Маятник времени

Глава 1. Рыжая бестия

Кэтрин Моро мысленно негодовала, кутаясь в меховую шубу, одолженную из склада штаб-квартиры, шлейфом тянущуюся по бесконечному снегу и заставляющую её сильно мешкаться. Шуба оказалась размера на четыре велика и спадала с плеч, придавливая к земле.

И дёрнул её черт вызваться в эту мини-экспедицию? Бестолочь. Знала же, что Нестор никогда не отличался тёплым климатом. Да что там, он и не обладал такой роскошью. Нестор, третье и самое северное королевство видело солнце и пальмы только во снах.

Пальмы, кстати, были вообще неизвестны в Антуриуме. Хотя нет, в Харите имелось что-то похожее. Эх, уж лучше бы она отправилась с Амандой туда, потому что ледники и нескончаемый снег — всё, что имелось у Нестора из видов. А ещё сугробы, в которых утопаешь примерно по пояс.

Бррр… господи, как же холодно. Открытые участки кожи уже не чувствовались. Пальцы мерзли в кожаных перчатках. И было бы тут на что смотреть. О, боги… Где справедливость? Она что, как самая молодая — козёл отпущения?

Пока Мишель и Вайнона греются у камина и мирненько попивают травяной сбор, ей приходится обходить территорию. Ничего-ничего, завтра она отправит Мишель. Только пускай попробует отказаться. Нашёл, понимаешь, забаву — всё сбрасывать на женщин. Мужик он или кто? И вообще, надо было заслать сюда Патрика, а то запрётся в библиотеке, не вытащишь…

Был бы тут Джек, он бы не выпустил её одну на улицу в такую погоду. Хотя, собственно, поэтому Кэтрин и отправила его помогать Аманде и Адриану. Порой гиперопека Картера выходила чересчур настойчивой. Одно дело — трястись над любимой, но совсем другое — над алхимиком. Что же ей, вообще свои обязанности не выполнять?

Хотя… это ведь мило, правда? И разве такой расклад не лучше, чем странные, порой доходящие до абсурдности отношения Аманды и Адриана? Эти двое либо прикалываются над всеми, либо на самом деле готовы сожрать друг дружку. Склоки и ссоры на пустом месте как утренний чай. Без них не обходится ни один день. Причём порой причина действительно кажется до глупости нелепой.

Ужасно хочется столкнуть их лбами и потребовать прекратить ломать комедию. Только толку всё равно не будет. К вечеру они уже помирятся, а ты сиди и обтекай. Ну и жди продолжения. И, поди пойми, хобби это у них такое или Кэтрин просто-напросто дружит с двумя болванами.

С другой стороны, Аманду можно понять. Для неё всё ново, весь этот мир новый и чужой. Адаптация давалась сложнее, чем ожидалось. Порой казалось, что она и вовсе жалеет о сделанном выборе и это несмотря на то, что бедный Адриан любит её до сумасшествия и готов мириться с любыми капризами. Терпит закидоны, сглаживает углы и лишь устало вздыхает. Только надолго ли его хватит?

Наверное, нет. Последние пару недель Адриан стал часто пропадать где-то, возвращаясь в поместье алхимиков лишь под утро: уставший и частенько навеселе. Что, конечно, только ещё больше выводило из себя Аманду и дарило новые поводы к придиркам.

Последнюю пару недель между этой парой только что воздух не искрился, даже становилось за них боязно. Может хоть поездка в Хариту поможет им уладить конфликт. Видно же и слепому — любят друг друга, балбесы.

Кэт устало подышала на руки. На улице темно, хоть глаз выколи. И ни души. Вдалеке виднеется одно из многочисленных поселений, поблескивающее еле заметным огоньком костров. Интересно, что за клан обитает в этой части? Кэтрин, откровенно говоря, пропустила мимо ушей экскурс Вайноны.

Ну, вроде всё тихо — мирно. И чего алхимикам взбрело в голову, что гордые северяне замышляют какие-то непонятные делишки? Да даже если и так — это ведь их разборки, они-то чего вмешиваются? Когда вопрос касается внутренних междоусобиц, алхимикам остаётся сидеть в сторонке и наблюдать с попкорном. Уж кромсать друг дружку человечество умеет как никто, тут главное под горячую руку не попасться.

Кэтрин уже было собиралась развернуться и пойти обратно по вытоптанной и проглаженной подолом дорожке, когда перед ней вспыхнуло горящее лицо. Нет, лицо было вполне обычным, но разрисовано яркими красками. Ночью и в совокупности с белоснежным капюшоном смотрелось жутковато.

Лицо довольно оскалилось.

— Чу…ст…ю с…лу, — голос едва разборчив, да ещё и такой противно скрипучий...

Кэтрин на мгновение оторопела. Почему это, эта… её видит? Определённо ведь видит, хотя не должна. Защита алхимиков тщательно скрывает от чужих глаз, если ты того пожелаешь. Но нет… Изрисованная женщина, а это точно была женщина, смотрела прямо на неё.

Моро торопливо забормотала под нос простейшее заклинание лёгкого забвения. Свидетели ей ни к чему. Однако не тут-то было. “Рыжее лицо” быстро поднесло руку ко рту, а в следующую секунду через толстый слой меховой отделки в шею Кэтрин что-то вонзилось.

Дротик с транквилизатором?

Осознание этого пришло в момент, когда она, уже отключаясь, неуклюже распласталась на снегу.

***

— Это тот, что дурной на голову? — хмыкнул помятого вида мужичок с обветренным от морских ветров лицом, смерив Аманду насмешливым взглядом. — Ходил вечно не в себе. Смотрел на всех такими глазищами, словно душу выворачивал наизнанку.

— Вероятно, — терпеливо кивнула Чейз.

Кто ещё дурной на голову нужно разобраться. Этот выпивший идиот с трудом шевелил извилинами, но она тоже хороша — додумалась разузнавать о прорицателе Молукса в таверне вечером. Правда не она же виновата, что “Пандора” Джека причалила к берегам Хариты только сейчас. Оказывается не так-то просто пересечь охраняющийся между двумя враждующими королевствами пролив.

Глава 2. Эхо минувших проступков

— Оставь наливку для клиентов. Мы здесь по делу, — Аманда не была настроена на мирное застолье.

— Как грубо, — нисколько не обидевшись, пожала плечиком та, грациозно присаживаясь на плетёный диванчик напротив большой постели. Огромной. — Но так или иначе, все приходят ко мне исключительно по делу. Ладно… присаживайтесь хотя бы, не маячьте перед очами.

Долго не раздумывающий Джек с готовностью расположился на соседнем кресле, сам себя угощая финиками из вазы. Адриан почти не сдвинулся с места, лишь облокотился плечом об стену, скрестив ноги и поправив на плече висящий арбалет. Любимая поза.

Аманда так вовсе не шелохнулась, особенно когда в очередной раз наткнулась взглядом на застеленную мягким покрывалом постель. От одной мысли, что происходит на ней обычно, её передёрнуло. К профессии ночных бабочек, да и к подобного рода домам терпимости, она никогда не пылала особой нежностью.

— Итак? — Тамина с ногами забралась на диванчик, подперев голову рукой. — Что именно вы хотите узнать?

— О чём говорил мой предшественник с твоим дедом? — в лоб начала атаку Аманда. К чему ходить вокруг да около?

— Предшественник? Значит, он всё-таки умер. Жаль. Приятный был тип. О чём говорили? О разном… — вещунья, так её мысленно прозвала Чейз, задумчиво закатила глаза. — О войне, о гадости, которую он выпустил, о своём скоротечном будущем… — быстрый взгляд на Адриана. — О тебе. Это ведь тебя нужно было спасти, верно? Чтобы появилась она? — теперь уже взгляд скосился на его спутницу. — Видимо у него получилось.

— Получилось, — нетерпеливо тряхнула головой Аманда. — И что там насчёт того, что он выпустил? Он узнал что-то стоящее?

— Более чем, — многозначительно закивала та.

— И?

Но Тамина не торопилась с ответом. И тут не поймёшь: либо она по жизни привыкла всё делать неспеша, либо просто глумилась. И теперь всё застыли в ожидании, пока вещунья с наслаждением обгрызала веточку винограда, позаимствованную оттуда же, откуда и финики.

— Он узнал, как справиться с ней, — наконец, был дан ответ.

— Что? — Аманда только что рот не раскрыла. — Он нашёл вакцину?

— Нашёл, но не успел её доработать…

— Где? Как?

Вещунья улыбнулась так загадочно, что известная в современном мире Джоконда рядом с ней показалась бы нервно хихикающей полоумной истеричкой.

— А это я расскажу лишь тогда, когда вы приведёте меня к остальным алхимикам.

Аманде показалось, что она ослышалась.

— Не поняла.

— Ты поняла, — Тамина проворно вспорхнула с дивана. — Я хочу встретиться с ними.

— Зачем? — всё так же отупело хлопала глазами её собеседница.

— Нужно, — вещунья протянула Аманде бренчащую браслетами ручку. — Заключим альянс? Ты обеспечишь мне встречу, а расскажу, как побороть эпидемию. Она ведь снова набирает обороты в вашем королевстве, верно?

Никто не спрашивал, откуда ей это известно. Мало ли сколько моряков с разных концов земли та повстречала по роду профессии. Как бы то ни было, Тамина права. Эпидемия снова наступала.

Пару месяцев назад разгорелись новые очаги на окраинах. Был объявлен карантин, а столица закрылась от приезжих. Сколько потребуется месяцев, если даже не недель, чтобы инфекция с новой силой захватила Эридан?

Ответ: мало, очень мало. И что большего всего злило Аманду, за это время они ничего не смогла сделать. Только на поиск почившего провидца, о котором упомянул в своём дневнике Молукс, ушло несколько месяцев. И это не считая того времени, когда Чейз безрезультатно копалась в архивах, проводя нескончаемые лабораторные исследования.

Исследования, показавшие в финале такой букет заразы, о котором даже в её мире ничего не было слышно. Тогда-то и пришёл черёд уповать на некое “магическое воздействие”, отыскивая якобы реально существующего предсказателя.

Аманда с сомнением поглядела на протянутую руку с идеально отполированными ногтями. Ни одного заусенца. Всё в этой девице идеально. Так бывает?

— Это шантаж… — покачала головой она, прекрасно представляя, как ей влетит от начальства, если они притащат ещё одного непосвященного человека в поместье алхимиков. Хотя… вещунье ведь и так о них известно, разве можно ещё больше усугубить положение? А если она правда знает способ отыскать вакцину?

— Скорее взаимовыгодное сотрудничество, — улыбнулась Тамина.

— Шантаж.

Восточная красавица наиграно вздохнула, так и не дождавшись рукопожатия.

— Если тебе так нравится больше, пускай. Только от этого ничего не изменится. Ну так что? Мы договорились?

Адриан всё это время стоящий в сторонке и задумчиво наблюдавший за девушками, подал голос.

— А не может сделаться так, что ты блефуешь? Не знаю, какие уж ты преследуешь цели, но почему мы должны тебе доверять?

— Потому что другого выбора нет. Вдобавок, вы ничего не теряете, — улыбнулась та. Обезоруживающая логика. — Ещё вопросы?

Вопросов не было. Только бесконечные сомнения.

Глава 3. Пустынники

— Эгей, поосторожней. Больно ведь, — поморщила свой миленький носик Тамина, когда железные оковы стянули ей запястья. Молодой паренёк, один из членов сопровождения Райана, робко запунцовел и пролепетал слова извинений. Вещунья лучезарно улыбнулась. Она-то прекрасно знала причину застенчивости. — Редко видишь красивых женщин? Совет на будущее: сдерживайся и старайся смотреть чуть выше того места, куда ты сейчас смотришь.

Бедняга покраснел ещё больше и окончательно потупил взгляд. Аманда, сидевшая в крытой тентом телеге, тяжело вздохнула, искоса поглядывая на их спутницу, проворно забравшуюся внутрь и примостившуюся рядом. Вот досталась же им птичка.

Ну всё, все в сборе. Адриан сидел напротив, скованный, как и девушки. Вдобавок окруженный двумя стражниками, расположившимися, безопасности ради, по обеим сторонам. Арбалет, понятное дело, отобран, а теперь ещё с него и не спускали глаз. На всякий случай. Видимо, беспомощные дамы не казались такой уж угрозой по сравнению с крепким мужчиной, не скрывающим своего раздражения.

Последним внутрь тюремной повозки забрался Райан. Больше места ни на кого не хватило, да оно и не было нужно. Оставшиеся солдаты забрались на козлы. Телега, запряженная лошадьми, тронулась.

Несколько минут сохранялась напряженная тишина. Только и чувствовались не менее напряженные переглядки, сгущающие воздух.

— И куда мы направляемся? — первой не выдержала Тамина. Она, вот удивление, продолжала довольно улыбаться, ничуть не смущаясь сложившимся обстоятельствам.

— На фрегат, который переправит вас в Эридан, — отозвался ей Райан.

— А потом? — любопытная особа желала подробностей.

— А потом во дворец, где решится ваша дальнейшая участь.

— А что насчёт меня? — Тамина чуть поёрзала на месте, принимая удобную позу. Даже с некоторой ленцой облокотилась на деревянные стенки. Наверное, если бы её руки не заковали, она бы с наслаждением потянулась. — Я же гражданка Хариты, разве меня можно так просто переправить в другое королевство? Это законно?

Бранд младший, а Райан определённо был младше покойного брата, равнодушно пожал плечами.

— Содействие преступникам — преступление. Да и не думаю, что кто-то будет сильно печалиться исчезновению портовой девки.

Такие слова должны были обидеть или хотя бы хоть задеть, но увы… Райан напал не на ту.

— Даже не представляете, насколько вы не правы. Хотя… — вещунья ослепительно улыбнулась и, вот же наглость, кокетливо коснулась его ноги своей туфелькой-лодочкой. Мужчина оторопел от подобной бесстыжести. — Это неважно. В Эридан так в Эридан. Мы всё равно держали туда путь.

Аманда недоумённо переглянулась с Адрианом. Эту девицу что, совсем не беспокоит происходящее? Сидит такая расслабленная, словно выехала на прогулку. Ей-то самой точно не до развлечений. Запоздало до Чейз дошло, что её и не должны были выследить. В принципе. Где та хвалёная защита алхимиков, о которой она столько слышала?

— Как вы меня нашли? — спросила она.

Тамина сработала на опережение.

— А он и не искал. Он искал его, чтобы подобраться к тебе, — мимолётный взгляд скользнул по Адриану.

Бранд удивился внезапной осведомленности, но постарался это скрыть. Неудачная попытка. Зато остальным всё стало понятно. Разумеется. Это ведь Аманда защищена клеймом, что носила на плече, но Адриан то нет.

Кстати, клеймо это сейчас покоилось на самом видном месте, которое нисколько не прикрывал открытый комбинезон, только вот насколько заметила Чейз — Райан со своими ребятами его не заметили. Как и не видел никто из прохожих на пристани. Кроме Тамины, конечно, но это не удивительно, ведь она-то знала, кем была Аманда.

Значит, странная древняя магия алхимиков исправно работала, и Аманде довелось впервые убедилась в этом. Как и в наличии подводных камней, сопровождающих “якобы” безграничные возможности. В любом договоре имеются свои подпункты, написанные мелким шрифтом. Даже здесь.

Телега чуть подскочила на кочках, отчего расслабленная Тамина едва не улетела на Райана. Тот в последний момент успел её поймать, без особой охоты усадив на место.

— Держись крепче, — пробурчал он.

— Вот так-так… а я ему совсем не нравлюсь, — искренне расстроившаяся вещунья с обидой поглядела на Аманду.

— Ничего себе. И как он посмел, — фыркнула та.

— Нет… Ты не понимаешь, я всем нравлюсь, — восточная красавица, неудобно выкручивая кисти, поправила растрепавшиеся волосы. — Даже тому зелёному юнцу, пускай он и ярый ненавистник грешников, какими нас считает. Вероятно, его специально отправили к поводьям, чтобы не попадаться мне на глаза, да? — она обернулась сначала на Райана в поисках ответа, а не получив его, метнула взгляд в сторону Адриана. — Как я выгляжу? Только честно?

Тот насмешливо хмыкнул.

— Как заключенная.

— Но привлекательная заключенная?

— Не мне судить.

— Но ты мужчина.

— Спасибо, что напомнила.

— Так, хорош, — остановила их Аманда. — Этот разговор крайне увлекательный, но давайте вы обсудите взаимные симпатии позже, — она вперилась взглядом в тюремщика. — Куда мы едем? Порт остался позади.

Глава 4. Детки в клетке

— Мы в гостях у каннибалов. Прекрасно… Просто прекрасно, — изумлённо выдохнула Аманда, когда поняла, что никто не шутил. — И что будем делать?

— Ждать, — слишком уж безразлично пожал плечами Райан.

Несомненно, его тоже не радовала открывающаяся перспектива, но кроме мрачного недовольства — ничего. Никаких эмоций. В отличие от двух других солдат, сидевших белее мела. Того и гляди грохнутся в обморок.

— Чего ждать? Пока нас покромсают и замаринуют? — раздражённо округлила глаза Чейз, предпринимая ещё несколько безрезультативных попыток выдать крюк. Даже угроза обвала больше не звучала так страшно. По крайней мере, не страшнее мысли о тех, кто пасся по ту сторону стены.

Бранд не ответил. Он никогда не был трусом, и сейчас не боялся возможной смерти. В его голове крутилась другая, хоть немного, но утешающая мысль: зато убийцы брата понесут возмездие. Пускай не то, на которое он рассчитывал, но всё же… Тогда и собственная совесть будет чиста, и долг перед данным семье обещанием исполнен. Слава богу, Райану хватило ума оставить эти мысли при себе. К чему лишний раз накалять обстановку?

— И как успехи? — Тамина с иронией наблюдала за потугами Аманды, добившейся в своих тщетных попытках лишь одного — до крови стёсанных запястий.

Та, сердито сверкнув глазами, устало повисла в воздухе безвольным червяком. Бедные мышцы сходили с ума, а ноги вконец онемели.

— Смотрю, ты тоже не особо боишься. Или это коллективное слабоумие на почве стресса, или вы знаете что-то, чего не знаю я.

Вещунья расслабленно запрокинула голову, словно валялась на пляже и грелась на солнышке.

— А есть смысл бояться? Чему начертано…

Их новый знакомый, сидевший в углу, издал истерический смешок. Аманда же недоверчиво прищурилась.

— Отдаёшься на волю случая?

— Давай подождём немного и посмотрим, как всё сложится…

Чего ждать, конечно, не особо понятно, но у них и выбора-то не было. И вот наступило томительное ожидание, прерываемое голодным урчанием женского желудка. Что за напасть? Даже в такой ситуации организм не забывал напоминать о себе.

Солнце постепенно уходило за горизонт, окрашивая стены оранжевыми отблесками, мерцающими переливами сквозь прощелины кладки. Лишь когда окончательно стемнело со стороны “ширмы” послышалось оживление. По душу пленников явилось четверо изуродованных временем и жизнью мужчин. Двое из них целенаправленно двинулись к забившемуся от страха в угол узнику.

Аякс, так его звали — знал, что пришёл его час. Бедолага томился в плену уже больше недели и с мучительной болью наблюдал как вся его компания, которой не повезло попасться на пути у людоедов-пустынников, один за другим уходила отсюда и больше не возвращалась. Их было шестеро — отчаянные идиоты, решившие, что какие-то там аборигены не представляют угрозы для ищущих приключений путешественников. Опрометчивая ошибка ценой в жизнь.

Девушке, что была с ними не повезло больше всех — на несколько дней она стала собственностью общины. Днём томилась запертая вдалеке ото всех, вечером через слёзы наблюдала, как очередной её друг превращался в праздничный ужин, а ночами всем на потеху пускалась по кругу. На третьи сутки несчастная не выдержала и забила себя насмерть. Об стену.

Когда Аякс рассказывал об этом, Тамине и Аманде едва не подурнело. Но стало ещё хуже, когда узник красноречиво толкнул ногой глиняную миску… Пустынники кормили пленников их же сородичами! Насильно вталкивали в глотки пищу, чтобы те не померли от голода. Ну и чтобы они смогли оценить по достоинству местную кухню.

Так что нет ничего удивительного в том, что бедный Аякс не сопротивлялся, когда его поволокли к выходу, стирая колени об сухую землю. Только, к сожалению, он не стал единственным избранным в этот день. В импровизированную темницу зашли ещё трое, один из которых особенно хорошо запомнился после недавней стычки с Адрианом. Да и направился он именно к нему.

— Вот и представился шанс. Покажи, на что ты там способен, — оскалился он.

— Эй, а ну отстань от него, страшилище! — закричала Аманда, не обращая внимания на то, что первые пришедшие стоят напротив них с Таминой, внимательно осматривая. Как на рынке.

— Не горлань или язык отрежу, — оскалился оскорблённый пустынник, обнажая чёрные, покрытые налётом зубы. Лицо, ногти, зубы, тело… всё в этих уродах вызывало тошнотворные позывы. Последствия мясной диеты? Или остаточное явление после болезни? Так или иначе, с психикой у этих ребят точно не всё в порядке.

— Лучше рот почисть, воняешь как помои, — процедил Адриан, которого самым хамским образом вздёрнули с места и потащили к выходу, вслед за Аяксом.

— Отпусти, сказала! Ты, мерзкое… — уже не на шутку перепуганная Аманда умудрилась раскачаться, надеясь пнуть пустынника под зад, но тот перехватил её за ногу и сильно дёрнул, усмиряя.

— Не терпится отправиться следом? — пустынник приблизился слишком близко. От отвратительного запаха гниения заслезились глаза. — Устроим, если желаешь.

Чейз с трудом переборола отвращение. Страх за Адриана оказался сильнее. Страх и желание поквитаться. Насколько было вообще возможно в данной ситуации, конечно. Поэтому следующий пинок оказался на разы мощнее и прицельней. Людоед согнулся пополам, с присвистом выдохнув.

Глава 5. Дорога домой

— Ай… Ты сам-то как? — Аманда заёрзала на месте, чувствуя покалывание над бровью. — Живой?

Они с Адрианом сидели в капитанской каюте на “Пандоре”. Обратная дорога до порта оказалась на редкость долгой. Ещё и незаметно улизнуть не удалось, пришлось напоследок разобраться с взбешёнными пустынниками, которым совершенно не понравилось, что заветный ужин подлейшим образом драпает от них.

Благо верблюды Картера действительно оказались шустрыми. Всё же не зря разведение беговых одногорбых в Харите занимает едва ли не лидирующую позицию в области торговли. И вот теперь немаленькая компания переводила дух, укрывшись за спасительным бортом судна.

Тамине было велено присматривать за пока не пришедшим в себя Райаном. Джек нетерпеливо дожидался оставшейся части экипажа, ещё не вернувшейся из похода. Как только последний его член ступит на борт, с отливом будут подняты якоря. Радушности южного королевства всем хватило с головой.

Адриан же подлечивал Аманду.

— Нормально, — ответил он, заканчивая с её лицом и принимаясь за покрасневшие запястья. — Точно лучше, чем ты.

— Мне всегда почему-то везёт.

— Это от того, что ты вспыльчивая. И нетерпеливая.

— Нетерпеливая? — нахмурилась та, отстраняясь. — Это что же, моё нетерпение засунуло нас в пустыню? Спасибо, буду знать.

Адриан удручено посмотрел на любимую.

— Вот-вот… Я именно об этом.

Аманда равнодушно пожала плечами, поднимаясь с места и копошась в висевшей на крючке лисьей жилетке.

— Если это какие-то психологические примочки, призванные учить меня уму-разуму, спешу огорчить — они не работают... — она достала из потайного кармана массивный перстень с белым мутным камнем и задумчиво покрутила. — Белый?

— Алхимики созывают собрание?

— Только никто не торопится, — Аманда надела перстень на палец.

Вообще-то, алхимики строго-настрого велели всегда держать его при себе, а она, конечно же, игнорировала приказ, напрочь забывая о громоздком украшении. Сколько он уже так горит? Час, два? День?

Хотя будь дело уж очень важным, они бы прислали к ним Елену Кэролл, разве нет? Или Кэтрин, если та уже вернулась из похода в северные земли. Хотя, в общем-то, из тринадцати алхимиков только она и может перемещаться в пространстве. Кэролл, конечно, тоже не промах, но что касалось способностей — на фоне Моро явно проигрывала.

— Так ты встретишься с отцом? — не отрывая взгляда от перстня, поинтересовалась Аманда.

Адриан только что не заскулил.

— Правда? Опять за своё?

— Почему нет? Может, хоть в этот раз ты не станешь уходить от ответа.

— А кто уходит? Я уже, кажется, сказал: нет.

— Почему, ну почему ты такой упрямый?

Адриан с тяжёлым вздохом поднялся с постели. Предчувствовалась очередная буря.

— Кто говорит об упрямстве? Я не хочу видеть этого человека. Точка. Разговор окончен.

— Он столько тебя искал, чтобы поговорить. Удели ему всего несколько минут, большего не прошу.

— Зачем? Слушать извинения? Как он скучает по сыну и жалеет о случившемся? Что-то не припомню, чтобы за эти годы он хоть раз объявился. Так с чего вдруг сейчас?

— Может потому что отшельника, спрятавшегося в лесу, не так-то просто найти? Дай ему шанс. Одна ошибка ещё не повод обрывать связи.

— Чего ты-то так в него вцепилась? Которую неделю не даёшь мне покоя. А ты бы сама дала матери шанс?

— Мои с ней отношения — это совсем другое…

— Правда? С чего вдруг?

Аманда начинала выходить из себя.

— У неё были сотни возможностей прийти и попросить прощения. Но объявлялась она исключительно в моменты, когда нужны были деньги на бутылку. С твоим же отцом всё иначе. Ты же не знаешь: где он пропадал и что с ним произошло… неужели не интересно? Неужели, не знаю… ты по нему не скучал?

— Веришь? Нет. Не знаю, что он там влил тебе в уши, но со мной это не пройдет.

— Ну и болван.

Они хмуро переглянулись.

— Всё? Теперь отстанешь?

— И не надейся. Ты встретишься с ним, понятно? Или… — Аманду перебил стук в дверь.

— Простите, — на пороге замаячила физиономия Картера. Лучезарная улыбка медленно превратилась в озадаченную, стоило ему промониторить обстановку. — О, я, кажется, не вовремя… только хотел отдать, — Джек протянул другу арбалет и до боли знакомый пыльник. — Ребята нашли под обломками. Думал, обрадуешься.

— Даже не представляешь как, — Адриан мигом просветлел. Он уже и не чаял снова увидеть своё добро.

Чейз, стоящая последние минуты с упёртыми в бока руками, поглядела на вошедшего.

— Все вернулись? Отплываем, я так понимаю?

— Уже. И это… там ваш новый знакомый пришёл в себя…

— Отлично, — она ломанулась к двери, едва не снеся Картера, но замерла на пороге и строго пригрозила Адриану. — Мы не закончили.

Глава 6. Северяне

Похищение Кэтрин стало финальной новостью, повергшей всех в шок. Похитить и держать в плену ведьму само по себе немыслимо, но похитить по совместительству и алхимика, защищенного древними чарами…

Это уже за гранью понимания. Если Моро не была способна сопротивляться тюремщикам, значит… это значит, что тюремщики знали, что делают и с кем имеют дело. Ответ напрашивался только такой.

Остановить Джека, который сорвался с места, услышав новость, оказалось непросто. Адриану едва не пришлось его связать. Разумные доводы, что нельзя кинуться в Нестор вот так, без какого-либо плана, улетели в пустоту. Когда речь шла о Кэт у Картера всегда отключались мозги.

К счастью, его удалось убедить повременить. О том, что и Адриан, и Аманда останутся в стороне, речи идти, само собой, не могло. Как и о том, что в поместье алхимиков они задержатся ненадолго. Разберутся с их новыми товарищами, и сразу в путь.

Первой на очереди была Тамина. Чейз лично сопроводила её в кабинет магистра Николаса, настояв на присутствии во время разговора. Что конкретно происходило за дверями следующие полчаса, не знал кроме них никто, но выйдя обратно, Аманда переменилась в лице. Не каждый день такое услышишь, да и не всякий поверит… Она, конечно, знала, что эта их вещунья полна загадок, но не до такой же степени…

— Я… да даже не знаю, что сказать… — выдохнув и облокотившись на стену, покачала головой она. — Ты…

Тамина была более спокойна. И вполне собрана. Магистр Николасу даже не потребовалось что-то объяснять. Ему стоило лишь взглянуть на новоприбывшую, чтобы понять: кто стоит перед ним и зачем. Человека с таким многолетним опытом сложно провести, тем более, если у него имеется особый дар сканировать судьбы людей.

Разговор прошел вежливо, так что то, что Тамина планировала получить от этой поездки, в общем-то, она и получила. Сомнений, что данное верховным алхимиком обещание будет сдержано, не было. Взаимовыгодная помощь никому ещё не мешала. Так что дела складывались как нельзя славно.

— Только не говори пока никому, — подпорхнув к зеркалу, украшенному лепниной, она безрадостно поправила волосы, оглядев своё отражение. Недельное плавание без нужных удобств и средств гигиены сказывалось на внешнем виде.

— Думаешь, не поверят? — скептически вскинула бровь Чейз. — Сказать ведь придётся.

— Поверят, конечно. Особенно если увидят. Но не сейчас.

— Мне вот интересно, почему ты не пришла раньше? Ты ведь общалась с Молуксом, но решила вернуться домой только сейчас…

— На это есть свои причины… — многозначительно пожала та плечами, разглядывая в отражении собеседницу.

— Твой дед? Который вовсе и не дед, получается… Кем он был тогда? И погоди, то есть получается, он тоже обладал даром, похожим на твой?

Тамина виновато опустила глаза.

— Он был обычным человеком. Никаких способностей.

— Но молва-то говорит…

— Это получилось случайно. Я лишь передавала Рубенсу то, что видела. Остальное люди додумали сами. Так даже оказалось проще. Зачем переубеждать? Из всех только твой предшественник догадался, что к чему. Он ведь уже встречал подобных мне.

Аманда всё не могла успокоиться. Несмотря на то, что кое-что теперь становилось понятным, многое оставалось по-прежнему необъяснимым.

— Как ты вообще связалась с этим стариком? Он знал о тебе правду?

— Он знал всё. И вовсе не был стариком, когда мы познакомились… — Тамина с минорной улыбкой и непривычно печальными глазами обернулась к ней. — Наоборот, когда-то Рубенс был очень красивым мужчиной…

По одной её интонации стало всё ясно.

— Так вы любили друг друга, да? Это, наверное, ужасно: знать, что ты бессмертна и наблюдать, как близкий человек с каждым годом стареет и угасает.

Вещунья отрицательно покачала головой.

— Если бы только так. Ужасней то, что в его смерти виновата я. Не встреть Рубенс меня, возможно, он ещё был бы жив. Я ведь украла у него далеко не один год.

— То есть украла? — не поняла Аманда.

— Моё бессмертие — моё проклятие. Оно требует подкормки. Думаешь, почему вы нашли меня в “Белой лилии”? Потому что там проще кормиться. Да и совесть сильно не страдала, отбирая у какого-нибудь неудачника пару-тройку месяцев его и без того никчёмной жизни.

Чейз только что не скатилась по стене на пол.

— В смысле? Эм, подожди… Хочешь сказать, что ты что-то вроде вампира, высасывающего из людей… жизнь?

— Только у мужчин. И лишь во время интимной близости. Это нельзя контролировать. Я пыталась отговорить Рубенса, но он и слышать ничего не хотел. Говорил, что готов прожить половину отведенного срока, лишь бы со мной.

— И что… там, в своём мире вы все такие?

— Хуже.

— Куда ж хуже-то?

Тамина горько усмехнулась.

— Лучше не знать, поверь. Ещё успеется, когда мы туда отправимся.

Такую информацию оказалось переварить непросто. И Аманде совсем не хотелось отправляться в пугающее измерение, из которого по причине странного сбоя равновесия вселенной или чего-то там ещё прибыла много лет назад вещунья, но и выбора не было — долгожданную вакцину можно отыскать только там, в крови непосредственных переносчиков заразы.

Глава 7. Секрет в воде

Добраться до Нестора оказалось непросто, хоть и быстро. В отличие от Хариты и Эридана, разделённых проливом, эти соединенные королевства обеспечили небольшой группе быстрый переход через границу.

Минуса всего два. Первое: чем северней они продвигались, тем суровей становилась погода. Второе: Аманда так и не научилась уверено держаться в седле, поэтому весь путь провела на коне позади Адриана.

Спустя несколько суток непрерывного галопа, с облегчением греясь возле камина штаб-квартиры, или как называли его сами алхимики “дозорного поста”, спешно была озвучена вся имеющаяся на жителей Нестора информация и в ускоренном режиме проработан план вызволения Кэтрин.

Не самый лучший, но оптимально приемлемый, тем более за такой срок. И максимально не затрагивающий явного вмешательства алхимиков. Обнаруживать себя не входило в их планы. Даже с учётом того, что на кону стояла жизнь одного из своих.

Аманда впервые оценила двуличность своего начальства, хотя никто и не говорил, что алхимики добрые и пушистые защитники. Они же сами неоднократно повторяли: они наблюдатели, контролирующие эволюцию. Так и зачем изменять правилам, верно?

Поэтому решать вопрос приходилось шестерым: Картеру, Адриану, Аманде, Тамине, Патрику, не пожелавшему оставаться в стороне, когда речь шла о подруге, и вот же удивление… Райану, прибывшему за ними в штаб-квартиру почти следом.

И как магистр Николас на свой страх и риск выпустил его из поместья? Да и зачем Бранду следовать за ними в холодные земли Нестора? Логичней было предположить, что он помчится в столицу к королю, но уж точно не сюда. Что на уме у этого человека?

На этот вопрос ответ знала только Тамина, да и та отмалчивалась, многозначительно одаривая всех коронной улыбочкой. Ещё бы понять, что творится в её голове… М-да, теперь их двое.

Спасибо, что “команда спасения” могла рассчитывать хотя бы на удалённую помощь Елены Кэролл. Ещё одна “волшебница” им точно не повредит, пускай её вклад будет значительно меньше, чем они на то рассчитывали.

Идею Адриана, который, в общем-то, позаимствовал её у Джека, поддержали без воодушевления. Выступить наживками в качестве отвлекающего манёвра? Блестяще. Только бы подмога подоспела вовремя, иначе ничего хорошего ожидать не приходилось.

Изначально приманкой должны были стать Патрик и Аманда, но Адриан настоял на том, что в обеих группах должен быть кто-то, кто умеет держать оружие. Отбиваться придётся в любом случае, к тому же никто не отменяет варианта, что уловка и вовсе не сработает.

Если Картеру в прошлый раз удалось отвлечь внимание массовым уничтожением города, то только потому, что пустынники не блистали умом. Северяне же, чего не отнять, отменно владели боевыми навыками и кое-что знали о стратегии. Иначе во время войны их давно бы подмяли под себя оставшиеся два королевства.

Так что наживками выступили Адриан и Аманда, успевшие разругаться во время пленения. Наверное, со стороны это смотрелось смешно: идут связанные, в окружении озлобленной и облачённой в тонны меховых одежд толпы, тыкающих в них томагавками, но умудряются при этом спорить.

Повод, вот же удивление, на этот раз не имел никакого отношения к отцу Адриана. Масла в огонь подбавила Тамина. Не специально, скорее по неосмотрительности. Что называется: сказала не то слово не в то время и не в том месте. И слово это звучало максимально невинно: брак.

Как оказалось, Адриан уже не один месяц готовился сделать предложение избраннице, но медлил. Слово за слово, а с учётом и без того накалившейся обстановки и переживаний за Кэтрин, в конечном итоге всё вылилось в очередные повышенные тона и грубые словесные оплеухи.

И теперь, стоя на пошатывающихся коробах с петлей на шее, Аманда очень жалела, что не могла отвесить язвительному спутнику подзатыльник. Какая уж тут казнь, когда решаются столь важные вопросы?

— Отличный план, — закатила глаза Чейз, чувствуя, как от мороза немеют щеки. — Специально придумал, чтобы не жениться?

— И как ты догадалась? Смерть — отличный повод избежать свадьбы, разве нет?

Аманда раздражённо выдохнула через ноздри, выпуская тут же заиндевевшие облачка пара.

— Значит, я истеричка, да?

Если бы не окоченевшие связанные руки, Адриан с удовольствием бы потёр занывшие виски.

— Не было такого. Я лишь сказал, что ты эмоционально нестабильна и всё воспринимаешь в штыки. Как-то совсем не хочется, чтобы вместо ответа в меня прилетела лампа.

— Да было-то всего раз. И я извинилась.

— Угу. И чудо, что не спалила нашу спальню.

— Давно ли она стала нашей? Ты объявляешься там только переночевать.

— Так ты и того реже. Напомнить, сколько раз я переносил тебя спящую из кабинета?

Чейз резко обернулась, чуть не слетев с шаткого постамента.

— Я работала. Если ещё не понял, меня сюда притащили не прохлаждаться. И вот только не говори, что не знал, на что подписываешься!

— Догадывался. Но это же не означает, что я должен видеть тебя раз в неделю?

— Уж простите. Непременно потребую у начальства отпуск.

Адриан с сомнением покачал головой. Что такое отпуск он понимал смутно, хотя общий смысл и уловил.