Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 8

Глава 15 Тени Железных Ветров

Утро в особняке «Последнего Предела» началось не с запаха завтрака и даже не с привычного ворчания Кайдена по поводу очередных счетов за ремонт из-за неосторожных действий новичков, только недавно принятых в нашу организацию, а с пронзительного свиста, напоминающего падение артиллерийского снаряда, за которым последовал глухой удар в стену.

Я сидел на кухне, держа в руках чашку с чаем, и меланхолично наблюдал, как тост, вылетевший из тостера с ускорением, достойным рельсотрона, дымится, наполовину войдя в штукатурку над холодильником.

Как жареный хлеб воткнулся в стену — лучше вообще не думать.

— Угол наклона нужно скорректировать на три градуса, — раздался задумчивый голос Аланы.

Девушка сидела на полу, окруженная россыпью отверток, шестеренок и кристаллов, которые она выковыряла из недр несчастного бытового прибора. Рядом с ней, с таким же серьезным видом присела Ария. Наш главный кузнец держала в руках планшет и что-то быстро вычисляла.

— Нет, дело не в угле, — возразила Ария, поправляя выбившуюся прядь волос. — Ты поставила пружину из сплава, который я привезла из Западной Федерации. У нее коэффициент сжатия в десять раз выше стандартного. Плюс ты запитала нагревательные элементы от малого астралитового накопителя. Вот и пошла вся система вразнос.

— Я просто хотела, чтобы хлеб прожаривался равномерно и быстро! — оправдывалась Алана, подкручивая что-то своим огромным разводным ключом, с которым она, кажется, теперь даже спала. — В Ава-Лоре у нас не было времени ждать две минуты, пока хлеб станет хрустящим!

— Теперь он становится не просто хрустящим, а смертоносным, — заметил я, указывая на дымящийся кусок хлеба в стене. — Если бы кто-то стоял на траектории, мы бы сейчас отмывали кухню от останков, а не от крошек.

— Зато какая корочка! — восхитилась Алана, игнорируя мое замечание о летальности завтрака.

С тех пор как мы вытащили Алану из того временного кармана, она вписалась в нашу странную семью пугающе быстро. Ей выделили комнату рядом с мастерской Арии, и теперь эти двое проводили там девяносто процентов времени. Их союз был страшной силой: гениальный кузнец, способный работать с любым металлом, и прагматичный механик-выживальщик, умеющий собрать бомбу из консервной банки и старого будильника.

Особняк постепенно превращался в полигон для их экспериментов. Вчера робот-пылесос попытался аннексировать гостиную и выстроил баррикады из диванных подушек, отказываясь пускать туда Кайдена. Сегодня — артиллерийский тостер. Страшно подумать, что будет завтра. Возможно, унитаз с функцией телепортации содержимого в иное измерение. Главное, чтобы не в обратную сторону.

— Девушки, — я поставил чашку на стол. — Я ценю ваше стремление к совершенству, но если мой утренний чай начнет завариваться с помощью ядерного распада, я буду недоволен.

— Мы работаем над этим, — невозмутимо отозвалась Ария. — Кстати, Дарион, Кебаб жаловался, что ты снова используешь его меч для нарезки колбасы.

— Это единственное, на что он годен, когда не ноет, — отмахнулся я. — Пусть скажет спасибо, что я не использую его как открывашку.

В этот момент на кухню влетел Кайден. Он выглядел так, словно только что выиграл в лотерею, но при этом потерял билет. В руках он сжимал конверт из плотной кремовой бумаги с золотым тиснением.

— Дарион! Оставь тостер в покое, у нас новости! Большие новости!

— Я тостер и не трогал, он сам напал, — лениво ответил я. — Что там у тебя? Очередной заказ на зачистку подвала от крыс-мутантов?

— Бери выше! — Кайден плюхнулся на стул, едва не опрокинув банку с болтами Аланы. — Это приглашение. От клана Мерсер.

Я приподнял бровь. Аурелия Мерсер. Женщина, которая контролирует половину финансовых потоков Империи. Мы виделись с ней на Восхождении, и, надо признать, она умела держать лицо, даже когда вокруг творился ад.

— И что ей нужно? Решила вернуть долг за спасение ее шкуры в Храме?

— Не совсем, — Кайден извлек из конверта пригласительный билет, который сам по себе стоил дороже, чем вся мебель на этой кухне. — Она устраивает грандиозный прием. «Аукцион Золотой Эпохи». Официально — это благотворительный вечер и демонстрация новых активов. Неофициально…

Кайден понизил голос, хотя на кухне были только свои.

— Неофициально, у нее проблемы. Пока Аурелия играла в героя в… куда там ездили все главы кланов, ну так вот, ее заместители, мягко говоря, облажались. Инвестиции просели, несколько крупных сделок сорвалось, а конкуренты, почуяв слабость, начали откусывать куски от ее рынка. Ей нужно срочно восстановить авторитет и пополнить казну.

— И она решила устроить распродажу старого барахла? — хмыкнул я.

— Не барахла, Дарион! Она выставляет на торги права на разработку эксклюзивных Разломов! Разломов, которые ранее были только в руках ее клана!

Ария, до этого момента поглощенная схемой тостера, резко подняла голову. Ее глаза, обычно спокойные, сейчас вспыхнули фанатичным огнем.

— Разломы? — переспросила она. — Какие именно?

Кайден, довольный произведенным эффектом, достал из конверта буклет с описанием лотов.

— Вот, смотри. Тут есть всё: от месторождений астралита до древних руин. Но вот это… — он ткнул пальцем в одну из позиций. — Лот номер семь. «Громовой Пик». Разлом в горном массиве на севере. По предварительным данным разведки Мерсер, там находятся руины города древних мастеров.

Ария выхватила буклет из рук Кайдена так быстро, что я едва успел заметить движение. Она вчитывалась в скупые строки описания, и я видел, как меняется ее лицо.

— «Город, выкованный в скале… Вечные горны, что не гаснут тысячелетиями…» — шептала она. — Дарион, это оно. Это легендарный Город Железных Ветров. О нем писали в хрониках моего рода. Говорили, что там кузнецы умели сплавлять металл с эссенцией стихий без использования рун, напрямую меняя структуру решетки!

— Звучит, как отличный способ обжечь пальцы, — заметил я.

— Это утраченные технологии! — Ария посмотрела на меня так, словно я предложил использовать картину классика в качестве коврика для ног. — Там могут быть инструменты, чертежи, сплавы, которых нет в нашем мире! Мне нужно туда. Нам нужно туда.

— Алана? — я посмотрел на нашу новую жилицу.

— Если там есть древние механизмы, я смогу их разобрать и понять, как они работают, — пожала плечами она. — Плюс, я никогда не была на светских раутах. Говорят, там кормят бесплатно.

— Еда — аргумент весьма и весьма весомый, — согласился я. — Но зачем нам платить за доступ, если мы можем просто… ну, зайти?

— Потому что это территория Мерсер, — вздохнул Кайден. — И потому что мы теперь солидная организация, входящая в топ-тридцать. Мы не можем просто так вламываться в чужие владения, это испортит репутацию. К тому же, купив права официально, мы получим юридическую защиту добытого и поддержку инфраструктуры Мерсер. Аурелия предоставляет транспорт, базовые лагеря и даже своих носильщиков.

Я откинулся на спинку стула. Бал-аукцион. Толпа напомаженных аристократов, фальшивые улыбки, интриги и дорогое вино. Звучит, как худший способ провести вечер.

— Мне это неинтересно, — честно сказал я. — Я лучше потренируюсь с Тенью или научу Касс, как правильно ломать шеи без шума.

— Дарион, — Кайден посмотрел на меня умоляющим взглядом. — Это шанс укрепить связи. Показать, что мы не просто банда наемников, а серьезные игроки. Там будет весь цвет Империи. И… я уверен, твое присутствие добавит нам веса. Ты теперь знаменитость: Охотник S-ранга, убийца демонов, правда, негласно. Одно твое появление поднимет ставки.

Я посмотрел на Арию. Она не просила вслух, но ее взгляд говорил красноречивее любых слов. Она хотела этот Разлом. Она жила своим ремеслом, и отказать ей в возможности прикоснуться к легенде было бы свинством.

— Ладно, — сдался я. — Мы пойдем на этот чертов бал. Но если там будет скучно, я начну развлекаться по-своему. И счет за разрушения пришлют тебе.

Кайден просиял.

— Я готов рискнуть!

Вечер аукциона выдался ясным и прохладным. Особняк клана Мерсер сиял огнями, словно упавшая звезда. Лимузины, один дороже другого, выстраивались в очередь у парадного входа, высаживая дам в бриллиантах и кавалеров в смокингах. Охрана была на высшем уровне: я заметил снайперов на крышах, магов-сенсоров в толпе и скрытые турели в кустах роз. Аурелия не рисковала. После событий последних месяцев безопасность стала приоритетом для всех.

Мы прибыли на нашем бронированном внедорожнике, который выглядел среди этого парада роскоши как боевой танк на выставке цветов. Но мне было плевать.

Я был в строгом черном костюме, который Кайден заставил меня купить (и который, признаю, сидел неплохо, не стесняя движений). Ария выбрала платье цвета расплавленной стали, строгое, но элегантное, подчеркивающее ее фигуру и при этом не мешающее, если вдруг придется кому-то врезать. Кайден сиял, как начищенный пятак, в своем идеальном смокинге, раздавая визитки направо и налево еще до входа в зал.

— Помни, — шепнул мне Кайден, когда мы поднимались по ступеням. — Мы здесь, чтобы тратить деньги, но с умом. Не пугай людей, как ты это обычно делаешь. Не угрожай никому расправой, если они перебьют ставку. И, ради всего святого, не призывай Тигра, если тебе не понравится закуска.

— Ты слишком многого от меня требуешь, — усмехнулся я.

Зал был огромен. Хрустальные люстры, мраморные полы, живая музыка. Воздух был пропитан ароматом дорогих духов и денег. Очень больших денег.

Аурелия Мерсер встречала гостей лично. Она выглядела великолепно в золотом платье, которое, казалось, было соткано из монет. Но я видел напряжение в уголках ее глаз. Она улыбалась, шутила, но ее взгляд постоянно сканировал зал, оценивая обстановку. Ей нужно было, чтобы этот вечер прошел идеально.

— Господин Торн! — она направилась к нам, и толпа расступилась. — Рада, что вы приняли приглашение. Ваше присутствие — украшение вечера.

— Аурелия, — я кивнул. — Выглядите как человек, который собирается продать воздух и заставить всех благодарить за это.

Она рассмеялась, и смех этот был искренним.

— В этом суть бизнеса, Дарион. Продавать мечту. Или, в данном случае, возможность. Надеюсь, вы присмотрели что-то интересное в каталоге?

— Мой партнер занимается финансами, а кузнец — технической частью. Я здесь просто для красоты и устрашения.

— О, с устрашением вы справляетесь отлично. Я видела, как побледнел представитель клана Зориан, когда вы вошли.

Мы перекинулись еще парой фраз, и она ушла к другим гостям. Я взял бокал у проходящего официанта и отошел к колонне, наблюдая за происходящим.

Аукцион начался через час. Распорядитель, мужчина с голосом, похожим на бархат, объявлял лоты.

Первые лоты были разогревом. Права на добычу в мелких Разломах, партии редких ингредиентов, артефакты средней руки. Толпа торговалась вяло, но цены все равно ползли вверх. Мерсер умела создавать ажиотаж.

Я скучал. Кебаб, которого я оставил дома (меч не вписывался в дресс-код, да и его вопли могли испортить атмосферу), точно мысленно ныл бы сейчас о том, как ему скучно.

Но вот на экранах появилось изображение заснеженных пиков.

— Лот номер семь! — объявил распорядитель. — Разлом класса «А», расположенный в горном массиве Северного предела. Кодовое название «Громовой Пик». Согласно данным разведки, внутри находятся руины древнего промышленного комплекса неизвестной цивилизации. Высокая концентрация металлов, потенциально — уникальные технологии ковки. Стартовая цена — пятьдесят миллионов кредитов!

Зал оживился. Многие кланы интересовались оружием и ресурсами.

— Пятьдесят пять! — крикнул представитель клана Грол. Логично, они шахтеры.

— Шестьдесят! — отозвался кто-то из Эйзенхорн. Хельга не упустит шанс заполучить технологии.

Кайден стоял спокойно, не вмешиваясь. Он ждал нужного момента.

Цена ползла вверх. Семьдесят. Восемьдесят. Девяносто миллионов. Круг претендентов сузился. Остались Грол, Эйзенхорн и еще парочка крупных промышленных конгломератов.

— Сто миллионов! — рявкнул представитель Грол, отирая пот со лба. Это была серьезная сумма даже для них.

В зале повисла тишина.

Кайден поднял табличку.

— Сто двадцать миллионов.

Все головы повернулись к нам. Шепот пробежал по рядам. «Последний Предел». Новички, которые сорят деньгами.

— Сто тридцать! — даже слегка взвизгнул представитель Эйзенхорн, нервно поправляя очки.

Кайден даже не моргнул.

— Сто пятьдесят.

Ария вцепилась в мою руку. Ее пальцы дрожали.

— Кайден, это… это очень много, — прошептала она.

— Это инвестиция, — одними губами ответил он. — Мы можем себе это позволить. Спасибо Дариону, который приносит нам просто горы денег.

Представитель Грол побагровел, но промолчал. Эйзенхорн колебался. Сто пятьдесят миллионов — это бюджет небольшого города на год.

— Сто пятьдесят миллионов… раз, — начал распорядитель.

— Сто шестьдесят! — выкрикнул наконец представитель клана Эйзенхорн.

Я посмотрел на Кайдена. Он улыбнулся, но улыбка была хищной.

— Двести миллионов. И эксклюзивный контракт на поставку первой партии оружия клану Мерсер со скидкой.

Зал ахнул. Это был ход ва-банк. Кайден не просто платил деньгами, он предлагал политическую сделку прямо на аукционе, укрепляя связь с хозяйкой вечера.

Аурелия, стоявшая на балконе, чуть заметно кивнула. Ей нравился такой подход. Это поднимало статус ее аукциона до небес.

— Двести миллионов… Продано господину Кайдену Ваярду из «Последнего Предела»!

Ария выдохнула, почти падая на меня.

— Мы это сделали…

— Мы только что потратили кучу денег, — усмехнулся я. — Теперь придется отбивать их потом и кровью. В буквальном смысле. Кайден же с тебя так просто не слезет теперь.

Аурелия добилась своего. Аукцион прошел с оглушительным успехом. Ее авторитет был восстановлен, казна пополнена, а связи с перспективными организациями укреплены.

Через два дня мы стояли у подножия горы, где располагался вход в Разлом. Ветер здесь был пронизывающим, колючим, несущим запах снега и свежести.

Клан Мерсер обеспечил транспортировку. Вертолеты, грузовики с оборудованием, мобильный штаб. Аурелия сдержала слово: сервис был включен в стоимость лота.

У входа в пещеру, где пульсировал вход, нас встретил начальник разведки Мерсер, коренастый мужчина с лицом, изрытым ожогами. С учетом того, что целители могли исправить многое, либо он не хотел на восстановление тратить деньги, либо это была память о каких-то событиях прошлого.

— Господин Торн, — он кивнул. — Рад, что это вы. С вами шансов больше.

— Что там внутри? — спросил я, проверяя крепления ножен. Клятвопреступник вибрировал, чувствуя близость иного мира.

— Полный ужас, — коротко ответил разведчик. — Мы зашли на километр вглубь. Дальше не смогли. Твари… они появляются из ниоткуда. Из теней. Теневые Сталкеры. Быстрые, как мысль. Они утаскивают людей в расщелины и колодцы. Мы потеряли троих только на разведке периметра.

Он указал на установленные вдоль прохода светящиеся столбики.

— Артефакты Эйзенхорн. Световые барьеры. Только они и спасают. Твари боятся яркого света, но он быстро выжигает кристаллы. Вам придется менять их каждые полчаса, если пойдете вглубь.

— Понял, — кивнул я. — Спасибо за предупреждение.

Я повернулся к своей группе.

Ария была уже в своей рабочей броне — кожаный фартук поверх кольчуги, на поясе — набор инструментов. Глаза горели решимостью.

Касс разминалась, прыгая на месте. Она была в легкой броне, два клинка за спиной. Тень крутился у ее ног, рыча на портал. Пес чувствовал добычу.

С нами было еще пятеро Охотников из «Последнего Предела». Крепкие ребята, ветераны, прошедшие отбор Реккара. Эрик (маг ветра, уже полностью восстановившийся), Крутус (в качестве снайпера), и трое бойцов ближнего боя — Тор, Бьорн и Лиза.

— План такой, — сказал я. — Ария, ты в центре. Твоя задача — смотреть по сторонам и искать кузницы. Мы тебя прикрываем. Касс, Тень — вы авангард. Чувствуете опасность — подаете сигнал. Эрик, свет на тебе. Держишь освещение, если кристаллы сдохнут. Остальные — круговая оборона.

— Поняли, командир! — хором отозвались Охотники.

Мы вошли в портал.

Переход был мгновенным. Холодный горный воздух сменился спертым, горячим духом подземного города.

Мы оказались на огромном каменном мосту, перекинутом через бездну. Снизу поднимался пар и красноватое свечение. Вверху терялись во мраке своды гигантской пещеры, усеянные светящимися кристаллами, похожими на звезды.

А перед нами лежал Город. Именно так, с большой буквы, потому что это было монументально.

Это было величественное и жуткое зрелище. Огромные здания из черного камня, высеченные прямо в скалах. Многоуровневые улицы, соединенные подвесными мостами и цепями. Гигантские колеса механизмов, застывшие во времени. Трубы, уходящие в бесконечность.

Архитектура была грубой, функциональной, но в ней чувствовалась мощь. Это был город, построенный не для жизни, а для работы. Для создания оружия.

— Невероятно… — прошептала Ария. — Смотрите на эти опоры! Они сделаны из цельного куска обсидиана! А плавильные печи… они встроены прямо в жилы магмы!

— Смотри под ноги, — одернул я ее. — Тут высоко падать.

Мы двинулись по мосту. Световые артефакты, установленные разведчиками Мерсер, создавали коридор безопасности. Но за пределами света тьма казалась живой. Она клубилась, шевелилась, наблюдала.

— Они здесь, — тихо сказала Касс, ее рука легла на рукоять кинжала. — Я чувствую их в тенях.

Вдруг один из световых столбов мигнул и погас. Тьма мгновенно рванулась вперед, словно хищник.

Из тени выпрыгнуло существо. Оно напоминало человека, но с вытянутыми конечностями и когтями длиной с кинжалы. Его тело состояло из черного дыма, только глаза горели белым огнем.

Оно метило в Арию.

Я среагировал на одних рефлексах. Клятвопреступник покинул ножны с певучим звоном. Стиль Рассеивающегося Тумана.

Клинок прошел сквозь тварь, разрубая дымную плоть. Существо взвизгнуло — звук, похожий на скрежет металла по стеклу — и распалось на клочья тьмы.

— Началось, — констатировал я. — Эрик, свет!

Маг ветра поднял руку, и над нами вспыхнула сфера яркого белого света. Тени отпрянули, шипя. В круге света я увидел еще десяток таких тварей, карабкающихся по опорам моста.

— Держать строй! — рявкнул я. — Двигаемся к городским воротам!

Мы шли вперед, отбиваясь от атак. Твари были быстрыми, но хрупкими. Они брали числом и внезапностью. Тень рвал их зубами, Касс шинковала кинжалами, бойцы отстреливали тех, кто подбирался слишком близко.

Мы добрались до первых строений. Это были мастерские внешнего круга. Полуразрушенные, заваленные обломками.

— Пусто, — сказала Ария, заглянув в одно из окон. — Все вывезено или уничтожено временем. Нам нужно в центр. Туда, где большие трубы.

Она указала на массивный шпиль в центре города, вокруг которого, казалось, вращался весь этот подземный мир. Оттуда шло низкое гудение, вибрация, которую мы чувствовали подошвами сапог.

— Туда так туда, — кивнул я. — Но путь будет неблизким. И, судя по количеству желающих нас сожрать, веселым.

Я посмотрел на темный город, раскинувшийся перед нами. Лабиринт улиц, мостов и провалов. Идеальное место для засады.

— Ну что, народ, — я ухмыльнулся, чувствуя привычный азарт битвы. — Пришли за сокровищами? Тогда придется их вырвать из глотки этого места. Вперед. Зачистим эту дыру.

Мы шагнули в лабиринт улиц, и тьма сомкнулась за нашими спинами.