Мечта любого мужчины

- Так и будет здесь вечно? - спросил Яромил.

- Пока кто-нибудь случайно не расковыряет... - уточнил Гыг.

- тогда давай и меч его - тоже в стену...

- Зачем?

- На всякий случай!

Меч был уложен поверху, Гыг еще присыпал сверху, да так искусно, что теперь стена смотрелась сплошной - как будто и не было в ней ниши...

* * *

- Как ты думаешь, что за этими Вратами?

- спросил Яромил белоглаза, - Что нас там ждет? Жизнь или Смерть, Правда или Кривда...

- Тебя, наверное, жизнь, - ответил Гыг, - а я, так точно не умру, пока не отыщу свою Друзу! Чую - найду ее!

- Правда или Кривда? - повторил вопрос уже для самого себя паренек, Так Правды мы и не видывали, одну Кривду...

- Разве тебя обманывали товарищи? - спросил недоросток.

- Нет, вроде - нет...

- А разве тебя обманывал я?

- Нет.

- А тот, который Золотой Змей, он в чем-то тебя обманывал?

Юноша задумался. И впрямь, Золотой Змей ни разу не сказал слова кривды...

- Выходит, зря я это... - признал Яромил, - На самом деле Правды я слышал больше, чем Кривды!

- Ну, так пойдем, посмотрим, что там, за этими Вратами!

- Пошли...

Яромил и Гыг шагнули в блистающую неизвестность огромного кристалла. На мгновение закрыли и вновь открыли глаза...

Это был дневной свет! Не какой-то там волшебный или магически, а настоящий, тот, коим одаривает людей Солнце Ясное... Яромил понял это сразу, хотя света было и не так уж много - он освещал пещеру откуда-то сбоку. Затем юноша окинул глазами и саму пещеру. Кажется, последнюю в веренице пещер, которые пришлось пройти, раз уж она кончалась выходом на поверхность. Ну что это была за пещера! Яромил и представить себе не мог такого великолепия. Все вокруг было белоснежно-белым, вся поверхность пещеры была покрыта идеальными по форме, крупными и мелкими, отражающими свет и блистающими кристаллами. Сверху свешивались огромные грозди белых самоцветов, как гигантские светящиеся сосульки. Рядом серебрился ручеек, вода в нем была чистая-пречистая... Сказка, просто детская сказка...

Гыг стоял на коленях у небольшого грота, с благоговением глядя в стену, где располагалась маленькая ниша.

- Чего это ты? - спросил Яромил.

- Место... - прошептал Гыг, - Место...

- Какое еще место? - удивился юноша.

- Место для друзы, для моей Друзы...

- Тогда пошли искать твою друзу, - пожал плечами Яромил, так ничего и не понявший.

Гыг медленно поднялся с колен и поплелся за товарищем. Идти пришлось недолго. И ста шагов не насчитал Яромил, достигнув выхода из подземелья.

Ветерок, свежий ветерок... Солнце, небо... И Золотой Змей, во всем своем великолепии, сидит, свернувшись кольцами, на самом краю каменистой площадки. Где это они? Вдалеке видны заснеженные верхушки гор, облака совсем близко, некоторые даже ниже той площадки, где сейчас находятся Яромил и Гыг. Понятно - они почти на вершине одной из гор... Но Золотой Змей?

- Прошел лишь один? - вздохнуло чудище.

- Со мной новый товарищ, - молвил Яромил с вызовом в голосе.

- Этот недоросток? Чудь белоглазая?

- Да, этот недоросток! - подтвердил юноша, нарочито растягивая слова.

- Он не человеческой породы, такой нам не годен...

- Вот как? Не годен, стало быть, для тебя?

- Не годен, - подтвердил Золотой Змей, - но если хочешь, возьмем его с собой...

- А, вот он, вор! - Гыг бросился по направлению к краю терраски, - Но он мертв...

Белоглаз повернул лежавшего у края пропасти тело старого вора, вгляделся в мертвые глаза ведуна, затем начал обшаривать его одежды.

- Это ты, Золотой Змей, его, что ли? - спросил Яромил.

- Нет, что ты, - гудящий голос ящера как-то странно прерывался, видимо, это так он смеялся, - я даже благодарен этому старому смертному, он ведь принес сюда, на поверхность, мое тело.

- Но он мертв?

-Он слегка испугался, когда я вернулся в свое тело, - продолжал гудеть Золотой Змей, - сначала удивился, увидев, как из его котомки вдруг появился я! Никак не ожидал, что это случится так вдруг. Начал лепетать чего-то там, Слово ко мне подбирал, а оно никак не подходило. Ну, а в конце концов сам же настолько испугался, что от испуга и помер...

- Но ты ждал здесь?

- Разумеется, ведь этот старик бежал, явно от кого-то удирая, объяснил ящер, - а от кого он мог удирать, украв мое тело? Ясное дело, от того, у кого украл. А у кого он мог украсть? У моих юношей, разумеется. Вот я и ждал здесь!

- Вот она, друза! - воскликнул Гыг, раскрыв, не без труда, замысловатый оловянный сундучок, - Нашел, нашел, вот она, моя возлюбленная!

Белоглаз приплясывал, вертел в руках прекрасные кристаллы, смахивал с них какие-то пылинки.

- И что ты с ней будешь теперь делать? - спросил Яромил.

- Как что? Я нашел свою Друзу, я нашел Место... - и недоросток бросился обратно в пещеру.

Яромил, не спеша, направился за ним.

Даже Золотой Змей, как показалось, заинтересовался происходящим, его блистающее тело заструилось вслед за двуногими в темную пасть пещеры.

Гыг стоял на коленях возле того самого грота, что назвал чуть ранее Местом. Друза была уже помещена в небольшое углубление в каменной стене пещеры, причем казалось, что она там и родилась - настолько все подошло одно к другому. Более того, пещера теперь как бы вся светилась, казалось, что именно этих прекрасных кристаллов не хватало ей, чтобы достигнуть совершенства.

Абсолютная красота!

- Эй, Гыг, ты чего? - Яромил тронул белоглаза за плечо. Оно оказалось неожиданно твердым и горячим.

- Ты чего? Чего? - потерялся юноша, начиная понимать, что с коротышкой что-то происходит.

- Не мешай ему, у каждого свой Путь, своя Судьба! - прогудел Золотой Змей, - лучше отойди подальше, ты ведь один остался, надобно тебя беречь...

И чудовище переползло так, что его блестящее тело расположилось между Яромилом и каменеющим Гыгом. А маленький рудознатец менялся на глазах. Его тело стало почти прозрачным, потом пахнуло жаром, посыпались искры. Еще мгновение - и Гыг превратился в маленькую огнедышащую гору, полыхнул огонь, вверх, подобно воде в на горячих островах, выбросило множество сверкающих камней, они бились о потолок пещеры и падали вниз, а снизу извергались все новые и новые! Неожиданно все стихло... На месте маленького человечка высилась горка лалов, смарагдов и яхонтов. Один из лалов, алый как кровь, упал прямо в руки Яромилу, юноша вертел камень в ладонях, не зная, как поступить.

- Это он тебе на память... - буркнул Золотой Змей, выползая из пещеры, - Захочешь - можешь и других набрать, все равно - разворуют...

Но Яромилу показалось кощунством даже дотронуться до этой горки самоцветных узорочий, совсем недавно бывшей его товарищем...

* * *

- Ну и что дальше? - спросил Яромил, глядя в зияющую под ногами пропасть, - Вот я и остался один... Ты этого добивался?

- Вовсе нет, - молвил Золотой Змей, - лучше было б, если я привел побольше парней! Но нам пора...

- Что, снова бублик над пропастью, а мне в него прыгать?

- Нет, дальше ты полетишь на мне, и лететь нам далеко, очень далеко...

- Понятно, стало быть, надо облегчиться?

- усмехнулся юноша, выученный теперь и науке полета на змеях.

- Здесь, в моем, а теперь - и твоем, мире, нам больше ничто не грозит, - прогудел Змей, - мы можем садиться и взлетать где угодно и сколько угодно!

- Значит, мы у цели?

- Почти у цели, - согласился блистающий, подобно Солнцу, ящер, - еще немного, и конец твоему путешествию, я закончу свой Путь, а ты - получишь награду, о которой мечтает любой мужчина...

- Вот как? - подивился Яромил, усаживаясь на спину чудища, - Расскажешь?

- Да, теперь настало время Правды, - прогудел Золотой Змей, расправляя крылья, - Слушай же...

И Яромил, несясь под облаками на спине чудовища, слушал новую, страшную сказку. Сказку, бывшую Правдой, наконец-то раскрытую перед последним, оставшимся в живых.

* * *

Княжна Власта так и оставалась незамужней, пока не умер ее отец. Согласно обычаю, старый князь должен был уйти на покой и передать жезл власти тому мужчине, кто станет мужем его старшей и единственной дочери. А старику так не хотелось лишаться власти! Власта провела всю юность в тереме высоком, и ни один из молодых парней - здешних ли, либо пришедших из других миров, не смог пройти всех испытаний. Да и правду сказать - мало кому хотелось рисковать головой - а именно такую ставку приходилось выставить на кон претендентам на руку княжны Власты. Это только в сказках - женихов сбегаются толпы... Только три головы красовалось на шестах терема княжны - одного деревенского дурачка, да двух проходимцев, понадеявшихся стать князьями. Больше никто не рискнул - не будем здесь перечислять все те испытания, кои придумал старик-отец, дабы оградить дочь от женихов, а свою власть от притязаний наглецов...

Он ведь и был старик, этот князь, само имя которого Власта, став княгиней, запретила вспоминать. Власта родилась поздно, когда князю было уже за пятьдесят. У него было много жен, но ни одна не рожала. Поговаривали, что семя старого князя было бесплодным. И он, в молодости не обращавший на свою бесплодность никакого внимания, к старости вдруг решил во что бы то ни стало заиметь сына... Пошли чередой лекаря, ведуны да колдуны, местные и пришлые, прилетавшие на больших птицах и малых змеях с далеких миров, ибо княжество, где родилась Власта, находилось, по словам людей ведущих, на самом краю Вселенной, было последним звеном цепочки изведанных миров... Но никто князя не вылечил, пока один местный, совсем молодой, шестнадцатилетний ведун, выученный лесными стариками, не взялся исцелить князя, потребовав при этом поворожить над его любимой женой. После всех его заговоров, трав да растираний любимица старого князя понесла. А юный лекарь куда-то сгинул. Родился не сын, которого так ждал старик-князь, а дочь. Разгневался властелин, дал имя новорожденной такое, что живому человеку носить не под стать... И чем дальше росла дочурка, тем тяжелее на сердце становилось у князя - не только он, все заметили, что лицом княжна точь-в-точь в того юного ведуна, благоразумно убрался в леса темные, далекие! Сгубил старик жену свою любимую, сгноил ее в темнице на хлебе и воде. И дочь держал в тереме, пока не пришел к нему тот, кто уводит смертных на поля далекие, кого - на золотое, кого - на серебряное, а кого - и на медное, по заслугам каждому, по тому, как жизнь прожили!

Явилась к умирающему дочь его, Власта, да получила вместо благословения - проклятия одни. Знающие люди рассказывали, не стерпела дочь, молвила слова обидные отцу умиравшему. И про то сказала, что, мол, сдохнешь теперь, а я, наконец, замуж выйду, да детей нарожаю! Разгневался старый властитель, да Слово сказал злое, и жезл свой заветный разбил при этом - а была в том жезле волшба великая. Потому и Слово Злое сработало. А Слово такое было - никогда Власте не жениться, никогда ее чреслам с мужскими не соприкоснуться, никогда не родить ей, от проклятого семени зачатой! Сказал то Слов князь-отец, да и ушел в миры другие, куда все смертные, в конце концов, уходят...

Только справили тризну по князю, как задумала Власта за муж пойти, указала на первого ее глазам понравившегося парня. Только указала - он и умер на месте, то ли от счастья, то ли, скорее, от волшбы злой княжьей... Другого мужа подыскала себе княгинюшка - тот так перед самым главным и умер, не успев плотью прикоснуться! Разгневалась Власта, да велела свадьбу сыграть сразу с пятерыми парнями молодыми, а то по обычаям запрещено в княжестве не было, княгине, в отличии от баб простых, можно было и по многу мужей иметь. Так все пятеро на свадьбе разом хлебами и подавились...

Еще пуще разошлась Власта, да велела согнать всех мужчин своего княжества, даже мальчиков да тех, кто мамкину грудь сосет, на холм священный, под Богов очи, что и было исполнено. Объявила княгиня, что берет, перед Небом и Землею, всех мужчин княжества своего в мужья себе! Потемнело Небо, померкло Солнце, молнии ударили с туч черных, да разверзлась Земля, и раздался оттуда голос тихий, вроде и шепот, но - все его услыхали: "Кабы не имя твое, баба неразумная, не подействовало бы и Слово Злое, а так - и Боги бессильны Судьбу изменить!". Вновь Солнце на Небе явилось, снова сошлась Земля, только не нашли ни одного мужчины на ее поверхности - все сгинули...

И постигло оставшихся горе великое - ибо не стало в нашей земле мужчин. Да понятно стало - пройдет время, умрут бабы, детей не родив, и - сгинет род человеческий в этих краях... Думали - прилетят с других миров на змеях крылатых - напрасно ждали, затворили княжество силы неведомые, стали горы да моря непроходимы.

Да и по совести сказать, попасть в наше княжество человеку с другой стороны - дело сложное. Сам сейчас на своей шкуре испытал! Говорят, что все люди у княгини Власты под крылом проживающие - все потомки одного мужа и жены его, тринадцать лет в нашу окраину пробиравшихся, и звери, и птицы им помогали, да и Судьба проходы открывала - но то уже другая сказка, ты ее еще услышишь, не раз и не два тебе эту историю бабки-сказительницы перескажут!

Так прошло три весны, в княжестве не родилось ни одного младенца. А женщины все ждали от Власты - что та предпримет? Сама сгубила мужей, сама пусть и выход изыщет! Думала, думала княгиня, со жрицами да ведуньями советовалась, письмена древние те женщины по буквицам разбирали, мудрость искали - не находили, а уж сколько жертв принесено было - и птицы, и коз, и свиней - того и не счесть... Стала Власта сама ведуньей знатной, всю науку волшебную превзошла. И пошла княгиня на то, что не решалась еще ни одна женщина до нее. Призвала она бога богов, повелителя всех волхвов, да князя мира мертвого, в честь которого ей имя дадено было.

Единственный в стране священный белый вол, тот, которому поклонялись, как воплощенному богу на четырех великих праздниках смен светила, эта краса и гордость животного мира - был принесен в жертву по всем правилам и уложеньям. Разумеется, никто и не посмел дотронуться до священного мяса... Но вот череп белого вола был отделен от туши и доставлен в Пещеру мертвых, туда, где хранили пепел, собранный с погребальных костров. И осталась там Власта одна со священной жертвой, и долго призывала она бога богов. И вот, наконец, случилось чудо - заговорила отрубленная глава воловья языком человечьим...

- Не Судьба тебе, гордая смертная, возжелавшая Проклятье Отцовское обмануть, за мужем быть!

- Я смирилась уже, - отвечала княгиня, - но пожалей хоть других баб племени моего, ведь вымрет народ наш!

- Ничего я для вас делать не буду, - отвечал грозный бог устами воловьими, - не гоже мне против проклятий идти, да нити, Пряхой сотканные, рвать!

Поняла княгиня, что не поможет великий бог, но зачем же он тогда вообще ей явился?! Зря ведь не придет...

- Если не ты, то кто?

- Сама дел наделала, сама и правь! - молвила глава воловья, - добудь мужей для жен народа своего.

- Я? Но как?

- Есть путь, но нелегок он...

- Какую жертву я должна принести, что сделать? - спросила Власта.

- Жертвой будут молодость да красота твоя...

- Я готова! - согласилась княгиня тихим голосом.

- Есть обряд тайный в моей Книге, лишь тебе я открою глаза прочесть его, для остальных там лишь пустые места на дощечках... Отдашь и крови своей половину, ее пиявки высосут, потом пусть поймают священную змею...

Умолкла глава воловья навсегда, а Власта, в терем княжеский вернувшись, велела принести Священные письмена. И долго обряду училась, ибо можно было его провести лишь один раз. Потом сделали все, как воловья глава наказала, да написано было на дощечках. Воистину, подтвердилось то, что сказано было - видела Власта в Книге то, что от глаз других смертных, даже великих жриц, скрыто было...

Провели обряд тайный, и родился из крови княгини да малой змейки золотистой огромный Золотой Змей крылатый, то есть я. И послали меня за горы и моря, в другие страны да миры - за женихами. Теперь ты знаешь Судьбу свою и Предназначенье...

- А почему тринадцать нас выбрали? Разве на тебе дюжина человек поместилась бы? - пришла в голову юноше неожиданная мысль.

- Да, я могу взять с собой лишь пятерых, иначе мне не взлететь, согласился с недовыскзанной догадкой юноши Золотой Змей, - но княгиня наказала взять мужей с запасом, потому как все равно не все дойдут. Так и вышло...

И они - Золотой Змей и юноша, все летели и летели над горами да морями, то высоко над облаками, то низко над лесами, едва не цепляя за верхушки сосен. Пролетали реки великие, пугали стаи птиц перелетных, садились на острова зеленые, били дичь непуганую...

* * *

- А вот и бедные, одинокие женщины, - прогудел Золотой Змей, приземляясь на зеленом холме. Отовсюду к пригорочку сбегались женщины и девушки, все в красочных праздничных нарядах, с алыми губами и румяными щеками, и с глазами, горящими очами...

- Ну, теперь они тебя заласкают, - гудение чудища вновь стало прерывистым - смеялся, видать, - ты ведь у них единственный! И все дети этого народа будут твоими детьми. Ну, а мне пора развоплощаться, ибо окончен Путь, ради которого я создан...

Надеюсь, ты не таишь на меня зла, юная игрушка Судьбы?

- Нет, с чего мне быть злым на тебя, ты ведь делал то, к чему предназначался... - пожал плечами юноша, - Но я тебе скажу, все-таки, на прощание...

- Скажи, скажи, - голос Змея стал тоньше, да и сам он начал бледнеть на глазах.

- Знаешь, Золотой Змей, меня никогда не привлекали нежные девушки, признался Яромил, - я всегда любил лишь юношей статных...

- О Боги, о Судьба! - воскликнул Золотой Змей перед тем, как сгинуть.

- Вот видишь, над всеми нами Судьба лишь посмеялась! - криво усмехнулся юноша.

Толпа девушек, дождавшись исчезновения страшного змея, обступила Яромила. Каждая стремилась хотя бы прикоснуться к мужчине, их взоры горящие просили и молили, влекли и соблазняли...

Толпа молодух расступилась. Двое дородных женщин подвели к Яромилу древнюю старуху. Пахнуло драгоценными благовониями. Юноша догадался, что это была Власта, отдавшая молодость, красоту и волшебную силу ради создания Золотого Змея, во имя того, чтобы женщины ее народа вновь рожали детей, ради того, чтобы не прервалась жизнь рода человеческого в этом мире.

- Ну вот, все было не зря, - произнесла старуха и закашлялась, затем рот ее начал судорожно ловить воздух, седая голова откинулась на руки сопровождавших молодиц.

Яромил не смел даже шелохнуться, он лишь опустил голову в почтении.

- Княгиня Власта умерла! - услышал Яромил над своей головой. Юноша кожей чуял десятки, нет - сотни взглядов жгучих женских глаз...

3/2/2000