если тот оставался кровным врагом. — Левая у нас считается «нечистой»… Нет-нет, облизывать можно только пальцы, а кости ни облизывать, ни глодать нельзя. Ты хорошо покушал?

Станислав кивнул.

— Да, мой друг, о возвращении тебе лучше не думать, — подтвердил заместитель Командующего, разливая в пиалы ароматный чай и исподволь наблюдая за офицером, — к слову сказать, это в твоем-то положении и невозможно. Но, коль уж так распорядился Аллах, не стоит ли все начать с нуля? Выберешь себе имя — любое, какое понравится. Появятся новые друзья; станешь уважаемым человеком; хорошо оплачиваемым профессионалом… Уверен, ты очень скоро поймешь: эта жизнь нисколько не хуже прежней!..

Опустив голову, Гроссмейстер не ответил — смешно было бы предполагать, будто первый же «пробный шар» вдруг окажется удачным. Отнюдь неглупый Шахабов тоже это преотлично знал и, намеренно не акцентируя внимания на щепетильной теме, немного смягчил постановку вопроса:

— Тебя будут приводить ко мне в шатер каждый вечер. За трапезами я постараюсь передать истинную суть и достоинство Шариата — свода правил поведения настоящего мусульманина. А теперь иди. Спать тебе придется пока в яме — ты ведь, как-никак пленник…»

И спустя приблизительно месяц после досадной ошибки во время последнего разговора с полковником Щербининым, Стас действительно обнаружил некую перемену в отношении к нему эмира. Немного сухощавый, на вид лет пятидесяти пяти чеченец, никогда не снимавший с головы высокой папахи из мерлушки, стал регулярно приглашать его в пятнистый шатер, угощать приличной пищей и вести при этом пространные беседы, суть которых сводилась к восхвалению мусульманского образа жизни и вероисповедания.

Иногда к их беседам присоединялся местный седобородый муфтий Вахид Зелимханович — уважаемый старец, когда-то окончивший единственную в стране Дагестанскую школу хафизов. В лагере в его обязанность вменялось организованное проведение пяти ежедневных молитв, перед которыми он, заменяя муэдзина, пел высочайшим тенорком. Кроме того, муфтий вел какие-то таинственные и продолжительные занятия с немногочисленной группой отбираемых им лично курсантов…

Выслушивая долгие рассказы о Коране, Мухаммаде и Шариате, бывший офицер «Шторма» рассудил: «Что ж, вероятно, это и есть тот третий вариант, ниспосланный мне нашим — христианским Богом. Грех был бы им не воспользоваться». Он не противился, а, наоборот — с интересом внимал всемогущему покровителю. Именно покровителю, потому что от сиюминутного желания или прихоти Беслана Магомедовича зависела его жизнь и дальнейшая судьба.

Событий эмир не форсировал, убеждениями не давил и невозможного не требовал. Все что он делал в первое время пребывания русского в лагере — защищал отважного и умелого воина от напрасных нападок озлобленных соплеменников, да постепенно приручал к себе. Результат не заставил долго ждать — по прошествии еще одного месяца, выбрав имя с фамилией, начинавшиеся на те же буквы, что и данные ему при рождении, бывший Станислав Торбин, а ныне Сайдали Татаев подчинился своей участи и начал усердно готовиться к принятию Ислама.

К осени он стал равноправным членом учебного партизанского отряда. И не смотря на то, что личного оружия, кроме кухонного ножа, Сайдали до сих пор не имел, а среди диверсионных групп, совершавших дерзкие вылазки и рейды, места ему не находилось, понемногу к его молчаливой и угрюмой личности привыкли многие. О полном доверии инструктору рукопашного боя в среде моджахедов говорить пока не приходилось, потому что основной, сомневающейся в его надежности фигурой, был весьма уважаемый и авторитетный чеченец Альберт Губаев — давний сподвижник, советник и неофициальный заместитель эмира Шахабова по безопасности…

Став мусульманином, Торбин перебрался из сырой ямы в нормальное жилище — четырехместную палатку. Получившего относительную свободу мастера рукопашного боя в лагере все-таки недолюбливали и сторонились — еще свежо оставалось в памяти многих то, как он в одиночку и без особого напряжения разобрался с шестерыми бойцами — отнюдь не последними средь многочисленного отряда по способностям калечить других. Сначала недолюбливали, потом, исподволь наблюдая за стремительно восстанавливающим форму атлетом, стали побаиваться…

Каждый день до и после занятий с курсантами он по нескольку часов выполнял свой, давно заученный наизусть комплекс упражнений. Наличествовали в этом комплексе и такие, повторить которые не рискнул бы никто из созерцателей. В особенное изумление, собиравшихся поглазеть на удивительные тренировки, приводила отработка приемов из «Молнии» — единоборству, известному лишь узкому кругу сотрудников засекреченных спецслужб, да спецназовской элите. Татаев завязывал платком глаза и становился спиной к какому-нибудь добровольному помощнику. Тот с силой кидал либо справа от него, либо слева картофелину, а бывший капитан «Шторма» на слух угадывал направление и с разворота разбивал ее кулаком. Другой тренировочный трюк он проделывал с открытыми глазами — метал кухонный нож в высоко подброшенный тем же помощником овощ. Нож неизменно вонзался в него, или же рассекал на две половинки.

Восторженный гул вызывала и его безупречная реакция. Сайдали подходил к толстому стволу дерева, а трое кавказцев, умевших неплохо обращаться с холодным оружием, становились напротив — шагах в семи-восьми. Бородачи с недобрыми ухмылками брали в руки по пять кинжалов и один за другим бросали их прямо в него со всей своей безразмерной дури. Практически не сходя с места, выходец из «Шторма» выделывал умопомрачительные па из странного и известного только ему «танца», и ни одно из лезвий даже не задевало проворной цели.

Несколько раз за подобными тренировками с интересом наблюдал и сам эмир…

Соседями по палатке у новоиспеченного мусульманина оказались трое инструкторов арабского происхождения, по совместительству, как он догадывался — соглядатаев Медведя и его советника. Вели себя темнокожие вертухаи вполне корректно, хотя и не без настороженной подозрительности. Татаев же, согласно приказу Шахабова ежедневно занимался подготовкой резервистов и все делал так, чтобы причин подозревать его в ненадежности не осталось.

А прежде чем окончательно завоевать расположение Беслана Магомедовича и перебраться в отдельную палатку, ему предстояло выдержать очередной и весьма непростой экзамен…

— Как тебе в последнее время Сайдали? — отхлебнув из пиалы, молвил заместитель Командующего. — Ты присматриваешь за ним?

Немного существовало на земле людей, коим эмир доверял абсолютно. Пожалуй, одним из таких и был, сидевший напротив пожилой одноглазый чеченец — давний друг и соратник по борьбе за независимость республики Альберт Губаев.

Ответил тот нескоро. Аккуратно налив в свою пиалу третью порцию зеленого чая, долго смотрел сквозь нее, потом произнес:

— Глаз не спускаю. Мои люди — арабы, да и не только они, продолжают за ним присматривать. Правильно себя ведет — покорно и тихо. Вроде делает все как надо. Но…

— Что, «но»? — после внушительной паузы, несколько встревожено спросил Беслан Магомедович.

— Я говорил тебе как-то… Никогда не поверю в искренность такого врага.

— Какого «такого»?

— Он слишком хорошо обучен искусству убивать. Одному Аллаху известно, сколько он положил наших соплеменников…

— Ну и что с того? Теперь передает свои умения нашим новобранцам, а пройдет еще немного времени — сам начнет убивать бывших товарищей.

Альберт с сомнением покачал головой:

— Не знаю… Чувствуется в нем какая-то затаенная сила — точно сжатая внутри стальная пружина, готовая высвободиться при любом удобном случае.

— Ты по-прежнему считаешь его врагом?

— А ты не торопишься записывать Сайдали в союзники? — ответил вопросом на вопрос советник Шахабова и добавил: — помнишь пословицу наших предков — нохчей: даже прирученный волк будет присматривать за овцами лишь до той поры, пока не проголодается.

Лицо эмира заметно помрачнело, пальцы правой ладони нащупали платиновую печатку. Это была его идея — сохранить русскому жизнь, а затем обратить в их веру. Уж больно пришелся по душе, как воин…

«Настоящий воин! — еще раз припомнил прошлую весну Беслан и незаметно потряс бородой, часто кивая головой. — Сколько раз до этого федералы посылали отряды с единственной задачей: личное уничтожение моей персоны. И ничего у них не получалось — кого-то заманивал в хитро расставленные ловушки, кто-то плутал по лесам и сам нарывался на другие партизанские отряды. Последние полтора года помогал Щербинин и загодя предупреждал о спецоперациях против меня. И ведь год назад тоже предупредил… Мы выслали на перехват две отборные группы, вдвое превосходящие отряд Сайдали. Сквозь первую он со своими людьми просочился, не хуже воды меж пальцев. Вторая ожидала в засаде у проселочной дороги, и там он оказался на высоте — лишь двое раненных ноги унесли. А придуманная мной западня в долине?.. Но Сайдали все равно дошел… В одиночку дошел! Мало того, — держал меня на прицеле и наверняка убил бы, не подоспей вовремя полковник. Не-ет, сотни и даже тысячи тех, кто проходил и проходит подготовку в нашем учебном лагере, не сравнятся с этим русским. И кто только придумал миф, будто чеченцы самая воинственная нация среди горцев?! Может, когда-то так и было, да подрастерял мой народ способность отважно и с умом сражаться. Потонули эти навыки в овощной коммерции, позабылись за нефтяной горячкой, растворились в мелкой уголовщине…»

Однако в том, что бывший спецназовец все еще пребывал на этом свете, присутствовал и элемент хищного азарта Шахабова. Словно барс, несколько дней в голодном исступлении подкарауливавший за камнями добычу, он набросился на нее и слегка придушил. Теперь же не торопился насытиться ее кровью, а трогал трепыхавшееся животное когтистой лапой, предлагая повторить понравившуюся игру в догонялки…

— Если бы я полностью уверовал в Татаева, то не просил бы тебя следить за каждым его шагом, — хитро улыбнувшись, взглянул на Губаева Беслан.

— И что же ты мыслишь делать с ним дальше?

Высокопоставленный собеседник опустил пиалу на коврик, облизнул губы и, проведя рукой по черной бороде, изрек:

— Серьезного оружия согласно нашего с тобой решения ему не дают. Сейчас он отвечает за общую физическую подготовку наших курсантов. Преподает азы рукопашного боя…

— Вот именно — азы, — усмехнулся одноглазый советник, — а мог бы…

— Не перебивай, — вскинул изломанную бровь эмир и нервно покрутил вокруг пальца печатку, — я и сам вижу, что результаты пока мало походят на работу профессионала. Имел с ним по этому поводу беседу…

— И что же? — терпеливо дождавшись окончания последней фразы, поинтересовался Альберт.

— Что-что… Ответ последовал вполне логичный, да и для тебя он не стал бы откровением.

Пятидесятилетний мусульманин с правильными чертами лица, обрамленного черной как смоль бородой, со значением посмотрел на подчиненного и почти дословно передал недавно услышанные из уст Сайдали слова:

— Для того чтобы в совершенстве овладеть хотя бы одним видом единоборства требуются годы упорных тренировок. И начинать желательно с младых лет. Неужели ты с этим не согласен?

Не найдя возражений, тот кивнул. Беслан Магомедович меж тем развивал тему:

— Боксом русский увлекается с девяти лет, а мастером стал лишь в девятнадцать. Остальные виды единоборств начал постигать с семнадцати и совершенствует до сего дня. А наши волонтеры учатся у него по три месяца — много ли почерпнешь за такой срок? Да и пополнение, надо сказать, приходит все хуже и хуже… Пару недель назад я наблюдал за первыми занятиями тех тридцати юнцов, что присланы эмиром Урус-Мартановского района. Больно смотреть на их немощь!.. Сайдали и сам тогда расстроился… Говорит, будь он профессиональным тренером, а они — обычными любителями, всех до одного отправил бы по домам — вес набирать… И с этим суждением, уверен, ты не поспоришь.

Они помолчали, неспешно прихлебывая чай…

На протяжении этого года Шахабову пришлось выслушать не один десяток завуалированных намеков по поводу ненадежности русского, но постепенно, благодаря спокойной покладистости того, настороженные голоса смолкли. Еще бы… Бывшего капитана Российской армии вовсе не пришлось долго убеждать в необходимости сменить имя и принять ислам. И в этом была заслуга эмира, а точнее — его прирожденное умение хорошо разбираться в человеческой психологии. Слишком уж отчетливо он разглядел предыдущей весной безысходное положение спецназовца. А точнее — полный тупик, в котором тот неожиданно для себя оказался…

— Как хочешь, но я против участия Татаева в боевых операциях, — твердо и слегка обиженно заявил одноглазый приятель, заканчивая чаепитие.

— Об этом пока речи никто не заводил, — устало парировал эмир. — Твоя задача следить за ним и вовремя платить ему деньги. Он ведь, судя по твоим докладам, заказывает в основном фрукты с овощами, верно?

Собеседник кивнул.

— Вот и отлично. Все остальное сделает время. Время — наш союзник… — убежденно заявил Медведь. Однако заканчивать встречу с преданным другом на такой ноте не хотелось, и он примирительно пообещал: — не переживай Альберт. Когда мне придет в голову испытать подопечного в деле, первым с кем буду держать совет, станешь ты. Даю слово.

Прежде чем окончательно добиться расположения эмира и перебраться в отдельное от арабов жилье, инструктору рукопашного боя предстояло выдержать очередное и весьма непростое испытание…

Где-то на восьмом месяце пребывания Сайдали в логове сепаратистов, в учебно-партизанское соединение пожаловали высокие гости — лидеры оппозиционного руководства Чеченской Республики Ичкерия и начальник Генерального Штаба ее армии — Харуханов Ислам Шайх-Ахмедович. Визит состоялся под конец января — в канун великого мусульманского праздника Курбан-байрам. Представительная делегация прибыла на десятке легковых автомашин, а замыкали внушительную колонну два грузовика с сотней откормленных живых баранов. И на следующий день после торжественного смотра войска молодого пополнения заклание жертвенных животных началось…

Чествование Пророка Ибрахима растянулось на двое суток, а под занавес праздной кутерьмы, состоялись показательные схватки любителей борьбы. Состязания происходили на утоптанной снежной площадке — прямо перед сидящими на толстых коврах и подушках высокопоставленными гостями, Шахабовым и его приближенными. Простые зрители как всегда обступили «арену», а те, кому не хватило места, взгромоздились на нижние сучья ближайших деревьев.

Первые поединки вызвали огромный интерес и хор одобрительных выкриков, но уже через пару часов однообразие сценария поумерило страсть, и начальство слегка заскучало. Скоро предстояло прерваться на совершение намаза — второе и третье из пяти ежедневных обращений к богу: вторая молитва произносилась перед закатом и до самого захода солнца, а третья — пока теплилась заря севшего за горизонт светила. С трудом сдерживающий зевоту из-за короткого ночного сна Харуханов, невзначай обмолвился:

— Беслан… Люди поговаривают, будто среди твоих бойцов есть какой-то русский. Вроде, бывший спецназовец…

— Среди здешних мусульман можно насчитать десятка три русских, — улыбнулся эмир.

Зная хитроватую натуру заместителя Командующего, начальник Генштаба решил не ходить вокруг да около:

— В моей охране тоже служит воин из элитного российского подразделения. Было бы интересно взглянуть на их противостояние. Как вы господа относитесь к этому предложению?

Беслан Магомедович взглянул на гостей — те одобрительно закивали, предвкушая интересное зрелище. Тогда обернувшись, он что-то шепнул Элиханову и шеф охраны исчез, а спустя минуту, перед очами руководства предстал инструктор рукопашного боя. Ислам Шайх-Ахмедович в свою очередь подмигнул кому-то из подчиненных и в тот же миг сквозь плотную толпу зевак протиснулся белокурый здоровяк.

— Думаю, им следует драться насмерть… — приглушенно, но так чтобы услышал начальник штаба, произнес Шахабов.

— Зачем насмерть?.. — растерянно вопрошал тот, не донеся до рта пальцами правой руки щепоть жирного плова. — Если тебе не жалко своего человека…

— Ну отчего же? Безусловно, жалко, — не дослушал эмир, — он учит молодежь единоборствам, кроме того — умен и предан… Но я, Ислам, в отличие от тебя уверен в его способностях.

Фраза задела Харуханова за живое. Швырнув плов обратно в огромное блюдо, он сердито распорядился:

— Эй вы! Бой будет без правил! И драться до последнего!.. Пока кто-нибудь из вас не испустит дух.

Но, повернувшись к хозяину учебно-тренировочной базы, сквозь зубы прошипел:

— Я оставляю за собой право прервать поединок, когда сочту нужным.

Пряча коварную усмешку, эмир промолчал…

Два бойца тем временем переместились на середину «арены». Соперник Татаева был примерно одного с ним возраста, но чуть покрупнее и выше. В осанке легко угадывалась армейская выправка.

Он скинул офицерскую демисезонную куртку с меховым воротником, под которой оказалась одна лишь полосатая майка — этакая тельняшка-безрукавка, что обычно надевалась морскими пехотинцами под черные мундиры. Демонстрируя окружающим и в первую очередь противнику накаченные мускулы, здоровяк вразвалочку продефилировал к краю «арены» и небрежно подал кому-то одежду.

Торбин еще со времен первых боксерских боев знавал о всяческих уловках и психологических ухищрениях. Потому незаметно ухмыльнувшись, быстро разделся по пояс и, не обращая внимания на белокурого воина, встал в ожидании команды о начале поединка.

Все смотрели на Беслана Магомедовича. Именно ему — хозяину здешнего празднества принадлежало право объявлять о почине разнообразных развлечений, именно он должен был разрешить и старт жестокого представления. Глаза его на мгновение впились в Сайдали, блеснули не то надеждой, не то приказным величием, но тут же померкли, стали безразличны и покойны. Он сделал жест рукой, означавший милостивое дозволение, и два русских бойца немедля сошлись на середине просторного «Колизея»…

Их силы были примерно равны, и бой длился долго — более получаса. Сперва происходила разведка — оба держали приличную дистанцию и коротко атаковали, не на миг не забывая о защите. Следуя излюбленной тактике, Татаев перемещался по утоптанной площадке сам и не давал стоять на месте сопернику. При этом нешуточные удары натренированных кулаков и ног, обутых в тяжелые армейские полусапожки, сыпались и с той и с другой стороны.

К середине единоборства постепенно обозначилось преимущество белокурого — местный инструктор стал уступать инициативу, все меньше атакуя и уповая в основном на оборону. Охранник Харуханова напротив — взвинтил темп и бешено наседал, осыпая его хлесткими ударами. Сайдали спасала реакция и быстрые уходы от кулаков-кувалд, против которых блоки почти не помогали — из рассеченной брови уже во всю хлестала кровь, заливая правый глаз. Здоровяк же выглядел неплохо, пропустив к этому времени лишь с десяток чувствительных ударов по корпусу…

Бывший офицер «Шторма» намеренно целил в грудную клетку — вкупе с неистово закрученной каруселью по клочку ровной поляны эти удары, несомненно, здорово сбивали дыхание оппонента. Татаев терпеливо выжидал и настойчиво гнул свою линию: намеренно уступал территориальное преимущество; кружил, подманивая земляка ближе и, бесстрашно ныряя под тяжелые кулаки соперника, бил по его ребрам. Дуэль не предусматривала даже коротких перерывов, и минут через двадцать пять тактика инструктора начала давать результаты. Охранник, по выражению давнего тренера сник: движения замедлились, пропал былой напор, а из гортани вырывались гулкие хрипы.

Концовка осталась за Сайдали, который творил теперь в пределах «арены» все что хотел. Минуты за две до окончания боя лицо белокурого напоминало кровавое месиво. Не успевая уклоняться или же защититься руками, он несколько раз падал после точных ударов Татаева, и ревущая толпа требовала добить поверженного. Однако у бравшего верх были свои представления о правилах и чести — он неизменно дожидался, пока тот поднимется, и только после этого продолжал атаку.

Закончился этот жестокий поединок весьма неожиданно.

Начальник Генштаба несколько раз порывался вскочить и остановить позорное избиение своего воина, но эмир неизменно удерживал его. Маскируя издевательские нотки, он приговаривал:

— Да будет тебе беспокоиться, Ислам Шайх-Ахмедович! Посмотри, разве твоему Рэмбо из российской элиты что-нибудь угрожает? Мой боец тоже устал… видишь, совсем перестал двигаться…

А спецназовцу и не требовалось исступленно носиться по площадке — более некого было изматывать. Здоровяк только что поднялся с колен и, покачиваясь, стоял шагах в трех, не представляя сколько-нибудь серьезной угрозы. Команда драться до смерти прозвучала из уст какого-то гостя и не являлась для Сайдали руководством к действию — здесь полновластным хозяином был Шахабов, а он подобного приказа не озвучивал.

«Пора заканчивать спектакль», — решил бывший капитан «Шторма» и двинулся к охраннику Харуханова. Тот даже не среагировал — просто старался удержать равновесие и, вероятно, ждал, когда его прикончат…

— Ну что, птичка перелетная, дометалась из края в край? — холодно процедил инструктор.

Белокурый безмолвствовал, не размыкая распухших и окровавленных губ…

Не обращая внимания на страшный шум вокруг и выкрики с требованиями свернуть шею «слабаку», Татаев резким движением боднул лбом противника в подбородок и, развернувшись, медленно пошел прочь. Он не видел, как тот повалился; как упрямо и с неимоверным трудом стал подниматься, оставляя на белом снегу кровавые отметины; как, падая и снова вставая, пробирался к краю «арены»…

Однако от мастера рукопашного боя не укрылась внезапная перемена, произошедшая в поведении зрительской аудитории. Все вокруг вдруг разом стихло, и только странный хруст раздался сзади и немного правее.

— Сайдали!..

— Сайдали, осторожно!..

— Сайдали, обернись!.. — вдруг послышались отдельные выкрики из толпы подданных Шахабова.

Широко раскрыв глаза, и бешено вращая на пальце перстень, со своего места привстал и сам эмир, но теперь Харуханов уцепил его за руку и, наблюдая за действиями подопечного воина, зловещее усмехнулся:

— Беслан, ты же сам настаивал на смертельном исходе!..

Гул нарастал, но Татаев продолжал неспешно идти в прежнем направлении, не оглядываясь, а лишь пытаясь вычленить из ненужного нагромождения звуков те, которые требовались ему словно воздух. Источник странного хруста он определил сразу — с краю площадки торчал высокий деревянный флагшток с колышущимся на слабом ветерке зеленым полотнищем и гербом Чеченской Республики Ичкерия — волком с поднятой головой. Более деревянных штучек, способных за секунду превратиться в смертоносное орудие, поблизости не было. Вероятно, поверженный и опозоренный соперник решил воспользоваться данным подручным средством для вымещения на победителе своей взбеленившейся злобы.

Толпа уже не кричала, а ревела в предвкушении финального зрелища, обещавшего кровавую и варварскую развязку, и многоголосый шум этот до предела мешал инструктору. Он сделал еще несколько шагов, а когда рев достиг апогея, насторожился и вдруг резко шарахнулся влево, одновременно выбросив в сторону правую руку. Никто толком не успел понять, каким чудесным образом Сайдали угадал нужный момент — увернулся, да к тому же не глядя поймал пущенное копьем остроконечное древко. Не раздумывая, с разворота и почти не прицеливаясь, он с силой метнул его туда, откуда оно прилетело. Здоровяк находился шагах в пятнадцати, и флагшток, в мгновение преодолев это небольшое расстояние, молнией ударил тому точно по центру полосатой тельняшки-безрукавки. Выпучив глаза и схватившись обеими руками за пронзившую грудь деревяшку, охранник постоял несколько секунд, затем, издав страшный крик, рухнул навзничь…

Воцарившуюся вокруг тишину нарушил бесстрастный голос заместителя Командующего:

— Полагаю, поделом псу, осквернившему одну из наших святынь. Водрузите флаг на место. И следующий, кто вздумает к нему прикоснуться, будет иметь дело с Сайдали Татаевым…

Беслан Магомедович уже не вращал перстня, а ласково поглаживал бороду. Значение этого действа преотлично знал сидевший где-то сбоку муфтий Вахид Зелимханович: возврата к неприятному волнению эмира боле не будет. И не дожидаясь реакции остальных, старец одобрительно затряс седой бороденкой.

Шахабов всегда умело подбирал и удивительно своевременно произносил нужные слова. Никто из высоких гостей не возразил против подобного заключения. Даже сидевший с каменным лицом начальник Генштаба…

Труп белокурого куда-то оттащили, освободив площадку для новых забав; после тонкого завывания Вахида Зелимхановича сообща совершили вечерний намаз; и праздник, не взирая на убитое настроение Ислама Шайх-Ахмедовича, продолжился…

Дождавшись же отъезда гостей, Беслан Магомедович повелел построить весь личный состав учебной базы. Потом вывел из строя мастера рукопашного боя, обнял его и преподнес великолепный кинжал с серебряной отделкой ножен. При этом прилюдно повелел переселиться из общей в отдельную, одноместную палатку.

За полчаса до окончания плановых занятий по восточным единоборствам, Сайдали Татаев медленно прошелся вдоль строя молодых чеченских призывников…

Здесь, в лагере их частенько именовали волонтерами, желая подчеркнуть добровольное волеизъявление сотен парней и девушек, обучавшихся ратному делу. В действительности же все обстояло не совсем так. Лишь половина из прибывавших сюда тянула на почетное звание добровольцев. В основном это были представители горных районов Чечни, с которыми загодя успели поработать муллы и шейхи, втолковывая им наиболее радикальные и воинствующие тарикаты ислама — накшбендийский и кадырийский. Другую половину зеленых юнцов и прочих способных держать оружие, агрессивно настроенные старейшины или просепаратистское духовенство, не спрашивая согласия, попросту включало в списки очередников на прохождение трехмесячного курса. Эти призывники не отличались особым энтузиазмом, принимая факт принудительной учебы как данность или некую обязанность. Вначале ими руководил простой меркантилизм — «добровольцы» спали и видели те немалые по здешним меркам деньги положенные им в качестве вознаграждения за последующее участие в боевых действиях. Потом же неизменно срабатывали надежные механизмы пропаганды, и согнанные со всех уголков республики рекруты, сами того не осознавая, постепенно вливались в движение ваххабизма — еретического с точки зрения истинного мусульманства движения. На смену замкнутости разрозненных одиночек приходил дух неуемной коллективной силы. В отчаянном стремлении поучаствовать в войне против неверных из памяти остервенело стирались многие слова Пророка. Его учение: «Вооруженная борьба — есть Малый джихад, а мирный созидательный труд — джихад Великий и главный», более ими не вспоминалось…

Ни огромных, ни малых талантов в освоении бойцовского искусства никто из нового призыва волонтеров не выказывал. Сайдали Татаев же в свою очередь вкладывать в тренировочный процесс душу и творчество не торопился. Однако элементарные сдвиги в постижении разнообразных мордобоев обязательно должны были иметь место.

Среди курсантов предыдущего набора мастер сумел-таки отыскать одного подходящего, крепкого парнишку — Вису Мукушева. Ежедневно проводил с ним дополнительные занятия, обучил нескольким нестандартным приемам, заставлял работать с максимальной нагрузкой… В результате получился неплохой по тутошним меркам рукопашник. Эмир остался доволен, просмотрев пару показательных боев с участием Висы.

Надо было что-то придумывать и на сей раз…

— Вот что… ну-ка встали полукругом, — задумчиво молвил он. Выбрав двоих, приблизительно равных по комплекции, приказал: — на середину. Бой до первой крови. Постарайтесь выложиться и показать все, чему научились.

Щуплые новобранцы подчинялись суровому, атлетически сложенному инструктору беспрекословно. В мгновение ока они образовали круглую площадку, обступив ее почти со всех сторон, а двое названных отвесили легкие поклоны — что-что, а этот предварительный ритуал был ими усвоен отменно. Под одобрительные выкрики земляков мальчишки стали неуклюже передвигаться по «рингу» и мутузить друг друга. Спарринг длился недолго — оба пропускали каждую вторую зуботычину и уже через минуту размазывали кровь вокруг расквашенных носов.

— Ты и ты, — кивнул Татаев курсантам, назначая следующую пару.

Но ни вторая, ни третья, ни четвертая пары не показали ничего примечательного. Единственным учеником, на кого он согласился бы взглянуть еще раз, была Анжела Ясаева — семнадцатилетняя девчонка среднего роста. Камуфлированная военная форма немного стесняла ее движения, однако не мешала угадывать под нею сильную, стройную фигуру. Великим умением, как, впрочем, и способностью быстро впитывать преподносимый материал она не отличалась, но по дерзкой напористости и отчаянному упрямству будущая террористка могла дать фору кому угодно. Один взгляд ее, впивавшийся в соперника со страстью и злобой, гнал по телам парней мелкий, неприятный озноб…

— Встречаемся завтра на этом же месте после тренировочных стрельб. Свободны, — простился с учебной группой наставник и направился к своей палатке.

— Сайдали, — вдруг кто-то негромко окликнул его.

Обернувшись, Татаев увидел Ясаеву. В недавнем поединке она походила на задиристого и взъерошенного воробья, теперь же, заправляя туго скрученные косы под армейское кепи, пыталась придать обличию обыденный и опрятный вид.

— Сайдали, можно с вами поговорить?

— Отчего же нельзя? Пойдем…

«Пусть начинает беседу первой», — не забывая об осторожности, решил капитан, усаживаясь напротив своего скромного жилища — прямо возле недавно угасшего кострища, что обдавал теплом тлевших углей при каждом легком порыве ветра. Однако девушка, выросшая в мире иных законов, робко стояла поодаль, ожидая дозволения мужчины приблизиться и начать разговор.

Пришлось смягчить тактику…

— Присаживайся, — разрешил он. — Так что тебя привело ко мне?

— Мне очень нравится наблюдать, как вы показываете нам всевозможные приемы, удары, движения… Ваша техника, одним словом. Здорово у вас получается!.. — сбивчиво стала объяснять девица-курсант, несмело присев напротив. — А вот у меня, почему-то ничего не выходит. Понимаю, что сильнее соперника и могу победить, а грамотно сделать этого не могу.

— Есть хочешь? — слегка огорошил ее встречным вопросом угрюмый инструктор.

— Нет… — деликатно отказалась она, заливаясь румянцем, — спасибо.

Но Сайдали знал о скромном пайке волонтеров. Дотянувшись рукой до полога палатки, он откинул его и достал из рюкзака четыре сырых картофелины. Закопав их в горячую золу, подбросил несколько сучьев.

Анжела молча наблюдала за его действиями. Пару раз она порывалась возразить, но рта раскрыть не посмела — отчего-то побаивалась сильного и уверенного в себе человека. Вероятно, немало к этому времени успела наслушаться легенд о его редких способностях…

— Видишь ли, — наконец, молвил он, — все зависит от того, управляешь ли ты собой во время боя, или же наоборот — что-то правит тобой.

— Как это? — не поняла юная собеседница.

— Просто. Ты же полностью отдаешься во власть эмоциям. В соответствии с обязанностями я наблюдаю за каждым из вас и многое вижу. Сегодня, к примеру… Во время спарринга ты готова была разорвать партнера, однако из этого ничего не получалось, и большинство твоих наскоков заканчивались плачевно. Не так ли?

Та виновато кивнула и потрогала запекшуюся кровь на разбитой нижней губе.

— Злость, ненависть, ожесточение, жажда мести и справедливости — все это крайне необходимые для борьбы с врагом составляющие, — продолжал Татаев. — Но нужно научиться отделять элементы фундамента собственных убеждений, от инструментов достижения победы.

Девчонка хлопала длинными ресницами, стараясь постичь смысл мудреных фраз.

— Хорошо, я попробую растолковать по-другому. Можешь вразумительно объяснить, почему ты здесь?

— Нас собрали и привезли сюда по приказу эмира Урус-Мартановского района.

— Урус-Мартановского? — переспросил молодой человек.

— Да. Вы там бывали?

— Нет… не приходилось, — соврал он, припомнив участие в первой операции по устранению Барса — эмира Дукузова. И вернув разговор в былое русло, предположил: — вероятно, вас набирали по какому-то принципу: как наиболее подходящих, готовых отдать жизнь за свободу и независимость республики. Не так ли?

— Наверное, как же без этого?.. — с какой-то неопределенностью пожала плечами Анжела.

Из ее ответа Сайдали почерпнул совсем другое — сознание девушки не слишком обременено политическими убеждениями.

— Так вот, — перешел к более конкретным советам инструктор, осторожно выхватывая из золы первый готовый овощ, — когда сталкиваешься лицом к лицу с противником, до полной победы над ним необходимо отключать чувства, способные вмешаться в исход поединка. К ним-то как раз и относятся вышеперечисленные: лютая ненависть, излишняя жестокость, злоба… Запомни: настоящий боец неподвластен эмоциям; его голова обязана быть холодной; он должен забыть обо всем на свете и руководствоваться исключительно приобретенными навыками рукопашной схватки! Уяснила?

Напряженное ли внимание, с каким она внимала его словам, или же что-то другое придавало ее взору суровое и немного жестокое выражение.

— Кажется, уяснила… — согласно кивнула Ясаева. — Значит нужно просто сосредоточиться на изучении приемов с тактикой и во время боя не думать ни о чем постороннем. Верно?

— Примерно так, — просто, точно говоря о кулинарном рецепте, ответил профессионал от спецназа.

Покопавшись палкой в золе, он достал вторую готовую картофелину, а первую — уже немного остывшую в его руке протянул гостье: — угощайся…

Наличие женщин в рядах чеченских добровольцев поначалу обескураживало инструктора-рукопашника — Шариат весьма недвусмысленно трактовал приниженное положение слабого пола в мусульманском обществе. По строгим законам Ислама женщина являлась человеческим существом второго сорта, природа и обязанность которого сводилась к послушанию и ублажению мужа — представителя бога на земле и полновластного ее хозяина. Свидетельские показания в суде одного мужчины приравнивались к показаниям двух женщин. Она не имела права давать присягу и брать на себя любые обязательства…

Но все эти каноны оставались за пределами учебно-тренировочной базы, руководимой заместителем Командующего вооруженными силами Чеченской Республики Ичкерия. Стоило женщине вступить на территорию лагеря с целью обучения и дальнейшего участия в войне с неверными, статус ее сразу же приравнивался к мужскому. От молодых парней, девиц-волонтеров отличало только одно — селили их в отдельной большой палатке.

А дальше для некоторых из них начиналась смертельная игра в фанатизм…

Обжившись в четырехместной палатке, Сайдали пытался осторожно выяснить, какие именно занятия с курсантами проводит старый муфтий. Все попытки были тщетными, пока тот сам однажды вечером не заглянул к нему…

Завидев почтенного гостя, неспешно приближавшегося к его жилищу, молодой человек встал — старикам-кавказцам нравилось подчеркнуто-уважительное отношение.

— Садись-садись, Сайдали… — проскрипел Вахид Зелимханович.

Татаев дождался, когда старший по возрасту усядется сам, только после этого последовал приглашению. О причине неожиданного визита инструктор не догадывался, но знал: любой разговор с местным пожилым человеком может занять весьма продолжительное время. Следовало запастись терпением, а чтобы соблюсти протокол здешних обычаев, справился:

— Благополучно ли прошел ваш сегодняшний день?

— Да, хороший был день…

— Не беспокоит ли здоровье?

— И на здоровье, слава Аллаху, не жалуюсь… — заметил старикан, удовлетворенно задрав голову так, что посеребренная бороденка приняла почти горизонтальное положение.

Вопреки ожиданиям, муфтий не стал тянуть резину и сразу перешел к делу, ради которого явился:

— Я вот зачем пожаловал… Не смог бы ты назвать человек восемь-десять из недавнего пополнения, кто на твой взгляд отличается особым рвением, убежденностью и ненавистью к нашим врагам?

Татаев задумался…

— Не стану торопить… У меня достаточно времени, подумай. Неважно мужчины это будут или женщины, хотя женщины даже предпочтительнее… Но главное, чтобы они были наделены страстным желанием воевать с неверными!

— Вахид Зелимханович, я полагал, к нам все попадают с желанием воевать…

— Э-э-э… — протянул старческим тенорком культовый служитель, — все да не все! Мне нужны самые фанатично преданные люди!..

После упоминания слова «фанатично» Сайдали все понял и, немного помедлив, перечислил какие-то фамилии.

А позже он заметил седобородого старца за аналогичным опросом и других инструкторов. Окончательно Татаев утвердился в правильности своей догадки, когда небольшую, набранную муфтием группу, целиком состоявшую из молодых женщин, помимо духовных уроков стали натаскивать основам подрывного дела. Эту дисциплину в лагере преподавал Арзу Элиханов — начальник личной охраны эмира.

Расчет и принцип у руководства сепаратистов был предельно прост: поиск, отбор, либо воспитание слепо верующих каждому их слову людей — фанатиков, готовых пожертвовать жизнью ради кем-то придуманных догм и целей. Вахид Зелимханович упорно втолковывал им, спекулируя на заурядном тщеславии, будто они становятся шахидами — воинами-мучениками, свято почитаемыми настоящим мусульманством.

На самом же деле, их готовили стать рядовыми смертниками в чьей-то изощренной, но, тем не менее, обыденной борьбе за деньги и власть…

2

В течение следующего месяца на тренировках и в вечернее время Сайдали стал уделять Ясаевой гораздо больше внимания. Разговоров на отвлеченные темы она старалась избегать, да и он не торопился дознаться до причин ее пребывания в рядах сепаратистов. Преподавателя рукопашного боя куда больше волновал другой вопрос — наличие в группе хотя бы одного неплохо подготовленного по здешним меркам бойца. В конце концов, это являлось показателем его профессионализма и качества работы по воспитанию боеспособного пополнения. В противном же случае он мог навсегда лишиться поддержки всемогущего, но единственного протеже — эмира Шахабова.

Следуя его четкому плану, они устраивали непродолжительные — в пределах базы, кроссы; подтягивались на самодельной перекладине; отрабатывали разнообразные удары руками и ногами. И в правильности своих действий Татаев убедился довольно скоро. Устраиваемые им спарринги меж подопечными, как правило, собирали вокруг массу зрителей. Маленькая круглая «арена», на одной из лесных полян тут же оказывалась в центре внимания сотни-другой волонтеров, свободных от занятий и дежурств. Это становилось неким развлечением в однообразной, нелегкой жизни обитателей учебного лагеря. Крики в поддержку того или иного бойца привлекали все новых болельщиков, и в один из дней на просмотр поединков пожаловало руководство…

Сайдали еще издали заприметил, как меж деревьев со стороны черно-зеленого шатра неспешно шествуют два человека в сопровождении шестерых вооруженных головорезов Арзу Элиханова. О чем-то переговариваясь, Беслан Шахабов с Альбертом Губаевым направлялись прямо к бурлящей толпе.

Знаком подозвав к себе Ясаеву, наставник шепнул:

— Готовься девочка, ты следующая. Драться будешь с Юсупом — победителем предыдущей встречи. Ничего не изобретай, просто делай все так, как мы отрабатывали на тренировках. Давай милая, не подведи…

Эти приятные слова и мягкий тон инструктора подействовали на нее лучше поощрения, и Анжела, заметно окрепшая за минувший месяц, провела очень достойный бой с противником, превосходящим ее и по весу, и по росту. Толпа аплодировала быстрым перемещениям молодой девчонки по площадке, ее ловким уходам от бестолковых наскоков менее резвого соперника, и взрывалась восторгами после четких, своевременных ударов будущей террористки. Несмотря на появившуюся на лице Юсупа кровь, Татаев намеренно не останавливал поединка до тех пор, пока преимущество Анжелы не стало очевидным для всех.

— Неплохо, Сайдали! — похлопал по плечу инструктора эмир. — А говорил, никто из нынешнего пополнения не способен стать воином!..

— Ясаевой еще далеко до настоящего воина, но она — одна из немногих, кого бы я взялся всерьез обучать искусству борьбы. Есть в ней бойцовский стержень.

— Если бы мы позволили девчонке заниматься каким-нибудь единоборством, ты бы смог сделать из нее чемпионку? — то ли в шутку, то ли всерьез справился Беслан Магомедович.

Помедлив, тот согласился:

— Пожалуй, за пару лет… В своей весовой категории она, несомненно, превзошла бы всех.

Когда довольное начальство удалилось, а гудящая толпа рассеялась по обширной территории базы, Татаев со своей ученицей вновь уединились возле палатки. Оба были довольны своей работой: щеки юной победительницы горели алым румянцем, сама она беспрестанно ерзала на месте, стреляя по сторонам счастливыми глазами и, не знала, как отблагодарить учителя; он же в глубине души, сам благодарил это наивное создание…

— Большое спасибо, Сайдали. Ведь с вашей помощью у меня стало неплохо получатся, правда?

— Правда. Но работать нужно по двенадцать часов в день, тогда будет еще лучше.

— Я готова, — без затей ответила она, но тут же добавила: — да вряд ли вы станете со мной столько заниматься.

— Расскажи мне лучше о себе, — сменил тему разговора Татаев, решив, что настало время узнать о ней побольше.

— А что вас интересует? — немного удивилась Анжела, — мне и рассказывать нечего.

— Село, в котором ты жила, большое?

— Не особо… Обычный аул — отделение бывшего колхоза. Правда, по соседству с райцентром — Урус-Мартаном.

— Ну а как же тебя сюда угораздило? Каким образом эмир района до вас добрался? — спросил он, достав из кармана заветную монетку.

— А он и не добирался, — запросто объяснила она, — его люди раздают старейшинам тейпов разнарядки, а те уж сами решают — кому и когда идти воевать.

— Стало быть, если бы не старейшина рода, тебя здесь могло и не быть?

— Я сама попросилась и нисколько об этом не жалею, — твердо отвечала та, заворожено наблюдая за мелькавшей меж пальцев наставника монетой. — Во-первых, вас встретила и чему-то научилась. Во-вторых, окончив обучение, обязательно приму участие в каком-нибудь важном походе на федералов…

То ли с жалостью, то ли насмешливо Татаев посмотрел на весьма привлекательную девчонку, вероятно, впервые за свою короткую жизнь, попавшую за пределы крохотного района и оказавшуюся в цепких лапах Медведя. Она жаждала дальнейших авантюр и приключений, не понимая, что именно таковые глупые марионетки и нужны были Шахабову…

— Ты тоже осваивала азы грамотности под руководством муллы или шейха? — с едва приметным налетом грустной иронии справился он.

— Нет, — улыбнулась Ясаева, и на щеках ее обозначились ямочки. — Я ведь говорила: райцентр от села расположен совсем близко — минут двадцать пять ходьбы… Вот и окончила почти все одиннадцать классов в Урус-Мартане.

Тем более странным Сайдали показался факт присутствия здесь этой девушки…

— Почему «почти»?

— Во время одного из недавних артобстрелов снаряд попал в здание школы, и рухнула часть перекрытий. Хорошо, что выходной день был — кроме сторожа, никто не пострадал. С тех пор школа закрыта…

— А как отнеслись родители к твоему намерению взять в руки оружие?

Лицо ее моментально изменилось. Она немного помолчала, затем негромко призналась:

— Отца давно убили…

— На войне? — словно не замечая в собеседнице скорбной перемены, продолжал он задавать вопросы.

— Нет… Доу.

— ?

— Обычай такой — доу. То есть — кровная месть. Он был чеченцем…

— А мать?..

— Мама погибла около четырех лет назад…

Простота, точность, да и смысл ответов Анжелы обезоружили его. Вместе с тем Татаев все же почувствовал неловкость за неуместное любопытство и притих. Но девушка сама прервала натянутую паузу — не желая видеть его смущения, грустным и уставшим голосом поведала:

— Мама у меня была русской. Изредка ездила в Аргун — к родственникам отца. Возвращаясь однажды, попала под бомбу русского самолета — федералы в тот день штурмовали дом нашего эмира Аслана Дукузова. Спецназ, авиация, бэтээры… Несколько домов разрушили бомбежкой, но, слава Аллаху, хоть без артиллерии и ракет обошлось, иначе бы и мы могли погибнуть. Почти всех его людей перебили, и мирные жители пострадали, включая мою маму. Теперь нас в семье осталось трое — кроме меня, еще две сестренки подрастают. А я, став взрослой, должна отомстить хотя бы за смерть матери.

Он слушал ее тяжелую исповедь о своих бедствиях и потерях, самых страшных потерях, которые только может испытать семнадцатилетняя девушка, и не обвинение за ее решение отомстить за близких людей шевельнулось в его душе, а стыд и унизительное чувство человека, считающего себя виновным в зле, которого он не совершал. Только что она рассказала о той самой операции, ставшей для тогдашнего старшего лейтенанта Торбина боевым крещением в «Шторме». Он помнил тот день от начала и до конца, но помнил увиденное глазами карающей силы. Теперь же ему пришлось выслушать и потерпевшую сторону, не помышлявшую с тех пор ни о чем, кроме священного возмездия…

— Отправляя меня сюда, старейшина объяснил, что по законам кровной мести я обязана за смерть матери лишить жизни как минимум двух неверных, — с едва заметной безысходностью прошептала Ясаева.

— Она тоже была мусульманка?

— Конечно, иначе бы ее не приняли здесь…

— Что же будет с твоими сестрами? — подавленно спросил инструктор.

— Перед моим отъездом их забрали к себе родственники папы в Аргун. Я за них спокойна.

От отца, несомненно, она унаследовала твердый мужской характер, а мягкие и приятные черты внешности, выгодно отличавшие Анжелу от большинства чистокровных чеченок, вероятно, достались от матери. Сайдали успел разглядеть ее пышные темно-каштановые волосы, до того как она упрятала их под кепку. И сейчас, из-под головного убора упрямо выбивалась их тоненькая волнующаяся прядка. На щеках девушки обитали чуть заметные ямочки, придававшие лицу обаятельную, лукавую простоту. В моменты ее редких улыбок ямки становились выразительнее. Но, пожалуй, более всего остального удивляли и поражали глаза Ясаевой. Зеленовато-карие и по-детски большие, они являли собой прекрасное отраженье творившихся в душе переживаний рано потерявшей родителей и совсем еще юной девчонки. Заглянув в них, можно было легко увидеть многое: безысходность и желание мстить, немую тоску и решительность, отчаяние и невозможность до конца осмыслить происходящее вокруг.

Наставник медленно отвел от девушки взгляд…

— Здорово! — кивнула на монету Анжела, — это тоже тренировка?

Не останавливаясь ни на миг, денежка с обычными — не заточенными краями мелькала то в правой, то в левой его ладони…

— Да. Разрабатывает и делает более гибкими суставы кистей. На, попробуй…

Ученица попыталась медленно повторить упражнение, но монетка тут же соскользнула с ее тонких пальцев и юркнула в траву. Инструктор с трудом отыскал ее в сгустившихся сумерках, поднял и вложил в ладонь Ясаевой со словами:

— Оставь себе. Настойчивость у тебя есть, а значит, когда-нибудь обязательно получится.

— Спасибо… — она с трепетом приняла от него подарок и вдруг приглушенно, но очень серьезно спросила: — вы слышали о готовящейся операции?

— Нет, — так же вполголоса отвечал он, мимолетно оглянувшись на соседние палатки, возле которых ужинали коллеги инструкторы и прочие обитатели лагеря.

— Говорят, Беслан Магомедович готовит двадцать человек для отправки в тыл врага.

— Куда? — не понял Татаев.

— Ну, на юг России — за пределы нашей республики, — с жаром пояснила Анжела.

— Вот как!? — чуть было не удивился он, однако, вовремя спохватившись, холодно и с безразличием пожал плечами: — что ж, на то воля Аллаха… Значит так нужно.

Больше никаких вопросов малознакомой девице бывший офицер «Шторма» задавать не стал.

«Мало ли у тебя способностей… — подумал Сайдали, — Альберт Губаев службу безопасности тащит исправно, как бы не навлечь лишних подозрений».

— Поздно уже, Анжела… Иди, отдыхай, — легонько пожал он ее ладонь. — Ты сегодня славно поработала — молодчина. До завтра.

Чтобы поскорее скрыть смущение и радость, она проворно встала и направилась к себе. Татаев же минут пять посидел у затухавшего кострища и скрылся внутри своей палатки.

Запалив маленький фонарь, прицепленный к брезентовому своду, он разделся, аккуратно сложил в углу форму и прилег, не выключая тусклого источника света. Фонарь освещал только пространство перед пологом, образуя на самом пологе дрожащий полукруг; в остальной же части тесного жилища царил полумрак. В нем с трудом можно было различить потрепанный снайперский коврик; теплую ватную куртку, служившую сейчас подушкой; старое залатанное одеяло. У изголовья «постели» лежала тельняшка, а поверх нее какая-то книга с арабской вязью на обложке. В ногах стояла цветастая хозяйственная сумка, наполовину наполненная овощами и фруктами.

Скоро мастер рукопашного боя погасил лампочку и прикрыл глаза, а еще спустя пару минут уже спал…

Ночами Торбин частенько встречался с друзьями. В его неспокойных сновидениях они сызнова втроем пробирались по дремучим чащобам на юг, как и прежде понимали все без слов и прикрывали друг друга огнем своих автоматов. Он просыпался в холодном поту, до боли в суставах сжимая пальцы — давя на невидимый курок и… ощущал опостылевшую пустоту вокруг…

— Ну, что теперь скажешь? — справился довольный Шахабов у своего давнего приятеля, когда по традиции они не спеша потягивали в шатре вечерний чай.

— На счет чего? — спокойно отвечал тот.

— Не прикидывайся, — улыбнулся эмир, — ты прекрасно знаешь, о ком я спрашиваю.

— А-а… ты о Сайдали… — «догадался» советник. Покачав головой, упрямо изрек: — не знаю. Пока он прилично научил драться только двоих. Не важный, надобно заметить, показатель.

Несгибаемость заместителя по безопасности начинала выводить Беслана Магомедовича из себя. Утратив на лице улыбку и нахмурив брови, он процедил:

— Ты полагаешь, Татаев не сбежал бы за прошедший год, возымей он такое желание? Неужели те восемь постов, что расставлены вокруг лагеря, явились бы для него серьезным препятствием? Или ему помешали бы твои заплывшие жирком арабы-соглядатаи? Пойми, в конце концов, у него нет пути назад — там он предатель и числится среди погибших!

Губанов мочал, стараясь не смотреть в сторону Шахабова. А тот, вдруг сузив глаза, полюбопытствовал:

— Скажи мой друг, а Щербинину ты полностью доверяешь?

— Щербинин — другое дело. Он давно работает на нас и, к слову сказать, тянет лямку за весьма большие деньги. А с продажными людьми, как ты сам выражаешься: иметь дело — одно сплошное удовольствие.

— И, тем не менее, он тоже русский. Но в отличие от Сайдали веры нашей не принимал; имеет куда более солидное положение — как-никак полковник, командир известного отряда специального назначения… Помани кто более крупным заработком — ни дня размышлять не станет — переметнется!..

— А три уничтоженные нами группы, после его своевременных донесений!? — забывшись, снова перебил эмира одноглазый. — А его идея об интервью!? Ведь благодаря тому, что я ляпнул тем двум репортерам о твоей «смерти», наш учебный отряд почти год никто не достает! Точно забыли про нас!..

— Хорошо, оставим наши споры о надежности Татаева. Мне кажется, настало время проверить его преданность Аллаху.

Пожилой чеченец, наливавший в пиалу чай, замер и поднял на заместителя Командующего вооруженными силами Ичкерии настороженный взгляд.

— Да-да, Альберт. Я обещал, что ты будешь первым, кого я поставлю об этом в известность. Так вот, имеется у меня одна хитрая задумка…

Взращивая из Ясаевой достойного бойца, Сайдали думал, прежде всего, о себе. Точнее о том, как бы эмир вдруг не усомнился в своем давнем решении даровать ему шанс. И, кажется, это у мастера рукопашного боя выходило на славу. Однако, вслед за радостной эйфорией от удачной находки среди серой курсантской массы, случилось то, чего он не предусматривал…

Старый муфтий к тому времени отобрал пополнение для своей пропагандистской работы — семь девушек уже с месяц усиленно готовились стать «черными вдовами», как называли смертниц в российских спецслужбах. Несколько раз Татаев наблюдал будущих самоубийц на занятиях Элиханова за примеркой пресловутых «поясов шахидов», напичканных то ли пластидом, то ли тротиловыми шашками.

А спустя пару дней после созерцания Бесланом Магомедовичем боя с участием Анжелы, Альберт Губаев на общем построении неожиданно зачитал приказ о ее зачислении восьмой смертницей в спецгруппу Вахида Зелимхановича…

Будущие шахиды занимались по отдельной программе. В их подготовке были заметно урезаны часы по стрельбе, единоборствам, изучению связи, топографических карт и общему физическому развитию. Все сэкономленное время они проводили в задушевных беседах с муфтием, а так же за освоением способов массового уничтожения мирного населения и живой силы противника.

Татаев стал реже встречать Ясаеву, но особого сожаления по этому поводу не испытывал — она являлась всего лишь одной из сотен курсантов, с коими ему пришлось иметь дело за последний год.

Одним больше, одним меньше…

Тем не менее, по утрам девушка изредка присоединялась к инструктору, и они на пару совершали пробежки по обширной территории базы.

Покидать пределы лагеря кому бы то ни было, строжайше запрещалось, посему, маршрут непродолжительных марафонов оставался одним и тем же. Стартовав от палатки наставника, минут за пять неспешного бега они огибали каменистый берег ручья, поворачивали вглубь леса и метров через триста достигали дальней границы базы — начала грунтовой дороги. Густая растительность берегов узенькой речушки скрывала несколько дозорных постов, точного места нахождения которых Татаев, увы, не знал. Серьезно охранялась часовыми и стоянка автомобилей, устроенная на обочине все той же дороги, ведшей куда-то на юг.

Автомобилей на стоянке находилось немного: относительно новый «КамАЗ»; остов с проржавевшей насквозь кабиной от «ЗИЛа»; потрепанный, но вполне исправный «УАЗик», именуемый в народе «буханкой» и, наконец, сверкающий темно-зеленым лаком, новенький американский «Джип». Пробегая мимо иномарки, Ясаева каждый раз задерживала на ней восторженный взгляд, а потом, когда они поворачивали обратно, постоянно оглядывалась, словно стараясь запомнить ее совершенные очертания.

— А чья это машина? — как-то не удержавшись, поинтересовалась она.

— Эмира, — коротко ответил наставник.

— Зачем ему в учебном соединении такой дорогой внедорожник?

— А тебе известны цены на них? — усмехнулся спецназовец.

Девчонка честно пожала плечами.

— В лагере он может и не нужен, — объяснил Сайдали, — а вот для встреч с высокопоставленными лицами, на которые регулярно выезжает заместитель Командующего, такой автомобиль просто необходим.

Она снова обернулась, и чуть было не споткнулась о камень…

— Смотри лучше под ноги. Ты все равно вряд ли ты успеешь на такой прокатиться… — съязвил он.

Но девица то ли не поняла намека на скоротечность жизни смертников, то ли не собиралась опровергать эту бесспорную истину. Она просто восторженно призналась:

— Впервые вижу такую красивую машину. У отца был КамАЗ, еще бывало, ездил на «Урале»…

Отец Анжелы до трагической смерти работал на одном из немногих в отделении колхоза автомобиле. На ночь ставил его во дворе, а в выходные не вылезал из-под задранной кабины. Старшая дочь, разумеется, все время крутилась рядом — сначала с тряпкой и ведром воды, ну а потом отец стал доверять и гаечные ключи. С тех пор в наделенной мальчишеским характером девчонке и прижилась любовь к технике на колесах…

— Скажи мне лучше, — немного сбавил темп бега инструктор, — как ты относишься к зачислению в группу муфтия?

Та ответила не сразу. Они уже миновали «финишную» отметку своих мини-кроссов, когда она почему-то повернула на второй круг. Татаев последовал за ней…

— Сначала мне казалось: я не готова к тому, что предстоит сделать… — стараясь не смотреть в его сторону, наконец, молвила девушка. — Сейчас свыклась. Думаю, получится…

Поражаясь ее спокойствию, он спросил:

— Ты и впрямь готова умереть по чьему-то приказу?

— Я слышала, что, и вы год назад готовы были отдать жизнь за голову Беслана Магомедовича.

— Не обо мне речь. Тебе ведь нет и восемнадцати…

— Моей маме накануне гибели исполнилось всего тридцать три — тоже не возраст для смерти.

— На войне частенько происходит бессмыслица — гибнут ни в чем неповинные, случайные люди. С обеих сторон гибнут…

— Этого нельзя сказать про федералов, — твердо заявила Ясаева, переходя с бега на шаг. — Если такой приехал в Ичкерию, значит, воюет против нашего народа или, по меньшей мере, помогает этой войне.

Ему было, что сказать в ответ, но он долго молчал — возможно, девица являлась доверенным лицом Губаева, поэтому Сайдали не имел права обнаруживать своей симпатии к неверным. Спустя несколько минут он негромко произнес:

— В Санкт-Петербурге долгое время жил и работал один известный хирург. Никогда не носил военной формы; скорее всего ни разу не держал в руках оружия; не делал никому плохого… Говорят у него были золотые руки — тысячи жизней спас. Прислали его сюда — организовывать медицинскую помощь мирному населению в Шали…

Она пристально посмотрела на инструктора, в глазах мелькнуло удивление, интерес… Видимо, Анжела ожидала страстного спора, живых примеров несказанной доброты в среде военных, или жалкого оправдания их жестокости… Но его упоминание о простом человеке самой гуманной профессии показалось ей неожиданным и необычным.

Татаев почему-то снова умолк и она нетерпеливо попросила:

— Расскажите о нем. Что же произошло дальше?

— И в районной больнице Шали доктор занимался тем же: оперировал, спасал, помогал появляться на свет чеченским детям. Он, по-твоему, тоже «федерал», подлежащий уничтожению?

Этот вопрос заставил ее задуматься…

— Наверное, нет… — уже без былой уверенности молвила она через какое-то время.

Тогда он закончил недлинную историю странным голосом, наполненным не то печалью, не то обвинением:

— Так вот, однажды утром его нашли повешенным прямо в операционной. На груди висела записка: «Так будет с каждой русской собакой, пришедшей на нашу землю»…

Девушка вздрогнула от подобного финала. Сайдали же, зная, что она еще не раз в своих мыслях вернется к рассказу о несчастном враче, не стал боле говорить об этом. Он спросил о другом:

— Неужто ни о чем не пожалеешь перед тем как замкнуть контакты взрывателя?

— А о чем жалеть?.. — вздохнув, грустно ответила Анжела, — родителей уже нет, кому мы с сестрами нужны?! А будущее… Зачем мне думать о будущем, когда я и так знаю его очень хорошо? Если бы осталась в ауле, то к этому времени какой-нибудь престарелый начальник прислал бы родне калым. А им это только на руку — поскорее отделаться от лишних ртов. Отвели бы к нему в тот же день… Нет уж!

Спецназовца нестерпимо подмывало озвучить вполне уместные фразы: «Ну, положим, в смерти твоей матери действительно виноваты те, кто неумело отбомбился в окрестностях Урус-Мартана. А остальное?.. Отца убили свои же чеченцы, из-за ваших же жутких, с точки зрения цивилизации, законов Шариата. Потом ты решила, что лишена выбора; возможно и будущего… Допустим тебе не хочется замуж за старика… А причем здесь десятки тех, кого тебе предстоит угробить вместе со своей никчемной жизнью? О них-то ты подумала?..»

Он сдержал рвавшееся изнутри возмущение — слишком мало знал эту глупую девчонку, и столь откровенные фразы, переходящие грань легкого трепа за утренней пробежкой, могли послужить ему смертным приговором.

Обучение военному делу очередного набора рекрутов завершалось. Около двухсот возмужавших выпускников, из двухсот пятидесяти присланных с разных концов Чечни призывников, вскоре отбывали в родные пенаты. Там им предстояло терпеливо дожидаться желания кого-то из полевых командиров пополнить ряды своего партизанского соединения. Сразу же после окончания курсов могло посчастливиться немногим избранным: тридцать достойных бойцов попадали в действующую армию; самым лучшим, проявившим недюжинные способности в период подготовки, предстояла поездка в учебные центры Афганистана и Пакистана; набольшим же и неизменным спросом пользовались смертницы. Группа муфтия, как правило, в полном составе снаряжалась с первой же оказией и навсегда исчезала в северном направлении. А спустя некоторое время все газеты и телевизионные каналы необъятной державы наперебой сообщали о прогремевших взрывах на стадионах, вокзалах, в транспорте и прочих местах скопления мирных граждан России…

За неделю до завершения подготовки, на общем построении курсантов старший инструктор — выходец из Каира, поинтересовался, кто разбирается в автомобильных двигателях и хочет помочь водителю с ремонтом. Ясаева, полагая, что предстоит заниматься «Джипом», успела изъявить желание первой…

— Жаль, но видимо бегать по утрам больше не получиться, — сообщила она, отыскав после построения наставника рукопашного боя.

Сайдали равнодушно усмехнулся и не удержался от жестокого сарказма на прощание:

— Я тоже с некоторых пор не вижу смысла в твоих занятиях спортом.

Теперь незамысловатый намек прозвучал доходчиво — она повернулась и, понурив голову, пошла к автомобильной стоянке…

А утром следующего дня Татаева неожиданно позвали в черно-зеленое пристанище эмира…

— Присаживайся, Сайдали, — любезно предложил хозяин.

Рядом с ним находился советник Губаев. На коврике, перед начальством, словно в витрине оружейного магазина были аккуратно разложены пистолеты различных систем.

— Как дела у наших новобранцев? — поинтересовался Шахабов.

— Нормально, — сдержанно отвечал инструктор. — Великих бойцов я из них не сделал, но кое-чему научил.

— Что ж, именно это и требовалось… Но ты здесь по-другому поводу, — он мимолетно взглянул на заместителя по безопасности и, вращая вокруг безымянного пальца платиновую печатку, продолжил: — мы готовим одну секретную акцию, важнейшую часть которой хотим поручить тебе. Готов ли ты к серьезной работе?

— Думаю, да. Однако мне не хотелось бы убивать своих соплеменников. Помните о нашем уговоре?.. — безо всякой охоты молвил подопечный.

Любой другой положительный ответ Татаева, выражающий сиюминутную и абсолютную готовность к разнообразным активным действиям, неизменно вызвал бы подозрение обоих чеченцев. Осторожное же напоминание о давнем соглашении явилось закономерным и последовательным шагом в его поведении.

Перед тем, как дать окончательное согласие взять новое имя и принять ислам, Торбин в давней беседе просил эмира оградить его от операций по уничтожению живой силы противника. Пожалуй, именно это условие уберегло тогда Сайдали от традиционного в таких случаях ритуала для славян, решивших переменить веру — участия в казнях военнопленных. И скрепя сердцем, Шахабов воздержался от обычая повязывать кровью нужных ему людей…

— Я не забыл о своем обещании, — удовлетворенно кивнул Беслан Магомедович и, оставив в покое роскошный перстень, победно стрельнул глазами в сторону советника. — Никого убивать, надеюсь, тебе не придется. Разве что в самом крайнем случае. Итак, о деле… Через пять дней мы отправляем двадцать человек на север. Командиром группы назначен мой заместитель — Альберт Губаев. Дойдя до районов, занятых федералами, вы разделитесь на пять отрядов, каждому из которых надлежит выполнить самостоятельное задание. Тебе мы доверяем командовать одним из них.

— Какова будет задача у моего отряда?

— Самая, я бы выразился, ювелирная. Вас оденут в форму русских военнослужащих и обеспечат великолепными поддельными документами. Это позволит беспрепятственно перемещаться по оккупированной территории. Лично ты получишь список адресов и фамилий наших людей, занимающихся закупкой оружия и боеприпасов для нашей армии. Передашь им деньги и соответствующие указания по деятельности в ближайшее время. Все понятно?

— Все…

— И последнее… — Шахабов улыбнулся и указал на пистолеты: — мы не сомневаемся в тебе, и в знак абсолютного доверия можешь выбрать любое оружие.

Долго Сайдали гадать не пришлось — он давно приметил среди десятка стволов свою любимую «Гюрзу». С вожделением взяв ее, вопросительно глянул на эмира.

— Бери-бери, он твой…

Когда Татаев откланялся и покинул черно-зеленый шатер, Губаев закашлялся, а затем уважительно глянул на давнего приятеля, на что Беслан Магомедович громко расхохотался.

— Ну, скажи после этого, что я не знаю людей! — заявил он, пальцами обеих ладоней поглаживая бороду.

— А если бы он взял другой?

— Ты не исправим, мой друг. Он не мог выбрать другого! Психология, брат, это не кулачный бой! Это оружие посильнее!..

Но Альберта сейчас беспокоило совсем иное.

— Тебя не настораживает постоянное общение Сайдали с этой девчонкой… как ее… с Ясаевой?

Брови эмира медленно и одновременно поползли вверх. Сия метаморфоза всегда означала крайнее удивление.

— Стареешь Альберт… — вздохнул Медведь. — Какое нам до этого дело? Даже если он надумает взять ее в жены — на здоровье… Ей жить осталось меньше чем у нас чая в пиалах.

Собеседник поправил черную повязку, наискось рассекавшую лицо, набрал в легкие воздуха и, подобно муфтию при вынесении фетвы, твердо изрек:

— Извини, Беслан, но если в пути я замечу неладное — пристрелю твоего Сайдали как собаку.

Заместитель по безопасности был готов к любой жесткой реакции эмира в ответ на свое заявление: ярости, возмущению или страстным возражениям. Однако тот повел себя иначе.

— И правильно сделаешь. Более того, еще здесь ты введешь в его группу надежного человека и вменишь ему в обязанности постоянную слежку за Татаевым во время самостоятельной части операции. Договорились?

— Вполне, — расцвел Губаев. Такое предложение и подобный тон старого друга пришлись ему по душе.

— Даш Сайдали список с самыми малозначимыми для нас людьми, соответственно и немного денег. Нормальным оружием обеспечишь перед тем, как расстанетесь.

Платиновой печатки Шахабов не трогал, зато уже долго поглаживал бороду. Глаза при этом поблескивали хитро и уверенно.

— Ну, а если парень выполнит задание и вернется — не обессудь! — улыбнулся знаток человеческих душ. — Он станет для тебя неприкасаемым…

Усевшись возле своей палатки, спецназовец незаметно достал пистолет и тщательно осмотрел его. Хорошо смазанный механизм выглядел исправным, а магазин полностью снаряжен восемнадцатью девятимиллиметровыми патронами специальной удлиненной формы.

— Странно… — прошептал он. Что-то настораживало в этом внезапном проявлении доверия, что-то не укладывалось в давно выстроенную им логическую цепочку…

С минуту Сайдали задумчиво вглядывался в тлеющее кострище, потом неспешно извлек из обоймы один патрон и подцепил кухонным ножом пулю. Аккуратно высыпав пороховой заряд на дубовый лист, он осторожно поместил все это на угли…

Порох вовсе не вспыхнул, а лишь заискрился, словно бенгальский огонь.

— Вот теперь ясно, — вздохнул Татаев, почувствовав некоторое облегчение от закономерного и вполне ожидаемого открытия. — Интересно, а для других пистолетов патроны тоже были сварены? Не так уж вы просты, Беслан Магомедович, как желаете казаться.

Вогнав магазин в рукоятку, инструктор сунул «Гюрзу» за пояс и направился к автомобильной стоянке. Ныне ему, во что бы то ни стало, требовалась помощь Анжелы Ясаевой…

Он нашел ее у сломанного «КамАЗа», стоящего с поднятой темно-зеленой кабиной. Девчонка вовсе не выглядела обиженной, чего опасался Сайдали, а встретила его ласковой улыбкой, — на щеках четко обозначились ямочки, в карих глазах заискрилась радость.

Узнав об участии наставника в предстоящей операции, она с завистью посмотрела на торчащую из-за его пояса пластиковую рукоятку пистолета и, вытирая ветошью руки, вздохнула:

— А мне придется ждать, когда нашей группе подыщут подходящие цели для работы…

Тот незаметно поежился от подобных слов, но виду не подал и, как бы невзначай возразил:

— Почему же?.. Полагаю, нам придется сопровождать кого-то из вас, а возможно и всю группу целиком. Так что, думаю, цели давно выбраны и шанс у тебя имеется немалый.

На лице Анжелы появилась надежда. Появилась, но сразу же исчезла…

— Я, похоже, надолго зависла с этой рухлядью. И зачем только вызвалась?.. — пнула она ногой переднее колесо автомобиля. — Тут работы дней на десять, не меньше. Так что если кого с вами и отправят, то явно не меня.

Решившись помочь водителю с ремонтом, Ясаева, образно выражаясь, влипла. Во-первых, возиться пришлось вовсе не с «Джипом», как она ожидала, а с капризным дизелем грузовика, ежедневно выезжавшего за продуктами в близлежащие села и со вчерашнего вечера стоявшего на приколе из-за серьезной поломки. А во-вторых, надо было знать о безмерной лени местного шоферюги, прежде чем проявлять инициативу или брать на себя какие-либо обязательства…

— Водила занимается только внедорожником, а заботу о «КамАЗе» полностью возложил на меня, — пожаловалась девушка.

— Что у него с движком?

— Извечная болезнь дизелей — форсунки. Да и топливный насос барахлит…

— Насос — это не смертельно, а вот форсунки… Поспешила ты, сестрица проявить добрые намерения. Заменить их легко, а регулировку в полевых условиях сделать практически невозможно. Это и на станции ни каждому механику дано.

Анжела совсем скисла. Казалось, по ее чумазым щекам вот-вот потекут слезы…

— Ты действительно хотела бы отправиться с нами?

— Конечно!.. — забавно шмыгнула она носом, потом уставилась на Сайдали, как на посланника Аллаха, способного в одночасье решить любую проблему.

— Хорошо, — вздохнул тот.

Девушка этот вздох истолковала по-своему.

— Значит, вы меня берете?! — воскликнула она.

Насмешливые взгляды, обращенные к ней, похоже, начинали входить в число его дурных привычек. Ответом же стала немногословная, но вполне деловая реплика:

— Когда-то доводилось ремонтировать нечто подобное. Постараюсь пособить.

Этот вариант ее так же устраивал…

— Только одна просьба, — добавил Татаев, немного приглушив голос, — с водилой я договорюсь, а ты не афишируй моей работы здесь — все ж таки мне предписаны совсем другие обязанности. Договорились?

Ясаева была согласна на все, лишь бы попасть в число счастливчиков — молодых участников грядущего опасного рейда.

— Тогда за дело — у нас с тобой не так уж много времени…

И начиная с этого дня, бывший спецназовец стал каждый вечер приходить на стоянку и совместно с юной автолюбительницей копаться в моторе неисправного «КамАЗа». Чеченский водитель, он же единственный механик, был только рад столь интенсивной помощи, позволявшей ему больше уделять внимания блеску стекол и лакированных бортов «Джипа», а порой и просто бессовестно отлынивать от работы.

— Сайдали, успеешь закончить до начала операции? — как-то полюбопытствовал он, развалившись на заднем сиденье иномарки и высунув в открытое окно ногу в дырявом носке. В ожидании ответа, напомнил: — вы уходите через сутки…

— Можешь доложить начальству: к завтрашнему обеду движок грузовика будет работать не хуже «Ролекса» эмира.

— Отлично, — вскочил тот, захлопнул дверцу и направился рапортовать о скором окончании ремонта. Проходя мимо трех земляков, занимавшихся охраной стоянки, шепнул: — присматривайте за ними.

Вернувшись через полчаса, он принес радостную весть для Ясаевой.

— Готовься Анжела — ты тоже участвуешь в рейде! — крикнул водила издали.

— Правда? — не поверила без пяти минут террористка-смертница, выронив от неожиданности отвертку.

— Что я врать буду!? Сам Альберт Губанов сказал.

— Я побегу… уточню, можно? — взмолилась девчонка, глядя на инструктора.

— Дуй. Только не задерживайся, — разрешил Татаев.

Ее не было очень долго. Настолько долго, что наставник забеспокоился. А когда та, наконец, показалась на тропинке меж деревьев, то сразу догадался о причине основательной задержки — девушка тащила внушительный спецназовский ранец, по бедрам бряцали подсумки с патронами, а на правом плече болтался «Калашников». Румяные щеки и светившиеся гордостью глаза выражали высшее блаженство, словно она только что вернулась из Мекки, совершив многомесячный хадж.

— Я иду с вами, Сайдали! Представляете, какая удача!? Вы командуете третьим отрядом, а я зачислена в пятый.

Спецназовец уже знал, что пятый отряд полностью состоял из смертниц…

— Поздравляю! — искренне порадовался не столько за нее, сколько за собственную маленькую победу Татаев. — Это следовало бы отметить.

— В лагере запрещены празднества… — прошептала та, разведя руками.

— Тогда мы закончим сегодняшний рабочий день и пойдем печь картошку. Такой вариант устроит?

— Конечно. А завтра успеем доделать двигатель?

— Успеем. Осталось еще разок проверить компрессию и можно садиться за руль, — намеренно громко заверил инструктор-рукопашник, чтобы эта важная информация была услышана водителем.

Он взвалил на плечо увесистый сидор Ясаевой, и они весело зашагали в палаточный городок…

Хотя в лагере бытовала традиция общего для всех котла, все ж таки инструкторский состав имел некоторые привилегии. Бойцы, обучавшие молодое пополнение навыкам военного и подрывного дела, могли заказывать продукты и любые другие вещи у снабженцев, занимавшихся закупками в соседних районах и селах. Иногда пользовался данной поблажкой и Сайдали — в его палатке всегда лежала сумка, наполненная свежими продуктами. Курсанты же подобных запасов не имели и довольствовались скудным трехразовым питанием…

— У тебя платок есть? — улыбнулся бывший офицер Российской армии, глядя на чумазую «террористку», с аппетитом уплетающую вторую картофелину пополам с лавашем.

— Где-то был… — прожевав, ответила та и стала рыться в тяжеловатом для нее ранце.

Их «стол» ломился сегодня от разнообразия продуктов: на аккуратно постеленной тряпице стояла открытая банка разогретой тушенки, лежали спелые помидоры, яблоки, зелень… Сам наставник уже поел и от нечего делать собирал палочкой выступавшую на торцах горящих поленьев древесную смолу.

— Послушай, нам топать около ста километров. Зачем вас так нагрузили!? — картинно возмутился он.

— Да вроде ничего лишнего… — пожала плечами Анжела, вытирая найденным платком губы и щеки. — Гражданская одежда, консервы, хлеб, шесть гранат, взрывчатка, детонаторы, патроны…

— Ясно… — вздохнул он и, немного помедлив, тихо спросил: — где же тебе поручено привести в действие свою «адскую машину»?

Она опустила голову, с минуту помолчала, затем стрельнула в него зеленовато-карими глазами и еще тише спросила:

— Никому не скажете?

— Это останется между нами.

— Основная цель — аэропорт Минеральных Вод. И два резервных объекта: железнодорожный вокзал Пятигорска, а так же центр Георгиевска — где-то в районе главпочты.

— Понятно…

— А какое у вас задание?

— Встречи с нашими агентами. Но об этом позже, а пока можешь отложить мне половину снаряжения — не привык я таскаться по горам налегке, — он подал ей свой, пока еще пустой ранец.

Не долго думая, девушка накидала в него часть собственного багажа и принялась ворошить золу в поисках очередной готовой картошки. Когда, наевшись досыта и сладко зевнув, Ясаева попрощалась и отправилась спать в общую палатку, Татаев заглянул в ранец. Раскидав в стороны консервы и хлеб, он с радостью обнаружил то, чего ему так не доставало — на дне походной сумы покоились две гранаты Ф-1, именуемые лимонками, но самое главное, отныне в его распоряжении имелась одна противотанковая граната РКГ-3…

Потом инструктор еще долго сидел у костра, дымя дешевыми сигаретами, и неотрывно смотрел на капли смолы, с шипением стекавшие из сыроватой древесины в подставленную им чистую консервную банку…

Следующим утром эмир отменил все учебные занятия в связи с уходом группы Губаева на север. В самый последний момент численность группы отчего-то увеличили на десять человек. Отправка была назначена на три часа дня, и участникам рейда надлежало произвести последние приготовления. Другим же курсантам и сотрудникам учебно-тренировочного лагеря ничего не оставалось, как с завистью смотреть на их сосредоточенную суету.

Проснувшись в этот день раньше всех, Сайдали с Анжелой отправились на стоянку для осуществления последних регулировок дизеля, после чего юная автолюбительница собиралась доложить механику о выполненном ремонте и полной готовности автомобиля. Водилы на месте не оказалось — тот еще затемно уехал на «буханке» за продуктами. «Тем лучше, — подумал бывший спецназовец и покосился на трех часовых, лениво обосновавшихся под кроной соседнего дерева, — и этих к делу приобщим, если надумают мешать…» Мешать они не мешали, но за работой двух ремонтников периодически поглядывали, и спустя три часа Татаев скомандовал:

— Анжела, отправляйся в лагерь и поменяй пару своих автоматных рожков на пулеметные.

— А зачем мне пулеметные рожки?

— Емкость у них в полтора раза больше — пригодятся… Да и к построению хорошенько подготовься — до выхода группы осталось всего ничего, а мы тут с бойцами сами разберемся.

Собственно разбираться было не с чем — следовало лишь сделать последний замер компрессии в тех из восьми цилиндров, где производилась замена форсунок. Ясаева сорвалась в лагерь, а инструктор, свиснув слонявшихся без дела караульных, быстро приспособил их помогать — расставил у дизеля под откинутой кабиной. Каждый получил конкретное задание: один должен был по команде запускать двигатель; второму надлежало фиксировать показания манометра; третий и вовсе невесть для чего плавно вращал регулировочный винт малого газа. Сам же Татаев нырнул под машину, якобы что-то проконтролировать…

— У тебя имеются какие-либо пожелания, просьбы? — сузив единственный, по-восточному раскосый глаз, поинтересовался советник с чуть заметной насмешкой в голосе.

Вся группа из тридцати человек была построена по приказу эмира в четырнадцать тридцать, и сейчас Сайдали в офицерской камуфлированной форме стоял во главе своего отряда. Шахабов с командиром группы неспешно обходили шеренгу бойцов-диверсантов, беседуя с каждым…

— Да, имеются.

Кавказцы с интересом воззрились на русского, до этого никогда не докучавшего начальство просьбами…

— Мне бы с собой на задание с пол литра чего-нибудь крепкого… Извините… я знаю: нам мусульманам возбраняются всякого рода опьяняющие и одурманивающие напитки, но в спецназе это постоянно практиковалось — иногда выводит из стресса или шока. А так же помогает при ранениях.

Беслан Магомедович с пониманием кивнул, и что-то шепнул на ухо одному из телохранителей. Тот моментально исчез, а через пару минут появился и протянул хозяину армейскую фляжку. Эмир, в свою очередь подал ее Татаеву и негромко сказал:

— Возьми. Это очень хороший дагестанский коньяк «Лезгинка». Я, тоже иногда стресс снимаю… Но по старой привычке предпочитаю всяким там французским наш, отечественный.

— Благодарю, — кивнул Татаев, цепляя емкость к ремню.

По окончании прощального смотра, все его участники исполнили молитву и по команде Губанова тронулись в путь.

— Да сохранит вас Аллах ради победы в священной войне… — глядя им вслед, прошептал заместитель Командующего.

Когда в лесных зарослях исчез арьергард диверсионной группы, он приказал найти водителя, недавно вернувшегося из поездки в близлежащий аул.

— Я слышал, ремонтом грузовика занималась молодая девушка по имени Анжела, не так ли? — поинтересовался у него Шахабов.

— Так точно, Беслан Магомедович. «КамАЗ» полностью отремонтирован, на ходу…

— И ты, конечно же, уже проверил ее исправность?..

— Только что вылез из-под нее!.. — заверил лысоватый кавказец, демонстрируя перепачканные по локоть руки.

— Хорошо. Девчонка работала одна?

Водила замялся, но под проницательным взглядом эмира, честно признался:

— Нет, Беслан Магомедович. По вечерам ей помогал Сайдали Татаев, иначе бы она не управилась.

— Разумно… А к «Джипу» кто-нибудь из них подходил?

— Нет, что вы!.. — испуганно замотал головой шофер, — я глаз с вашей машины не спускал! А когда отлучался, в обязательном порядке поручал следить за ней охранникам. Клянусь Аллахом…

— Еще раз досконально проверь грузовик, и в «Джип» не забудь заглянуть, — сурово наказал Медведь, зная нерадивость его натуры, и строго предупредил: — завтра я должен присутствовать на очень важной встрече. Выезжаем ровно в шесть утра.

3

Заночевала группа Губаева в паре километров от той самой долины, где Торбин, Воронец и Шипилло когда-то приняли неравный бой с оставленной эмиром Шахабовым засадой. А следующим утром, сразу после молитвы, отряд снова двинулся в неблизкий путь, и не успело солнце пробиться сквозь густые кроны деревьев, как тридцать человек добрались до страшного ристалища. Бывший капитан «Шторма» молча посмотрел на место захоронения снайпера — сейчас о могиле напоминал один только покосившийся и изветшавший крест.

— Вот и свиделись, Серега… — прошептал он, проходя шагах в десяти от покойного, — удивлен, небось?.. Я тоже, ядрен-батон, многого не предполагал. Никогда не просчитаешь заранее, кто и для чего назначен… Судьбу перехитрить невозможно… Так уж сложилось в моей жизни, — прости, брат!..

Боевики следовали друг за другом, выдерживая дистанцию в три-четыре шага. Люди Татаева располагались ближе к концу колонны, растянувшейся метров на семьдесят. Сам Сайдали двигался во главе своего отряда налегке — без оружия. В рюкзаке были продукты, да две оставшихся гранаты, взятых «напрокат» у Анжелы. Торчавшая за его поясом «Гюрза», с непригодными для стрельбы патронами, могла сгодиться разве что в качестве пугача, однако данный факт нисколько не заботил спецназовца. В нагрудном кармане камуфляжки лежали документы на имя майора ФСБ Петра Куликова, и это обнадеживало куда больше, чем наличие любого оружия.

Настроение у Татаева, несмотря на сосредоточенный и сдержанный вид, было отменным — какое-то странное предчувствие свободы, дарованное после года заточения в учебном лагере и то, что он снова шел по узким горным тропам навстречу неизвестности, воодушевляло и радовало Гроссмейстера…

Да, сегодня он снова вспомнил о давнем прозвище. Вспомнил и основательно позабытый вкус победы. Впрочем, до победы ему еще было далеко — с тех пор, как диверсионная группа покинула учебно-тренировочную базу, за ним неотступно следовал один из маститых моджахедов. Не курсант-первогодок, а отъявленный головорез из числа людей Губаева. Тем не менее, приглядывал он за «объектом» крайне неловко, и выявить слежку особого труда не составило. Однако наличие соглядатая связывало бывшего офицера по рукам и ногам, а время поджимало — в голове колонны, где-то неподалеку от советника эмира, двигался чеченец с армейской радиостанцией, и дурные вести из стана Шахабова могли поступить с минуты на минуту. Посему начать Станислав решил непременно со своего «опекуна»…

Во время ближайшего привала опытный инструктор, зная насколько небольшие дозы алкоголя помогают организму при критических нагрузках, отвинтил крышечку фляги и картинно приложился к горлышку. Коньяк действительно оказался отменным. Облизнув губы, он взглянул на бойцов своей группы, расположившихся рядом — все они, включая присматривавшего за ним кавказца, с завистью косились на объемный сосуд.

— Ладно, по глотку, — смилостивился Сайдали.

Фляжка моментально пошла из рук в руки…

С декабря прошлого года Торбин изредка наведывался к лекарю учебной базы с жалобами на плохой сон. Средств тот в арсенале имел немного — первым делом предложил валерьянку, позже — таблетки снотворного. Сначала слабенькие, а потом, когда русский зачастил с однообразными визитами — весьма действенные. Спал капитан как убитый, снадобье же аккуратно складывал в целлофановый мешочек.

После привала заветный кулек был незаметно извлечен из левого кармана, и две горсти сильнейших таблеток опустились на дно коньячной фляги. В другом — правом кармане Стаса покоилось с десяток сизовато-черных ягод вороньего глаза, что в изобилии произрастал в здешних лиственных лесах. Но черед их использования еще не настал…

— Отдых один час. Обед… — передали по цепочки от головы колонны, которая уже рассыпалась по небольшой поляне посреди кедрача. Под ногами повсюду хрустела бурая опавшая хвоя, не дававшая пробиваться из земли другой растительности. Трава зеленела отдельными островками — там, где сквозь густые кроны кедров-великанов к земле все ж пробивались лучи солнца.

Последний час пути Гросс все чаще и настороженней посматривал на связиста — длинная гибкая антенна его радиостанции виднелась издалека. Пока наушников тот не надевал, стало быть, тревога в лагере еще не поднята…

Кое-как съев бутерброд с паштетом, и запив нехитрый обед изрядным количеством воды, Татаев нашел взглядом Анжелу и, махнув рукой, подозвал девушку. Снова сняв с пояса фляжку, скомандовал ей и подчиненным:

— Подставляйте кружки.

— Мне совсем не хочется, — отказалась она, поморщившись.

Он приблизился к ней вплотную и тихо сказал:

— Я прошу тебя: выпей немного. Тебе станет легче…

Ясаева не смогла устоять перед его настойчивой просьбой.

— А нам не влетит? — оглянувшись по сторонам, боязливо спросила девчонка.

— Даже если бы сегодня на дворе был рамадан, и все соблюдали саум, мы бы освобождались от его запретов, — твердо молвил командир отряда, разливая крепкий напиток, — да и не собираюсь я вас коньяком баловать — последний…

Сайдали, четверо диверсантов и одна смертница осушили алюминиевые кружки, после чего спецназовец встал и, направившись к ближайшим деревьям, бросил через плечо:

— Много не ешьте — с набитым брюхом в походе одно мучение. Лучше полежите и расслабьтесь. Я скоро вернусь…

Соглядатай не пошел следом — средь голых стволов кедрового леса и так все великолепно просматривалось по меньшей мере на сотню метров. Отойдя шагов на тридцать, Станислав закинул в рот несколько ягод ядовитого растения и присел за деревом. Разжевав отраву, он тут же почувствовал омерзительный вкус и подступившую тошноту. Через две минуты его желудок готов был вывернуться наизнанку…

Когда рвотные позывы, в конце концов, отступили, он встал, вытер платком губы, прикурил сигарету и медленно побрел обратно. Ударная доза снотворного начинала действовать — Анжела и четверо боевиков, включая Губаевского вертухая, зевали; лица сделались сонными, а тела расслабленными. Бывший офицер «Шторма» присел рядом с ними и снова нашел взглядом чеченского связиста. Тот внезапно отчего-то засуетился возле рации: натянул на голову гарнитуру с наушниками и крутил ручки настройки. Вскоре около него оказался и советник эмира Шахабова.

Более медлить нельзя было ни секунды, но боевики, лежавшие на траве по соседству, все еще не спали. Ясаева прикрыла глаза, однако пальцы ее правой ладони плотно сжимали цевье автомата.

Бесконечно долго тянулись для Гроссмейстера несколько минут, пока эти пятеро, наконец, не отключились — дыхание трех молодых чеченцев во главе с четвертым — инструктором-моджахедом стало мерным, веки перестали подергиваться. Рука девицы сползла по оружию вниз и упала на траву… С виду их отдых ничем примечателен не был, — два десятка других воинов Аллаха, набив желудки, также блаженно растянулись на травяных островках и, либо дремали, либо предавались послеобеденному пустомыслию. По-прежнему бодрствовали только командир группы, радист, да несколько смертниц.

Не сводя глаз с первых двух и стараясь не привлекать внимания, Торбин медленно подтащил к себе за ремень автомат Анжелы с длинным пулеметным рожком. По весу оружия, он сразу определил: магазин полностью снаряжен. В этот момент связист услышал в эфире что-то важное и, обратившись удивленным лицом к Губаеву, вдруг передал ему наушники…

«Вперед! — скомандовал сам себе Стас. — Это сигнал для них, а в еще большей степени для меня!»

Дальнейшие движения Гросса были скорыми, скупыми и привычными: он снял «Калашников» с предохранителя, передернул затвор и, привстав на одно колено, с непоколебимой решимостью стал безжалостно бить короткими очередями по бандитам. Их перекошенные от испуга и боли лица мелькали то слева, то справа. Кто-то умирал, не успевая встать на ноги; кто-то вскакивал и пытался бежать прочь с поляны; кто-то хватал оружие, но, получая порцию свинца, отлетал и опять валился наземь… Сам же Станислав в эти мгновения молил бога только об одном: как бы не угодить случайной пулей в рюкзак какого-нибудь смертника, напичканный пластидом…

Ему повезло — поляна не вздрогнула от разрыва.

Когда в магазине кончились патроны, а из разогретого ствола потянуло дымком, в кедровом лесу, после грохочущих выстрелов, воцарилась жуткая тишина…

Невредимыми остались только четверо членов его отряда и Анжела. На них он во время стрельбы сознательно не отвлекался — количество снотворного в коньяке с лихвой перекрывало все мыслимые нормы, посему проснуться им попросту, было не суждено.

Окинув взглядом лежащие тела и немного постояв в задумчивости, Гроссмейстер отбросил автомат в сторону и нагнулся над Ясаевой. Девушка безмятежно спала и чему-то улыбалась в своем сладком сне — должно быть, грезился родной аул, мать с двумя младшими сестрами или рано ушедший из жизни отец…

Приподняв и прислонив малолетнюю смертницу к стволу дерева, он достал из правого кармана оставшиеся ягоды вороньего глаза. Полностью разбудить ее не удалось, но, хорошенько тряхнув и надавав по щекам затрещин, Стас напихал девчонке в рот отраву, а затем заставил разжевать и проглотить.

Анжелу рвало минут десять. Сначала, пока та пребывала в объятиях Морфея, спецназовец держал ее расслабленное тело за плечи. Потом, когда она стала подавать признаки жизни и сама уперлась руками в землю, оставил ученицу и направился к Губаеву.

Советник эмира лежал в наушниках с окровавленным лицом. Черная повязка, некогда скрывавшая страшный изъян, сползла и валялась рядом. Пальцы в последнем прижизненном усилии сжимали микрофон. Радист привалился к его ногам и, глядя в небесную синеву меж кедровых крон, часто и с присвистом дышал, прикрывая ладонями кровоточащую рану посреди живота…

— Сейчас я помогу тебе, — пообещал Торбин, вытряхивая на траву увесистый ранец Альберта.

Среди множества вещей лежал объемный пакет с пачками банкнот, но Станислава прежде заинтересовали упаковки с боеприпасами для его «Гюрзы». Распечатав первую, попавшуюся под руку, он достал из своего пистолета обойму и быстро, под аккомпанемент свистящего дыхания умирающего связиста, заменил сваренные патроны новыми. Загнав один в ствол, распрямился и тут же выстрелил смертельно раненному точно в сердце. Испустив последний звучный выдох, тот стих…

Однако Гроссмейстеру нужны были не только патроны и деньги в багаже советника. Не найдя среди вытряхнутых из ранца вещей списков агентов Шахабова, он ощупал одежду самого Губаева. В наплечном кармане обнаружились два списка: один содержал скромный перечень из пяти фамилий и адресов, другой же едва умещался на двух свернутых листках.

«Эффект отнюдь не нулевой», — оценил плоды своих усилий капитан спецназа, укладывая добытые сведения рядышком с удостоверением на имя майора ФСБ Куликова.

Он решил вернуться к Анжеле, все еще ползавшей по траве на другом конце поляны, но неожиданно зацепил ногой провода от радиостанции. Голова заместителя эмира по безопасности дернулась, и окровавленная гарнитура слетела на траву.

— «Джихад», я «Шахада»… «Джихад», ответьте «Шахаде»… — вдруг еле различимо донеслось из наушников.

Гросс сунул «Гюрзу» за пояс, поднял гарнитуру и прислушался. Далекий голос беспрерывно и настойчиво вызывал абонента под позывным «Джихад». Этим абонентом, вероятно, и был руководитель диверсионной группы. Осторожно высвободив из рук Альберта микрофон и нажав на кнопку «Передача», Стас ответил:

— «Шахада», «Джихад» на связи…

— «Джихад»! — сразу оживился голос, — куда вы пропали? У нас для вас экстренное сообщение! Вы хорошо меня слышите?

— Отлично «Шахада». Я вас слушаю, передавайте…

— «Джихад» срочно ликвидируйте Сайдали Татаева! Поняли меня? Повторяю: срочно убрать Сайдали Татаева! Как поняли меня, «Шахада»?..

Улыбнувшись запоздавшей на несколько минут команде, Торбин вложил обратно в ладонь некогда грозного сподвижника Медведя микрофон и, ненадолго прикрыв веки, представил, как закончилось сегодняшнее утро для самого эмира…

На важную встречу Беслан Магомедович отбыл затемно. На подобные рандеву он всегда выезжал загодя — чтобы, ни приведи Аллах, не опоздать; а ездить при этом любил у правого окна заднего сиденья «Джипа». Шефа своей охраны — Арзу Элиханова, одетого в приличный костюм и вооруженного двумя пистолетами, он сажал впереди — рядом с водилой, пятеро рядовых охранников с автоматами и в повседневной форме размещались в раздолбанном «уазике». Мощный внедорожник во время таких поездок мог с легкостью оторваться от «буханки», но безопасности ради оба автомобиля двигались неспешно, преодолевая в час от силы километров сорок. Таковой была устоявшаяся и многократно проверенная традиция. Так случилось и в этот раз…

Прогрев двигатель, и бегло осмотрев машину, водитель доложил всемогущему шефу о готовности отправиться в путь. Пассажиры заняли свои места, и иномарка вкупе с отечественным авто неторопливо выехали на проселочную дорогу…

Эмир посматривал в окно правой задней дверки — мимо лениво проплывало разнообразие кавказской флоры, непременно бы заставившее восторгаться какого-нибудь представителя Среднерусской равнины. Но взгляд заместителя Командующего вооруженными силами Ичкерии лишь скользил по сказочной красоте, не задерживаясь ни на одном из ее гармоничных составляющих.

Ему предстояло встретиться с одной важной особой, весьма близкой к правительственным кругам Грузии. Неделей раньше он получил любопытное донесение от Щербинина, в котором говорилось о предстоящем нападении на его базу. Это была серьезнейшая угроза и подготовке боеспособного резерва, и взращиванию воинов-смертников. Да и самому Шахабову вторжение неприятеля не сулило ничего хорошего. Торопиться со свиданием он не стал, решив дополнительно запросить у Юрия Леонидовича более подробные сведения. И вот вчера, накануне отправки диверсионной группы, в лагерь прибыл долгожданный связной…

Ныне, когда опасность подтвердилась вторично, медлить было нельзя — необходимо срочно поставить в известность власти приютившего его государства о грядущей секретной акции российских спецслужб. Однако ограничиваться упованием на чью-либо помощь Беслан Магомедович не любил — не входило это в его правила, и перед самым выходом группы Губанова, они с Альбертом подкорректировали план грядущей операции. Во-первых, численность отряда была срочно доведена до тридцати человек. А во-вторых, добравшись до определенной точки уже известного маршрута движения федералов по горной Чечне, советник вместе со смертницами и Сайдали должен был отправиться дальше на север. Двадцать же других бойцов останутся поджидать неверных в хитро устроенной засаде…

Он пытался заставить себя думать о предстоящих переговорах.

Не получалось…

Мысли настойчиво возвращались к ушедшей диверсионной группе, к восьми девушкам-смертницам, отправленным на юг Ставропольского края и инструктору рукопашного боя Татаеву. Эмир прикрыл веки и потрогал перстень… «Если он выполнит задание и вернется — назначу своим заместителем… Будет отвечать за всю подготовку новобранцев. Но выйдет очень скверно, если Сайдали поведет двойную игру, и Альберт его прикончит. Очень скверно… — размышлял он, унимая по давней привычке волнение вращением вокруг пальца перстня из драгоценного металла. — Хоть он и прекрасный воин, но, честно говоря, на жизнь этого парня мне наплевать… А вот самому оказаться перед фактом, что ошибался в русском спецназовце не хотелось бы. Я сотню раз доказывал Губаеву свою разборчивость в людях, а данный промах может все перечеркнуть…

Мой советник одним выстрелом докажет обратное…»

Очнуться его заставил голос Элиханова…

— Что-то все время постукивает сзади, — настороженно произнес шеф охраны.

— Кочки… — поморщился в ответ шоферюга, — видишь, какая дорога?

— Мы и раньше здесь ездили, но этого звука не было, — настаивал на своем Арзу.

Водила холодно промолчал, оставив без ответа нападки главного телохранителя, разодетого в новенький костюм черного цвета с отливом. Если бы короткая словесная перепалка произошла наедине, каждый бы остался при своем мнении и волен был бы поступить по-своему, но сейчас сзади восседал всемогущий Шахабов, всегда крайне ревностно относившийся к вопросам личной безопасности и слышавший короткий диалог.

Сузив глаза и, сверля взглядом лысоватый затылок шофера, эмир прошипел:

— Ты хорошо проверил «Джип»?

— Все пролез сверху донизу, Беслан Магомедович! — заверил тот, — клянусь Аллахом! Что б мне…

— Останови, — приказал заместитель Командующего, голос которого приобрел неприятный металлический тембр.

Водитель безропотно повиновался.

— Выйди и посмотри, что там стучит.

Чеченец одарил подозрительного Элиханова испепеляющим взором, тормознул посреди наезженной колеи, поставил машину на ручник и, не заглушив двигателя, выскочил из салона. Плюхнувшись на колени, он заглянул слева под днище внедорожника, но ничего не обнаружив, оббежал машину спереди, переместившись к правому борту. И там все было в порядке. Тогда бедолага полез изучать корму автомобиля…

«Буханка», тем временем, подъехала почти вплотную и встала метрах в пяти сзади. Вдыхая смрад выхлопного газа, шофер обследовал глушитель — именно эта деталь могла что-то зацепить и служить причиной постороннего звука. Но с виду все было нормально, и когда он собрался было встать и, заняв место за рулем, отпустить что-нибудь обидное в адрес перестраховщика Арзу, взгляд вдруг выхватил какую-то продолговатую металлическую штуковину, прикрепленную к трубе со стороны бензобака. Узкая ее часть была обильно смазана чем-то вязким, похожим на смолу. В том месте, где железяка соприкасалась с горячим глушителем, смола кипела, теряя твердость и, стекала каплями на землю…

Какое-то нехорошее предчувствие холодной волной прокатило по его телу. Водила открыл рот, чтобы крикнуть, да слова застряли где-то внутри. Глухо щелкнув, от узкой части инородной детали что-то отскочило, обдав горячими липкими каплями бледное лицо насмерть перепуганного кавказца. Он резко отшатнулся и вместо того, чтобы бежать прочь, стал зачем-то нервно шарить по карманам в поисках платка. Обыскал один, полез в другой…

И в этот миг лес содрогнулся от ужасающего взрыва…

В лагере далекий звук услышали, насторожились и забеспокоились. У охранников имелась портативная радиостанция, но на запросы они не отвечали. Тогда египтянин — старший инструктор, оставленный Шахабовым командовать базой, по той же проселочной дороге отправил «КамАЗ» с группой разведчиков, однако, проехав метров пятьсот, тот безнадежно заглох и боле не заводился. Пришлось отряду двигаться по лесу пешком…

Таким образом, до места трагедии люди Шахабова добрались лишь часа через три.

От водилы не осталось ровным счетом ничего. Начальника личной охраны — Арзу Элиханова, сумевшего распознать странный стук, выбросило через переднее окно, и соплеменники опознали его с большим трудом. Части американского «Джипа», разбросанные по лесу, давно догорели и только местами источали дым. Искореженный, изрешеченный осколками «УАЗ» с трупами пяти охранников и юного шофера лежал на боку, метрах в двадцати от зиявшей посреди дороги воронки…

Боевики долго обшаривали кустарник и густую траву в поисках останков Беслана Магомедовича, понимая насколько мизерны шансы что-либо найти. Их предводитель предпочитал ездить на заднем сиденье, которое по странному совпадению было самым неуязвимым для пассажира в автомобильных авариях и в то же время смертельно опасным при угрозе взрыве, так как находилось почти над бензобаком. Обозленные и подавленные кавказцы рыскали по обочинам до тех пор, пока один из смекалистых сподвижников эмира не догадался поднять голову… Средь зеленой кроны молодого граба, зацепившись за нижнюю ветвь лоскутом розово-красной и местами прозрачной кожи, раскачивалась в унисон с порывами легкого ветерка, изуродованная кисть левой руки.

На безымянном пальце оторванной конечности весело поигрывали в лучах солнца искусные грани красивой платиновой печатки…

Понимая, что с Медведем навсегда покончено, Гроссмейстер сызнова усмехнулся — первую часть разработанной им лично операции «Вердикт-2», можно было считать успешно завершенной. Но оставалось еще второе действие, требующее не меньших усилий…

Он поднял с земли пакет с деньгами, а, обернувшись, внезапно уперся грудью в ствол, направленного на него автомата…

— Вы… зачем?.. Почему ты убил их, Сайдали?.. — задыхающаяся, бледная как смерть, с застывшим выражением ужаса в широко раскрытых глазах Ясаева с трудом подбирала слова и потому впервые назвала его на «ты».

— Потому что они мои враги, Анжела, — твердо ответил Торбин и добавил, словно приказал: — не называй меня больше Сайдали.

— А я?.. Я тоже твой враг? — девчонка проглотила вставший поперек горла ком и пожирала глазами своего учителя…

— Ты готова нажать на курок? — чуть прищурив глаза, поинтересовался тот, оставив без ответа трепетный вопрос.

Она часто закивала головой. Свою форменную кепку она обронила где-то возле деревьев и, освободившись, длинные темные волосы рассыпались по плечам.

— Тогда стреляй, — решительно произнес Станислав, — коль подняла оружие — стреляй!

Теперь девушку бросило в жар. Она изо всех сил напряглась, сжав пухлые губы. На лбу выступили капельки испарины, а руки, держащие «Калашников», изрядно задрожали. Широко раскрытые зеленовато-карие глаза, равно как и весь ее вид говорили, о чудовищной борьбе, происходящей в этот страшный миг в душе и сознании…

С минуту они молча стояли друг против друга. Один, не раз созерцавший лики смерти, внешне был спокоен. С безразличием ледяного айсберга, он взирал на взбунтовавшуюся ученицу. Она же, непокорная и потерявшая всяческий над собой контроль, казалось, была готова на что угодно…

Однако, по прошествии этой бесконечно долгой минуты, Ясаева опустила автомат и отвела взгляд в сторону, чуть слышно прошептав:

— Я догадывалась, чем все закончиться…

Он не придал этим словам значения, приняв их за последствия то ли шока, то ли действия снотворного.

— Если не готова убить человека — никогда не поднимай оружия. А подняла ствол — стреляй, не раздумывая. Кто бы перед тобой не стоял, — невозмутимо повторил Гросс.

Он обошел ее, бесцеремонно задев плечом, поднял ранец, брошенный девицей у края поляны, и набил его доверху продуктами, разбросанными тут же. Потом распечатал пакет с деньгами и пересчитал перехваченные разноцветными резинками пачки банкнот. Долларов набиралось около трехсот тысяч, в рублях же агентам Шахабова полагалось передать чуть больше десяти миллионов. Спецназовец представил, сколько оружия, боеприпасов и взрывчатки попало бы в руки сепаратистов, найди эти деньги своих адресатов…

Обернувшись, Торбин взглянул на Анжелу. Поднеся ладони к лицу, как в забытьи, та медленно ходила по поляне и смотрела на трупы бывших товарищей. Запихнув объемный пакет в свой ранец, он подошел к опустившейся без сил на траву девчонке.

— У твоего отца остались хорошие знакомые где-нибудь за пределами Чечни? — спросил Стас.

Уронив голову, она не отвечала, а вместо этого снова закрыла лицо ладонями и вдруг расплакалась. Вся эта слабость, беззащитность со слезами и подрагивающими от рыданий плечами как-то совсем не вязались с ее привычным образом — бойким, напористым, упрямым…

Слегка обескураженный, он беззвучно вздохнул и молча присел рядом, давая возможность вырваться наружу накопившимся в ее душе эмоциям. После того, как она немного успокоилась, признался:

— Год назад я потерял в этих лесах своих лучших друзей. Меня связывали с ними годы совместной службы.

— А кто вас в эти леса звал?.. — всхлипнув, отозвалась девушка.

— Это уже другой разговор. О долге, о профессии… Сейчас нужно решить не столь глобальные, но не менее важные для нас обоих проблемы. Итак, где живут друзья твоего отца?

— В Ингушетии… — не сразу ответила она. — Под Назранью.

— Не подойдет. Слишком близко.

Немного подумав, Ясаева прошептала:

— Есть еще в этой… забыла название…

— В Северной Осетии?

— Нет… Где-то дальше.

— В Кабардино-Балкарии?

— Да… — шмыгнула носом «сепаратистка», — город не помню. Кажется, в ее столице.

— Значит в Нальчике.

— Да, — коротко подтвердила она.

— А улица, номер дома?

— Не знаю…

— Ну, напряги память, девочка, — поправил ее волосы Станислав, затем осторожно платком промокнул мокрые от слез щеки. — Воспроизведи адрес — это очень существенно!

— Дома до сих пор хранятся письма оттуда. Там живет папин давний знакомый, — все еще избегая его взгляда, прошептала она. — Могу ошибиться, конечно… Кажется, Второй Горный переулок, дом семнадцать…

— Внешность его помнишь?

— Узнала бы при встрече… А зачем тебе?

— Это не мне. Собирайся, нам надо идти.

Торбин подал ей руку и помог подняться. Затем закинул на плечо тяжелый ранец, подхватил чей-то автомат с полным подсумком патронов и направился на северо-запад. Дойдя до края поляны, оглянулся…

Девушка одиноко стояла в центре поляны. Он хотел окликнуть ее, но в самый последний миг понял причину задержки… Она опустилась на колени, чтобы в последний раз помолиться за вознесшиеся к Аллаху души товарищей, представших теперь на Страшном суде пред всемогущим, строгим, но справедливым Богом. Гроссмейстер не стал торопить. Вместо этого на минуту остановился и молча подпалил сигарету… Он не брался судить, был ли ее поступок сейчас столь необходим, но в том, что он соответствовал ее убеждениям, был прост и прекрасен — не сомневался. Анжела медленно поднялась с колен, в нерешительности потопталась на месте и, вдруг схватив свой «Калаш» с длинным пулеметным рожком, бегом пустилась нагонять уходящего в глубь кедрового леса наставника…

Спустя полчаса марафонской ходьбы, успокоившись и обретя былой румянец на щеках, она справилась у идущего впереди мужчины:

— Скажи, как же тебя теперь называть?

— Не все ли равно… — не обернувшись, не спрашивая и не отвечая, промолвил тот. — Незачем меня называть. Через трое суток ты сядешь в вагон поезда, идущего в Нальчик, и больше мы никогда не увидимся.

Девушка подняла на него печальный взгляд, да Торбин, занятый своими мыслями, не мог его видеть…

К концу дня они едва не напоролись на большой отряд спецназовцев. Заприметив впереди какое-то смутное движение, Стас резко остановился и по привычке вскинул вверх правую руку, но Ясаева, не обученная специальным сигналам, попросту ткнулась лбом в его спину. Тогда, чтобы она ненароком не выдала их присутствия в лесу, бывший офицер зажал ладонью ее рот и шепнул на ухо:

— Тихо девочка. Мы тут не одни. Не вздумай пищать и осторожно двигайся за мной. Постоянно посматривай под ноги, что б не наступить на сухие ветви. Вперед.

Округлив от испуга глаза, та понятливо кивнула. Пригнувшись, они вернулись на сотню метров и, отыскав подходящие заросли, укрылись в них. А через пять минут мимо — примерно в сорока шагах, один за другим проследовало около сорока хорошо вооруженных бойцов. Некоторых из них Торбин узнал…

Анжела лежала возле него и почти ничего не видела, посему решила немного приподнять голову, на что инструктор отреагировал плавным, но весьма действенным движением — надавил ладонью на ее затылок, утопив лицо девицы в буйной траве. Сам же следил за отрядом до тех пор, пока последний воин отряда не скрылся в «зеленке».

— Я сейчас задохнусь, — напомнила о себе девушка тихим шепотом.

Он отпустил ее, но знаком приказал не двигаться до его команды. Нужно было выдержать паузу — могло случиться так, что за первой группой с каким-то интервалом шла вторая. Однако в течение четверти часа никто в поле зрения не появился.

— Вставай, — повелел Гросс и приглушенно добавил: — долго еще валяться будешь?

— Ты же сам… — гневно начала она, моментально вскочив на ноги, да, узрев на его лице улыбку, стушевалась, надула губки и замолчала.

Медленно поднявшись, он насмешливо посмотрел на спутницу, весь вид которой выражал крайнее возмущение. Она деловито отряхнула пятнистый костюм, не заметив несколько тонких травинок, запутавшихся в темных волосах…

— Пошли, — вернув лицу серьезность, коротко скомандовал Станислав и стал выбираться из зарослей.

Оставшийся до ночного привала путь он размышлял о неожиданной встрече. Бойцов из «Шторма» капитан отличал по снаряжению и насчитал около пятнадцати — совсем немного для приличного по численности отряда. Полковника Щербинина среди них не было. «Значит, остался под Ханкалой, либо находится еще дальше — в Питере. А может так статься, что и вовсе переведен в другое место…» — рассудил он, уверенно плутая невидимыми лесными тропами.

Торбин и в самом деле не знал многого. Не знал где искать заклятого врага — Юрия Леонидовича. Не догадывался, куда и с какой целью проследовал отряд, частично состоявший из его сослуживцев. Не ведал и того, что на следующий день спецназовцы обнаружат на поляне средь красавцев кедров трупы тех, кто, в соответствии с задумкой Беслана Магомедовича, должен был встретить их шквальным огнем из устроенной близ этого места засады…

Ужинали они в сумерках, разогревая пищу на костре, когда дым уже растворялся на фоне темно серого неба, а ночная мгла еще не подступила, чтобы предательски обозначить далеко видимые отблески пламенных языков. Встречи даже с мирными гражданами, не говоря уж о вооруженных представителях обеих воюющих сторон, никоим образом в их планы не входили — вторые сутки молодой мужчина и юная девушка негласно причисляли себя к нейтралам, не желая иметь дело ни с сепаратистами, ни с федералами.

Без особых приключений преодолев за это время около пятидесяти километров и оставив справа чеченское селение Итум-Кале, Торбин с Ясаевой вступили на территорию Ингушетии. Найдя приемлемое для ночлега место, остановились для последнего длительного привала.

Продуктов оставалось немного больше, чем требовалось — девушка отложила на следующий, завершающий день пути, две банки консервов, полбуханки хлеба, сахар и чайную заварку. Из остального можно было устроить целый пир, что бывшая подопечная эмира Шахабова и решила заботливо сделать. Минут через сорок на «столе» источала мясной аромат тушенка, стояла открытая банка рыбных консервов, лежали три сваренных яйца, зелень, свежие огурцы, хлеб…

Гроссмейстер по-прежнему не баловал спутницу разговорчивостью, односложно отвечая на ее вопросы или попросту игнорируя их. Да и она, по мере приближения к цели многодневного похода — железнодорожной станции города Назрань, все более замыкалась, порой не произнося ни слова за несколько часов…

— Садись, все готово… — тихо пригласила Анжела, так и не зная, как с недавних пор следует величать инструктора рукопашного боя.

Он уселся напротив и приступил к ужину. Вся трапеза прошла в безмолвии, лишь изредка прерываемом потрескиванием углей затухавшего костра, да криком невидимых лесных птиц.

— Анжела… — вдруг сказал он тоном мягким и нерешительным.

Успевшая отвыкнуть от его голоса девушка, вздрогнула… Он достал сигарету и не знал, как начать трудный разговор. Но через минуту все ж произнес то, что томило, не позволяя иной раз, выдерживать ее взгляда:

— Я вот что хотел тебе давно сказать… Так уж получилось, что четыре года назад я тоже принимал участие в операции на окраине Урус-Мартана…

Выложив главное, словно сбросив с плеч тяжкий груз, он поднял голову. Признание поразило ее — замерев, она ждала следующих фраз…

— В общем… Одним словом, мне очень жаль… — неуверенно продолжал Станислав, теребя так и не подожженную сигарету. — Никогда не поверю в то, что кто-то из наших летчиков специально целил в мирных жителей. Это глупейшая случайность… Но ты… Я понимаю, как нелепо и, наверное, неуместно сейчас просить прощения за свершившееся тогда… Но все таки, прости, если сможешь.

Долго и пристально она смотрела на него. Затем нежное выражение мелькнуло на лице, и девушка робким порывом коснулась кончиками пальцев его руки…

Спали они по разные стороны от теплого кострища, уложив под головы свои полупустые ранцы. Оружие всегда находилось под рукой, а сон обоих был некрепок — и он и она мгновенно пробуждались от любого постороннего шороха. И в эту последнюю ночь путешествия девчонка устроилась меж неприметных бугорков, свернувшись калачиком и накрывшись большим махровым полотенцем, взятым с собою в лагерь еще из дома. Стас скинул форменную офицерскую куртку, аккуратно сложил ее и, оставшись в застиранной и старенькой — со времен «Шторма», пятнистой футболке, расположился в пяти шагах от попутчицы.

В этот поздний вечер он долго о чем-то размышлял, глядя на яркие звезды и пуская в темное небо невидимый сигаретный дым…

Очнувшись посреди ночи от чьего-то острожного прикосновения к щеке, спецназовец открыл глаза, и молниеносно схватил за руку человека, склонившегося над ним. Человек испуганно вскрикнул голосом Анжелы и без сил опустился рядом…

— Почему ты не спишь? Что с тобой? — удивленно пробормотал Торбин, ослабляя недюжинное усилие ладони и осознавая, что ненароком чуть не сломал девушке предплечье.

— Не знаю… — отвечала она. — Как-то нехорошо мне. Совсем нехорошо…

— Мы ночуем в лесу последний раз. Потерпи, завтра купим тебе билет — поезд идет до Нальчика не дольше трех часов.

— Я не об этом… Просто не понимаю, что со мной будет дальше. Никак и нигде не могу представить своего места…

Он уловил в ее голосе боль и отчаяние.

После неожиданно прерванного сна, глаза постепенно привыкли к темноте. Анжела сидела рядом, а Станислав продолжал держать ее руку и, удивительное дело, отнюдь не мертвой хваткой. Щека отчего-то сохраняла теплоту ее легкого, ласкового прикосновения…

Уложив девушку рядом, он заботливо накрыл ее форменной курткой. Та уткнулась в его грудь и сказала, нарушая запрет называть имя из прошлой жизни:

— Мне страшно, Сайдали… Такое впечатление, что кто-то украл мое будущее.

— Глупый ребенок. Уж не о «карьере» ли смертницы ты жалеешь?.. Разве у «ремесленников» этой профессии есть будущее? Смерть десятков ни в чем неповинных людей; сотни искалеченных судеб; наконец, твоя собственная смерть… В отряде Шахабова будущее таких как ты исчислялось днями. А сегодня, вероятно, как раз и родилось твое будущее. Так что надо думать о начале новой и вполне нормальной жизни… — пытался подбодрить ее Гросс.

— А ты смог бы поменять свою профессию? — вдруг тихо спросила она.

Этот вопрос, заданный по детскому принципу «а ты…», поставил его в тупик. Торбин никогда не задумывался об этом, потому долго молчал, изыскивая упрощенную форму ответа…

— Да, убивать — моя профессия, приобретал которую я вполне осознанно… — тяжело молвил он, наконец. — Однако ж это вовсе не означает, что лишать кого-то жизни мне нравится, или стрельба, производимая по живым мишеням, доставляет восторг. Война — это страшное зло и общее горе. И ты, и я, и множество других нормальных людей понимаем это, но раз уж война развязана и продолжается, значит, среди нас есть и ненормальные. Из-за них-то, Анжела, и происходят все мерзости: гибнут и страдают ни в чем неповинные; рушатся надежды; бедствуют народы и страна в целом… Ну, а раз так, то рано рассуждать: люблю ли я свою профессию иль ненавижу; поменяю иль нет. Кто-то же должен стоять на пути у зла…

Напрасно он старался облечь свои мысли в простейшую форму — убеждения его были ясны, слова доходчивы. Она кивала, слушая его, а когда наставник замолчал, робко попросила:

— Обними меня…

Образ этого прижавшегося к нему милого создания, пока совсем не увязывался со свежими воспоминаниями о жесткой, упрямой и боевой девице, не щадящей в тренировочных боях соперников любого пола и без особых раздумий решившейся стать жертвенной самоубийцей. Для радикальных перемен в голове и сердце, видимо, требовалось время. Время и желание. Желание видеть в ней не курсанта учебно-партизанского соединения Ясаеву, а просто девушку Анжелу. Но в том-то и крылась маленькая препона. Этакая сущая безделица — полное отсутствие времени и желания. На протяжении последнего года все до одной мысли бывшего капитана уносились к далекому Санкт-Петербургу…

Одинокая птица затеяла где-то неподалеку свою ночную песню. Затеяла, да не услышав ответа, умолкла.

— Ты вся дрожишь. Тебе холодно? — спросил Станислав.

— Да, очень… — прошептала девушка.

Но вряд ли она замерзала в эту теплую ночь. Однако он сделал вид, что поверил. Поверил, будто мнимая ночная прохлада, а не их случайная и невинная близость явилась причиной озноба. Улыбнувшись, Стас погладил ее волосы, осторожно поцеловал в нежный висок и обнял правой рукой поверх куртки — так, чтобы, не взирая ни на что, она поскорее согрелась и уснула.

— Спи, девочка, — блаженно закрывая глаза, повелел он, — завтра у нас очень напряженный день…

В эту короткую ночь она впервые за последние годы заснула с давно забытым ощущением вернувшегося счастья…

Солнце разогнало утренний туман прежде, чем они добрались до русла Сунжи. Подойдя к самой воде и всматриваясь в даль, молодой человек с девушкой заметили пригород Назрани. Спецназовец снял с плеча автомат и без раздумий бросил его в водную рябь — подальше от берега. Следом туда же плюхнулся и подсумок с патронами. Он оглянулся на свою спутницу, и та без слов поняла, что ей надлежит сделать то же самое.

— Я могла бы переодеться… — нерешительно предложила она, доставая из ранца гражданскую одежду, — было бы не так подозрительно…

Гроссмейстер взял в руки и оглядел простенькое, однотонное платье; темный платок с какой-то вышитой арабской вязью; жуткой формы женские боты… Оценив прикид, вернул со словами:

— Положительно не подходит — выбрось в реку. В этом тебя сцапает первый же патруль. А следом и меня…

Спустя час они обедали в небольшом кафе на окраине города. В пустом зале кроме них сидела троица молодых парней, да престарелый кавказец в каракулевой папахе. Когда официант поставил перед ним блюдо с горячим шашлыком, в зал ввалились четыре вооруженных бойца из комендантской роты. Анжела замерла, не донеся до рта вилку с только что наколотым кусочком мяса…

— Ешь спокойно, — молвил Станислав, уплетая свою порцию, — не то желудок испортишь.

Та последовала совету, но глаз с опасных соседей не спускала. Вояки купили сигарет и по банке пива. Рассчитавшись, направились к выходу. Однако, один из них — вероятно старший армейского патруля, заинтересовался двумя людьми в военной форме. Отделившись от общей группы, он подошел к столику Торбина и Ясаевой…

— Разрешите взглянуть на ваши документы? — приглушенно попросил офицер.

Девушка метнула испуганный взгляд на спутника и стала спешно рыться в ранце. Сотрудник «Шторма» тем временем молча прожевал кусок мяса, неторопливо вытер губы салфеткой и, выудив двумя пальцами из нагрудного кармана удостоверение, небрежно бросил корочки на стол.

— Федеральная служба Безопасности Российской Федерации… Оперативно-координационное управление по Северному Кавказу… — бубнил старший лейтенант, знакомясь с документом, — майор Куликов Петр Вениаминович…

Гроссмейстер недвусмысленно зыркнул на девицу и та прекратила, наконец, возиться с поклажей, задвинув ее под стол.

— По делам приехали или так просто? — не меняя официального тона, поинтересовался офицер, возвращая удостоверение.

— Да, — полюбоваться на местный патруль, пьющий пиво при исполнении, — глотнув из маленькой чашечки крепкого кофе, отвечал Стас.

Лицо неподвижно сидящей Анжелы в это время приобрело восковой оттенок. Она наблюдала за произошедшей с наставником метаморфозой и с ужасом ждала их разоблачения…

— Пиво мы употребляем только после службы. И все-таки позвольте узнать цель вашего пребывания в Назрани, — не унимался молодой офицер, видимо, следуя каким-то инструкциям свыше.

— Послушай приятель, может тебе и список местных наркодилеров предоставить? — едва не выругавшись, слегка повысил тон «майор ФСБ».

— Ну, так бы и сказали, что по наркоте… Девушка с вами?

— Младший сержант — лаборантка из экспертного отдела. Еще вопросы есть?

— Нет… Приятного аппетита, — немного обиженно пожелал тот и, козырнув, поплелся к курившим на улице подчиненным.

В ФСБ занимались наркотиками в исключительных случаях, когда разрабатывались совместные операции с Интерполом или что-то в этом роде. Для будничного противостояния потоку страшного зелья, в стране давно были созданы специальные подразделения при областных Управлениях внутренних дел. Просто мысль о чертовых наркотиках первой ворвалась в сознание Станислава и он, недолго думая, приплел загадочный список перекупщиков «белой смерти». Видать и старлей не отличался компетентностью в данных вопросах. Потому-то и сработало…

«Лаборантка» пребывала на грани обморока и с минуту после натянутой беседы инструктора с офицером федеральных войск не могла вымолвить ни слова. Незаметно оглянувшись на остальных посетителей кафе, молодой человек с ласковой насмешливостью в глазах накрыл ладонью ее руку. Девушка опять дрожала, но на этот раз причину озноба понять было нетрудно. Кое-как оправившись от испуга, «отважная» смертница вновь взялась за вилку…

Покончив с обедом, они завернули в магазин одежды.

— Выбери себе что-нибудь… посовременней, — распорядился Торбин, сунув Ясаевой в руку пачку российских купюр и легонько подтолкнув в направлении женского отдела, — и не стесняйся. Встречаемся у выхода через пятнадцать минут.

Сам же отправился в мужской отдел…

С покупками он справился быстро. Попросив продавца упаковать вещи в пакет, прождал Анжелу у обозначенного места встречи около часа. «Вот так запускать девицу в бутик, не ограничивая кредита!..» — ворчал он про себя, рассматривая мудреные названия лосьонов, духов и прочей парфюмерии в крохотном ларьке у входной двери в магазин. Выбрав наобум пару симпатичных коробочек, Станислав заплатил за них и увидел, наконец, появившуюся напарницу, держащую в руках два приличных по объему пакета. Подхватив ее ношу, он промолчал — женщина даже на войне оставалась женщиной…

По пути на вокзал они зашли в какую-то затрапезную гостиницу. Портье — неразговорчивый ингуш средних лет, встретил гостей отнюдь негостеприимным взглядом, ворчливым тоном заявив, что свободных номеров нет, и не ожидается. Торбину с Ясаевой нестерпимо хотелось стереть с себя последние следы жизни в лагере и долгого пребывания в лесу, но для офицера довод гостиничного служителя казался незыблемым, потому он совсем уж было собрался повернуться и покинуть неприветливое заведение.

Однако у его спутницы неожиданно нашелся веский контраргумент…

Чуть подавшись вперед, сверкнув карими глазами и одарив мужика презрительной улыбочкой, она что-то прощебетала на своем языке и вдруг выудила из какого-то бездонного кармана камуфляжки гранату Ф-1. Гулко брякнув лимонкой о полированную поверхность деревянной стойки, Анжела гневно смотрела на клерка. Реакция последовала незамедлительно — в лице ингуша проступили значительные перемены, а трясущаяся рука мигом потянулась к шкафчику с ключами.

— Вот — номер двадцать два. Из резерва… — почему-то прошептал он, обращаясь к наблюдавшему за этой комичной сценкой Торбину.

— Она пошутила, — забирая ключ, заверил он. Потом, тоже приблизившись к нему, будто по секрету поведал: — но имей в виду, дядя: стоит тебе сообщить о нас кому-нибудь, гранату она взорвет. Обязательно взорвет вместе с тобой и с гостиницей…

Через минуту, справившись о наличие душа и воды в номере, загадочная парочка поднялась по лестнице на второй этаж. Быстро сориентировавшись в длинном коридорчике, они юркнули за дверь с двумя навинченными металлическими двойками.

Мылись по очереди. А потом…

Потом, выйдя из ванной комнаты, Гросс ошарашено уставился на Анжелу, с трудом признавая в ней бывшую ученицу… За три месяца он привык видеть ее в бесформенном брючном костюме цвета хаки, а ныне перед ним у настенного зеркала в небольшой прихожей номера стояла юная красавица. С роскошными, распущенными, темно-каштановыми волосами; в легкой замшевой курточке, небрежно наброшенной поверх белоснежной блузки; в обтягивающей бедра юбке и в туфельках на высоченном каблуке. Фигурка у юной девушки оказалась просто идеальной…

Оправившись от шока и взяв ненужные отныне ранцы с их старым шмотьем, он выдавил:

— Пойдем. У нас мало времени…

Спускаясь по узкой лестнице в гостиничный холл, и беспрестанно изумляясь, Стас пытался осмыслить: «откуда в деревенской девчонке, проведшей всю недолгую жизнь пусть и рядом с райцентром, понятия о вкусе, красоте, манере одеваться?.. Ерунда! Совпаденье. Случайность…»

Все тот же портье облегченно вздохнул и проводил постояльцев понимающим взглядом — практика съема номеров на два-три часа парами противоположного пола прижилась и в здешнем полутораэтажном «Метрополе». Пожалуй, только одно обстоятельство вызывало у него очередное недоумение: при первой встрече от этих странных клиентов за версту несло костровым дымом и прочими «ароматами», сопутствующими нелегкой экстремистской жизни. Теперь же, одетый с иголочки молодой человек вкупе с грациозной спутницей продефилировали мимо, обдав гостиничного служащего благоуханиями отнюдь не дешевых французских духов и туалетной воды…

Избавившись от ранцев, они прибыли на железнодорожный вокзал за полчаса до отправления поезда. Купив один билет до Нальчика, и незаметно от чужих глаз затолкав в левый карман новой куртки Ясаевой толстую пачку зеленоватых соток, Станислав, едва сдерживая улыбочку, спросил:

— Ты уж прости за мое любопытство, но зачем ты тащишь с собой гранату?

— На всякий случай… — неопределенно пожала она плечами.

— Кончились, милая, «всякие случаи». Привыкай к мирному бытию — без гранат, оружия и насилия. Где она?

— В правом кармане.

Молодой человек так же незаметно конфисковал из указанного кармана опасную штуковину и спрятал ее внутрь собственной куртки.

Перед тем, как окончательно расстаться, они стояли на перроне — недалеко от нужного вагона, и Гроссмейстер приглушенным голосом снабжал ее важными рекомендациями:

— Свое пребывание в учебном лагере эмира Шахабова вычеркни из автобиографии навсегда. Забудь, как кошмарный сон. По приезду в Нальчик сразу разыщи отцовского друга. Особо его не пугай, но объясни ситуацию и попроси не сообщать о тебе никому: ни родственникам, ни знакомым, ни соседям.

— Хорошо… — послушно отвечала она.

То обстоятельство, что девушка давно перестала быть подопечной инструктора рукопашного боя, отчего-то все равно не позволяло ей раскрепоститься и держаться с ним смелее. Она по-прежнему смущалась, ловя на себе его взгляд, и терялась, когда тон бывшего наставника становился сухим…

— Деньгами не сори, на счет в банк не клади, спрячь их в укромном месте. Баксов я тебе ссудил достаточно — хватит и на учебу и на несколько лет спокойной жизни — без выпендрежа…

— А если мной все-таки заинтересуются… Местные органы или другие службы, что делать? Где тебя искать? — несмело, с нотками грусти в голосе вопрошала Анжела.

— Все документы у тебя в порядке. А меня ты не найдешь… — равнодушно отвечал спецназовец. — Постарайся в первое время вести себя тихо и осторожно, не вызывая ни у кого лишних подозрений. Мне предстоит завершить пару дел в России, после чего я исчезну навсегда.

Она промолчала и отвернулась…

Торбин хотел озвучить еще какой-то жизненно важный совет, да вдруг запнулся — с ее нижних ресниц сорвалась слеза и покатилась по щеке. Капелька замедлила движение на славной ямочке, потом скользнула дальше и упала на белый воротничок блузки…

Почему-то только сейчас в его голове произошла запоздавшая подвижка мыслей, позволившая, наконец, увидеть в ней вовсе не вздорного курсанта-добровольца, некогда искавшего счастья в компании ваххабистов и смертников, а обычную девушку. Очень красивую девушку…

Скоро над перроном прогрохотало объявление об отправлении поезда, а проводник вагона настоятельно попросил пассажиров занять свои места. Пока отъезжающие толпились у входа в тамбур, Анжела покусывала нижнюю губку, затем вдруг заторопилась и, сбиваясь от этой торопливости с нужной мысли, стала приглушенно говорить:

— Я давно хотела тебе сказать… Если не сознаюсь в этом, потом мне будет ужасно стыдно. Там, в лагере, со мной несколько раз тайно беседовал Губаев — настойчиво расспрашивал о тебе и пытался выяснить: о чем мы с тобой разговариваем, какие ты задаешь вопросы, чем интересуешься… Я ничего плохого про тебя не говорила. Ни слова… Кажется, мы оба с ним догадывались, что ты не тот за кого себя выдаешь, но он нуждался в доказательствах, в подтверждениях… Он даже предлагал большие деньги. Только советник никогда бы от меня не услышал того, что хотел!.. Понимаешь?.. Никогда и ни за что!..

Тронутый этим запоздалым, неожиданным и по-детски прямолинейным признанием, капитан вспомнил ту короткую реплику, мимолетно произнесенную девушкой на поляне среди кедров, когда она опустила направленный в его грудь автомат. «Я догадывалась, чем все закончиться…» — обмолвилась тогда Анжела. Он же не придал тихим словам должного значения…

Станислав обнял и прижал ее к себе. Позабыв о времени, они стояли так несколько минут. Все пассажиры давно прошли в вагон, и в дверном проеме одиноко маячил пожилой железнодорожник, изредка взиравший на молодых людей и дивившийся совпаденью: парочка никак не могла проститься, а бригада машинистов, словно в угоду им, задерживала отправление состава.

Он гладил длинные волосы девушки, чуть касаясь ладонью ее плеч и нежной шеи. Затем, наклонившись, прикоснулся губами к ямочке на мокрой щеке.

— Нет… прошу, не надо так… — дрожащим голосом сказала она и, приподнявшись, сама поцеловала его в губы. Пряча полные слез глаза, прошептала: — прощай…

Анжела повернулась и решительно направилась к стоявшему на верхней ступеньке проводнику, унося в своем сердце бурю самых противоречивых чувств. Она была расстроена и растрогана, взволнована и успокоена, рассержена и влюблена…

Помогая ей подняться в тамбур и подавая тяжелую сумку с продуктами и вещами, купленными в дорогу, Торбин не сказал больше ни слова. Пройдя вдоль вагона, он видел, как девушка появилась в купе, потом приникла к стеклу и долго стояла, неотрывно глядя на него до тех пор, пока поезд не набрал ход…