Меч Валькирии

Глава 2. Другая жизнь

И вновь пробуждение обратилось пыткой: во рту словно образовалась пустыня, в голове непрерывно били соборные колокола, а подступивший к горлу ком тошноты никак не мог решить, в какую сторону ему двигаться и двигаться ли вообще.

Никогда прежде девушка не пила столько, и теперь в полной мере почувствовала последствия злоупотребления алкоголем. Неизвестно, что именно пили местные – настойку или хмельной мед, но Кристина решила к этому больше не притрагиваться.

Скосив глаза, она увидела Астрид. Дочь вождя спала на той же кровати, укутавшись в шкуры. Они проговорили едва ли не полночи. Астрид буквально завалила Кристину вопросами об ее мире, не забывая рассказывать и о своем. Вот только знала Астрид удручающе мало – всю жизнь она провела в родном селении и не видела ничего, кроме соседствующего моря, местных гор да лесов.

Но одно Кристина выяснила совершенно точно – место, где она оказалась, – не Земля. Точнее, может, это и Земля, но сам мир в корне отличался от того, в котором жила Кристина. Она словно попала в какую-то параллельную реальность, сказку, где верили в древних богов, где существовало волшебство и по небу летали драконы.

При мысли о последних Кристина судорожно сглотнула – если верить Астрид, то летающие твари достигают огромных размеров и умеют извергать из пасти настоящее пламя. Но что еще хуже, все племя считало, что боги послали Кристину помочь им победить ледяного дракона.

– Я или сплю, или сошла с ума, – пробормотала девушка.

– Или просто перебрала меда, – донесся до нее спокойный голос из-за перегородки, и, спустя мгновение, оттуда появился Ульв.

Мужчина выглядел бодрым и отдохнувшим. Оно и немудрено – когда вся троица посреди ночи вернулась с пира, сын вождя запер дверь в новое жилище Кристины и незамедлительно завалился спать в обнимку со своим ненаглядным мечом. Ему не было никакого дела до девичьих разговоров, так что, пока Астрид и Кристина секретничали, Ульв мирно сопел за перегородкой.

– Пей. – Мужчина протянул ей кружку, и Кристина благодарно кивнула.

Холодная вода пришлась как нельзя кстати – сухость во рту и мигрень отступили. Даже все вокруг перестало казаться Кристине таким уж безрадостным. В любом случае переживать было уже поздно – что случилось, то случилось. Никаких способов повернуть время вспять на горизонте не маячило, по крайней мере – пока.

Кристина всерьез задумалась – а стоит ли возвращаться домой? Что было у нее в прошлой жизни, к чему хотелось бы вернуться? На ум не приходило ничего. Даже обидно немного. Но, с другой стороны, что ждало ее здесь? Если бы знать…

Тревожная песнь рога заставила Кристину вздрогнуть. Астрид сразу же вскочила и широко распахнула глаза.

– Кровь ледяных гигантов, нашли время! – Ульв хищно оскалился, и его серые глаза сверкнули гневом. – Сестра, присмотри за нашей гостьей!

С этими словами сын вождя, прихватив плащ и оружие, выбежал из дома.

– Быстрее! – Астрид проворно спрыгнула с кровати, на ходу поправляя смятое платье.

– Что случилось? – стараясь перекричать звуки рога, спросила Кристина.

– На нас напали!

Вопреки страхам и ожиданиям Кристины, в поселении Волчьего племени паниковала, кажется, она одна. На улице люд разделился на два вполне организованных потока – старики и дети спешили к главному залу, тогда как все остальные бежали к частоколу. Среди вооруженных людей Кристина увидела не только мужчин – женщины в легкой кожаной броне, с луками и копьями бежали рядом с мужьями, отцами и сыновьями.

– Не мешкай! Поспеши в Медовый зал. – Астрид подтолкнула Кристину. – Затаись там, а я найду тебя, когда все закончится.

– А ты? – встревоженно спросила девушка.

– Я дочь вождя. – Астрид гордо встряхнула головой. – Пока у меня нет мужа, мое место рядом с отцом и братом.

– Тогда и я с тобой!

– Нет. Ты наша гостья!

– Я с тобой! – заупрямилась Кристина. Ей было неимоверно страшно, но девушка понимала, что без Астрид станет только хуже.

Руки отчаянно тряслись, коленки подгибались, лицо побледнело, но Кристина вцепилась в дочь вождя, словно утопающий в спасательный круг. Сейчас, даже если бы она захотела, едва ли смогла бы выпустить запястье подруги.

Астрид растерялась. Она не знала, как поступить, но по воле случая все решил вождь Волчьего племени. Асбранд Высокий, в сопровождении отряда воинов, быстро шел к воротам. Остановившись рядом с девушками, он оскалился:

– Боги решили проверить, заслужили ли мы их дар, валькирия. Пойдем же! Ты сама увидишь, что наши Владыки не ошиблись с выбором!

– Отец, позволь нам облачиться в броню.

– Она не понадобится, дочь, – отмахнулся Асбранд, жестом веля девушкам следовать за ним. – С нами Крист и благословение богов. Мы не проиграем!

Вождь племени излучал уверенность. Ледяная решимость пропитывала каждое движение седого воина, и рядом с ним Кристина неожиданно почувствовала себя в безопасности. К тому же все, кто сопровождал Асбранда, увидев шагающую рядом валькирию, воспаряли духом пуще прежнего и принялись горланить боевые кличи, воинственно потрясая оружием.

Отряд двигался к стенам и становился все больше и больше – каждый воин и воительница пропускали вождя и посланницу богов вперед, чтобы занять почетное место в их свите.

Общий кураж передался и Кристине – сердце ее забилось быстрее, глаза засияли, а в груди, казалось, начало разгораться пламя. Она едва сдерживалась, чтобы не подхватить воинственные кличи, и в этот самый момент почувствовала себя по-настоящему живой. Такого с Кристиной не случалось никогда прежде. Даже страх померк по сравнению с непередаваемым восторгом и общей энергетикой.

Но энтузиазм Кристины несколько поугас, когда вместе с Асбрандом, Астрид и остальными она взобралась на оборонительную стену. За бревнами частокола раскинулся пустынный пляж, а за ним темно-синее море, где между льдин по воде скользили длинные ладьи.

Их были десятки.

С красными флагами и головами драконов на носах, корабли стремительно неслись к берегу. Ладьи приближались, и Кристина могла различить на бортах людей – они были похожи на представителей Волчьего племени, но, судя по всему, намерения имели вовсе не добрые.

Нападающие затрубили в рога, и гребцы сильнее налегли на весла.

– Клан Морской пены. – Асбранд презрительно сплюнул. – Проклятые выродки пучины! Какая нелегкая их привела? Неужто прознали о твоем появлении?! – Вождь недоверчиво огляделся. – Или их жрецы сильны, или лазутчики… Уже не важно! К берегу, воины! Не дадим им высадиться!

Вождь Волчьего племени первым поспешил вниз, и почти все мужчины последовали за ним. На стене остались лишь вооруженные луками.

– Все плохо? – спросила Кристина у Астрид.

– У них много воинов. – Дочь вождя с тревогой окинула взглядом корабли противника. – Битва будет кровавой.

– А где твой брат? – спросила Кристина, поймав себя на мысли, что беспокоилась бы меньше, окажись Ульв рядом с ней.

– Брат? – Астрид несколько раз быстро моргнула. – Он внизу. Где же еще ему быть?

В этот же миг деревянные створки распахнулись. Воины разношерстной волной хлынули на пляж. Асбранд и его сын двигались первыми. До воды было рукой подать, так что защитники поселения успели занять позицию раньше, нежели корабли захватчиков приблизились к берегу.

Воины Волчьего племени растянулись вдоль всей небольшой природной гавани и в ожидании врага начали бить оружием по крепким круглым щитам. Вскоре беспорядочные удары слились воедино, образуя чарующий и одновременно пугающий ритм.

– Скоро начнется, – сказала Астрид.

Замерев на стене и не обращая никакого внимания на порывы ледяного ветра, Кристина чувствовала, как внутри ее все холодеет, но виной тому был вовсе не местный суровый климат. Запоздало девушка поняла, что разворачивающиеся перед ней события вовсе не шутка. Это не кино и не драка дворовых мальчишек.

Грядет настоящая битва!

С кораблей на защитников гавани полетели копья и стрелы, но Асбранд скомандовал поднять щиты, и смерть осталась ни с чем. Но ненадолго.

С треском нос первого корабля вгрызся в берег, и сразу же захватчики принялись прыгать прямо через борт. Подобно приливным волнам они ринулись на противника, потрясая оружием и подбадривая себя криками.

Воины Волчьего племени не сдвинулись с места. Поначалу Кристина не поняла, в чем дело, но потом над стенами разнесся хриплый голос:

– Бей!

В тот же миг запели луки и рассерженным роем в небо взметнулись десятки стрел. Они пролетели над головами замерших защитников, и над пляжем разнеслись первые вопли боли – стрелы нашли свои цели.

Захватчики спотыкались и падали в морские воды, окрашивая их собственной кровью. Они выли и рычали, будто дикие звери, но никто не отступал. Минуя тела погибших товарищей, воины неслись к берегу.

Лучники успели выстрелить дважды, прежде чем над полем боя разнесся зычный голос Асбранда:

– Смерть и слава!

Защитники подхватили слова вождя, их крики разорвали хмурые небеса подобно грому, и воины бросились в атаку. Асбранд и Ульв бежали первыми. Сердце Кристины замерло в груди – вот-вот защитники столкнутся с нападающими. Двумя живыми волнами воины неслись друг другу навстречу.

Еще миг!

Еще шаг…

С гвалтом и яростными криками они столкнулись! И сталь заскрежетала о сталь. Ряды смешались, вода стала красной от крови, а стоны умирающих перекрыли шум волн.

С высоты стены Кристина с ужасом взирала на то, как воины бросаются друг на друга. С искаженными злобой лицами, они вздымали окровавленное оружие, обрушивая его на врагов.

Никогда прежде девушка не видела ничего подобного и даже не могла представить, каково это – воочию наблюдать за тем, как обрываются людские жизни. Сталь пировала. Она крушила кости, вгрызалась в плоть и забирала жизни одну за другой. Хриплые крики устремлялись к небесам, морская вода и брызги крови разлетались во все стороны, и живые сражались среди качающихся на волнах мертвецов.

Кристина прикрыла рот руками. По щекам девушки потекли слезы. Она хотела отвернуться, но Астрид неожиданно удержала ее за плечо.

– Ты должна смотреть, раз уж пришла! – неожиданно жестко сказала дочь вождя. – Даже если ты не валькирия, наши воины верят в это. Они верят, что ты посланница богов, и сейчас сражаются с твоим именем на устах. Они убивают и умирают за тебя.

– При чем тут я? – Слезы душили Кристину. Она попыталась сбросить руку Астрид с плеча, но та держала крепко.

– А зачем, по-твоему, пришел клан Морской пены? Уверена, они как-то прознали о тебе. Ты нужна им, и они решили забрать тебя силой.

– Но… – Кристина не нашла что ответить. – Я не понимаю, – только и прошептала она.

– Этого от тебя сейчас и не требуют. Просто смотри.

В больших глазах Астрид Кристина увидела эмоции схожие с ее собственными: дочь вождя боялась и переживала. Пусть она и выросла в этом суровом краю, кровопролитие пугало девушку. Но Астрид не отрывала взгляда широко распахнутых глаз от своего отца и брата, безошибочно находя их среди хаоса битвы.

– Мы должны смотреть, – шепотом повторила Астрид, после чего убрала ладонь с плеча Кристины. Голос девушки дрогнул. – Если дорогим нам мужчинам суждено встретить свою гибель, мы должны видеть их последние мгновения. Должны запомнить их отвагу и ярость, чтобы потом рассказать потомкам о том, как были храбры их предки. Пока жива память, живы и воины!

И вновь Кристина не смогла подобрать подходящих слов. Она лишь сжала ладонь Астрид, не смея больше отвести глаз от ожесточенного сражения.

Вскоре Кристина отыскала взглядом Ульва. Сын вождя бился в самой гуще, плечом к плечу со своим отцом. Казалось, они не ведают усталости, и подобный пример вдохновлял остальных воинов, что сражались под знаменем Волчьего племени.

Орудуя широким топором, Асбранд Высокий окружил себя мертвыми телами. Но противники продолжали наседать, стремясь добраться до чужого вождя. Однако всех, кто смог разминуться со смертью, что несло украшенное древними рунами лезвие топора, встречал меч Ульва. Сын Асбранда надежно прикрывал спину отца щитом и сразил противников не меньше, чем вождь.

Ульв двигался со стремительностью хищника. Кровь заливала воина с головы до ног – шкуры на его плечах слиплись и покраснели. С такого расстояния Кристина не могла определить, ранен ли брат Астрид, но едва ли это знание могло что-то изменить – Ульв бросался на врагов, используя в качестве оружия даже собственный щит. Кристина видела, как воин ударил им прямо в горло ближайшему противнику, после чего пронзил человека мечом насквозь.

Не успело окровавленное оружие покинуть рану, как на Ульва накинулся высокий бородач с огромной секирой. Сын вождя успел закрыться щитом, но тот треснул, после знакомства с грозным оружием. Выпустив рукоять застрявшего в предыдущем противнике меча, Ульв выхватил кинжал и по рукоять вогнал его в глаз нового врага. Грубо отпихнув обмякшее тело, этот неистовый воитель завладел чужой секирой и продолжил сражаться.

Обе стороны несли тяжелые потери, но никто не желал отступать. Гвалт битвы постепенно сходил на убыль, а количество покачивающихся на алых волнах тел неуклонно росло. Выжившие воины устали, но продолжали биться, пока над полем брани не запел боевой рог.

Кристина подумала, что это сигнал к последней атаке, но ошиблась. Едва заслышав тревожный и раскатистый звук, Асбранд призвал своих людей отступить. Так же поступили и нападавшие. Выжившие расступились так, чтобы между ними образовалась узкая полоска суши.

– Ну что, готов сдаться, подлый ублюдок? – хрипло спросил Асбранд. Вождь Волчьего племени выпрямился во весь свой немалый рост, с вызовом глядя на ряды незваных гостей.

– Нет. – Из войска нападавших выступил коренастый мужчина с темными волосами, обладающий лишь одним глазом. – Клан Морской пены никогда не сдается.

– Тогда зачем трубил в рог? – вскинул густую бровь Асбранд.

– И у вас, и у нас есть могучий враг, – хмуро ответил одноглазый. – Ни к чему больше проливать столько крови! Наши люди нужны нам живыми.

– Надо было подумать об этом прежде, чем тащить свою вонючую задницу на чужую землю, дурень!

– Нам нужен дар богов!

– Он не для вас! – отрезал Асбранд.

– Но мы можем взять его по праву силы! – не сдавался предводитель клана Морской пены.

– Хотите попытаться еще раз? – Асбранд окинул войско противников насмешливым взглядом. Врагов оставалось не меньше, чем воинов Волчьего племени, но это обстоятельство нисколько не смущало старого вождя. – Попробуйте! – оскалился он.

– Я уже сказал, что ни к чему больше проливать кровь простых воинов. Пусть все решит поединок! Если ты согласен, то выстави своего воина или бейся сам!

По рядам собравшихся прокатился взволнованный шепот. Асбранд нахмурился и сжал древко топора. Старый вождь стиснул зубы и глухо зарычал, но все же кивнул.

– Вот же хитрый… – Астрид плотно сжала губы, сдерживая вертевшееся на языке проклятье.

– Что происходит? – севшим голосом спросила Кристина.

– Право поединка. Вызов, – пояснила дочь вождя. – Если он брошен, то надлежит ответить. Отказ от поединка – проявление слабости. Это навлечет гнев богов. Должны сразиться двое, и выживет лишь один. Чей воин останется на ногах, та сторона и побеждает.

– Тогда почему сразу не бросили вызов? – Кристина окинула взглядом множество мертвых тел.

– Потому что ставки слишком высоки, а вождь клана Морской пены – хитрый змей, – процедила сквозь зубы Астрид и кивком указала куда-то за спины выстроившихся в несколько рядов нападающих.

Прищурившись, Кристина увидела рослого мужчину, который только что спрыгнул в воду с борта одного из кораблей захватчиков.

– Воин, что будет сражаться за клан Морской пены, не принимал участия в сражении. Он не устал.

– Тогда твой отец может выбрать представителя из тех, кто вместе с нами остался на стенах!

– Все знают, что за наше племя всегда сражается брат. – Астрид покачала головой. – Это величайшая честь, и никто кроме лучшего воина не достоин ее. Враги напали. Они знали, что сын вождя примет участие в битве, и измотали брата, а теперь решили бросить вызов, чтобы иметь преимущество!

– Но это же не честно! Пусть твой отец откажется…

– От поединка нельзя отказаться, это оскорбит богов, а мой отец чтит Владык. Ульв будет сражаться, – уверенно произнесла Астрид и указала рукой туда, где на узкой полоске суши уже стоял ее брат.

Сын вождя выпрямился и сбросил с себя окровавленные шкуры. Раздевшись по пояс, он расправил широкие плечи, подставляя холодному ветру расписанный татуировками торс. Сейчас Ульв выглядел величественно и пугающе. Взмахнув секирой, он с вызовом посмотрел на чужаков, ожидая появления соперника.

– Если рассказать всем, что я не та, кем они меня считают…

– Нельзя, – дернула головой Астрид. – Да ты и сама не знаешь, кто ты. Простые люди не появляются на алтаре и не способны излечивать свои раны. Ульв рассказал мне все, – ответила девушка на невысказанный вопрос Кристины.

– Но столько смертей, и все ради…

– Дары богов стоят дорого, – горько усмехнулась Астрид, но сразу же стала серьезной. До боли стиснув ее руку, она пылко прошептала: – Я верю, что твое появление не случайно, Кристина. Поверь в это и ты. Не важно, что было прежде! Сейчас ты здесь, среди нас. Верь в себя… И в моего брата. Верь и смотри, как он бьется за тебя.

Со стороны моря вновь донесся рев боевого рога. Вздрогнув, Кристина отвернулась от дочери вождя, и вместе они увидели, как два воина шагнули навстречу друг другу.

Противник Ульва оказался на полголовы выше – настоящий великан, пусть и немного уступающий воину Волчьего племени в ширине плеч. Так же обнаженный до пояса, он с кривой самодовольной ухмылкой взирал на сына вождя, покачивая одноручным мечом. Во второй руке светловолосый боец клана Морской пены держал щит с изображением несущегося по волнам корабля. Молодой, не уставший и готовый к бою, он не сомневался в своих силах.

Ульв был ранен – по плечу, руке и левому боку стекали алые ручейки. Но воин держался стойко. С трофейной секирой в сильных руках, сын вождя сделал шаг вперед. Его серые глаза горели холодной решимостью встретить свою судьбу здесь и сейчас.

– Готов умереть? – насмешливо поинтересовался светловолосый.

– Подойди, и узнаешь, – последовал спокойный ответ.

Хмыкнув, чужак атаковал. С хаканьем он подался вперед настолько стремительно, что наблюдавшая за схваткой Кристина успела лишь моргнуть. Но Ульв не просто так удостоился чести сражаться за целое племя – секира со скоростью молнии мелькнула в холодном воздухе. Высекая искры, она отразила лезвие клинка. Секундой позже обитая сталью и обтянутая кожей рукоять врезалась в щит светловолосого, заставив того отступить.

Мужчины Волчьего племени одобрительно взревели, поддерживая своего представителя ударами оружия о щиты.

В глазах воина клана Морской пены промелькнуло замешательство – он не ожидал от уставшего и раненого противника такого звериного проворства. Но тот, кто сражался за напавших на селение, был опытным бойцом и быстро справился с эмоциями.

Вспоров воздух оружием, светловолосый чужак вновь бросился в атаку. Двумя короткими взмахами он вынудил Ульва отступить и оставил широкий порез на его груди. Еще дважды секира натыкалась на щит и беспомощно отскакивала.

Ульв пропустил второй удар. Получив рану на бедре, он оступился. Кристина затаила дыхание. Она вдруг поняла, что сейчас увидит смерть этого мужчины. Девушка почувствовала, как задрожала Астрид, чью ладонь она продолжала сжимать. Кристина хотела обнять сестру Ульва, чтобы та не видела смерти брата, но Астрид решительно тряхнула головой.

– Я должна смотреть, – заупрямилась девушка и смахнула выступившие на глазах слезы. – Брат не может проиграть. Он никогда не проигрывает.

Видимо, светловолосый решил иначе. Подгадав момент, воин растянулся в выпаде, стремясь достать пятящегося сына вождя, но прогадал.

Кристина до крови закусила губу. Ей понадобилась вся выдержка, чтобы не зажмуриться и продолжать смотреть на подходящий к концу бой. Но, вопреки страхам девушки, схватка не закончилась.

Ульв не отступил. Разминувшись с лезвием меча всего лишь на волосок, он вдруг приблизился к врагу и врезался плечом в щит. Когда светловолосый отшатнулся, сын вождя крутанул оружие. Он поймал чужака на блоке и, сменив хват, неожиданно ткнул противника древком в лицо поверх щита. С воплем боли тот рухнул на землю.

– И это лучший воин клана? – Тонкие губы Ульва скривились, когда он взглянул на растянувшегося у его ног бойца. – Вставай и дерись, как мужчина!

С отчаянным ревом светловолосый швырнул в Ульва горстью холодного песка и камней, но Ульв успел отскочить назад, и, когда противник поднялся на ноги, сын вождя оказался на безопасном расстоянии.

– Клан Морской пены никогда не знал чести, – закричал Асбранд. – Покончи с этим, сын мой!

Ульв коротко кивнул и перехватил древко секиры поудобнее, размяв плечи. Но спокойствие и внешняя расслабленность оказались напускными – в молниеносном рывке воин оказался рядом с врагом, застав того врасплох. Светловолосый только начал поднимать щит, в попытке закрыться от занесенного для удара лезвия секиры, но слишком поздно понял, что его опять провели.

Остановив замах, Ульв сделал еще один шаг, и его локоть, проскользнув над щитом, врезался в подбородок противника. Практически в ту же секунду лезвие секиры упало вниз, и чужак захлебнулся воплем, почти лишившись ноги – грозное оружие едва не перерубило ему голень, войдя в плоть и расщепив кость.

Меч выпал из ослабевшей руки, и боец клана Морской пены пошатнулся. Прежде чем тот упал, Ульв рывком высвободил секиру и вогнал ее лезвие в основание шеи светловолосого, одним мощным ударом отделив голову от тела.

Подняв жуткий трофей за волосы, сын вождя продемонстрировал его отцу и соплеменникам, после чего замахнулся и швырнул отрубленную голову в воду.

– Убирайтесь туда, откуда пришли! – крикнул Ульв. – И заберите своего пса!

К удивлению Кристины, продолжения битвы не последовало. Подавленные и разбитые, воины клана Морской пены отступили. Забирая с собой тела погибших товарищей, они возвращались на корабли, стараясь даже не смотреть в сторону победителей.

Девушка потрясенно покачала головой – как ни старалась, она не могла понять местных нравов и порядков.

Волчье племя одержало победу. Но цена оказалась высока. Слишком высока. Когда ночь опустилась на селение, будто накрыв его черной траурной вуалью, а в небе начали одна за другой разгораться звезды, выжившие прощались с теми, кому не суждено было встретить новый рассвет.

Клану Морской пены позволили забрать тела погибших, а также увести раненых. Для соплеменников же Асбранд велел сложить большой погребальный костер. Сам вождь и его сын были в числе тех, кто присутствовал при омовении, а потом собственноручно возлагал тела мертвых товарищей на промасленные бревна и хворост.

Когда три десятка погибших воинов выложили в ряд, Асбранд назвал каждого из них по имени, после чего жестом подозвал к себе Кристину.

– Для всех нас будет честью, если ты проведешь обряд прощания. Это послужит утешением для скорбящих родичей, а также покажет Владыкам, что к ним отправляются храбрые и достойные люди.

Кристина не посмела отказать такой просьбе. Пусть она и не знала местных обычаев, не могла даже представить, что говорят на похоронах в этом мире, но согласилась. Встав у костра, девушка поочередно посмотрела на каждого из павших воинов и воительниц – облаченные в броню, с оружием в руках, они казались спящими. Но Кристина знала, что это не так. Не в силах прятать слезы, девушка повернулась к жителям селения – все они смотрели на нее с надеждой и трепетом. Все ждали ее слов.

– Сегодня не стало хороших воинов. – Поначалу Кристина хотела продумать речь, но сейчас, когда ее переполняли эмоции, слова сами слетали с губ, словно кто-то незримый нашептывал их девушке. – Они сражались храбро и не посрамили честь своего племени. Все они оставили после себя достойную память, и мы запомним их как славных отцов, любящих мужей, заботливых братьев и добрых друзей. Но, прежде этого, мы запомним их как отважных воинов, что не дрогнули ни перед лицом врага, ни перед лицом самой смерти, до последнего вздоха защищая свой дом и свое племя.

Собравшиеся вокруг костра согласно закивали, но Кристина этого не видела. Она вновь повернулась к павшим.

– Сегодня мы прощаемся с Тормундом Красным, Аскелем Одноглазым, Оттаром Верным Мечом, Сигмундом Летним Ветром, Оддом Молчуном, Ярой Быстрой Стрелой… – Неожиданно для себя Кристина сделала то же самое, что и Асбранд, – назвала каждого из воинов, ни разу не запнувшись и не ошибившись.

Она прежде не знала их имен, но сейчас те сами приходили на ум Кристине, стоило ей взглянуть на бледные лица мертвых. По спине девушки пробежал холодок, в горле пересохло, но она не остановилась, пока не назвала имя каждого из павших.

Чувствуя, как по телу растекается волна какой-то странной уверенности, Кристина обратила свой взор на лица живых.

– Сегодня мы предаем пламени тела, чтобы души воинов смогли отыскать путь в иной мир. Сталью и кровью они заслужили право отправиться в Вальхаллу! – Повинуясь внезапному порыву, Кристина вскинула руки к темным небесам.

– В Вальхаллу! – взревело все Волчье племя, подхватывая слова валькирии.

За спиной Кристины вспыхнуло пламя, вмиг охватившее тела павших. Словно очнувшись после забытья, девушка ошарашенно взглянула на Асбранда, державшего в руках горящий факел – вождь Волчьего племени не касался огнем костра, тот вспыхнул сам собой.

Голова Кристины закружилась, ноги подогнулись. Она едва сама не упала в погребальный костер, но подскочивший Ульв успел подхватить ее внезапно ставшее слабым тело. Девушка попыталась благодарно улыбнуться, но тут силы окончательно покинули ее, и сознание угасло.

Кристина не видела снов. Она будто провалилась во мрак и совершенно потеряла всякую связь с реальностью. В блаженном забытьи она не чувствовала, как Ульв на руках отнес ее в дом и положил на кровать, укрыв шкурами. Не ощущала Кристина и как Астрид всю ночь проспала рядом с ней, согревая своим теплом. Лишь на следующее утро, когда вернулось сознание, девушка с наслаждением потянулась.

– Хвала богам! Очнулась! – выдохнула с облегчением Астрид. – Ну и напугала же ты нас всех!

– Напугала? – Кристина провела ладонями по лицу, прогоняя остатки сна. – О чем ты?

– Как о чем? – округлила глаза дочь вождя. – Вчера, когда ты провожала павших воинов в последний путь, твои глаза сияли, подобно звездам, за спиной золотились крылья, а потом ты вызвала пламя! Может, в своем мире ты и была… – девушка нахмурила лоб, что-то вспоминая, – студенткой? Правильно? Но здесь ты точно валькирия!

– Так это был не сон, – удрученно вздохнула Кристина.

– С самого утра родичи погибших приносят дары к порогу твоего дома! Ты оказала воинам великую честь! Подумать только, сама Крист проводила их в последний путь! Это…

Астрид продолжила восхищенно тараторить, но Кристина слушала ее щебетание вполуха, куда больше новоявленную валькирию занимало то, что произошло, – как она смогла назвать всех воинов поименно? Если присовокупить к этому еще и самоисцеление вкупе с возможностью вызывать пламя, то все становилось лишь запутаннее. А что самое интересное – Кристина понятия не имела, как ей все это удалось.

Сбросив укрывающие тело шкуры, девушка решительно встала и встряхнула головой – к черту все. На нее столько всего вывалилось, что уму непостижимо. Следовало как можно быстрее расслабиться хотя бы ненадолго, чтобы успокоить и упорядочить путающиеся в голове мысли.

Вот только о каком отдыхе может идти речь в глухом селении, где даже удобства расположены на улице? А о том, как местные моются, Кристина и думать не желала… Впрочем, горячая ванна пришлась бы сейчас очень кстати.

Астрид между тем продолжала увлеченно рассказывать Кристине, как все воодушевлены ее вчерашней речью и что ничего подобного в селении никогда не случалось и…

– Астрид, – мягко прервала знакомую Кристина. – Вы тут моетесь?

– А?.. – Дочь вождя смутилась. Отвернувшись, она украдкой принюхалась к себе и осторожно спросила: – От меня что, пахнет?

– Нет, что ты. – Кристина не смогла скрыть улыбки. Несмотря на то что Астрид родилась среди сурового климата и не менее суровых людей, она выросла весьма милой девушкой. – Я просто хотела освежиться, отдохнуть. Понимаешь?

– Понимаю! – Личико дочери вождя озарилось улыбкой. – Моются у нас в бадьях, наполняя их подогретой водой, или парятся в банях, но их затопят только ближе к вечеру! Но есть еще одно место! Тебе понравится… вот только… – Улыбка пропала с лица Астрид, и она погрустнела. – Сегодня я не смогу тебя проводить, у меня дела.

– Не переживай, – поспешила успокоить приунывшую подругу Кристина, – сходим в другой раз.

– Нет! – замотала головой девушка и лукаво сверкнула глазами. – Я попрошу Ульва тебя проводить.

– Но он же ранен. Не стоит его беспокоить…

– Ранен? – Астрид фыркнула. – Пара царапин пустяк для воина, а на Ульве все заживает быстрее, чем на собаке. К тому же – отец велел ему служить тебе. Сейчас я схожу за братом, а ты пока поешь. Я оставила все на столе!

С этими словами Астрид проворно выскользнула за дверь, причем так быстро, что Кристина не успела ее остановить. Покачав головой, девушка направилась к столу – что бы она вчера ни сотворила, это потребовало много сил, и не помешало бы восстановить их. К тому же, чего скрывать, местные свежий хлеб и сыр пришлись Кристине по вкусу.

Могучая спина Ульва загораживала почти весь обзор. Сын вождя двигался легко и быстро. Кристина не всегда поспевала за его широкими шагами, и тогда воин останавливался, терпеливо дожидаясь спутницу.

Они шли по лесной тропе, что тянулась вверх по холму. Идти по мокрому снегу в гору было сложно, но девушка упрямо переставляла ноги, сгорая от любопытства – что же это за место, о котором говорила Астрид?

По пути Кристина несколько раз хотела заговорить со своим провожатым, но так и не решилась. Она чувствовала вину, что раненому Ульву пришлось вести ее в лес, вместо того чтобы отдыхать и восстанавливать силы. Впрочем, воин никак не демонстрировал недовольства или усталости.

Но была еще одна причина, по которой девушка молчала, – перед ее глазами до сих пор стояли мгновения поединка, где Ульв убил противника. Убил без сомнений и без жалости.

В глубине души Кристина понимала, что мир, в который она попала, суров и иначе здесь не выжить. Но естество цивилизованного человека все еще противилось принятию подобных зверств. Кристина никогда не любила насилие, предпочитая решать все проблемы иначе. Вот только как без боя дать отпор тем, кто напал на твой дом, она не знала, посему и пребывала в замешательстве.

Кристина не могла ни осудить, ни одобрить поведения Ульва, но и просто принять его как должное оказалось далеко не просто.

– Не устала? – в очередной раз остановившись, чтобы дождаться спутницу, поинтересовался Ульв.

Это были первые слова воина за все время пути, а ведь, по мнению Кристины, прошло уже больше часа, как они покинули селение.

– Нет. – Девушка покачала головой. – Долгими прогулками меня не утомить, я же занимаюсь кроссфитом… Ой!.. – Она осеклась, слишком поздно сообразив, что сболтнула лишнего.

– Не знаю, что это, но звучит как непотребство. – Ульв нахмурился.

– Вовсе нет! – Щеки девушки вспыхнули. – Это очень даже полезное занятие!

– Это как?

– Ну… – Кристина замялась, подбирая слова. Как объяснить значение этого слова человеку, который понятия не имеет, что такое спорт и здоровый образ жизни? Но девушка все же попыталась: – Например, нужно приседать с дополнительным весом.

– Зачем? – не понял Ульв.

– Чтобы стать сильнее. – О второй цели, а именно о придании ягодицам более округлых форм, Кристина решила деликатно умолчать – да и зачем перегружать Ульва лишней информацией?

– Глупость какая-то!

– А вот и нет!

– То есть, – воин усмехнулся в густые усы, – если на тебя кто-то нападет, то ты… сможешь присесть «с дополнительным весом»? Ты правда веришь, что это поможет? Хотя если враг попадется скудоумный, то, пока он будет соображать, что к чему, ты, наверное, успеешь нанести удар. Но скорее всего, тебя просто убьют.

– Да при чем тут это? Ты все сводишь к кровопролитию? Приседания, между прочим, очень полезны для ног! Можно еще делать выпады…

– Откуда? – Мужчина озадаченно моргнул.

– Не откуда, а вперед или назад! Вот так. – Кристина попыталась повторить привычное упражнение, но платье не позволило ей этого сделать. – Понимаешь? – с надеждой спросила она.

– Ага. – Ульв неожиданно кивнул. – Я, кажется, понял. Ты делала эти свои выпады вперед или назад, да и выпала прямиком из Асгарда на наш алтарь, ударившись головой о камень. Слишком сильно ударившись. Поэтому ты такая чудна́я!

Видимо, очень довольный своей шуткой, воин рассмеялся.

– Ой, все! – незамедлительно обиделась Кристина, оскорбленная в лучших чувствах. – Много ты понимаешь!

– Много, – вновь став серьезным и хмурым, проронил Ульв. – Я до последнего не верил, что ты посланница богов, пока не увидел твои горящие глаза и то, как пламя погребального костра вспыхнуло, повинуясь твоей воле.

Воин сделал шаг навстречу Кристине и замер напротив нее.

– Но ты все равно кажешься мне какой-то чужой здесь. Я видел тебя на стене, видел твое бледное лицо и страх. Это странно для валькирии. Ты не привыкла видеть смерть?

– Нет. – Кристина потупилась, не в силах выдержать тяжелого взгляда Ульва. – Я…

– Многие боятся смерти, но это не мешает смерти входить в их дома. – С этими словами воин вложил в руки Кристины ножны, в которых покоился клинок с обтянутой кожей рукоятью. Для мужчины со статью Ульва это был, скорее всего, нож, но для хрупкой Кристины он казался настоящим мечом.

– Деве битв не пристало ходить без оружия, – продолжил сын вождя. – Смерть – частая гостья в наших землях, и, если ты не хочешь, чтобы она забрала тебя, будь готова отдать ей врага. Или двух – как повезет.

– Но я могу исцелять себя, – прошептала Кристина, не зная, как реагировать на столь неординарный подарок.

– Ты можешь исцелить порез, – согласно кивнул Ульв. – Возможно, серьезную рану. А если тебе отрубить голову?

– Эм… – Девушка машинально коснулась шеи кончиками пальцев. – Как-то совсем не хочется проверять, знаешь ли, – сдавленно призналась она.

– Поэтому я и дал тебе нож. Просто бей первой. А теперь идем, мы еще не дошли, и нужно поспешить, чтобы успеть вернуться засветло.

Сын вождя отвернулся и быстро пошел вперед. В своих шкурах, со спутанной гривой серых волос, он напомнил Кристине волка, чувствовавшего себя в лесу как дома.

– Ульв, – окликнула она мужчину и, когда тот обернулся, произнесла: – Спасибо.

Вместо ответа воин лишь кивнул, и они продолжили путь.

Вскоре лес стал гуще. Потерявшие листву деревья сменились вечнозелеными, с острыми иголками вместо листьев. Они напоминали Кристине привычные глазу ели. Деревья тянулись к самому небу, словно пытались подняться выше заснеженных гор, что уже маячили за их остроконечными кронами.

Воздух казался иным, более насыщенным и свежим. Девушка с наслаждением дышала полной грудью, провожая взглядом устремляющийся от губ к голубому небу пар. Редкие белые облачка почти не препятствовали солнечным лучам, благодаря которым снег под ногами Кристины переливался и сверкал, делая ее путешествие еще более легким и сказочным.

Все минувшие события будто остались где-то за спиной. Девушка заметно приободрилась, расправила плечи и шагала куда увереннее, чем прежде. Даже идущий впереди Ульв уже не казался ей таким чужим и мрачным. Настроение заметно улучшалось с каждым ударом сердца. Кристина даже не заметила, как снег под ногами сменился камнем, а сам подъем стал более крутым.

Коснувшись заткнутых за пояс ножен с ножом, Кристина улыбнулась – она никак не ожидала получить подарок от кого-то вроде Ульва. Можно ли было расценивать подобный жест как знак внимания? Замечтавшись, Кристина врезалась в спину остановившегося спутника и едва не упала. Но Ульв среагировал с пугающей для человека скоростью – он резко развернулся и успел схватить девушку за руку.

– Спасибо, – пробормотала Кристина, вновь твердо встав на ноги. – Почему ты остановился?

– Потому что мы пришли. – Ульв отступил в сторону и, убрав загораживающую обзор еловую лапу, пропустил спутницу вперед.

Сердце Кристины радостно затрепетало в груди, когда она увидела то, что никак не ожидала увидеть, – у самого подножия скалы раскинулось совсем небольшое озеро, от которого в воздух поднимались клубы пара. Окруженное деревьями и камнем, оно будто пряталось от этого сурового мира, являя собой островок спокойствия и тепла.

– Вода здесь горячая всегда. Даже зимой она не остынет.

– Здорово! Погоди! Что значит – даже зимой? – не сводя глаз с прозрачной воды, переспросила Кристина. – А сейчас разве не зима?

– Ты странная, валькирия. – Ульв покачал головой – в общении с ней этот жест уже начал входить у него в привычку. – Разве по пути сюда твои ноги проваливались в снег по колено? Или порывы ветра стремились бросить тебя наземь? О какой зиме ты могла думать? Зима еще на полпути к этим землям.

– То есть зима еще впереди?

– Зима близко, – серьезно сказал Ульв, чем несказанно развеселил Кристину.

Девушка вдруг рассмеялась так, что на ее глазах выступили слезы, а скулы вскоре начали болеть, но она не могла остановиться. Это надо же – получить отсылку к своему «сериальному» прошлому, да еще и в таком виде! Представив себе Ульва в виде одного из персонажей нашумевшего сериала «Игры престолов», произносящего эту фразу, Кристина зашлась новым приступом хохота.

– В чем дело? – нахмурился воин, не понимая причины столь бурного веселья спутницы.

– Скажи! – попросила она. – Скажи это еще раз!

– Зима близко, – уже менее уверенно повторил Ульв и снова недоуменно воззрился на заливающуюся девушку.

С превеликим трудом Кристина смогла успокоиться и вытерла слезы краешком рукава. Пожалуй, давно ей не было так весело. Кто бы мог подумать, что одна совершенно обычная реплика возымеет такой эффект?

– Прости, – сказала она Ульву. – Просто твои слова напомнили мне кое-что, из… прошлой жизни.

– Ты странная, – вынес свой беспощадный вердикт сын вождя и опять покачал головой. – Если ты хочешь успеть искупаться, то поспеши, скоро нам уходить.

– Конечно. – Кристина сбросила подаренный ей Астрид плащ и уже взялась за шнуровку платья, как вдруг замерла в нерешительности.

– Что?

– Что значит «что»?! – возмутилась девушка. – Ты так и будешь тут стоять?

– Я должен охранять тебя, – пожал плечами Ульв, всем своим видом демонстрируя непреклонную решимость.

– А ты можешь охранять меня, хотя бы отвернувшись? – взмолилась Кристина, прекрасно понимая, что скорее уговорит скалы подвинуться, чем заставит Ульва уйти.

– Будто бы у тебя есть что-то, что может меня удивить, – глухо отозвался воин, но все же отвернулся, демонстративно усевшись на камень.

– А вот это вот сейчас обидно было, – пробормотала девушка. – И не подглядывай! – строго предупредила она.

Новый пренебрежительный смешок едва не заставил Кристину взвыть от обиды.

– Ну, ничего, – мстительно прошептала она, повторив еще одну цитату из известного сериала, который ей, видимо, не суждено досмотреть: – Север помнит.

И снова короткая отсылка к прошлому тронула в душе Кристины неведомые до этого струны. Чувство странной ностальгии окутало плечи и немного сдавило грудь. Странно, она попала в этот новый мир совсем недавно, а родной казался ей теперь непостижимо далеким, будто из прошлой жизни.

«Может, так оно и есть?» – подумала девушка и сразу же загрустила – обидно, когда все недавние, связанные с прошлым приятные воспоминания – это книги и сериалы, а больше и вспомнить-то нечего.

– Интересно, что там покажут в восьмом сезоне? – сама у себя тихо спросила Кристина и сразу же горько улыбнулась – какая же она дурочка – беспокоиться о событиях вымышленной истории, когда с ее собственной жизнью творится не пойми что.

Впрочем, грустила Кристина совсем недолго. Стоило лишь перебороть стеснительность, как она сбросила одежду и осторожно ступила в горячую воду, попробовав ее температуру кончиками пальцев, и девушка разом позабыла обо всем на свете.

Медленно, чтобы не поскользнуться и заодно растянуть удовольствие, девушка забралась поглубже и с наслаждением опустилась в воду, едва не застонав от восторга – блаженство оказалось просто неземным!

Кристина зажмурилась и даже замурлыкала, как довольная кошка. Она, наконец, смогла расслабить каждую частичку своего тела. И это было просто божественно.

«Как же мало, оказывается, нужно для счастья! – подумала девушка. – Когда вернусь в селение, надо будет поблагодарить Астрид – благодаря ей я познакомилась с этим замечательным озером». Прежде у Кристины не было близких друзей, но теперь она могла с уверенностью сказать, что завела новую отличную подругу.

Насладившись купанием, она выбралась на берег, но одеваться не торопилась. Сначала взглянула на свое отражение в глади воды, откуда на нее смотрела молодая девушка с длинными светлыми волосами, большими голубыми глазами и узким лицом. Кристина склонила голову набок и закусила губу – как ни старалась, она отчего-то не могла вспомнить своего лица из родного мира.

Это казалось странным.

– Видимо, прошлой мне не место здесь. – Она провела ладонью по воде, и отражение пошло рябью.

Удрученно вздохнув, Кристина вновь закрыла глаза, а когда открыла, вода уже успокоилась, вот только рядом с отражением девушки появилось еще одно.

– Ах ты!..

– Тихо! – Ульв приложил палец к губам.

– Да ты!.. – Заливаясь краской и пытаясь прикрыться руками, Кристина задыхалась от возмущения и негодования. – Я же просила!..

– Ты слышишь? – Ульв пропустил слова девушки мимо ушей.

Воин выглядел встревоженным. Запрыгнув на ближайший камень, Ульв прислушался.

– Что? – Воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, Кристина взяла свою одежду, прикрылась и лишь потом замерла, пытаясь услышать то же, что и Ульв. Довольно скоро ей это удалось.

Со стороны селения доносился едва различимый и тревожный стон рога…