Маятник

Книга 2 Мертвые короли

Шхуна висела в пятнадцати метрах над выжженной солнцем степью, легкий ветерок, теплый, почти горячий, гнал серебристые волны по высокой сухой траве, отчего она казалась серебряным морем («Так я и не доехал до Крыма, — некстати подумал Ромка. — Как они там? Мама. Петька. Папа…»). Когда ветер касался лица, казалось, что по нему проводят горячей мягкой кисточкой. Прямо по курсу был холм, дальше, до горизонта, тянулась плоская, как стол, равнина. А сзади вставал стеной лес, метрах в трехстах.

Зависшее почти в зените солнце старалось вовсю, но старания эти пропадали напрасно: первое, что сделал профессор Гренстор Тэнг, он же по совместительству капитан Гренстор, покинув капитанский мостик, было распоряжение о защите от жары. Точнее, не первое, а второе. Сначала он сощурил глаза от солнца, дважды со вкусом чихнул и так же со вкусом выругался. Осекся, скосив глаза на высокородного пассажира. Затем буркнул команду, ни к кому специально не обращаясь, и над шхуной развернулся щит, что-то вроде серой пленки, только со стороны солнца, просто пятно в небе, но теперь экспедиция находилась в тени. Сразу стало прохладнее.

— Вот он, — сказал Гренстор, подходя к Ромке и чуть склоняясь. Ромка промолчал. Вот именно сейчас он предпочел бы, чтобы его оставили в покое, ему было наплевать и на древние курганы, и на всю Империю вместе с ее замечательной историей. Но Гренстор, похоже, считал своим долгом развлекать и просвещать высокого гостя.

— Он стоит здесь со времен первой войны, — все так же склоняясь в полупоклоне, говорил он. — Предварительное сканирование показывает, что он прекрасно сохранился. Просто чудо!

«Чудо» было тем самым курганом двадцати метров в высоту, поросшим травой и колючками. На вершине чуда росло деревце, кривое и невзрачное. Ромка вздохнул.

— Разумеется, нам ничего не грозит, — продолжал Гренстор. — Войны сейчас нет, на него никто не нападает, так что это не более, чем исторический курьез, да. И вообще, скорее всего, это не оружие.

— Что вы собираетесь делать? — поинтересовался Ромка.

— Э… Молодого лорда интересует, что мы будем делать прямо сейчас?

— Да.

— Развернем сканеры. Попытаемся считать его память: она может хранить массу интересного! Потом…

— Я могу тут прогуляться? — перебил его Ромка. Все, что угодно, только бы побыть одному.

— Разумеется, ти Ситар! — Похоже, Гренстор Тэнг тоже был рад отделаться от мальчишки и вместо исполнения роли экскурсовода заняться делом. — Я дам вам охрану.

— А без охраны? Я хотел бы побыть один.

— Без?! Но… Без… Гм… — Археолог ненадолго задумался.

— Просто прогуляюсь, тут же никого нет! — сказал Рока.

— Тут есть хищники, — возразил ученый. — Вот посмотрите. — Он ткнул пальцем в небо, почти в сторону дрожащего серого марева, закрывающего солнце. — Видите?

— Н-нет…

— Три черные точки, — сказал Гренстор. — Арибусы. Размах крыльев до трех метров, тяжелый клюв и когти… Очень опасные когти. Они кружат со стороны солнца, то есть хотят, чтобы мы их не видели. Значит, считают нас добычей.

— Уничтожьте их. — Ромка читал про арибусов, и то, что он знал, не способствовало сочувствию к этим гигантским летающим желудкам с зубами. К тому же Рысь должен быть жестоким. Хоть иногда.

— Нельзя, что вы! — замахал руками археолог. — Если мы откроем огонь здесь, то неизвестно, как отреагирует машина, которая погребена в этом кургане. Конечно, скорее всего, она не имеет к войне никакого отношения, завод там или погодная станция… Но что, если это все-таки боевой робот?

— Я думаю, — произнес он после паузы, — что можно поступить иначе. Мы прикроем вас маскирующим лучом со шхуны, я сейчас распоряжусь. И вас не будет видно. Просто не уходите дальше пяти сотен шагов, хорошо, мой лорд?

— Да, — кивнул Ромка. — Нормально. Я пошел?

— Если что, просто зовите, мы будем отслеживать ваш голос, — поклонился Гренстор.

Ромка подошел к борту и негромко произнес «трап». Как шхуна собиралась спускать пассажира с этой высоты, его совершенно не волновало. Техника Империи работала без сбоев.

Кусок ограждения борта перед ним растаял в воздухе, и мальчишка шагнул вперед. Его мягко подхватили и поставили на землю.

Степь. Ромка глубоко вдохнул запах зноя и сухой травы, только сейчас осознав, как он, оказывается, соскучился по природе. Конечно, Столица — это сплошной сад, но все-таки не то…

Он посмотрел вверх, на висящую над головой без всякой опоры громадину, и поспешно отошел в сторону. Затем поправил на поясе гару и побрел прочь от шхуны и холма с неведомой и скучной ему находкой в сторону леса.

Трещали кузнечики просто оглушительно, со всех сторон. Летали мухи и бабочки. Дважды они пытались пролететь сквозь Ромкино лицо, прежде чем он понял, что происходит. Его не было видно! Гренстор Тэнг сдержал свое обещание дословно, и теперь обнаружить Ромку было можно, только наткнувшись на него. Физически.

Ну да, так и есть. Вон сидит на холмике рыхлой земли зверек, вроде суслика. Можно подойти… Что Ромка и сделал. Рассмотреть… Зверек изо всех сил вертел головой, нюхая воздух, но обнаружить Ромку не мог. Наконец решив, что осторожность не бывает излишней, зверек отработанным движением нырнул в нору. Вжик — и нету.

Ромка усмехнулся. Повернулся и посмотрел на шхуну. Все-таки красивая это вещь — небесные корабли. Сейчас, в «парковочном» режиме, летающая лодка больше походила на футуристическое кафе под открытым небом — из нее выдвинулись многочисленные… «Веранды», — решил Ромка. На верандах суетились люди, причем вся эта конструкция по-прежнему висела в воздухе, безо всякой опоры.

Ромка сорвал травинку и встряхнул ее — метелка на конце выпустила облачко пыльцы, которое тут же унес ветер.

Прекрасный день, прекрасное место. Если бы не проклятый Маятник!

Воздух дрогнул. Сначала Ромке показалось, что это всего лишь игра света, но воздух правее и выше шхуны продолжал уплотняться, стремительно наливаясь серебром, и через пару секунд оттуда, из ничего, вывалился малый имперский штурмовик. Хотя почему, собственно, из ничего? Из режима скрытого хода, вот он откуда взялся! Штурмовик походил на паука — стального сорокаметрового паука, с обтекаемым корпусом-рубкой, брюшком, где прятался двигательный отсек и генераторы, и лапами-челюстями, они же антенны излучателей.

Мгновение — и с одной из антенн сорвалась молния и ударила. Не в шхуну, нет. В курган.

Земля встала на дыбы и больно врезала мальчишке пониже спины.

Словно во сне, Ромка смотрел, как разлетелся, разбрасывая клочья земли, каждый в несколько тонн весом, никому вроде не мешавший холмик, словно глубоко под ним взорвали фугас… Как внезапно забегали фигурки на палубах шхуны… Как сложились, сминая оборудование и стряхивая людей, внешние «веранды», возвращая кораблику маневренность… И как растаял в воздухе, словно его и не было, имперский боевой корабль. Лишь серая тень метнулась в сторону.

«Уходит, — подумал Ромка, даже не пытаясь встать. — От кого он бежит? Шхуна ведь гражданское судно. Ее оружие не пробьет даже навигационные щиты штурмовика… Даже не поцарапает…»

А потом он увидел, от кого бежит штурмовик, и замер, парализованный ужасом. Все-таки это был не автоматический завод и не погодная станция. Это был боевой робот до-имперских времен, красного класса, несколько тысяч тонн брони из спецкерамики, и оружие, способное передавать на расстояние мощность атомного взрыва. Все, как в учебнике, вот только учебник даже отдаленно не передавал, насколько эта штука ГРОМАДНА. Словно гигантская змея, состоящая из сегментов, каждый размером с легковой автомобиль, рванулась вверх из-под земли и свернулась во вращающийся и продолжающий меняться там, внутри себя, клубок.

Удар!

Яркий луч метнулся к шхуне и остановился, уперевшись в щит. Молодец, капитан, все-таки успел закрыться. Луч был красно-желтым и скорее походил на струю из огнемета, хотя и слишком прямую для струи. Щит сверкал, как зеркало, и волна нестерпимого жара заставила мальчишку прикрыть лицо рукавом. Трава вокруг шхуны уже вовсю полыхала. Потом цвет луча начал меняться. Ромка читал и об этом — подбор частоты для преодоления щитов. Воздух вокруг него дрожал, порождая искажения, и казалось, что это не луч, а плеть. Плеть дымилась, густой бурый дым клубами плыл над степью. И еще, луч становился все ярче, видимо, реактор спавшего шесть тысячелетий робота не мог вот так сразу выйти на режим, иначе, конечно, он уничтожил бы шхуну одним ударом.

Затем со звонким хлопком поле исчезло, и на месте шхуны возник, бешено вращаясь, огненный вихрь. Ромку, так и не успевшего подняться, опрокинуло на траву, протащило, несколько раз перевернув, и засыпало горячими комьями земли. А по небу над ним разлеталось то, что еще недавно было археологической экспедицией.

Грохот затих, и на степь обрушилась, иначе не скажешь, тишина. Висящий над развороченным курганом шар стремительно изменялся, словно трансформер из одноименного фильма, и Ромке почему-то показалось, что он осматривается и ищет его, Ромку.

А потом, без всяких вспышек и прочих спецэффектов шар рассыпался пылью, и Ромка понял, что Император узнал-таки об инциденте и выразил свое неудовольствие.

Тишина. Дым. Степь горела, и Ромка начал пятиться от приближающейся стены огня. Затем он поднял глаза и увидел, что три точки покинули зенит и стремительно скользят вниз, к замершей посреди степи и теперь уже не защищенной невидимостью добыче.

Тогда он повернулся и со всей скоростью, на какую был способен, побежал к лесу.

Леса Ромка достиг, опережая своих преследователей буквально на два десятка метров. Еще бы чуть-чуть — и все. Но чуть-чуть не считается, он успел вбежать под сомкнутые кроны лесных гигантов, а арибусы, недовольно вопя, взмыли вверх.

Мальчишка пробежал по инерции с десяток шагов и остановился, упираясь лбом в дерево, тщетно пытаясь отдышаться.

— Никогда в жизни так не бегал, — пробормотал Ромка, и в этот момент невдалеке хрустнула ветка.

Раньше Ромке приходилось читать о том, как человек, встретив волка или там медведя, мгновенно оказывался на дереве. Он читал, смеялся, поскольку подобные истории обычно подавались авторами с юмором… И не верил. Как оказалось, зря.

По крайней мере, первые ветки на приютившем его дереве начитались метрах в пяти от земли, ствол был совершенно голым, а он, Ромка, сидел на ветке и не помнил, как он сюда попал.

А под деревом сидел тигр.

То есть, ясное дело, этот зверь являлся тигру в лучшем случае дальним родственником, по крайней мере, он был белым, с черными полосками, и очень, очень пушистым. Как персидский кот, даже пушистее. И еще он имел короткий толстый хвост, как у рыси. Рысь. Да. Смешно.

Тигр сидел под деревом и уходить не собирался. Да и уйди он сейчас, куда податься Ромке?

— Куда мне идти? — вслух спросил Ромка у тигра. В ответ тот облизнулся, показывая куда. Фиг тебе.

— В степи меня сожрут, — резюмировал Ромка. — Даже если прилетят спасатели, я до них не добегу. Из оружия у меня гара, этот зверюга ее даже не заметит. Что делать? Что вообще должен делать Игрок, сидя на дереве, если под деревом — тигр?

Он надолго задумался. Игрок, которого прижали к стене, должен был поставить все на тот ход, который представляется лучшим, эту часть объяснений Владимира Ромка хорошо запомнил и, кажется, понял. И ход у него был. Додумался до него мальчишка, конечно, не сразу, зато уж когда додумался… Да, ход был. И такой, что действительно «все или ничего». Но Ромке было страшно. Может же ему быть страшно? Ну, чисто по-человечески?

Сначала он снял гару и перевесил ее на соседнюю ветку. Потом развязал свой «турецкий» пояс и привязался к стволу. Поджал для пробы ноги… Вроде не падает.

Потом он немножко посидел просто так, повспоминал маму и папу. И Петьку… Что бы ни случилось, их он больше не увидит, значит… Ромка шмыгнул носом. Значит, пора. Все равно без посторонней помощи ему отсюда не выбраться. И терять тоже нечего. Совсем.

— Ка-тар, — сказал Ромка. В сумраке леса, слова Темной Речи звучали зловеще и как-то чуждо. — Нок-та. — Помолчал, собираясь с духом, и закончил: — Ка-лаш.

Душа то есть.

На этот раз все оказалось еще хуже, чем тогда, в замке. Там хоть можно было упасть на пол и свернуться калачиком, а здесь его сразу повело в сторону, и пояс, удерживающий его на дереве, врезался в подмышки. Сразу стало трудно дышать, а в голове словно тысячи пустых железных бочек перекатывались.

— Рысь, — казалось, свистящий шепот демона сейчас разорвет Ромкину голову. — Ненавистный Рысь!

— Я… Не!..

— Сдохни!

— Я не Рысь!!!

Внезапно шум в ушах стал тише, и совсем другим, удивленным каким-то голосом демон сказал:

— Повтори?

— Я не Рысь, — повторил Ромка. — Выслушай меня. Пожалуйста. Потом убьешь. Если захочешь.

— Ты носишь цвета Рыси. — Похоже, Ромкино предложение не слишком-то заинтересовало демона. — Ты вызывал меня в прошлый раз из замка Рыси…

— Не я, — прохрипел Ромка. — Кайл. Он принц Рыси.

— А ты?

— Перестань меня душить. Я расскажу.

Шум в ушах стих. Ромка завозился, восстанавливая равновесие на ветке. Он был весь мокрый, хоть выжимай.

— Почему я должен тебе верить? — поинтересовался демон. Нормальным голосом нормального человека, без выворачивания мозгов наизнанку и прочих спецэффектов.

— Потому что, если ты меня убьешь, ты вернешься в накопитель. Ведь так? Я прав?

— Продолжай.

— Я тоже ненавижу Рысь. Помоги мне отомстить.

— Отомстить…

— Я иду в Столицу. В Анату.

— Аната стала Столицей? — Демон фыркнул. — Смешно. Дальше.

— Ты со мной попадешь. Туда. Я хочу отомстить Рыси. У меня есть план, но если ты придумаешь что-нибудь лучше…

— Я понял. — Демон задумался, затем вздохнул: — Расскажи мне все.

— Это будет небыстро, — возразил Ромка.

— Я не спешу.

Ромка вздохнул. Его дерево стояло на самом краю леса, и сквозь деревья виден был выжженный кусок степи. Никаких спасателей пока что не наблюдалось, так что, может быть, время и вправду имелось.

«А знают ли они? — подумал Ромка. — И скоро ли нас вообще хватятся?»

— Слушай, — сказал он. — Я родился на планете Земля, это такой мир в технозоне. Потом…

Демон слушал не перебивая, так тихо, что у Ромки несколько раз возникало желание спросить, здесь ли он вообще или уже нет. Он сдержался. Теорию он, когда готовил дуэль Сиалы с лордом Караром, изучил на твердую «пятерку» — демону некуда было деваться. Здесь он был.

— Да, — произнес демон, когда четверть часа спустя история была завершена. — Рассказчик из тебя паршивый.

— Ну извините.

— Можно на ты. Я разрешаю. Зови меня Лар.

— Ромка.

— Ты хоть понял, как тебя надули, парень? — поинтересовался Лар.

— Понял, — буркнул Ромка. — Случайно. Нашел формулы для Маятника, не поленился проверить.

— Это да, — согласился его собеседник. — Это верно. Но я не об этом. Ты, вообще, что дальше собираешься делать?

— Мне бы до спасателей добраться, — вздохнул Ромка. — Ну… Сюда же кто-нибудь прилетит разбираться, верно?

Заковыристое ругательство, которым ответил на его слова демон, поставило его в тупик. Лишь спустя пару секунд он осознал, что демон видит лишь то, что видит он, Ромка. И пока мальчишка сидел на суку, прислонившись спиной к стволу, привязанный поясом и упирающийся коленками в отходящий от его ветки сук, он не смотрел вниз. А теперь вот посмотрел, и так Лар впервые узнал о существовании сидящего под деревом тигра. Хотя вроде они же экстрасенсы, эти демоны?

— Ты, парень, это, — сказал Лар мрачно, — ты давай уж сразу выкладывай, что там у тебя в рукаве? Кроме этой кошки?

— Арибусы, — признался Ромка. — Три штуки.

— И что? — удивился демон. — Арибусы? Э… Это такие ящерки, я ничего не путаю? С крыльями? Длиной с ладонь.

— Ага. Только не с ладонь, а шагов пять-семь.

— Выросли, значит… Это нехорошо. — Лар помолчал. — Ладно. А мы вообще где?

— Восточная равнина. Около Керенга.

— И сколько тебе осталось? До Маятника?

— Полгода.

— Успеем, — усмехнулся Лар.

— Что успеем?

— Добраться до Столицы. С трудом, но успеем.

Некоторое время Ромка пытался переварить услышанное. Наконец, переварил.

— Пешком?! — ужаснулся он.

— А как еще?

— Лар, я же говорю, сейчас прилетят спасатели, нам только бы до них добраться… С твоей магией. Ты же демон!

— Так, — перебил его собеседник. — Во-первых, не называй меня демоном. Демонов не существует.

— А…

— Во-вторых, магии у меня нет. Забудь об этом. Магия в этом теле есть только у тебя.

— Ох, — сказал Ромка.

— В-третьих. Ты помнишь, о чем мы говорили, пока ты не посмотрел на… Знаешь, давай назовем его тигром. Пока ты не посмотрел на тигра?

— Э…

— Учись не терять нить беседы, — назидательно произнес Лар. — Я как раз говорил, что тебя надули.

— Э…

— Э?

— Ну, в смысле, я понял, что надули, и что?

— Ты понял, как тебя надули с Маятником. А сейчас ты должен понять, как тебя надули со спасателями. Объясняю. — Лар вздохнул, давая понять, что объясняет он вещи в общем-то элементарные. — Ответь мне, зачем уничтожили шхуну?

— Ну… — начал Ромка и замер. — Ох.

— Не прошло и года, — удовлетворенно констатировал Лар. — Дошло теперь?

— Из-за меня, — прошептал Ромка. — Двадцать человек… Из-за меня?

— Больше там вроде ничего особенного не было. Сначала ты не погиб, когда Кабан напал на цех летающих лодок, потом ты не погиб на дуэли… Кто-то решил тебе помочь, парень, и из общих соображений, скорее всего, это Рысь. Хотя, конечно, может быть, и нет.

— Из-за меня…

— Ну-ну, не раскисай. Вообще тебе безумно повезло. Сначала тебя накрыли невидимостью. Штурмовик был в режиме скрытого хода и активное сканирование не применял. Потом… Потом он ударил и сразу снова стал невидимкой. И удрал, потому что боевой робот красного уровня вскрыл бы его маскировку как нечего делать. И снова тебя не заметил. А потом ты разбудил меня, и теперь сканирование тебя не покажет, ты как бы стал другим. Радуйся. Ты еще не умер.

Знакомая фраза заставила Ромку стиснуть зубы.

— Извини. Я все понял. Нам нельзя к спасателям.

— Ага. Добьют.

— Но — пешком? Меня на первых же десяти шагах чуть не съели!

— Это решаемая проблема, — возразил Лар. — Ты ведь проходил магию в этой твоей Школе Высокого Призыва?

— Ага.

— Ну так врежь ему, чтобы искры из-под хвоста посыпались! — предложил Лар.

— Не могу. — Ромка вздохнул. Кому приятно признаваться в своей убогости.

— Это еще почему? — возмутился Лар. — Только не говори, что ты любишь животных.

— Две.

— Что — две?

— Две единицы.

— Каких еще… Не может быть!

— Я же из технозоны, — вздохнул Ромка.

— Л-ладно. — Демон надолго замолчал, затем, когда он подал голос, уверенности в нем было чуть меньше, чем хотелось бы Ромке: — Делаешь вот что…

Для проведения операции выбрали сумерки.

— Понимаешь, — говорил Лар, — я вообще-то не охотник и повадки животных знаю плохо. Но ты подумай, из общих соображений.

— Степь сгорела. Так что наземных хищников там пока не будет. Остались хищники воздушные.

В воздухе господствуют арибусы, но они охотятся днем. Почти наверняка ночью они не видят. Просто не бывает так, чтобы кто-то летал и днем и ночью, я, по крайней мере, о таком не слышал.

И почти наверняка есть еще и ночные летуны, которые не летают днем. Но вот есть ли сумеречные? Сомневаюсь, сумерки слишком коротки, чтобы специализироваться на охоте именно в это время.

Поэтому надо все успеть в то короткое время, когда уже не светло, но еще не темно…

Готовясь к «ритуальному самоубийству», как он окрестил предложенный Ларом план, Ромка еще раз мысленно поблагодарил своих случайных соседей по купе. Если бы не эта идея, насчет того, что надо выбирать лучшее доступное решение и делать его без колебаний, даже если все варианты плохие… И если бы он полгода не пытался думать и поступать как Игрок… В общем, он бы, наверное, не согласился. Но после полугода жизни по этим картежным правилам он привык. Надо — значит, надо. И все-таки…

— Это самоубийство.

— Тигры терпеливые. Могут долго сидеть.

— Да… Но может быть, как-нибудь по-другому…

— Слезь с дерева и дай ему в глаз.

— Понял.

Срубить гарой соседнюю ветку, предварительно привязав ее поясом, чтобы не упала, а осталась висеть.

Заточить.

— Лар, а ты кто? Ну, если не демон?

— Демоны — это существа из сказок. Я что, похож на добрую фею?

— А злые феи бывают?

Встать на ветке, опираясь ногой на специально оставленный сук, ступеньку на самодельном копье, прямо над лежащим под деревом тигром. Тигр косил глазом, но с места не двигался. Выжидал.

— Человек я, человек. Ну… Был когда-то.

— А почему тогда ты был в накопителе?

— Умирать не хотелось. Ты долго трепаться собираешься? Или делаешь, или нет.

— Мама!

И шагнуть в пустоту, добавляя свой вес к весу получившегося копья.

— Бегом!

Тигр не умер, он бился где-то позади. Копье, каким бы кривым и сучковатым оно ни было, выполнило главное, для чего оно создавалось, — проткнуло зверя насквозь и пригвоздило к земле. Потом сверху упал Ромка, но та же неведомая сила, которая до этого помогла ему взлететь вверх по совершенно гладкому стволу дерева, сработала и на этот раз — он успел отскочить. Впрочем, наверное, тигру просто было не до него.

Бежать было трудно, у Ромки элементарно тряслись колени. Но Лар орал, подгоняя и в красках расписывая, что бывает с отстающими, и пришлось нестись по выжженной, местами еще тлеющей степи, поднимая за собой тучу пепла.

К обломкам шхуны.

План Лара был прост и не лишен логики. Добежать до обломков. Взять что-нибудь, что может помочь в пути. И вернуться обратно, на дерево, правда, не на то, под которым валялся дохлый тигр, потому что его скорее всего начнут есть еще прежде, чем Ромка добежит. На другое.

Что именно он хотел найти, Лар не говорил, ссылаясь на импровизацию и на то, что неизвестно, насколько пострадала шхуна. Ромка, вспоминая стремительно распухающий огненный шар, в который она превратилась, полагал, что обломков будет просто не найти, Лар же резонно возражал, что видит только одну альтернативу — зарезаться гарой.

— Бегом!

Первые обломки начали попадаться уже у границы леса, Лар заставлял Ромку бегло осматривать покореженные куски металла и бежать дальше. Сумерки коротки. Надо успеть.

Наконец что-то привлекло его внимание.

— Вот эта панель!

— Панель?!

Панель была просто изогнутым куском то ли дерева, то ли искусно замаскированного под дерево пластика. Просто большой квадратный кусок обшивки.

— Бери гару, отдирай внутренний слой.

— Но Лар, зачем?!

— Давай, малыш, нет времени на объяснения!

— Я не малыш! — Орудуя гарой как гвоздодером, Ромка принялся отдирать внутренний отделочный шпон от внешней толстой доски.

— Сломаешь клинок — сдохнешь в лесу.

— Понял.

Под шпоном обнаружилась тонкая ткань серого цвета.

— Твоя задача — отделить весь кусок ткани, — заявил Лар, — и постараться ее не повредить.

— Но зачем?

— Быстрее!

Процесс отдирания шпона занял минут пять, за это время солнце почти скрылось за горизонтом.

— Бегом назад.

Подхватив непонятно зачем нужную ткань, Ромка побежал к заранее облюбованному дереву, стоящему на краю леса, в трех сотнях метров.

— Быстрее!

Влететь в лес, подбежать к дереву. Запихнуть ткань за пазуху (на ощупь она была похожа на тонкую синтетику, из которой делают влажные салфетки для рук, но только еще тоньше, и даже в сумраке видно было, что серая — ее внешним видом явно никто не интересовался), залезть на ветку…

«Ну и зачем мне эта тряпка?» — осведомился Ромка. Мысленно осведомился, поскольку вслух он в данный момент говорить не мог. Он дышал.

— Это, парень, не тряпка, — весело отозвался Лар. Или невесело, может быть, он как всегда отозвался, просто трудно человеку, только что пробежавшему кросс, слушать бодрый голос того, кто этот кросс проехал со всеми удобствами да еще кричал тебе: «Быстрее, быстрее!».

— Это гравитационный экран.

— Что?

— Ты когда-нибудь задумывался о том, как летают эти корабли?

— Вот за счет этого?

— Да. За счет этого. Причем в эту ткань встроен накопитель, так что за ночь она подзарядится, а днем полетим.

— Просто полетим? — недоверчиво переспросил Ромка.

— Нет. Не просто. — Лар вздохнул. — Я очень надеюсь, что твоих двух единиц хватит хотя бы для управления. Жалко, что ты не можешь передать мне контроль над телом… То есть можешь, но тогда тебе будет не войти во дворец… Эх.

— Нет, — вздохнул Ромка. — Я лучше сам. И потом, у тебя же нет магии?

— Ну и ладно, — фыркнул Лар. — Заодно дар свой раскачаешь. Две единицы — это позор!

— Он медленно раскачивается. Я пробовал… — возразил Ромка. — И не две, а уже две и три десятых. А…

Он замолчал.

— Дай я угадаю, — сказал Лар. — В школе ты этого стеснялся, так?

— Да. Только не стеснялся, а… В общем, все считали, что это отец, ну, то есть Тран Ситар, задачу мне усложнил…

— Тран Ситар, — задумчиво повторил Лар. — Эта сволочь все еще в лордах?

— Да. Он же бессмертный.

— Бессмертный враг самый лучший.

— Э… — протянул Ромка, поежившись. — Ты его знал?

— ХОРОШО знал. — В голосе Лара снова прорезались шипящие нотки. — И хорошо, что он еще жив. Мечты, как говорится, воплощаются в жизнь, если очень сильно захотеть.

Ромка подумал и решил, что выяснение деталей может и подождать.

— Ты говорил про раскачку. Ты прав. В Школе я маскировался, а дома… Кайл не сказал мне, что дар можно развивать… — Ромка покачал головой. — Я и не пробовал почти. То есть целенаправленно… Само развилось чуть-чуть, когда я медитировал. А это… Можно? Ну, ускорить?

— Лень, — фыркнул Лар. — Ты просто ленив, как все дети.

— Откуда я мог знать! — возмутился Ромка. — В Школе ведь были ребята с разным даром. В том числе и с довольно слабым. И я не слышал, чтобы они пытались его как-то раскачивать…

— Потому, — назидательно произнес Лар, — что они из кланов. Клан имеет доступ к океану энергии и по первому требованию передает ее своим людям. Зачем учиться, выжимая капли из природного дара, если к твоим услугам океан? Зажрались.

— А меня ты научишь?

— Научу. Завтра. Привяжись к стволу и спи. Завтра тебе понадобятся все силы…

Он еще что-то бормотал насчет того, что нормальные мальчики, отправляясь погулять, берут с собой аптечку, огнемет и запас бутербродов, но Ромка его не слышал — он уже спал.

За эту ночь Ромка просыпался несколько раз — ему снился один и тот же сон, как копье соскальзывает с тигра и тигр приходит в ярость, прыгает, наваливается и… И каждый раз оказывалось, что он сместился на ветке, и пояс, удерживающий его от падения, мешает дышать.

— Вдох. Выдох. Не спи. — Лар слегка сердит на своего ученика, уж больно тот непонятлив. Впрочем, как тот сам выразился пару часов назад, и верблюда можно научить ездить на велосипеде.

— Я пытаюсь.

Задача была непростой, ну… Непростой для Ромки. Впрочем, в порядке исключения, дело было не в его жалких двух единицах, мальчишка прекрасно сознавал, что из его группы с этим упражнением, наверное, не справился бы ни один. Может быть, кроме Мако или Векки.

Дело было в концентрации.

— Ты думаешь. Это сейчас не нужно.

— Я привык.

— Ты должен прекратить разговаривать сам с собой. Ничего нового ты все равно не услышишь.

— А я-то полагал, что мой внутренний голос может многому меня научить.

— Твой внутренний голос предлагает тебе заткнуться и выполнять упражнение.

Человек не может не мыслить — он так привык. «А не пойти ли мне погулять?» — говорит сам себе человек. Или: «Ой, что это было?» Или: «Что бы мне сегодня надеть? А надену-ка я…» Лар называл эти мысли паразитными, утверждая, что Ромка вполне может обойтись без них.

— Пойми, прежде чем что-то про себя сказать, ты уже знаешь, что ты собираешься говорить. В проговаривании нет ни малейшего смысла.

Ромка честно старался. Последние два часа он сидел на ветке и старался не думать.

— Ты напрягаешься, — сказал Лар. — Зачем?

— Я стараюсь себя контролировать, — удивленно возразил Ромка. — Чтобы не думать.

— Это — другая техника. На нее требуются годы. Пойми, парень, напряжение здесь вообще ни при чем. Тебе надо расслабиться. И когда появляется мысль, душить ее в зародыше. Не договаривать фразу про себя, понимаешь?

— Да. — Ромка вздохнул. — Хотя я не понимаю зачем.

— Если я тебе объясню, ты будешь знать, чего ждать, и это породит дополнительные мысли. Тебе же надо не думать вообще.

— Я стараюсь.

— Не старайся. Это неправильно по двум причинам. Смотри… Вон видишь соседнее дерево?

— Э… Вижу.

— Маленькая демонстрация. Готов? Сейчас я постараюсь вырвать его с корнем.

— Ты же говорил, что магии у тебя нет? — удивился Ромка.

— Смотри на дерево. Для этой демонстрации магия мне не нужна… — Лар замолчал, и Ромке ничего не оставалось, как уставиться на соседнее, довольно толстое, кстати, — дерево.

— Ну и?.. — подал он наконец голос секунд через двадцать.

— Я старался, — отозвался Лар.

— Но ведь ничего не получилось!

— Вот именно. Говоря «я постараюсь», ты даешь себе разрешение потерпеть неудачу. Дерево целехонько, но я честно старался. Понимаешь?

— Ну… да, — вздохнул Ромка. — А вторая причина? Ты сказал, что их две.

— Он еще считает! Ну ладно, — Лар вздохнул. — Вторая причина сложнее. Дело в том, что есть вещи, для которых… Как бы это сказать… Чем сильнее ты пытаешься это что-то сделать, тем меньше твои шансы.

«Нарисуй круг», — вспомнилось Ромке.

— Например, нельзя изо всех сил попытаться заснуть. Понимаешь?

— Я по… понял.

— Расслабь свои… Ну, короче, то, чем ты ПЫТАЕШЬСЯ думать.

— Угу.

— Сосредоточься на дыхании.

Вдох. Выдох. Ромка сидел на ветке, прислонившись спиной к стволу, и смотрел куда-то в сторону горизонта. Мысли были ленивыми, сонными и…

— Сядь прямо. Я не просил тебя дрыхнуть. Спина прямая, словно тебя тянут вверх за волосы на макушке. И ни в коем случае не опускай голову.

— Угу.

— Отлипни от дерева.

— Угу.

— Дыхание ровное и неглубокое. Ты не нырять собираешься. Вдох. Выдох. Давай дальше сам.

«Вдох. Выдох. Интересно, как там, без меня… Прекратить, не думать. Вдох…»

— Сосредоточься на звуках вокруг. Только не напрягайся. Просто удели звукам часть своего внимания.

— Угу.

— Ты забыл про спину… Теперь про макушку… Теперь про дыхание…

В принципе Ромка знал все, чему сейчас учил его «демон». Техники медитации были важны, их начинали давать в первый же день обучения, но до сих пор они были лишь фоном, небольшим довеском к основным занятиям. А сейчас он не мог двигаться дальше, пока не получит результата. В буквальном смысле не мог двигаться, потому что слезать с дерева было опасно. Медитация была ключом к полету на добытом им вчера «ковре-самолете».

— Не следует анализировать звуки, — говорил Лар. — Просто… Смотри, вот твое ухо. Оно есть не что иное, как орган слуха. Оно что-то чувствует. Любой звук — просто некое раздражение органа слуха, прими к сведению, что он есть, но не цепляйся к нему. Содержание не важно, вибрация — она и есть вибрация.

— А если…

— Слова. Не используй.

— Угу.

Этот трюк Ромка тоже знал и знал, зачем он нужен — одним из важнейших отличий здешних учебников от земных книжек по, скажем, йоге, было то, что здесь рассказывали не только что делать, но и почему так, а не иначе. Сейчас Ромка пытался перегрузить свои мозги.

Объяснение, которое он вычитал в учебнике, было весьма простым. Ты сосредоточен на дыхании. Вдох — выдох. Одновременно — на позе. Спина прямая, макушка тянется к небу. Дальше — на звуках. Дальше…

— Почувствуй свою кожу. Звуки тоже не отпускай. Так, дышать не забывай.

Да, теперь еще и кожа, то есть ветер, солнце и прочие ощущения. Потом должно быть зрение, по крайней мере, так было в учебнике.

— Закрой глаза. Смотри на изнанку век — она красноватая и с узором из кровеносных сосудов. Спина прямая. Дыхание. Голову не опускать… Макушка…

Сколько дел может делать человек одновременно, даже таких простых дел, как тянуть макушку вверх или дышать неглубоко? Всего ничего. И на мысли не остается «процессора», мозг занят другими делами — все равно какими. В учебнике приводился пример хождения по канату — тоже хорошо отвлекает от паразитных мыслей. Или бой на мечах с превосходящим противником. Вариантов была масса.

— Медленно проведи внимание от середины лба, через макушку, вниз по спине…

Это упражнение тоже было в учебнике с пометкой «Не торопиться и не делать без наставника». Опасно, все, что проходит через мозг, может привести к непредсказуемым проблемам с психикой.

— Впрочем, — подумал Ромка, — вот он, наставник. И он же — проблема с психикой, кстати.

— Мысли убрать. Дыхание… Поза… Макушка…

Наставником, между прочим, Лар был хорошим. Куда там школьным учителям. Удобно, когда можно читать мысли ученика, впрочем, как оказалось, демон слышал только внутреннюю речь. Еще одна причина научиться не думать.

— Продолжая упражнение, выведи внимание из области нижней силы, проведи его сквозь ткань на ветке и верни в центр лба…

Нижняя сила — это на ширину ладони ниже пупка. Еще есть огненный вихрь, говоря по-человечески, сердце, и ледяная звезда, то есть, мозг. Точнее, та самая точка в середине лба. А еще верхняя и нижняя воронка, а еще…

— Мысли убрать.

Вдох. Выдох. Ткань на ветке шевелится безо всякого ветра, но мальчишку это совершенно не беспокоит — он занят делом.

Медитация длилась до полудня. К этому времени Ромка устал и клевал носом, а Лар — что ж, демон, по определению, не может охрипнуть. Иначе, конечно, он бы охрип.

— Я бы попил, — сказал Ромка. После нескольких часов борьбы с внутренним диалогом слова казались чем-то чужеродным. Лишним.

— Сегодня ночью я исследовал окрестности, — отозвался Лар. — Метров на триста вокруг — на большее меня не хватает. К югу есть скала, и по ней стекает… Ну, это, конечно, не родник, но сгодится. Тебе ведь усиление ставили?

— Угу.

— Говорить стал меньше, это хорошо, — фыркнул Лар.

— Ставили мне усиление, — вздохнул Ромка. — Кайл ставил на третий или четвертый день. Потому что боялся, что меня в Школе отравят. Так что все в порядке, я могу пить воду из лужи.

— До воды еще нужно добраться, — возразил Лар. — Недели через две, когда я освоюсь у тебя в голове, я смогу наблюдать за окрестностями непрерывно. А пока нет, так что все хищники твои.

— Без воды я долго не протяну.

— Тогда за дело. Сядь ровно.

— Угу.

Теперь, когда Ромка мог отключать внутренний диалог аж на целую минуту, а иногда и на полторы и когда крошечный шарик магической энергии, скорее всего, плод его воображения, научился покидать его тело, проходить сквозь ткань и возвращаться, им предстояло заставить его выполнить там работу.

— Настройка, — объяснил Лар. — Сейчас ты посылаешь сигнал туда. Это невыгодно. Нам нужно, чтобы эта ткань следила за тобой, ожидая приказа.

— Там же нет ассиста.

— Пока нет. Я скажу, что надо делать.

— Ух ты! Я готов!

— Тогда сядь прямо. Вдох… Выдох…

Работа была завершена только к вечеру, причем если Лар еще что-то мог, то Ромка был уже никакой. Он едва держался на ветке и ни медитировать, ни заниматься магией больше не мог.

— Зато ты можешь двигаться, — сказал Лар, выслушав его жалобы. — Физически-то ты не устал. Садись на эту ткань.

Ромка, слабо соображая, чего от него хотят, постелил «ковер-самолет» на ветку и, придерживаясь руками за другую, проходившую рядом, уселся сверху.

— ПРЫГАЙ!!!

Вопль Лара прозвучал столь неожиданно и так не вязался с его обычной манерой говорить, почти не повышая голос, что Ромка прыгнул, благо, до земли было всего метра три.

И повис в воздухе рядом с веткой.

— Ну что же, — с удовлетворением в голосе произнес Лар, в то время как мальчишка пытался удержать равновесие на внезапно научившемся летать куске ткани. — Первый шаг сделан. Теперь… Что у тебя там?

— Лар, я сейчас грохнусь!

— О боги! Протяни руку и возьмись за ветку.

— Ох! — сказал Ромка. Ему было стыдно.

— Теперь, придерживаясь, чтобы не перевернуться, разверни ткань. Ты должен сидеть на ковре, а не на полотенце.

— Сейчас. — Развернуть ткань, на которой сидишь, оказалось совсем непросто. Больше всего это походило на балансирование в гамаке, хотя и были отличия. Отличия, кстати, явно в пользу гамака.

— Ткань слушается тебя, — с легким раздражением в голосе произнес Лар. — Научись все-таки обращать внимание на то, что творится вокруг.

Это было так обидно, что Ромка едва не навернулся со своего немудреного летательного аппарата. Но не навернулся, потому что край ткани вдруг затвердел и не позволил ему потерять равновесие.

— Ага, — пробормотал мальчишка. — Ну, тогда…

Ткань, повинуясь мысленному приказу, развернулась в удобное кресло — шезлонг. Лар, наблюдавший за Ромкиными действиями, фыркнул.

— Ты должен подобрать такой вариант, чтобы можно было и идти, и по деревьям лазить, и лететь по горизонтали, и… Э… И быстро взлететь вверх, если случайно наступишь на… Э… Спящего слона… Короче, экспериментируй.

Час спустя Ромке все же удалось добраться до скалы, по которой тонкой пленкой стекала вода, найти место, где не было скользкого мха, больше похожего на тину, и утолить жажду. Летать оказалось просто — достаточно было мысленно скомандовать «вперед», и начиналось плавное, со скоростью чуть большей, чем скорость пешехода, скольжение с медленной потерей высоты.

А можно было скомандовать «вверх» и подскочить метров на пятнадцать. Это был предел, после которого ткань могла двигаться только вниз, заряжаясь при этом заново, но с потерей энергии, как мопед с аккумулятором: пока едешь в гору, аккумулятор садится, пока под гору, заряжается.

Второй раз прыжок получался ниже первого где-то на два метра — потери, неизбежные в столь сложном деле, как левитация. Лар считал, что это очень хороший результат, в Ромкином примере с велосипедом, по его словам, потери составляли бы две третьих от заряда. Впрочем, Ромка и не спорил — он наслаждался полетом между лесными великанами. Снизиться — залезть на дерево. И снова планировать вниз. И ни один тигр тебя не достанет. А залезая на дерево, ты заряжаешь ткань — вниз-то она планировать может с любой высоты…

Хуже было с упражнением на «неожиданность», а ведь именно от него зависела Ромкина жизнь, так что Лар требовал совершенного исполнения этого упражнения. Прыжок вверх.

От взлета это отличалось тем, что мальчишка не мог знать, когда придется прыгать. «Если наступишь на спящего слона» — точнее не скажешь. Или тигра.

Тут мало было просто заорать и подскочить. Надо было смотреть, куда прыгаешь, иначе в лесу-то можно было разбить себе голову о нависающие ветки. То-то тигр удивится!

Так что в этот день Ромка ночевал рядом со скалой, опять на дереве, вымотавшийся до предела, но так и не прошедший аттестацию у своего придирчивого наставника. Сам он, впрочем, тоже особых иллюзий не питал — взлет отнимал больше времени, чем нужно тигру. Ненамного, но больше.

— Слушай, Лар, но ведь ты говорил, что можешь чувствовать мир вокруг! — вдруг воскликнул он.

— Могу, — подтвердил его мучитель.

— Но… Зачем же я… Ты что: издеваешься?!

— Успокойся, парень. Я могу чувствовать не все. От меня тоже можно спрятаться, хотя, конечно, шансы невелики. Но лучше быть готовым. Всегда лучше. Поверь.

— Верю, — вздохнул Ромка. — К чему готовым-то хоть?

— К чему угодно, — произнес демон. — В этом-то вся и соль. Надо быть готовым к чему угодно. Спи.

— Что ты сказал?! Повтори!

— Ну, Лар, — примиряюще произнес Ромка. — Я же не сам это придумал. Так говорят.

Стоял вечер, прохладный и безветренный, и мальчишка лежал в развилке ветвей на очередном дереве. Простым добавлением нескольких толстых веток и кучи веток потоньше, с листьями, развилка была превращена в удобное гнездо, здесь даже можно было не привязываться. Позади второй день Ромкиного пребывания «в изгнании» и второй день пути.

Дерево стояло на краю обрыва, плавно переходящего в пологий склон холма. Местность здесь вообще была холмистой, так что, забравшись на очередную возвышенность, можно было спокойно планировать вниз… Чем он, собственно, весь день и занимался.

Далеко внизу блестела в лучах закатного солнца река, над которой кружились большие белые птицы. Кажется, цапли. Терпко пахло какими-то цветами, а если завернуться в «ковер-самолет»… Впрочем, нет. Все равно прохладно. Лар, однако, утверждал, что, привыкнув, можно спать и на снегу.

— Ну как можно быть таким…

— А ты, значит, знаешь, как оно было на самом деле?

— Да. — Лар, похоже, уже не насмехался, он был сердит. — Но дело даже не в этом. Ты разве сам не видишь логических нестыковок в своей сказке?

Спорили об Императоре. Точнее, не спорили. Ромка так просто хотел спать, но вот из-за случайного упоминания об услышанной от уличного торговца легенде Лар начал возмущаться.

— Ты лучше расскажи свою версию, — попросил Ромка. — Я же не виноват, что чего-то не знаю.

— Вот тебе раз! — удивился Лар. — А кто виноват, если не ты?

— Ты.

— Что-о?!

— Ты ничего не рассказываешь.

Как ни странно, этот аргумент сработал. Лар помолчал, а потом другим, гораздо более спокойным голосом произнес:

— Ну ладно, извини. Я, видишь ли, слишком долго был в заточении и не ожидал, что вы ВСЕ забыли.

— Что — все?

— Ну, все. Историю.

— Мне кажется, — ответил Ромка, подумав, — что историю помнят. Кланы точно помнят. А в Школе не преподают, потому что считают, что этому детей учат дома. А я не мог спрашивать, чтобы не разрушить свою легенду.

— Что разрушить?

— Легенду. Прикрытие. Историю о том, что я — это Кайл.

— A-а, понятно.

— И еще, Лар, ты извини, конечно, но вот смотри… — Ромка вздохнул и перевернулся на спину, глядя в переплетение ветвей над головой. — Я уже, считай, вторые сутки с тобой иду. Даже чуть больше. С тобой в голове, понимаешь?

— Спасибо скажи.

— Спасибо, — искренне сказал Ромка. — Но ведь я до сих пор не имею ни малейшего представления, что это там… Ну, в голове. Ты поставь себя на мое место.

— Бедный ребенок! — усмехнулся демон. — Ладно. Что ты хочешь знать?

— Все.

После этого заявления Лар молчал секунд тридцать.

— Ты просишься ко мне в ученики? — с долей иронии спросил он наконец. — Боги, наконец-то! Шесть тысяч лет я ждал этого момента!

— Ну… А почему нет?

— Потому что ты — только не обижайся, парень, — умрешь через полгода.

Ромка вздохнул. Деликатностью Лар, похоже, не страдал. Совсем. Затем отметил, что мысль о неминуемой гибели уже почти не задевает его. Привык.

— Чему-то же успеешь научить.

— Чему-то — успею. Но это будет в ущерб основной задаче. А задача у тебя простая: идти быстро, замечать опасности, искать еду и воду… Понимаешь? И я намерен учить тебя только тому, что тебе нужно для выживания.

— Но это же глупо! — возмутился Ромка. — Вот я дойду. И что? У меня не будет ни магии, ни умения фехтовать, ничего. Как я смогу отомстить?

Лар захохотал. Он просто захлебнулся смехом, он всхлипывал и завывал…

— Перестань ржать.

— Фу, какое неуважение к старшим.

— Лар, я серьезно.

— Прости, парень. Я просто представил тебя дерущимся на дуэли с Траном. Что на простой, что на магической. Это даже не смешно, это вообще за пределами абсурда!

— А что делать? — мрачно поинтересовался Ромка. — Это ведь и твоя месть тоже. Лучшие идеи есть?

— Есть, — просто сказал Лар. — Сейчас мы с тобой должны договориться об очень важных вещах. Ты готов заключить договор с демоном?

Ромка сглотнул. Все-таки Лар, когда хотел, умел пугать, этого у него не отнимешь.

— Готов, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — И кстати, ты же вроде не демон?

— Не демон. Но это не важно. Слушай план. Мы добираемся до Анаты. Проходим контроль — охранные системы распознают тебя как Кайла, значит, сможешь войти в императорский дворец во время любого праздника. Дворец — это запрет на магию. А потом, когда ты окажешься со стариной Траном лицом к лицу, ты передашь мне контроль над телом.

— И что будет?

— И я надеру ему задницу. Ибо, в отличие от тебя, я знаю, как это делается. Но ты должен понимать, что это — договор. Будет полным свинством, если ты его потом нарушишь. Ну как, согласен?

— Да, — просто сказал Ромка.

Луна. Звезды. Здесь было очень много звезд, гораздо больше, чем на Земле, и Луна — было в ее свете что-то по-настоящему волшебное. Словно ты в сказке. Словно здесь возможно все, а впрочем, так ведь оно и было. Это только Ромке приходится спать на ветке.

— И все-таки, Лар… Кто ты?

— Разработчик, — усмехнулся Лар. — Знаешь такое слово?

— Ну… да. Инженеры там, программисты… Только…

— Программист.

— Э… Лар? Но ведь в этом мире не работают компьютеры. Это же не технозона.

— Да. И ты за полгода ни разу не задал себе вопроса: в чем разница между мирами технозоны и магическими мирами? Почему так?

Вопрос застал Ромку врасплох. Действительно, почему?

— Я решил… — медленно подбирая слова, сказал он, — что попал в волшебный мир.

— Просто решил?

— Я был дураком, — с досадой произнес Ромка. — Я столько раз давал себе слово думать головой, и каждый раз… Расскажи. Пожалуйста.

— Ладно, — усмехнулся Лар. — Слушай… А хотя нет. Давай-ка ты мне сам скажи. Выдвинь гипотезу.

— Ну… — Ромка задумался, вспоминая все прочитанные фэнтезийные книжки. — Наверное, магия и технология не дружат. Наверное, сначала люди создают магию, а потом, когда развивается техника, они о ней потихоньку забывают, начинают считать ее сказкой… Что-то в этом роде.

— Похоже, — согласился Лар. — Только наоборот.

— Как это — наоборот?

Он рассказал.

Сначала была технология. И был мир, опередивший в техническом развитии все остальные миры. То есть вообще все. Вот этот мир. Леда.

— Мы были молоды и полны сил. — Речь Лара лилась плавно, словно он рассказывал балладу, похоже, он напрочь забыл о своем слушателе. Он вспоминал. — Мы осваивали космос и лечили болезни, мы познавали тайны материи и переделывали свою среду обитания. Мы воевали, конечно, и загрязняли окружающую природу — словом, мы делали все точно так же, как это делают все остальные цивилизации. Просто мы были первыми.

Они были первыми и в компьютерной технике. Прогресс все ускорялся, и вскоре стало ясно, что человек просто не успевает обрабатывать обрушившуюся на него лавину информации. Тогда были созданы усилители разума — сверхмощные вычислительные машины.

— Это было восхитительное время, — говорил Лар. — Мы создавали новые элементы, мы конструировали новые виды и даже типы живых существ, мы достигли звезд…

И длилось это чудо ровно столько, сколько потребовалось для появления на рынке первых партий разработанного с помощью этих суперкомпьютеров супероружия.

Если бы это был кто-то один, все было бы по-другому. Он просто поработил бы весь мир, и на этом бы все закончилось. Но усилители разума были созданы почти одновременно в нескольких лабораториях и стали тут же усложняться, используя свою мощь для наращивания этой же мощи… Ну и для разработки средств нападения и защиты. На планете вспыхнула война и очень быстро перекинулась и в космос тоже.

— Война будущего, — говорил Лар. — Никаких армий. Никакой подготовки. Не было ни марш-бросков, ни агитации населения… Просто… машины разрабатывали оружие, автоматические системы синтезировали его, и спустя полчаса после начала разработки оружие начинало стрелять.

— Атомное оружие? — осторожно поинтересовался Ромка.

— Это еще что такое?

— Ну, когда берут уран… или плутоний…

— Понял. Нет. Ты… — Лар вздохнул. — Ты просто не представляешь, что тогда творилось. Дрались не страны — дрались просто несколько групп программистов, несколько фирм, о которых еще вчера никто не слышал, а страны… Со всем их атомным оружием… Они просто лежали мордой вниз, молились, чтобы их не задело, и скулили от ужаса. Атомное оружие, говоришь? Ладно. Я приведу тебе пример: как ты думаешь, что собой представляет твой любимый Маятник?

— Не может быть! — Ромка присел на своем импровизированном насесте. — Но он же всю вселенную обегает…

— Правильно говорить: все мыслимые вселенные, — поправил его Лар. — Их, знаешь ли, бесконечно много. И да, Маятник был создан как технология для уничтожения звездных систем.

— Звездных…

— Это не единственный пример, — сказал Лар. — Просто Маятник чем-то приглянулся Императору, и он решил его сохранить.

— А Император — он кто?

— Один из наших, — вздохнул Лар. — Победитель. Тот, кто оказался сильнее. Точнее, его подход позволил развивать технологию быстрее, а когда он всех обогнал, победить не составило труда.

Война еще не кончилась, она тлела, готовясь вновь вспыхнуть пожаром. От некогда обширной сети космических колоний не осталось и следа. Планета лежала в руинах. По этим руинам бродили рукотворные твари, с которыми человек не мог сделать ничего — он был их пищей и только. Твари быстрые, сильные, злые… разумные.

Тогда же возникли кланы: группы людей, объединившихся добровольно или под принуждением вокруг лабораторий — владельцев усилителей разума. Боевых действий не было, но усилители по-прежнему действовали и, усложняя себя, готовили новые прорывы в технологиях, в первую очередь в военных. Никто не хотел воевать, но и оставаться беззащитным никто не хотел тоже, так что новая война была лишь вопросом времени.

Вот тогда и были созданы гремлины.

— Это как раз те самые адские гончие, которых ты так романтично описал, — говорил Лар. — А на самом деле они скорее часть мироздания, искусственная, но отныне неотъемлемая. Понимаешь?

— Нет, — честно признался Ромка.

— Они везде. Они позволяют Императору контролировать все мыслимые вселенные. Они делают его действительно всемогущим.

— Понял, — сказал Ромка. — Но вот ЧТО они делают?

— Они не позволяют применять высокие технологии, — ответил Лар. — То есть они много чего делают помимо этого, но это главное. Никто больше не применит в мирах Империи сверхмощное оружие, никто не создаст усилитель разума… Вот так.

— Но есть еще технозона, — возразил Ромка. — Вот у нас, на Земле, компьютеры очень даже развиты. И рано или поздно мы создадим искусственный интеллект и обгоним Императора. Разве не так?

— Нет.

— Почему?

— Во-первых, насчет «обгоним». За три с половиной месяца усилители разума развились от простых устройств, позволяющих человеку лучше считать в уме, до системы, способной создать такую штуку, как гремлины, и взять под контроль все мироздание.

— И что?

— С тех пор прошло шесть тысяч лет, малыш, — грустно усмехнулся Лар. — Шесть тысяч лет императорский искусственный разум развивается, становясь все мощнее. Представь! Шесть тысяч лет УСКОРЕННОГО развития.

— Ох, — сказал Ромка. — То есть… А что во-вторых?

— А во-вторых, технозона — это временное явление. Любой цивилизации разрешается развиваться до тех пор, пока она не создаст искусственный разум, способный усовершенствовать самого себя.

Ромка почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

— А потом? — шепотом спросил он. — Землю… уничтожат, да? Для этого — Маятник?

— Нет, что ты! — рассмеялся Лар. — Император при всех его недостатках человек не злой. Он просто прекратил войну и создал общество, где можно сколько угодно заниматься самосовершенствованием без риска что-нибудь сломать… большое.

— А кланы?

— А кланы воюют, да… Но мироздание им не уничтожить.

— А Земля? Ну, если там будет создан искусственный разум?

— Не «если», а «когда», — поправил Ромку Лар. — Это неизбежно будет сделано. И тогда на Земле активируются гремлины, и, чтобы скомпенсировать гибель технологий, там родятся первые маги.

Следующий день был еще лучше предыдущего. Плавное скольжение вниз над заросшей густым кустарником холмистой землей. Местность потихоньку повышалась, среди холмов все чаще виднелись выходы скальной породы. Впрочем, лес оставался таким же густым, а это, с точки зрения безопасности, было главное.

Пару раз Ромка видел крупных хищников, но летящей дичью они, похоже, не интересовались. Хуже было с арибусами, но если двигаться от дерева к дереву, ныряя в крону лесных гигантов при малейшем интересе «свыше», то арибусы не приставали. Видимо, считали Ромку птицей и не верили, что могут поймать.

Еще он научился собирать орехи и похожие на маленькие красные бананы плоды, которые Лар называл акавой. Они были не такими сладкими, как бананы, но зато их было много.

— Лар, а что тогда такое магия?

— За дорогой следи!

— Я слежу. А ты рассказывай.

— Магия — детище Императора. Просто он создал замену высоким технологиям, не требующую концентрации производства… Ты вообще понимаешь, что я говорю?

— Вроде.

— Тогда срежь вон ту ветку. Вечером будем лук делать.

— Ты умеешь делать луки?

— Нет.

— Лар, а…

— Господи, за что мне такое наказание! Ну, что еще?

— А как получилось, что вы начали войну? Ну, ты вроде, ну… не очень кровожадный… Или нет?

— Не знаю, малыш. Все как-то очень быстро вышло из-под контроля. — Лар вздохнул, помолчал. Затем продолжил: — Я до сих пор не могу понять… И забыть…

— Извини.

— Ладно, проехали.

— А как ты оказался в кувшине?

— В чем?

Пришлось рассказывать про джинна, бутылку и все такое.

— Кувшин — это накопитель. Автономный усилитель разума, только не технологический, а магический, создающий иллюзию того, что ты находишься в комнате… Ну и все. — Лар замялся. — Вообще-то они задумывались как развлечения. Вместо комнаты мог быть самолет для экстремального пилотирования или остров на теплом море…

— У нас это называлось виртуальная реальность. А как ты туда попал?

— Ну, сначала я решил проблему бессмертия, — усмехнулся Лар. — Мы проигрывали, и наш клан должен был погибнуть… Задача была — выжить и вернуться. Не успели. То есть я успел, а другие нет. Нас предала Рысь.

— Это очень тяжело, — говорил Лар. — Жить в накопителе и не сойти с ума.

Ромка сидел на скале, под каменным навесом, делал на заготовке для лука бороздку под тетиву и слушал очередной кусок этой безумной истории. Верилось с трудом. Шесть тысяч лет. Шесть тысяч лет, каждый день, зарядка. Чтение. К счастью, в «кувшине» была прекрасная библиотека. Затем медитация.

Пленник накопителя не мог получать магическую энергию обычным способом: он был отрезан от мира и, в известном смысле, вообще не существовал. Десять часов медитации давали сил на пятнадцатиминутное прослушивание внешнего мира. Взглянуть на мир чьими-нибудь глазами, не обязательно человеческими. Подслушать кусочек разговора. Подсмотреть сон.

И, проанализировав добычу, составить представление о том, что в мире происходит. Шесть тысяч лет.

— На самом деле я много раз сходил с ума. И много раз излечивался. На мое счастье, я в свое время купался в море снов на Лиме… И эти сны меня каждый раз вытаскивали обратно… Видишь, дождался. Если повезет, я разрушу накопитель и смогу, наконец, умереть.

— Ты хочешь умереть? — изумился Ромка.

— Глупый мальчишка! Я хочу этого больше всего на свете… Хотя нет. Добраться до Рыси все-таки важнее.

— А Император?

— Что — Император?

— Он же тоже бессмертный?

— Да. — Лар вздохнул. — Но он не человек, Ромка. Давно уже не человек. Если он хочет, чтобы ему не было скучно, он просто делает, чтобы не было скучно. Не забывай, он всемогущ.

— Как Бог?

— Ну что ты! — Лар засмеялся. — Боги, они… ограниченны. Мы искали, но так и не нашли подходящих кандидатур, впрочем, оно и к лучшему… Сам понимаешь…

— Дай я догадаюсь. Их уничтожила бы Рысь?

— Шуточки у тебя. Хотя да, наверное.

— Мы говорили об Императоре.

— Что тебя интересует? И кстати, возьми-ка эти палочки, их тоже надо острогать.

— Стрелы?

— Да.

— Не верю, — честно сказал Ромка. — Они высохнут и изогнутся. И потом, где мы возьмем тетиву?

— Тебе понравилось сегодня питаться незрелыми орехами? — вопросом на вопрос ответил Лар.

— Нет. И кстати, огня у нас тоже нет. Как есть мясо?

— Сырым. То есть, если повезет, через пару лет ты раскачаешься до того, что сможешь зажечь огонь… Правда, у нас нет пары лет… Ну, или украдешь у кого-нибудь зажигалку. Но пока — сырым.

— Противно.

— Вспомни Рысь.

— Ладно, — вздохнул Ромка. — Можно и сырым. Да, про Императора. Ты сказал, что он всемогущ…

— Император, — назидательно произнес Лар, — контролирует все, что происходит во всех мыслимых вселенных. Как тебе такой ответ?

— Так уж и все?

— Каждый атом, — серьезно сказал Лар. — И он — лишь часть усилителя разума. Его лицо. Потому что такая машина обязательно должна включать в себя человека, чтобы не перестать быть человеком, вот так-то, приятель. Но в то же время…

— Но это невозможно. В смысле, чтобы контролировать КАЖДЫЙ атом, ну…

— Император может все, — повторил Лар. — Я понимаю, это трудно принять, но — шесть тысяч лет развития искусственного разума. С ускорением. Представь.

— Не могу.

— И никто не может. Знаешь, я придумал. Оставь в покое эти палочки. Ты прав, они будут кривыми. Мы возьмем тростник.

— А наконечники?

— Надо подумать…

— А наконечники, — сказал Ромка, — мы вырежем из дерева. Тростник пустой — просто вставим в него, и…

— Молодец, — сказал Лар. — Правда, молодец. Спи теперь.

— Э… Лар?

— Да.

— Вот ты сказал: шесть тысяч лет. А у нас динозавры вымерли — я смотрел передачу — пятьдесят миллионов лет назад. А до этого жили еще триста миллионов лет. Понимаешь?

— Пока нет.

— Ну, что, если бы другая цивилизация за эти триста миллионов лет… То есть я хочу сказать…

— Я понял, — перебил его Лар. — Ты хочешь сказать, что слишком много времени прошло до того, как мы создали усилители разума, так как же вышло, что мы были первыми?

— Ну да.

— Мы это сделали задолго до ваших динозавров.

— Но шесть тысяч лет…

— Император властен над всем. Над временем тоже. Спи наконец.

— А если его попросить найти, ну… Землю?

— Он откажется. Спи.

Некоторое время Лар прислушивался к дыханию спящего мальчишки, затем покинул его разум, как бы рассеявшись по окрестностям скалы. Теперь, когда его не сдерживал накопитель, у него было немного больше свободы, и он постепенно учился ею пользоваться. Хотя магии в этом ребенке и вправду было возмутительно мало.

— Луна, — произнес он тихо. — Боги, настоящая Луна!

Затем поглядел на спящего мальчишку и усмехнулся.

Это же надо придумать: попросить о чем-то Императора! Разумеется, он откажется, ведь он же человек…

— Здесь километр, наверное, — потрясенно сказал Ромка, осторожно вытягивая шею и заглядывая вниз с обрыва.

— Метров триста, — возразил Лар.

— Если двигаться вон там, вдоль склона, то… — задумчиво начал мальчишка, но закончить ему не дали.

— Я тебя чему учил? — холодно поинтересовался Лар.

— Ну…

— Маг видит суть вещей. Этим он отличается от прочих. Не магией. Не силой. Способностью видеть.

— И что это значит в моем случае? — Ромка судорожно искал ошибку в только что высказанном им предложении, но пока не находил.

— Подумай, — издевательски-вкрадчиво ответил Лар.

— Ну… Есть река.

— Пока правильно.

— Река образует водопад и дальше течет в каньоне. Там внизу еще пара водопадов поменьше…

— И? — подбодрил его Лар.

— И река течет в нужную нам сторону, — пожал плечами Ромка. — Я и предложил: двигаясь вдоль склона… Ага. Понял.

Он с тоской посмотрел вниз с обрыва. В каком-нибудь метре от него поток обманчиво-плавно подходил к краю и затем рушился вниз с ревом, от которого дрожала скала под ногами.

— Ты хочешь, чтобы я прыгал прямо здесь, а не двигался вдоль края.

— Да. Ты можешь держаться в воздухе, а значит, нет никакой разницы.

— Кроме страха высоты.

— Ты хочешь поговорить об этом? — преувеличенно-внимательно поинтересовался Лар.

— Знаешь, все-таки ты демон.

— Прыгай давай.

— Сейчас, соберусь с духом.

— Только вверх прыгай, не вниз, — уточнил Лар. — Десять метров лишними не бывают. Да и не так страшно будет… маленькому.

— Я не трус!

— Докажи. И… ПРЫГАЙ!!!

Ромка прыгнул и плавно заскользил вниз, над потоком летящей вниз сначала воды, а потом водяных брызг, и дальше, над пропастью.

— И зачем было так орать? — мрачно осведомился он. — Я бы и так прыгнул, без пинков.

— А ты оглянись, — так же мрачно ответил Лар.

Ромка оглянулся и вздрогнул. На краю обрыва, там, где он только что находился, стояла… тварь, иначе не скажешь. Больше всего это походило на египетскую кошку с маленькой головой и длинной шеей, но, во-первых, размером куда больше тигра, с которым он так успешно пообщался в начале пути, а во-вторых… Она была покрыта иглами. Не такими, как у ежа, а широкими и плоскими у основания и сужающимися к концу. Как у каштана. Эти то ли иглы, то ли костяные пластины с иглами на концах были слегка «зачесаны» назад, создавая жутковатое ощущение стремительности и неуязвимости.

Тварь смотрела на Ромку через отделяющие их сто метров и ревела. Мальчишка видел распахнутую пасть и огромные клыки, но самого рева не слышал: все глушил мощный гул водопада.

— Не знаю, как она маскируется, — извиняющимся голосом произнес Лар. — Я в последний момент почувствовал.

— Что это? — спросил Ромка потрясенно.

— Понятия не имею. Мало ли чего тут бродит…

— Ну… Ладно. Главное — она там, а я тут.

— Да. Здесь ты прав. Летим дальше.

Каньон становился все глубже, но стены его не везде были вертикальны. Пару раз Ромка высаживался на более или менее пологий склон и поднимался вверх, сколько мог. Выше поднимешься — дальше потом улетишь. В третий раз, однако, жизнь внесла свои коррективы. Лар опять заорал «Прыгай!». — Ромка, привыкший выполнять такие команды не раздумывая, прыгнул, и на то место, где он только что стоял, приземлилась давешняя тварь. Заскребла когтями, восстанавливая равновесие на склоне, и издала вопль, больше похожий на скрип несмазанной двери. Очень большой двери, с очень ржавыми петлями. Так могла бы кричать скорее птица, чем четвероногое.

— Она что, за мной идет? — возмущенно выдохнул Ромка.

— Ты лучше посмотри, как она на тебя смотрит, — посоветовал Лар.

Смотрела тварь с ненавистью, просто запредельной.

— По-моему, — осторожно сказал Ромка, — я для нее не просто еда.

— Может быть, это страж? — неуверенно предположил Лар.

— Кто?

— Была такая мода, — пояснил Ромкин спутник, — сажать на дорогах самодельных зверушек с приказом никого не пускать.

— До войны? — уточнил Ромка.

— Нет, после. В период становления кланов.

— И что это значит для нас?

— Не отстанет, — озвучил Лар Ромкины худшие опасения. — Ты давай держись другой стороны ущелья. И следи, не переплывает ли оно реку.

— Эту реку можно переплыть? — Ромка уставился на бурлящий внизу поток, состоящий, казалось, из одних порогов.

— Надеюсь, что… Ох ты!

Действительно, ох. Обнаружив, что объект охоты сместился к другому берегу, тварь спускалась к воде, совершенно спокойно двигаясь вниз по отвесной скале. Ее когти оказались идеально приспособлены для экстремального альпинизма.

— Ночью она до меня доберется, — мрачно заметил Ромка.

— Смотри по сторонам. Думай, что можно сделать. — Лар помолчал, и добавил: — Особенно смотри на камни, которые можно столкнуть и вызвать обвал.

— Ага. Только нет тут таких камней.

Каньон кончился к вечеру. Точнее, кончились горы, река теперь текла по равнине, а Ромка стоял на обрыве, глядя на своего преследователя, переплывающего ставшую спокойной воду.

— Я мог бы перелететь обратно, — сказал он. — Взобраться. Снова перелететь…

— То есть кто раньше сдохнет, — резюмировал Лар.

— А что делать?

— На равнине нам от нее не уйти.

— А если по реке? Взять бревно…

— Он плавает лучше.

— Блин! Шли себе спокойно, шли. Никого не трогали. Прав был Гоблин: или гопники пристанут, или… Не помню, как там было. А я еще хотел на Столицу посмотреть, перед праздником…

— Что за праздник? — машинально переспросил Лар.

— Да Новый год же. Шесть тысяч лет ровно. То есть в сам Новый год меня, ясное дело, Маятником поздравят, но до того…

— Шесть тысяч, — задумчиво произнес Лар. — Ровно… И у Рыси погибает наследник…

— При чем тут наследник? — удивился Ромка.

— При всем. Слушай, малыш…

— Я не малыш!

— Слушай, нам очень надо добраться. Дело куда серьезнее, чем я полагал.

— А если… Смотри, Лар, там огонь!

Огонь был желтым и не то чтобы очень ярким. Если бы не сумерки, Ромка бы вообще его не увидел. И он мигал.

— Это не костер.

— Нет. Больше похоже на что-то техническое.

— Но техника же не работает на Леде?

— Иногда работает, — возразил Лар. — Вспомни, из-за чего ты здесь оказался. Просто шансы… Шансы… Любопытно…

Ромка оглянулся.

— Здесь шансов и вовсе нет.

— Летим. И давай быстрее. Чтобы иметь запас времени и разобраться, что там такое.

Скольжение сквозь сумерки. Огонек стремительно приближался, ведь двигаться с горы можно было быстро, мало заботясь о потере высоты. Снизу проплывали овраги и нагромождения валунов, так что преследователь вроде должен был отстать… на какое-то время. Вскоре Ромка увидел источник света.

— Это какой-то корабль!

— Баржа. Транспорт. Еще довоенный. — Лар вздохнул. — Хорошо мы тогда строили, правда?

— Да. Что делать дальше?

— Давай в рубку. Надо понять, что эта штука может.

Корабль был тридцатиметровым параллелепипедом, чуть зализанным на углах для обтекаемости и с небольшим намеком на киль снизу. Он лежал, чуть накренившись, на песке, сквозь который тут и там пробивались пучки травы. Уже почти стемнело, и казалась, что трава черная. Сверху на параллелепипеде была рубка, и на ней-то и мигал огонек. Ничего общего с современными имперскими кораблями эта штука не имела, и первой мыслью, приходящей в голову при виде этого чуда инженерной мысли, было — «мыльница».

Лар объяснил, что такие транспортные катера летали над этими горами в огромном количестве незадолго до начала войны, они перевозили людей или, как вот этот, грузы.

Первым делом Ромка выключил маячок: нечего облегчать твари поиски. Искать выключатель не было времени, поэтому он просто перерезал провода гарой.

Затем он вошел в рубку и запер дверь на защелку.

— Не удержит, — сказал Лар.

— Да.

— Так. Это пульт. Становишься к нему лицом…

Пультом называлась панель с несколькими рычагами и треснувшим экраном. Все это было исполнено из потрескавшегося пластика, серого и обшарпанного.

— Нажимаешь вон ту кнопку.

Ромка нажал, и по пыльному экрану побежал текст на неизвестном ему языке.

— Мощность реактора — десять с половиной процентов, — сказал Лар. — Живем. Давай оба рычага в центральное положение, а вот в эту панельку гарой ткни.

Удивившись способам кораблевождения, которые исповедовал его спутник, Ромка сделал, как было сказано, и катер вздрогнул. Затем раздался протяжный скрип, а затем вся конструкция начала мелко вибрировать.

— Тяжело, — резюмировал Лар. — Рычаги на себя, гару в ножны, и в трюм, тут где-то должен быть люк.

Люк нашелся в двух шагах от рубки, Ромка откинул легкую (пластик!) крышку, спустился по лестнице и захлопнул крышку за собой.

— Свет должен быть на стене.

После полуминуты поисков выключатель нашелся — круглая белая кнопка размером с ладонь. Лар утверждал, что она раньше, наверное, светилась в темноте, а теперь перестала. Ромка нажал кнопку, и на потолке зажглись три плафона. То есть всего их было шесть, но три вообще не горели, а один из горевших вспыхнул и тут же погас.

— Это реактор, — сказал Лар про здоровенный цилиндр, лежащий на боку на дне трюма, прижатый двумя гигантскими скобами. — А это песок.

Песок был всюду, видимо, его заносило сюда ветром сквозь щели все эти тысячи лет, и теперь тут было полтрюма мельчайшего песка, и катер не мог взлететь.

— Бери гару. Делай дырку в днище. Вон там. Делай небольшую, чтобы этот зверь не мог забраться.

— Ему этот пластик на один чих.

— И тем не менее.

Пластик в действительности оказался совсем не таким податливым, как казалось Ромке, и фиг бы он его прорезал гарой, но зато в днище нашелся технический люк, через который можно было вычерпывать песок наружу, используя кусок того же пластика, принесенный с палубы.

— Сколько это займет?

— Ну, здесь тонн тридцать…

— И?

— Неделю. Месяц. Не знаю.

— Лар, — жалобно простонал Ромка, не прекращая, впрочем, работать, — ты шутишь, да?

— Нет. Но поскольку других дел у тебя нет…

— У меня воды нет…

— Кстати, вода может быть вон в тех баках.

— Шеститысячелетней давности?

— Жить захочешь — выпьешь, — фыркнул Лар. — Не волнуйся, с микробами на таких судах поступали безжалостно и беспощадно. И потом… Ты же вроде привит?

— А еда?

— А едой будешь ты, если не успеешь отсюда смыться.

Всю эту ночь и следующий день Ромка копал. Под бортом выросла изрядная куча песка, а в трюме в песке образовалась небольшая яма. Потом Ромка немного поспал, потом Лар объяснил ему, как делать упражнения, чтобы не болела спина, и все началось сначала.

А потом Лар заорал: «Назад!», — Ромка отскочил, и в люк просунулась покрытая костяными щитками лапа.

— Гарой ее. Только не упусти клинок, я тебя прошу.

Ромка взял гару и нанес колющий удар, как на тренировке в Школе, целясь между когтей. Попал. Тварь взвыла, и лапа исчезла, вырвав по дороге изрядный кусок обшивки, зацепившись за него иглами.

Затем стенку катера сотряс удар.

— Пока держится.

— Сейчас попытается когтями, — прошептал Лар.

И действительно, зверюга зацепилась когтями за край люка и дернула. Когти соскользнули, а по пластику побежали трещины.

— Давай в рубку, — скомандовал Лар. — Постарайся, чтобы она тебя не заметила.

— Ага.

Рубка была залита солнечным светом, и теперь Ромка мог видеть, какое здесь все старое.

— Встань к пульту. — Команды Лара звучали сухо и решительно. «Так и нужно, — подумал Ромка, — ведь он тоже Игрок, он принял решение и начал его осуществлять. Нерешительность здесь не нужна, а значит, ее и нет».

— Ногами зацепись… Да, вот за это.

Ромка зацепился ногами за какую-то штуку на полу и сжал коленями какую-то другую штуку.

— Я так долго не простою.

— Долго и не надо, — сказал Лар, и в этот момент за стеной рубки послышался громкий скрежет.

— Нашел, значит… Ну, поехали.

— Оба рычага в среднее положение.

Стену рубки сотряс удар, но тут загудел реактор, и вибрация отвлекла тварь от ее добычи. Ненадолго.

— Средний рычаг от себя.

Реактор взвыл, а на стену и дверь обрушился град ударов. Пластик прогибался, и было ясно, что долго он не выдержит.

— Левый рычаг от себя, правый на себя.

Катер вздрогнул и начал крениться на бок. Дверь рубки распахнулась, и Ромка увидел, что на ней висит его преследователь. Палуба кренилась все сильнее, так что он именно висел, лишенный возможности добраться до мальчишки в рубке.

— Средний рычаг повернуть и утопить.

Рычаг ушел вниз, катер задрожал, словно по нему били кувалдой.

— Сожгу реактор, — пробормотал Лар. — Левый рычаг в среднее положение.

Если бы Ромка мог видеть катер со стороны, он понял бы смысл этого маневра. Лар положил судно на бок и заставил корму подняться в воздух, так что из дыры в днище сейчас высыпался песок, и вес судна с каждым мигом уменьшался. Затем от земли оторвался и нос посудины.

— Левый рычаг на себя, правый от себя.

Стремительно и бесшумно катер перевернулся с правого бока на левый. Дверь рубки захлопнулась, когти твари скользнули по стене, и Ромка услышал, как она катится по палубе и вылетает за борт.

— Центральный рычаг вверх и на себя, правый и левый рычаги в центральное положение.

Катер тяжело осел на землю, и Ромка услышал отчаянный вопль твари.

— Мы… Мы ее раздавили? — потрясенно спросил он.

— Похоже. По крайней мере, я ее больше не чувствую. Бери гару и глянь. Чуть что — бегом сюда.

Тварь лежала под килем катера и была, безусловно, мертва.

— В рубку, — просто сказал Лар.

— Лар, ты гений.

— Я знаю. Давай в рубку. Нам надо вытряхнуть остатки песка и заставить эту штуку двигаться.

Ехать на катере Ромке понравилось. Реактор давал лишь легкую вибрацию и почти никакого шума. Машина скользила над землей, метрах в десяти, повторяя своей траекторией форму рельефа, чиркая по верхушкам кустов и продираясь сквозь кроны редких деревьев. Особо крупные деревья она считала частью пейзажа и исправно объезжала.

Потратив добрых два часа на борьбу с корабельным навигатором, Лар разобрался, как им управлять, и теперь они шли по маршруту: через равнину, над озером, затем, насколько хватит реактора, в гору и, если повезет, дальше вниз, до самого Курунда. Курундом назывался городок у основания горного хребта, на краю так называемой Золотой Степи. Лар утверждал, что это очень красивое место.

— Лар, помнишь, там, перед тем как, ну… как мы заметили этот огонек, ты сказал, что… — Ромка замолчал, запутавшись в словах.

— Учись выражать свои мысли компактно, — строго сказал Лар. — Однажды это тебе пригодится.

— Угу.

— Да, вот так.

— Ну Лар, ну серьезно!

— Ладно, слушай. — Лар вздохнул. — Слушай. Есть такая штука, как ритуал принятия власти. Император провел его тогда, шесть тысячелетий назад, подчинив себе все усилители разума во всех мыслимых вселенных.

— Ничего себе…

— Да, веселое было время. — Лар помолчал. Молчал и Ромка. Глядя на проплывающие мимо кусты и длинные языки песчаных наносов, он пытался представить себе: война… развалины Империи… и щупальца ритуала, который отбирает власть у глупцов, не сумевших должным образом ею воспользоваться.

— С тех пор, — продолжил Лар, — он повторяет ритуал раз в тысячу лет. Не потому, что это нужно, а… Я полагаю, он делает это из чисто ностальгических побуждений. Он вообще весьма сентиментален.

— И что? — не понял Ромка.

— И раз в тысячу лет один из лордов коронует Императора заново. Добавлю: короновать себя этот лорд не может, а наследника у него нет…

— И Император подумает, что у Рыси нет наследника! И назначит Трана короновать себя! А Тран Ситар коронует Кайла! — выпалил Ромка, а затем замер, пораженный. — Так что? Рысь будет править миром?!

— Нам очень нужно добраться до Столицы, парень, — просто сказал Лар. — Очень-очень нужно.

Проблема воды решилась удивительно просто: на катере был конденсатор атмосферной влаги, да и ручьев вокруг встречалось достаточно — можно было остановить катер, слетев с борта, набрать воды и запрыгнуть обратно. То же самое относилось к грибам и гигантским орехам нану, растущим на неимоверно колючем дереве и потому абсолютно недоступным для нелетающих существ. А когда Ромка, следуя инструкциям Лара, натаскал на палубу камней и развел на них костер, жизнь и вовсе стала казаться раем.

Лар, впрочем, не считал, что мальчишке следует расслабляться. Маг или нет, а прокачивать силу надо. Так что большую часть времени Ромка теперь проводил сидя в позе лотоса сначала на носу баржи, а потом, после того, как его приложило по лбу некстати встретившейся веткой, за рубкой. В мертвой, так сказать, зоне.

Однако очень скоро выяснилось, что есть некое предельное время, около четырех часов в день, и что если медитировать дольше, то результативность падает. Тогда, и только тогда, Лар пошел Ромке навстречу и решил научить его магии. «Хоть чему-то», — как выразился Ромка.

— Не понимаю, зачем тебе это нужно, — в очередной раз буркнул Лар. — Но, если так уж надо, ладно. Хотя все равно не понимаю. Ты гарантированно не успеешь этим воспользоваться — чего же силы тратить?!

— Ну и что, Лар! Ну как ты не понимаешь! — Ромка даже подпрыгнул от возбуждения. — Это же магия, это всю жизнь было для меня как… как сказка. Я зубрил теорию, но это не то. Я делал симулятор, но это тоже как костыли. Я это хочу не для того, чтобы что-то с ним делать. Я это просто хочу. Понимаешь?

— Дети, — сказал Лар, — цветы жизни.

Заняться решили телекинезом как самой простой техникой, практически не требующей энергии. Точнее, этот вид телекинеза требовал малых затрат энергии, в отличие от тех, что преподавали в Школе и что Ромка отрабатывал на своем симуляторе.

— Спину прямо. Макушка. Дыхание. Подбородок чуть поднять…

— Дежавю, — пробормотал Ромка.

— Не ругайся, — равнодушно парировал его наставник. — Проведи силу по позвоночнику вверх… Нет, на выдохе проведи. Нет, дыхание остается расслабленным, дыши животом. Спина прямая, сколько можно повторять. Ты опять голову опустил. Плечи расслабь…

Хорошо, проведи энергию вверх и расщепи ее поток в районе чуть ниже сердца. Я сказал: чуть ниже. Смерти ищешь?

Выведи энергию, проведи ее вперед, в сторону горизонта. Недостающую энергию подкачай из земли через ступни. Спина прямая. Ну и что, что ты не на земле? Кого волнуют такие мелочи?

Идея телекинеза была проста — и сложна. Одновременно. Подразумевалось, что, кроме двух рук, правой и левой, у человека есть еще одна, центральная рука. Невидимая и, в целом, воображаемая. В принципе Ромка уже читал все это в учебнике, хотя Лар шел в своих рассуждениях дальше: он утверждал, что невидимых рук может быть несколько.

— Ты не можешь использовать руки для телекинеза, — говорил он, — потому что это будет жульничеством. А вот невидимую руку можешь. Значит, твоя задача — научиться эту руку чувствовать и контролировать так же, как ты чувствуешь свои настоящие руки.

И еще. Длина воображаемой руки и ее сила — это исключительно дело твоего воображения. Ну, еще, конечно, влияет, сколько энергии ты можешь на это дело направить.

В дело шло все: пушинки, лепестки местных цветов, Ромкин волос, залетевший в рубку комар… И именно с комаром Ромка впервые достиг успеха.

— Я чувствую щекотку, — не веря самому себе, произнес он.

— Молодец. Теперь захвати его и поводи из стороны в сторону. Нет, не так. Помнишь, как в хапти вы использовали бедра для усиления движения рук? Вот так.

Комар оказался силен, он несколько раз вырывался, а один раз даже крепко приложил своего противника о ребро жесткости, усиливающее стену рубки, корявое от времени и очень твердое. Комар еще сражался… Но это была агония, он уже был побежден.

На следующий день Ромка уже вовсю бегал по палубе в сопровождении цветочного лепестка, а еще через пару дней сумел поднять веточку. Веточка, конечно, была так себе, в четверть мизинца длиной, но, как сказал по этому поводу Лар, не было на свете более счастливого мага.

— Лар?

— А что — Лар? — буркнул Лар. — На моих картах, которые я помню, этой штуки не было. В картах корабельного навигатора этой штуки нет. Я не знаю, откуда она взялась.

Ромка вздохнул и почесал в затылке — жест, от которого он уже несколько лет пытался отвыкнуть.

Катер висел неподвижно, над перевалом в гряде невысоких холмов. Вокруг звенело лето, в густом кустарнике носились во все стороны мелкие птицы — словом, по всем приметам, они находились в том самом месте, где не ступала нога человека.

А впереди была долина, и в долине стоял город. Сверкали под полуденным солнцем белоснежные каменные стены и башенки, разноцветной черепицей пестрели крыши, и, видимо, чтобы добить Ромку новизной ощущений, далеко к северу, в парке, крутилось небольшое колесо обозрения. Город, словно сошедший с почтовой открытки.

Проблема состояла в том, что город невозможно было объехать. Лар не зря потратил столько времени на возню с корабельным навигационным оборудованием. Справа были горы, и катер бы там не прошел. Слева тянулись болота, и с ними дело обстояло сложнее. С одной стороны, катер мог идти по болоту, точнее, над ним. А вот с другой — за время пути, мощность реактора упала до восьми процентов. Если реактор сдохнет в самом сердце заболоченного леса, где самое высокое дерево достигает гордых двух метров высоты… В общем, тогда Ромка там и останется на радость местным крокодилам.

— Надо делать морду кирпичом, — задумчиво сказал Ромка, — и лететь на городом напрямую.

— И это говорит человек, который постоянно называет меня сумасшедшим, — заметил Лар.

— А что делать?

— Делать морду кирпичом и лететь на городом напрямую.

— Я так и сказал!

— У тебя была другая интонация. На самом деле… — Лар задумался. — На самом деле… Смотри. Денег у нас нет. Так что, самое большее, ты можешь в этом городе что-нибудь украсть. С учетом того, что это что-нибудь потом придется тебе же и тащить, это необязательно хорошая идея. Так? Если, конечно, тебе не повезет спереть что-нибудь быстроходное.

— Так, — согласился Ромка. — Я и говорю: лететь напрямую и без остановок. Если повезет, у них нет авиации или они испугаются… Все-таки на мне цвета Рыси.

— Могут не сообразить, — возразил Лар. — Подумаешь, коричневый и желтый!

— Могут.

— К тому же неизвестно, какой клан тут хозяйничает. Хорошо, если кто-то из малых кланов, а если великие?

— У нас есть информация, — задумчиво сказал Ромка. — И двойник наследника… Но ты прав, лучше ни с кем не общаться.

— Поехали. Курсограф — на автомат, и морду — кирпичом. Хорошее выражение, кстати. Надо запомнить.

Это был очень красивый город. Он не был построен для обороны, никаких там защитных бастионов и прочих амбразур, вместо этого Ромка видел стены из белого известняка, мощенные квадратными плитами дорожки и красивые, ухоженные садики перед каждым домом. Мирная, спокойная жизнь.

А потом, когда катер уже скользил над окружающими город полями, Ромка увидел людей.

— Лар!

— Вижу.

— Что делать?

— Уже ничего не сделаешь, они тебя засекли.

— Улыбаемся и машем, — пробормотал Ромка фразу из мультфильма, побелевшими пальцами стискивая поручень.

Скелеты.

Они работали в полях, они разгибались, потирая несуществующую поясницу, провожая взглядом плывущий на десятиметровой высоте летательный аппарат.

Они гуляли по улицам, иногда парами, в красивых и удобных костюмах и платьях, в летних солнцезащитных шляпах, женщины даже в кружевах.

Но они были скелетами.

— Лар, это зомби?

— Я полагал, что зомби не бывает. И потом, в сказках зомби кровожадные.

— Смотри, этот с собакой. Тоже скелет. Терьер, наверное.

— А вон тот на самокате.

Под днищем катера, в каких-нибудь двух метрах, проплывали крыши с красивыми флюгерами, чердачными окошками и желобками-водостоками. Между домами были протянуты веревки, и на них сохло белье.

— Никогда не слышал ни о чем подобном.

— И на карте его нет — значит, после войны появился?

— Ага. Бред какой-то.

— А вон, смотри — стройка. Значит, что город растет? То есть это не… Ну… не остатки старого города, которые…

— Доживают по инерции? Похоже, что нет.

— А вон на крыше в футбол играют.

Катер проплывал мимо плоской крыши здоровенного квадратного здания, в отличие от прочих домов в городе, двухэтажного. Наверное, местный аналог городской думы. Несколько ребят помладше Ромки гоняли на крыше в футбол, а еще один мальчишка чуть в стороне запускал воздушного змея. Пардон, несколько маленьких скелетов в шортах и разноцветных рубашках с коротким рукавом и еще один скелет в стороне. Машинально Ромка отметил, что фиг вот так вот в Москве пустили бы мальчишек гонять на крыше госучреждения мячик.

А еще через минуту этот самый мяч упал на палубу катера, пару раз подпрыгнул и покатился в сторону Ромки. Мяч. Обыкновенный футбольный мяч. Ромка прижал его ногой и посмотрел в сторону играющих. Понятно. Игроки засмотрелись на катер. Восемь скелетов плюс один в стороне теперь выжидательно смотрели на Ромку. Расстояние было метров восемь, так что он все мог хорошо рассмотреть. Скелеты были в отличном, так сказать, состоянии, никаких полусгнивших останков и прочих ужасов — просто маленькие скелеты. Белые.

Ромка подбросил мяч и подал его в сторону крыши, по-волейбольному, двумя сцепленными в замок руками, снизу. Мальчишка-скелет, стоявший ближе всех, поймал мяч на лету, прижал его к себе левой рукой, а свободной правой помахал Ромке. Ромка помахал в ответ.

Потом его скрутило. Минут двадцать он стоял, вцепившись в поручни, и пытался прийти в себя. Его трясло. Лар деликатно молчал, за что Ромка был ему благодарен.

Наконец катер покинул город и заскользил над дорогой в сторону реки. Через реку был переброшен ажурный мостик, увидев который, Лар немедленно скомандовал: «Стоп».

— Если мы пойдем над ним, мост рухнет.

— Если мы пойдем рядом…

— Не пройти.

Река была вполне себе горная, она текла в ущелье, и до дна ущелья было метров тридцать. А потолок катера был десять метров.

— Надо искать обход, — предложил Ромка.

— Надо. Кстати, сюда идут. Осмотрись.

Ромка послушно завертел головой и вскоре увидел скелет, одетый в пусть непривычную, но все же явно военную форму, спешащий к ним со стороны небольшого здания чуть в стороне. Караулка? Охранник?

Скелет приблизился, окинул внимательным взглядом висящий в воздухе катер, посмотрел на мост, снова на катер… И показал запрещающий жест — две скрещенные руки. Он тоже считал, что катер здесь не пройдет.

Ромка, наблюдающий за этим с палубы, кивнул и развел руками: мол, а делать-то что?

Охранник дважды махнул рукой в сторону, вверх по течению реки. Ромка снова кивнул: мол, понял — и вернулся в рубку.

Катер развернулся вправо и медленно пополз вдоль реки над идущей по краю ущелья широкой грунтовой дорогой.

— Интересно, — сказал Ромка, — куда он нас послал?

— Мне другое интересно, — буркнул Лар. — Мальчишка этот не удивился катеру. Охранник не удивился. Горожане не удивились. У них что, доисторические катера каждый день над городом летают?

— Либо это просто хорошие, добрые люди, — возразил Ромка.

— Либо так. О, смотри ты, переправа!

Здесь на дно ущелья был удобный пологий спуск, и дорога шла вброд через реку. Далее она же продолжалась по противоположному склону то ли холма, то ли все-таки не очень высокой горы.

— Немного крутовато, — проворчал Лар. — Но, наверное, пройдем.

Так и вышло. Катер зажужжал громче и медленно, слегка покачиваясь, пополз в гору, причем уже не в десяти, а в трех метрах от земли. Двигался он со скоростью пешехода, но в целом двигался, и это было главное. Мимо правого борта проплывала вертикальная стена, в которой когда-то выбили дорогу, на скале были видны следы каких-то горнопроходческих инструментов, а слева постепенно углублялась пропасть и открывался вид на город скелетов с высоты птичьего полета.

— Хороший город.

— Ага. Я вот пытаюсь представить себе скелет на улице Москвы. Сразу паника, милиция, стрельба…

— Да, — согласился Лар. — Зомби оказались добрее и терпимее людей. Наверное, нам должно быть стыдно.

Путь вверх, по дороге, вдоль горного склона, занял почти сутки. Больше всего Ромка боялся, что навстречу попадется кто-то из местных. Например, купец с телегой, груженной помидорами. Разминуться с баржей на узкой выбитой в камне дороге было бы нереально, а пройти под днищем… Во-первых, для этого нужны железные нервы, Ромка, например, старался под своим летательным аппаратом не проходить. А во-вторых…

Во-вторых, как объяснил Лар, баржа использовала «антигравитацию для бедных» — какое-то силовое поле. Поле это поддерживало суденышко в воздухе, но это было именно опорой, этаким невидимым колесом. Ну, или невидимой танковой гусеницей, если угодно. И оно создавала давление на почву под днищем.

Субъективно это ощущалось как дополнительный вес, словно тебе на плечи опускается мешок с песком. Давление распределялось по довольно большой площади, и человек легко мог его выдержать. Помидоры в гипотетической телеге нет, не могли.

Однако повезло. Дорога была пуста, они не встретили ни телег, ни вообще кого-либо. Видимо, горожане получали все, что нужно, из долины вокруг города, не стремясь общаться с окружающим миром. Отчасти это подтверждало состояние дороги: на ней вовсю росла трава и мелкие кустики.

— Лар, а просто люди здесь есть?

— Ты же видел карту.

— Нет, я понимаю, здесь нет городов. Ну а путешественники, исследователи там всякие?

— Это возможно, — сказал Лар, подумав. — Хотя, конечно, лучше бы тебе с ними не встречаться.

— Рысь никто не любит?

— Да. И как только они поймут, что у тебя нет магии…

— Мне кажется, — медленно произнес Ромка, — что я придумал, как решить эту проблему. Ну, чтобы и без магии продолжали бояться, причем даже больше, чем с магией.

— Интересно. И как же?

— Смотри. Я — Рысь. И я поспорил. С… Ну, с другим кем-то из моего клана.

— Знаешь, — задумчиво сказал Лар, — ты молодец. Действительно, ты идешь по диким местам, не применяя магию, потому что пари. Но магия — вот она, с тобой. Очень хорошее решение.

— И если кто-то спровоцирует меня… — продолжил Ромка.

— Ха! Он будет осознавать, что магию-то ты применишь, но будешь очень зол, поскольку проиграешь пари. А злить Рысь… Молодец, правда.

— Одна проблема, — вздохнул мальчишка. — Некому тут морочить голову. Вот кстати, а почему? Смотри, какие места. Речки, холмы с долинами. Тепло, все растет. А людей нет.

— По ряду причин, как я понимаю, — сказал Лар. — Во-первых, это ничьи земли. Император не очень склонен дарить их кланам, но прилететь и устроить показательный разгром самовольным переселенцам кланы могут.

— Но это… Это нечестно! — возмутился Ромка. — И потом, ты же говорил, что Император не вмешивается.

— Не вмешивается как сила, — поправил его Лар. — Но он еще исполняет обязанности правителя, не как Бог, а как просто человек на престоле. Ну, там указ о чистке улиц и все такое.

— При чем тут чистка улиц? — не понял Ромка.

— Ну или приказ о пожаловании земель.

— А… Понятно. И кланы как собака на сене.

— Опять выражение из твоего мира? Поясни.

— Сама не ест и других не подпускает.

— Да. Именно так. Впрочем, может быть, дело и не в этом. В конце концов, в мире достаточно свободных поселений, целые страны. Да и другими мирами кланы не особенно интересуются…

— Еще не хватало, — буркнул Ромка. — Постой. А в чем еще может быть дело?

— Например, здесь может быть что-то древнее. От чего лучше держаться подальше. Вспомни стража. Просто так в чистом поле его ведь не поставят.

— Ну вот. Летели. Беседовали. Обязательно было запугивать… ребенка?

Лар хохотнул.

— Знаешь, ребенок, после того, как ты согласился на мой план по уничтожению этого кота-переростка, я сильно сомневаюсь, что тебя можно запугать. И в рубке, когда мы со стражем воевали, ты тоже вроде обошелся без истерик.

— Вот еще! — возмутился Ромка. Ему было приятно.

— Выхода у нас все равно нет, — сказал Лар, помолчав. — Надо двигаться, дорога, в общем, одна… Что будет, то и будет…

Летательный аппарат выполз на очередной перевал и остановился, подчиняясь повороту рычага. Затем, где-то в глубине сработало реле, и издаваемое реактором жужжание сменило тональность. Кораблик стал потихоньку набирать высоту и остановился, поднявшись где-то на десять метров.

— Дорога уходит направо, — сказал Ромка. — И холмы кончились.

Дорога уходила направо, а перед ними было заросшее цветущим вереском, шиповником и дикой грушей плоскогорье.

— Без баржи я бы тут застрял навсегда, — пробормотал мальчишка.

— Да. Будем надеяться, что она не сломается в ближайшие пару дней. Нам очень надо дотянуть вон до тех гор.

Горы маячили на горизонте, и Ромка знал в основном из рассказов Лара, что до них совсем не так близко, как кажется. Еще Лар утверждал, что между снежными вершинами есть проход, так что замерзать и срываться в пропасти им скорее всего не придется. В принципе это следовало и из карты судового навигатора, вот только деталей в этой карте было маловато. Один обвал — все. Дороги нет, и планам конец.

— Ну что, вперед?

— Давай.

Баржа зажужжала громче и поплыла над цветущим плоскогорьем, оставляя за собой след из примятого вереска. Сразу запахло цветами и медом. То есть пахло и раньше, но сейчас запах стал просто одуряющим. Не слушая ворчания Лара, Ромка разделся и принялся загорать. Лежа на «ковре-самолете», конечно, и с гарой под рукой, но все-таки.

— Раньше здесь были курорты, — задумчиво произнес Лар. — Не на земле, а в воздухе. Летающие.

— Здорово! — согласился Ромка. — Хотя мы же и сейчас на таком курорте, верно?

— Ну… Нет. Где изысканная еда? Где механические слуги, которые делают тебе массаж? Где бассейны, поддерживаемые силовым полем так, что сила тяжести направлена к центру бассейна?

— Это как? — не понял Ромка.

— Представь себе водяную лепешку в пару метров толщиной, просто висящую в воздухе. Без дна и бортов.

— Ужас, — сказал Ромка. — Но интересно. И что?

— Ты можешь плавать сверху ногами вниз. В этом случае у тебя над головой будет небо.

— Я, кажется, начинаю…

— А можешь плавать снизу ногами вверх. По ощущениям сила тяжести все равно будет направлена в воду, но…

— Но над головой у меня будет земля?

— Да.

— Детям, наверное, нравилось.

— Да, — со странной интонацией произнес Лар. — Детям нравилось.

А еще через три дня реактор сгорел.

— Ну и правильно, — бурчал Ромка, топая вверх по довольно крутому и каменистому склону, заросшему колючками. — Какой это герой, если он на катере едет? Герою надо идти пешком. Герой страдать должен. Я что, книжек не читал?

Лар был с ним полностью согласен.

Гор они почти достигли, собственно, местность уже начала повышаться, причем не плавно, а этакой гармошкой — вверх-вниз, вверх-вниз. На дне одной такой складки баржа и осталась. Взвыл и разом замолчал реактор, и суденышко камнем рухнуло с трехметровой высоты, оставив Ромку висеть в воздухе.

— Успел сориентироваться, молодец, — серьезно сказал Лар. — Теперь подбирай шмотки, и вперед.

Шмоток было всего ничего, собственно, с баржи Ромка забрал только полукруглую алюминиевую штуковину, которая могла с некоторой натяжкой заменить небольшой котелок.

Деревьев здесь было меньше. Рос кустарник, но толку от него было чуть. Если что, на таком не спрячешься от хищника и не переночуешь. Зато были скалы, так что Ромке приходилось все время держать в поле зрения одну-две, чтобы знать, куда эвакуироваться в случае нападения. Пока, впрочем, на него никто не нападал.

— Несправедливо, — заявил Ромка, двигаясь привычным зигзагом, от укрытия к укрытию, — то, что Лар называл «заяц на минном поле». — И нечестно. Мир вообще нечестно устроен.

— Дай ему в морду.

— Миру?

— Ну да. Он сразу станет лучше.

Этот взгляд на вещи заставил мальчишку призадуматься.

— Вообще говоря, — заметил он после паузы, — это называется активная жизненная позиция. Вот, например, Робин Гуд.

Это было ошибкой. Пришлось рассказывать про Робин Гуда, причем детский вариант, потому что Ромка вряд ли смог бы разобраться, зачем воевал настоящий Робин… Золото беднякам он точно не отдавал.

Реакция Лара была прямолинейна и малопредсказуема. Лар вообще имел на все свою точку зрения, то есть просто на все на свете. И спорить с ним было сложно. Вот и сейчас.

— Ты упоминал, что у вас на планете экономический кризис, — сказал он. — Но я даже не предполагал, что все настолько плохо.

— При чем тут кризис? — удивился Ромка. — Я говорю о том, что он отбирал деньги…

— У богатых, я понял. — Лар вздохнул. — Есть такая наука, парень, — экономика. Слышал?

— Ну… слышал.

— И?

— Нельзя отбирать деньги у богатых? — предположил мальчишка. — По шее дадут?

— Это тоже. Нет, просто ты мыслишь однобоко. Не видишь картины целиком.

— Лар, — осторожно поинтересовался Ромка. — Ты издеваешься, да?

— Да. Немножко. Ладно, давай учить тебя думать экономическими категориями. Что делает твой Робин Гуд?

— Отбирает деньги у богатых и раздает их бедным.

— Хорошо. Дальше.

— Что — дальше? — удивился Ромка.

— Что после этого делают богатые?

— Э… Ой.

— Точнее?

— Ладно. Понял. — Ромка вздохнул. — Одной сказкой меньше. Богатые отдают деньги Робин Гуду, Робин Гуд отдает деньги бедным, бедные отдают деньги богатым. Получается круг, и так до бесконечности.

— Да. И мне страшно подумать, сколько народу пострадает в процессе этой, прости за грубое слово, экономики. Молодец. Ты быстро учишься.

— Кстати, часть денег он мог бы оставить себе.

— Кстати, он наверняка так и делал…

Ромка уже шестой час шел один. Лар заявил, что он должен поспать, дескать, разум, даже такой странный, как разум бестелесного призрака, без сна существовать не может. Взял с Ромки слово, что тот будет осторожен, и заснул. То есть он, конечно, называл это медитацией, но Ромка не поверил.

Дорога шла в гору, точнее, это была не дорога, а русло высохшего ручья. Гладкие, отшлифованные водой плиты серого камня, — в Крыму, до которого в этом году Ромка так и не доехал, такого много, — казались чистыми: ни травы, ни пыли. Это доказывало, что вода здесь все-таки иногда течет.

Горы особой высотой не отличались, скорее холмы, чем горы, зато справа и слева вставали неприступной стеной горы настоящие. Получалось, что Ромка идет по перевалу, правда, очень низкому, между двумя горными… массивами? Наверное, хотя мальчишка и не был силен в географических терминах. Главное, Лар утверждал, что после этого или в крайнем случае следующего перевала они выйдут к Золотым Степям, где есть дороги, по которым ходят караваны, ведомые дружелюбными торговцами, и все такое. Одним словом, мечта автостопщика.

Стояла ночь, но в небе ярко светила луна, и Ромка подумал: «Почему бы нет?» И пошел. Местность была очень удобна — чуть что, и можно прыгнуть вверх, метров на десять, а потом знай скользи вниз, с горы. Никакой хищник не догонит.

Окружающие склоны поросли густым кустарником, опять же подобного много росло в Крыму, и Ромка прямо-таки физически чувствовал, какой он колючий. И не совался.

Пару раз он видел пролетающие в вышине огни — транспорты шли из южного порта Телла в сторону северных поселений, и никому не было дела до мальчишки, устало топающего в гору в нескольких лигах внизу.

«Интересно, — подумал Ромка. — Узнай они, кто я такой, что бы было?»

Некоторое время он пытался себе это представить. Кабан. Соболь. Малые кланы. Рысь… Потом пришел к выводу, что Рысь просто врежет по этим холмам чем-нибудь мощным и закроет вопрос навсегда.

А еще Ромка вчера видел клин драконов в небе. Не маленьких, кулинарных, а настоящих, десятиметровых. Или даже двадцати — с земли было не разобрать. Вот, казалось бы, ко всему должен был привыкнуть, но это… Словно струны какие-то внутри задело — сказка, чудо… Здорово. Ромка шел и вспоминал.

Постепенно воздух становился прохладнее, а на окружающих кустах стали появляться уродливые вздутия: то ли клочья лишайника, то ли грибы-паразиты. Ромка решил не проверять — лишайник ему вроде ни к чему, а вот наступить на змею… Подавно ни к чему.

Пару раз он натыкался на воду — один раз это оказалась просто полоса мокрого камня, видимо, где-то был выход водной жилы, но слабый. До русла реки он, по крайней мере, не дотекал. Второй раз его привлек блеск во впадине в камне, где собралась дождевая вода, — мальчишка с удовольствием напился и долил флягу. Мало ли что.

Еще через некоторое время Луна зашла за горную гряду, зато впереди небо начало чуть светлеть. Скоро рассвет.

Проснулся Лар и вместо «доброе утро» хмуро осведомился:

— Где мы?

— Иду вверх по склону, это первый из тех перевалов, о которых мы говорили.

— Мне здесь не нравится, — буркнул демон. — Плохое место.

— Да брось ты, Лар, — возразил Ромка. — Красиво. Тихо. Скоро рассвет. Ох.

Только сейчас он сообразил, что вокруг действительно тихо. Ни треска цикад, ни пения ночных птиц. Ни разу, пока он шел вверх по этому ручью, дорогу ему не перебегали мыши-полевки.

— Тут тихо, — сказал Ромка. — Лар, я только сейчас заметил. Совсем тихо. Вообще.

— Что это за шары?

— Не знаю. Они появились давно, я не стал подходить, потому что… Ну, на всякий случай.

— Теперь подойди и проверь. Только осторожно.

Ромка выбрал небольшой, с два кулака размером, нарост, отличающийся от окружающих тем, что он висел на ветке над руслом ручья. Чтобы посмотреть на него поближе, не надо было входить в кустарник.

Шар, как выяснилось, крепился к ветке довольно тонким основанием и был — по крайней мере, так казалось в предутреннем полумраке — серым с неровной поверхностью.

— Могу потрогать… — неуверенно предложил Ромка.

— Не надо, — буркнул Лар. — Вляпались мы.

— Лар?

— Давно ты идешь мимо этих штук?

— Ну… Часа четыре.

— А рассвет будет где-то через полчаса. Плохо.

— Да что это такое?! — не выдержал Ромка.

— Осы, — коротко сказал Лар.

— Осы?

Ромка по-новому посмотрел на окружающий пейзаж. Шары… Сотни, тысячи осиных гнезд размером от детского кулака до полуметра. Всюду. По сути, мальчишка находился в одном большом улье. Внутри.

— Что делать?

— Драпать поздно. Даже по воздуху.

— Да…

Все-таки Ромка не зря столько времени пытался мыслить и действовать как Игрок. Он подавил начинающуюся панику автоматически, даже не отдавая себе в этом отчет, и попытался решить возникшую задачу, как их учили в Школе. Есть опасность. Бегство отпадает, уничтожить нельзя… Остается защита… Себя. От опасности. Некий щит… Но от ос щит должен быть со всех сторон.

— Лар, давай сделаем палатку!

Пару секунд Лар обдумывал это предложение, затем принялся командовать:

— Сходи в туалет.

— Блин! Ладно, понял. Сейчас.

— Найди ровный участок. Набери камней. Воткни в эту щель гару, она будет держать крышу палатки.

— Лар, а если просто завернуться, и все?

— Прогрызть эту ткань они не смогут, — возразил Лар. — А вот проколоть жалом — запросто.

— Понял.

Палатка состояла из воткнутой в небольшую трещинку в скале, рукоятью вверх гары, на которую была наброшена «летающая ткань». Второй опорой для палатки служили ножны гары, воткнутые во вторую трещину и заклиненные камушком. Получилось нечто вроде велосипедной палатки, Ромка видел такие «гробы» у велотуристов. Правда, дна у палатки не было, вместо этого Лар велел завернуть ткань внутрь, прижать камнями и присыпать мелким гравием и песком. Часть этой работы Ромке пришлось выполнять уже лежа в палатке, в жутко неудобной позе, а когда все было закончено, он был весь покрыт потом.

— Успели, — резюмировал Лар. — Кстати… Фляга, надеюсь, полная?

— Да.

— Хорошо. А то вчера было жарко.

— Мы весь день должны тут лежать? — осведомился Ромка, пытаясь устроиться на холодном камне. Подложенная под спину куртка помогала мало.

— Весь день, — согласился Лар. — Если не будет дождя… А если будет, нас отсюда смоет.

— Понятно.

Летающая ткань была полупрозрачной, и в свете разгорающейся зари видно было происходящее вокруг — не четко, а как сквозь сложенную втрое тюлевую занавеску.

— Тут уже душно.

— Надеюсь, ты понимаешь, что это только начало?

— Да. Не беспокойся, я выдержу.

— Надеюсь.

Первая оса плюхнулась на Ромкину палатку через десять минут, и только тут Ромка понял, от чего он едва-едва, но все-таки спасся. Во-первых, она была красной. Вся, никаких полосок. Во-вторых, она была раза в полтора побольше земного шершня. Оса сидела у Ромки над головой и «умывалась».

— Вот зверюга! — с невольным восхищением выдохнул мальчишка.

— Я вот думаю, — произнес Лар. — А что они едят?

— Ну… — Этот вопрос как-то не приходил Ромке в голову. Тысячи, а может, и сотни тысяч ульев. Действительно, что они едят?

— Цветы какие-нибудь?

— Осы не пчелы. Они хищники.

— Действительно, непонятно.

Еще через четверть часа состоялся массовый вылет ос. Красные и иногда черные молнии носились туда-сюда без всякой системы, а над дальними кустами просто дрожало марево.

— Вовремя ты проснулся.

— О да! Тебе не жарко?

— Потихоньку потею, — признался Ромка. — Но спине пока холодно. Расскажи мне что-нибудь.

— Нет, ну это просто чудо, а не ребенок! — возмутился Лар. — Нормальный мальчик бился бы сейчас в истерике. Ты погляди на этих тварей! А ему сказку подавай!

— Я не хочу биться в истерике, — вежливо возразил Ромка. — Я просто хочу использовать возможность, чтобы узнать побольше… И имея такого замечательного рассказчика… Ну, ты понял…

— Да, — сказал Лар. — Я тоже хочу узнать побольше. Про тебя. Ты почему вообще такой спокойный? Начиная с этого дурацкого тигра и дальше, ты ведешь себя как герой книги про героев…

— Герой книги про героев… — хихикнул Ромка.

— Не придирайся. Нет, ну серьезно, мне же интересно. У вас там в вашем мире что — все такие?

— Наверное, нет, — вздохнул Ромка. — Наверное, мне просто повезло.

— Рассказывай.

— Все началось в тот вечер, когда меня выдернули сюда, только на несколько часов раньше… — начал Ромка. Он рассказал Лару про своих спутников, про Арчи с его бесполезным, но благородным поступком, про правила выживания в покере и про то, как, оказавшись в новом и в общем-то враждебном мире, он решил вести себя как Игрок.

Лар внимательно выслушал эту историю, затем резюмировал:

— Повезло тебе с учителями.

— Да.

— Обычно детей, наоборот, держат в изоляции от реального мира, защищают, кормят сказками… Считается, что это дает человеку счастливое детство… — сказал Лар. Голос у него был злым. — А потом, когда защищать ребенка уже не получается или некому, то он оказывается один на один с необходимостью принимать решения самостоятельно, а твои — как ты их назвал, «покерные правила»? — не знает. И ошибается, и жалеет потом. Себя, других, которых подвел… И клянется защитить своих детей, создать им счастливое детство… И все повторяется.

— Лар, — осторожно спросил Ромка. — Ты сейчас про себя рассказывал, да?

— Завидую я тебе, парень, — буркнул в ответ его наставник. — И жалею, что не получил в свое время тот же опыт, что и ты… Может быть, тогда…

— Что — тогда?

— Тогда мы смогли бы удержать мир от войны.

— Жалеть о прошлом нельзя, — сказал Ромка. — Это тоже правило. Уроки усвоить можно, а жалеть — нельзя. Потому что бесполезно.

— Да. Бесполезно, — согласился Лар, и в этот момент снаружи что-то гулко бухнуло, словно уронили на землю куль с мукой. Ромка поспешно повернулся на бок, всматриваясь.

Сначала он ничего не заметил, затем мелькнула тень, и раздался еще один удар. Потом еще один.

— Это же птицы! Лар, это птицы!

— Да, я понял. Не шуми. Зато теперь ясно, чем они питаются.

— Птицами? — удивился Ромка. — Но зачем птицы тут летают? Почему им не облететь… Ох!

Снова раздался полуудар, полухлопок, и рядом, метрах в пяти, упала утка. Настоящая утка! Через мгновение она исчезла под копошащимся ковром из ос. Ромку аж передернуло.

— Слева горы, — задумчиво сказал Лар. — Справа горы. Молодые и здоровые птицы могут летать высоко, а старые и больные летят ниже. Это перелетные птицы, Рома, а здесь, похоже, единственный удобный проход между горами, через которые лежит их путь.

— И осы этим пользуются?

— Да. Интересная схема.

— Главное, чтобы на нас не упало.

— Не каркай.

Спустя десять минут от утки остался один скелет. Несколько крупных ос продолжали деловито по нему ползать: искали пропущенные основной толпой кусочки и догрызали хрящи. А потом из-за горного хребта показалось солнце.

Еще через час Ромка ясно понял, что умрет сегодня. Просто умрет. От жары. На небе не было ни облачка, и поднявшееся солнце лупило по его палатке, прогревая ее до состояния хорошей сауны. Ткань была тонкой, но плотной и воздух пропускала плохо.

Фляга с водой тоже не спасала. Все, что Ромка выпивал, мгновенно проступало потом на коже, но чтобы испариться и охладить, нужен был ветерок. В палатке ветерка не было.

— Лар, надо что-то придумать. Срочно.

— Надо. — Лар был сердит, похоже, он всегда сердился, когда не мог решить задачу или когда решение его не устраивало. — Я над этим работаю.

— И что?

— Собственно… Думать тут особенно нечего. Есть только один вариант. Правда, если он не сработает, ты не просто умрешь.

Несмотря на жару, Ромка почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— Это как?

— Что ты знаешь про Дан-Дагеш?

Мурашки превратились в ледяных муравьев.

— Оттуда пришла Темная Речь, — осторожно сказал Ромка. — Правильно?

— Да.

— И… Там вроде… туда ходили за силой и знаниями древние маги.

— Да.

— Это… Ну… Что-то вроде параллельного мира.

— Вообще-то, — неожиданно рассмеялся Лар, — Дан-Дагеш — это был город на юге Литании. Я там родился.

— Лар!

— Что — Лар?

— Ты меня разыгрываешь? Этим местом детей пугают!

— Мной, — сказал Лар, продолжая смеяться, — тоже пугают детей. Тебя, например. И когда ты переступил через свой страх… Ладно, проехали.

Дан-Дагеш — это техника концентрации, созданная в одноименном городе, и для того, чтобы ею воспользоваться, надо готовиться… несколько лет. Это минус. И получается далеко не у всех. Но поскольку я уже у тебя в голове, то могу попробовать… того. Провести тебя туда.

Плюсов же, как я это вижу, два. Первое — ты не будешь чувствовать своего тела. Совсем. И его устойчивость к внешним воздействиям, таким, как жара, например, резко возрастет на то время, что ты там. Мы этот фокус использовали в горных походах, правда, и опыта у нас было побольше… Второе — тело будет неподвижным, то есть ты не опрокинешь палатку, дернув случайно ногой. Ясно?

— Да, — сказал Ромка. — В чем подвох?

— В том, что, войдя в Дан-Дагеш без подготовки, ты рискуешь остаться там навсегда. А выйдя, рискуешь притащить с собой… Не знаю, что именно, врать не буду. Сложное это место. Нехорошее.

— Но если я этого не сделаю, я тут сварюсь, — резонно возразил Ромка. — Я уже плыву. Командуй.

Лар вздохнул.

— Боюсь я, малыш, — признался он.

— Я не малыш.

— Да. Наверное. В общем, так. Тебе не надо совершать подвигов. Не надо куда-то лезть и что-то искать, понимаешь? Твоя задача — войти в это состояние и отсидеться, пока не спадет жара.

Он снова вздохнул и уже другим, глубоким и низким голосом произнес:

— Сейчас, когда ты лежишь на спине и слушаешь мой голос…

— Гипнотизируешь?

— Направляю. Не сбивай.

— Извини.

— Ты можешь начать чуть больше обращать внимания на свое дыхание, и как твоя грудная клетка чуть поднимается при вдохе и чуть опускается при выдохе…

Ромка так и сделал: обратил внимание на грудную клетку, и — какое совпадение! — она действительно двигалась при дыхании. Простейший трюк — сказать правду. Потом еще одну. Потом еще — простую, проверяемую правду. И человек привыкнет тебе верить, а потом можно сказать что-то, что лишь похоже на правду, и он поверит тоже. По привычке.

— И еще, как ты можешь видеть… Иногда дышат не грудью… а животом… И ребра при этом… Остаются неподвижными… А значит… Можно сказать… Что и сигналов… От тела… мы получаем меньше… Хорошо…

Никаких команд отдано не было, но Ромка уже, сам того не осознавая, дышал животом. Первый шаг. Пока небольшой.

Лар говорил, делал паузы и снова говорил. Он замолкал, когда лежащий в палатке мальчишка делал вдох, и продолжал фразу, когда он делал выдох. Простой прием гипноза, люди настолько привыкли говорить на выдохе, что и думают они на выдохе тоже, а значит, если говорить, когда твой собеседник выдыхает, можно заставить его спутать твою речь со своей собственной внутренней речью. А уж своим-то мыслям человек верить будет!

— … и если ты осознаешь, что эти движения существуют, то сможешь их не делать, ведь знающие люди утверждают, что это очень просто, а значит, твои руки могут… Станут… становятся… Стали… Совершенно неподвижными… Да, хорошо… И возможно, ты постепенно можешь переключиться на более… Интересные ощущения… Не правда ли?.. А руки… Их как бы нет… Или они как бы… Охватывают весь мир… Да… Интересное чувство…

Лар ничего не утверждал. Скажи он «ты чувствуешь», и если не угадает, то клиент скажет «неправда» и выйдет из транса. Но что возразить на «ты можешь почувствовать»? Да, можешь. А можешь не почувствовать. Возразить нечего. И в то же время «ты можешь» — это не только возможность. Язык устроен так, что это еще и приказ. «Вы можете сесть» — означает то же, что и «я вам разрешаю сесть». А поскольку так говорит обычно тот, кто имеет право приказывать, то это воспринимается почти как «я приказываю». И человек выполняет этот приказ, делая следующий шажок в сторону глубокого транса. Кай-ри, искусство строить ловушки с помощью слов, всего одна буква отличает это название от названия языка… Кстати, совпадение отнюдь не случайное. Искусство, от которого нет защиты… Впрочем, сейчас оно было только инструментом, а целью — состояние, лежащее далеко за обычным трансом.

— … и можешь себе представить, что стоишь у входа в глубокую прохладную пещеру, ведущую с поверхности земли в спокойные и тихие глубины… И ты начинаешь скользить вниз… В первую из трех подземных пещер… И…

Если бы Лар умел читать Ромкины мысли, а не только слышать внутреннюю речь, он, наверное, рассмеялся бы в голос. В оригинале ему полагалось рассказывать про три уровня подземки, на которые ведет эскалатор, но, поскольку он не был уверен, знает ли его маленький клиент, что это такое, он говорил про пещеру и использовал обтекаемое «плавно скользить». Ромка же, услышав про пещеру и скольжение, представлял себе станцию метро и эскалатор — круг замкнулся. Впрочем, это было не важно, в подобных техниках детали вообще не важны. Главное — ощущение погружения вниз, в то место, где окончательно исчезают ощущения тела и можно, наконец, работать с разумом, чтобы заставить исчезнуть и его тоже.

— Вибрация. — Голос Лара звучит спокойно, хотя внутренне он вовсю чертыхается. Энергетика у этого мальчишки не прокачана настолько, что в его мозгу возник очаг возбуждения. Досадная помеха, но хороший гипнотизер даже грохот кузнечного молота использует для того, чтобы расслабить пациента. — Вибрация означает, что мы проплываем мимо мощных подземных машин, вот она нарастает, а значит, скоро начнет… Да, именно… Затухать…

Вроде обошлось. Мальчишка чувствовал дрожь в руках, словно держал поставленный на вибрацию сотовый телефон, притом, что на самом деле руки его были совершенно неподвижны, а ощущение… Что же, это было просто ощущение. В принципе его можно было использовать, перенести в другие области мозга, научиться с его помощью получать энергию… Но где взять на это время? Где?

— … и посмотрев вниз, ты увидишь, что твое тело осталось там, и пока оно спит в палатке, ты можешь осмотреться в своем новом, астральном теле… И это интересно… потому что из астрального тела тоже можно выйти…

Кай-ри. Когда-то создание этой техники перевернуло мир. Потом ее пытались запретить, а потом, поняв, что запретить невозможно, ибо тогда придется запретить сам язык и люди просто не смогут общаться… Тогда стали делать вид, что ее не существует. И все равно использовать, слишком велик был соблазн. Кай-ри — слово, которое сильнее, чем меч. И гораздо сильнее, чем человек, который полностью зависит от слов, которые можно сплетать в узоры, от жестов, составляющих позы захвата и подчинения, от стереотипов, рождающих психологические каты, подобные катам боевых искусств. Циничное, запрещенное… Могущественное знание. Знание, помогающее человеку понять себя…

— … и каждая дверь в этом коридоре — это мысль, из числа тех, что раньше мешали тебе расслабиться…

Именно так. Раньше — мешали. Мы не говорим, что теперь проблемы уже нет, значит, и возразить нечего… Но мы говорим о проблеме в прошедшем времени, мы подразумеваем, что сейчас она решена… И еще один приказ принимается без возражений… Кай-ри наш язык, превращенный в наши узы, наши инструменты или наше оружие в зависимости от того, что нам нужно.

— … а теперь дверь можно просто закрыть… И запереть… эту дверь… Опасности… Закрыть… Отложить… Месть… Отложить…

Что еще может мешать расслабиться этому странному мальчишке, который запретил себе бояться? Как угадать? Очень просто: кай-ри позволяет человеку самому себя обманывать, только надо использовать размытые формулировки…

— … и какая бы новая мысль ни возникла, представь ее за дверью, и закрой, и поверни ключ, и положи его в карман — это твой ключ, что хочешь, то и делаешь… И ты даже можешь, если захочешь, дать себе задание: делать это автоматически, не думая… И неожиданно сможешь заметить… Потом… Как посторонние мысли уходят и разум становится похожим на горное озеро в безветренный день…

Смысл сжимается, каждая фраза — двусмысленность, в каждой — скрытый приказ. Сопротивления уже нет.

— А теперь это озеро начинает замерзать…

Ромка уже давно перестал чувствовать свое тело, а когда Лар сказал, что он должен, то есть «может», конечно, но все слова Лара уже однозначно воспринимались им как приказ, скользнуть прямо сквозь землю из положения лежа на спине, он и нырнул… То есть ему показалось, что камень с расстеленной на нем тонкой курткой — это как бы вода, а он, Ромка, плавает на поверхности, на спине, а потом начинает погружаться головой вниз через некое подобие гимнастического мостика…

На этом месте Ромке показалось, что голос Лара изменился, стал каким-то… Более напряженным, что ли. Наверное, Ромке следовало бы обратить на это внимание, может быть, даже испугаться, не каждый ведь день его наставник вопит: «Стой, не туда»… Но Лар сам отключил ему эмоции, и отключил хорошо… Грамотно. Так что Ромка просто падал головой вниз в прохладную — наконец-то прохладную! — глубину и ни о чем не жалел.

Потом — и как-то с другой стороны, не изнутри, а извне — снова зазвучал голос Лара, но голос этот был подделкой, Ромка это сразу понял. Кто-то говорил на кай-ри, строил фразы так же, но только лучше. Правильнее. У него был другой почерк.

Голос направлял и звал.

Ну и пусть.

Потом голос стих, и Ромка обнаружил, что находится в горах. Но не в тех пыльных предгорьях, которые только что покинул, а в настоящих, высоких и прекрасных. Он стоял на тропинке, справа была стена, слева — обрыв, а над всем этим сияла полная луна.

Больше всего Ромку поразил вид с горы. Там, внизу, была долина, плоская, и даже в лунном свете видно было, что это пустыня. А в пустыне, тут и там, высились… Ну, в общем, это тоже были горы, только одиночные, и ниже, чем та гора, на которой стоял Ромка. Горы эти были не горы даже, а скалы. То, что называется фигурами выветривания. И это было потрясающе красиво.

Некоторое время Ромка размышлял над тем, куда именно он попал. Дан-Дагеш? Значит, у Лара получилось? Но что тогда означал его «прощальный крик»? И тот, другой голос, чей он был? И куда он его завел?

Сейчас Ромка снова был собой, он чувствовал свое тело, ему не хотелось лечь и расслабиться или сделать еще что-нибудь в этом роде. Скорее наоборот. Чувствовал он себя просто великолепно, хотелось прыгать и петь.

И еще эта тропинка, высеченная в скале, явно искусственного происхождения. Не зря же его поставили именно на тропинку.

— Можно пойти вверх, — задумчиво произнес Ромка. — Настоящий мужчина должен идти вверх, потому что так труднее. Настоящий мужчина — всегда немножко герой, а настоящий герой — всегда немножко идиот.

Мальчишка повернулся и вприпрыжку направился вниз.

Тропинка попетляла немного, свернула за торчащую из склона гигантскую глыбу… и кончилась, уперевшись в висящую прямо в воздухе гигантскую гипсовую маску. Маска изображала молодого человека лет семнадцати, улыбающегося и вроде совсем недемонической наружности. По верхнему краю маски вилась сделанная вычурным шрифтом надпись «Кто владеет собой — владеет миром».

Ромка остановился и принялся покачиваться с носка на пятку, глубоко засунув руки в карманы, и наморщив нос.

— Извините, но эта хохма до меня не дошла, — сказал он наконец. — И потом, она полупрозрачная… А! Понял.

Он пошел вперед и после секундной внутренней борьбы прошел сквозь маску, не встретив никакого сопротивления.

— Вот так.

Маска с этой стороны выглядела как… Ну, словом, как изнанка маски. Просто трехметровая изнанка. Надпись тоже изменилась, теперь она сообщала, что «Кто владеет миром — собой не владеет». Зато за маской Ромка обнаружил изящную беседку с видом на все ту же долину.

Он подошел к беседке и остановился, не доходя метров десяти.

— Если верить книжкам, это будет ловушка, — задумчиво произнес он. — Либо в беседке спрятан портал неизвестно куда, и я оттуда буду выбираться двадцать лет, либо это вообще хищная беседка.

Он склонил голову к плечу и прищурился. Беседка была мраморной и очень красивой. Она была не такой, как их обычно строят на Земле, а, если так можно выразиться, полубеседкой, так, что из нее можно было смотреть на долину. И там была скамейка, даже с виду очень удобная.

— С другой стороны, я и так неизвестно где, и там, откуда я пришел, меня уже чуть не съели, — продолжил мальчишка. — Плюс еще книги пока ни разу не оказались правы. Если верить книгам, я сейчас уже должен был бы быть архимагом и женихом принцессы. Значит…

Он вошел в беседку, и уселся на деревянную скамейку с видом на долину.

— Интересно, — сказал он вслух, ни к кому специально не обращаясь, — что это за место?

— Долина Богов.

Голос был как шуршание серебряного песка, и он доносился со всех сторон.

— Красиво, — осторожно сказал Ромка, усилием воли заставляя себя не вертеть головой. — А вот еще, например, почему я вас не вижу?

— Видишь.

— Точно? — усомнился мальчишка.

— Мы везде.

— Ага. Спасибо.

— Не за что, — прошелестел голос. — Тебе ничего не угрожало, кроме скуки.

— Ага, — сказал Ромка. — А то, что Лар крикнул «Стой!», это…

— Он выпустил тебя на первый виток раньше, чем следовало. Тебя отбросило в Чужое Место.

— Знаете, — осторожно сказал Ромка, — если на каждый мой вопрос вы будете давать ответ, который содержит две вещи, которых я не знаю, то…

Голос засмеялся, словно зазвенели серебряные колокольчики.

— Первый виток, он же первая дуга. Вход в Дан-Дагеш. Но тебе туда еще рано.

— Это я уже понял, что рано. А…

— Чужое Место, — менторским тоном сказал голос. — Если рассматривать все мыслимые вселенные как пузырьки в шапке пены, то возникает вопрос: а что находится между пузырьками?

— Круто, — сказал Ромка, подумав. — Вот этот мир?

— Не обязательно, — сказал невидимый собеседник. — Ты просто провисел бы там какое-то время… В пустоте. Мы всего лишь подобрали тебе это место, которое тоже часть Чужого Места, но… Представь себе, что это маленький пузырек. Не вселенная. Даже не планета.

— Спасибо, — искренне сказал Ромка. — Это очень красивое место. Я даже не знал, что так бывает…

— Это копия. — В шелесте колокольчиков Ромке послышался смех. — Оригинал же… Не важно. Или скажем так, тебе лучше не знать.

— Вы… создали это место? Ну… эту копию?

— Да.

— Для чего?

— Просто, — засмеялись колокольчики. — Поболтать.

— Вы… Император?

— Нет, что ты! — Притворный ужас. — Император — это ведь всего лишь маска.

Ромка оглянулся: изнанка маски все также висела над тропинкой, улыбаясь изнанкой улыбки. Кто владеет миром — собой не владеет…

— Вы — искусственный разум.

— Часть его. Малая часть. Нам было просто интересно.

— Не понимаю, — честно сказал Ромка. — Что во мне такого особенного?

— Каждый человек интересен, — возразил Ромкин собеседник. — К тому же ты первый, кому удалось сюда попасть. Те, кто попадает в Чужое Место, быстро гибнут, оно не зря названо чужим.

— А я — исключение, — предположил Ромка. — Потому что есть Лар, и он служит…

— Якорем. Да.

— Понятно. — Ромка вздохнул, затем решился и спросил: — Скажите, вы можете помочь мне вернуться домой?

— Да, — последовал ответ. — Но разумеется, мы не будем тебе помогать.

Сделать вдох. Расслабиться. Чтобы глаза не щипало. Игрок не плачет… Не должен плакать.

— Почему?

— Представь себе, что мы помогли тебе прямо сейчас. Что будет дальше?

— Рысь… — вздохнул Ромка, подумав. — Я понял. Ее некому будет остановить.

— Например, так.

— Но вы ведь знаете! Вы можете сказать Императору!

— Мы не вмешиваемся. Это — выбор самого Императора, кстати. Он нам запретил.

— А потом? Перенесете меня домой перед самым Маятником?

— Тоже нет. — Собеседник вздохнул. — Нам правда жаль. Но есть запрет, и для него есть причины. Очень серьезные причины.

— Какие?! — выдохнул, почти выкрикнул Ромка. — Вы всемогущие, и вы не делаете ничего! Какие могут быть причины? Ладно я. Пусть. Но во всей… Во всех вселенных гибнут люди… Дети гибнут… Почему им-то не помочь? Ведь Лар прав: вы каждый атом контролируете?

— Да. Атомы — наши верные слуги, — сказал голос со странной интонацией. — И если мы поможем всем, кто в этом нуждается… Если мы откажем людям в праве самим строить свою жизнь… Если мы будем относиться к людям, как к атомам…

— Но… — Ромка помолчал, собираясь с мыслями. Поспорить он в принципе любил, но здорово сбивала с толку мысль о том, С КЕМ ИМЕННО он спорит. — Вы и так относитесь. Вы ограничили…

— Ограничили способность людей причинять вред мирозданию. И только.

— А друг другу, значит, можно?

— Они — люди. Они свободны. Это их выбор. — Голос вздохнул и добавил тоном ниже: — Мы перебрали все возможные варианты. Сам-то ты что бы сделал?

— Ничего себе!

— И все-таки?

— Ну, наука там… Звездолеты… — Ромка сбился и замолчал. — Войны бы запретил…

— Отвечаем по порядку, — сказал голос. — Науку мы развили. И возможностей человека оказалось недостаточно, чтобы ее понять. Ты предлагаешь людям снова и снова изобретать велосипед? Или сделать расу сверхлюдей, существ, которые людьми уже не будут? Так вот они — мы.

Насчет звездолетов, — не дождавшись ответа, продолжал Ромкин собеседник, — любой великий клан и большинство кланов средней руки может их строить. Да ты и сам участвовал, знаешь. Торговые корабли летают по всем мыслимым вселенным, да и военные тоже. Медленно, но летают.

— Я имел в виду не это…

— Ты имел в виду сюжеты из книжек. И из фильмов. «Стартрек» твой любимый, так?

— Да хотя бы! — буркнул Ромка. — Все лучше, чем кланам служить.

— Это книжки. Фантастика.

— Почему фантастика? Вы же все можете!

— Беседа в некотором смысле пошла по кругу, — резюмировал голос. — Хорошо. «Стартрек». Тебе никогда не приходило в голову, что герои этого сериала сделали во вселенной столько добрых дел, что им полгалактики должны по гроб жизни? Что за время, пока идет сериал, они должны были прокачаться до полного всемогущества?

— Ну…

— Создатели сериала этот аспект игнорируют. Как ты предлагаешь игнорировать его в реальной жизни? Как вообще можно игнорировать прогресс?

— Ну…

— Тебе надо отвыкать от использования частицы «ну».

Ромка вздохнул.

— Ладно, — признался он. — Вы меня запутали. Я сдаюсь. Объясните, чем власть кланов лучше.

— Она не лучше. Просто магия позволяет человеку сколько угодно совершенствоваться лично, не меняя при этом общества. Человек свободен. Общество не развивается.

— И это хорошо? — удивился Ромка.

— Да. Потому что любое развитие ведет к сингулярности.

— Э…

— Например, к созданию искусственного разума. И к последующей войне. И к ситуации, когда разработки этого разума людям недоступны, а для того, чтобы люди их понимали, они должны перестать быть людьми.

— Но… Ну, так же нельзя — без перемен!

— Можно.

— Ну… Кончатся полезные ископаемые…

— Магия помогает восстанавливать месторождения. — Серебряные колокольчики зашелестели, изображая, видимо, вздох.

— Мы действительно изучили все возможности. И все они ведут или к деградации, или к самоуничтожению. Кроме этой. И даже Великие кланы нужны. Для полноты картины, если так можно выразиться. Ты будешь смеяться, но они стабилизируют ситуацию. Основное насилие происходит между ними, остальные же, кто помельче, получают шанс избежать глобальных войн. Так-то.

Некоторое время Ромка молча смотрел на долину. Вдали занимался восход, и между остроконечными пиками, там, внизу, висела в воздухе туманная дымка. Картина больше не была иллюзорной, как раньше, при свете луны, наоборот, теперь она излучала мощь, совершенно чуждую человеку, но все равно прекрасную.

— Хорошо, — сказал Ромка. — Ладно. Пусть магия. Но людям-то вы почему не помогаете?

— Ты же читал Стругацких, — отозвался голос. — Беседа Руматы с Будахом…

— Румата не был Богом! — возразил Ромка. — Он только думал, что он Бог. А вы…

— Ладно, попробуем объяснить, — прошелестел серебряный голос. — Вот в селе неурожай. Мы даем им продовольствие. Что будет?

— Все будут сыты, — подумав, сказал Ромка.

— И никто не будет работать.

— Ну… Давайте только тем, кто в беде…

— И люди перестанут избегать беду, зная, что из беды их вытащат. И станут слабее. И бедой для них станет то, с чем их предки могли справиться. И вскоре даже обычный дождь станет для них катастрофой. Так?

— Ну… То есть, — Ромка поймал себя на том, что опять «нукает», и рассердился, — есть же ситуации вроде моей. Когда человек не виноват, и помощь его не… Это… Не испортит.

— Допустим, ты будешь знать, что Маятник доставит тебя домой целым. Как изменится твое поведение? Только честно?

Ромка честно попытался понять, как изменится его поведение, если ему обещают жизнь.

— Вы хотите сказать, — начал он возмущенно, — что я струшу, забьюсь в угол и плюну на Рысь с ее планами… мирового господства? Так вот, я не трус. И никуда забиваться не буду.

— И передашь Лару контроль над телом, как обещал?

На этот раз Ромка молчал дольше.

— Передам, — сказал он наконец. — Я же обещал… Значит… Значит, так и так конец. И без Маятника, и с Маятником… Ох.

— Есть еще причины, — сказал голос. — Мы уважаем свободную волю людей. И стараемся не влиять на их выбор. Пусть даже ты такой герой и все равно сделаешь, как обещал. Но как насчет других?

— Каких других? — не понял Ромка.

— Если помогать тебе, то почему только тебе одному?

— А… Понятно.

— И кстати, когда ты будешь общаться с Ларом, ты по-прежнему будешь относиться к нему как к другу и наставнику? Зная, что, может быть, это из-за него ты не вернешься домой? Из-за данного слова?

— Это нечестно!

— Да. Жизнь вообще не очень честная штука.

Они снова помолчали. Солнце уже поднялось над горизонтом, и скалы внизу отбрасывали длинные тени. Туман распался на полосы, и видно было, как он течет. Рассветное солнце окрашивало его красным, и скалы были красными тоже.

— Вы можете сделать, чтобы я забыл этот разговор? — спросил, наконец, Ромка. — Ну, когда вернусь к Лару?

— Ты его забудешь.

— Хорошо. — Ромка вытер глаза рукавом. — Спасибо.

— И если уж начистоту, то мы и так не вернули бы тебя домой, дело тут не в Ларе.

— Я понял. Дело в том, что люди… Ну, короче, я понял… А исключений вы не делаете.

— Хорошо.

— А если так, то, может, пусть я все помню?

Снова смех, как шелест серебра.

— Нет. Ты не готов ни к этому, ни к Дан-Дагеш… Ты еще маленький.

— Ничего себе. Как мир спасать, так нормально, а как…

Ромка устроился поудобнее на деревянной скамейке.

— Бестолковый разговор получился.

— Не без этого.

— Все равно спасибо. Это лучше, чем висеть в пустоте. И место красивое… Ох!

— Понял?

— Да, понял. Скажите, а может быть, можно запомнить хотя бы место?

— Лишние переживания.

— Да… — Ромка обхватил руками колени и стал смотреть вниз, на Долину Богов. На бескрайнюю пустыню под обрывом. На маленький кусочек Земли.

— Должен быть способ… — сказал он наконец. — Условие…

— Условие?

— Ну как в «Шреке»: поцелуй принцессы разрушит колдовство…

— Ты хочешь поцеловать принцессу? — удивленно прошелестели колокольчики. — Не рано ли?

— Я не это… Вы же все прекрасно понимаете!

— Да. Хорошо. Вот тебе условие. Попадешь в следующий раз в Дан-Дагеш, вспомнишь.

— Лучше бы я принцессу поцеловал, — пробормотал Ромка.

— Обойдешься. И вообще тебе пора.

— Я готов. И… Спасибо.

Беседка, и долина, и горы — все взорвалось водоворотом черных искр, и Ромка упал вверх, в вихрь, который был небом, навстречу голосу Лара.

— Привет, — осторожно сказал он. — Долго я спал?

— Наконец-то!

— Что значит…

— Я думал, что потерял тебя, вот что это значит. Ты как себя чувствуешь?

— Да вроде нормально. — Ромка открыл глаза и удивленно спросил: — Что, уже вечер?

— Да. Ос вокруг больше нет, я имею в виду в воздухе. Можно вставать.

— Классно.

Ромка поднялся на ноги, подхватил ткань, встряхнул (мало ли что) и привычным движением заткнул ее за пояс.

— Пошли?

— Гару забыл.

— Да, точно. — Ромка подхватил гару и пошел вверх по ущелью, весело ею размахивая. Чувствовал он себя великолепно, впервые за все время своих скитаний он был полон энергии, все тело ощущалось… Живым, вот. Хотелось бежать, вприпрыжку, и только уважение к Лару… Ну хорошо, еще тот факт, что кругом были в общем-то… осы.

— Ты изменился, — осторожно произнес Лар.

— Мне просто хорошо, — рассмеялся Ромка. — Как будто летом в речке выкупался.

— Понятно. Ты хоть помнишь, что там происходило?

— Я даже не понял, где я был. У нас вообще получилось попасть в Дан-Дагеш?

— Я тоже не знаю, где ты был, — вздохнул Лар. — Ты споткнулся на первой дуге и в Дан-Дагеш не попал. Это точно.

Он помолчал.

— Вообще-то считается, что это смертельно. Я думал, что потерял тебя, малыш.

— Я не малыш.

— Так что там было?

— Ну… — Ромка задумался. — Это как будто… Как будто я с кем-то спорил, что ли… Не помню. Лар?

— Что?

— А если кто-то из Великих решит прогуляться в Дан-Дагеш, он тоже должен много лет готовиться?

— Великих? Гм…

— Например, Тран Ситар?

— Думаю, он подчинит Дан-Дагеш себе, — усмехнулся Лар. — Вбухает туда всю мощь клана, скрутит все в бараний рог, посмотрит на обломки и скажет, что ему скучно… Дан-Дагеш — это удел терпеливых. А Тран… Он еще в те годы, что мы были знакомы, слишком полагался на магию. Любой чих — магия.

— Любой? — удивился Ромка. — А… А в туалете?

— По сторонам смотри.

— Я смотрю. А… Лар, а он правда… В туалете… Ну… Магией, да?

— Ромка!

— Не руками, а…

— Нет, ты точно изменился.

— Я стал мудрее?

— Атомные боги, за что мне такое наказание?!

— Я просто, — сказал Ромка, — мне же надо знать своего противника. Правильно? А как это выглядит — золотое сияние или искры? И если искры, то откуда именно?

— Ромка!!!

— Или он заклинание читает? Эш назг дурбатулук… Или пентаграмму рисует? Или она там уже нарисована, а он просто становится в центре, спускает штаны и… Стоп! Если заклинание действительно мощное, то ведь и штаны спускать не надо? Так?

— Вроде не пил…

— Да не помню я, что там было! Лар?

— Что еще?

— Вот Тран Ситар… Ну, ведь магия может все… Да? Вот… он вообще туалетную бумагу использует?

— Лар?

— Ладно, я сам спрошу…

Хотя снизу казалось, что перевал невысокий, у Ромки полночи ушло, чтобы подняться наверх. Лар утверждал, что это последний перевал, а за ним начинается Золотая Степь, места обжитые, покрытые сетью дорог, — словом, такие, где можно купить, взять напрокат или украсть гоночный болид, раз уж Ромке так нравится это средство транспорта и не нравится Ларова идея автостопа. Еще Лар рассказывал, что степь безумно красива. Помнится, Ромка неосторожно высказался, что, мол, предпочитает горы плоской и скучной равнине, и получил в ответ лекцию. О том, как ветер гонит волны по золотистой — отсюда и пошло название — траве, о том, как пахнут степные цветы, как горькой ноткой вплетается в этот запах полынь, как дрожит над землей воздух, нагретый солнцем, и как весной вся земля покрывается ковром из тюльпанов, а ближе к лету — из диких маков. Похоже, у Лара со степью были связаны приятные воспоминания.

— Вот ты какая, Золотая Степь, — задумчиво произнес Ромка.

Была ночь, где-то в районе полуночи, по Ромкиным ощущениям. За спиной был перевал, с осиными гнездами, впрочем, здесь, наверху, гнезд тоже хватало. Также за спиной, но справа и слева возвышались горы, полная луна освещала их, и зрелище, если честно, было совершенно волшебным.

А впереди и внизу, залитое лунным светом, было море, бесконечный песчаный пляж, белый в ночном свете, и невысокие волны, бегущие к берегу.

— Здесь не было моря, — сказал, наконец, Лар.

— Зато сейчас здесь нет степи, — отозвался Ромка. — Что будем делать?

— Лети вниз и вправо, как можно дальше вдоль берега.

Ромка привычным усилием заставил свою недавнюю палатку поднять его в воздух и заскользил вниз, уходя вправо, над кустарником, ульями и бегущими вниз по склону мелкими ручейками.

— Зачем мы движемся вправо? — поинтересовался он через несколько минут.

— А головой подумать? — Ромкин внутренний демон явно был не в настроении.

— Ну… Берег везде одинаков. Мы… А! Я понял! — воскликнул Ромка. — Мы уходим от перевала. А осы едят птиц, значит, чем дальше от перевала, тем меньше должно быть ульев. Так?

— Да. Вот только никто не мешает одной глупой осе улететь в сторону и основать там улей. А на тебя, к сожалению, одного улья хватит, — сказал Лар. — Да что там! На тебя хватит одной такой осы, ну, двух. Ладно, трех, но это с гарантией.

— Да, — согласился Ромка. — Пожалуй. Значит… Значит, днем летать нельзя?

— Не то чтобы нельзя, но опасно.

— До берега тогда и пешком вдоль воды?

— Вдоль воды тоже можно много кого встретить, — вздохнул Лар. — Снова мы влипли.

— Да ладно. Ну съедят… Выход все равно найдется.

— Ты что, все-таки перегрелся?

Пришлось рассказывать анекдот, тот самый, про «даже если вас съест лев, у вас все равно есть два выхода».

А потом они увидели корабль. Собственно, корабль они видели с самого начала, но с перевала, под тем углом непонятно было, что это такое: то ли волны блестят в свете луны, то ли скала такая.

Корабль был… Ромка живо вспомнил картины Сальвадора Дали, мама очень любила этого художника, и соответственно, у них с Петькой не было выбора. Так вот, Дали, если бы нарисовал разбитый парусник, сделанный из хрусталя и нержавеющей стали, то получилось бы именно это. Лунный свет. Мачты, тонкие и какие-то… Граненые, что ли? Не круглые, это точно. Снасти — тающие в воздухе тросы, какие-то плоскости. Остатки двух палуб, остатки бортов — все блестящее, местами прозрачное. Обломки, разбросанные вокруг. Ах да! Сам корабль лежал наполовину погруженный в прибрежный песок, вода едва до него доходила.

— Красиво, — сказал Ромка. — Ну что, летим туда?

— Да, пожалуй, — согласился Лар. — Может, найдем что-нибудь полезное. Хотя, конечно, вероятность мала.

— Почему мала? — удивился Ромка. — Это ведь парусник. Значит, будут шлюпки там всякие, запас еды, воды… Оружие. Лар? Ты чего смеешься?

— Во-первых, — сказал Лар, — это не парусник. Вокруг мачт генерируются щиты, и уже на них давит ветер.

— Все равно парусник, — упрямо сказал Ромка. — Он красивый.

— Во-вторых, это не корабль вообще.

— Как не корабль?

— А вот так. Это лунный рейдер, механическое живое существо, способное размножаться. Ты рот-то закрой.

— Живое?! — изумился Ромка. — Но… Это…

— Довоенная разработка. Считалось, что они украсят наши моря. Ну, они и правда украсили. С ними можно было подружиться, они прекрасно смотрелись на картинах. А потом началась война, и про механическую жизнь забыли. Собственно, дурацкая это идея — размножающиеся шестеренки.

— Стимпанк.

— Я удивлен, что они еще существуют. Что за стимпанк?

— Такое… Ну… Направление в искусстве. Самолет с паровым двигателем, шагающие машины, сделанные из бронзы с заклепками, кожи и дерева…

— Да, именно это. Только у нас были ресурсы, чтобы все это осуществить.

— Значит, — задумчиво произнес Ромка, мысли которого уже успели принять другое направление, — спасательных шлюпок тут не будет?

— Нет. Но посмотреть в любом случает стоит. Да и укрытие какое-никакое.

— Прятаться внутри мертвых животных! — воскликнул Ромка. — До чего я опустился! А ведь когда-то я был принцем!

— Оболтусом ты был, оболтусом и остался.

Корабль был огромен. Метров сто в длину, честное слово. И еще, его палуба была наклонена — за счет того, что корма была скрыта песком, а нос задран, да еще и перекошена вбок, так что ходить по этой палубе было сложно. Впрочем, Ромка быстро приспособился использовать «ковер-самолет» для того, чтобы не падать, когда подошвы начинали скользить по хрустальной, с блестящими как хром прожилками, поверхности.

— Все такое… неправильное.

— Это как раз и была изюминка данного стиля конструирования, — объяснил Лар. — Здесь все сделано так, чтобы убрать следы человека. Ни скамеек, ни лестниц.

— Но люки есть.

— Да. Потому что если бы не было люков, то человек не мог бы осмотреть этот корабль и восхититься тем, какой он замечательный. Не забывай, проектировали их все-таки люди.

— Ага. А вот лебедка.

— Без ручки. Полагаю, она крутится сама, когда нужно.

— Класс. Только я вообще не понимаю, как у вас их выпустили.

— Выпустили? — удивился Лар.

— Ну… Вот у нас, когда какая-то фирма создает, например, новый сорт овощей, то они заказывают государству сертификацию. Ну, что это не яд. И что они не разрушат экосистемы. И что у людей, которые их едят, не вырастут рога.

— Так-так. Интересно.

— Получение разрешения занимало несколько лет, — продолжал Ромка. — А потом все равно находились люди, их еще называли «зеленые», потому что зеленый — это цвет как бы природы, и эти люди говорили, что это разрешение получено за взятку и что этот сорт опасен. Тогда назначали комиссию, и фирме приходилось снова платить взятку.

— Интересный у вас мир, — вздохнул Лар. — Но отнюдь не уникальный. Так что тебя смущает?

— Тут же целый флот живых кораблей в море выпустить! У нас бы сто лет согласовывали.

— А! Я понял. Нет. Видишь ли, не было никакого согласования. Просто кто-то, группа энтузиастов, разработала эту штуку и выпустила в океан семена. А к тому времени, как они всплыли, они уже умели защищаться.

— Защищаться? — переспросил Ромка.

— Подойди к борту. Видишь эту штуку?

— Пушка?

— Плазменная. Специально для твоих зеленых друзей.

— Класс! Нам бы такой! А… Скажи, Лар, пушки — это только защита?

— Умный мальчик.

— Дай я угадаю, — сказал Ромка. — Ваши эти энтузиасты, они тоже читали книжки про пиратов. И потом…

— Да. Эти суда были почти разумны, с ними невозможно было заключить договор, но можно было подружиться. И были союзы, и флотилии, и пираты… Вообще, когда у нас начался период нестабильности, тут такое творилось! Что корабли! Механического комара не хочешь, с кулак размером и с генераторами скрытого хода? А серебряных волков? Был такой фильм, сказочный. А потом поклонники фильма воплотили его в жизнь… Или в смерть воплотили, если вспомнить, чем это кончилось… А еще, где-то в океане спит гигантское чудовище, и когда оно проснется…

— Да, — кивнул Ромка. — У нас оно тоже спит. Я знаю. У меня футболка была, с рисунком.

Корабль был мертв. Причины его гибели так и остались загадкой, Лар утверждал только, что на берег его выбросило, скорее всего, штормом и скорее всего, уже мертвым. Может быть, живые корабли могли стареть?

А потом они нашли рубку.

Собственно, на живом корабле рубки быть не должно. Но корабль проектировали люди, а людям хочется иметь место, где можно, укрывшись от дождя и ветра, гордо глядеть вперед, пока кто-то другой за тебя рассекает волны. Так, по крайней мере, объяснил Лар. По его словам, в рубке не должно было быть ни штурвала, ни навигационного оборудования, ни самодельной деревянной скамеечки. Но они там присутствовали.

— Вот тебе и свобода под парусом! — в сердцах произнес Лар.

— Веревочки, — задумчиво сказал Ромка.

Веревочки шли от грубо сделанного штурвала, сквозь пробитые в хрустальном полу дырки, куда-то в сверкающие на солнце недра парусника. Края дырок были смазаны какой-то гадостью, Лар предположил, что это было сделано специально, например, чтобы дырки не зарастали.

Еще в рубке валялся на полу разбитый компас, тоже весьма примитивный, а скамеечка… Что же, Ромка, приведись ему работать с деревом и кожей, сделал бы лучше.

— Значит, им управляли.

— Что отвечает на вопрос, почему он разбился, — с умным видом кивнул Ромка. — Человеческий фактор.

— Руки поотрывать этому фактору. Впрочем…

— Я знаю, о чем ты подумал! — заявил мальчишка.

— Вот как?

— Если есть люди, то должны быть их вещи, и если мы их найдем…

— Я не успел это подумать, — признался Лар. — Но подумал бы непременно. Ищем.

Теперь, когда стало ясно, что искать, поиски упростились. Ищем следы. Царапины. Материалы, которых на корабле быть не должно.

Но ничего не нашлось.

Внутри корабль был похож на ледовый грот, только лучше. Лед — он просто зеленоватый, и все. А хрусталь может давать радужные вспышки, а металл, нечто вроде хромированной стали, образовывал дуги и арки.

Общая же архитектура корабельных коридоров живо напомнила Ромке Пещеру: те же неожиданные разветвления, в произвольную сторону и под произвольным углом. Вот только…

— Смотри, Лар, — говорил Ромка. — Вот тут разветвление, видишь: в вертикальной плоскости как бы. И чтобы попасть в верхний тоннель, надо лезть по стене.

— И?

— И для этого тут как бы случайно эти выступы. Ну, ты же говорил, что лестницу делать нельзя по дизайну, а ходить как-то надо. Вот ее и замаскировали. Жулики.

— Да, — сказал Лар. — Кстати, мы уже в кормовой части, так?

— По-моему… Да, в кормовой. А что?

— Семена! — радостно воскликнул демон. — Если мы найдем хоть одно семя, то я знаю, как пересечь море!

Семена обнаружились в дальней части трюма, причем, чтобы попасть туда, Ромке пришлось двигаться по пояс в воде. В очень холодной воде.

Больше всего семена напоминали доски для серфинга, правда, если бы эти доски были растительного происхождения. То есть со всякими выростами, напоминающими треугольные плавники, и так далее.

— Надо вытащить самое крупное, — сказал Лар.

— Нет, — возразил Ромка. — Надо вытащить все. Ну Лар, это же корабли! Они же живые!

— Времени нет.

— Есть. Я не могу их тут бросить.

Семян было восемь, и семь из них Ромка аккуратно оттолкнул от берега. Мгновенно, словно они только этого и ждали, семена скользнули прочь, в глубину.

— Все? — ворчливо поинтересовался Лар. — Закончил с благотворительностью? Теперь давай займемся генным конструированием новых форм жизни.

— ?

— Доставай гару.

Сначала он отрезал рули погружения, треугольные плавники, состоящие из дуги и натянутой под ней пленки. Ромке было жалко издеваться над семенем, но Лар заверил его, что через пару недель плавники вырастут новые.

Затем он продел через задний как бы рулевой плавник веревку, и получился руль. То есть, дергая за веревку, можно было поворачивать руль, и это, по идее, должно было влиять на направление движения. Веревку, кстати, взяли с найденной в рубке скамеечки — она скрепляла детали этого убогого сооружения между собой.

Затем он отрезал оружие — две подвижные трубки по бокам семени, которые, по словам Лара, вполне могли чем-нибудь этаким шарахнуть. Вряд ли плазмой — для подводного боя хуже оружие трудно было придумать. Но чем-нибудь столь же неприятным.

Потом он полтора часа потренировался на мелководье. Выглядело это довольно смешно, но Ромка заранее привязал веревку к руке, а второй конец — к одному из выростов на семени.

Море было почти несоленым и очень теплым. Сделав перерыв, Ромка устроил большую стирку, он вообще ненавидел запах пота и старался стирать одежду при каждой возможности, благо костюм с цветами клана был защищен магически, то есть не ветшал и почти не рвался. Зато мог пачкаться.

Потом снова тренировка. Задача была проста: стоя на доске-семечке, управлять направлением движения.

— Даже когда мы занимались хапти, я столько не падал, пожаловался Ромка.

— Зато теперь ты можешь на ней стоять.

— Да. Поплыли?

— Давай. Главное, чтобы штормить не начало.

— Главное, чтобы здесь не было акул, — возразил Ромка.

— Не будет, — уверенно отозвался Лар. — Равнина опустилась вниз, и ее залило водой. Но вода пресная, значит, с настоящими морями она не соприкасается. Акулам тут неоткуда взяться.

— Я читал, — возразил Ромка, — что когда у нас в Австралии было наводнение, то акулы из океана вошли на континентальную часть страны. То есть ты сидишь на втором этаже своего дома, а на первом плавает акула. Как-то так.

Семечко скользило над пронизанной солнцем водой. Ромка, пользуясь случаем, разделся, оставшись в трусах и, чтобы ноги не скользили, в обуви, обмотал одежду вокруг пояса и теперь загорал. Его верный ковер-самолет превратился в набедренную повязку, больше похожую на люльку, в которой работают промышленные альпинисты. Ну, не на памперс же!

Двигались быстро — километров восемь в час.

— А тут и правда мелко, — заметил мальчишка, глядя в проносящуюся мимо прозрачную воду. — Метра три. И — смотри, Лар, кораллы. А разве бывают пресноводные кораллы?

— Если бывают хрустальные корабли, то я не вижу, почему бы не быть пресноводным кораллам, — флегматично отозвался Лар.

— А вон рыбы, смотри, здоровые!

Рыбы были больше Ромки, но, тем не менее, завидев скользящую по воде доску, неизменно бросались врассыпную.

— Знаешь, малыш, раз они нас боятся, значит, здесь могут быть крупные хищники.

— Крокодилы, — предположил Ромка. — Щуки. Сомы. Сом даже у нас, говорят, может напасть на человека. Ну, то есть мог, сейчас всех больших сомов переловили.

— Да. Не нравится мне это.

— Знаешь, — подумав, сказал Ромка, — возможно и другое объяснение. Они просто тупые.

— Смешно.

— Нет, Лар, ну вот смотри. Они были мальками когда-то, а малек должен бояться всего. Так?

— Ты хочешь сказать, что они не знают, что уже выросли? — Лар задумался, затем признал: — Ну что же, возможно.

— Но ты же все равно следишь… Экстрасенсорно, я имею в виду.

— Слежу, — согласился Лар. — А толку. Ну предупрежу я тебя — что ты делать станешь?

— Да ладно, — усмехнулся Ромка. — Здесь глубина — метра три. Какие тут могут быть… Ох!

Словно услышав Ромкины слова, дно вдруг ухнуло вниз и исчезло в пронизанной светом глубине. Это было жутко красиво, вот только там, в этой самой глубине, двигались тени, и тени эти были большие. Очень.

Затем дно снова вернулось на место. Провал. Овраг. Подводный каньон. Что это было?

— Что это было? — поинтересовался Ромка.

— Могу только сказать, что раньше здесь этого не было. Степь славилась именно тем, что она плоская.

— Значит, твои сведения устарели. Тут есть… Ну вот, опять!

На этот раз дно провалилось не совсем, его все-таки было видно. Оттуда, со дна, тянулись вверх отдельные нити водорослей, толстых, как канаты, но они прерывались, не доходя до поверхности.

— Красиво, — пробормотал мальчишка. Ему было здорово не по себе.

Еще часа через четыре водоросли, или что это там были за растения, стали достигать поверхности. Нет, ни о каком заболачивании речи не шло, просто на расстоянии метров ста друг от друга на поверхности воды качались листья, что-то вроде листьев кувшинки, только с загнутыми вверх краями. Размер листа — метров пятнадцать, а высота бортов — полтора метра. Готовый спасательный плот. А еще через час появились цветы, то есть видно-то их было и раньше…

— Это действительно кувшинки, — произнес Ромка. — Только большие.

Его транспортное средство скользило среди гигантских кувшинок, расстояние между листьями сократилось метров до сорока, а примерно из каждого десятого, точнее, рядом с ним, рос цветок. Рос на высоту метров десять этакий стебель с Ромку толщиной, с огромным бутоном на вершине. Пахло кувшинками.

Еще в воздухе кружились насекомые, но это были мирные насекомые, и к мальчишке они не приставали.

— Сказочное место, — сказал он. — Сюда бы с ребятами, поставить на этих листьях палатки и пожить недельку. Рыбу половить. Эх!

Лар не ответил. Вся эта идиллия, похоже, сильно его огорчала, особенно когда он увидел, экстрасенсорно, а не Ромкиными глазами, пятиметровую щуку. Щуку Ромка, повинуясь инструкциям демона, обогнул по большой дуге, но послевкусие, как говорится, осталось.

Еще пара часов, и дно ушло вниз окончательно, а кувшинки пропали. Ромка вздохнул, оглядываясь на ровную линию цветов позади. Лар же, напротив, оживился, сообщив, что живности в окружающей воде стало заметно меньше.

— Лар, — с тревогой спросил Ромка, — почему ты молчишь?

— Что-то движется, — отозвался Лар. Голос у него был напряженный. — Что-то большое. Осмотрись.

Ромка завертел головой, стараясь не очень сильно дестабилизировать свое транспортное средство, и почти сразу увидел причину тревоги.

Причина эта имела метровый спинной плавник и шла чуть позади и почти параллельным курсом. Почти — значит, постепенно сближаясь.

— Акула, — в устах Лара это прозвучало как ругательство. — Что здесь делает акула?

— А что здесь это море делает? — возразил Ромка. — И что теперь?

— Приготовься прыгать вверх, если она пойдет в атаку или скроется под водой. И держи курс.

— Лар?

— Что — Лар? Самому страшно.

— Если… Если я передам тебе контроль над телом, ты с ней справишься?

— Нет, — просто ответил Лар.

— Но ты же маг!

— Я получаю твое тело и твои способности к магии, парень. Не больше. Я же говорил. Все преимущество одержимых — в их умении и опыте, а силу они берут чужую. Будь на твоем месте Кайл…

— Плохо.

— Хуже некуда.

Акула между тем прошла совсем близко, в прозрачной воде было хорошо видно, какая она громадная. Обогнав доску, она некоторое время шла впереди, а затем сместилась в сторону и снова начала отставать.

— Если я взлечу, она раздолбает серф, — сказал Ромка. — И через двадцать минут я буду в воде.

— Да.

— Если я попробую разогнаться? За счет ткани?

— Догонит. Ты не сможешь долго держать скорость.

— Может, атаковать?

— Спятил.

— Ну смотри, я читал, что акулу можно отпугнуть…

— Как ты ее атакуешь?

— Не знаю, — буркнул Ромка, и в этот момент плавник неторопливо опустился под воду, одновременно разворачиваясь в сторону доски.

— Вверх, вверх, вверх! — заорал Лар, и Ромка взлетел. Мягко прогнулась, принимая отдачу, поверхность воды, а затем прямо из-под доски возникло похожее на торпеду тело морского чудовища, точнее, его челюсти. Хруст, обломки, кувыркаясь, разлетаются в стороны и падают в море, а акула заваливается на бок и скрывается под водой.

— Двигайся, — быстро сказал Лар. — Как бы она еще раз не прыгнула.

— Куда?

— Куда хочешь. В прошлый раз она выскочила метра на три, еще два метра, и прощайся с ногами.

— Два метра — это десять минут полета.

— Да. Чуть меньше.

— Что делать-то?

— Не знаю, — сказал Лар. — Нам с ней не справиться, да и доски уже нет. Собственно… Мы уже мертвы. То есть… Ты. Я-то, сам понимаешь…

— Я уже полгода как мертв! — огрызнулся Ромка. — Думай, ты же маг!

— Я думаю.

— Что бы ты сделал на моем месте?

— Вскипятил бы это море, — зло произнес Лар. — Я НЕ на твоем месте.

— А если бы…

— Если бы у меня была хоть капля магии, — сказал Лар, наблюдая Ромкиными глазами, как скользит под ними акула, разрезая плавником волны, — я бы стал невидимкой. Глядишь, отстала бы. Правда, как только я бы оказался в воде, она бы снова меня почуяла… Так что нужна еще иллюзия, чтобы ее увести. Семьдесят единиц, не меньше. А у тебя две-три. Что такое?

— Ты будешь смеяться, — сказал Ромка.

— Буду. Говори.

— Это единственные две техники, которые у меня хорошо получаются. Невидимость и иллюзия. Я их купил у уличных жонглеров.

— Вот как… — Лар на несколько секунд задумался. — Что же ты раньше-то молчал?! Это меняет дело.

— Что я должен делать?

— Сколько времени ты можешь оставаться невидимым и держать иллюзию?

— Если летать, то минуты две.

— А если не летать. Сидя?

— Сколько угодно, — пожал плечами Ромка. — Я заряжаюсь быстрее. Только кровь из носу идет, но не сразу.

— А когда идет, ты можешь продолжать?

— Ну… Могу. Что ты задумал.

— Создавай иллюзию.

— ?

— И становись невидимым.

Ромка сосредоточился. Как и в прошлые разы, к затылку словно прикоснулись сосулькой, но ощущение было заметно слабее, чем раньше. Похоже, дар и правда можно раскачать.

— Готово, — прошипел он, пытаясь удержать управление тремя заклинаниями сразу — полетом, невидимостью и иллюзией. — Что теперь?

— Заставь иллюзию двигаться. Лети за ней.

Созданный Ромкой фантом качнулся и полетел над водой прочь от преследователя. Акула двинулась за ним, а Ромка — за акулой.

— Лети к акуле.

— Что?!

— Ты должен на нее сесть. Плавно.

— Лар, ты… — Ромка задохнулся, пытаясь подобрать определение. Два слова крутились у него в голове, мешая друг другу: «сумасшедший» и «гений». Фантом задрожал, расплываясь. Будь на месте акулы человек, он мгновенно распознал бы обман, но морской хищнице, похоже, было безразлично, как выглядит жертва.

— Давай.

Ромка догнал акулу и стал плавно опускаться к ней на спину, перед спинным плавником. К его изумлению, это оказалось несложно — акула была не скользкой, как полагается рыбе, а шершавой, словно наждачная бумага. Как только отпала необходимость поддерживать полет, стало гораздо легче, словно до сих пор он, Ромка, бежал в гору с таким же, как он, мальчишкой на плечах, а теперь сбросил груз, да еще и в воду погрузился… Ну, частично погрузился, в целом, спина акулы была почти на поверхности, но вот волны… Впрочем, вода была теплая и несоленая.

— Удачно, что соленость здесь низкая. — Лар словно прочитал его мысли. — Можно будет пить.

— Ага.

— Кстати, скорректируй курс.

Ромка ойкнул и поспешно заставил фантом взять левее. Акула двигалась за ним, не обгоняя, но и не отставая.

— Скажем, пять лиг в час, — пробормотал Лар. — Карта… Я должен помнить… Если море проходит по той линии…

— Что ты считаешь? — спросил Ромка.

— Пытаюсь прикинуть размеры моря, — отозвался Лар. — Я примерно помню старую карту, если вода начинается сразу после той гряды холмов, то можно примерно оценить, где должен быть другой берег.

— Думаешь, выйдет?

— Да. Не сбивай меня.

— Дальше мы берем скорость за пять и получаем, что… Плохо.

— Что плохо? — удивился Ромка. — Мы живы. Воду можно пить. Тепло.

— Получается тридцать два часа, — сообщил Ромке Лар. — Ты не сможешь продержаться без сна, а как только ты заснешь, тебя съедят.

— Но… Значит, надо двигаться быстрее!

Сказано — сделано. Фантом плавно увеличил скорость, акула тоже… То есть сначала увеличила. Но после десяти лиг в час — по словам Лара, сам Ромка не умел определять скорость на глаз — она начала замедляться.

— Притормози.

— Уже.

— Лиг семь. Не больше.

— Не продержусь.

— Я думаю… — Лар помолчал. — Слушай…

— Ну?

— У тебя скоро кровь из носа пойдет? Помнишь, ты грозился?

— Скоро.

— Телекинез помнишь?

— Ну… Да. Только я…

— Справишься, — строго сказал Лар. — Ты несколько увеличил свои резервы. И потом, ты видел ее зубы?

— Справлюсь, — обреченно сказал Ромка. — Я правильно понимаю, что мне надо будет перенести капли крови вперед, чтобы акула думала…

— Да.

— Хорошо.

— Да уж, прекрасно.

Ледяная сосулька продолжала щекотать Ромкин затылок еще около часа. Затем, точно так же, как и в прошлые разы, в затылке хрустнуло, и Ромка поспешно подставил ладошку под нос.

— Сосредоточься на телекинезе.

— Фантом начинает распадаться.

— Лишь бы был хоть какой. Акуле все равно, сколько у тебя ног, пусть летит и шевелится. И хватит с него.

— Ага. — «Третьей рукой» Ромка заставил капли крови подняться с ладони вверх и улететь вперед. Фантом в это время летел метрах в двадцати впереди, но, разумеется, на двадцать метров Ромки не хватило — он уронил капли после пяти. Впрочем, хватило и этого — акула резко увеличила скорость. Фантом тоже.

— Двенадцать лиг. Так держать.

— Лар, так у меня скоро кровь кончится.

— Не кончится. Она скоро течь перестанет.

— И что тогда? — мрачно поинтересовался Ромка, левитируя очередные несколько капель.

— Возьмешь гару, порежешься.

— Вы очень добры, учитель.

— Посмотри по сторонам, — неожиданно сказал Лар.

Ромка посмотрел. Проклятие! Надо было сообразить, что кровь в воде привлечет других акул. Треугольные плавники приближались с нескольких сторон сразу, и это было бы очень красиво, вот только объектом их интереса однозначно был он, Ромка.

Лар, впрочем, был настроен конструктивно.

— Ускоряй фантом, перелетай на самую быструю акулу, — буднично велел он. — Выбор — это всегда хорошо.

Новая акула была огромной. Метров десять, честное слово! Если Ромкин предыдущий транспорт напоминал живую торпеду, то эта больше походила на подводную лодку. Спинной плавник у нее был двухметровым, спина — почти плоской, а скорость составляла десять лиг без допинга и пятнадцать — с допингом. С кровью то есть.

Шла акула ровно, не рыская в стороны и не замедляясь. Зато Ромку мутило.

Шел двадцатый час плавания. Сначала он потерял довольно много крови. Потом кровь идти перестала, и Лар распорядился пока членовредительством не заниматься: мол, и так акула идет быстро и уверенно. Потом у Ромки начала болеть голова.

До сих пор он даже не догадывался, что головная боль может быть настолько неприятной. Он пытался окунать голову в воду — стало только хуже, потому что, оказывается, когда болит голова, лучше не наклоняться. Потом его стошнило. От боли. Лар, добрая душа, заставил все это левитировать вперед по курсу, акула оказалась небрезгливой и какое-то время плыла быстрее. Потом Ромка начал терять сознание, а Лар, чтобы он не отключался, рассказывал про другие планеты.

Рассказы подействовали, Лар был потрясающим рассказчиком, к тому же это были реальные истории, участником которых был он сам. Ромка сидел на акуле в бескрайнем море, мерз снизу и поджаривался на солнце сверху и слушал.

О поющих скалах раскаленных миров Белого Жука, между которыми носились, скользя по поверхности и иногда выходя на орбиту, живые камни размером от виноградины до двухэтажного дома. О разумном океане Лимы и о фантастических снах, которые на всю жизнь остаются с теми, кто хоть раз погрузился в этот океан… И не сошел при этом с ума. О том, как они вмерзли в лед вместе со своим звездолетом на безымянном газовом гиганте. Просто там очень быстро наступила зима, атмосфера скачком перешла в твердое состояние, и прежде чем они начали действовать, над ними было уже несколько километров метанового льда. И как оставшийся на орбитальной станции стажер обиделся на планету и просто сдул с нее атмосферу. Всю. Совсем.

Про города древней цивилизации, чьи жители неизмеримо превосходили людей уровнем интеллекта, что их, собственно, и погубило. Им и в голову не пришло развивать компьютерную технику, а человеку с усилителем разума они проигрывали. Тоже неизмеримо. Разумеется, их уничтожили. Рысь, просим любить и жаловать. Про эксперименты этих существ с искусственными мирами, и про то, как эти миры взаимодействовали друг с другом, и с мирами естественными, и как Император запретил применение в искусственных мирах высоких технологий, досрочно выдернув их из технозоны, причем эти существа до самого конца полагали, что это было их решение…

— Не спи, парень. Мы еще не дома.

— Я не сплю, Лар. Спасибо.

— Если бы ты не спал, я не стал бы тебя просить.

— Что просить?

— НЕ СПАТЬ!!!

— Я стараюсь.

— Дня не прошло. Что тебе еще рассказать?

— Про эльфов.

— Про кого?

— Ну… Как можно не знать про эльфов. Они такие…

— НЕ СПАТЬ!!!

Потом Ромка путано рассказывал Лару про толкиеновского Черного Властелина, Лар очень точно и смешно спорил, это помогло Ромке продержаться еще пару часов.

А потом он увидел землю.

Вообще-то это должно было произойти раньше, всему виной была вечерняя дымка, висящая над морем, из-за которой горизонта было толком не видно. Ну, и общее Ромкино состояние.

— Земля… Доплыли.

— Чтоб ему!

— Лар? Что случилось? — Голос Ромкиного спутника трудно было назвать бодрым, скорее наоборот. Лар был зол.

— Ты посмотри на эту землю!

— Ну… — только тут до Ромки дошло, что именно он видит впереди. Спокойная поверхность моря, по которой легкий ветерок гнал невысокие волны, в нескольких лигах впереди словно вскипала, волны обзаводились пенистыми бурунами, вырастали до огромных размеров и неслись вперед. На скалы.

— Готовься. Будем лететь.

— Лар, я не взлечу.

— Бери гару. Разрежешь ладонь. Изнутри разрежешь и сделаешь ладонь чашкой — чтобы кровь не попала в воду раньше времени.

— Попробуем.

— Не спи, парень, мы почти приехали. Уведешь фантом в сторону, перенесешь туда пригоршню крови и резко сбросишь в воду. Акула пойдет туда, а ты — вперед.

— Понял, — сквозь застилающую глаза пелену Ромка попытался получше разглядеть, что его ждет впереди. Берег был все ближе.

— Вон там дерево, видишь?

— На него надо залезть? — догадался Ромка.

— Да. Уже темнеет, у тебя не будет времени искать неприступную скалу.

— Хорошо.

— Готов?

— Нет.

— Пошел!

Ромка провел кончиком гары по руке, благо Лар научил его правильно точить оружие, и разрез получился как ниточка. В сложенной «лодочкой» ладони сразу стала собираться кровь. Ромка бросил гару в ножны и пробормотал:

— А ведь скажи мне кто год назад, что я вот так смогу себя порезать…

— Да, это тебе не на акуле кататься, — фыркнул Лар, — тут смелость нужна. Пора!

Сначала Ромка отправил в полет каплю крови размером со спелую сливу. Капля улетела в сторону, довольно далеко, и одновременно пошел в сторону фантом. Почуяв в воде кровь, акула резко ускорилась, и Ромка сосредоточился, посылая энергию своему «ковру-самолету».

— Давай же!

Получилось со второй попытки. Он плавно поднялся в воздух и заскользил к берегу, почти касаясь верхушек волн.

— Выше!

— Пытаюсь.

— Быстрее, ты теряешь высоту.

— Поплыву.

— Разобьет волнами. И вообще, у тебя кровь на руке. Съедят.

Мальчишка пролетел над участком с самыми высокими волнами и упал метрах в ста от берега. Кажется, он потерял сознание, по крайней мере, в себя он пришел от воплей Лара и воды с песком во рту.

Кашляя и отплевываясь, выскочил, как пробка, на поверхность. Его тут же накрыло следующей волной, и что-то твердое толкнуло снизу, выталкивая на поверхность.

Акула?

— Энергию на антиграв!

Плыть с помощью «ковра-самолета» было полегче, чем лететь, хотя и ненамного — он просто чуть добавлял скорости. Сильно мешала гара.

— Это семя, — вдруг сказал Лар. Голос у него был озадаченный. — Семена. Они плыли за нами. Они…

Еще толчок, еще ближе к берегу.

— НЕ СПИ!

Берег. Два шага по хрустящей под ногами мокрой гальке, затем его снова сбило с ног волной и потащило назад. Снова борьба, и вот, наконец, он на твердом берегу.

— Все. — Ромка попытался было опуститься на землю. Не тут-то было.

— К дереву!

— Лар, я сейчас, — земля опасно качалась, и очень хотелось спать.

— К дереву, я сказал! Бегом.

— Хорошо, хорошо. Иду.

Музыкант, судя по всему, знал одну ноту и твердо намеревался исполнять ее весь вечер. Окружающие не возражали, похоже было, что музыка для них стала как бы фоном. Журчание ручья. Щебет птиц. Визг умирающей дикой свиньи… или что там сегодня было в репертуаре.

— Лар, я хочу его убить. Серьезно.

— Кого? — не на шутку встревожился демон. — Что случилось?

Ромка с долей изумления осознал, что Лару музыка не мешает. Но ведь…

— Вообще-то я о музыканте.

— За что его убивать? Неплохо играет. — А вот теперь Лар издевался. И все-таки, похоже, Ромке предстояло выучить еще один урок. И точно.

— Ты сам решаешь, что ты чувствуешь, — назидательно произнес Лар. — Ты маг. Ты владеешь собой, это важнее всего. Есть такая старая поговорка: кто владеет собой — владеет миром.

— Что-то слышал, кажется. — Ромка с трудом удержался от того, чтобы почесать в затылке. — Не помню где. Или читал.

— Приятно наслаждаться хорошей музыкой, — продолжал Лар. — Но это, прости, любой дурак сможет. А ты попробуй наслаждаться музыкой паршивой.

Ромка не удержался от шпильки.

— Я так и сделал, — сказал он скромно. — ПОПРОБОВАЛ. Ты же сам говорил, что…

— Я серьезно.

— Ну ладно. Попро… Гм…

— То, что ты чувствуешь, это твое личное дело. В смысле тебе решать. Раздражение, усталость, боль, голод — не более, чем мысли.

— Боль… — пробормотал Ромка. — Голод…

— Да. Это из той же сказки, что и остановка внутренней речи — мышление должно подчиняться тебе полностью, иначе его слишком легко контролировать извне. Вот сейчас ты страдаешь, и от чего?! От того, что на этом… э… сапоге натянута всего одна струна. А что дает тебе страдание?

— Мне неприятно, — вздохнул Ромка.

— Не только. Если бы речь шла о небольшом неудобстве, я бы, пожалуй, не стал тебе нотации читать. А беда в том, что на страдания ты тратишь энергию. Даже мышечную — эк тебя скривило. И… Продолжай.

— И я меньше обращаю внимание на то, что действительно важно, — кивнул Ромка. — Ты уже говорил, а я забыл. Прости.

— Прощаю, — великодушно произнес демон. — Кстати, много не ешь, я думаю, после этого ужина тебя на переговоры потащат.

Все началось вчера утром, практически на рассвете. Разбудил Ромку Лар, известием, что «у нас гости».

— Когда же я наконец сдохну! — в сердцах произнес Ромка, глядя на вылетающую из-за прибрежных скал кавалькаду — человек двадцать на лошадях, с саблями, круглыми щитами и маленькими тугими луками. Для человека, выросшего в России, достаточно произнести «монголо-татары» и дальше объяснять не нужно.

Всадники остановились, не доезжая метров двадцати до дерева, и уставились на Ромку. Ромка, в свою очередь, смотрел на них. Ну… Не азиаты, но люди, явно проводящие много времени на солнце. Загорелые дочерна, и видно, что воины. По лицам видно.

— Я ведь Рысь, — задумчиво произнес Ромка, — или нет?

— Пожалуй, лучше, если они будут относиться к тебе как к Рыси.

— То есть веду себя нагло, — пробормотал мальчишка, прислонился к стволу и закрыл глаза. Собственно, ему даже не нужно было играть — он действительно хотел спать больше всего на свете.

Второй раз он проснулся, наверное, через час. Солнце было ощутимо выше, и уже начало припекать. И всадники по-прежнему стояли полукругом, то есть не стояли, а сидели. В седлах. «Он опять поспал немножко, и опять взглянул в окошко».

— Доброе утро, — кивнул им Ромка. Он изо всех сил старался вести себя как Игрок, но сильно мешала картинка в голове. Картинка о том, как суровый воин скачет по степи на лошади, а за ним на аркане волочится нахальный мальчишка со свернутой шеей.

— Приветствуем лорда Великого клана, — произнес в ответ один из всадников, жилистый дядька лет сорока, без бороды, зато со шрамом через все лицо. Одет он был, пожалуй, побогаче остальных; вот только заметил это Ромка только после того, как понял, что перед ним лидер. Игрок должен был, разумеется, вычислить лидера до того, как тот заговорил.

Между тем беседа как-то сама собой зашла в тупик.

— Он во мне дырку проглядит.

— Спроси, чего ему надо, — посоветовал Лар.

— Ну и чего вам надо? — мрачно поинтересовался Ромка.

— Я пошутил! — взвыл демон.

— А я нет.

— Говорите, я слушаю.

— Владыка Каса хочет видеть вас, господин.

— Называй меня — Высокий Лорд. Кто такой Каса? И какое мне дело до того, чего он хочет?

— Каса великий воин! — с энтузиазмом отозвался дядька. — Он ведет в бой пятьдесят тысяч сабель!

— Просто Федорино горе какое-то, — пробормотал Ромка по-русски.

— А при чем тут я? Я — не сабля.

Кто-то из всадников фыркнул, но стоило предводителю бросить в его сторону бешеный взгляд, тут же снова принял невозмутимый вид.

— Каса просит вас быть его гостем. Он устроит великий пир! Целый месяц будем гулять!

— У меня нет времени. — Ромка встал на ветке и принялся подгонять свою нехитрую амуницию. Одежда была влажной, и, если бы не нежданные гости, он бы сейчас развесил ее для просушки. — Я спешу на восток.

Дядька просветлел лицом, словно на коричневой, вырезанной из сосновой коры маске вдруг прорезались десятки лучиков-морщинок.

— Какая радость! — воскликнул он. — Наш лагерь как раз лежит к востоку, в двух днях пути! Мы сочтем за честь показать лорду дорогу, да и владыка, конечно, подарит вам лучшего скакуна.

— Надо соглашаться, — шепнул Лар.

— Я не умею ездить на лошади, — шепнул в ответ Ромка.

— Научу.

— Хорошо, — сказал Ромка и невольно вздрогнул. Всадники, все до единого, буквально взорвались радостными воплями.

— Дети природы.

— Или этот Каса обещал их всех убить, если они вернутся без тебя, — все-таки Лар был неисправимым циником.

— Только имейте в виду: у меня был тяжелый день, — предупредил Ромка. — Я не уверен, что не засну в седле…

Дядька поклонился.

— Мы видели, как вы приплыли на акуле, — сказал он. — Это великий подвиг. Его еще воспоют наши барды.

Знай Ромка, как эти барды поют, — прыгнул бы обратно в море.

Дядьку звали Меар, и был он сотником. Сначала он восхищенно ахнул, когда Ромка спрыгнул с дерева, с десяти метров, прямо на спину здоровенного черного коня (антиграв, антиграв!), затем нахмурился… Но, видимо, списал Ромкину джигитовку на счет усталости. В самом деле, не может же Рысь сидеть в седле как корова! Очень усталая, сонная корова…

По дороге Меар рассказывал Ромке местные новости, слушал которые в основном Лар. Спать демону было нужно примерно раз в месяц, да и то это был не сон, а разновидность медитации. Так что почему бы не послушать. Еще Лар давал Ромке инструкции по езде на лошади… Подозрительно знакомые инструкции.

— Спину прямо. Подбородок выше. Чуть подняться в стременах — вспомни позу всадника. Дыхание. Плечи…

— Лар, ты мне сразу скажи, когда в Дан-Дагеш проваливаться, — ворчал Ромка, но, тем не менее, должен был признать, что все ужасы первого дня верхом, про которые он читал в книжках про попаданцев, благополучно его миновали. То есть даже мышцы почти не болели. Поза всадника, спасибо наставнику Радиру.

Интересно, как он там.

— Вы мне вот что скажите, — прервал он очередной рассказ своего сопровождающего. — Вы как меня нашли? Только не говорите, что случайно. Вы сказали, что видели, как я плыл, так?

Не так. Слишком явно вильнул взгляд сотника, не привык он врать-то. Да и не могли они видеть, а через шесть часов галопом вылететь на берег. Через полчаса — могли. Даже через час, если были на другой стороне бухты… и если здесь была бы бухта. Но не через шесть часов.

— Не так, — вслух произнес Меар. — Мы знали об акуле из пророчества.

— Наконец-то! — фыркнул Ромка. — Книжки начали сбываться!

— Что?

— Не обращайте внимания. Что за пророчество?

— У нас в роду была великая Слышащая. Рата Солнечный Лист.

— Слышащая — это что?

— Это ведьма, — подсказал Лар.

— Это говорящая с богами, — ответил Меар.

— Понятно, — зевнул Ромка. — И что она предсказала?

— Придет зверь из моря, сказала Рата, — нараспев протянул Меар. — И демон даст силу ему, а Зверь даст власть ему, и будет конь его…

— Так, — прервал эту, безусловно, замечательную былину Ромка. — Давайте по-человечески. Кто придет, зачем придет, куда придет…

— Э… Придете вы, гос… Высокий Лорд, — несколько ошарашенно ответил сотник. — Из моря. На акуле. И вернете вы жизнь у смерти, и падут перед вами стены, и вознесетесь вы…

— Стоп. Жизнь? У смерти? Это как?

Сотник покраснел.

Меч — это серьезно. Лишь в сказках для глупых маленьких детей мечи рождаются на вершинах холмов в грозу и ливень. Пусть даже это «особая» гроза, и Слышащие предсказали ее за три года. И пусть даже это «особый» холм, и на нем триста лет приносили в жертву лучших баранов.

Только плохой кузнец будет ковать клинок, стоя спиной к распахнутой двери, и только очень плохой кузнец, услышав от вошедшего (сзади!) в кузню что-то интересное, отбросит недоделанную заготовку, наспех вытрет руки ветошью и поспешит в гущу событий — меч не подкова, он не простит такого пренебрежения. Меч требует внимания, ВСЕГО внимания, до последней капли.

Тук был хорошим кузнецом. Его кузница была сложена из камня — дело в степи редкое, но из чего прикажете ее строить? Из дерева? Сгорит. Из шкур? Так ведь не баню походную строим. Да и не подглядит никто, а секреты у Тука были. Точнее, было у него множество секретов и одна Тайна. Тайну звали Лита.

Сейчас дверь, добротная дубовая дверь, с вырезанными на ней защитными рунами, была закрыта, больше того, заперта изнутри на тяжелый засов. Окна закрыты дубовыми же ставнями. Кузница освещалась магическими шарами, привезенными откуда-то с юга, из развалин. Ну и конечно, будущий клинок светился ровным белым светом.

Взяв заготовку двумя руками (пусть дилетанты используют кузнечные клещи — Тук пользовался жаростойкими перчатками из каменной ткани), кузнец последний раз провел его мимо Источника — статуэтки, изображающей танцующего дракончика. Полоска металла завибрировала в ответ, и поток исходящего от нее жара стал ощутимо сильнее.

— Пора, — напряженным голосом сказала Лита.

— Волнуешься, — фыркнул кузнец.

Его помощница покраснела бы — она вообще легко краснела, — но вот беда, краснеть было уже некуда, кузница была похожа на парилку из тех, что используют для мытья южане. Ни ветерка, ровный, сухой жар.

— Пора. Начинай.

Лита вздрогнула. Недоверчиво посмотрела на своего наставника (хозяина, если уж быть точным). И просияла — словно солнышко в кузне зажглось. Двух передних зубов у солнышка не хватало, впрочем, зубы молочные, вырастут еще.

«Все-таки я к ней привязался».

— Спасибо, учитель!

Лита подхватила с подставки браслет Дробилки, надела его на левую — она была левшой — руку. Сморщила носик — задумалась. На руке одиннадцатилетней девчонки браслет болтался, собственно, он болтался бы, даже сунь она внутрь и вторую руку.

Тук открыл было рот, но она его опередила: метнулась в угол и вернулась обратно с полоской кожи, которую, сложив, принялась запихивать под широкое медное кольцо.

Можно и так.

Затем Лита провела над клинком правой ладонью, кивнула самой себе, и на заготовку обрушился град ударов.

«Все-таки она сильная ведьма». Знай степняки, что кузнец позволяет ребенку — девочке! — учиться серьезным мужским делам: верховой езде и фехтованию, — отобрали бы ее без разговоров и отдали бы какому-нибудь воину поумнее. То есть без затей. А вот узнай они, что есть у ребенка магический дар…

«Это не всегда было так».

Даже того времени, что он, Тук, провел в Степи, было достаточно, чтобы помнить, как было раньше. Слышащие, маги и ведьмы, были здесь когда-то нормальным явлением. И это никому не мешало. Даже наоборот — зачем, например, махать тяжеленным кузнечным молотом, если Дробилка делает то же самое: удар вниз наносится невидимым «полем», хотя при чем тут поля, степнякам, в отличие от кузнеца, было неизвестно. А оживает Дробилка лишь в руках того, кто может дать ей энергию для работы. В руках мага.

— Равномернее. Подними руку выше.

Давным-давно он, тогда еще не Тук, а Риза Кантан, мастер внутренней гильдии кузнецов, между прочим, был захвачен в плен степняками при перелете из Столицы на Золотой Берег. Как же давно это было! Рабство. Спор о свободе — раб здесь может освободиться, если докажет свое абсолютное превосходство в избранном ремесле. Работа в кузнице, в — давайте называть вещи своими именами — кустарных условиях.

«А ведь я давно мог вернуться».

Кто бы мог подумать, что он останется здесь, больше того, обзаведется ученицей, которая будет ковать клинок из слоистой стали, стоя на табурете, потому что иначе она оказывается ниже наковальни?!

«Пора в обратный путь».

— Довольно. Обжим.

Браслет меняется на цепочку с медальоном — еще одна игрушка, запрещенная в свободной Степи. По поверхности клинка растекается туман, и туман этот сдавливает сталь, подчиняясь командам маленькой колдуньи. Теперь объем заготовки может только уменьшаться.

«Безупречная работа. Девчонка чувствует душу клинка».

То, что у клинков бывает душа, Тук знал точно. Не у всех, конечно, и уж точно он не собирался показывать ЭТИ мечи местным жителям. Моргнуть не успеешь — снова окажешься в рабстве, слишком велик соблазн. Один такой клинок стоит больше, чем воин — хороший воин — добудет за целую жизнь.

«И делает его соплячка, ростом мне по пояс». Какой щелчок по носу всем хорошим воинам!

— Прогрев. Давление не снимай.

Сейчас клинок был опутан тончайшей сеткой заклинания — без магии кузнецу пришлось бы месяц обстукивать его молоточком, на слух ища дефекты и ликвидируя таковые. Впрочем, похоже, в этом клинке дефектов и не было изначально.

«Ученица превзошла учителя. Пора».

Клинок сиял желто-белым.

— Шок.

Девочка бледнеет, несмотря на жару, нити заклинания наливаются силой, и в тишине кузницы раздается звонкий щелчок.

— Веер.

Самая сложная часть. Самая секретная. Клинок нельзя выковать в грозу. И на вершине волшебной горы — нельзя. Нужна комната, закрытая от любых сквозняков, потому что сталь не должна остывать, как придется. Процессом надо руководить.

Лита, прикусив губу («Не забыть, кстати, отучить ее от этой вредной привычки»), помахивает тростниковым веером, направляя чуть заметный ток воздуха на клинок, зажатый вертикально в тисках. С одной стороны. Медленно, управляя обжимом и охлаждением одновременно.

«Да. Вы можете выковать булат из волокон, толщиной с волос, и мой меч разрубит его, как масло. Потому что ваши мечи подобны мокрой тряпке, мой же клинок поет от внутреннего напряжения».

Светящаяся полоска играет волнами света, пробегающими по ее поверхности, и начинает сгибаться в сторону веера.

«Вы выковываете изначально кривые клинки. Мои же заготовки изгибаются сами».

— Дробилка.

Снова град ударов, формирующих режущую кромку.

— Закалка.

Тук повел плечами, сбрасывая напряжение. Работа, считай, окончена. Прекрасная работа и прекрасный клинок. Слоистая сталь, идеальная форма. Душа.

— Лита, ты молодец.

Солнышко, светящее в маленькой кузне. «Пора, пора обратно в столицу. Бездарь, сидящий на самом верху, уничтожающий конкурентов, — хороший маг не проживет тут и недели. А уж девочка… Хватит, хватит с меня свободных людей!»

— Учитель! — неуверенно окликнула его Лита, и Тук мгновенно вернулся с небес на землю. Что-то необычное было в ее голосе.

— Видишь чего?

Магия — это одно, а видения — совсем другое. Огромная редкость, когда маг может видеть то, что происходит на большом расстоянии… и еще большая, почти легендарная, когда он (или она) может провидеть будущее.

— Гость. — Лита запнулась, подбирая слова. — Он как… Зверь. Как хищник… Он тут все перевернет…

Затем глаза девочки расширились, став почти круглыми, и сразу сжались в злые щелочки.

— Он столкнется с Тучаном, — сказала Лита. Помолчала и добавила уверенно, но с чуть заметной мольбой в голосе: — Мы должны ему помочь.

Несколько секунд Тук обдумывал новости. Гостей в Степи много, Степь открыта, Степь примет любого. И если ты достаточно силен, чтобы защитить свою жизнь и свободу, выпустит обратно. Или…

«А я — к какой категории отношусь я»?

Тучан — мерзавец, гений интриги в здешнем, дикарском ее понимании. И Лита имела к нему личные счеты: именно он свел в могилу «бабушку Рату», второго человека, посвященного в ее тайну. Ну… Ладно. Не все же ребенку в кузнице отсиживаться — пора и применить науку своего наставника.

— Тень, — сказал Тук. Солнышко вспыхнуло в последний раз и исчезло.

— Лар, давай сбежим, а?

— Тебе дадут лошадь.

— Ну… Давай на лошади сбежим?

— Тебе дадут возможность отдохнуть, дадут, наконец, нормальную зажигалку и котелок… Носки новые дадут… Хотя нет, они, по-моему, этой магией пока не владеют.

— Ла-ар!

— Ты же Игрок. Или нет?

— Ну… Да. Но я боюсь.

— Страх — это тоже всего лишь мысль. Не думай ее. В конце концов, какой мальчишка не мечтает…

— Ла-ар!!!

— Я просто пытаюсь помочь.

Охранники, два степняка, третий час стояли под палящим солнцем, не доставляющим им, впрочем, существенных неудобств. Привычка. Тук тоже чувствовал себя вполне комфортно, а вот Лита нет. Одно дело — кузница, и совсем другое — солнцепек, даже если ты ведьма и можешь немножко себя охладить.

Немножко.

Тень, техника скрадывания, которой старый кузнец научился у имперских разведчиков в обмен на пару очень неплохих копий, была проста в теории и очень сложна на практике. То, что Лита научилась-таки это делать, было еще одним свидетельством ее таланта, но вот сказать, что она делала это хорошо, ее наставник не мог.

Вот из шатра доносится женский стон. Охранники дружно поворачивают головы, и Тук делает шаг вперед. Он стоит в десятке шагов от этих ребят, но они его не видят.

«Меня. Здесь. Нет».

Пробегает мимо дородная тетка с ведром горячей, исходящей паром воды.

Еще шаг.

Лита отстала, она стоит шагах в тридцати от Тука, соответственно, в сорока от шатра. Там тень от шеста с флажком, и пока ветер колышет флажок, тень движется, и Литу не видно. Точнее, видно, конечно, но ее нельзя увидеть — так уж устроено человеческое зрение. Зато вон по улице идут мальчишки, идут молча, а значит, девочка их не слышит. И не видит — она стоит к ним спиной. И не чувствует — она слишком занята маскировкой… Не потерять бы ребенку еще пару зубов…

Еще один стон — на этот раз охранники переглядываются с пониманием, вместо того чтобы смотреть на шатер. У Литы опять круглые глаза — она, наконец, поняла, что там происходит. Пользуясь тем, что охрана отвлеклась, Тук делает ей знак: сзади, мол. Лита вздыхает и, не обернувшись (молодец!), бредет прочь по улице. Незачет… Зато зубы целы.

Тук вздохнул. Ну подобрался он к шатру, несмотря на охрану. И что? Торчи тут пугалом хоть целый день — все равно не поймешь, зачем этот мальчишка занимается столь странным делом. Решение явно принимали не здесь, и никто не вывесит наружу листок с объяснениями… А жаль.

Затем из шатра вышел мальчишка, голый по пояс и по локоть в крови. Его шатало.

Впервые увидевший «гостя» Тук вздрогнул. Рысь! По крайней мере, штаны, сапожки… Эмблема на сапожках… Рысь. Может, бросить все и бежать прямо сейчас?

Впрочем, он знал, что не побежит. Любопытство — самая распространенная в мире причина преждевременной смерти… Зато теперь понятно, зачем его заставили этим заниматься. Проверка… На что проверка? И кто проверяющий? Тучан? Вряд ли, не его стиль. Каса? Тоже нет…

Уж не Рата ли оставила степнякам инструкции перед смертью?

— Ты! — Мальчишка ткнул пальцем в ближайшего степняка. — Ударь меня по лицу. Только…

«Идиот».

Хрясь!

— Блин! — прошипел мальчишка, поднимаясь и осторожно трогая челюсть. — Я имел в виду пощечину, чтобы взбодриться! Проклятие! Теперь я снова грязный! Вы двое! Облейте меня водой!

Затем он ушел обратно в палатку, а еще минут через пятнадцать оттуда донесся детский плач. Воины, окружившие палатку тесным кольцом, взорвались приветственными криками.

Тук покачал головой и направился прочь. На него никто не обращал внимания.

— Лар, мне плохо.

— Ты прекрасно справился, парень, — утешающе произнес демон. — Я, если честно, не ожидал.

— Я сейчас СДОХНУ!

— Ты просто устал. Не выспался, и все такое.

— ЭТО ты называешь «все такое»?! — На этот раз Ромка не удержался и последнюю фразу произнес вслух.

— Э… господин?

— Это я не тебе.

— Простите, господин. Вас зовут к столу. Жареный барашек…

Высокий Лорд вздрогнул, согнулся и, зажимая рот рукой, бросился в сторону натянутого между шестами полотна — местного, как он уже успел узнать, аналога туалета.

— Ты его напугал, — подал голос Лар, когда Ромка наконец разогнулся.

— Плевать я хотел! Я мясо вообще видеть…

— Слушай, ты зря так нервничаешь, — возразил демон. — Подумаешь, роды принял. Есть, между прочим, люди, которые этим на жизнь зарабатывают. Это естественно.

— Это НЕ естественно!

— Что не естественно, то не безобразно.

— Лар, ты издеваешься, да? — Ромка покосился на дырку в земле, которую здесь называли «удобствами», но отходить в сторону пока не решился. Так и стоял согнувшись.

— А что такого? — фыркнул демон. — Любой мальчишка в твоем возрасте мечтает узнать, что там и как устроено. Тебе повезло.

— Нет, ты точно издеваешься. Я… Я же теперь… В кошмарах…

— Ну, на самом деле ты совершил подвиг, — задумчиво произнес Лар. — Это были очень сложные роды, и…

— Что?!

— Не ори. Они решат, что ты рехнулся.

— Ты говорил: раз плюнугь!

— Я передумал. Там была работа для опытного акушера. Я молодец.

— Ты…

— Я руководил. Без меня ты бы там заблудился…

Ромка застонал и вновь склонился над ямой в земле.

— Да ладно, все позади, — легкомысленно, но с извиняющейся ноткой в голосе произнес его собеседник.

— Ни разу не все! Они еще говорили, что передо мной стены падут! Лар… Я…

— Вот перед тобой стена, — заявил демон. — Урони ее, и пророчество завершено. И потом… Знаешь, есть в этой истории некий неочевидный бонус.

— Какой еще бонус? Блин! Я весь в крови! И еще в этой… Как ее…

— А вот какой. Встретишь ты лорда Трана, представляешь? Посмотришь на него этак… снисходительно. И скажешь: мол, Тран, старина, ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти! Ну вот, теперь он смеется! Наклонился над ямой с дерьмом, и ржет, как ненормальный!

Весь следующий день Ромка ехал на телеге. Да, воину полагается скакать верхом. Но когда Меар предложил ему «самого лучшего скакуна», Ромка принялся гнуть пальцы в прямом смысле этого слова.

— Позавчера я вышел в море утром. — Он загнул мизинец. — И плыл до вечера. Причем сражался с акулой — раз, старался не заснуть — два, замерз как собака — три, а сверху еще и поджарился.

Меар попытался что-то сказать, но вошедший в роль наследника Рыси мальчишка ему этого не позволил.

— Вчера я — как там в пророчестве? — ах да! Возвращал жизнь у смерти. И тоже до вечера. А разбудили вы меня когда? Рано утром.

Он загнул второй палец.

— И сказать, что пробуждение мое было приятным…

— Мы наказали крикуна, — буркнул сотник.

— И я опять не выспался, — резюмировал Ромка, загибая третий палец. — Поэтому я поеду на телеге, вон стоит. Просто загрузите ее сеном, и все.

Ехать на телеге было здорово. Правда, насчет «загрузить сеном» Ромка погорячился — телега была не из досок, а из прутьев, и в дыры все сено благополучно бы просыпалось. Поэтому сначала степняки побросали на телегу всякие тряпки — грязные, потные, да, да! — и только затем навалили сверху кучу ароматного сена. Так что запахи пота и почти свежей, лишь слегка увядшей травы в некотором смысле чередовались.

Мальчишка лежал, заложив руки за голову, и смотрел на небо — синее-синее, с редкими облаками. Степняки двигались растянувшейся колонной, из чего Лар сделал вывод, что здесь они дома и неожиданностей не боятся. Еще за отрядом следовал орел, нарезал круги в вышине, не улетая, но и не спускаясь.

— Скажите, Меар, — сказал Ромка, не поворачивая головы, — а зачем все-таки я нужен Касе? Ну не роды же принимать, в самом деле?

— Владыка Каса ведет войну, — просто ответил сотник, не отвлекаясь от своего занятия. Похоже, ковыряться в носу здесь не считалось чем-то неприличным.

— Войну… — Ромка вздохнул. — Лучше бы я роды принимал. И что за война?

Оказалось, что степь была бескрайней только в двух направлениях — на север и на восток. С запада ее ограничивало уже знакомое Ромке море, причем, судя по рассказам Меара, акулы были далеко не самой главной проблемой местных мореходов. Морские глубины скрывали тварей куда серьезней, более того, некоторые из них могли выбираться на сушу и устраивать рейды в глубь владений степняков.

С юга же степь упиралась во владения жителей побережья. После нескольких минут расспросов географическая головоломка разрешилась — морей было два. Одно — то, которое пересек Ромка, и второе — оно-то как раз и было расположено на юге.

В отличие от засушливых и каменистых берегов «моря номер один», побережье второго моря были поистине райским местом, да вот беда — место это было занято. Более того, устав от постоянных набегов северных соседей, южане еще в незапамятные времена отгородились от степи несколькими крепостями, взять которые было практически невозможно, а обойти — опасно. Совершивший такую глупость завоеватель рисковал остаться без обозов, женщин и вообще места, куда можно было бы вернуться с богатой добычей.

Равновесие сил в принципе устраивало все стороны — это, конечно, сказал не Меар, а Лар на основании рассказа сотника. Молодежь ходила в набеги, что служило естественным ограничителем прироста населения, выживали сильнейшие, а выжив, воевали друг с другом, благо причину всегда можно было найти. Лошади. Женщины. На худой конец — золото.

А потом появился Владыка Кринир, отец Касы. Как понял Ромка — а понять что-то из рассказа сотника, который к тому же все время порывался запеть, было непросто, — Кринир был прирожденным стратегом. И он сделал то, что не удавалось до него никому: он объединил степь. Объединил силой оружия, сплотил и подчинил себе. И умер.

Владыке Касе остались лишь косметические изменения, которые, впрочем, заняли около двадцати лет. Изменения эти заключались в том, что после смерти Владыки Кринира один из его «клыков» — так тут называли вождей некогда независимых племен — пошел против своего господина. Были бои, были интриги, удары в спину и все такое. Каса победил и доказал, что достоин править объединенной степью.

А потом он пошел на побережье. В сущности, больше ему некуда было идти. Раз воины не убивают друг друга, они должны убивать кого-то еще.

И вот — пророчество. Степняки, похоже, решили использовать Ромку вместо осадных машин.

— Меар, расскажите мне про людей, с которыми придется иметь дело. Про их характеры, понимаете?

Час спустя Меар все еще говорил. И два часа спустя. И три.

«Мне должно быть стыдно, — подумал Ромка. — Я опять сделал неверные выводы на ровном месте. Степняк. Потом пахнет и лошадьми. Лицо как у гастарбайтера. Что он может знать, да? Стыдно».

Меар рассказывал о людях так, что психологи, составлявшие карточки для Кайла, удавились бы от зависти. Он точно знал, про кого надо рассказывать, а с кем маленький Рысь никогда не встретится, а если вдруг — то это будет не важно. Он подмечал мельчайшие штрихи в характерах персонажей, то делая экскурсы в здешнюю мифологию, то порываясь исполнить балладу (баллады Ромка безжалостно пресекал).

Он был настоящим сыном степи: видел все, понимал, что видит, и знал свое место на этой бескрайней равнине.

Голос у сотника был хриплый, глубокий, а песни — всегда с подтекстом, который то ли есть, то ли нет.

— Меар, вы опять поете.

— Прошу прощения, — усмехается сотник, причем видно, что он ни чуточки не сожалеет. — Увлекся.

— Вы говорили про Двирри, мага…

— Да, верно. Двирри. Если бы я был астрологом, я бы сказал, что его зверь — крыса, и это было бы правдой. Но Высокий Лорд должен знать, что крысы, они бывают разные. Есть те, что просто бегают по степи. Без них степь будет пуста и скучна. Есть те, что живут в городах побережья, и это совсем другие крысы. Они прячутся от людей, но они все время рядом. Они воруют, но они не воры, ибо они считают себя хозяевами, а людей — чем-то вроде стада овец, что дает молоко и мясо. И иногда они убивают.

— Крысы? — уточнил Ромка. Высказанное сотником утверждение шло вразрез с его познаниями в биологии.

— Когда овца слаба и не может следовать за отарой, степняки ее убивают. Когда овца больше не дает ни молока, ни шерсти. Когда позволять ей жить становится невыгодно.

— И это — Двирри, правая рука Тучана и единственный настоящий маг при дворе? — удивился Ромка. — Если ты знаешь, что он — крыса, то почему…

— Он — полезная крыса, — усмехнулся сотник. — Потому что рассказывают, иногда, очень редко, правда, крыса становится на сторону людей хотя бы отчасти. И горе тогда другим крысам.

— Отчасти?

— Помните, что я говорил про овцу, которую убивают, если она становится бесполезна?

— Пока помню.

— Дело в том, что у крыс есть… Э… Разные крысы. Есть просто крысы, назовем их пастухами. Они ищут еду, пасут скот…

— То есть людей?

— Ну да. Если считать людей за овец, то их придется пасти и стричь. Не так ли, Высокий Лорд?

«Да он же вообще не про крыс рассказывает!»

— Ладно, пусть пастухи.

— Есть и солдаты. Они пойдут в бой, если надо. Именно они, а не пастухи, убьют паршивую овцу. Хотя… — Сотник, задумавшись, уставился на небо. Почесал себя под мышкой. — Если так рассуждать, то, наверное, те, кто пасет, — это рабы, а те, кто убивает, — это пастухи. Но значит, надо назвать их не пастухами — о! — они степняки. Рабы и степняки.

— Ты сравниваешь свой народ со стаей крыс.

— Я сравниваю свой народ СЕЙЧАС со стаей крыс. — Сотник отвернулся. Помолчал. Добавил почти шепотом: — Если крыса служит верховному Слышащему…

— Л-ладно. Прости. Я слушаю.

— Рабы, — сказал Меар со странной интонацией. Словно не перечислял, а обвинял. — Степняки. И еще. Есть короли. Те, которые велят. И крысы убивают людей. Или еще — не велят, а просто делают так, что убивать людей можно, а кто не убивает, сам становится овцой.

Так вот, о Двирри. ЭТА крыса продолжает относиться к людям как к добыче, но только к тем, кто ниже ее, понимаете? А те, кто выше…

— Крыса не видит в них людей, считая своими.

— Потому что так и есть.

Некоторое время они ехали молча. Солнце вполне себе встало, и было тепло, а ветерок уносил прочь присущие обозу запахи. Степь. Свобода.

Законы крыс. Как везде.

— Я расскажу одну историю, — сказал Меар. — Петь не буду, не о чем там петь. Просто история. Было давно, три года тому. Я тогда командовал полусотней близ границы, а потом меня повысили до сотника, вызвали к Касе в числе прочих и все такое. И был десятник Вимар — просто степняк. — Меар повернулся, в упор посмотрев на Ромку. — Не крыса.

— Угу.

— И была у него жена, были две дочери и был сын. И жена понравилась Двирри. И дочь тоже.

«Не люблю я такие истории», — подумал Ромка.

— Дочери было двенадцать, жена была слаба после родов второй дочери… Но когда Двирри… Короче, у него теперь шрам на физиономии. Кинжал. Понятия не имею, кто из двух.

Меар опять замолчал.

— Женщинам вообще запрещено прикасаться к оружию, — сказал он наконец. — Женщина хранит очаг, а оружие может трогать только мужчина. А уж о том, чтобы поднять оружие на Слышащего… Двирри уже тогда был… вхож…

— И что?

— Жену разорвали конями. Дочь разорвали конями. Сына казнили. А вот младшую дочь оставили — она теперь рабыня Двирри. И Вимар — раб Двирри, личный, приближенный раб.

— Но… А, понял. Заложники?

— Вы поняли правильно. Дочь живет отдельно, на дальнем стойбище. И в день, когда умрет Двирри, умрет и она. Ну… Если, конечно, его не казнит Каса, в этом случае его прежние приказы потеряют силу. Но это вряд ли.

Подумав, Меар добавил:

— Я вообще не уверен, что девочка еще жива, но Вимар служит… верно. Во всей Степи не найти лучшего раба.

— Злая история.

— Правда часто бывает злой, — пожал плечами степняк. — Кто-то идет в бой, кто-то растит детей, кто-то поет песню… Им некогда править Степью. Так и получается, что…

— Что правят те, кому нельзя доверить ни бой, ни ребенка…

— Ни песню, — кивнул сотник. — Песни они забывают в первую очередь.

— А теперь, получается, мне предстоит помогать вам воевать? Это вообще кому надо? Война, крысы? А?

— Степь должна воевать, — возразил Меар.

— Почему?

— Иначе расплодятся крысы.

— Ладно, — сказал Ромка. — Я понял. А теперь скажите мне, что я могу? Без магии, без поддержки клана?

— Почему без магии? — удивился Меар. — Рысь — это магия! Рысь дышит магией! Что для Рыси стоит пробить крепостные стены? А остальное мы сделаем сами.

— Понятно. Не выйдет.

— Это же так здорово! — Сотник явно не хотел отказываться от придуманного им сюжета.

— Я поспорил с друзьями, — сказал Ромка. — Что смогу пройти весь путь до столицы, не использовав магию. Понимаешь? Если я вам помогу, я проиграю спор.

Некоторое время они ехали молча. К чести Меара, он все понял сразу, и Ромке не пришлось разыгрывать комедию, рассказывая, как он рассердится, если его все-таки спровоцируют.

«Впрочем, ладно. Оно и к лучшему. Игрок должен использовать ситуацию, а не истерики закатывать».

— Честно говоря, — сказал наконец сотник, — я даже не знаю, что лучше.

— Что именно? — Ромке безумно хотелось спать, но разговор был важен. Значит, сон опять переносится в далекое светлое завтра.

— Если вы согласитесь помочь, — пояснил Меар, — то у нас будет добыча, а это хорошо.

— Угу.

— А если вы не согласитесь, — сотник бесхитростно улыбнулся, — то мы будем сражаться, а это тоже хорошо. Степняк — не крыса. Степняк живет в бою, кто не сражается — не живет.

— Интересно. Зачем же меня позвали, если и так хорошо?

Сотник пожал плечами.

— Я рад, что я не вождь, — просто сказал он. — Это не мое дело. Я вижу степь, я в седле, меч у моего бедра. Что еще нужно?

— Выспаться хоть раз, — буркнул Ромка, чем вызвал новую улыбку.

— Да. Это важно. Поспите, Высокий Лорд, а не то, боюсь, Каса сразу потащит вас на пир.

Ромка поспешно закрыл глаза.

Снились ему крысы. Крысы носили одежду — хорошую, дорогую одежду. Они жили в домах и ходили на работу. Прямо так и ходили среди людей, и никто этого не замечал. И их было много, а люди все никак не могли понять, почему жизнь не становится лучше, — мы строим, мы лечим, мы воюем с другими людьми, а жизнь… Люди относились к крысам, как к равным, а крысы к людям — как к кормовой базе. Крысы не считали себя людьми, людей они презирали. Это было несправедливо.

— Крысами не рождаются, — сквозь сон услышал он Лара. — Крысами становятся. В отличие от настоящих крыс, у людей есть выбор.

Как будто это что-то меняет.

Стереотипы. Они подводили Ромку все время, с самого начала его «космической одиссеи». Все, буквально все, что он позаимствовал из сокровищницы мирового фэнтези, на поверку оказалось пшиком. Ни миссии. Ни сверхспособностей. Магия — не такая. Животные — не такие, по крайней мере, ни с одним драконом Ромка до сих пор так и не подружился, хотя крылышкам дракона, жаренным на гриле, должное отдал, что было, то было. Техника — и та неправильная. Стереотипы врали.

И в какой-то момент он смирился. То есть сознательно принял решение больше не строить у себя в голове неправильные модели, основанные на книжках, авторы которых свои представления брали из других книжек… И так далее.

И ничего не изменилось. Тебя везут в лагерь степняков — как не представить себе плоскую, выжженную солнцем равнину, разноцветные шатры из шкур (ага, разноцветные шкуры!), всадников, построенных в компактные толпы, которые называются сотни, тысячи и тьмы… Щас!

— Я не думал, что это такая проблема, — признался Ромка, сидя в седле — телегу пришлось оставить из соображений престижа — и тщательно повторяя маневры своего провожатого, выбиравшего путь между огороженных столбиками и веревками загонов. — Хотя… Пятьдесят тысяч сабель… Лошади… Запасные лошади… Скот… Вообще-то я мог бы и догадаться.

Степь была покрыта слоем конского навоза.

— В самом лагере чисто, — пожал плечами Меар. — Женщины все убирают.

— То есть выбрасывают сюда? — уточнил Ромка.

— А куда же еще?! — хохотнул сотник.

— Ну да.

Почему-то в учебнике по истории об этом ничего написано не было. Про Чингисхана с его любимой белой шкурой было. Про навоз нет. Наверное, щадили нежную детскую психику.

Сам лагерь стоял отнюдь не на плоской равнине — на невысоких холмах, которые раньше были покрыты кустарником, а сейчас уже нет. Место было выбрано со вкусом, просто очень красивое место.

И разноцветные шатры были, здесь Ромка не ошибся. Огромные шатры, не из шкур, правда, а из ярких (и местами лоскутных) тканей, похоже, здесь ценили разнообразие цветов и узоров. Похоже также, что война не слишком мешала торговле с Побережьем.

Что такое шатер в представлении современного школьника? Одно из двух: или это палатка, или одно из тех несуразных сооружений, что встречаются в фэнтезийных фильмах, которые больше изнутри, чем снаружи.

Здешние шатры были больше любой палатки — метров десять в высоту, они имели форму полусферы безо всяких внешних навесов, вроде тех, под которыми туристы прячут от дождя обувь. Просто шатер с дыркой в верхней части купола, из которой шел дым. Похоже, здесь не палатки ставили вокруг костра, а костер разводили в палатке.

— Как же там должно пахнуть! — подумал Ромка.

Тропинка вилась между холмами, и чем дальше они продвигались в глубь лагеря степняков, тем чище становилось вокруг. Действительно женщины, и действительно они убирали навоз и мусор при помощи метел и тележек.

— Мужчины не работают? — уточнил Ромка.

— Только рабы, — ответил Меар. — Ставят палатки, ухаживают за лошадьми, пасут стада. Хотя стада пасут и мальчишки, когда надо гнать их на дальние пастбища. Не сажать же раба на лошадь!

— Ну да. Сбежит.

— В степи?! — изумился Меар. — От степняков?!

— Я и не собирался, — буркнул себе под нос мальчишка.

То, что гостя повезут к Владыке, было понятно с самого начала, поэтому Тук не стал усложнять себе жизнь слежкой и маскировкой. Он просто закинул на коня дорожный баул, собранный загодя, раз и навсегда, взлетел в седло, подхватил, нагнувшись, Литу и поскакал впереди обоза. Это было даже проще, чем обычно, потому что гость (как утверждала Лита, собственного дара кузнеца не хватило бы на такое заклинание) поехал на телеге.

Для степняка — вещь немыслимая, если, конечно, он не ранен.

— Что скажешь? — поинтересовался Тук, обращаясь к своей ученице. Та резко крутнулась на месте — она сидела впереди седла, по-турецки, на толстой мягкой подушке — и оказалась к наставнику лицом, а спиной, соответственно, к голове лошади. Ни малейших опасений, например, свалиться под копыта.

— Здорово! — честно сказала она. — Я люблю кататься верхом!

— Вообще-то я имел в виду анализ ситуации.

— О! — Лита замолчала, затем медленно развернулась обратно, по ходу движения. — Он Рысь, да?

— Да. Еще?

— Он одержим, да?

— Что-о?!

Шатер Владыки Касы Ромка заметил не сразу. По очень простой причине: он решил, что они подъезжают к очередному холму. Оказалось, нет. Шатер был зеленым (холм, поросший травой) и огромным, он наводил на мысли о торговом павильоне или о цирке-шапито. Только шапито держится на одном шесте вроде, а этот держался на многих.

Перед входом была коновязь, длинная, способная при полной, так сказать, загрузке разместить пару сотен лошадей. Сейчас, впрочем, она была почти пуста.

Еще перед входом стояла охрана, и именно тогда Ромка начал подозревать, что не такой уж он и дорогой гость.

— Владыка Каса примет вас, — сказал охранник, здоровенный детина, весь состоящий из одних мышц. Ромка на полном серьезе подумал, что, рубани он его своей гарой, гара со звоном отскочит. — В должное время.

— Я думал, меня ждут? — Ромка покосился на Меара и еще двоих из «его» отряда, которые проводили его до входа.

— Владыка Каса занят.

— В Степи не принято спешить, — громким шепотом произнес Меар. — Лучше подождать, чем торопиться.

— Лучше, — согласился Ромка, направляя своего коня к телеге с сеном. — Разбудите, когда он освободится.

Под взглядами охраны он растянулся на сене и собрался было заснуть. Не тут-то было.

— Не думаю, что нам следует их оскорблять, — подал голос Лар. — Боюсь, это вспыльчивые ребята.

— Лар, — сонно пробормотал мальчишка, — ты, конечно, жутко много знаешь, и все такое… но…

Он заснул.

Женщины здесь говорили на другом языке. Эта новость надолго выбила Ромку из колеи, Лар тоже говорил, что никогда такого не встречал и не слышал о таком. Нет, понятно, с мужчинами они говорили на тайри, хотя и с акцентом, и вообще только если их о чем-то спрашивали. А вот между собой трещали как сороки, и язык этот никаких ассоциаций у Ромки не вызывал. Равно как и у Лара, утверждавшего, что знает несколько сотен языков и наречий, — выучил за шесть-то тысячелетий.

— Лар, зачем им это?

— Не знаю. Но это — плохой знак.

— Почему обязательно плохой?

— По двум причинам, парень. Первая — это общество отличается от того, к которому ты привык. А значит, ты в проигрышном положении. Не знаешь, чего ожидать.

— А во-вторых?

— Сам догадайся.

— И догадаюсь.

Некоторое время Ромка сосредоточенно размышлял, затем неуверенно предположил:

— Можно, ну, в принципе… затеять заговор. И если мужчины не говорят по-женски…

— Посмотри на этих женщин.

— Знаешь, Лар, так нечестно. Они могут просто маскироваться.

— Все?

Это заставило Ромку задуматься. Все маскироваться не могут. Могут умные и талантливые. И что?

То, что глупые выдадут умных.

А кто с ними будет разговаривать, если женщина здесь как служанка?

— Ты не о том думаешь, — просто сказал Лар. — Вспомни, что тебе говорил сотник.

— Он много чего…

— Язык, которого никто не может понять.

— Ох! — Ромка хлопнул себя полбу. — Магия?

— Да. Если здесь и сохранились Слышащие, то только женщины. Хотя, конечно, это чистой воды фантазирование.

— Но раз женщины… — Ромка судорожно пытался подобрать нужные слова, — раз у них нет… Ну… Вертикали власти, короче… То… Значит, крыс у них тоже нет?

— Наивный ты все-таки ребенок, — вздохнул демон. — Ох, наивный!

В лагере — в большом лагере, да еще рядом с шатром самого Владыки — Тук никогда не решился бы на игры с Тенью. Нравом Владыка отличался буйным, жестоким, а спроси о том не кузнеца Тука, а Мастера Ризу Кантана, так был Каса садистом и уголовником. И окружение себе подобрал соответствующее.

Вместо Тени Тук вручил Лите совок и метлу и послал подметать улицу перед шатром. Женщина. С метлой. С совком навоза. Никому и в голову не придет, что это шпион — вот она, невидимость, настоящая. И никакой магии.

Сам же Тук отошел подальше, уселся на бревно, лежащее здесь именно для этой цели (пока не потребуются дрова, потом — извините), и стал ждать. Под языком у него лежала медная монетка, а вторая такая же висела на лбу у Литы на кожаном ремешке — дешевое и безвкусное украшение бедной девочки… Зато он мог видеть ее глазами, слышать ее ушами и советы давать, если потребуется.

Магия. Каса ее очень не любит и — вот ведь парадокс — полностью против нее беззащитен. Точнее, не так. Сначала к власти прорвался Тучан Грозовое Облако, став правой рукой Касы и придворным Слышащим. Маг, скажем прямо, никакой. Потом… точнее, одновременно, начали гибнуть сильные маги, а те, которые были не только сильные, но и умные, вдруг разом куда-то подевались.

Кроме Двирри, который втерся-таки в доверие.

«Вот интересно, — подумал Тук, — многие ли местные кузнецы могут похвастаться, что знают по именам всех владык и их прихвостней? Странное место — эта Степь».

Мысль эта не была чем-то необычным, напротив, за время своего то ли плена, то ли добровольного изгнания Тук не раз пытался понять, что же не так со степняками. Они жили — и были счастливы, ничуть не меньше, чем жители какого-нибудь имперского (или неимперского) города. Они были воинами. Смелые до потери чувства самосохранения, гордые собой и подвигами предков…

«А Тучан прошел к власти, словно по шелковому ковру. Никто и слова не сказал поперек. Почему?»

Потом вдалеке показался его подопечный, и мысли были немедленно отложены на потом.

Сейчас шатер уже не напоминал зеленый холм, скорее — сказочное чудовище, огромную гусеницу, заползшую на ровную площадку меж холмами и… загоревшуюся? Короче, снаружи были сумерки, а внутри горело множество светильников. Свет пробивался наружу через вентиляционные щели — этакая огненная гусеница, но уже начавшая обзаводиться застывшей корочкой. Внутри, похоже, горели не только светильники, но и костры — из щелей струился вкусно пахнущий дымок.

Ромка вздохнул и направился ко входу. Сильно не хватало Меара — разумеется, никто и не подумал приглашать на пир простого сотника, ведущего в бой не элиту, а так — средних кочевников. Вместо Меара за Ромкой прислали раба, толстого лысого дядьку, которого они с Ларом после бурной, неслышной миру дискуссии решили считать евнухом. Дядька был одет в фиолетовые шаровары, зеленую куртку, похожую на те, в каких китайцы занимаются своим кун-фу, но просторную, как дирижабль, и жилет, надетый поверх и подозрительно смахивающий на солдатскую разгрузку. Ярко-красную солдатскую разгрузку. Сходство с кун-фу сильно портили габариты дядьки, свисающий поверх штанов живот, да и не стал бы китайский мастер кун-фу ходить босиком в таком возрасте.

Имени у дядьки не было, как он объяснил мальчишке, рабам имена не полагаются, простого «эй, ты!» будет вполне достаточно. Так прямо и сказал, без малейшей доли смущения, как нечто само собой разумеющееся.

— Где будет мое место? — поинтересовался Ромка на ходу.

— На красном возвышении, справа, если смотреть от Владыки, — ни удивления, ни заминки. И правда, идеальный слуга.

— Что я буду есть?

— Гостю полагается почетное…

— Забудь. — Новый голос был тише, чем голос слуги, и говоривший явно торопился. — Захочешь есть нормальную еду, шурпу проси.

Говоривший был коренаст, широкоплеч и одет так же, как и толстяк. То есть как слуга. Вот только слуги так себя не ведут, даже самые наглые. И еще, он был староват, пожалуй, самый старый обладатель «униформы» из всех, кого Ромка здесь видел.

— Что-нибудь еще? — спокойным, «покерным» голосом поинтересовался мальчишка, за что был удостоен уважительного взгляда.

— Не пей. Не расслабляйся. Следи за языком.

— То есть не дерзить?

— Дерзи, но следи за языком. — Без предупреждения незнакомец растворился в толпе, словно его и не было.

— Прошу вас, господин, — толстяк был само спокойствие, словно короткий разговор с незнакомцем полностью прошел мимо его внимания. А может, так оно и есть?

Изнутри шатер был ярко освещен. Магические и масляные светильники висели на стенах и свисали с потолка, раскачивались над длинным низким столом, накрытым темно-синей скатертью. Дальше, вдоль стен, стояли котлы и мельтешили слуги. Котлы, понятное дело, стояли не просто так — под каждым тлели угли в специальной железной… вроде мангала, короче. Пол в шатре отсутствовал — голая утоптанная земля, так что опасности пожара вроде не было.

Самой скатерти на столе почти не было видно из-под блюд с жареным мясом, какими-то листьями, кувшинов и… и все. Несколько секунд ушло у Ромки на то, чтобы осознать, в чем же заключается неправильность этого стола, затем он понял: в отсутствии тарелок, вилок, ножей, — словом, того, с чего и чем, собственно, гости должны есть. Гости обходились. Они сидели по-турецки либо на низких скамеечках — в Школе такие использовали для медитаций. Ты вроде на коленях стоишь, а в то же время сидишь на мягком. Скамеечки Ромка не любил, считая, что стулья гораздо лучше. Что же до отсутствия тарелок — есть можно и руками, так даже проще.

Впрочем, очень скоро Ромка заметил, что тарелки все же присутствуют, хотя далеко не у каждого — глубокие плошки, из которых зачерпывали густую жижу при помощи свежих лепешек. Видимо, та самая шурпа.

— Лар, я сейчас объемся и умру.

— Сосредоточься. Владыка смотрит на тебя.

Владыка Каса сидел на дальнем от входа конце стола и смотрел на мальчишку. Был он высок, широкоплеч, и лет ему было что-то около пятидесяти. Лицо Владыки… Ромкин папа был милиционером и не раз водил сына к себе на работу, чтобы учить жизни. Лиц таких Ромка насмотрелся.

Злой дядя.

Рядом с Владыкой, склонясь к его уху, вертелся тощий тип, скользкий и какой-то невнятный. Если Меар все правильно объяснил, то был это верховный Слышащий по имени Тучан Грозовое Облако. Интересно, разве облаку не полагается быть… объемным? Тучным?

Ну и, конечно, присутствовала вокруг охрана, которая не сидела за столом, а стояла рядом, зыркая по сторонам. Впрочем, Ромка вряд ли стал бы покушаться на Владыку, даже не отдай он свою гару на сохранение сотнику Меару. Достаточно посмотреть на его мускулы и кулаки.

«А где же наследники?»

Наследники обнаружились еще левее, если смотреть от Владыки, четверо здоровых лбов, от двадцати (первый наследник Камир) до пятнадцати (четвертый наследник Сигам) лет. Сидели они рядом и не ели, тоже пялились на высокого гостя.

В этот момент Владыка Каса встретился с Ромкой глазами, улыбнулся («Нет, точно — папин клиент») и жестом указал: сюда, мол. Вот оно, значит, красное возвышение. Просто слева от Владыки свалены в кучу ковры, а на них лежат подушки. Все бы хорошо, но к столу не дотянешься, придется… А что, собственно, придется? Ах да. Придется использовать слуг.

Ромка прошел и, отвесив Владыке неглубокий поклон, уселся. Вздохнул. Игрок — существо хрупкое, а все ли здесь знают покерные правила? Как бы не зашибли. Но другого-то пути нет… Этот фокус отец доводил до его понимания долго, но все-таки довел. Есть люди, которым слабость показывать нельзя. Никогда. Вежливость — это слабость. Внимание — это слабость. Есть люди, которые не люди и не крысы. Волки. Подставишь шею — колебаться не станут.

— Шурпы! — бросил он через правое, дальнее от Касы, плечо. — И лепешек.

А то еще подадут бараньи уши… или чего похуже. Баран — интересное животное, сложное…

Слуга метнулся тенью, и шурпа появилась из стоящего в пяти шагах за Ромкиной спиной котла, под которым тлели угли — мальчишка спиной ощущал приятный жар. Причем хоть «официант» и отступил тут же в тень, хоть и наклонил голову пониже, но Ромка легко узнал недавнего советчика. «Забавно. Надеюсь, не отравят. То есть серьезно — надеюсь. Очень».

«На тебе магическая защита от отравления».

«И то правда».

— Приветствую тебя, Владыка Каса, — произнес он и замолчал. Ему надо, пусть он и говорит.

— Видеть Рысь в моем шатре — большая честь. — Каса широко улыбнулся, показывая, что честь эта и вправду велика, вот только интонации его были чуть-чуть… Насмешливыми они были. Как с ребенком говорит.

«Или мне кажется?» — подумал Ромка. В конце концов, ведь этого Касу тоже можно понять. Он разговаривает с мальчишкой, причем надо и уважение показать, и самоуважение сохранить. Может это быть самозащитой?

«Не с такой рожей».

— Мне рассказали о ваших подвигах, — продолжал Каса. — Вы вели себя очень мужественно.

— Я узнал много нового, — буркнул Ромка. Тучан, сидящий по правую руку от Владыки, поперхнулся вином, а наследники заулыбались. Все всё знают.

— Э, — махнул рукой Каса. — Я говорил об акуле.

— Э, — в тон ему отозвался Ромка. — Я вообще-то тоже.

Улыбки стали шире, но двое из четырех наследников при этом скосили глаза на папашу: как-то он отреагирует? Тучан же нахмурился.

— Парень, ты спятил?! — поинтересовался Лар. — Зачем ты его провоцируешь?

— Потому что могу. Я Рысь. Потом объясню.

Он попытался было отхлебнуть шурпы из своей плошки, но не успел. Каса, пропустив подколку мимо ушей, поинтересовался с той же радушной улыбкой:

— Могу ли я спросить, какова цель вашего визита?

«Эх, дядя, не говоришь ты на фене».

— Отвечу. — Ромка сделал чуть заметное ударение на этом слове, но, поскольку земной фени Каса и вправду не знал и про «спрошу» и «отвечу» был не в курсе, получилось нечто вроде «так и быть, сделаю одолжение».

«Не переборщить бы».

— Я поспорил с друзьями, — сказал Ромка, — что преодолею путь от лесов Миры до Столицы один, с минимумом оружия и не используя магию.

— Какой странный… — начал было Каса, но осекся, нахмурившись. — Вы хотите сказать, что дошли сюда… без магии… от Миры?!

— От тамошней степи. Ну да. То пешком, то вот на акулах… — Ромка развел руками и снова попытался отхлебнуть шурпы. Пахла она — просто сойти с ума, как пахла. И снова не получилось — действительность словно взорвалась воплями и движением.

— О великий Каса! Твой гость болен! Злой демон терзает его разум, алчет его тело! Тянет соки его жизни! О, несчастный мальчик!

Новый персонаж возник, как чертик из табакерки, маленький, похожий на крысу — нет, правда, похожий! — тип, в золотой одежде, то есть все: и кафтан, и штаны, и сапоги — все сверкало золотом. И еще, он с первой же секунды Ромке не понравился. Похоже, это был Двирри, то ли маг, то ли шут — Меар так и не определился, когда, по просьбе мальчишки, делал для него политинформацию. Поверить, что этот тип и вправду может ему сочувствовать, мальчишка при всем желании был не в состоянии — не тот типаж.

— Но не беспокойся! — орал этот клоун, обращаясь исключительно к Касе и напрочь игнорируя Ромку. — Я помогу! Ни один демон не устоит…

— Спасибо, — как можно спокойнее, но в то же время громко, чтобы всем было слышно, произнес Ромка. — Не надо.

— Пусть Каса не сомневается! — ага, кто станет обращать внимание на сопляка, мало ли, что он говорит. — Изгнать демона несложно.

Тип повернулся к Ромке и принялся делать пассы, едва не задевая того по носу.

— Крира! Перахар! Вовтана!

Ромка почувствовал, что звереет. Во-первых, очень хотелось есть. Просто до судорог. К тому же после того, как его подписали на «возвращение жизни у смерти», он только и мечтал кого-нибудь прибить. Все равно кого, хоть самого Чака Норриса — только повод дай. Ну и терять Лара он тоже не собирался.

Легко, без замаха, мальчишка выплеснул плошку — горячей! жирной! восхитительно пахнущей! — шурпы в крысиную физиономию.

— А-А!!!

— Вы двое — ну-ка, взяли!

Вообще-то рабы могли его и не послушаться. Просто остаться на месте, тупо пялясь на Касу. Но в Школе Ромка привык приказывать. Еще — одним из рабов был Вимар, личный слуга, у которого Двирри убил семью, так? Стоял за спиной у господина, с «золотой» сумкой в руках, вот Ромка и ткнул в него пальцем. А вторым был тот самый непрошеный советчик — самое время посмотреть, на чьей он стороне на самом деле… По крайней мере, впоследствии Ромка предпочитал считать, что именно такова была логическая цепочка. На самом же деле он просто психанул.

Двое рабов легко подняли полупустой (ну подумаешь, литров двадцать осталось) котел с кипящей шурпой и, повинуясь указаниям мальчишки, опрокинули его на все еще ослепленного мага, который теперь точно был больше шутом, чем волшебником.

На этот раз крик был гораздо громче, просто вопль, Ромкин противник покатился по земле, пытаясь стряхнуть с себя кипяток, липкий и жирный, мгновенно пропитавший тонкую ткань одежды. В шатре как-то разом стало тихо.

— Вели его связать, — сказал Ромка небрежно. — И приставь охрану. Когда эта твоя крепость падет, мы вместе решим, какой смертью ему следует умереть.

«Хорошая фраза. Она одновременно обещает Касе помощь, и вообще… Мы… Вместе…»

Каса медленно кивнул, два воина вытащили из шатра скулящего обваренного человечка в безнадежно испачканной золотой одежде…

— Он не смог бы меня изгнать, — пробормотал Лар. — Я не демон, если ты не в курсе.

— Мне плевать. Моих друзей никто изгонять не будет.

Слуги утащили верхний, залитый шурпой ковер, принесли новые подушки, и Ромка снова получил плошку с шурпой. «Советчика» нигде не было видно, похоже, он решил, что лучше не мозолить глаза сильным мира сего, после столь эффектного выступления. Зато взгляды, которые исподтишка бросал на Ромку Вимар… Похоже, он только что заполучил слугу и соратника, преданного до гробовой доски и влюбленного в своего господина.

Впрочем, беспокоило Ромку не это. Он никак не мог забыть мимолетную улыбку, скользнувшую по лицу Тучана Грозовое Облако. ТАК улыбаться, когда перед тобой корчится облитый кипятком человек… Да ты садист, дядя… Запомним…

— Вернемся к нашим делам, — произнес Каса другим, серьезным голосом, и Ромка понял, что угадал. Ни разу это не была самодеятельность глупого клоуна, а продуманная провокация, и он, Ромка, только что прошел проверку.

— Вернемся, — кивнул Ромка и поспешно, пока еще что-нибудь не случилось, отхлебнул шурпы. На вкус она была еще лучше, чем на запах.

Разговор этот… На самом деле, если просто слушать слова, то ничего такого в разговоре не было. Ну сидят люди за низким столом длиной этак метров сто, ну гуляет дальняя половина стола… забавно так гуляет, вполглаза на Владыку смотрит: мы, мол, не мешаем, но помним, кто тут старший. Но это же просто ощущение, верно?

Было и другое ощущение — давления. Каждое слово, интонация каждой фразы, жесты — вот вроде человек просто развел руками или вот просто пальцем указал… А ощущение остается как от агрессии. Давит. Пауки так двигаются: шаг вперед — на задних шести лапах, а передние подняты — схватить ли, ударить ли… Проткнуть ли.

И не дай Бог, поддашься, потому что еще одно ощущение было, что порвут.

Ромка и не поддавался. Игрок он или нет? Вот только Лар, похоже, совершенно не просекал ситуацию и очень переживал, что мальчик грубит взрослым дядям.

— Еще раз, — улыбнулся Ромка. — Просто, чтобы я лучше понял. Вам нужна эта крепость.

«Ты понял». — Это Тучан, хороший, кстати, переговорщик, Ромке не чета. Вот только Ромку папа научил хитрому приему: если тебя давят на переговорах, начинай тупить. Только чтобы не побили в процессе.

— Он понял, Владыка. Он поможет.

Тучан улыбается. «Он поможет» — это значит: за Ромку все решили.

— Вот интересно, — возражает Ромка. — А зачем, например, Рыси помогать степнякам?

Просто вопрос, но «он поможет» отменено. Пошли на второй круг.

— Рысь и степь — друзья, — говорит Каса таким тоном, что кажется, будто он только что Рыси войну объявил. В Ромкином лице.

— У Рыси нет друзей, — пожимает плечами наглый мальчишка. — Придумайте что-нибудь еще.

Лар выдает очередную тираду о том, что надо быть вежливым.

«Лар, ты ничего не понимаешь, да? Ты был разработчиком. А у меня папа был милиционером. А потом полицейским… Ну… Это как милиция, только круче. Вот. И он учил меня с такими разговаривать». — Лар умолкает.

— Чего же хочет наш уважаемый гость? — интересуется Каса. После этой фразы, точнее, тона, которым она сказана, Ромке полагается побледнеть. Фиг вам. Моих-то карт вы не видели.

— Ну, я собираюсь пересечь горы, и значит, мне нужны кони, проводник… — Ромка вздыхает. — Не тянет это на целую крепость.

Каса смотрит на Тучана. Тучан сейчас и вправду похож на грозовое облако, но, о чудо, гроза проходит стороной. Похоже, он понял главное: гость ТОРГУЕТСЯ. Ну и хорошо, наконец-то.

— Обсудим, — улыбается он. — Вина дорогому гостю!

— Дорогому гостю — воды. Но — обсудим. — Это еще один прием, которому его научил папа: соединить вместе две фразы, одну — неприятную для собеседника (отказался от вина), а вторую — приятную (согласился обсудить). Обычно срабатывает, если, конечно, ты не споришь с учительницей по математике, в противном случае будет только хуже.

Меар оказался прав. Касу интересовала Крепость, и только Крепость — сооружение, запершее проход между морем и горами, обойти которое конная армия не могла, а взять… тоже не могла. «Пока не смогла», — говорил Каса, но тут все было ясно. Всадники не умеют штурмовать крепости.

«Лар, а не-кланы, что, правда на мечах сражаются?»

«Если у них нет своих магов. Император запретил технологичное оружие».

— А есть ли маги у жителей долины? — интересуется Ромка.

Оказалось, есть, но их жалкие фокусы не идут ни в какое сравнение со всесокрушающей мощью Высшего клана. Что значит поспорил не применять магию? Ну, мальчишество ведь…

В ответ на последнее утверждение, сделанное Тучаном самым оскорбительным тоном, Ромка позволил себе отвлечься от темы, уведя разговор в сторону. Он рассказал, как давным-давно, некий Высший — не Рысь, нет — Кабан. Да, так вот, как он, Кабан этот, обиделся на жителей некой деревни и выжег там все метров на двести.

Ромка любил ставить собеседника в тупик подобными парадоксами. На двести метров… Это как?

— То есть выжег пятно на двести метров… э-э… Радиусом?

Ого. Каса знает, что такое радиус.

— Нет, — лениво произносит Ромка, — до горизонта. И на двести метров.

— Э…

— Вглубь, — говорит несносный мальчишка и указывает слуге пальцем на кусок жареной баранины.

— Но если бы мы придумали, — видно, как крутятся шестеренки в Тучановом мозгу, — если бы нашлась достойная награда…

— Обсудим. — И все начинается сначала.

Вообще Ромке понравилось. Пахло в шатре — ну и ладно, пусть пахнет, да и не так уж сильно. Жаровни давали тепло, тепло уходило сквозь вентиляционные окошки, свежий воздух подтягивался из-под нижнего края шатра и через дверь. Зато в шатре кормили, в кои-то веки он ел мясо со специями и солью, а про шурпу и лепешки и вовсе говорить нечего. Было тепло, после почти суток в воде это воспринималось как райское блаженство.

Было интересно наблюдать за степняками, вообще Ромке всегда нравилось наблюдать за людьми, пытаться понять, что за пружинки ими движут. Как в анекдоте: работающие люди, горящий огонь… А на текущую воду он уже на всю жизнь нагляделся.

Вот рабы — тащат подносы с кусками мяса. Подносы ставятся на столики у дальней стены, затем со столов забираются старые подносы, и раз — их заменяют на новые, полные. Вот танцовщицы — вошли, пронеслись вихрем с хлопаньем, топаньем, звоном бубенчиков и исчезли, сорвав восторженные выкрики, почти сливающиеся в единый рев. Так быстро, что минуту спустя Ромка не поручился бы, что это ему не показалось. Вспомнилась песенка из вагона, из прошлой жизни.

«Дикарь на троне», да…

Одна из танцовщиц, впрочем, точно была не местная: слишком белая кожа и слишком — для женщины, по меркам Степи, — развитые мышцы. Ее танец был как атака, в нем была не страсть, а презрение. И еще, на нее во все глаза пялился четвертый наследник Сигам. Втюрился, понял Ромка, этот взгляд ни с чем не спутаешь. Но не подойдет; не из страха, конечно, — просто, похоже, по статусу зазорно. «Все могут короли», ага…

Вот жонглеры. Ромка сразу вспомнил Ису, но до этих ребят Исе, если честно, было далеко. Жонглировали они исключительно холодным оружием, метали его в цель и друг в друга, делали сальто, не прекращая жонглировать… Их приветствовали куда восторженнее, чем танцовщиц, бросали монеты… Выступающие поймали монеты на лету и ушли, пританцовывая и жонглируя серебром…

А вот музыка. Блин! Весь вечер испортили!

Переговоры Ромка проигрывал. Будь ты хоть трижды нагл и невозмутим, чтобы переторговать Тучана, надо иметь опыт. Постепенно выстраивая свои позиции и тесня оппонента, тот вел дело к обмену «крепость — на лошадь и надежную дорогу через горы». Ромка был восхищен, Лар же его восхищения не разделял, резонно замечая, что брать крепости они не умеют и хорошо бы, чтобы этот факт не выплыл в самый неподходящий момент. Амбалы-наследники, сидящие напротив, уже позволяли себе улыбки: насмешливые в адрес возомнившего о себе сопляка и уважительные в адрес верховного Слышащего.

А потом… Нет, все-таки прав был Владимир: если упорно тренироваться, можно научиться чему угодно. Ромка так долго не был среди людей, что уже и забыть успел о «внутреннем наблюдателе», а тот, оказывается, был живехонек и теперь, заметив неладное, завопил во весь голос.

Тучан смотрит в сторону. Мелочь? Но почему именно этот взгляд заставляет холодные мурашки пробежать по позвоночнику?

Первый наследник («Как его там?» — «Камир», — подсказывает Лар) смотрит на Тучана и скашивает глаза туда же. Тучан переводит взгляд на Касу — просто взгляд, ни угрозы в нем, ничего. Обыкновенный взгляд, неуютный и какой-то… окончательный, что ли?

— Лар, что я упустил?

— Что-то важное. — Похоже, демон тоже заметил странную согласованность событий. А может, и больше заметил, как-никак он владеет кай-ри, то есть его «внутренний наблюдатель» — это не одинокий тощий тип с усиками, а целый департамент с осведомителями, отделом анализа и, наверное, с гербовой печатью.

Внесли вино. Ромке уже не предлагают: поняли, что бесполезно, да и забороли его даже трезвого. Каса пьет. Тучан смотрит влево — вниз, затем вправо — вниз и чуть заметно улыбается. Камир залпом осушает кубок, левая рука стискивает скатерть. Сигам, четвертый наследник, озадаченно хмурится, тоже что-то заметил. Остальные два наследника явно не в теме.

— Лар? Это то, что я думаю?

— Похоже. Хотя смотря, что ты думаешь.

— Его… Только что…

— Отравили. Да. Попробуй баранину вон с теми листьями — это дикий чеснок.

Ромка пошевелил пальцами и, когда рядом с ним возник слуга, молча указал ему на нужное блюдо.

— Вкусно. Скажи, а я… У меня…

— Ты хорошо контролировал свое лицо, маленький пройдоха.

— Угу. Мне кажется, «Игрок» звучит лучше. И что теперь будет? Хотя… Я знаю что. Переговоры я вел с Касой, если его и правда отравили, можно будет еще немножко потянуть время.

— Ты циник. Пройдоха и циник.

— Спасибо, Учитель.

Пир продолжался. Ромка уже давно был сыт, беседа с Касой давно завершилась, а степняки все гуляли. Затем — и как-то спонтанно — все переместились наружу, зажглись костры и начались танцы. В широком смысле. Хвастались тем, кто лучше владеет оружием. Играли в какие-то странные игры, типа «вооруженный ручеек». Но в основном, да, танцевали. Потом Ромке надоело, и он ушел по-английски. То есть только он, Ромка, и несколько типов, которые следовали за ним на расстоянии, но старались не попадаться на глаза.

— Хочу поговорить с тем слугой, — сказал Ромка.

— Тогда пройдись еще немного… — Лар, как всегда, сразу понял, о чем идет речь, и мгновенно придумал решение.

— Хорошо. Теперь я их всех вижу. Ты и еще пятеро взрослых.

— Нужного среди них, конечно, нет? — уточнил Ромка.

— Нет, — вздохнул Лар. Ему не нравилось, что вокруг столько народу: трудно было «смотреть» магическим зрением, происходи дело в лесу, он бы, конечно, нащупал ауру этого странного раба, но здесь, в толпе…

— Я его не чувствую, — сказал Лар Ромке. — Зато рядом крутится ребенок. Девочка. Это довольно странно, ты не находишь? Ночью.

— Тогда сверни направо и стань невидимым. А светлый образ твой пусть прошествует прямо… Да, вот так.

«Светлый образ» протопал прямо, по сторонам, огибая шатер, за которым спрятался невидимый мальчишка, прошуршало сопровождение, а затем из-за угла вышла девочка. Вышла, замерла, вглядываясь в пустоту, и вдруг низко поклонилась.

— Ну, что я тебе говорил! — возликовал Лар. — Магия.

— Привет. — Ромка решил оставаться невидимым, в конце концов, те, кому надо, его, похоже, видят…

— Мираж удерживай.

— Я помню. — Мираж отошел метров на тридцать и теперь обозревал окрестности.

— Говори, — сказал Ромка вслух. — Мне интересно.

— Я Лита, Пыль Войны, — без паузы и совершенно без страха произнесла девочка. Была она совсем малышкой, но… Словом, малыши так себя не ведут. Ромкин «внутренний наблюдатель» сейчас, наверное, чесал в затылке, недоумевая.

— Сколько тебе лет, — подчиняясь наитию, спросил мальчишка.

— Шестьдесят четыре, — отозвалась девочка. — Я здешний кузнец, и я учил Литу магии. Я на вашей стороне, Высокий Лорд.

— Монетка на лбу, — шепнул Лар.

— Понятно. И чего ты от меня хочешь, кузнец?

— Степь больна, — отозвалась девочка. — Помогите Степи, и я помогу вам. Вы ведь идете через горы?

— Допустим.

— Мы договорились?

— Пока нет.

Девочка помолчала. Затем вздохнула.

— Степняки — неплохие ребята. Привязался я к ним… Ладно, слушайте…

Потом Ромка долго провожал Литу взглядом. Пигалица-маг. В сто раз сильнее него. То есть… Больше, чем в сто. В тысячу. Забавно. Лита прошла метров двадцать, тяжело, словно грузный мужчина, переваливаясь с ноги на ногу, затем походка ее изменилась, она оглянулась на Ромку (хотя уже, по идее, не могла видеть его в темноте) и пошла дальше, уже нормальной походкой маленького ребенка.

— Чудные дела, — задумчиво произнес Лар. — И знаешь, что удивительнее всего?

— Что она… То есть он… В общем, что они вообще со мной заговорили.

— Ну, это как раз понять несложно, — усмехнулся Лар. — Если ему и вправду нравятся степняки, то он не хотел бы видеть, как степь… Ну ты понял. На двести метров вглубь.

— Тогда она говорила бы другие вещи.

— Да. Она говорила, словно знала, что ты не Рысь. Но это невозможно… Хотя…

— Она почувствовала демона.

— Да. Скорее всего. Надо меньше сканировать — магу несложно засечь такие вещи, а мне с твоим-то резервом наоборот, сложно ему противодействовать.

— Угу. И она решила, что я ха-ранак? Но тогда какой смысл со мной вообще разговаривать? Ха-ранак… Он бы…

— Ха-ранак, — подтвердил его догадку Лар, — не стал бы тут вообще разводить церемонии. Поубивал бы всех, кто стоит у него на дороге, и был таков. А ты вел себя как человек. Значит, гибрид. Вроде нас с тобой, но сплавленный воедино. Интересно, что же это за кузнец, если он знает такие вещи?

— Гибрид? Что за гибрид? Что знает кузнец?

— Ка-лаш, — вздохнул Лар. — Душа, так называемая. Один человек — одна душа. Гм… Есть, вообще говоря, легенда о клинках с душой, но… Гм… И ведь не спросишь!

— Он нам и так помог, — пожал плечами Ромка. — И больше того, у меня появилась идея, как тут все вообще разрулить. То есть, конечно, не ВСЯ идея, она еще сырая, и…

— Ромка? — В голосе Лара явственно сквозило беспокойство. Знает, чего можно ожидать, когда у его подопечного рождаются идеи.

— Ты как в технике — разбираешься? — прямо спросил мальчишка. — Ну Лар! Ну… Чего ты хохочешь?!

— От неожиданности, — сказал Лар. — И да, разбираюсь. Всяко получше, чем ты в акушерстве…

— Тогда пошли искать четвертого… В акушерстве?! Лар, это нечестно!!! Это… Это подлый коварный ход! Исподтишка, сзади и ниже пояса, вот! После всего, что было!

— Тогда пошли искать четвертого наследника, — примирительно сказал Лар. — И я пошутил, не сердись. Ты прекрасно разбираешься…

— ЛАР!!!

— Ладно, все. Посмеялись, хватит. Что у тебя за план?

— Тебе весь вечер хотелось что-то сказать. — Ромка неслышно подошел к четвертому наследнику и теперь стоял рядом, опираясь о тот же заборчик. Кажется, это сооружение использовалось в качестве коновязи. Соглядатаи-охранники потеряли его полчаса назад, когда совсем стемнело. Собственно, восток уже начал светлеть, скоро рассвет.

Сигам посмотрел на своего собеседника весьма мрачно, помолчал и вздохнул:

— Я не…

— Ты видел, что произошло на пиру.

Сигам опустил глаза.

— Да, — медленно произнес он. — Я видел.

— И?

— Мне должно быть стыдно?

Хотя последняя фраза была произнесена все так же, глядя в землю, но особого раскаяния в ней как-то не прозвучало. Прозвучал вызов. Лар крякнул.

— Не знаю, — пожал плечами Ромка. — Я понять пытаюсь. Видишь ли… Я здесь чужой, и ваши дела, если честно, мне совсем не интересны. Но если уж я в них втянут, то хочется понимать, во что именно. Не люблю играть вслепую.

— Мы для вас игрушки?

— Вы для меня — посторонние люди, — строго поправил Ромка. — Я за вас не отвечаю до тех пор, пока не вмешиваюсь в ваши дела.

— Тучан заставил вас вмешаться, — констатировал Сигам. — Я слышал, как вы разговаривали.

— Заставил… — протянул Ромка. — Меня. Угу. Как ты это себе представляешь?

Сигам отвернулся и от души врезал кулаком по заборчику. Тот пошатнулся, издал противный скрип, но устоял.

— Я должен был догадаться. Вы играли с ним. Притворялись. Он глупец. Он плевать хотел на песни, и…

— Что за песни?

Сигам удивленно посмотрел на Ромку, затем, видимо, вспомнил, что перед ним чужак. Пожал плечами.

— Вы пишете свою историю в книгах. Мы ее поем. В песнях — история нашего народа. И там сказано много раз, что Рысь не знает пощады.

— Да, — ответил Ромка. — Не знает. И не любит, когда ее пытаются заставить делать чужую работу. Так что Тучан?

— Он просто надутый дурак! — выдохнул Сигам. — Он не слушает песен. Он не владеет магией. Но его слушает Каса, вот в чем беда. Слушал… И его слушает первый наследник.

— Не владеет магией? — кивнул Ромка. — Вот и мне показалось. Но он же Слышащий?

— Он стал Слышащим, когда Рата… Я думаю… Как сегодня…

— Ее отравили? — уточнил Ромка. — Слышащую?

— Она знала. — Сигам опять смотрел в землю. — Она точно знала срок своей жизни. Она позвала меня перед смертью — попрощаться. Сказала: хотела еще раз посмотреть.

— Угу. Только тебя позвала?

— Э… нет. Конечно, нет. Она же пророчество огласила.

— А посмотреть — только тебя?

— Да… — Сигам вздохнул. — Я сам не знаю почему.

— Я знаю, — сказал Ромка. — Но сначала ответь. Что будет, когда вы захватите город?

Музыка вопила. Если утром Ромка полагал, что самое ужасное в мире искусства он уже слышал в струнном исполнении, то сейчас наступил час духовых. Гармония. Октавы. Терции там всякие, ага. И квинты. Гаммы. Где они все? Разбежались, надо думать, заткнув уши.

Мальчишка стоял, облокотившись на коновязь, смотрел в ночь и пытался понять, каково это — быть степняком. Всю жизнь в седле. Всю жизнь с оружием, с риском, с ветром. Это, наверное, было здорово.

С другой стороны, они практически не разговаривают со своими женщинами. Как можно так жить? Сколько потеряла бы, например, его, Ромкина, школьная жизнь без прямолинейной Векки, без лисичек, которые всегда думали в терминах интриги, и всегда — на два хода опережали его, Ромку. Без… Да что там говорить!

Степняки водили вокруг костров какие-то странные хороводы, и надо заметить, танцевать они умели. И танец это был сложный. Сложный и агрессивный. Танец очень воинственных людей. И один из этих сложных и агрессивных людей скрипел сейчас мозгами рядом с Ромкой, пытаясь найти подвох в его задачке.

Сигама можно было понять. Вот стоит рядом с ним наследник Рыси и задает вопрос. Раз Рысь, значит, вопрос серьезный. Но с другой стороны, о чем тут думать? Все просто.

— Мы захватим богатую добычу, — осторожно сказал Сигам. — Рабов. Лошадей, хотя как раз лошадей у них мало, и это плохие лошади. Им будет тяжело в степи.

— То есть вы придете, разграбите — и уйдете? — уточнил Ромка, игнорируя Лара, который тоже пытался понять, к чему он ведет разговор.

— Наверное, нет. Мы захватим их товары, их мастеров, их инструменты, потом у них запасы продуктов. Еще мы захватим их женщин…

— Вспомнил кого-нибудь? — поинтересовался Ромка.

— Это мысль, недостойная воина, — вздохнул четвертый наследник.

— Ага. Значит, я угадал. И почему эта мысль недостойна?

— Женщина должна хранить очаг! — Сигам снова в сердцах ударил кулаком по столбу, на котором держалась ограда, и скривился. — Эта женщина ничего хранить не сможет.

— Плохо ты знаешь женщин.

— Она слишком свободна, — вздохнул Ромкин собеседник. — И вообще, как ты узнал?

— Ты не умеешь скрывать свои мысли.

— Да. Не умею.

— Кстати, все великие династии начинались так. Женщина издалека, и…

— Династии… — буркнул четвертый наследник. — Смешно. Я четвертый, помнишь?

— Вообще странный вы народ, степняки, — сказал Ромка. — Загнали своих женщин в палатки, не даете им жить нормально — у них даже язык от вашего отличается. Это вообще ни в какие ворота… В смысле это довольно глупо, разве нет?

— Таковы традиции.

— Тучан Грозовое Облако — вот лицо ваших традиций.

— Да… — Сигам вздохнул. — Все равно я ничего не могу сделать. Я — четвертый, этим все сказано. И я не стану убивать своих братьев.

— А будь ты первым, ты бы, конечно, женился на прекрасной девушке из-за моря, разрешил ей скакать верхом. Что еще?

— Еще?! — Сигам повернулся к Ромке, и мальчишка обнаружил вдруг, что четвертый наследник не смущен — он, похоже, был в ярости. — Я… Я… Ну, я…

— Молчишь, — кивнул Ромка, убедившись, что продолжения не будет. — Понятно. Тогда я скажу, а ты не обижайся, ладно? Потому что иногда Рыси тоже хочется поболтать.

— У Рыси нет друзей, — буркнул Сигам.

— Ты мне и не друг. Будешь слушать?

— Буду.

— Ваша степь — прекрасное место, — сказал Ромка. — Но сейчас вы как саранча. Вас много, и степь мала. Так?

— Мы захватим город и пойдем на юг, на равнины Кумрана.

— Это где побережье? — уточнил Ромка.

— Да.

— Где много богатых городов, сады и леса вместо степи?

— Да.

— Глупо.

Четвертый наследник поперхнулся, словно Ромка без предупреждения врезал ему под дых. Впрочем, нет. Юноша был степняком, и был он старше Ромки, старше и гораздо сильнее. Удара под дых он бы, пожалуй, и не заметил. То ли дело, слова.

— Почему… глупо? — спросил он наконец.

Ромка помолчал, разглядывая рассвет. Ничего в этом рассвете не было, в горах, например, ему нравилось гораздо больше.

— Я расскажу тебе историю, — сказал он. — Я ее читал и могу путать детали, так что будь снисходителен.

— Я польщен вниманием Рыси, — задумчиво отозвался Ромкин собеседник.

— Брось. Мне просто скучно. — Ромка мотнул головой в сторону шатров, откуда доносился слитный пьяный гул. — Я не люблю развлекаться — так.

— Да, — вздохнул Сигам. — Я тоже. Но я научусь.

— Лучше отучи остальных, — фыркнул Ромка. — Ну ладно, слушай историю. Давным-давно где-то была степь. И были жители побережья — почти как тут. Побережье было богато, там были города, сады и мягкий климат. А степь была сурова. И воины там тоже были… суровые.

— Они напали на побережье? — полуутверждающе поинтересовался Сигам.

— Все не так просто, — покачал головой мальчишка. — Между степью и побережьем были непроходимые горы. То есть вообще непроходимые.

«Интересно, — подумал он, — что сказал бы Гаррисон, если бы знал, где прозвучит пересказ придуманной им истории? Кстати, Язон ведь тоже был Игроком… Интересно вдвойне…»

— Горы можно обогнуть, — задумчиво произнес его собеседник. Похоже, он уже полностью был в этой истории, пытаясь вычислить, найти решение задачи.

— Там были джунгли, и пройти их было почти невозможно. В любом случае из отряда дошел бы один, ну двое. И побережье считало себя в безопасности.

— Я продолжаю слушать.

— Все очень просто, — сказал Ромка. — В какой-то момент степь объединилась, точнее, не сама объединилась, а нашелся лидер, который собрал племена вместе. И им стало тесно в степи. Нет врагов, нет цели…

— Как у нас, — прошептал молодой степняк.

— Да. И тогда этот лидер велел Слышащему вызвать демона и потребовал, чтобы тот провел его войско на ту сторону гор.

— Да, это возможно, — кивнул Сигам. — Демоны…

Он осекся и бросил быстрый взгляд на своего собеседника.

— А что за плату этот демон потребовал взамен?

— Он просто сказал, что плата будет ужасна, — ответил Ромка. — Но лидер не обратил внимания на его слова, и договор был заключен. И что ты думаешь, оказалось, что дорога через горы все-таки есть, и армия — все, способные держать оружие, — прошли по ней. И побережье пало, так как тамошние жители были неженками, а степняки — ну, ты знаешь. Сделаны из железа.

— Да. — Сигам осекся, посмотрел на Ромку. Нахмурился. — Что случилось потом? — спросил он сумрачно.

— Потом… — Ромка развел руками. — Потом степного народа не стало.

Молчание было долгим. Если Ромка был прав, то к этому моменту Сигам должен был полностью отождествлять тех вымышленных степняков со своими соотечественниками. Слышно было только, как жужжат комары да орут пирующие в лагере воины. Кажется, они считали, что поют песню.

— Отчего они умерли? — тихо спросил Сигам.

— Кто тебе сказал, что они умерли? — удивился Ромка.

— Но…

— Я сказал: народа не стало. Никто не умер.

— Я не понимаю.

— Они пришли в долины с нежным, теплым климатом. Они стали есть с золотых блюд, и пища их… тоже стала нежной. Им понравилось спать в мягких постелях. В домах. И все. — Ромка повернулся к своему собеседнику, впервые за время разговора оторвавшись от созерцания горизонта. — Они перестали быть степняками.

— И мы перестанем, ты это хочешь сказать?

— Степняки, — резонно заметил Ромка, — это не мой народ. Зато твой. Ты и думай. Я только рассказал историю.

— У Рыси нет друзей, — угрюмо повторил Сигам. — Зачем ты хочешь мне помочь?

— Тучан, — просто сказал Ромка. — И первый наследник.

— Что?

— Они меня раздражают.

Ромка повернулся и пошел к своему шатру, оставив четвертого наследника в одиночестве.

«Умно, — прошептал ему внутренний голос. — Но мало».

— Пока хватит, — улыбнулся Ромка. — А до завтра ты придумаешь продолжение. Ну, то есть мы с тобой придумаем, потому что никаких стен я разрушать не собираюсь, а значит, придется удирать очень быстро.

Наутро Ромка проснулся, как последний дурак, задолго до обеда. Ведь мог же сообразить, что люди вчера отдыхали, а значит, сегодня будут отдыхать уже от отдыха. И встанут, как полагается настоящим мужчинам, в пятнадцать часов. Нет, протупил.

Так что Ромка посидел немножко на завалинке, наблюдая за лошадьми и за малышами, которые с ними возились, потом потянулись за водой женщины, потом Лар сказал «обернись», и Ромка увидел, что к нему направляется Вимар.

— Вимар, — сказал Ромка. Подумал и добавил, на всякий случай: — Я ведь не ошибся? — Все-таки то, что это именно Вимар, он догадался, по, так сказать, косвенным признакам.

— Да, — сказал подошедший, высокий мужчина лет сорока, но уже с сединой в длинных волосах, собранных сзади в хвостик. Ромка уже успел узнать, что хвостики — это свободные люди, рабы ходят с распущенными волосами, а наголо бреют голову только маги. Если хотят. Тучан, например, щеголял косичкой, и Двирри тоже, короче, не любили здесь короткие стрижки.

— То есть ты уже не раб? Поздравляю.

— Я ваш должник. — Степняк прижал руку к сердцу. — До смерти.

«А что? Этот не подведет… Рискнуть?»

— Мне и вправду потребуется помощь, — кивнул Ромка. — Сегодня вечером будь рядом, запоминай все, что произойдет, и… короче, будь готов пересказать, когда спросят. Ты теперь свободный человек, так что слово твое… Ну, ты понял.

— Что я должен сказать? — Ни паузы, ни сомнений. Что велят, то и скажет. Это плохо. Не один Ромка знает, что Вимар — его должник.

— Правду, — сказал Ромка. — Только правду. Что увидишь, о том и расскажешь. И… дочке привет.

— Он плачет, — сказал Лар. Ромка обернулся — он уже успел отойти метров на сто. Степняк по-прежнему глядел ему вслед, и руку он по-прежнему держал на сердце.

— Самое обидное, — сказал Ромка, — что я и не пытался ему помогать. Понимаешь, Лар? Я просто решал свои проблемы, а о нем даже не думал. И кто я после этого?

— Просто помни, что ты спасаешь мир, — фыркнул Лар. — Эй, ты чего?!

— Я дал тебе в ухо, — объяснил Ромка.

— Ты дал СЕБЕ в ухо.

— Значит, заслужил.

— Не нравится мне твое настроение, парень.

— Здесь, — сказал Ромка, — яснее видно. Но вообще так… везде. Понимаешь?

— Все я понимаю. Не вешай нос.

— Степь. Простор. Знаешь, если пауков в банку посадить, они убивают друг друга. Но здесь банки нет, а они…

— Нельзя ненавидеть людей только за то, что они злобные, тупые ублюдки, — тихо сказал Лар. — И еще. Постарайся вспомнить, что хорошие люди тоже есть. Станет легче.

— Я их не ненавижу, — вздохнул Ромка. — Просто… Все… Как-то… Неприятно.

— Пройдет.

— Да. К концу года точно пройдет.

— Вот это… это… здание? — Ромке стоило некоторого труда назвать зданием длиннющий, метров сто, наверное, шатер. Сто метров в длину, пятнадцать в ширину, но не называть же этот шедевр местной архитектуры ангаром!

— Здесь хранятся старые вещи, — кивнул Тучан. — Очень старые. И очень ценные.

— Я хочу это видеть, — сказал Ромка. — Вот только там, наверное, темно?

— Пусть принесут лампы! — воскликнул Слышащий, среди сопровождающих своего господина десятка рабов возникло движение, и через пару минут действительно появились масляные светильники.

— Империя, — пробормотал Ромка, — цивилизация!

— Империя не занимается освещением улиц, — равнодушно ответил Лар. — Тем более тут и улиц-то никаких нет.

— Ну ладно, — произнес Ромка вслух. — Давайте посмотрим.

Он направился было к «ангару», когда вдруг ощутил странное… дуновение? Давление? Осторожно скосил глаза.

Так и есть, четвертый наследник в сопровождении двух вооруженных громил ошивается неподалеку, задумчиво разглядывая принца Рыси.

— Я правильно понимаю, что он сомневается? — поинтересовался Ромка. — Рысь не лжет, но Рысь не говорит правды, и все такое? Думает, что я его использую… втемную…

— Не думаю, — возразил Лар. — Скорее, пришел посмотреть на бесплатное шоу. К тому же кто-то же должен быть свидетелем, я имею в виду, кроме рабов, Вимара и этого шарлатана.

Вимар тоже ошивался неподалеку и делал вид, что прогуливается.

— Надеюсь, нам повезет.

Внутри шатер был меньше похож на ангар и больше на внутренности какого-то чудовища. Шкуры казались сшитыми кое-как, точнее, швы-то, конечно, были герметичными, и все такое, но вот маскировать эти швы никто не удосужился. Все это выглядело как лоскутное одеяло, со свисающими клочьями и кривыми шестами, подпирающими свод сооружения.

«Впрочем, на Земле внутренние стенки ангаров тоже никто не обшивает красным деревом», — честно подумал Ромка. Лар хохотнул.

Затем рабы расставили фонари, и началась инвентаризация.

Стеллажей здесь не знали. Не знали также и ящиков, каталогов и прочих способов наведения порядка. Впрочем, Лар мельком заметил, что оно и к лучшему — кто его знает, что степные романтики вписали бы в каталог вместо названия! А заглянуть в тысячу ящиков — жизни не хватит.

Свалка — вот первое, что пришло Ромке в голову, когда он смог рассмотреть «хранилище старых вещей». Свалка, на которой изъеденный плесенью кафтан мог соседствовать с золоченым письменным столом из драгоценного дерева, отсыревшим, покрытым трещинами. И тут же, рядом, — кусок ускорителя, такие используются на транспортных кораблях. Ромка видел в каталоге, в школьной библиотеке. Так его прямо и доставили на склад — с торчащим из распределителя плазмы копьем.

И так далее. Сундуки с наконечниками стрел. Покореженные приборы. Ветошь…

— Так, вот это берешь, и на середину, — распорядился Лар. — Чтобы на пол не класть находки.

Действительно, пол в ангаре был земляным, пыльным, слегка присыпанным соломой.

Сначала Ромка схватился было за ковер сам, затем опомнился. Подозвал жестом двух рабов, сказал: «Взяли!»… Интересно все-таки, как быстро он записался в рабовладельцы. «И ведь если я — вдруг! — вернусь на Землю, рабов будет не хватать…»

Ковер расстелили в проходе. Рабы, следуя Ромкиным указаниям, принялись стаскивать туда «старые вещи». Ржавый металлолом. Сильно нервировал Грозовое Облако, он жужжал о каких-то подвигах, битвах, героях, и как-то само собой получалось, что все эти герои погибли не зря, что жизнь они отдали за эту коллекцию древних драгоценностей, и с каждой историей она, коллекция, становилась все бесценнее. Просто от сердца отрывают люди.

Еще сильнее Ромку нервировал Сигам — парень стоял, подпирая плечом один из шестов, на которых держалась крыша, и смотрел. Просто — смотрел.

— Лар, в этой рухляди ничего не могло сохраниться.

— Зря ты так говоришь, — отозвался тот. — Вот, например, кристаллы для накопителя. Полнехонькие. Правда, могут так шарахнуть… Ну, да не важно.

— Сядем у сапера за спиной, — пропел Ромка шепотом. — Посмотрите люди на его руки. Ну, давай сыграй мой золотой. Ты что такой… Совсем седой…

— А вот, кажется, противометеоритная пушка, — вздохнул Лар.

— Какая пушка?! — изумился Ромка.

— Ну, подумай сам. Щиты изобрели не сразу, да и потом космос — дело такое, без пушки туда лучше не соваться.

— Империя, — снова сказал Ромка. — Цивилизация.

Пушку решили далеко не убирать и щедро обложили кристаллами для накопителей. Как бы случайно.

— А вот, обрати внимание, фейерверк.

— Просроченный на шесть тысяч лет?

— Дареному коню… Так, пушку на ковер не ставить, там статическое электричество.

Ромка повторил инструкцию вслух, усмехнувшись выражению лица Тучана.

— Пушка?! — спросил он. — Зачем?

— Мало ли, — пожал плечами Ромка. — Стену там, крепостную, пробить…

— Ага, — довольно прожужжал Слышащий, а Сигам, — Ромка ясно это видел, несмотря на полумрак, — нахмурился.

— Он хмурится.

— Знаешь, последнее, что меня сейчас занимает, это эмоции всякой шантрапы.

— А… а что тебя тогда занимает?

— Разве я не сказал? — удивился Лар. — Если рванут эти кристаллы, будет тебе и полет над горами, и степь… на двести метров.

— Ох. — Ромка специально, интонацией, показал, как ему страшно. — Подумаешь, рванет. Ой, Лар, я же тебе еще не рассказывал, как я ха-ранак изображал! Выберемся отсюда, обязательно расскажу.

— Угрозами, — строго сказал Лар, — ты ничего не добьешься.

Пошутили. Перелопатили очередную кучу хлама. Отдохнули. Переглянулись с Сигамом, послушали бурчание Тучана.

— Я все равно не понимаю, — признался Ромка. — Чтобы план сработал, я должен поссориться с Облаком и смыться отсюда. Поссориться — в любой момент, только скажи. А вот насчет… Я не верю, что эта фигня может летать! — Он в сердцах пнул очередную железяку, которую рабы сначала притащили, а затем, после осмотра, оттащили в сторонку.

— Полетишь. На этом ковре.

— Ковре…

— Ага. Мы положили на него несколько накопителей, а ему в общем-то ничего больше не надо. Сейчас я тяну время, ну и еще ищу все-таки нормальную зажигалку. Программа, так сказать, максимум.

— Ага, — фыркнул Ромка. — Пункт первый — найти зажигалку. Пункт второй — захватить мир. Знаю, это у Шредера была такая программа. Только там вместо зажигалки были черепашки-ниндзя, и на них все время что-то шло не так.

— Черепашки — деликатес, — согласился Лар. — Не отвлекайся.

— Могу ли я все-таки поинтересоваться, чего добивается Высокий Лорд? — недовольным голосом осведомился Тучан.

— Хамит, — констатировал Лар. — Знаешь, я придумал. Нахами ему в ответ.

— Не вопрос, — сказал Ромка. Слышащий сидел у него в печенках, вообще, чем дольше мальчишка общался с людьми, тем сильнее хотел обратно в лес. Одичал, наверное.

— Высокий Лорд добивается власти над миром, — сказал Ромка. — А что?

— Э… — Похоже, Тучан подвис. — Э…

— Э… — кивнул Ромка, и вернулся к железкам. — Вот эту на фиг отсюда! А вон ту… Лар, ты определись. Ту тоже на фиг. Хлам тут у вас один и гнилье.

— Высокий Лорд, — медленно произнес Грозовое Облако, а стоящие за его спиной воины как-то вдруг зазвенели железом, — я напомню вам, что мы договорились…

— О! — радостно воскликнул Ромка, краем глаза наблюдая за Сигамом. — Расскажите. С кем вы договорились?

— Э-э… с вами. — Тучан нахмурился. — Мы договорились с вами.

— Не помню. — Ромка пожал плечами. — Вы мне рассказали про пророчество, но это — не договор. Хотите, я вам расскажу про Винни-Пуха?

— Вы согласились помочь нам захватить Крепость, в обмен… На… Лошадь… — С каждым словом речь Тучана становилась все тише, видимо, в такой формулировке договор не казался ему особо честным или особо серьезным, если на то пошло. Зато Сигам теперь стоял подобравшись, словно перед прыжком. Если он и правда собирался прыгать, то целью его должен был стать ближний из телохранителей. Спутники Сигама тоже подошли поближе. Также из тени за спинами Тучана и компании возник Вимар с бараньей лопаткой в руке. Все еще случайно прогуливается…

— Я вам — победу в войне, вы мне — лошадь? — Ромка расхохотался, перемещаясь при этом так, чтобы стоять на ковре. Все железки уже лежали в стороне, кроме противометеоритной пушки, с которой он сейчас, следуя неслышимым указаниям Лара, возился.

— А если бы наследник Рыси просто попросил у вас лошадь, вы бы, конечно, не дали?

— Нам нужна эта победа, — мрачно произнес Слышащий. — И вы нам ее предоставите. Пророчество…

— Рата, похоже, была неглупая женщина, — сказал Ромка. — Что же до вас — похоже, у меня нет выбора.

Тучан улыбнулся.

— Мне придется применить магию.

Тучан кивнул.

— И проиграть пари.

Тучан нахмурился.

— Я вернусь через год, — сказал Ромка. — Или через два… Или через три… Короче, когда будет настроение. И отомщу.

Тучан побледнел. Кажется, только сейчас до него дошло, что перед ним Рысь, а не беззащитный ребенок. То есть дошло по-настоящему.

— Года вам хватит, чтобы подготовиться, — продолжал Ромка. — Накопить страх. Итак. Слушайте. Каса умрет сегодня.

Тучан покраснел мгновенно, словно лампочку включили.

— И когда я вернусь, я убью мучительной смертью нового лидера степняков. Но не его близких. Запомнили? Только лидера. И еще. Я награжу тех, кто пойдет за ним. Его — убью, а его соратников — награжу. А остальных, кто за ним НЕ пойдет. — Ромка сделал паузу. — Сотру в порошок.

Он послал противометеоритной пушке мысленный импульс. Хлопок, и крыша шатра исчезла, словно ее не было.

— Поехали! — Еще один импульс, и ковер со стоящим на нем мальчишкой рванулся в небо.

Ромка привык с своему ковру-самолету, куску гравитационного экрана, добытому из обломков экспедиционной шхуны, и ожидал чего-то подобного от ковра трофейного. Фигушки. Ковер, в отличие от экрана, не обволакивал Ромку коконом, из которого нельзя выскользнуть, и, раз стартовав, больше не слушался мысленных приказов, он оставался плоским и жестким, словно бетонная плита. И он пер вверх и вперед с энтузиазмом бульдозера.

— Ты лучше ложись, — предложил Лар.

— Ага. — Ромка уселся по-турецки. — А там, наверху, сильный ветер?

— Наверное. — Лар вздохнул. — Понимаешь, все зависит от программы этого ископаемого. Если она хоть немножко умная, то ковер найдет оптимальную дорогу, то есть будет прятать тебя от ветра под скалами, и все такое.

— А если нет?

Лар помолчал.

— У нас ведь все равно не было выбора, — сказал он наконец.

— В… В смысле?

— Горы эти. Мы могли бы их пересечь только по перевалу Канлаг, а это месяц пути в одну сторону. Так что степняков наших надо воспринимать как подарок судьбы.

— То есть мне лучше привязаться?

— Ну, если ты так ставишь вопрос… Да.

Привязаться было легко — из ковра, прямо из основы ткани, выходило с десяток достаточно крепких веревок. Сначала Ромка просто привязал их к поясу, но Лар его остановил и заставил все переделывать. Дескать, узел должен быть таким, чтобы его можно было легко и быстро развязать.

— Становится холоднее.

— Да, — согласился Лар. — Меня больше беспокоит, что он идет по прямой, никакого следования складкам местности. Мы уже метров на пятьсот забрались.

— Перетерпим, — вздохнул Ромка. — Скажи мне лучше, ты как думаешь, Сигам понял, что произошло? Он сможет воспользоваться ситуацией?

— У него не будет выбора, — засмеялся демон. — Как раз вся прелесть той конструкции, которую ты выстроил, ну хорошо, с моей помощью выстроил, заключается в том, что выбора мы никому не оставили.

— Да, если я вернусь через год, чтобы убить их лидера…

— То лидером сделают того, кто не сможет отказаться.

— То есть самого слабого.

— И дальше Сигам уже будет иметь и власть, и желание что-то поменять.

— Надеюсь, у него все-таки хватит ума, чтобы понять, что я никогда не вернусь и никого казнить не стану, — вздохнул Ромка.

— Это его проблемы. Мы сделали, что могли. Ты сделал. Гордись, кстати.

— Да. Я горжусь. Но, Лар, мне холодно.

Далеко внизу кузнец Тук провожал глазами тающий в небе прямоугольник ковра-самолета. От палатки-ангара к нему подбежала девочка и встала рядом, глядя туда же.

Тук потрепал ее по волосам.

— Хорошее место — эта степь, — пробормотал он задумчиво. — Пожалуй, тут стоит задержаться, как ты считаешь?

— Да, — серьезно кивнула девочка. — Четвертому наследнику ведь будет нужна Слышащая, а где еще он ее возьмет?

Ковер продолжал подниматься все выше, и шел он прямо туда, где сияла в лучах заката громада горы. Похоже, курс был проложен точно через вершину, по крайней мере, в потоке проклятий, которые обрушил Ромкин наставник на головы «криворуких программистов», звучал именно этот мотив.

— Она высокая?

— Тысяч пять.

— А там будет холодно?

— Очень, — вздохнул Лар. — Знаешь, замотайся-ка ты в эту ткань, а потом привяжись заново.

Привязаться оказалось непросто, но когда операция была завершена, Ромка напоминал кокон. Стало заметно теплее.

— Может, — спросил он задумчиво, — можно сделать что-то еще?

— Дыхание, — вздохнул Лар. — Делай вдох на четыре медленных счета, затем задержка на четыре счета, выдох на восемь счетов и снова задержка на четыре. Будет чуть теплее.

Эффект от дыхания оказался просто волшебным, на какое-то время Ромке стало тепло, затем это «тепло» превратилось в «не очень холодно», а затем в «очень холодно». Температура за бортом стремительно понижалась, а ветер… Ну что ж, ветер крепчал.

— Лар, далеко еще до вершины?

— Далеко. — В отличие от Ромки, который был завернут с головы до ног и ничего не видел, Лар по-прежнему мог использовать свои экстрасенсорные способности и видеть окружающие предметы. Сканировать, конечно, он мог лишь вблизи, но уж гору-то различал хорошо.

— Держись, парень. Простудиться ты не можешь, так что, главное, не отморозить… Что-нибудь.

Руки Ромка скрестил на груди, так что кисти были как бы защищены, уши закрывал капюшон куртки, ноги были в обуви… Может, прорвемся. Надо было шкур у кочевников попросить… Хотя нет, ветер сдул бы отсюда эти шкуры, да и его, Ромку, вместе с ними.

Собственно, если сосредоточиться на дыхании, то все неприятные ощущения как бы отступали на второй план.

— Держись. Вершина скоро, потом пойдем вниз.

А потом Ромка перестал ощущать холод. Вообще. Он словно плыл куда-то… И это было хорошо. Спокойно.

— Проснись!

Пауза.

— Проснись!

Пауза.

— Проснись!

— Лар?

— Слава Богу, проснулся. Распутывайся скорее, тебя сейчас съедят!

Пальцы слушались плохо, точнее, совсем не слушались, Ромке с большим трудом удалось развязать «быстрый» узел и сесть.

— Прыгай!

Рефлексы — великая вещь, Ромка прыгнул, все еще оставаясь в странном состоянии полусна, а снизу, оттуда, где он только что был, донесся злобный вой.

— Распутайся, тебе нужен обзор.

Распутываться, то есть освобождать лицо и руки от облепившего их гравитационного экрана — в воздухе! — оказалось непросто, и пока Ромка этим занимался, к нему потихоньку возвращались ощущения. Проще говоря, его начало колотить.

Сюр. Бред. Он висел в десяти метрах над землей, выполняя физические упражнения, а под ним бесновалась волчья стая. Согрелся. Зато стало темнеть в глазах.

— Лети вон к тому дереву.

— Ага.

Не обращая внимания на «группу поддержки», мальчишка привязался к стволу и мгновенно заснул.

— Пока ты спал, я прошелся по окрестностям, — сказал Лар. — Это долина между горами, но, похоже, больше экстрима не будет.

— Ковер?

— Заряд кончился — раз. Подрали в клочья — два.

— Вандалы, — резюмировал Ромка, глядя на сидящих поддеревом волков. Волки были рыжие и не слишком крупные. — Я предлагаю сделать охапку копий и прыгнуть вниз.

— Тебе бы все шуточки.

— Тогда просто полетели.

— Точно? Ты отдохнул?

— Да.

Дальше все было легко. Пролететь от дерева до дерева, взобраться повыше, чтобы компенсировать потерю высоты, — и снова полет. А потом была горная речка с каньоном, быстрая, совершенно непреодолимая для четвероногих любителей халявы.

— Червяки! — весело орал им с того берега мальчишка. — Желтые земляные червяки!

Затем Лар предположил, что на этой стороне тоже могут быть волки, и балаган пришлось прекратить.

Пещера была как приглашение. Как черное пятно на серо-зеленой стене, видимое издалека, и даже с виду — опасное. При иных обстоятельствах Ромка обошел бы ее стороной, но сейчас выбора не было.

Последнюю неделю он шел по горам, карабкаясь вверх и планируя вниз, перелетая маленькие долины между горами, населенные всякой живностью, большая часть которой охотно включила бы мальчишку в свой рацион. Волки. Пиявки. Здоровенный черный медведь с чудовищной длины когтями, которые громко клацали по камням, когда этот медведь гнался за Ромкой. Змеи. И снова пиявки.

Эти твари заползали в любую щель, и не было от них защиты.

А потом погода начала портиться. До сих пор Ромке с погодой везло, было тепло, и главное, — сухо. Пара дождей длилась по полчаса, и после них снова светило солнышко — можно было высушить одежду и погреться самому.

Но похоже, этой идиллии наступил конец — небо на горизонте было черным, и чернота эта потихоньку приближалась, растекаясь, заменяя собой голубизну. Ветер усилился, а птицы и прочие лесные обитатели умолкли и попрятались.

Так что вместо очередного марш-броска пришлось искать убежище.

К пещере вела довольно удобная дорога, впрочем, скорее это все-таки была бывшая трещина, теперь забитая камнями, песком и растительным мусором. Вулканическая пещера, прямо как в учебнике, который он просмотрел в Школе после первого знакомства со школьной пещерой. Когда-то здесь текла лава. Значит, заключил мальчишка, если повезет, оттуда не будет течь вода. Это хорошо.

Он оглянулся на черную тучу, закрывшую уже полнеба и стремительно приближающуюся. Под тучей лениво полоскались полотнища дождя и непрерывно сверкали молнии.

Осмотреть землю. Хорошо, если пещеру облюбовали пещерные воробьи, а если там что-нибудь покрупнее? Пещерный медведь? Пещерный… Впрочем, в пещерных жирафов Ромка не верил.

Конечно, герой-следопыт из тех же неизменно правдивых фэнтезийных книжек сразу увидел бы во влажной глине глубокие отпечатки когтистых лап. Вот только не было здесь глины, Ромка не был следопытом, а на камнях в быстро сгущающихся сумерках ничего было не разглядеть.

Осмотреть камни по бокам от пещеры. Кто бы тут ни жил, он может задеть камень случайно или почесаться умышленно и оставить клок шерсти, который его и выдаст. Шерсти Ромка тоже не нашел.

Оставалась последняя надежда — запах. Мальчишка на цыпочках, сбоку, чтобы не маячить в проходе, подкрался к пещере и втянул носом воздух. Ничего. Это, конечно, успокаивало.

— Все равно мне не по себе, — пробормотал Лар. — Непростая это пещера, попомни мои слова.

Ромка снова обернулся, на этот раз специально для Лара, чтобы тот мог Ромкиными глазами увидеть, что творится за спиной. Похоже, дождем дело не ограничится, будет град.

— Ладно, — вздохнул демон. — Заходим. Но, пожалуйста, веди себя тихо. Я… Я попробую помедитировать, может, удастся разглядеть, что там такое. Ну, или окажется, что я просто параноик.

— Я тихо, — согласился Ромка, входя под каменный свод и с опаской — и с любопытством, чего скрывать, — озираясь. С некоторых пор пещеры надежно ассоциировались у него с дружеским участием и защитой, только вот как объяснить это Лару?

Пещера отличалась от той, что была в Школе, — в этом не было ни малейших сомнений. Стенки ее были гладкими, чуть ли не отполированными, но не слоистыми, из красного, белого и желтого камня (и немножко из черного), как в школьной пещере, а из темно-красного монолита, похожего на базальт, впрочем, Ромкина геология вполне соответствовала по уровню его же магии. Может, и не базальт. Все равно это было очень красиво.

Еще пещера имела форму щели — как маленький каньон метров трех в ширину и метров сорока в высоту, правда, все это было очень условно, — стенки пещеры то сходились, то расходились, да и вертикальными их было не назвать. В общем, явно не люди проектировали.

— Тут могут быть боковые ответвления, — предположил Ромка, — хорошо бы посмотреть. Мало ли… Я бы хотел иметь что-то с несколькими выходами. По возможности.

— Давай быстрее, — буркнул Лар, — пока совсем не стемнело.

Снаружи, в трех шагах от входа, пузырились лужи и хлестал ливень, а по воздуху летали уже не только листья, но и довольно крупные кусты.

Медленно, чтобы глаза успели привыкнуть к сумраку, Ромка направился в глубь пещеры. Вот здесь стена образует нишу — можно будет, пожалуй, лечь, как на полке в поезде. Мальчишка вздохнул, вспомнив свою последнюю поездку на этом средстве транспорта. Мама, папа, Петька, как же мне вас не хватает! И что вы подумали, когда я исчез?

Затем он свернул в боковое ответвление. Ниши, наросты, каменные уступы, словно лестница, проход шел вверх, и Ромка, недолго думая, направился туда. А вот тут какие-то кристаллы…

Мальчишка хотел было окликнуть Лара, но передумал — медитации давались демону с некоторым трудом, поскольку энергию ему было брать в общем-то неоткуда. Ну не у Ромки же с его двумя с половиной единицами! Зато во время медитации Лар мог сканировать местность почти на километр вокруг, и сканировать надежно, скрыться от такого радара мог бы разве кто-нибудь из Высших.

Затем Ромка понял, что стены светятся. Чуть-чуть, но этого хватало, чтобы увидеть, восхититься. И…

Вдох.

Выдох.

Само получилось.

Прикосновение.

— Ура! — тихо сказал Ромка, а прилетевший из недр пещеры ветерок слегка взъерошил его волосы.

— Мне — туда?

— Да.

И Ромка пошел. Самое интересное, страха он не чувствовал совсем. Никакого. Пещера была как дом. Лучше дома. Ромка и сам не догадывался до этого момента, как он устал бегать и прятаться.

— Куда это тебя занесло?!

Голос Лара был не просто встревоженным, в нем явственно сквозила паника.

— Можно пройти сквозь эту гору, — сказал Ромка. — Тут очень удобно.

— Стой.

Одно слово, и Ромка остановился. Вот как он это делает — одной лишь интонацией, раз! И твое тело выполняет чужой приказ.

— Где выход?

— Там, сзади.

— Давай туда. Осторожно. Нащупай стенку, и по ней. Ногами перед собой тоже проверяй, прежде чем перенести вес.

— Лар, — медленно произнес Ромка. — Ты можешь мне объяснить, зачем идти назад, да еще по стеночке? Вот ведь дорога — этот тоннель, потом зал, потом… Ну, дальше я не вижу, но так удобнее, чем поверху.

— По стеночке, — сказал Лар, — чтобы не разбить голову в темноте. Очнись, парень. Ты не в себе.

— Мне кажется, — возразил Ромка, — я в себе. И — постой! Что значит в темноте? Ты что же, не видишь… А!

Он помолчал, затем, поняв, продолжил:

— Она использует второе зрение.

— Кто — она?!

— Пещера. Лар, ты успокойся. Мы… мы дружим. Давно. Еще со Школы. И я все вижу прекрасно.

— Это иллюзия. Да очнись же ты наконец!

— Ладно, — сказал Ромка примирительно. — Давай проверим. Ты, значит, ничего не видишь?

— Да. И ты тоже.

— Хорошо. Смотри: я наклоняюсь и подбираю камень. Он размером с мой кулак. Почти круглый.

Ромка нагнулся и подобрал камень.

— Чувствуешь?

— Да. Но…

— Смотри дальше. Делаю три шага и обнимаю колонну. Она такая — с меня толщиной. Теперь веришь?

— Что за Пещера? — спросил Лар вместо ответа. — И что за дружба со школьных времен?

«Все-таки, — подумал Ромка, — мне до такого учиться и учиться. Убедился, что неправ, мгновенно все пересчитал, мгновенно включился в дело».

— Все началось, — сказал он, продолжая прерванный путь по тоннелю, — в Школе, когда нас повели на инициацию…

Историю про Пещеру Лар выслушал молча. Похоже было, что об этой части школьной программы он не был осведомлен. Впрочем, неудивительно, учитывая, насколько малы были его возможности по подглядыванию за внешним миром и насколько хорошо была защищена Школа.

— Знаешь, — произнес он, когда Ромка закончил свой рассказ, — я просто не могу поверить. Ты… Ты знаешь, кто ты теперь?

— Э… Лар, с тобой все в порядке?

— Маг Земли, — судя по голосу, Ромкин наставник сам себе не верил. — Легенда. С ума сойти!

— Маг Земли — это что такое? — уточнил Ромка. — То есть я говорил с одним старичком, он сказал, что это стихия земли и что она древнее даже Империи…

— Не древнее, — вздохнул Лар. — Опять все перепутали. Это один из уцелевших усилителей разума.

— Что?!

— Император ограничил их способность учиться, но уничтожать не стал. Создал стихии — этакий кусок легенды для волшебного мира… Поверить не могу…

— Это, — серьезно сказал Ромка, — очень хороший кусок легенды.

Снова порыв несуществующего ветра.

— Скажи ему — «привет».

— Лар!

— Да?

— Она… она передала тебе привет!

— Спасибо. — В голосе Лара звучала тоска, похоже, он опять вспоминал прошлое, то, в котором еще не было войны.

— Лар, ты… Не грусти.

— Я и не грущу, — печально усмехнулся демон. — Просто после шести тысячелетий встретить кого-то, кто тебя помнит…

— Ох, — сказал Ромка. Подумал и спросил: — А что значит, что я маг Земли?

— Да ничего не значит, — отозвался Лар. — Этому тоже учатся и тоже десятилетиями. Но в любом случае это огромная редкость. Можно сказать, что тебе повезло.

— Ага. А что бы я мог, если бы обучился?

— Слушай, давай потом, а? — жалобно попросил Лар. — Ты топаешь куда-то в полной темноте…

— Здесь не темно, — возразил Ромка. — Вообще-то мы в большом зале, тут колонны такие поддерживают потолок, но они не вертикальные, а как бы под углом. Метров пятьдесят. И они полупрозрачные. Я думаю, это хрусталь.

— Говорил я тебе: сопри у степняков зажигалку! — Вот это говорил уже прежний Лар, веселый и ироничный.

— А еще тут много этих… Когда кристаллы срастаются в такую…

— Друзы.

— Да, точно. Они разноцветные. И тоже светятся. А еще по полу, стенам и потолку идут жилы. То есть… — Ромка замялся, пытаясь точнее описать то, что описать было, вообще говоря, невозможно. — Это не жилы, как у человека, а плоскости, а пещера их разрезает, и получается как полоски.

— Красиво, наверное.

— Да. И еще — мостики.

— Какие еще мостики?! — встревожился Лар.

— Ну… Ты только не волнуйся. Они прочные.

— О боги! Высоты ты, я так понимаю, тоже не боишься? Ты вообще в курсе, что твой антиграв под землей не работает?

— После того, как я летал на болиде, — гордо отозвался Ромка, — я вообще ничего не боюсь. А про антиграв мог бы и предупредить. Я чуть не навернулся…

— Ты летал на болиде?

— Угу. Тот еще позор, если честно.

— А… А до болида на чем?

— Ну, строго говоря…

— Понятно. Кстати, ты запах чувствуешь?

— Вроде дерево… опилки. Или нет. — Ромка пожал плечами. — Пещера говорит, что здесь безопасно, и я ей верю. И еще, там кто-то живой впереди. Только…

— Кто — живой?!

— Я хотел сказать: только не нервничай. Я не знаю. Живой. Я осторожно.

— Тигр, — произнес Лар обреченно. — Болид. Осы. Акула. Метеоритная пушка и ковер-самолет. Я знаю, кто ты!

— Кто?

— Ты — адреналиновый наркоман!

— Ну… — Ромка задумался. — Тигр и акула не считаются. Мне не понравилось потому что. Зато болид был — зачетный! Я там, по ходу, нашел в облаке летающую свиноферму, представляешь?

— ЧТО?!

— Лар?

— Что ты нашел?!

— Ну, там было четыре хижины, соединенные мостиками. И свинарник, он летел отдельно, на веревочке.

— Ты туда высадился?

— Угу.

— И они тебя не…

— «Не» — что?

— Дурацкий вопрос, — вздохнул Лар. — Ты же здесь. Но вообще интересно. Ты что, все легенды собираешься перебрать?

— А что за домики были? — спросил Ромка. — Ну Лар, мне же интересно!

— Легенда, — вздохнул Лар. — Еще одна легенда. Страшненькая, если честно. Не для темноты. Потом расскажу.

— Мне не темно, — возразил Ромка.

— Зато мне темно, — ответил Лар. — Вселился на свою голову…

— Это озеро, — сказал Ромка. — Тут мы будем ночевать.

Лар вздохнул. Наверное, ему было тяжело — впервые за все время пути Ромку вел за руку кто-то другой, и от демона не требовалось ничего: ни советов, ни разведки… Да и темнота явно действовала ему на нервы.

— Озеро, — сказал Ромка, — круглое. Просто идеальный круг. И вниз оно уходит вертикально. Метров на сто. Цилиндр, получается.

— Откуда здесь вода?

— Ну… не знаю. Я купаться.

Ромка разделся и с разбегу «ласточкой» вошел в воду. Дальнейшие события он помнил плохо — только что он летел в озеро, потом была ослепительная вспышка, а теперь он стоит на берегу, мокрый, а эхо его вопля все еще гуляет под каменными сводами.

— Искупался? — поинтересовался Лар. — Что так быстро?

— Она!!! Она!!!

— До сих пор никто не слышал про демонов-заик, — продолжал Ромкин собеседник. — Ты хочешь, чтобы я стал первым?

— Она холодная!

— Ага. И мокрая.

— Да! То есть… Не издевайся.

— Ладно. Ты еще поплавай, а я пойду нервы лечить.

Ромка вздохнул и подошел к берегу.

Вдох.

Выдох.

— Я не простужусь?

— Нет.

— Значит, мне сейчас понравится.

— Тебе решать.

— Я уже решил, — сказал мальчишка и прыгнул в воду на этот раз «солдатиком» и с твердым намерением не кричать. Ну… Не очень громко… Как получится…

Озеро он покинул утром — условно, конечно, но Лар утверждал, что сейчас утро, так что, наверное, так оно и было. Набрал полную флягу воды и, обойдя озеро по узенькой кромке, направился по тоннелю, на этот раз для разнообразия широкому и низкому, да еще и со слегка наклоненным полом. Внизу, там, где у этой странной геометрической фигуры было «дно», блестели россыпи желто-зеленных кристаллов, так что Ромка шел повыше, чтобы ненароком не раздавить эту красоту.

Потолок тоннеля был не сплошным, в нем, чем дальше, тем чаще, встречались отверстия, шестиугольной формы колодцы, уходящие в никуда, темные… Лар заявил, что шестиугольными колоннами обычно застывает магма, но насчет шестиугольных колодцев ничего путного сказать не мог.

Позже среди колодцев стали попадаться светящиеся голубым, красным, а иногда оранжевым. Ромка окрестил эту разновидность живыми колодцами, впрочем, на самом деле, конечно, никакого света не было, все воспринимало «второе зрение», магическое.

— Что это вообще — колодцы, тоннели?.. Это ведь не ваши, да, Лар? Ну… Не программисты?

— Не знаю, парень. Не похоже. Слишком все как-то… избыточно. Скорее чересчур красивая пещера.

Неслышный смешок.

— Ладно, давай серьезно. — Лар нервничал, впрочем, он нервничал второй день, и Ромка готов был поспорить, что знает, о чем он сейчас спросит. И точно. — Ты говоришь, там кто-то живой?

— Да. И, Лар, нам не нужно его обходить.

Помолчали.

— Помнишь, — сказал Лар, — ты рассказывал мне вашу сказку про джинна в кувшине?

— Помню, — кивнул Ромка. — И что?

— Первую тысячу… Хорошо, первые шесть тысяч лет он собирался озолотить того, кто его освободит. Продолжать?

— Сейчас, — пробормотал Ромка. — Сейчас я сформулирую. Ты хочешь сказать, что после того, как я гробанусь, ты проведешь в накопителе еще шесть тысяч лет, дрожа от страха, что тебя найдет еще один… Такой же… э-э… ну…

— Ненормальный. Да.

— Нет, Лар. — Ромка рассмеялся. — Сказки строятся не так. Серьезно. У меня мама литературу преподавала, я знаю. Следующий, он будет хуже. Не просто хуже, а гораздо, понимаешь? Кстати, хороший сюжет: джинн с этой… Ну… В общем, с боязнью открытого пространства…

— Дети, — мрачно произнес демон. — Они подобны цветам.

— Ты уже не первый раз упоминаешь, что мы подобны цветам. Ну подобны. И что?

— Или в землю, — сказал Лар. — Или в воду.

— Ой, Лар, а можно…

— Нет.

— Муравьи, — сказал Ромка. — Но не совсем.

— Ты хоть пригнись.

Эта пещера была освещена, хотя и скудно. Первого зрения Лару хватало, чтобы увидеть несколько источников темно-красного света, которые, кажется, не были предназначены для освещения, и тени… Большие тени, снующие между… Между чем-то еще.

Собственно, если муравьи да еще ростом со взрослого мужчину, то, конечно, глупо ожидать, что в пещере будет расставлена офисная мебель. Или разбросаны инструменты. Или разбит садик. Предметы были. Ромка, который прекрасно видел в этой темноте, чуть язык не вывихнул, пытаясь описать Лару «такой как бы шар с меня ростом, но сплюснутый, как мешок, но он шевелится, и еще в него трубка воткнута». Предметов было много, и все разные.

Муравьи были черные, и двигались они либо на шести лапах, либо на четырех. Последнее — если в двух передних лапах они несли какой-то груз или если выполняли ими какую-то работу. Еще у них были челюсти, достаточные, чтобы перекусить мальчишку пополам.

— Тебе что, совсем не страшно?

— Они хорошие, — упрямо возразил Ромка. — Я чувствую.

— Чем чувствуешь? Ты же не эмпат.

— Ну… есть такой орган… на нем еще сидят… Чем-то чувствую, в общем. Я пошел.

Собственно, все было просто. Ромке надо было пересечь зал и идти дальше, через ход на другом ее конце. Мальчишка не видел в этом ничего сложного и ничего опасного тоже. Пещера — друг. Друг говорит, что опасности нет. Какие проблемы? К муравьям Ромка всегда относился хорошо, кроме мелких рыжих, домашних.

Без особого труда спустившись по наклонной стене с многочисленными уступами, он оказался на площадке, ровном участке, на котором, в отличие от большей части пещеры, не было ни муравьев, ни их странной машинерии. Наверное, еще не успели.

Пол на площадке оказался покрыт толстым слоем древесной щепы, так что становилось понятно, почему в пещере пахнет опилками.

— Они светятся, — сказал Ромка, осторожно подбирая с земли длинную щепку. — Но светятся по-разному. Вот тут, например, голубые звездочки, а на кончике светятся зеленым, это прожилки самого дерева. Здорово на самом деле. Жалко, что ты не видишь.

— Второе зрение, — заметил Лар, — это всего лишь виртуальный экран. Помнишь, ты мне про ваше 3D-кино рассказывал?

— О! — внезапно воскликнул Ромка. — Вспомнил! Точнее, понял! Ты сказал про 3D, и меня вдруг осенило! Ха!

— Что ты понял?

— В «Аватаре» был тропический лес. Классный такой. Там очень высокие деревья, многоярусные. И бабочки всякие. И цветы, грибы там… И все светится.

— Я, конечно, ничего не вижу, — возразил Лар, — но, по описанию, нет, не похоже.

— Я не об этом! — Ромка стоял в центре площадки, размахивая для пущей убедительности щепкой. — Просто там герои тоже светились. У них была голубая кожа, и на ней такие звездочки светящиеся. Ярко-голубые. И я понял!

— И что ты понял?

— Это был грибок! — торжественно провозгласил Ромка.

Лар фыркнул.

— Ты уверен, что сейчас нам надо заниматься кинокритикой?

— Э… Согласен. Я пошел.

Ромка покинул площадку, перебравшись через метровый барьер из все той же древесной щепы, окружающий ее со всех сторон, и направился к противоположному концу пещеры. Шел он осторожно, во-первых, пол был неровным, не случайно неровным, как на разбитой дороге, а по нему проходили желоба, лежали какие-то трубки, некоторые, кстати, Ромке по пояс, а один раз мальчишка чуть не вступил в двухметровую лужу — те же опилки, но блестящие и чуть дымящиеся.

— Хоть бы ограждение поставили, — пробормотал Ромка.

Второй причиной, по которой он двигался медленно и, что называется, на цыпочках, были муравьи. Они сновали вокруг по своим непонятным делам, огибая встретившееся им на пути препятствие (Ромку). Были они разных размеров — мелкие, больше похожие на пародию из мультфильма, чем на настоящего муравья, были Ромке по колено, а большие — со взрослого человека. В холке. А если встать на задние лапы, то метра три.

Двигались муравьи совсем небесшумно, они с хрустом давили устилающую пол щепу, поскрипывали хитиновые (ну, наверное, хитиновые) сочленения, шуршали ворсинки. А еще они дышали, причем у Ромки было ощущение, что дышат несколько живых существ — звук раздавался не из одного места, а как бы шел от всего муравья.

В центре пещеры была еще одна свободная зона. Пол здесь был каменным, то есть ничем не покрыт. Там, на естественном возвышении, этаком каменном столе, муравьи монтировали установку.

— Биологическая цивилизация, — тоном знатока произнес Ромка.

— Что там? — спросил Лар.

— Модель мозга и модель кишечника вместе, — сообщил мальчишка. — И какие-то слизняки, которые по всему этому ползают.

Он направился было в обход «строительной площадки», но не тут-то было. Муравей, довольно крупный, темно-красный, с красиво мерцающими синими фасеточными глазами, заступил ему дорогу.

— Здравствуйте, — на автомате произнес мальчишка.

Муравей встал на дыбы, то есть оторвал от пола две передние лапы, и приблизился к Ромке вплотную. От него пахло чем-то кислым, вроде кваса.

Легонько взяв мальчишку за плечи, муравей развернул его туда, где несколько небольших (с Ромку) шестиногих работяг складывали в кучу непонятные детали со школьный портфель размером.

— Ага, — сказал Ромка. Чувствовал он себя неуютно, (представьте, что гигантский муравей обнимает вас по-дружески, за плечи), но страха не испытывал. Зато испытывал любопытство. Сейчас. Сейчас ему откроется тайна подземного народа. Древнее знание, сила талисманов предтеч… Все, как в фантастических книжках.

Подведя Ромку к куче странных деталей, вблизи напоминающих дохлых амеб, муравей коснулся лапой одной из них. Деталь вздрогнула.

Да они не дохлые!

Затем муравей указал на «установку».

— Ага, — сказал Ромка. — Понятно. Встречу писателя-фантаста — убью.

Он передвинул назад ножны с гарой и поднял одну из «амеб». Весила эта штука довольно много, так что пришлось прижимать ее к груди. Амеба щекотно дергалась и жужжала. Причем если против щекотки Ромка не возражал, то жужжание в свете недавних событий с осами напрягало очень сильно.

Тщательно высматривая, куда поставить ногу, мальчишка дотащил свою ношу до «установки», где ее сразу забрал один из муравьев.

Дойти обратно, до кучи. Взять новую «амебу». И так — сорок раз. Древние знания, ага.

Когда «амебы», наконец, кончились, Ромка, чуть пошатываясь, подошел к своему знакомому муравью и вопросительно уставился на него. Тот, почти не глядя, сунул Ромке какую-то штуку, на ощупь похожую на спелую сливу, и подтолкнул в сторону выхода: иди, мол.

— Ни фига себе отношение к туристам, — пробормотал мальчишка, но возражать не стал. Напротив, заторопился, а то ведь работа вещь такая — она всегда найдется. Лучше не подставляться.

Тоннель, по которому он собирался покинуть пещеру, тоже был выше уровня пола, пришлось карабкаться по вертикальной стенке, правда, со множеством уступов. «Сливу» Ромка решил положить в нагрудный карман, но перед этим покрутил ее перед глазами, пытаясь понять, что же это такое. По форме — скорее оливка, хотя по размеру — слива. Черная. Мягкая. И запах — резкий запах, чуть-чуть напоминающий ореховое масло, но другой, не спутаешь.

— Что это за запах? — встревоженно поинтересовался Лар. — Что у тебя в руке?

— Вот и я думаю — что? — задумчиво ответил Ромка. — Эту штуку мне дал тот самый муравей, который припахал меня тяжести таскать. Похоже, награда за труды.

— Вот как, — медленно произнес Лар. — Муравей, значит.

— А в чем дело?

— Ты вышел из этого муравейника?

— Нет еще. Мне надо по стенке забраться, а дальше — снова коридор.

— Ну так забирайся. А потом остановись, ладно?

— А что…

— Сначала покинь этот зал.

Забираться по стене было просто, и заняло это всего ничего. Буквально через минуту Ромка стоял в тоннеле, выходящем в пещеру (точно так же, как и тот тоннель, по которому он сюда пришел), и смотрел вниз, на суетящихся муравьев.

— Лар, я на месте.

— Да. — Лар вздохнул. — Вообще-то я не уверен, что это нужно делать…

— Что делать?

— Просто, как бы тебе сказать… — Похоже, Лар был смущен. С чего бы это?

— Ты просто скажи.

— Ну, в общем, ты заслужил мое уважение за то время, которое мы провели вместе…

Это было приятно. Нет, это было очень приятно. Но…

— Я все равно не понимаю.

— Ты заслужил, чтобы с тобой обращались как со взрослым, — сказал Лар. — Ты заслужил правды.

— А что ты скрывал? — удивился Ромка.

— Речь идет не обо мне. Скажи пещере, чтобы не морочила тебе голову.

Вот это было неожиданно. Ромке потребовалось несколько секунд, чтобы просто решить, как себя вести. До сих пор его отношения с пещерой были как с чудом, неизвестно почему оказавшимся рядом. Осторожные отношения. Чтобы не спугнуть.

— Извини.

Шепот возник в голове и исчез.

— Скажи ей, что ты не обижаешься. Она хотела тебя защитить.

— Да от чего защитить?

— Она не знала, какой ты…

— … отмороженный, — продолжил Ромка. — Ладно. Пещера, я не обижаюсь. Но я — не маленький, ладно?

Ответа, словесного ответа, не последовало. Просто вдруг без всяких плавных переходов мир вокруг изменился. Тоннель перестал быть естественным, он стал похож на овальную гофрированную трубу, сделанную из неизвестного Ромке материала, но уж точно не из камня. Изменился свет — пропали мерцающие полосы и пятна, теперь светились прожилки этого, явно органического, материала и пучки чего-то вроде мха, свисающие с потолка.

Изменились звуки. Если раньше из пещеры доносились топот и мягкие удары (это когда очередная «амеба» падает на опилки), то теперь к ним добавились скрежет, писк и даже рычание.

И изменились запахи. Сильно.

Ромка осторожно подошел к выходу из тоннеля и заглянул обратно в пещеру. Постоял, пытаясь осмыслить картину. Мысленно еще раз сказал спасибо своим соседям по купе — «покерное лицо» не подвело, не дрогнуло.

— Прикольно, — сказал он, поворачиваясь к залу спиной и направляясь в глубь тоннеля. — Но «Чужих» я уже смотрел, так что тут — сплошной плагиат.

Некоторое время он молча топал по тоннелю, размышляя. Главным образом, о том, как на самом деле выглядело озеро, в котором он так неосмотрительно купался.

— Извини.

— Извиняю, — улыбнулся Ромка. — Не заморачивайся. И знаешь… Верни ту картинку, она была красивее.

«Слива» оказалась стимулятором. Лар рассказал, как была создана цивилизация Гирташ, создана по — вы не поверите — старому фильму-ужастику. Как долго искали им применение, заодно отучивая от людоедства. Как придумали: пусть Гирташ синтезируют сложные биологические продукты, вроде сверхлекарств и тому подобного. Но опоздали. К тому времени, когда Гирташ были готовы поставлять на рынок свои шедевры, началась сингулярность, и стало не до «муравьев». Лар вообще был удивлен, что их колонии до сих пор существуют.

— То есть мне надо это съесть? — уточнил Ромка. — Прямо сейчас?

— Да. Они быстро портятся.

— И что будет? Здоровье «плюс один»?

— Скорее уж плюс сто, — усмехнулся Лар. — Это, кстати, очень ценный подарок. Гораздо ценнее, чем полчаса работы грузчиком.

— Если добавить моральный ущерб, будет в самый раз, — возразил мальчишка, откусывая от подарка. — М-м, вкусно!

Сначала ничего не происходило. Затем Ромка стал лучше видеть. Картинка, подаваемая на «второе зрение» пещерой, была теперь комбинированной, точнее, похоже, древний искусственный разум нашел способ задействовать еще и какое-то третье зрение вдобавок ко второму — Ромка видел одновременно две картинки, и проблем это никаких не создавало.

Но оказалось, что изображение можно воспринимать… Полнее, что ли. И звуки — возвращающееся из тоннеля эхо стало объемнее. Полнее. И — желание бежать. Мальчишка, раскинув руки, как для полета, и иногда вопя от избытка сил, несся по тоннелю, пробегая по ажурным каменным (или свитым муравьями-гирташ из волокон — это как посмотреть) мосткам, вверх — вниз, с камня на камень. Энергии было не просто много — она была всюду.

— Зажги светильник, — вдруг сказал Лар.

Светильник был Ромкиным проклятием. Сейчас, по словам Лара, у него было от двух с половиной до трех магических единиц, а простейший источник магического света, вроде того, что использовала Иса, «стоил» пять. Но сейчас…

Сейчас Ромка зажег голубой огонек на бегу, почти не задумываясь. И побежал дальше. Огонек постоял на месте и рванул следом.

— Интересное было приключение.

— Угу.

Пещера закончилась над пропастью в добрый километр глубиной, и Ромка сидел на краю, свесив ноги, и отдыхал. Действие стимулятора закончилось, но чувствовал он себя великолепно. А еще за счет того, что добрых четыре часа за ним летел на буксире «светлячок», он здорово расширил свои каналы. Лар утверждал, что, если повезет, эффект сохранится. То есть пять единиц, прогресс просто безумный.

Владения Гирташ закончились на втором часу подземного марафона, после этого необходимость в двух картинках пропала. А теперь надо было прощаться с пещерой.

— Спасибо, — просто сказал Ромка.

Ответом ему снова было невидимое дуновение ветра, похоже, это была попытка потрепать его по волосам.

— Арибусов тут нет. — Мысли Лара были более прагматичными.

— Откуда ты знаешь? — спросил Ромка.

— Вон орел. Вон там, на скале, его гнездо.

— Ага, понял. Арибусы бы всех сожрали.

— Да. Можно лететь. Дотянешь до противоположного края долины — будет хорошо. Нет — имей в виду: в этих горах полно сухопутных пиявок. То есть не в горах, конечно, а в долинах между горами. Это практически джунгли.

— Долечу, конечно, — поспешно сказал Ромка. — Надоело быть донором.

Лар хохотнул.

— За этой грядой горы кончаются. И всего три сотни лиг до Столицы. Рукой подать.

— Я бы все-таки угнал что-нибудь быстрое, — вздохнул Ромка.

— Ковер-самолет?

— Ох, не напоминай!

Поездка в Столицу от подножия горного массива, через густой субтропический лес… Всего три сотни лиг, расчерченных удобными, безопасными дорогами. Ромка полагал, что это будет несложно. Ну что же, он ошибался. Да что там Ромка — даже Лар забыл, что под Столицей готовятся к Большой Игре лучшие бойцы кланов, ждут сигнала, чтобы рискнуть и, если повезет, заполучить себе кусочек всемогущества. Войти в когорту Великих.

Проще говоря, дороги были, но в Столицу по ним никто не ездил. А еще на дорогах стояли кордоны кланов.

— Понимаешь, — задумчиво сказал Лар после того, как Ромка вдоволь нагляделся на вооруженных до зубов головорезов, обшаривающих, подозрительными взглядами каждый придорожный кустик, — я мало что знаю про сами правила Игры. Она началась уже после того, как я… попался. Знаю только, что магия участников ограничена, то есть Высшие кланы лишены своего преимущества. И что драться будут насмерть.

— И как мы тут пройдем?

— А вот это как раз самое смешное, — отозвался демон. — Ты подумай, вот кланы, они ждут сигнала, чтобы засечь цель и двинуться к ней. Ну, что-то в этом роде. И двигаться удобнее по дорогам, так?

— Да. И что? Хотя… Ты хочешь сказать, что, если избегать дорог, у нас будет шанс?

— Звучит довольно глупо, я согласен, но другого выхода я не вижу.

— Угнать болид? — предположил Ромка.

— Что-то я не вижу вокруг болидов, — возразил Лар. — Лес. И потом, летательные аппараты тоже запрещены на время Игры.

— А как же флотилии, которые строили кланы? — удивился Ромка.

— Я думаю, Император запретил полеты, но, если уж аппарат уже в воздухе, ему должно быть позволено приземлиться, — предположил Лар. — А дальше возникают вопросы. Например, что, если аппарат над городом? Или над болотом? Значит, ему надо дать возможность не просто плавно опускаться вниз, но и скользить при этом в сторону, так?

— То есть если развесить вдоль границы игрового поля эти баржи, которые мы делали, то можно планировать в нужную сторону? — Ромка фыркнул. — Это же жульничество!

— Вроде того.

— Пошли. Лар, а почему тогда мой антиграв работает?

— Да по той же причине, — фыркнул Лар. — Ты используешь его в режиме планирующей посадки. Ну, пошли?

Мальчишка свернул в сторону, покидая удобную дорогу, мощенную каменными плитами, и направляясь в глухую чащу, с волками, пиявками и хлюпающим под ногами мхом. Все как всегда.

До сих пор Ромка как-то не отдавал себе отчета в том, насколько велики силы кланов. Ну, подумаешь, клан. Замок там, в облаках, летает. Баржу строит… Тоже летающую. Вот, собственно, и все, что он видел раньше. Оказалось, что есть кое-что еще.

Войска. На дорогах — а здешний лес был пронизан сетью дорог, идущих не только к Столице, но и во все стороны: к деревенькам, постоялым дворам, каким-то зданиям, стоящим на берегах живописных лесных озер, которые Ромка, за неимением лучшего, окрестил домами отдыха, — всюду стояли войска кланов. Прятались в кустах вдоль дорог засады — впрочем, не очень старательно прятались. В расчете на то, что их обнаружат и свернут в сторону, судя по словам Лара. Горели костры, пахло едой. Звенело оружие.

Несколько раз Ромка становился свидетелем стычек, когда маленькие отряды попадали-таки в засады и на них обрушивался град молний, равно как и вполне прозаических арбалетных стрел. Может быть, магия и была ограничена на время Игры, но с Ромкиными силами ловить тут было нечего.

Зато он явно превосходил противника в умении прятаться. Прежде мальчишка как-то не осознавал, что Лар его действительно учит тому, что должен знать каждый хороший разведчик, а тут оказалось, что да, действительно, можно пройти перед носом у дозора и он тебя не заметит. Что же касается магических средств обнаружения — в этом лесу их можно было не опасаться. Первое, что сделали враждующие стороны, это создали помехи, и магия «ослепла».

— Наш спецназ их бы тут всех повырезал, — заявил в конце концов Ромка. Он летел над склоном холма, скользя вниз с вершины (на вершину, естественно, пришлось забираться своим ходом). В руках у Ромки было яблоко, полудикое, но довольно приятное на вкус, хотя местами червивое… И еще он болтал ногами. — У них часовые неправильные.

— Просто они не ожидают, что противником окажется маленький мальчик с… — Лар внезапно замолчал.

— Лар?

— Куда упал огрызок?

— Э… — Ромка скосил глаза вниз, туда, куда полетела — будем называть вещи своими именами — большая часть недоеденного яблока. — Лар, там люди!

— Ты сбросил огрызок на голову этим идиотам!

— Сматываемся? — деловито спросил Ромка.

— Нет, постой. Их мало. Лети, как летел. И это… Ногами болтай.

— Л-ладно. А…

— На тебе цвета Рыси. А этих внизу мало. Я думаю, они тоже прячутся. И молятся сейчас, чтобы ты их не заметил.

Внизу, в густом кустарнике, Ромку провожали взглядами четверо — два мага и два ученика.

— Рысь, — с ненавистью в голосе произнес наконец один из магов. Достал платок и промокнул ссадину на макушке. — Ненавижу!

— Главное, что он нас не заметил, — успокаивающе произнесла его спутница. — Можно сказать, повезло.

В Столицу он пришел через десять дней, усталый, голодный и исцарапанный. Один из дозоров, на которые он наткнулся, оказался совсем не таким бестолковым, как остальные, и долго гонял мальчишку по зарослям дикой малины. Ну и ладно. Зато теперь можно было расслабиться.

Первым делом Ромка выгреб из кармана оставшиеся деньги и купил себе комплект одежды и сумку. В сумке исчезли старые «рысевские» куртка и штаны, остались только сапожки, но если не заправлять в них штаны, а пустить штанины поверху, то не видно.

Затем он пошел на разведку.

Город не изменился. Разве что добавилось гирлянд и прочих украшений — все готовились к празднику. Светились наклеенные на стены магические искорки, суетились торговцы-лоточники, и вкусно пахло «ласточкиными хвостами».

— Все как всегда, — пробормотал Ромка. — Народ веселится, а я спасаю мир.

— Ты, конечно, предпочел бы, чтобы было наоборот? — уточнил Лар.

— Э… Ну да.

— Я тоже, — вздохнул демон.

А вот внутренний город изменился. Стоило подняться на выгнутый дугой каменный мост над Серебрянкой, как Лар скомандовал: «Стоп!» — а секундой позже Ромка тоже разглядел источник его беспокойства.

Патрули Рыси. Группы из двух-трех (чаще — двух) бойцов, патрулирующих набережную, да и отходящие от нее улицы, насколько можно было видеть, тоже.

— Что они здесь делают? — мрачно поинтересовался Ромка.

— Тран всегда был перестраховщиком, — ответил Лар после паузы. — Полагаю, они здесь просто так, на всякий случай. Может быть, впрочем, что Рыси просто поручили обеспечивать порядок. Император поручил.

— И нам там не пройти?

— Не то чтобы совсем не пройти… На месте Трана я бы увеличил плотность патрулей, так что около дворца их плотность будет гораздо больше. И во дворец действительно будет не попасть.

— И что делать?

Собственно, Ромка мог бы и не спрашивать — все и так было ясно.

— Искать помощи, — подтвердил его предположения Лар. — Ты вроде говорил, что подружился с девочкой из клана Лисы?

Этот вопрос заставил Ромку задуматься. Жизнь спас — это, конечно, подружился. Но вот беда, все «правила выживания» гласили, что подружился — это одно, а выступать против Рыси — это совсем другое. Но с третьей стороны… Если друзьям нельзя доверять, тогда, наверное, и жить не стоит?

— Да, — сказал Ромка. — Подружился.

— Значит, остается только надеяться, что резиденцию Лисы охраняет Лиса, а не Рысь.

— Угу.

Два часа спустя Ромка лежал на крыше городской публичной библиотеки, большого красивого здания из светло-серого камня с башенками и часами на фасаде, и наблюдал за резиденцией клана Лисы. Собственно, своего, так сказать, посольства у Лисы не было, этот клан не так уж часто вел дела в Столице. Сейчас они просто выкупили целиком дорогую гостиницу и въехали туда с охраной, магами, прислугой…

Вот только… В сгущающихся сумерках патрули Рыси были все еще видны — они маячили на перекрестках, сидели на стульчиках в уличных кафе… Пройти в гости к Сиале не представлялось возможным.

— Да что же это такое! — в сердцах воскликнул Ромка.

— Нормальная операция по обеспечению безопасности.

Лар подумал и добавил:

— А также по блокированию активности клана-соперника. На всякий случай.

— И что нам делать? Лар, а если я спланирую отсюда, и к ним, во внутренний дворик?

— Подстрелят, — коротко отозвался демон. — Раз десять. Кто еще у тебя есть — из возможных союзников?

— Соболь, — вздохнул Ромка. — Векки… Точно, Векки — она не из Высших, может быть, их резиденцию не патрулируют так, как эту?

— Завтра пойдем искать Векки, — вздохнул Лар. — А пока ищи место, где переночевать.

— Чего его искать? — удивился Ромка. — Здесь, на крыше, и переночую. Арибусов тут вроде нет…

Клан Ледяной Горы, в отличие от Лисы, вел дела в Столице давно и обосновался здесь прочно. Резиденция его располагалась в двухэтажном особняке, увитом плющом и окруженном красивой оградой ручной ковки. За ограду патрули Рыси не заходили, что же касается остального…

— Облом, — резюмировал Ромка. — Не прорваться.

— Можно попробовать передать записку с кем-то, выходящим из особняка в город.

— Можно, — вздохнул Ромка. — А верить этому кому-то я могу?

— Скорее да, чем нет, — ответил Лар. — Оставим этот вариант в качестве крайней меры. А пока пойди позавтракай, и давай подумаем, что мы еще можем?

— Если бы Сатор не убил отца Исы! — в сердцах сказал Ромка, направляясь прочь от особняка в сторону ближайшей «ресторанной» улицы.

— Кто такие? — осведомился Лар.

— Ну… Иса — это та самая, у кого я купил заклинания: невидимость и иллюзию.

— Так, а Сатор?

— Мой охранник.

— Давай-ка по порядку.

— Давай. — Ромка устроился за столиком в забегаловке, которая, во-первых, казалась слишком дешевой для патрулей Рыси, а во-вторых, улица перед ней была слишком узкой, так что она не имела уличных столов. Конспирация. Заказал яичницу.

— Сначала я увидел ее выступление, — начал он.

Лар выслушал Ромкин рассказ, не перебивая, выдал привычное уже «рассказчик из тебя паршивый». Помолчал.

— И что?

— Что — что? — удивился Ромка.

— Голова. Помнишь, я тебя учил? Голова — чтобы думать.

— Э… Лар, я не понимаю.

— Если я за полминуты придумал, как выжить в такой ситуации, то полагаю, и этот песковик не глупее меня, то есть, — поспешно поправился демон, — я хочу сказать, конечно, глупее, но не настолько…

— Не настолько, как я?

— Думай.

— Так это заклинание можно отключить?

— Нет.

— А…

— Думай. А поешь — пойдем искать твою Ису.

Ромка честно думал — чуть голова не лопнула, — но два часа спустя решения так и не нашел. Сейчас он делал то же самое, что и в прошлый раз, когда искал уличных циркачей: ходил по улочкам и площадям, правда, на этот раз именно ходил, а не бегал. Погода стояла просто идеальная для таких прогулок, тепло, но не жарко, легкий ветерок… Улицы были полны народу, впрочем, Ромка все равно выделялся — загаром. Тут уж ничего не поделаешь.

А Иса нашла его сама.

Сначала Лар сказал: «сзади», — и Ромка обернулся. Потом из-за каменной тумбы — здесь было много таких, украшение, наверное, — выступила Иса. Одета она на этот раз была как примерный ребенок, в голубое платье с кружевами, лакированные туфельки, никаких ножей, разумеется, и бумерангов. Волосы у нее были светлые, украшенные голубым бантом. Просто кукла из «Трех толстяков».

— Бант — это перебор, — заметил Лар.

— Здравствуй, Иса, — сказал Ромка. И замолчал, пытаясь придумать хоть какое-то продолжение.

Иса медленно подошла, цокая каблучками по брусчатке мостовой, и Ромка вдруг как-то ясно понял, что сейчас его могут убить. Просто убить, и никакое хапти не поможет. И одновременно стало ясно, что и как говорить.

— Я — не Кайл, — сказал он. — Я его двойник. Кайл считает, что я мертв, и все равно город полон патрулей.

Иса остановилась и принялась рассматривать своего собеседника, чуть наклонив голову.

— Мне неинтересно, — сказала она наконец. — Не ищи меня больше.

Уйдет. Вот прямо сейчас уйдет.

— Твои иллюзии спасли мне жизнь, — сказал Ромка. — Два раза спасли. Один раз на дуэли с Кабаном, а второй — я был в море, и меня хотела съесть акула. А я сделал, чтобы она погналась за иллюзией, а сам ехал на ней. Невидимый…

— Мне неинтересно.

— Лар, она сейчас уйдет!

— Не уйдет, — сказал демон. — Она вытаскивает из тебя информацию. Поверь мне, я мастер кай-ри.

— И что мне делать?

— Надо ее зацепить. Эмоциями. Поговори про ее отца. Про Сатора этого. Пусть разозлится.

— Сатор убил твоего отца, — сказал Ромка. — Ну… Пытался убить.

Он-то надеялся прочитать что-то по лицу девочки. Не вышло. Еще один Игрок на его, Ромкину, голову.

— Рысь всегда убивает. Это закон. Скажи мне, тебе это нравится?

— Мы вам не противники. Мы маленькие люди.

— Не нам, а им. Я не Рысь!

— Что это меняет?

— Лар, я не понимаю, чего она добивается!

— Так спроси.

— Чего ты хочешь? — спросил Ромка. — Для себя, для клана своего? У тебя же есть цель, не может не быть! Мечта?

— Мы станем кланом, — пожала плечами девочка. — Но без твоей помощи. Это — цель. Доволен?

— Станете кланом — и что? Будете убивать тех, кто вам не понравился?

Вот теперь эмоции проявились — на мгновение. И сразу исчезли.

— Она ненавидит Рысь, — сказал Лар, для которого кай-ри было образом жизни, а секундное проявление эмоций равносильно часовому признанию. — Можно.

— Рысь готовит переворот, — сказал Ромка. — В день праздника она свергнет Императора.

— Да, это не каменный особняк, увитый плющом.

— Больше похоже на коровник.

— Зато ни одного патруля.

Дом, в который привела Ромку Иса, находился на окраине и был деревянным. Не деревянным, как на картинках, когда бревна — янтарно-золотого цвета, а на окнах — изразцы, а наоборот, как в жизни. Гнилое серо-бурое дерево, мох, сорняки. Иса взялась двумя руками за кусок забора и отодвинула его в сторону.

— Проходи.

Ромка прошел, и она поставила забор на место.

Вот как они это делают — вроде солнечно и сухо, а здесь земля сырая и сорняки в человеческий рост?

Между сорняками вилась тропинка, и по ней они и прошли — сначала Ромка, после забора он шел первым, за ним Иса. Лар утверждал, что это дополнительный трюк: идущий первым, Ромка должен был выполнять распоряжения провожатой, а значит, привыкал ее слушаться. Тропинка вела к сараю, перед тем, как войти, Ромка обернулся на свою провожатую.

— Здесь это, здесь, — кивнула она. Ромка вошел.

Просто сарай. Пустой. Слева у стены составлен нехитрый садовый инвентарь, впрочем, если судить по виду этого участка, то вряд ли его когда-либо применяли. На полу — слой опилок.

— Большая пустота за дальней стеной, — сказал Лар. — Там люди.

Не дожидаясь, Ромка прошел в глубь сарая и остановился у стены. Посмотрел на Ису.

— Просто проходи насквозь, — вздохнула она.

— Я понял, — сказал Ромка. — Слушай, насчет твоего отца… Мне жаль. Честно. Сатор мне не подчинялся, и… Все равно это моя вина. Мне надо было быть осторожнее.

— Мне рассказали о вашем с ним разговоре, — сказала Иса. — Проходи уже.

— Она просто не знает, как к тебе относиться, — сказал Лар. — Разберется. Не форсируй. И говорю я тебе, ее отец жив.

Ромка вздохнул и прошел сквозь стену, на всякий случай прикрыв ладонями лицо.

За стеной была комната, небольшая, но очень удобная. Трещали дрова в камине, горели свечи на столе — обычные, не магические. Было очень тепло, и в воздухе пахло травами — совсем как в том магазинчике, где Ромку в свое время так удачно прокляли, но из-за камина запах казался не таким резким, скорее приятным. Как в бане.

Вдоль стен стояла старинная мебель, Ромка еще на Земле путался с названиями: что — сервант, что — шифоньер, а что — секретер. Еще в комнате был стол, а за столом…

Мальчишка замер, во все глаза уставившись на отца Исы, точнее, на маленький шрам у него на горле.

— Лар, ты был прав. Я никогда не научусь думать головой. Он проткнул себе горло, да? Ниже пузыря? И дышал через дырку?

— Суток не прошло, как ты понял, — буркнул демон.

— Меня зовут Ромка, — сказал мальчишка.

— Иро Хан, — представился мужчина.

— Я помню, — сказал Ромка.

Сидевшая рядом с Исиным отцом старушка улыбнулась и кивнула, но представляться не стала. Она живо напомнила Ромке пратчетовскую ведьму — только без остроконечной шляпы.

— Садись… Ромка.

Мальчишка сел, поерзал, устраиваясь на скрипучем стуле. Вздохнул. Посмотрел, как Иса садится в уголке у самого камина.

— Раз в тысячу лет, — сказал он. — Император проводит ритуал. И в это время он уязвим, если проводящий ритуал имеет наследника. Кайл… Ситар… Он нашел меня, провел поиск по всем мыслимым вселенным и нашел — я его двойник, в том числе и по ауре. Не отличить.

— Что он тебе предложил? — поинтересовался Иро Хан.

— Заменить его в Школе на год. Изучать магию. Только это был обман, а когда им потребовалось, они меня убили. То есть думали, что убили. И сейчас все верят, что наследника у Рыси нет, а значит…

— Надо сообщить кланам… — протянул Иро Хан. — Императору… Если удастся…

— Нет, — сказал Ромка. Все удивленно уставились на него. — Нет. Если предупредить, ничего не изменится. То есть я хочу сказать… Заговор провалится, но Рысь останется. Я… я хочу уничтожить Трана Ситара совсем. Я… в общем, есть способ, но я должен быть там. Во дворце. До ритуала.

— Невозможно, — сказала Иса, Иро Хан с усилием потер ладонью лоб, а старушка достала колоду карт и стала раскладывать пасьянс, не обращая особого внимания на окружающих.

— Почему невозможно? — удивился Ромка. — Надо всего лишь пройти мимо патрулей.

— Во дворец не пройти, — ответила Иса. — И патрули здесь ни при чем. Там доступ нужен.

— Иса, я двойник Кайла. В день праздника…

— Это… Может быть… Интересно. — Иро Хан посмотрел на старушку, но та по-прежнему перекладывала карты. — За то, чтобы ликвидировать Трана, можно многим рискнуть… А он точно погибнет?

— Лар?

— Точно.

— Он точно погибнет, — сказал Ромка. — Если я окажусь там. Но вот пройти…

И тут подала голос старушка.

— Мальчишки, — сказала она. — Сопляки. Мало дойти до дворца. Надо дойти до Императора. Во дворце тоже будут люди. Гости. Сколько гостей идет от Малых кланов?

— Трое, — кивнул Ромка. Этикет больших праздников был в Школе обязательным предметом. — А от Сильных — десять, а от Высших — тридцать. Это значит, там будет тридцать воинов Рыси, и они могут меня перехватить. — Он запнулся, выслушивая комментарий Лара. — Правда, магии у них не будет.

— Значит, нам нужен Великий клан, — резюмировала старушка, не обращая внимания на последнюю оговорку. — Чтобы окружили тебя толпой и провели.

— Я пытался, — вздохнул Ромка. — Лиса могла бы помочь, наверное, но… К ним не пройти. Мне то есть не пройти.

— Ты еще к Ледяной Горе ходил, — заявила Иса.

— Да. Ходил. Думал, через них с Лисой связаться.

— Интересно, — сказала старушка, и неясно было, то ли она имеет в виду Ромкины проблемы, то ли сошедшийся наконец-то пасьянс, с девятью кабанами, крестом. — Очень интересно.

Поселили его в том же доме, не в сарае, правда, а в основном здании, на чердаке. Чердак был светлым и сухим, окна по случаю теплой погоды сняли вместе с рамами и поставили у стены, а после того, как Ромка устроил генеральную уборку (Иса только рот раскрыла, увидев результат), в комнате вообще стало здорово — как в школьном спортзале, ну, чуть поменьше.

На осторожный вопрос девочки насчет ночных холодов Ромка поведал ей историю с ковром-самолетом, и как он замерзал на пятикилометровой высоте, а затем уже она вытянула из него и остальные приключения.

Книжки соврали и на этот раз. Ведь как устроены фэнтези? Герой прибывает в пункт назначения, все хорошо, завтра конец света, свадьба с принцессой либо что-то еще такое… Герой отправляется погулять по городу, попадает в заварушку, и все планы рушатся. Фигу.

Ромке было категорически запрещено покидать дом, даже если тот загорится, а для того, чтобы он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО его не покидал, вокруг постоянно околачивались бандитского вида личности, делая вид, что просто прогуливаются. Неприятности? О чем вы?

Жаловаться, впрочем, было не на что. Ромку кормили, его одежду обновили — магически обновили, так что она снова была как новенькая; собственно, волшебная ткань и так не ветшала и не выцветала на солнце, но вот зашивать себя в тех местах, где ее владелец зацепился за очередной сучок или шип, она не умела.

Потом к Ромке пришла толстая тетка-маг, специализирующаяся на косметике. Повздыхала: мол, обычно бывает наоборот, ребенок такой красивый, жалко портить, а затем в два счета свела Ромкин загар и восстановила цвет выгоревших на солнце волос.

Все это время люди песка искали встречи с кланами — Ледяной Горой или Лисой. То есть передать записку можно было легко, но вот беда — неизвестно, можно ли верить данному человеку. Поэтому искали именно Варну, Сиалу и Векки, которые особо по улицам не бегали.

— Завтра утром. — Иса вошла без стука, и она снова была рыжей и в брюках. Ромка начал подозревать, что эта перемена цветов что-то значит, но еще не знал, что именно. — Выходим сегодня ночью.

Под глазом у Исы был синяк, губа заметно распухла, а левую руку она берегла. Тоже заметно.

— Вы что — подрались? — спросил Ромка.

— Еще как! — Иса улыбнулась вопреки Ромкиным ожиданиям, похоже, ситуация ей нравилась. — Она бешеная, твоя Векки. И дерется здорово.

— Ты ее не убила, я надеюсь?

— Шутишь? — грустно вздохнула Иса. — Она мастер, а я кто? Так… Побегали немножко.

— Вас никто не видел?

— Я же говорю, — раздельно, с нажимом, произнесла Иса. — Побегали. Я — от нее. С улицы — в парк. Если кто и следил, отстали.

Ромка только головой покачал.

Как выезжают на тайные встречи в фэнтезийных книгах? Ага. Ночь. На небе — ни звезд, ни луны. Лошади, причем копыта лошадей замотаны тряпьем, чтобы не цокали. Скачка через весь город, желательно еще принцессу по дороге спасти. Незаметно. И отдельной темой — бой со стражей у ворот…

Ну, ворот в Столице не держали, равно как и городской стены. Ночь как раз закончилась, и в четыре утра на улице было уже довольно светло. Лошади… Лошадей тоже решили не использовать. Взяли летающую лодку.

— Вне Столицы эти штуки не летают, — сказала Иса, устраиваясь на сиденье. — Император запретил. На целый месяц. А в Столице — пожалуйста. Мы взлетим, а потом будем планировать. Ты закутайся в одеяло, будет очень холодно.

Щитов, удерживающих теплый воздух, в лодке не было.

Не было в ней, впрочем, и остальных атрибутов богатой магической жизни. Старая лодка, такие иногда можно увидеть на фотографиях выброшенными на берег, для создания настроения, но никогда — на плаву. Старые одеяла, в которые надо кутаться, потому что на высоте будет холодно. Совершенно раздолбанная «Марка» — магический антиграв «Две отметки», они же «Две марки», работающий на разности потенциалов и уместный в Столице не более, чем была бы уместна в Москве колесница доегипетских времен. Ромка знал, как работает эта штука, и радовался, что захватил с собой собственный ковер-самолет. На всякий случай.

Иро Хан не поехал, вместо него лодку вел тощий тип, от которого просто веяло опасностью. Лар долго присматривался к нему, затем с долей облегчения заявил, что нет, это не ха-ранак, но все равно парень неприятный и совершенно безумный. Ромка не спорил.

— Поехали. Держитесь.

Раздался громкий скрип (копыта лошадей обмотаны тряпьем, как же!), и лодка, сильно заваливаясь на левый борт, устремилась в светлеющее небо.

Ночная Столица Ромке понравилась. До сих пор его единственный ночной полет происходил в дождь и грозу, и, скажем прямо, ему было не до красот. Теперь же, в предрассветном тумане, все эти мосты и арки, ажурные ограды и парки, все эти дома с башенками и крытыми переходами со множеством декоративных колонн, фонтаны и еще не погашенные фонари, разноцветные, праздничные, выглядели как просыпающаяся сказка.

— Красивый город, — вздохнул Ромка.

— Раньше я часто летала, — отозвалась Иса. — Но потом нашу лодку подбили… Так получилось. А эта…

— Да, эта лодка — это нечто.

— Просто у нас было несколько неудачных лет.

— Бывает. Смотри, а там… Это же… ох!

— Это транспорты кланов. Они недели две назад так зависли и не двигаются с тех пор.

«И где-то среди них мой дипломный проект, — подумал Ромка, не будучи уверенным, стоит ли ему гордиться или наоборот. — Хотя постойте! Нет там моего проекта, подбили его! Разве что третью лодку починить успели».

Он поерзал, пытаясь согреться. Километра на два поднялись, не меньше.

— Снижаемся.

— А на ковре-самолете было так же? — спросила вдруг Иса. Ромка вздрогнул и изменился в лице.

— Все понятно, — рассмеялась девочка. — Можешь не отвечать.

Их ждали — лодка шла точно в круг, очерченный магическими огнями, погасшими, лишь только она коснулась земли. Затем из пустоты вышли люди. Векки. Нос распух, ага. Чуть-чуть. Могла вылечить, но не стала — значит, хочет оказать уважение Исе. Так выходит? Интересно.

Барна. Сиала. На лицах лисичек — несвойственный им восторг. Ромка не выдержал — улыбнулся.

— Живой! — радостно воскликнула Векки, сопровождая это заявление тычком под ребра.

— Уже нет, — выдохнул Ромка, с трудом разгибаясь. Со всех сторон его хлопали по плечам, и это было чертовски приятно. Полгода никто не хлопал.

— Я же знала, что живой. Подумаешь, что ему имперский робот!

— Я тоже рад.

— У нас мало времени. — Это была взрослая лиса, Вэй Тьяно, младшая лордесса клана, высокая худая женщина с резкими чертами лица, ее изображения были в Ромкиной картотеке. Ее спутников нет. И спутников Векки тоже нет.

— Говори быстро, — сказала Лиса. — Мы не сможем долго укрываться от сканирования.

— Хорошо, — сказал Ромка. — Значит, так. Есть мнение, что в ритуале коронации есть уязвимость, и Тран Ситар собирается ее использовать. И есть возможность его прибить. Для этого мне надо во дворец непосредственно перед коронацией, чтобы встретиться с Императором.

— Коротко и по существу, — одобрительно сказала Вэй Тьяно. — Характеристики, данные тебе нашими девочками, тоже выше всяких похвал. Мы в игре. Если, конечно, ты — это ты.

— Это я, — сказал Ромка.

— Аура и правда твоя, — кивнула Лиса. — Но вот при сканировании получается кто-то другой.

— Э… — Ромка посмотрел себе под ноги. — Вы уверены, что вам обязательно это знать? Это… э-э… Мое секретное оружие.

Вэй Тьяно переглянулась со спутниками Векки и кивнула.

— Мы в игре, — повторила она.

Оказалось, впрочем, что сказать «мы в игре» мало. Да, встретились, договорились, разошлись. А договорились-то до чего? Во-первых, Ромка так и остался у песковиков. Потому что кланы — все под наблюдением, а песковики — да кому они нужны?! Во-вторых, ни один клан, даже Высший, не мог провести мальчишку через кордоны. Во дворце — мог, взяв в тройное кольцо, провести к Императору. А вот снаружи… Снаружи дело иное. Снаружи у Рыси, которой и вправду доверили обеспечивать порядок в городе на время новогодних праздников, было абсолютное преимущество. Просто за счет числа.

Песковики и кланы встречались еще несколько раз уже без Ромки, рассматривая варианты один за другим и отбрасывая их тоже один за другим.

— Понимаешь, — говорила Иса, — небо в день праздника будет перекрыто, да и не будь запрета — Рысь бы тебя засекла. На большом расстоянии при обычном поиске ты невидим, что бы ты там ни сделал со своим магическим полем, тебя не видно. А вот на малом расстоянии они сканируют ауру. Понимаешь?

— Ну да.

Они опять сидели в сарае за фальшивой стеной, снова горел огонь в камине и пахло травами, и снова все было непонятно и зыбко.

— Значит, во дворец надо попасть, минуя патрули.

— Да. Но как?

— И кстати, — подала голос старушка, которую звали бабушка Того, — не во дворец, а либо во дворец, либо в сад перед дворцом. За ограду.

— По воздуху нельзя, — сказал Ромка. — По земле нельзя. Остается под землей.

Сидящие за столом переглянулись.

— Кричащие пещеры, — сказал Иро Хан. — Там не пройти.

— Ой! — сказала Иса. — А ведь он… Я забыла сказать со всем этим… Этим…

Иро Хан потрогал шрам на горле.

— Этим? — как-то очень тепло улыбнулся он девочке. — Ладно. И что ты забыла сказать?

— Он не слышит пещер, — выдохнула Иса. — Совсем.

«Ревизор, — подумал Ромка. — Немая сцена. Вносят труп Гамлета-старшего».

Следующие три дня — самые долгие три дня в Ромкиной жизни — он провел в книжном магазине. Лефф Разбар поначалу очень обрадовался своему гостю, но загрустил, узнав, что ему надо. В самом деле, это же не библиотека!

В ответ, точнее, вместо ответа Ромка вытащил из кармана последние три золотых «аиста», и старичок сразу переключился в режим активного содействия.

Книги потребовались Лару. За три дня, используя Ромкины глаза и руки, он перелопатил чудовищное количество древних рукописей в поисках ответа на один-единственный вопрос. Что станет с ним, Ларом, в кричащих пещерах, которыми, словно крысиными норами, изрыта скала под Столицей. Ромка не понимал и десятой доли того, что его заставляли читать, не говоря уже о том, что две трети этой белиберды было написано на древних языках. Лар их знал, Ромка нет.

Зато последовавший вердикт удовлетворил обе стороны.

— Мне там будет неуютно, — сказал Лар. — Но не смертельно. И сканировать я смогу не везде. Но можно идти.

— Может, мне все-таки объяснят? — не выдержал, наконец, Ромка.

— Да что тут объяснять? — удивился Лар. — Просто ты мимоходом вписался в очередную древнюю легенду. После магии камня и парящей деревни я должен был догадаться.

— И что?

— И то. Под Столицей — старый город. Настоящий город, не меньше, чем наземная часть внутреннего города. Подземный. Клан Огня еще до того, как его сокрушил Кабан, закрыл туда дорогу, а Император это его заклинание усилил. И город стал городом-призраком. Там действует магия. Там не протекают подземные воды. Там ничего не менялось последние шесть тысячелетий.

— То есть там никого нет? — уточнил Ромка.

— Ты скучный прагматик, — вздохнул Лар. — Тебе рассказывают про древнюю легенду, а ты…

— А я делом занимаюсь. Так есть там кто?

— Есть, — вздохнул демон. — Там есть все то, что там было на момент консервации. И судя по тому, что иногда из подземелий вылезает, за шесть тысячелетий если что и изменилось, то явно не в лучшую сторону.

— А… Что может вылезать из города? — удивился Ромка. — Пусть даже из древнего?

Лар усмехнулся.

— Тут ведь вот какое дело, — сказал он. — Это была сеть подземных магазинов, транспортных узлов, бизнес-центров, лабораторий, да и спальных районов тоже… Была. А потом началась сингулярность. И… Короче, помнишь лунный рейдер?

— Конечно, помню. Постой… Ты хочешь сказать, что все эти машины еще целы — под Столицей? Эти… Серебряные волки, да? И комары с генераторами скрытого хода?

— Да.

— И мне надо пройти три с половиной лиги по этим тоннелям. Понятно. Лар, а… Шансы-то у нас есть?

— Шансы есть. Кланы обещали дать тебе оружие — на поверхности оно бесполезно, центр города, сам понимаешь, магия под запретом, а вот внизу будет в самый раз.

— Но монстры…

— Расскажу тебе одну притчу, — усмехнулся демон. — Слушай. Шла как-то маленькая девочка по темному-темному лесу. Была ночь, на небе ни звезд, ни луны, ветер воет. Страшно.

— Угу. Я полгода так ходил.

— Не перебивай. И вот ей навстречу из-за дерева выходит детинушка, рожа бандитская, нож за поясом, зубы гнилые наружу торчат…

— Угу.

— И говорит: «Что, мол, ты тут ходишь одна? Не боишься? В этом лесу, — говорит, — много всяких чудовищ». А девочка в ответ: «Чего, — говорит, — мне, собственно, бояться?..»

— «Дорогу знаю, секс люблю», — фыркнул Ромка. — Знаю, читал.

— Вообще-то, — несколько обескураженно отозвался демон, — девочке полагалось сказать: «Самый страшный монстр в этом лесу — это я», но…

— Но тебе нравится ход моих мыслей?

— Циник. Вот и объясняй подземным чудовищам, как ты любишь секс.

— Э… — сказал Ромка. — Упс. Как бы они мне не объяснили…

Еще через два дня Ромку вывезли на полигон — снова полет на лодке в предутреннем сумраке и посадка на полянке, на этот раз — в Столице.

— Что мы делаем в Школе?

— Самое удобное место — здесь сейчас никого нет, только магические слуги. Ты — в списке допущенных, служба безопасности — в отпуске. Кроме того…

— Кроме того, там ваши люди, — сказал Ромка. — Так?

— Да. Настолько, насколько можно быть нашим, не нарушая магических клятв. Добровольное сотрудничество в разумных пределах. Рыси информация точно не уйдет.

— Вам виднее, — буркнул мальчишка. Находиться в Школе было… Как в прошлое вернулся. Аж мурашки по коже.

Следующие два дня он учился пользоваться магическим оружием, которое кланы собирались отправить с ним под землю. Конечно, сильно мешала Ромкина магия, точнее, ее прискорбно низкий уровень — когда нет собственного источника, приходится таскать с собой накопители, а это лишний вес. Оружие Ромку повеселило — пистолет и автомат. Пистолет стреляет одиночными и находиться должен во внутренней кобуре — на случай утери автомата.

То и другое работало от «батареек» — пальчиковых накопителей, подаваемых из (вы не поверите!) магазина. Выстрел, затвор уходит назад, на землю летит отработанный «Энерджайзер», а на его место подается новый. Стимпанк.

На этом, впрочем, сходство с земной амуницией заканчивалось. Костюм Рыси был аккуратно свернут и передан Лисе — нечего таскать с собой по канализации дорогую одежду. Вместо костюма Ромке полагались доспехи — кожаные, чешуйчатые, но очень легкие. В них же был встроен генератор скрытого хода и антиграв из тех, что работают под землей.

На ногах — привычные сапожки, но усиленные магией: можно совать под топор, можно — в пасть к тигру… Выдержат.

На голове — шапка, с виду — спортивная вязаная, но в ней масса всего, включая прибор ночного видения и защиту от комаров. Тех… Железных.

Браслеты — аптечка и… И все. Ни усиления удара, ни паутины, как у спайдермена спасителю мира не полагалось. Зато полагались три собаки.

Собаки эти… Ромка всегда хорошо относился к животным, но никогда не понимал собак боевых пород, полагая, что есть предел, и гладить по голове такого зверя — все равно что чесать за ухом пехотную мину. Однако… ЭТИ собаки были во сто крат хуже. Да, они слушались Ромку абсолютно во всем. Но они были страшными. Просто — три страшные собаки, похожие на терьеров. Большие, Ромке по плечо. Будь на стороне Ромки там, в лесу, такой песик — он, наверное, порвал бы тигра на ленточки.

— Я вот о чем беспокоюсь, — сказал Ромка вечером второго дня, когда его признали «условно годным» и даже похвалили за хорошую обучаемость. — Я вот представил. Отрезало город, так? Ни войти, ни выйти.

— Допустим. — Чем еще нравилась мальчишке Вэй Тьяно, так это тем, что она всегда слушала и никогда не давала понять, что она — лордесса, а ты — ребенок. — Продолжай.

— И если там выжили люди, то они должны были организоваться, так? Правительство, милиция, армия…

— Возможно. Мы не знаем и очень рассчитываем в этом плане на тебя.

— Я не о том, — вздохнул Ромка. — Я вот пойду туда. С оружием и собаками. И буду стрелять во все, что шевелится. Да? А вы представьте, если такой в Столице появится. Далеко он уйдет? И вообще, может, то, что из-под земли лезет — это как раз ИХ разведка. Вылезли, доложили: наверху нас убивают, выходить нельзя…

— Ты умеешь задавать сложные вопросы, — вздохнула женщина. — Хорошо. Попробую ответить. Во-первых, то, что вылезает из-под земли, это твари, атакующие все живое. Это не разведка. Здесь все просто.

— Ну ладно. А когда я влезу на их территорию?

— У тебя будет артефакт-переводчик. Вы поймете друг друга. Сможешь договориться — договоритесь. Скажи: «Люди могут выйти на поверхность». А вот если не сможешь…

Она ткнула пальцем в одну из бляшек, нашитых на чешуйки Ромкиной брони.

— Это силовое поле. Щит, которого доимперской технике не пробить. Просто иди вперед и… Ну да, и стреляй во все живое. Сами виноваты.

— Но это же их территория! — удивился Ромка. — Значит…

— Это не значит ничего, — резко оборвала его Лиса. — Все эти власти, правительства, все они говорят: «Вот наша земля, на ней действуют наши законы — подчиняйся». Да кто они такие?! Группа людей, которые договорились бить всякого, кто не подчиняется их правилам? Но тогда они всего лишь банда. И если ты сильнее…

— Правительство выбирает народ, — возразил Ромка.

— Вот теперь я вижу, что ты — ребенок, — вздохнула Вэй Тьяно. — Ну ничего.

Она ушла, оставив ребенка наедине с его внутренним демоном, еще более циничным, а главное — совершенно с ней согласным.

«Ладно, мы тоже циники».

— Школа, — сказал Ромка. — Подать мой личный болид. И снять с него защиту владельца.

Имеет он право сделать Исе подарок?

— Можно идти. — Иро Хан еще раз осмотрел Ромкино обмундирование и кивнул в сторону трещины в стене. — Тебе сюда, парень. Будь осторожен.

— Буду, — пообещал Ромка и полез под землю.

Сначала это была трещина — часть насыпи, покрытая снаружи каменными плитами, осела, сверху протекла дождевая вода, размыв проход и нанеся листья и мелкий городский мусор. А потом в полу обнаружилась дыра, а под дырой — неярко, но все же освещенный тоннель. На дыре — прямо в воздухе — лежали листья, откуда Ромка заключил, что тоннель закрыт щитом.

На этот счет у него имелся артефакт — кольцо на пальце. Мальчишка повернул его камнем внутрь и положил на камень подушечку большого пальца. Отдал команду собакам. И, встав на середину дыры, солдатиком ухнул вниз.

Падения не получилось. Где-то на полпути сработал антиграв, и Ромка, изобразив что-то из «Матрицы», красиво опустился на пол. Огляделся.

Собаки уже заняли оборонительную позицию — обнюхали все вокруг и расслабились. Опасности нет.

Тоннель зарос плющом, который, кстати, и светился. Издержки магии — школьники сойдут с ума, изучая фотосинтез. Сам свечусь, сам поглощаю свет и выделяю кислород.

В воздухе летали бабочки, не те, что рисуют на открытках, а больше похожие на ночных. Что-то среднее. Впрочем, их было немного. Да еще вдоль стены прошуршало что-то мелкое прочь от Ромки и его собак.

— Лар, ты как?

— Ослеп, сканирование отключено напрочь.

— Но видишь?

— Глазами — да.

— Ну — вперед.

Вперед — это сильно сказано. Дворец был на востоке, тоннель шел на юго-восток и немного вниз. Строго говоря, схемы старого города, его подземной части, сохранились, но это были плохие схемы. Тогдашняя Империя сильно походила на сегодняшнюю Землю, в том числе и терроризмом походила. И служебные тоннели проходили под грифом «Для служебного пользования». Ромка представлял себе это как работу с документами из Древнего Египта. Каменные плиты с официальными текстами сохранились. А вот секретные документы — вряд ли. Те же шесть тысяч лет, между прочим, а где искать схему древнеегипетского метро? То-то.

Метров через триста тоннель раздвоился, и Ромка свернул на восток. Карта у него была, видимая вторым зрением и очень удобная, трехмерная. На ней горел огонек, показывающий нынешнее Ромкино положение, и по всему выходило, что идет он сейчас прямо сквозь базальтовую скалу. Зато идет к одному из больших тоннелей.

Двигались так, как велел инструктор клана — собака впереди, затем мальчишка со второй собакой и третья собака сзади. Под ногами шуршали и иногда трещали, ломаясь, стебли плюща, в воздухе пахло сыростью, но запах не был неприятен.

— Нормальный человек уже сошел бы с ума, — сказал Лар. — Не забывай об этом.

— А те, кто тут остался — ну, на момент заклинания, — они тоже сошли?

— Нет. Они нет. Это барьерное заклинание.

— А я почему?

— А ты… Ты как та маленькая девочка.

— Да, — скромно сказал Ромка. — Я страшный. — И в этот миг на них напали в первый раз.

Зарычала собака, дрогнул воздух, и из него возник стальной клубок, видимый лишь наполовину, там, где он соприкасался с Ромкиным щитом. Пискнул индикатор перегрузки — щит не справлялся. Затем — точнее, одновременно — собака бросилась в атаку. Щелкнули челюсти, и сталь оказалась слабее. Разлетелась обломками.

Однако этим дело не закончилось. Собака отскочила в сторону от Ромки, а две другие, напротив, встали между ними. Словно защищали, а еще через пару секунд Ромка понял от чего — собака прорастала стальными волокнами. Прорастала и одновременно боролась с ними, Ромка не совсем понимал чем — иммунитетом, что ли? Волокна вырастали, отваливались, рассыпаясь ржавой трухой… Выглядело это, как в аниме изображают бешеных животных, забившихся в угол, злобных.

Победила собака. Волокна опали, победитель встряхнулся и — вот тебе и машина для убийства — помочился на ошметки своего врага. Затем побежал вперед, а его место рядом с Ромкой занял второй пес.

— Это был комар? — спросил Ромка.

— Нет. Я не знаю, что это было. И в следующий раз — стреляй.

— Я не успел. Да. Буду стрелять.

— И еще. — Лар говорил медленно, словно ему не нравилось то, что он собирался сказать. — Помнишь, Лиса сказала, что твои щиты доимперской технологии не пробить?

— Помню. Лажа, я уже понял. Они тут тоже развивались.

— Да.

— Переходим к плану Б. Бегать и прятаться.

За те четыре сотни метров, что надо было пройти до главного коридора, комары атаковали еще трижды, и Ромка трижды стрелял. Идеальная мишень — залипший в щите моток колючей проволоки размером с кулак на расстоянии вытянутой руки. Выстрел разносил противника в мелкую пыль, раскаленную, сгорающую на лету.

— Это не тоннель.

— Большой тоннель, — возразил Лар.

— У нас это называется торговый центр.

— Здесь это тоже было… чем-то вроде. Торговый, культурный…

— Я буду на виду.

— Невидимость.

— Ох.

Ромка поспешно нашарил нужный артефакт и исчез. Это было непривычно. Если иллюзии, проданные ему жонглерами, действовали на всех, кроме самого Ромки, то тут он просто перестал себя видеть. Остались лишь точки по местам крепления чешуек, этакая схема, трехмерная модель мальчишки.

— Прикольно. Только эти точки демаскируют.

— Я не вижу никаких точек.

— А! Это хорошо.

— Пошли?

— Не могу.

Ромка не мог. Вот впереди — пять шагов — выход из тоннеля. Раньше, похоже, это были скользящие двери, но теперь просто понижение потолка, с которого свисают веточки плюща. Но эти три метра…

— Лар, там что-то есть.

К чести Ромкиного спутника: он ни на секунду не усомнился в словах мальчишки.

— Брось ветку.

Ветка спокойно пролетела сквозь «двери» и вылетела в коридор.

— Жалко, гайки нету.

— И что делать?

— Собаку пошли.

— Лар, ты циник, — сказал Ромка. — Мне жалко собаку.

— Напомни мне, — сказал Лар, — чем надлежит думать? Этому твоему — Игроку?

— Ну головой. А что?

— А то. Собаки дойдут до дворца и останутся под землей. Кто их наверх выпустит? Обратно им тоже не пройти. Одним. А если пройдут — сейчас за порядок в Столице отвечает Рысь. Они отследят выход из подземелья и пошлют бойцов. Собаки обречены, Ромка. Расходный материал.

— Блин!

— Игрок. Помнишь? Ты — Игрок. Никто не обещал, что будущее будет хорошим. Будущее — будет. И все.

— Да.

Собака прошла, понюхала воздух и вернулась обратно.

— Не знаю, Лар. Я вот смотрю, и у меня мороз по коже. Понимаешь?

— Смотришь — куда?

— Ну… На ворота, э-э… нет. На поляну перед воротами. Да. Ага. А на стенку… На правую — да, на левую — тоже да. На потолок… Чисто. Лар, спасибо. Я полез.

Ромка включил антиграв и полез.

Собаки без удивления проводили взглядом мальчишку, ползущего по потолку, и потрусили следом, по прямой.

— Что же там все-таки было?

— Не знаю. И знать не хочу. Вперед смотри.

— Да, тут есть на что…

Торговый центр, рукотворный подземный каньон в десять этажей высотой, тянущийся вперед и назад, на сколько хватает глаз. Хватает ненамного — в воздухе висит водяная пыль от водопадов, то тут, то там падающих с верхних этажей вниз, в общий колодец. Стены увиты вездесущим светящимся плющом, образующим гирлянды и целые висячие мосты и здорово ограничивающим обзор.

— Все как на Земле, я бывал в таких, — заявил Ромка. — А почему его до сих пор не затопило?

— Магия. Системы уборки настроены следить за водой, за мусором… Так что они убирают воду и мертвый плющ, а живой — не трогают. Очень изящно.

— Да. Очень.

Ромка пошел вперед, пытаясь смотреть во все стороны одновременно и гадая, как его ухитряются видеть собаки. Несмотря на общую неухоженность, торговый центр производил праздничное впечатление. Может быть, дело было в привычке, надежно ассоциировавшей светящиеся гирлянды с каникулами. Может быть, в ярких попугайчиках, летающих в вышине, — еще один вид сумел приспособиться к подземной жизни. Может быть, все вместе напоминало Ромке тропики и водопады с курортных открыток… Вот только…

— Здесь есть крупные животные, — заметил Ромка, обходя скелет.

— Млекопитающее, — отозвался Лар. — Хищник, но не строгий… Что-то вроде медведя.

— Мы его собаками.

— А он тебя чем?

— Лар, это нечестно! Ты должен быть на моей стороне.

— Я на твоей. Вот поэтому увидишь медведя — прячься, а не сможешь спрятаться — беги.

— Угу.

Медведей Ромка не нашел. Может, оно и к лучшему. Зато он нашел оленей. Нормальные олени, пятнистые, со смешными белыми хвостиками. Вожак был с рогами, а остальные — две оленихи и два детеныша — без.

— Пещерные олени, — пробормотал Ромка. — Я ведь предполагал. Я, когда в ТУ пещеру лез, все думал, бывают ли пещерные жирафы.

— Болтаешь много.

— Да. А знаешь, Лар, это ведь детская площадка была. Вон смотри, там горка под плющом, а тут карусель. Этот балкончик специально сделали, чтобы можно было играть, не мешая, ну, потоку покупателей.

— Да, пожалуй. Меня другое смущает. Что они делают?

— В смысле?

— Ну, олени. Мясо. Вылезли на балкончик, чтобы все их видели, и играют на детской горке. Зачем?

— Н-не знаю. Вообще, оленям полагается в чаще прятаться.

— Давай-ка их обойдем. Вон мостик, по противоположной стороне и обойдем. Что-то больно это на засаду смахивает.

— Олени?

— Не ты один владеешь иллюзиями.

На этот аргумент Ромка ответа не нашел. Прошел по увитому плющом мостику и почти уже миновал оленей на той стороне, когда жизнь, а может, судьба — словом, кто-то там сжалился над мальчишкой и решил удовлетворить его любопытство.

Сначала замерли собаки. Ромка, которого маги клана Лисы подключили к их эмоциям, замер мгновением позже, а затем вся четверка залегла, благо в густой подушке плюща и мха это было несложно. Невидимость — вещь хорошая, но Ромке так было спокойнее.

Затем со стороны оленей донесся визг. Визжал медведь — молодой, значительно меньше виденного Ромкой скелета, он бился в конвульсиях, словно под током.

— Ловушка, — сказал Ромка. — Ты был прав.

Олени тоже бились, пытаясь убежать, но не могли — вокруг них дрожало марево щита.

— Это значит, здесь есть разумные существа, — заметил Лар. — Щиты, разрядник… Кстати… Хотя нет, ты защищен.

— И что делать дальше?

— Двигайся. Ловушка автоматическая, похоже, хозяев рядом нет.

— Угу. Похоже. Ты, кстати, как? Все еще на стороне медведя?

— Я…

Лар не договорил, когда медведь вырвался из ловушки. Вокруг него вспыхнуло багровое пламя, и по нему, по пламени, зазмеились молнии. Медведь же рванул напролом, споткнулся, пролетел, кувыркаясь, сквозь пламя и, прихрамывая, бросился прочь.

— Плазма хорошо проводит электричество, — назидательно произнес Лар. — А у мишки, похоже, есть плазменные щиты. Да, малыш, я все еще на стороне медведя.

— Я не малыш, — буркнул Ромка. — И знаешь, я тоже на его стороне. Вот.

Дальнейший путь по торговому центру был по второму этажу. Ромке хотелось вверх, поближе к земле, к поверхности, то есть. Лару — вниз. Лар аргументировал это тем, что наверху периодически что-то вспыхивает, и это, наверное, плохо.

Шли тихо. Полгода в лесу научили Ромку ступать бесшумно, да и собаки двигались как призраки. Очень скоро они научились реагировать на «комаров» еще до момента атаки, так Ромка узнал, откуда они берутся. Из гнезда. И если вовремя распознать, разглядеть эту, похожую на фонтанчик для питьевой воды штуку, то ее можно обойти, и атаки не будет. Получается, что «комары» просто защищали свою территорию.

Первую собаку потеряли за залом, который Ромка за неимением у них с Ларом лучших идей обозвал залом игровых автоматов. Там перемигивались огоньки и двигались тени, и заходить туда он, разумеется, не стал. А потом собака взвизгнула и выгнулась дугой. И умерла.

Следующие полчаса Ромка возился со сканером, совершенно потрясающей машинкой, по словам Лара; он мог распознавать магию, яды, болезни и еще множество возможных причин смерти… Сканер показал, что собаку задушили проволокой — невидимой проволокой, взявшейся непонятно откуда.

— Я, когда «Сталкера» читал, не думал даже, что это так тоскливо, — сказал Ромка, погладив в последний раз своего защитника и поднимаясь на ноги. — Когда тебя могут убить в любой момент и с любой стороны. Причем нечестно, так, что даже сопротивляться не получится.

— Не знаю никакого сталкера, но мне это тоже не нравится, — сказал Лар. — Я вообще все это как-то по-другому представлял. Плющ этот идиотский…

— Вон там плюща нет.

— Значит, обходим стороной.

Вторая собака погибла, сцепившись с тварью, похожей на ежа. Еж — существо милое и симпатичное, но если он в холке полтора метра, то оказывается, что драться с этой тварью практически невозможно. Броня из колючек не позволяет применить клыки и когти, а сами колючки — прекрасное оружие, равно как и пасть твари… То есть ежика, да… Особенно если колючки под напряжением…

Прятался еж в зарослях плюща, и собака его почуяла за мгновение до атаки. То есть успела развернуться и подготовиться. Толку в этом, правда, не было никакого — рванувшееся из кустов колючее ядро просто смело ее с пути. Целью ядра, кстати, был Ромка, похоже, его невидимость все-таки была не идеальной.

Ромка выстрелил дважды, оба раза мимо, а потом вторая собака перехватила ежа на полдороги и стала пробиваться к его горлу, буквально прогрызая себе путь через иглы. Первая собака попыталась запрыгнуть на спину твари, видимо, целя в загривок, и погибла. Еж просто дернулся назад, и растущие на спине иглы, самые длинные, пробили собаку насквозь.

Затем Ромка выстрелил в третий раз и на этот раз попал.

— Я паршивый боец, Лар.

— Ты не можешь быть хорошим бойцом, парень. Ты никогда этому не учился.

— Все равно. Я учился драться. Магии. Прятаться. И промазал. Дважды!

— Одно попадание из трех — это хороший результат даже для профессионального солдата.

— Лар, кончай прикалываться!

— Я вполне серьезен.

Третья собака отстала. Сначала захромала, затем стала часто останавливаться, а затем легла на землю и только смотрела на уходящего мальчишку.

— Собака — лучший друг человека. Значит, я предал трех лучших друзей.

— Не так. Собака — лучший друг. Человек нет. Про человека никто не говорил, что он лучший друг собаки. Ты предал не друзей. Даже не слуг. Эти собаки были созданы, чтобы умереть в бою. Короче, кончай ныть.

Первая собака догнала Ромку часа через четыре. Именно первая — он умел их различать. У этой была светлая прядь на затылке. Собака подбежала, обнюхала и деловито убежала вперед, как будто так и надо было. Ромка ее чувствовал: эмоции, все как раньше.

Когда все это произошло, он пару минут стоял не в силах пошевелиться. Затем жалобно воззвал:

— Лар, что это значит?

— Слушай, МАЛЫШ, ты полконтинента прошел, не раскисай. Как должен вести себя твой любимый персонаж?

— Обрадоваться.

— Ну?

— Я и радуюсь. А вот как она ожила?

— Это не главный вопрос, — задумчиво отозвался Лар. — А вот почему ты называешь кобеля «она»? Не заметил за три-то дня?

— Э… Ну, она, собака… Лар, ты ушел от ответа…

— Ушел. Потому что понятия не имею, как оживают дохлые собаки.

Вторая собака догнала Ромку через три часа, третья — еще через два. К тому времени первая собака уже успела героически погибнуть в бою с похожей на скорпиона тварью, но Ромка надеялся, что и это не навсегда.

— Лар, а если ее съедят?

— Не знаю.

— А если… Если я погибну — я тоже оживу?

— Тоже не знаю.

А потом все как-то завертелось. Сначала прибежала очередная воскресшая собака. Потом за ними погнались медведи. То есть не то чтобы погнались — просто Ромка шел по одной стороне торгового центра, а медведи, один большой и два поменьше, шли по другой, по ту сторону уходящего вниз, на все десять этажей, колодца, разделяющего этот искусственный каньон. И до следующего мостика было совсем недалеко. Медведи это знали и поглядывали на Ромку со значением. Как на будущий десерт.

— Похоже, наша с тобой невидимость только нас с тобой и может ввести в заблуждение, — мрачно резюмировал Лар.

А потом появились роботы. Вот этого ни Ромка, ни собаки точно не ожидали. Роботы были похожи на летающих шпионов из звездных войн — висящее в воздухе пушечное ядро с рюшечками. И они стреляли — собак положили вмиг, а вот Ромкины щиты им оказались не по зубам. Зато теперь его было видно: каждый раз, когда щит принимал удар, невидимость отключалась, а затем включалась снова.

Лар настаивал на том, чтобы мальчишка маневрировал, по его словам, нанеси все роботы удар одновременно, со всех сторон, щит может отказать.

Пришлось бежать. Ромка бежал, путаясь в зарослях плюща, отстреливаясь навскидку, падая. У роботов тоже были щиты, но слабые. Одно попадание вырубало щит, и второе, если не позже, чем через пару секунд после первого, заставляло робота превратиться в миниатюрную шаровую молнию. Молнии носились зигзагами по всему каньону и польза от них была несомненная: они обратили медведей в паническое бегство.

— «Сталкера» — не читаем. «Парк Юрского периода» — не смотрим. «Чужих» — не смотрим. Остаются «Том и Джерри»… Я подумаю.

— Соберись, парень, — подал голос Лар, — следующий поворот твой.

Ромка со стыдом понял, что так и собирался бежать отстреливаясь неизвестно куда, напрочь забыв о маршруте.

— Сюда?

— Нет. Вон лестница.

— Говорил, надо поверху идти!

Ромка взбежал на этаж вверх, бросил в лестничный пролет магическую гранату и свернул, наконец, в нужный проход.

Этот точно ведет ко дворцу.

Вот только он еще и не освещен.

Роботы отстали. Медведей тоже не видно. Собаки… Собак тоже нет.

— Лар, почему этот коридор не освещен?

— Потому, что здесь не растет плющ.

— А…

— Не знаю. Чего мы ждем?

— Э… Вообще говоря, собак.

— Ладно, времени у нас навалом. Ждем.

Ромка сел у стены, в закутке, выставив перед собой автомат, и принялся ждать, иногда поглядывая на наручные часы — страшноватого вида гибрид механических, магических, электронных и еще каких-то «короновых» технологий, по словам Лара, он даже теоретически не мог себе представить ситуацию, в которой все это откажет одновременно. Ну, кроме прямого приказа Императора, конечно.

— Ты бы перекусил, что ли.

— Знаешь, совершенно неохота.

— Нервы.

— Да. Старею.

— Скоро помрешь.

— Это точно. Все там будем.

Так и посидели. Потом прибежали собаки, все три сразу, и уселись, вывалив языки: мол, мы тут… давно. А вы чего?

Ромка вздохнул и поднялся.

— Еще один рывочек…

Этот коридор был скучным. Серый бетон, точнее, зеленоватый в приборе ночного видения. Желтые собаки, как языки свечей. Тускло-синие кости у стены.

— Человек, однако, — задумчиво произнес Ромка.

— Да. Причем из недавних. В имперские времена с мечами не ходили.

— Точно. Но как он сюда попал?

— Навскидку, — сказал Лар, — могу предложить два варианта. Либо это жертва эксперимента по телепортации…

— Это вряд ли.

— Либо… Что это у него на шее висит? Давай-ка рассмотрим, но по возможности без рук.

— А стоит? — усомнился Ромка. — Двести метров до выхода.

— Осторожно. Если осторожно, то стоит.

Ромка осмотрел висящую на шее у трупа цапку. К сожалению, для этого пришлось сначала увидеть во всех деталях сам труп — серые с голубым (спасибо прибору ночного видения) отливом кости, небрежно покрытые ошметками одежды и… И прочего.

— Гадость, — сказал мальчишка. — Телекинезом его?

— Да.

Ромкиного телекинеза едва хватило, чтобы перевернуть амулет — связку из трех дисков общим размером с русскую пятирублевую монету. Диски были медные, если, конечно, цветам в этом коридоре можно было хоть немного доверять. На них были знаки.

— Тишина, покой и баланс, — фыркнул Лар. — Идиоты. И как он с этой игрушкой смог так далеко забраться?

— Мне сейчас интереснее, от чего он умер.

— Да. Ладно. Идем к выходу.

Выход был — лесенка наверх, бетонная шахта в метр диаметром, и люк наверху. Канализационный. Будь Ромка шефом безопасности дворца, он залил бы бетоном весь этот люк, а заодно и весь подземный комплекс, но, похоже, Император считал иначе. Надо быть очень уверенным в себе человеком, чтобы ТАКОЕ выходило на газон перед твоим домом.

И кстати, покойник этот внизу — не сюда ли он шел?

Ромка уселся возле стены, под шахтой, и стал ждать — времени до «выхода» оставалось восемь часов. Потом у него родилась идея, и он устроил долгое «эмпатическое» общение с собаками, пытаясь внушить им, что надо идти обратно, ждать сутки и только потом выходить. Если повезет, Рыси будет не до них. Объясняться было не в пример труднее, чем отдавать приказы, — собаки разумом не обладали. До сих пор Ромка как-то не отдавал себе отчет в том, насколько все-таки люди отличаются от животных в плане мышления. Оказалось: отличаются. Сильно. Собаки были — нос, зубы, глаза. Именно в таком порядке. Мыслить они не умели, вместо этого проплывали, цепляя друг друга, не образы даже — сочетания запаха и вкуса, чуть окрашенные в оттенки серого.

И вот им надо объяснить, что такое ждать сутки… Кажется, объяснил. По крайней мере, когда пришло время и антиграв мягко толкнул мальчишку к дыре в потолке, собаки дружно развернулись и потрусили обратно.

Вокруг люка стояла толпа. Вся делегация клана Лисы, все тридцать человек создавали ширму для него, Ромки. Ледяной Горы здесь не было. В ходе переговоров решили, что ни к чему этому, скажем прямо, не слишком сильному клану подставлять себя под удар Рыси, если что пойдет не так. Впрочем, Ромка был уверен, что они рядом… На тот же самый случай, если что пойдет не так. Планы… Их вообще лучше не строить.

Он выбрался из люка, в два счета разделся до трусов (очень странное ощущение — раздеваться в толпе) и сбросил, как было оговорено заранее, все свое обмундирование обратно в люк. Кто-то сразу задвинул крышку. Через пару минут от Ромкиного снаряжения останется лишь серая пыль, незаметная на сером бетоне.

Переодевшись в цвета Рыси, он повесил на пояс гару и выпрямился. Сделал глубокий вдох.

— Готов.

Делегация направилась во дворец так же, компактной толпой, удерживая мальчишку в центре. Мелкие кланы уступали дорогу, провожая сильных и наглых полными «обожания» взглядами. Сильные… Вон несколько человек из Орла. Обмен приветствиями… Мимо. Вон Змея. Трое. Кивки. Змея с Лисой не то чтобы дружила, но не враждовала — это точно. Вон Соболь — десять, а то и больше человек… К счастью, не на дороге, а в стороне. Кивки, улыбки.

«А ведь это я руку приложил к тому, что наследники общаются нормально». Ромка усмехнулся. Как бы то ни было, сегодня он умрет. Надо просто доиграть свои карты — и все.

Все.

— Соберись.

— Я собран, Лар. Не беспокойся.

А потом на пути у них оказалась делегация Рыси, и обойти ее было решительно невозможно. Они стояли посреди широкой лестницы, не мраморной, а из полупрозрачного камня, агата, кажется, стояли на одной из площадок, которые эта лестница образовывала, и обойти их можно было только по краешку. По одному.

Делегация Лисы остановилась площадкой ниже, не так, как Рысь, а более компактно, заняв половину этой площадки. И все стали делать вид, что просто ждут. Ромку зажали с трех сторон трое здоровяков, за которыми мальчишку было бы не разглядеть, даже не будь вокруг остальных загораживающих.

— Лар, они специально, да?

— Сейчас узнаем. На всякий случай, будь готов к обмену.

— Я готов, — сказал Ромка. Как ни странно, ему было совсем не страшно.

И тут появился Кабан. Весело топая в ногу (им что, не говорили, что по мостам и по лестницам в ногу не ходят?), они прошли колонной по пять мимо замершей Лисы и пошли вверх по ступеням, на ходу достраивая шестую колонну. Выглядел этот маневр абсолютно вызывающим, и места на лестнице сразу стало мало.

Мгновение — и Лиса пришла в движение. Ромку выпихнули в первый ряд, и все, вся лисья делегация развернулась в точно такой же строй, построившись в хвост Кабану.

— Гениально, — пробормотал Лар. — Все выглядит так, словно два клана строят рожи третьему… Все-таки я люблю этих ребят.

Колонна шла вверх, и, не доходя десятка шагов, все вдруг разом положили правую руку на плечо впереди идущего.

— Лар, что они делают?

— Нарываются на конфликт. Ты знаешь, что такое бульдозер?

— Ну… Да.

— Этот строй — не хуже.

Ромка уже начал представлять себе столкновение с падающими с лестницы людьми и злобной руганью а-ля д'Артаньян, но все обошлось. Рысь потеснилась. Да, крайний правый ряд задевал потеснившихся плечами. Да, потеснившиеся вкладывали в столкновение столько силы, что Ромку бы, скажем, запросто расплющили в лепешку… Но до драки дело не дошло. Вот ведь… Средневековье. У нас бы вежливо… Нотами обменялись, флот бы послали, побомбили бы как цивилизованные люди. Но толкаться и пыхтеть!

— Да-с, — вздохнул Ромка. — Азия-с!

— Тебе не понравилось? — удивился Лар.

— Я в восторге, — возразил Ромка. — Особенно тем, что среди нас половина из Кабана.

— Это да.

Кабан шел рядом, благо теперь они двигались по помещению размером с хороший московский концертный зал. Кабан распался на группы по пять и шел рядом со всех сторон.

— Лар, это неспроста.

— Да.

— Я готов, если что.

— Я знаю. Ждем.

А затем Лиса перегруппировалась тоже: Ромка остался в группе из пяти человек, и еще пятеро из Кабана шли рядом, а остальные отстали. И в этой группе был Мако. Он смотрел на Ромку… Смотрел, и все.

— Что-то Лиса затеяла, — пробормотал Ромка. — Что-то многоходовое.

— Это они умеют. — Похоже, Лар был совершенно спокоен. — Ты расслабься, парень. Игрок не должен переживать, он должен быть готов. Ко всему. А если готов ко всему, то о чем переживать?

Они шли по коридору с прозрачным полом, а под полом был пруд с рыбками — нормальные аквариумные рыбки, те же расцветки… Но в метр длиной. Вода была подсвечена магическими огоньками, которые плавали прямо в толще, и рыбы иногда пытались их проглотить. Огоньки проворно удирали.

— Ну, — с плохо скрываемым любопытством поинтересовался Лар, — как тебе дворец?

Ромка встряхнул головой, тщетно пытаясь выразить словами то, что выразить невозможно.

— Это просто чудо, — признался он наконец. — Это… Это как сказка! Вот!

— Да. — На этот раз Лар воздержался от развернутых комментариев, а вот Ромке вдруг подумалось, что это, наверное, ужасно: создать такое и потом добровольно перестать быть человеком. Или нет? Счастлив ли Император? Кто владеет миром — собой не владеет…

Дворец светился. Проплывали под потолком облака разноцветного тумана, мягко опалесцировал мрамор (или не мрамор?) колонн, брызгали веселыми искрами свечи. Звучала музыка, тихая, доносящаяся словно ниоткуда и идеально подходящая этому месту. Иначе и быть не могло, наверное. Сменяли друг друга залы, переходы, зеркала и призрачные огни магических драпировок.

— Налево, — скомандовал Лар. — Наш выход.

Ромка посмотрел на сопровождающих его лордов клана Кабана. Кивнул, чуть заметно кивнул, но они поняли и отстали, мигом затерявшись среди колонн. Император, разумеется, узнает, как чужак сумел проникнуть во дворец, — если захочет. А вот Рысь так и останется в неведении. Хотя, разумеется, Кабан не боится. Он просто проявляет разумную осторожность.

На мгновение Ромка встретился взглядом с Мако, и ему показалось, что мальчишка тоже кивнул… Ему, Ромке.

— Почудится же такое, — пробормотал Ромка, а Лар у него в голове негромко фыркнул.

Ромка чуть заметно кивнул лордам Лисы, и те тоже придержали шаг.

Короткая прогулка по боковому балкончику, дверь, еще одна дверь…

— Пришли.

Огромный зал, выдержанный в белых тонах, с черно-белым, «шахматным» полом. Толпа лордов вдоль дальней стены. И кресло с высокой спинкой, в котором сидел худощавый юноша в белом костюме почти земного покроя. Лицо юноши было знакомо, но вспомнить, где он мог его видеть, мальчишка так и не смог. Смотрел Император, разумеется, на Ромку.

Они с Ларом много раз репетировали эту сцену. Собственно, Ромка был в каком-то смысле соавтором, а вот фразы, положенные по этикету, — это была в основном работа Лара.

— Ваше величество… — Мальчишка прикоснулся двумя пальцами ко лбу, затем к левому плечу, а затем выбросил прямую руку под сорок пять градусов вверх — как салют отдал.

— А! — радостно воскликнул Император. — Вот и еще один Рысь. Приблизься!

Голос у него был молодой и звонкий, а когда Ромка подошел поближе и разглядел Императора, оказалось, что на вид тому от силы семнадцать. На мгновение их глаза встретились…

В любом уважающем себя фэнтези автор непременно написал бы, как вздрогнул главный герой, пораженный безмерной чуждостью глаз древнего монстра на лице молодого человека, почти ребенка… Ничего подобного. Веселый, задорный взгляд, и искорки смеха на дне золотисто-карих глаз. Поймав себя на том, что он откровенно пялится на собеседника, Ромка поспешно отвел взгляд.

— Для покойника ты на диво скромен, — фыркнул Император. — Для Рыси, кстати, тоже. — Он неожиданно возвысил голос: — Тран Ситар, Высокий Лорд Рыси, подойдите к нам, если вас не затруднит, конечно.

— Тран, — почти с любовью прошипел Лар. — Господи, сам идет! Нет, жизнь все-таки прекрасна!

— Я думал, ты его ненавидишь, — удивился Ромка.

— Ну да, а ты что, решил, что я сейчас к нему целоваться полезу?! — возмутился Лар, затем подозрительно поинтересовался: — Это что было — ирония?

— Ну…

— Ладно, один-ноль.

Тран Ситар, между тем, пересек зал неторопливым шагом, и в его походке было столько силы, что Ромке, который впервые видел своего «отца» живьем, не вольно захотелось попятиться. Осознав это позорное побуждение, он, наоборот, сделал шаг вперед. Лар опять фыркнул. Если Ромка был весь, что называется, на адреналине, то его спутник, похоже, наслаждался каждой секундой державной аудиенции.

Подойдя, лорд Рыси уставился на Ромку, словно на ничтожную букашку. Ни малейших признаков беспокойства.

— Еще один игрок в покер на мою голову.

— Ага, — согласился Лар. — Только вот карты у него на руках паршивые. И не стучи зубами.

— Что?!

— Один-один.

— Мой господин? — Тран Ситар опустился на одно колено, склонил голову и коснулся правой ладонью пола, придерживая левой рукой висящий на поясе меч.

— Воинский поклон, надо же! — прокомментировал Лар.

— Радуйтесь, Тран! — Император одарил коленопреклоненного лорда улыбкой, при виде которой позеленела бы любая голливудская звезда. — Ваш сын нашелся! Да вы вставайте, вставайте! Что за формальности.

— Ваше величество шутит, — с равнодушным достоинством произнес Тран Ситар. — Это не мой сын. Это…

— Да нет же, — улыбка стала еще шире, хотя, казалось, куда уж дальше. — Сами сравните. Геном…

Взмах руки, и в воздухе повисло объемное изображение неизвестно чего. На ДНК, как их рисуют в книжках, это точно не походило.

— А вот — аура! — Последовал еще один взмах, картинка сменилась. — Слегка изменена, но все еще вполне узнаваема. Или вот магостатика…

— Копия. Я…

— Тогда прикажите доставить сюда оригинал.

Ромка вздрогнул. Вот теперь он верил, что сидящему на троне существу больше шести тысячелетий и что это самое могущественное существо во Вселенной. Пардон, во всех мыслимых вселенных. От его голоса веяло просто запредельной мощью.

— И постарайтесь доставить его живым. — Император снова улыбался. — Нам предстоит Развлечение.

Именно так и сказал — Развлечение. С большой буквы. Тран Ситар поклонился и поспешно направился к двери.

— И он послушается? — спросил Ромка.

— Да, — отозвался Лар. — Он не самоубийца.

— Однако. — Теперь внимание Императора было всецело сосредоточенно на Ромке. Высокие Лорды так и стояли вдоль дальней стены, видимо, этикет не позволял им подойти и поинтересоваться, что за ерунда тут творится. Но смотрели во все глаза, Ромка буквально кожей чувствовал любопытные взгляды. — Скоро здесь будет не один, а целых два Кайла. Во избежание путаницы как мне к вам обращаться, молодой человек?

— Ромка, ваше величество. — Ромка снова попытался поклониться, но Император остановил его небрежным жестом.

— Давай без физкультуры, Ромка, — сказал он, и на этот раз его голос прозвучал у Ромки в голове. — Здравствуй, старая сволочь.

— Здравствуй, Вирка, — отозвался Лар, прежде чем Ромка успел поинтересоваться, с чего это его сволочью обозвали. — Я тоже рад тебя видеть.

— Да, немало времени прошло, — вздохнул Император. — Но видишь, ты жив, я жив, он вот — и то жив…

— Пока.

— Давай без намеков. Ты знаешь, что я не вмешиваюсь в дела людские.

— Мог бы иногда… — мрачно буркнул Лар, а Ромка вдруг ясно понял, что Император только что отказался защищать его, Ромку, от Маятника. Было… Было обидно, хоть Лар и повторял ему многократно, что этой конкретной надежде сбыться не суждено.

— Поводишь его по дворцу, — пожал плечами Император. — Я даю вам двоим полный доступ. Покажи все, расскажи… В конце концов, он заслужил почестей и все такое. Вы с ним прошли немалый путь…

— Сами… — иронично вставил Лар.

Император поднял бровь.

— Давно понял? — поинтересовался он.

— После катера, — пояснил Лар. — Чтоб я поверил в лампочку на пластиковом грузовичке, которая не перегорела за шесть тысяч лет…

— Лар? — осторожно прервал их беседу Ромка. — Так он знал?

— Знал, — кивнул Император. — Но заметь, помог вам лишь однажды. Цени.

— Значит, вы знали и о заговоре?

— Да. Вот только уязвимости в ритуале нет, ты уж извини.

— То есть все зря.

— Ничего и никогда не происходит зря, — строго сказал Император. — Ты нашел хорошего друга. Повидал мир. Стал сильнее, в конце концов. Кроме того…

— Что — «кроме того»? — Ромке опять пришлось делать глубокие вдохи, чтобы успокоиться, и он надеялся, что Император этого не заметит.

— Он сейчас скажет, — усмехнулся Лар, — что, кроме долга, есть еще и удовольствие.

— Ну, вообще-то я хотел сказать, что ты получил шанс выбраться из накопителя, — пожал плечами Император. — Но да, и удовольствие тоже не стоит сбрасывать со счетов. Люди — не роботы и не благородные герои из книжек. Плюнуть Рыси на сапоги — оно дорогого стоит.

— Вообще-то, — осторожно сказал Лар, — я рассчитывал на нечто большее, чем просто плевок.

Император просиял.

— Поторгуемся? — весело спросил он.

— Вир, я…

— Клан Рыси, — перебил его Император. — Самый древний. Он часть нашей истории. Самый могущественный. И запредельно, немыслимо жестокий. Что мне делать с ним?

— Сделай из них плевательницы и расставь в местах большого скопления народа.

— Ты жесток, Кузнечик.

— Я же не сказал: сделай унитазы, — возразил Лар.

— И все же. — Император побарабанил пальцами по подлокотнику своего трона. — Мне не хотелось бы нарушать традицию и вмешиваться в ход событий. Что скажешь?

— Лар, — осторожно подал голос Ромка, — мне сказать, что я ничего не понимаю, или это и так ясно?

Император расхохотался. Смеялся он заразительно, хлопая себя по коленям, откинувшись на спинку трона.

— Я, если честно, и сам пока не понял, — признался Лар. — Но я уверен, что нам сейчас объяснят. Да, о мой господин?

Последнее было сказано с издевкой.

— Возьми Рысь под контроль, — просто сказал Император.

— Что-о?!

— Не чтокай мне тут. Клан Поющих уничтожен, но в том нет твоей вины. Мы оба знаем, что если кто и может вдохнуть в Рысь новую жизнь, так это ты.

— Слушай, Вир, ты не понимаешь, — взмолился Лар. — Я УМЕРЕТЬ хочу!

— Это ты раньше хотел умереть, — спокойно возразил Император. — Когда в накопителе сидел. А получив новое тело, ты захочешь жить. Видеть луну. Греться на коралловом песке на атоллах Золотого Пояса, пить вино с легендой…

— Условия обсуждаются?

— Нет, — сказал Император, и Ромка понял, что его во второй раз отказались спасать.

— Соглашайся, Лар, — сказал он. — Я выполню свою часть уговора, и…

— Есть кое-что, что ты должен знать. Вир?

Император фыркнул.

— Ты хочешь, чтобы я назвал тебя полным именем? И если мальчишка откажется, ты вернешься в накопитель?

— Так будет честно, — вздохнул Лар. — Иначе получится… Короче, так надо. Мальчишка и вправду заслужил, чтобы с ним обращались как с равным.

— Хорошо же, Ларад Кейши из Дан-Дагеш.

— Лар? — осторожно произнес Ромка после паузы.

— Да. Лар. Сокращенно. Полное имя — Ларад. Это я изобрел усилители. — Лар помолчал и добавил: — Я — Исчадие Бездны, то самое, из легенды.

— Я выполню уговор. — Ромка произнес это быстро, даже поспешно, чтобы Лар ни в коем случае не подумал, что он колеблется. — Я тебя… Ну, в общем, изучил. Никакой ты не исчадие. И еще… — он вздохнул, — при других обстоятельствах я гордился бы таким учителем.

— Урок тебе, Кузнечик, — на этот раз для разнообразия Император не улыбался.

— Да. Урок, — тихо сказал Лар. — Спасибо, малыш.

— Я не малыш, — сказал Ромка.

— Я знаю. При других обстоятельствах я тоже гордился бы таким учеником.

— А вот и наши Рыси, — прервал их Император. — Ну надо же! Близнецы, но не братья.

Тран Ситар был по-прежнему невозмутим. Что же касается Кайла, тот держался хуже. Старался, что да, то да, но за покер с таким лицом лучше было бы не садиться.

— Итак, — произнес Император, — друзья встретились после долгой разлуки, и им, конечно, есть что сказать друг другу.

— Есть, — весело, в тон ему, сказал Ромка. Как ни странно, все его напряжение куда-то делось, уступив место легкости и азарту. — Например, что я раскусил твою интригу. С самого начала.

— Я тебя не обманывал, — поспешно возразил Кайл.

— Нет, не обманывал, — согласился Ромка. — Но и правды не говорил. Про то, в каком виде я окажусь дома, например…

Кайл вздрогнул.

— Этот ребенок… — начал было Тран Ситар.

— Дозированное оскорбление, — шепнул Лар. — Помнишь, мы обсуждали.

Ромка кивнул, против оскорбления он ничего не имел. Но вот насчет дозы… На волне все той же веселой легкости он небрежно отмахнулся от Высокого Лорда:

— Я не разрешал тебе разговаривать, кошка драная, — сказал он и замер наслаждаясь. Тран Ситар таки не справился со своими эмоциями, куда там! Его перекосило, словно он кислоты хлебнул. Лар, впрочем, тоже поперхнулся и теперь что-то сдавленно булькал про обнаглевшую молодежь.

— Ваше величество, — произнес лорд Рыси, — нельзя ли…

— Сами, мой друг, сами.

Ромка потер ладони.

— Дуэль! — воскликнул он. — Как у горцев. Остаться должен только один!

Тран Ситар замер. Вопросительно посмотрел на Императора. Тот уселся на троне прямо, словно скипетр проглотил или что там глотают императоры, и царственно кивнул головой.

— Мой зал к вашим услугам.

— Пора, — шепнул Лар.

Действительно, было пора.

— Ка-тар. Нок-та. Ка-лаш. — Странно, но Ромка ни капельки не волновался.

На мгновение его повело в сторону, а затем он утратил контроль над телом. Это было странное ощущение: тело двигалось, дышало, смотрело и слышало… И это, безусловно, было его тело. Но управлять им Ромка больше не мог. Особенно плохо было со зрением — Ромка пытался смотреть в одну сторону, а тело смотрело в другую. От этого кружилась голова.

Лар — а теперь за главного в их паре был именно он — повел плечами, присел, покрутил кистями. Размялся, называется. Тран Ситар смотрел на эту разминку с молчаливым презрением. Он же не мог знать, что Лару нужно хоть немного привыкнуть к новому телу.

Оказалось, что организовать поединок в императорском дворце — плевое дело.

— Объявите дуэль, — произнес Император в пустоту.

Что-то произошло с пространством. Трон с сидящим на нем Императором отодвинулся в сторону, а шахматные клетки на полу растаяли, образовав белый круг с черной каймой. Через минуту гости стояли полукругом, все так же вдоль дальней стены, чтобы, не дай бог, не повернуться к своему повелителю спиной. Ромка готов был поклясться, что никто и шагу не сделал — а поди ж ты! Выходит, двигался сам пол…

Трон теперь находился на другой стороне круга, большого, кстати, метров пятидесяти в диаметре. А Ромка и его противники были в центре.

— Вирка, — произнес Лар, спокойно так произнес, словно находился рядом с императорским троном, а не в ста метрах, да еще спиной к нему.

— А я все ждал, — хмыкнул Император, у Ромки в голове хмыкнул, — когда же ты вспомнишь.

— Отмени пароль.

— Я же не вмешиваюсь, помнишь?

«Опять я ничего не понимаю», — подумал Ромка.

— Я могу не упоминать о том, кто я такой, — возразил Лар. — Это повлияет только на удовольствие, которое я мог бы получить, но не получу.

— Интересная мысль, — даже стоя спиной к трону, Ромка почувствовал, как Император барабанит пальцами по подлокотнику. — Ладно… В конце концов… Хорошо, пароль отменен.

— Лар, какой пароль, вы о чем вообще?

— Пароль, возвращающий меня в латентное состояние.

— Ох!

— Вот тебе и ох. — Лар вздохнул и продолжил другим, веселым голосом: — Ладно, поехали.

— Зачем ты ищешь смерти? — вдруг спросил Ромкин противник.

Ничего себе.

— Вообще-то я в любом случае умру сегодня, — ответил Лар. — Ты что, не в курсе?

Похоже, Высокий Лорд был не в курсе. Он чуть скосил глаза на своего сына и вопросительно-надменно протянул:

— Ка-айл?

Кайл вздохнул.

— Я использовал Маятник, — сказал он. Тран Ситар удивленно поднял брови, затем усмехнулся. Понял.

— Вот как, — сказал он Кайлу. — Хорошая работа.

Затем повернулся к Ромке:

— Что же, теперь я понимаю. Умереть в бою, и все такое.

— Ничего ты не понимаешь, Рысь, — фыркнул Лар. — Я так мечтал нарезать тебя на ломтики… Так мечтал… Кстати, я вас обоих вызываю. Оскорблять нужно?

— Обоих? — Похоже, Высокий Лорд не мог поверить в наглость своего противника.

— Твоя мама была хомячком, — сказал Лар, обращаясь к Кайлу, — что же касается твоих многочисленных…

— Я принимаю вызов, — поспешно произнес Кайл. Еще бы, успей Лар высказаться про его отца, тот мог бы и на Кайле злость сорвать. Чудо, а не семья.

Тран Ситар плавно потянул из ножен свой меч. Клинок… Катана. Ну, вроде того. Гарда другая. Материал, из которого он был сделан, мягко переливался синим, почти фиолетовым, пронизанным прожилками теплого золотого цвета. Как булат, но — цветной. Описать впечатление от клинка можно было одним словом — «хищный». И конечно же, это была не сталь. Ромка сразу узнал его: еще до экспедиции в степь, в библиотеке, среди старых томов, ему попался каталог элитного оружия.

— Этот меч… — начал Ромка. — Он…

— Что — он? Синий?

— Это Губитель, — поспешно сказал мальчишка.

— Тран-то? Да я вроде в курсе.

— Нет, меч. Я читал. Он из какого-то уникального сплава и может разрубить что угодно!

— Пусть разрубит навозную лепешку, — фыркнул Лар. — То-то смеху будет!

— Но…

— Что касается уникальности… Эта штука называется керамический композит. Их в свое время наделали довольно много, вот только цены были запредельные… короче, сначала я покупать пожадничал, а потом не до того стало. Сам по себе меч неплох, конечно. Подделка под древний стиль ковки многослойной стали, но, скажу по секрету, есть немало материалов и покрепче.

— Ну, гару-то он точно…

— А с чего ты взял, что я собираюсь подставлять ему гару? — изумился Лар. — Кстати, продолжение клоунады. Наблюдай.

— Хорошему клинку сердце радуется, — со странной интонацией произнес Лар вслух.

Подражая своему противнику, он также нарочито медленно извлек из ножен Ромкину битую-перебитую гару. Тран Ситар прищурился, вглядываясь, и скривился почище, чем в тот раз, когда Ромка его обозвал драной кошкой.

— Знаешь, — сказал он задумчиво, — это уже неуважение.

— О? — вежливо отозвался Лар.

— Ты ведь не сам сюда пришел, — продолжал Тран Ситар. — Тебя провели, и провели могущественные… покровители. Что тебе мешало одолжить у них приличный клинок?

— В поединке, — надменно отозвался Лар, — важен не столько клинок, прошедший, кстати, огонь, воду и… некоторые другие жидкости, а важен тот, кто его держит.

— Мальчишка! — Вот теперь Высокий Лорд был сердит. — Я глава клана Рыси! Я и есть Рысь! Тень Смерти стоит за моим плечом! Я лучший фехтовальщик этого мира!

— Третий, — бросил Лар.

— Что?!

— Ты в лучшем случае третий. Я сильнее.

— Да… Да кто ты такой, щенок?!

Лар усмехнулся.

— Я Тень, стоящая за плечом у Смерти, — ровным голосом произнес он. — Я Кузнечик, поющий под дождем. Вот мы и встретились, предатель.

— Кайл?

— Я не знаю, как это могло произойти, отец.

— Врешь, знаешь, — усмехнулся Лар. — Вспомни.

— Демон… — прошептал Кайл.

Тран Ситар поднял брови.

— Демон? — удивленно переспросил он. — Это что за детский лепет?

— Я нашел старый накопитель и подсадил в него латентного демона в качестве пугала… — пролепетал Кайл. — Я не знал.

— Интересный поворот, — задумчиво сказал Тран Ситар. — И кто же?..

— Ты знаешь.

— Ларад. — Слово упало, словно пудовая гиря.

— Ага.

Тран Ситар вздохнул и повел плечами. Похоже, теперь он воспринимал ситуацию очень серьезно, но нет, он не был трусом.

Медленный шажок вперед. Лар делает такой же медленный шажок в сторону. Вот, собственно, и все. Что было потом, Ромка позорнейшим образом прозевал. Свистнул синий с золотом клинок, рыбкой сверкнула гара, уходя из-под удара, и вот уже Губитель падает на мраморный пол, а вместе с ним — отрубленные кисти противника. Шаг, взмах меча — Тран Ситар сгибается пополам, зажимая обрубками рук распоротый живот. Еще взмах — и его голова катится по полу.

— Кабрир! — вдруг выкрикнул Кайл. Вероятно, это и был пароль, который должен был «выключить» Лара и дать ему пару секунд форы. Надо же, рассчитал, дождался, пока демон справится с его отцом, и только потом…

Ни на секунду не останавливаясь, Лар кувыркнулся вперед, прямо через голову Трана, вставая, выбил меч из рук Кайла, и — Ромка опять не понял, что он сделал, — оказался на коленях рядом с лежащим лицом вниз противником. Почти прямая рука Кайла была завернута за спину, и Лар легонько придерживал ее предплечьями. Это удержание Ромка знал по занятиям хапти. Учитель Касау утверждал, что встать из такого захвата, не сломав себе руку, может только очень сильный человек, которого, в свою очередь, держит человек очень слабый.

— Ну как тебе? — весело поинтересовался Лар.

— Ты его убьешь?

— Понятно, — протянул демон. — Ты слышал наш разговор с Императором, но так и не понял, что он придумал. — Он на мгновение замолчал, затем продолжил: — Смотри.

— Я, — произнес он громко в расчете на зрителей, — прощаю обиду, нанесенную мне моим противником Кайлом Ситаром.

— Что?! — Ромка не знал еще, как он относится к этой новости, но уж больно она была неожиданной.

— Постарайся не упасть, — фыркнул Лар. Затем глубоко вздохнул и медленно, вкладывая силу в каждое слово, произнес: — Ка-тар. Нок-та. Ток-на. Тхей-ла.

Захват и подчинение.

— Ка-лаш.

Ромка ни за что бы не удержался на ногах, если бы не два обстоятельства. Во-первых, он вспомнил, как легко, даже не покачнувшись, принял контроль над его телом Лар.

А во-вторых, Кайл, который теперь был Ларом, легко и непринужденно освободившись от «неразрываемого» захвата, оказался рядом и поддержал, полуобняв за плечи.

— Я, Кайл Ситар, — громко сказал он, — благодарю тебя и дарую тебе свое покровительство. Твой враг — это мой враг.

Затем он повернулся в сторону трона и отвесил глубокий поклон. Император махнул рукой: отпускаю, мол. Развлекся.

Тогда Лар повернулся в сторону зрителей и улыбнулся, явно наслаждаясь моментом. Заслужил, что да, то да.

— Лордам клана Рыси — ко мне! — скомандовал он.

И лорды послушались.

Впрочем, выглядело это, прямо скажем, не так уж радужно. Больше всего это походило на щенка (хорошо, двух щенков), к которым медленно подходит дюжина матерых волков и вовсе не для того подходит, чтобы обнюхать и поздороваться. Прочие гости плавно и как-то очень непринужденно двинулись в разные стороны — подальше от эпицентра.

«Ну и рожи, — подумал Ромка и на мгновение замер, не получив ответа. — Ах да. Лар теперь снаружи. Придется отвыкать… от шизофрении».

— Я принимаю власть над кланом, — спокойно, словно не было направленных на него давящих взглядов профессиональных убийц, интриганов и военачальников, сказал Лар. — Завтра в девять утра состоится церемония. Подготовьтесь и пошлите вызов отсутствующим лордам.

— Не успеть, — медленно произнес один из подошедших. — Придется подождать, молодой господин.

Формально все было вежливо. Но Ромке показалось, что Лара только что назвали не «молодым господином», а «сопливым малышом». Впрочем, Лар тоже был не лыком шит.

— Опоздавшие заплатят виру, — отмахнулся он. — Будет так, как я сказал. Вопросы?

Конечно, вопросы были. Риторические. Или как там называется, когда один из лордов шипит тебе в лицо:

— Этот щенок забывает свое место. Рыси нужен лидер, а не вздорный…

«Вжик».

Ни Ромка, ни, надо полагать, лорды, не заметили, как Лар выхватил меч.

— ЕЩЕ вопросы? — осведомился он, задумчиво разглядывая труп. Вопросов не было.

— Ступайте.

Лар обернулся к трону и от души чертыхнулся. Трона не было.

— Так и не поговорили, — вздохнул он. — Ну ладно. Пошли. Тебя там Иса ждет.

Не дожидаясь ответа, он подхватил Ромку под руку и потащил прочь через весь зал. Надо думать, подальше от придворных.

— Лар, — осторожно сказал Ромка. — Может, пусть Иса не знает, а?

— Зачем?

— Ну, пусть она думает, что Император вернул меня домой…

— Я спросил «зачем».

— Ну… чтобы не огорчать.

Лар остановился так резко, что Ромка на него налетел. Подошел к портьере и бесцеремонно принялся вытирать о нее свой клинок. Затем, выдернув из ножен Ромкину гару, проделал с ней то же самое. Вернул Ромке гару, вытащил у него из-за пояса ножны, нажал на что-то, отчего они раскрылись во всю длину, и принялся вытирать их тоже — изнутри. Надо же, Ромка не знал, что ножны так открываются.

— Лар?

— Ты или уважаешь человека, или нет, — сказал Лар. — Вот ты мне скажи, ты Ису уважаешь?

— Да. Но…

— Учи психологию, малыш.

— При чем тут…

— «Да, но» означает «нет».

— Уважаю, — буркнул Ромка.

— Тогда не ври ей. Друзьям вообще лучше не врать.

— Ладно. И… Спасибо.

— Пошли, — вздохнул Лар. — Я хочу выбраться из дворца незаметно, а то как бы нас не… заметили, да.

Ромка подумал и пришел к выводу, что Лар прав. Рысь постарается убрать неудобного и непонятного кандидата в лорды. Он прибавил шаг.

Иса сидела у фонтана, где и договорились, и задумчиво болтала ногами. Площадь была пуста, лишь несколько прохожих бродили вдалеке, занятые своими делами и друг другом. Увидев их, Иса вскочила и без всяких колебаний бросилась Лару на шею.

— Живой! — восторженно завизжала она. Впрочем, вряд ли подобное поведение можно было считать признанием в любви — после кратковременного объятия Лар получил тычок под ребра, затем его схватили за грудки, встряхнули и потребовали:

— Рассказывай!

— Ну, — осторожно сказал Лар, — даже не знаю, с чего начать. Во-первых, я не тот, за кого ты меня приняла. Тот — это вот он. — Лар ткнул пальцем в сторону Ромки, выглядевшего теперь как раньше, то есть до того, как Кайл изменил его внешность.

Иса ойкнула, повернулась к Ромке. Затем посмотрела на Кайла и снова на Ромку.

— Вот ты, значит, какой, — сказала она задумчиво. — А…

Она прищурилась и снова посмотрела на Лара.

— Только не говори мне, что это Кайл Ситар, — сказала она.

— Отчасти, — признался Лар. — Тело его, а вот насчет остального… Ты знаешь, что такое Ка-лаш Рок-ди?

— Ох! — сказала Иса. Глаза у нее сделались совсем круглые. — Но ведь смертный человек не способен… Но ведь тогда ты… Бессмертный?

— Быстро соображает, — сказал Лар Ромке. — Учись.

Иса схватила его за плечи и повернула к себе.

— Ты из клана Поющих? — спросила она тихо.

— Ничего себе. — Лар, похоже, был изумлен. — Откуда ты о нас…

— Лар, — подал голос Ромка, — помнишь, я рассказывал тебе, что они хранят легенды.

— Лар… — испуганно произнесла Иса. — А… А полное имя как?

— Нет, она не просто быстро соображает, — начал Лар. — Она ОЧЕНЬ быстро… Эй, в чем дело?!

Иса стояла на коленях, уткнувшись лбом в брусчатку площади.

— Вы вернулись!

— Э… Встань.

— Господин! Вы…

— Встань немедленно, это приказ. — Когда надо, Лар тоже умел быстро соображать и брать ситуацию под контроль.

Иса поспешно вскочила. Она смотрела на Лара… Ромка впервые понял, что означает словосочетание «сияющий взгляд». Как ребенок, которому подарили на Новый год… Нет, не игрушку. Вагон игрушек.

— Ромка?

— Да, Повелитель.

— Не выпендривайся. Ее надо отвлечь. Расскажи ей.

Несколько секунд Ромка пытался сообразить, о чем идет речь. Ах да, Маятник.

— Сегодня ночью я покидаю этот мир, — сказал он осторожно, с досадой глядя на Лара.

Иса настороженно посмотрела на него, затем на Лара. Потом улыбнулась.

— Император поможет тебе вернуться домой?

— Нет. Просто… — Ромка беспомощно посмотрел на Лара.

— Ладно, — сжалился тот. — Объясняю. Техника, которую Кайл Ситар использовал, чтобы вытащить его в наш мир, действует в течение года. Год истекает сегодня в полночь.

— И… Что с ним будет? — Все-таки Иса соображала невероятно быстро. Неудивительно, если она пошла в отца.

— Этой ночи он не переживет, — просто сказал Лар. — Прощайтесь, короче. Пара часов осталась.

Вопреки Ромкиным опасениям, маленькая ведьма воздержалась от охов и ахов. Вместо этого она села на край фонтана и нахмурилась.

— Император не мог так поступить, — сказала она наконец. — Он не такой.

— Ты так хорошо знаешь Императора?

— Все равно не мог.

— Мог. Он, знаешь ли, не вмешивается в дела людей. Подсказать, подать намек — да. Прямая помощь… Исключено.

Лар вздохнул и развел руками.

— У него, знаешь ли, принципы.

Эта речь не произвела на Ису ни малейшего впечатления.

— Значит, он должен был дать намек, — упрямо отозвалась она.

— Может, и должен был, — пожал плечами Лар. — Но…

Он осекся.

— Господин?

— СТАРАЯ СВОЛОЧЬ!

— Лар?

На Лара больно было смотреть.

— Спланировал. Разыграл. Как по нотам. Ох, я и забыл за столько-то лет, как он любит розыгрыши!

— Лар?

— За мной, дети! — бодро велел Лар, направляясь через площадь в сторону дворца. — Императорское развлечение еще не завершено, и чует мое сердце…

— Что он сказал? — требовательно спросила Иса, пытаясь угнаться за Ларом. Ромка шел молча, полагая, что в должное время ему все объяснят. Собственных идей у него не было.

— Предложил погулять по дворцовому комплексу. Показать ему там всякое искусство. — Лар помолчал, затем в сердцах продолжил: — Полный допуск дал.

— Ох!

— Сообразила? Молодец. А я вот, старый дурак…

— Лар?

— Не скажу. Сам думай. Я тоже имею право над кем-то поиздеваться.

Они шли по узким улочкам, срезая углы, ныряя в какие-то арки и подворотни. Вела их в основном Иса — девочка прекрасно знала город.

— Господин?

— Зови меня Кайл, — разрешил сказал Лар. — Чего тебе?

— Насчет Рыси…

— Нет, ну в кого она такая умная?! — Лар даже остановился на мгновение. Иса скромно потупилась, но видно было, что она счастлива получить похвалу.

— Впереди, шагов триста.

— Что?! — воскликнула Иса.

— Рысь? — одновременно воскликнул Ромка.

— Да. Самое время для маленького убийства, как ты полагаешь?

— Надо их обойти.

— Еще чего! — возмутился Лар. — Их всего четверо.

— Гос… Лар? А как вы узнали?

— Прекрати мне выкать. Как узнал… Я же великий маг. Так и узнал.

Ромка с Исой переглянулись и, не сговариваясь, уставились на Лара.

— Вы мне не верите, дети? — притворно изумился тот. В устах ребенка, которым он в данный момент являлся, это «дети» звучало странно.

Его спутники также, не сговариваясь, отрицательно покачали головами.

— Ну ладно, — вздохнул Лар. — На самом деле в центре столицы запрещена только боевая магия. А бытовая работает.

— И что? — не понял Ромка. Лар посмотрел на Ису, но, похоже, она тоже исчерпала свой лимит догадливости.

— Рысь использует бытовую магию для создания сети, связывающей своих бойцов.

Иса сбилась с шага и коротко, зло рассмеялась.

«Сеть, — подумал Ромка. — Бойцы Рыси знают… друг о друге? Но…»

— Ты в теле Кайла, — сказал он. — Значит, что? Ты тоже часть сети?

— И ты тоже молодец, — резюмировал Лар. — Да, я часть их тактической сети, и они только что любезно сообщили мне, сколько у них людей и где они находятся. Кстати, дай мне твой метательный нож — это ведь нож у тебя в рукаве?

Иса поспешно протянула Лару извлеченный из рукава клинок. Лар покачал его в руке и спрятал за спину.

— Сойдет, — сказал он. — А теперь вы стойте, а я пойду вперед.

— Я вижу троих, — напряженным голосом сказала Иса ему вслед.

— Не, — весело бросил Лар через плечо. — Пока их четверо.

И махнул рукой. Метательный нож, который он только что одолжил у Исы, улетел, кувыркаясь, в темноту бокового переулка, и там что-то с грохотом упало. Спокойно, словно не на бой с тремя взрослыми громилами, а на веселую прогулку, Лар направился вперед.

«Этого просто не может быть!» — и к тому моменту, как Ромка закончил думать эту несложную мысль, все было кончено.

— Ну? — поинтересовался Лар. — И чего вы встали? Пошли, время поджимает.

Они пошли, почти побежали. Проходя мимо поверженных воинов, Ромка посмотрел на них и тут же отвернулся. Хотя, казалось бы, к виду крови он уже должен был привыкнуть. Не привык. Еще у него мелькнула мысль, что, что бы там ни говорил его наставник, клинок у Кайла куда лучше его гары.

Кстати, о фехтовании.

— Лар, — спросил Ромка, — вопрос можно?

— Можно, — буркнул Лар. — Только ответ будет коротким. Этот… Кайл, одним словом, он спортом, по-моему, вообще не занимался. Тело мне досталось… дохлое. Твое было лучше.

— Спасибо, — усмехнулся Ромка. — Если еще вспомнить, кто меня гонял по пересеченной местности.

— Кто? — невинно поинтересовался Лар. — Мыши?

— Да, они тоже. Меня вообще кто только не гонял.

— Так что за вопрос?

— Ну… Ты Тран Ситару сказал, что он — третий фехтовальщик на свете. А кто второй?

— Так ведь… — Лар дурашливо улыбнулся. — Я и есть второй.

— А… Вот как… — Чего-чего, а такого проявления скромности Ромка от Лара не ожидал. — А кто тогда первый?

— Император, — просто ответил Лар. — Был, есть и, наверное, будет. И кстати, магия тут ни при чем. Просто у человека талант.

— Понятно.

— Лар, — перебила их Иса. — Я забыла спросить… То есть, когда вы велели Ромке меня отвлечь…

— Ты хотела спросить, чем закончилась моя беседа с Высоким Лордом Тран Ситаром? — Лар улыбнулся, а Иса кивнула. — Он перестал быть лордом и стал менее высоким. Примерно на голову.

Он помолчал и добавил:

— И перестань есть меня глазами.

— Извините. Просто у меня с ним старые счеты.

— Мои счеты старше. И выкать тоже перестань.

Иса вздохнула, помялась, а затем выпалила:

— Но вы ведь останетесь?

— В смысле? — удивился Лар.

— Мы все, мы ждали, — сбивчиво зачастила Иса, видимо, боясь, что ее опять перебьют. — Вы… как легенда. Чтобы Рысь… на место… — Она вконец сбилась и замолчала.

Некоторое время Лар сосредоточенно шел вперед. Вид он для легенды имел довольно жалкий — видимо, Кайл и вправду пренебрегал физическими упражнениями.

— Я разберусь с делами, — сказал он наконец. — И встречусь с твоим отцом. Это я обещаю твердо. И кстати, Рысь теперь МОЯ, так что перемены я им устрою. Еще вопросы?

Иса молча поклонилась.

— Меня другое беспокоит, — признался Лар.

— Лар? — Ромка достаточно хорошо изучил своего наставника, чтобы знать: когда Лара что-то «беспокоит», неприятности не заставляют себя ждать. Иса, однако, этой истины еще не постигла.

— Но все же хорошо кончилось! — удивленно воскликнула она.

— Я не верю в счастливый конец, — сказал Лар с досадой, а Ромка, отвлекшийся было на их беседу, снова попытался понять, что за выход такой они с Исой для него придумали.

— Но Император…

— Любит розыгрыши, — ответил Лар. — Это его единственная слабость. Хотя, — добавил он, подумав, — учитывая, какие у него в распоряжении ресурсы, это, скорее, слабость тех, кто его окружает.

— У носорога плохое зрение, — пробормотал Ромка. — Но что он может сделать? Он же не вмешивается.

— Да. Значит… Значит, проблема заключается в самой ситуации. Думаем.

Некоторое время они шли молча. Затем Иса сказала: «Ой!», хихикнула, зажала рот ладошкой и с ужасом посмотрела на Лара. На своего обожаемого «господина».

— Я случайно, — жалобно произнесла она. — Просто…

— Знаю, знаю, — проворчал Лар. — Догадался уже. Старая сволочь! Стратег, туда его!

— Лар?

— Ты сколько весишь? — поинтересовался Лар, и в этот момент они вышли на площадь. Ромка узнал это место, а узнав, понял и замысел своих спутников. Они стояли перед Храмом Рождений, местом, куда счастливые родители приносили новорожденных, чтобы благосклонный взор Императора защитил их от… Словом, от всех младенческих невзгод. Всех болезней, проглоченных погремушек и прочих детских мелочей, всех, включая, надо думать, и такую мелочь, как Маятник. Имея полный доступ, туда вполне можно было пройти во внеурочное время…

— Ох! — сказал Ромка.

К храму вела пологая лестница, собственно, он стоял на склоне, и белые мраморные ступени вели к нему мимо цветущих розовых кустов в человеческий рост… Вели на высоту пятого этажа.

— Лар, — осторожно сказал Ромка, — а может, я, того… Своим ходом?

— Я не знаю, как смотритель храма отличает родителей от младенцев, — зло произнес Лар. — Мы не можем рисковать. Сказано: родители ПРИНОСЯТ детей. Привыкай, парень. Император так шутит.

Он стянул через голову перевязь с оружием, подождал, пока Ромка сделает то же самое. Постоял немного, глубоко дыша.

— Это только справедливо, — сказал он наконец. — Ты меня подольше носил…

— Лар, я…

— Был бы этот Кайл хоть чуть-чуть поспортивнее, — с тоской в голосе произнес Лар, затем схватил Ромку за предплечье, явно собираясь взвалить его на плечи… Остановился… Задумчиво-вопросительно посмотрел на Ису.

— Так детей не носят, — сказала она виноватым голосом.

— Да, — согласился Лар. — Не носят.

Поднатужился и взял Ромку на руки. И пошел вверх по лестнице.

Подъем был тяжелым. Для обыкновенного мальчишки подняться на пятый этаж — плевое дело. Но многие ли смогут при этом нести на руках своего сверстника?

Через какое-то время Ромка начал серьезно опасаться, что Лар просто свалится и умрет — уж больно тяжело он дышал. Хрипло и со свистом. Физическую слабость Кайла он компенсировал своим поистине безграничным упрямством, с размеренностью автомата перешагивая с одной мраморной ступеньки на другую.

Затем на высоте примерно второго этажа он придумал посадить Ромку на декоративную мраморную рыбу, торчащую зачем-то из газона, и так он смог отдышаться.

— За шею крепче, — прошипел он. — Руки отваливаются. Но не души.

К сожалению, скульптур было мало, а лестница и не думала кончаться. Будь в храме живой смотритель, он, несомненно, задался бы вопросом: почему это счастливый отец, которого изображал Лар, шатается, как пьяный, и выглядит так, словно его окатили из ведра? Но, разумеется, смотрителем был магический автомат — красиво сделанный манекен в изумительно сшитом… камзоле? Не важно. И с золотым лицом. Главное — не человек.

— Приветствую вас в Храме Рождений! — торжественно произнес он. Голос у смотрителя был густой, хорошо поставленный, и он разнесся по храму, как, наверное, и планировали создатели ритуала.

— Прошу вас сюда. Желаете ли вы…

— Переходите… к… ритуалу… — пробулькал Лар.

— С великой радостью, — ничуть не удивившись, ответил смотритель. Неслышно ступая, приблизился и сделал плавный жест рукой.

— Вам следует положить ребенка на плиту благословения.

— Помогите… Я не достану…

— С великой радостью.

Легко, словно Ромка действительно был младенцем, смотритель принял его у Лара и положил на усыпанную лепестками роз… «Кушетку, — решил Ромка. — Или тумбу, да, именно обтянутую синим бархатом тумбу, высотой с человеческий рост».

Свет. Дуновение ветра. Звон колокольчика.

— Примите мои искренние поздравления, — сказал смотритель.

Все?

— Спасибо, — буркнул Лар. Затем обращаясь к Ромке: — Слазь, уже все.

Ромка, с опаской поглядывая на смотрителя, спрыгнул с тумбы. Смотритель проводил его взглядом, в котором ничегошеньки не отражалось. Если он и заподозрил подвох, то шум поднимать явно не собирался. Лар, пошатываясь, направился к двери, но, не дойдя, свернул к декоративному фонтанчику и принялся жадно пить. Вот уж кто точно смотрителя не стеснялся.

— Я рад, — говорил между тем смотритель, неслышно то ли идя, то ли скользя рядом с Ромкой, — что в вашей семье чтят традиции. Тысячи лет родители приносили сюда детей, поднимаясь по склону холма, но в последнее время люди стали меньше обращать внимание на устоявшийся уклад вещей.

Лар оторвался от фонтанчика и уставился на смотрителя с выражением крайней подозрительности на лице.

— Обычно люди предпочитают пользоваться лифтом, — продолжал как ни в чем не бывало смотритель, — но вы почтили…

Лар медленно опустился на пол, полусмеясь, полуплача.

— Старая… старая… ох…

— Лар, — осторожно произнес Ромка. — Ты…

— Он знал, — почти выкрикнул Лар, грозя кулаком высокому мраморному куполу. — Планировал…

— Ну… Все же хорошо…

— Да, малыш. — Лар резко, словно рубильником щелкнули, перестал смеяться. — Все хорошо. Пошли. Нас Иса ждет.

Они направились к выходу, на обзорную площадку, с которой открывался вид на ночной город.

— Сейчас, — сказал Лар, и, словно в ответ, внизу на площади часы начали бить полночь. Последний удар… И ничего.

— Ну вот, — усмехнулся Лар. — Осталось только придумать, что ты будешь делать в этом мире. Идеи есть?

— Я уже все придумал, — спокойно сказал Ромка.

— Вот как? И что же?

— Ну… Ты же сам сказал, что гордился бы таким учеником.

— Ох, — сказал Лар. — Ох.

Подумал и добавил:

— Ну ладно.

— А еще я найду Землю, — сказал Ромка. — Точно найду. Я упрямый.