Мастер душ

Глава 5

Я резко обернулся, почувствовав на себе пристальный взгляд. Ни шагов, ни дыхания я не слышал, поэтому неизвестный смог поставить меня в тупик. Но его душу я прекрасно чувствовал, поэтому знал, где именно находится неизвестный. Направив взведённый арбалет в сторону показавшегося из-за деревьев расплывчатого силуэта, старался разглядеть того, кто решил подкрасться ко мне незаметно.

— Ох, какой ты подозрительный стал, — прокряхтел мужчина, подходя ко мне ближе. Я с удивлением взирал на старика Карпова, который сильно изменился за время последней нашей встречи около двух недель назад. Тогда он объявился передо мной, доложив, что всё идёт хорошо, и он зачистил эту область от уставших скитаться меж мирами душ.

— Не ожидал тебя увидеть так скоро, — опустил я арбалет, оглядываясь по сторонам. Тёплая погода пришла неожиданно. Снег сошёл, оставив после себя только грязь и слякоть. Даже листочки уже кое-где начали проглядываться на деревьях.

В лесу я пропадал с самого утра каждый день, не пропуская ни одной изматывающей тренировки, которыми себя нагружал, стараясь быстрее обрести оптимальную для меня форму. Оказалось, что физически княжич был довольно хорошо развит, но ловкость и гибкость явно стояли не на первом месте в его перечне тренировок. Приходилось навёрстывать, чтобы чувствовать себя увереннее. Лес был оптимальным местом, чтобы скрыться от посторонних любопытных взглядов. С местными у меня отношения не сложились, да я особо и не стремился к этому, прекрасно осознавая, что надолго в этом месте не задержусь.

Помимо улучшения тела, я пытался прорваться на второй ранг в развитии магии душ, охотясь на разных зверей, воздействуя на их души и первозданную энергию, которыми они обладали. Но прошёл уже почти месяц, и прорыв всё никак не происходил. От отца тоже не было никаких вестей, но слеза дракона ярко светилась и пульсировала, значит, он, по крайней мере, жив, поэтому я пока оставался на месте, в надежде, что он объявится.

Первый переход самый трудный, это я помнил ещё из прошлой жизни, которая после слияния с первозданной энергией княжича стала казаться чем-то посторонним, обычным опытом прожитой жизни, не вызывающей никаких эмоций. Зато то, что касалось этого мира, мною воспринималось достаточно остро. Я помнил всех своих родственников, места, где бывал когда-то, людей, и чувствовал к ним то, что чувствовал до меня мой предшественник в этом теле. Каким-то образом он передал мне не только воспоминания, но и эмоции, которые, как и полагалось подростку, были яркими, разделёнными на чёрное и белое. Понадобилось несколько дней, чтобы соединить в себе обе сущности и стать тем, кем я сейчас стал.

Дед Карпов смотрел на меня, не говоря при этом ни слова. Как мне казалось, он просто ждал, когда я уже обращу внимание на его перемены и поделюсь с ним своими наблюдениями. Он действительно довольно сильно изменился. Вместо старого тулупа, валенок и шапки на нём был одет строгий чёрный деловой костюм, белая рубашка и чёрный галстук, а лакированные туфли на ногах блестели. Бородка была аккуратно подстрижена, как и волосы. Если честно, никогда раньше не встречал подобного явления, чтобы в посмертии духи могли свой внешний вид менять так, как им заблагорассудится.

— Хорошо выглядишь, — наконец нарушил я тишину, глядя на самодовольство, появившееся у него на лице при моих словах. — Прям помолодел лет на двадцать. Как тебе преобразиться-то удалось?

— Ну а как иначе. Сейчас у меня ответственная работа, нужно презентабельно выглядеть, — разулыбался он. — Да заметил я, что чем больше душ пропускаю за завесу, тем сильнее становлюсь. Вот и решил поэкспериментировать, да внешностью своей хотя бы заняться. Да и ядро силы у меня теперь зелёное. Сам удивляюсь, как так вышло, но спасибо тебе, удружил старику, впервые себя нужным чувствую.

— Ну, я так понимаю, ты не хвалить меня сюда пришёл, — посмотрел я ему в глаза. Старик кивнул и стал более серьёзным.

— Ты же просил сообщать тебе о каких-либо странностях, которые мне повстречаются, — проговорил он, заложив руки за спину. — Тут недалеко от села трое вояк погибло. Причём, как именно не известно. Они ничего конкретного сказать не могли да сопротивлялись, уходить не желали, пришлось силой их за завесу закидывать. Но не в этом дело, один из них не человек. Выглядит как человек, но душа у него такая, не знаю, как описать…чёрная. — Подобрал он слова, чтобы описать свои ощущения при встрече с покойным. — Впервые видел подобное. А тела их разорваны, словно зверь какой напал. Но я не встречал подобных в наших краях, хотя прожил тут всю свою жизнь. А эти патрульные дико странные, удивились, когда меня увидели. Не знаю, что они тут забыли, но точно не с миром сюда пришли.

— Хорошо, а странного то что в них такого, кроме того, что на них напал неизвестный зверь, и сами они тебе не шибко понравились? — решил уточнить я. Патрульных, военных, да даже Стражей я уже много видел, и ни один из них доверия мне не внушал.

— Сила от их тел исходит какая-то, видимо, артефакт остался или что-то похожее. Не могу я их обыскать по какой-то причине, как только близко подхожу, так меня и откидывает назад, будто на стену невидимую натыкаюсь, — развёл он руки в стороны. — Ну тут ты сам решай, что делать будешь, и интересно ли это тебе. Моё дело наводку дать, как говорится.

— Где это? — спросил я, не отвлекаясь на зайца, выскочившего прямо передо мной. Информация действительно была заманчивая, даже не столько про артефакты, которых могло и не быть, а про неизвестного зверя, который без проблем смог убить трёх патрульных. Мне нужен был противник посильнее, чтобы, наконец, достигнуть ранга подмастерья душ, потому что терпеливо отрабатывать простенькие навыки, которые получались на автомате, мне надоело.

— В полуверсте от заброшенной мельницы, — быстро проговорил он. — Всё, я пошёл, судя по моему внутреннему компасу где-то меня ожидает уже немолодая вдовушка. — С этими словами он бесшумно исчез, оставляя меня одного.

— А про заклинание он, конечно же, ничего не выяснил, а если и выяснил, то просто забыл сообщить, — пробормотал я, покачав головой. Ему нравится делать то, чем он занимается, поэтому вряд ли он прикладывает хоть какие-то усилия в поисках разгадки тайны закрытого перехода за завесу.

Я посмотрел на небо. Солнце стояло высокого, значит, до ужина, к которому я обычно возвращался в дом, время ещё было. Можно и прогуляться.

Выйдя на открытую местность и подходя к заброшенной мельнице, о которой говорил дед Карпов, я первым делом увидел стаю ворон, которая кружила чуть в стороне от размытой дороги. Что вообще занесло путников в это заброшенное место, ведь эта дорога вела только в сторону болота, которое разливалось на несколько километров, фактически делая поселение в эту сторону тупиком.

— В глаз себе клюнь, тварь блохастая! — я от неожиданности вздрогнул, услышав голос прямо с той стороны, где лежали тела. — Чтоб ты пером подавилась, гадина. — Неужели кто-то смог выжить? Но тогда бы старик предупредил меня.

Я ринулся прямо в направлении темнеющейся кучи, вспугнув ворон, которые взлетели вверх, открывая моему взору лежащие на земле тела. Решив, что со своей добычей они так просто не расстанутся, с громким карканьем, превратившимся в пронзительный рев, они спикировали на меня вниз. Взмах руки, и небольшой луч первозданной энергии взлетел в небо, распадаясь на десятки тончайших нитей, устремившихся в сторону своих жертв. Небольшой приток энергии душ перетёк ко мне, а птицы, до которых достало моё умение, обмякнув, рухнули неподвижными тушами вниз. Оставшиеся целыми вороны, подумав, что успеют ещё вернуться, довольно быстро ретировались, оставив после себя лишь несколько перьев, которые медленно опускались на землю, покрывая тела.

— Есть тут кто живой? — тихо поинтересовался я, хотя сам прекрасно видел, что в телах не осталось даже крупиц первозданной энергии. Что бы с ними ни произошло, но умерли они больше суток назад. Мне никто не ответил. Странно. Вот это было действительно странно, потому что я прекрасно слышал голос, исходящий отсюда.

Аккуратно сойдя с дороги, постоянно оглядываясь по сторонам, я подошёл к телам и внимательно их осмотрел. Дед был прав. Их было трое. Глубокие раны от массивных когтей просто распороли их тела, обнажая внутренности. Я не знаю, были ли они магами, но нападения они явно не ожидали и не смогли защититься. Немного помешкав, я приблизился к ближайшему ко мне телу. Он был облачён в стандартную форму патруля, но привычного оружия, в виде кинжала и пистолета не было. Вместо него на поясе у него висел меч из очень хорошей и дорогой по меркам моего старого мира стали.

— М-м, мародеришь. Не то, чтобы это приветствовалось, но в сложившейся геополитической ситуации в мире и империи частности лично я не вижу в этом ничего зазорного, — протянул всё тот же голос, который раздавался теперь рядом со мной. Я вскочил, оглядываясь, совершенно не понимая, кому он мог принадлежать. Живых рядом со мной не было, как и не упокоенных душ, поэтому всё это начало ставить меня в тупик и безумно раздражать. — Припадочный, что ли? Жаль, молодой ещё совсем, а головой уже тронулся. Помрёт, наверное, скоро.

— Покажись! — требовательно крикнул я, вытаскивая охотничий нож из ножен, висевший на поясе. Арбалет был не заряжен, поэтому к нему я даже не потянулся.

— Имеет склонность к агрессии и к проявлению слуховых галлюцинаций. Возможно, лечению не подлежит, так и запишем. — Голос замолчал, но теперь я точно слышал, что исходил он со стороны трупа, которого только что обыскивал.

— Сам ты галлюцинация, — процедил я, вновь наклоняясь к телу, начиная уже проводить более детальный обыск. Возможно, у него был артефакт, воздействующий на разум посторонних, поэтому мне и кажется всякая чертовщина.

Карманы на удивление были пусты, только два мешочка висели на поясе, один с деньгами, второй с какими-то камнями, в которых я чувствовал незнакомую мне силу. Решив, что разберусь с ними потом, я разложил найденное по своим карманам и расстегнул куртку мужчины, начиная осматривать внутренние карманы. В них оказался только небрежно свёрнутый лист пожелтевшей, местами разорванной толстой бумаги, с какими-то разводами. Такие обычно крепили к доске объявлений в городах и крупных сёлах. Развернув его, я пробежался глазами по тексту, остановив взгляд на изображениях, расположенных в самом центре листа. Небольшие фотографии отца, матери и деда, как написанное под ними вызвали лёгкое недоумение. Имперской канцелярией было объявлено вознаграждение за информацию о местонахождении моих родных в размере тысячи серебряных монет. Бред какой. Те, кто совершил нападение на поместье, прекрасно должны были быть осведомлены, что мать и дед мертвы. Похоже, эти патрульные не просто так оказались рядом с деревней, в которой я жил.

— Так, посмотрим, чего там пишут. — Полюбопытствовал голос, источник которого я так и не смог найти.

— В контакт не вступать, представляют смертельную опасность, — прочитал я последнюю фразу, комкая лист в руке. Моей фотографии не было, может, информацией о том, что я выжил, император и его приспешники не обладали?

— Жёсткие типы, значит, — как-то одобрительно протянул голос. — Эх, жаль, что не слышит меня этот парнишка, так бы рассказал, кем являлся хозяин на самом деле. Никогда он мне не нравился, да всё издохнуть никак не мог. Охотник за головами. Лет под сотню, а всё туда же. Оборотня подкравшегося заметить не смог. И что, что вампир, смотрю сильно ему это помогло.

— Да слышу я тебя, — пробурчал я, обыскивая остальных, которые судя по оружию и документам были действительно из патруля. Охотник за головами, значит, да ещё и нечисть. Именно поэтому душа деду Карпову показалась чёрной и странной. Удивительно, что он вообще смог с ней справиться.

В карманах никаких объявлений и записок у патрульных не было. Только немного денег, да переговорные устройства, в виде небольших коробок с кнопками, запитанными на кристаллах энергии, которые широко использовали военные, да аристократы. Разумеется, в этой глухомани ничего подобного не было. У меня было, но отец его по какой-то причине не взял, когда собирал мои вещи.

— Серьёзно? Вот прям реально слышишь? Да нет, такого не бывает, — с сомнением и с некоторым запозданием проговорил голос. — Сосиска, крыса, и главный приз — автомобиль! — неожиданно заорал он. — Что я только что сказал, а ну, повтори! — приказным тоном потребовал голос.

— Сосиска, крыса, автомобиль, — повторил я, глядя на перстень с ярким синим кристаллом, который находился на пальце у первого обыскиваемого мною трупа. Готов был поклясться, что его раньше не было, а проявился он только сейчас.

— Невероятно. На старости лет встретить душелова. — Растроганно протянул голос, а камень в перстне несколько раз блеснул. Я снял его с пальца, осматривая со всех сторон, но ничего примечательного в нём так и не увидел. От него не исходило даже крупицы какой бы то ни было энергии. Я несколько раз провёл пальцем по кристаллу, очищая его от пыли и грязи. — Вообще-то, это было неприятно. — Раздался вновь голос, и я теперь окончательно убедился, что он исходит именно от перстня.

Переведя взгляд на труп, я удивлённо вскинулся, рассматривая тело пожилого мужчины, облачённого в какой-то замызганный балахон. Единственное, что напоминало в нём патрульного — это рванные жуткие раны, да меч в ножнах, всё ещё висевший на его поясе.

— И что ты такое? — поинтересовался я, пристально глядя на блеснувший в очередной раз кристалл.

— Артефакт, созданный много веков назад из осколка души своего создателя, — ответил голос. — Своего рода стационарный источник заклинаний и чар, причём обучаемый. Вообще-то, изначально я создавался как защитный артефакт, который оберегал бы своего носителя, но потом всё кардинально поменялось. Я стал переходить из рук в руки, после смерти очередного хозяина, превратившись в известный в империи артефакт иллюзий. Больше в головы этим, прости меня создатель, дуболомам ничего не приходило, кроме как использовать меня в качестве маскировки. Душеловы исчезли, и никто больше меня не слышал. Ты представляешь, каково это — жить веками в полном одиночестве, разговаривая только с самим собой, — всхлипнул артефакт и замолчал, видимо, растрогавшись моментом. О подобных вещах я даже не слышал и не мог представить, чтобы часть энергии своей души можно было преобразовать в генератор заклятий.

— Звать тебя как? — полюбопытствовал я, поднимаясь на ноги.

— Ну, меня называют синим пламенем феникса, но имени никогда и не было, — как-то огорошено проговорил голос.

— Значит, буду звать тебя просто Павел, ну а что, созвучно с пламенем, — решил я, выходя на дорогу.

Следов напавшего оборотня видно не было, словно он появился из ниоткуда и в никуда исчез. Не слишком приятное открытие. Помимо демонов, вселившихся в людей и устроивших резню во всём мире, в нападении участвовали многие представители нечисти, успешно до этого скрывающихся среди людей. Надоело им прятаться, вот и вышли на тропу войны во имя свободы и равенства. Только теперь полностью находятся под пятой демонов, которые сильнее их по всем параметрам, и ни о какой свободе и равенстве почему-то не вспоминают. Я слышал от отца, что они группами проникают на территорию империи обратно, выполняя указания их повелителя. Некоторые, конечно, в войну не ввязывались, но теперь понять, кто из нечисти на чьей стороне практически невозможно. Но я был прав. Это действительно тот самый противник, душа которого поможет мне прорваться в ранг подмастерья.

— Павел, как-то это простенько. Но спасибо и на этом. — С наигранной обидой произнёс артефакт и сделал вид, что замолчал. Хотя если прислушаться, то можно было уловить, как он тихо перебирает варианты. — Павел великий, неодолимый Павлентий, Павел первый, изысканный.

Позволив перстню заниматься восхвалением своего нового имени, я молча отправился к деду Тихону. Ситуация с охотником, патрулём и вознаграждением не выходила у меня из головы. Видимо, нужно будет валить отсюда раньше, чем я планировал. Пара недель, и информация о вознаграждении достигнет даже нашего захолустья. Благо Иришка делится со мной всей информацией, которую узнает от отца, поэтому я буду в курсе всех событий.

— Ты как раз к ужину подоспел. Минут через двадцать на стол накрывать буду, — встретила меня Настасья улыбнувшись. Ко мне она относилась хорошо, тем более что я, как мог, помогал ей по дому, выполняя все её поручения. Она возилась на кухне, готовя ужин, на который традиционно собирались не только мы, но и их сыновья с жёнами и внуками.

— М-да, ну и халупа, — раздался голос у меня из кармана. Я посмотрел на женщину, которая совершенно не обратила внимания на слова артефакта. Скорее всего, его действительно не многие могли слышать. — Но пахнет вкусно. Не поспоришь. Ну так что, ты меня к себе привяжешь или так и будем общаться на расстоянии, словно чужие? — строгим голосом поинтересовался перстень и выжидательно замолчал.

— А что делать нужно? — не подумав, ляпнул я, доставая перстень из кармана штанов, зажимая его в кулаке.

— Ничего, Миша. Я бы тебя попросила, если помощь мне понадобилась, — отозвалась Настасья, лишь мельком на меня взглянув.

— Ну хорошо, тогда я к себе, — буркнул я и прошёл к себе в комнату, плотно закрывая двери. — М-да, нужно не забываться и говорить с тобой, только когда мы одни.

— Вечно эти проблемы на ровном месте, — горестно вздохнул Павел. — Но ничего, прорвёмся. В общем, надевай перстень на палец и капай на меня, точнее, на кристалл своей кровью. Тогда наша связь станет неразрывной до самой твоей смерти.

— Радужная перспектива, — усмехнулся я. — А почему я должен тебе верить? — неожиданно усомнился я в своём странном приобретении.

— А почему бы и нет, — парировал он. — Молодой, а такой подозрительный. Ну, хочешь поклянусь своей душой? Как звать тебя, кстати?

— Погоди. Что ты вообще умеешь? — запоздало поинтересовался я.

— Песни петь, стихи читать, басни, небылицы, сказки всякие рассказывать. Сколько я всяких историй знаю, даже представить себе не можешь.

— А по делу?

— Чары маскировки, ты это видел на примере моего хозяина бывшего, любую иллюзию на тебя могу наложить, которую никто из магов не разглядит. Защитные чары, атакующие, связующие, даже парочка любовных есть, но тебе ещё рано об этом думать, мал слишком, — начал перечислять Павел.

— Буквально мастер на все руки, — рассмеялся я. — Можно сказать, архимаг в кармане. В чём подвох?

— Ну, есть небольшая проблема, конечно. — Неохотно признал артефакт. — Для всего этого я использую энергию души владельца. А её, как ты знаешь, у человека не так уж и много, да и восстанавливается небыстро.

— Что-то такое я и предполагал, — кивнул я своим мыслям. — Хорошо, что я не обычный человек, и с повышением ранга магии душ, буду иметь довольно много нужной энергии. Ладно, считай, договорились. Давай, клянись своей душой. Зовут меня Михаил Юрьевич Уваров.

— Святой ёжик, так ты из тех самых Уваровых? Вот это фартануло мне, конечно. Уже и забыл каково это с элитой работать. А чего ты забыл-то в этой дыре? Не отвечай, сам догадался, тупой вопрос снимаю с обсуждения, — торопливо проговорил он. — Значит так. Я — артефакт синего пламени феникса, наречённый мирским именем Павел, обязуюсь служить верой и правдой Михаилу Юрьевичу Уварову, и никогда не предам его. Я обязуюсь оберегать тебя до конца своих дней. Если я нарушу свою клятву, то душа моя покинет это вместилище и будет скитаться вечно, так и не обретя покоя.

Скорее всего, это была своего рода ритуальная фраза, потому что, когда он закончил, от кристалла отделился синеватый туман, часть которого растворилась в моём теле, а часть распалась на мелкие бусины в воздухе, что осыпались на пол, тут же бесследно растворяясь. Я, как было сказано ранее, капнул каплю крови на кристалл, которая тут же впиталась в него. Никаких изменений и других эффектов больше не было, поэтому я с сомнением покосился на перстень, ожидая дальнейших указаний.

— И чего смотришь так недоверчиво? — осторожно поинтересовался голос. — Что-то не так? В боку кольнуло? Живот прихватило? Голова закружилась? Ты говори, не стесняйся, помогу чем смогу.

— Ты можешь как-нибудь скрыть себя от посторонних глаз. Не хотелось бы привлекать внимание к такой известной, как ты говоришь, вещице.

— Без проблем, — важно отозвался Павел, и рука покрылась лёгкой дымкой, которая тут же рассеялась, явив моему взору абсолютно чистую ладонь. Я только чувствовал, что перстень находится на месте.

— Миша, спускайся, — раздался голос Настасьи. Перечить ей не стал, тем более что кушать хотелось безумно.

— А где все? — я оглядел пустую столовую, где никого, кроме меня и самой хозяйки не было.

— Дед придёт скоро, а Сава с Артёмом своих по домам решили оставить, неспокойно тут. Вовремя ты вернулся, — покачала она головой. Раздался требовательный стук в дверь, перебивая её на полуслове. Входная дверь отворилась, и в столовую прошли несколько парней от пятнадцати до семнадцати лет. Местная банда, как их называют остальные. Один из них — сын старосты, остальные родичи его ближайших помощников. Сформировав красные ядра силы и научившись парочке трюков, они творили, что хотели, показывая превосходство над окружающими. Никто им не перечил, воспринимая, как неизбежное зло и обходя их стороной, не решаясь вступать в конфликт со старостой.

— Ребята, вы как раз к ужину, — улыбнулась Настасья, вставая со стула. Я особой радость при виде местных отморозков не испытывал, собственно, как и страха и раболепия.

— Не суетись бабка, не есть сюда ваши харчи пришли. — Протянулся сын старосты, кажется его звали Матвей, и вышел вперёд, сложив на груди руки и пристально глядя мне в глаза. — Слышь, малой, разговор есть, так что собирайся, и пошли прогуляемся.