Медный век. Последний поход бал Изана

Родителям

От автора

«…Люди едины в чем-то самом важном, лежащем прежде любых культурных и исторических различий… древний индийский брахман и средневековый рыцарь близки до совпадения…». Пожалуй, литератор сказал хорошо? И разве не найдут место рядом с брахманом и рыцарем бесчисленные поколения людей от древнекаменного века и до наших дней… Сходство хорошо видно по литературе – ведь понятны же до мелочей «Одиссея», «Гильгамеш», «Махабхарата»! Если разобраться, можно увидеть – это сходство стоит на том, что в любую эпоху жизнь строится вокруг одних и тех же ситуаций и немногих понятий-явлений – благополучия детей, любви, долга, справедливости, власти, славы и, конечно, смерти. И неважно из чего и как сделаны жилища и повозки. Все это лишь декорации драмы, которая снова и снова разыгрывается (перед кем?..) с начала и до конца времен.

Читатель, прочти без спешки!

Пролог

Топор выпал из песка, сваленного грузовиком возле калитки. Он и сам был песчаного цвета, теплого. Сделан из какой-то зернистой породы – гранита, должно быть. Так и попал бы в фундамент, если бы Петр поленился просеять песок для раствора. Топор – или молоток? – был небольшой, с ладонь, но увесистый. Гладкий, бокастый, как малый коник, каких Петр видел в Польше, когда бывал у панов за товаром. С вытянутым округлым обухом и щербиной на каменном лезвии. Петр стоял возле песчаной кучи, опираясь на лопату, и, чем больше разглядывал находку, тем больше она напоминала ему металл – чистотой формы, гладкостью поверхности, почти совершенно круглым отверстием для рукояти. Впрочем, долго отвлекаться было некогда – гараж сам себя не построит.

Петров сын Слава принял находку восторженно – «артефакт, артефакт!» – и отправился к компьютеру разбираться, что к чему, и за сколько купят. Вернулся разочарованным – «пять-семь тысяч, не больше. Много их находят». Встреченный на вебсайте «Народная археология» московский ботан-историк, которому Слава отослал фотографию топора, жадности до артефакта не выказал и покупать не торопился. Зато объяснил, что это боевое оружие и щербина на нем не просто так. По всей средней полосе похожие каменные поделки находятся каждый год, в музеях по областным центрам таких полно. Делали их четыре – пять тысяч лет назад местные люди, пока не перешли на медь, а потом и на бронзу. Что за люди? Тут историк настрочил много – и про ирокезов, и про Челябинск, и про Индию, про былины тоже, но по присланным ссылкам Славе ходить было недосуг. В общем, получалось, что те люди с каменными топорами в конце концов разошлись по разным сторонам света от запада до востока и юга.

– Ну и продавай эту древность. За пять тысяч, так за пять, по рублю за год! Насос в колодце поменяем, – дал добро Петр.

По Славиному объявлению, опубликованному на «Сландо», вскоре начались звонки. Только деньги покупатели предлагали совсем уж досадные. Перекупщики, должно быть. Когда звонки сошли на-нет, Слава выставил фотографии топора на E-Вay, благо там обнаружился целый раздел старины, да и цены были интереснее. Выставил и забыл за своими студенческими заботами. А камень остался пылиться на подоконнике, ждать богатого коллекционера.

Через год тишины, в октябре, со Славой через его старое объявление связался еще один интересант. Сказал, что ищет что-то необычное для подарка. Сразу отмел E-Bay с его ценами как далекий от жизни, но пять тысяч рублей готов был привезти в ближайшие выходные, благо ехать близко. Слава согласился. Он почему-то чувствовал – по голосу, что ли? – что этот заплатит и побольше. Сразу после разговора он поднял цену топора в объявлении до десяти тысяч. Но извещать покупателя не стал, оставил разговор до личной встречи.

Интересант оказался чудаковатым. Возрастом за сорок лет, в очках. Полноватый, похожий на преподавателя, но в зеленой военной куртке со многими карманами. Приехал с женой на большом старинном «Пилоте», похожем не то на быка, не то на бегемота. Бампер «Пилота» был поеден ржавчиной. Жена ростом выше него, видная, вроде завуча. Она и спасла дело, добавив из своих денег, когда препод возмутился новой Славиной ценой на топор и пошел, было, в отказ.

– Скажите …профессор, а не с вами ли мы переписывались прошлой осенью на «Народной археологии»? – почему-то решил спросить Слава и попал в точку. Препод замялся, но не стал увиливать.

– Терпеливый – подумал Слава. – Можно спросить, зачем вам топор?

– Как сказать… Собираюсь работу писать по фатьяну. А топор для вдохновения. Наверное, так будет вернее всего.

– Да? А где можно будет почитать? – из своих прошлогодних изысканий Слава припомнил что-то про фатьян.

– В «Ленинке», конечно. Но это через пару лет, не раньше. В интернет тоже в конце концов просочится.

– Так сколько же этому топору лет? И откуда он в песке?

– Думаю, ему тысячи четыре с половиной – пять… как пирамидам. Скорее всего, когда в карьере насыпали песок в машину, задели захоронение. В фатьяне в каждой могиле есть боевой каменный топор-молот. В мужских могилах, конечно. В женских – очень редко встречается. Собственно, нашли только в двух. А вот если песок приехал с реки, то, топор, скорее всего, был утоплен – как жертва или в наказание за что-то.

– Вещь красивая, изящная даже. Как-то не вяжется с каменным веком, со шкурами этими рваными, космами, низкими лбами…

– Это которые Васнецов изобразил? «Охота на мамонта»? Мамонты жили сообществами, племенами. Охота на них – это действия малых боевых групп против превосходящего противника: планирование, взаимодействие, дисциплина. Лоб нужен высокий. Кстати, в Историческом, в том же зале, где васнецовский фриз, есть настоящие охотники на мамонтов – сунгирские. Те гораздо нагляднее. Или вот ирокезы – тоже люди каменного века. Какие космы? Но, строго говоря, в фатьяне мы имеем уже энеолит, медный век. Это первые династии Древнего Египта, то самое время.

– Век медный, а топор каменный?

– Оружие наградное и украшения – из меди, обыденные вещи – из камня. И про Сунгирь все же почитайте, если интересуетесь.

– Ну да… Теперь, пожалуй, интересуюсь. Хотя мне и не по профилю…

Часть первая. Страна Варту

День десятый. Середина осени 2150 года до нашей эры

С самого начала дело пошло живо. Бал Изана уже стал узнавать в себе ту веселую удаль, которая поднимается в груди от явной благосклонности Вышних и несет человека поверх всех препятствий и трудностей. Даже гонка с Хозяином могил вдруг перестала казаться безнадежной. Осенний туман прикрыл бала и его людей со стороны низины и города. Ночь казалась безлунной, тучи нависли низко, однако дождь так и не начался. Вскоре ветер растерзал облака, и половинка луны коснулась погоста бледным светом. Курган был насыпан прошлым вечером, земля его рыхла и суха, так что троим крепким мужам, подогретым брагой, потребовалось совсем немного времени, чтобы прокопать неширокий проход вниз – к двери склепа-домовины, собранной из свежих сосновых плах. С дверью вышла, однако же, заминка. Поднимать шума было нельзя, и топоры пришлось отложить.

– Ведите быков! Да веревки с воза не забудьте! И тихо там, без огня чтобы всё! – тихо рыкнул бал Изана, придерживая на ремнях двух псов молчаливой волчьей породы. Бал привык полагаться на песью чуткость. Без нее в такой тьме немудрено напороться на неприятности.

Коренастые мохнатые быки в упряжи, подгоняемые людьми, принялись за выворачивание двери. Они сопели, упирались толстыми ногами в землю, но дело едва двигалось, пока бал Изана не вспомнил про шило. Тут, наконец, дверь подалась и с треском лопнула с одной стороны, плахи расползлись. Изана нахмурился – не накликать бы погони.

– И то… Быков отведите к возу, да тихо отъезжайте домой! Ступицы залейте маслом! Один-кто пусть идет впереди, дорогу смотрит! – отослал бал Изана племянника с возчиком, а изгою наказал:

– Бегом на ту сторону города, но без звука чтобы! Глянь там, чем их отвлечь, ежели тревога начнется!

Повернулся к оставшимся – Вы со мной?

Землекопы мялись, отводя глаза.

– Псов вот придержите да свет приготовьте, – бал прикрыл себя охранным знаком, бросил на плечо медвежью шкуру и грузно полез по раскопу вниз – вытаскивать обломки двери…

День первый. Середина осени

Пылинки взбираются с теплым воздухом по солнечному лучу к дымоходу, в веже полумрак. Остатки дров в очаге уже почти остыли, но вечерняя грелка с калёными камнями еще тепла. Слышно сонное дыхание женщины, одеяло сползло с плеча. Аромат ее волос щекочет ноздри. Вчера вечером притащила щенка в постель – свернулся, спит в ногах, сторож.

Бал Изана проспал встречу Солнца – и неудивительно, конечно. В первую треть ночи словно стукнуло что-то беззвучно, сна как не бывало. Мало не до рассвета просидел снаружи, завернувшись в шубу. Смотрел на звезды, пережидал тесноту в груди, вспоминал сон, думал о родителях…

Во сне к бал Изане приходил отец. Вместе они оказались в каком-то доме, не жилом, а вроде дома собраний. Там были важные люди, двое или трое. Чернявые, непохожие на балов. Изана сел напротив, приготовляясь к многообещающему разговору, и всё приглашал отца расположиться рядом. Но отец не садился, а только молча улыбался, глядя сверху. Даже и непонятно было, перемолвились ли они хоть словом в том сне…

Отец в последние годы приходил все реже. Но и раньше, и теперь бал Изана испытывал странное смешанное чувство. Большое облегчение было в нем – вот, наконец, все это давнее недоразумение с отцовым уходом закончилось – он вернулся! И теперь все пойдет на лад. Но и смущение было тоже – как же все устроится? Где он будет жить? Кто будет старшим в роду? И не вернутся ли те отцовы завороты, которые так мучили и его самого, и всех близких? Словом, чувство было действительно странное…

– Хари, спишь? Проспали, слышишь? Молоко еще осталось?

Вот сейчас скинет согретый мех, станет искать тыкву с молоком – сонная, горячая, гладкая… В солнечном луче мигнет синий камешек на шее. У бала есть и свой почти такой же. Он сощурился по-рысьи, кровь быстрее пошла по жилам…

Щенок заворочался, негромко тявкнул. И верно – сторож.

Снаружи шаги и голос дядьки Сура:

– Бал, прости. Тут вестник. С ночи ждет. Сейчас солнце на локоть над землей.

– Иду. Скажи там, чтобы накормили его, пока я творю молитвы! Да сам глянь как он ест, пожалуй – с досадой ответил бал Изана.

***

Знакомый парень. Имя не идет на ум.

– Бал Изана, мое почтение! Горькая весть из дома бал Вараха.

– Говори!

– Бал Кабан Варах, да помогут его душе Вышние, был ранен на охоте четыре дня назад. И сын его тоже, но несильно. Прошлым вечером бал ушел от нас. Ждут, что ты прибудешь на похороны.

– Как балли?

– Не знаю, я побежал прямо с вечера. Но думаю, что не очень хорошо, пусть будут милостивы к ней Вышние.

– Она была с ним, когда он уходил?

– Да. Это случилось по пути домой. Его несли на руках.

– Ты встретил ли кого по дороге к нам?

– Не встретил. Предки уберегли!

– Возьми вот шило, да палец себе уколи… Вижу. Я буду на похоронах, передай. Долгой жизни тебе! Постой-ка, как твое имя…

***

Бал Изана не любил городской жизни. Потому все медлил сворачивать летний стан, дожидаясь настоящих холодов. Холода запаздывали, хотя уже стояла зрелая осень, и лес сбросил почти всю листву. Можно ли по своей воле променять на городскую тесноту этот пряный воздух, чистые поля и небо, синеющее сквозь медные листья? Хотя место для грам-города бал Изана в свое время выбрал неплохое, радостное. Собственно, место это выбрал даже и не он, а прадеды в старые времена, когда круг земель в уделе еще не был замкнут. Пятнадцать лет назад Изана в свой черед передвинул город со старого места, зажитого, на другое, тоже старое, только уже отдохнувшее от людей за время четырех поколений. Всего же мест для грама в уделе было пять.

На вопросы домочадцев о начале городской зимовки бал Изана отговаривался нуждой доглядеть за заготовкой корма для скота, свиньями, которые всё ещё паслись в дубраве, и множеством других верных, но незначительных соображений. Домочадцы роптали, особенно молодые. Но балли была не против, и это решало дело.

Теперь же нужно собираться к Варахам, а значит медлить с переездом больше нельзя.

– Послушай, Хари. Я думаю отправиться на похороны прямо отсюда, со стоянки. Бал Варах умер, неизвестно, что будет с Лисой. Задержусь там на девять или на сорок дней. Возьму с собой племянника и одного из молодых. Может, еще кого. Пусть дядька Сур пойдет с тобой сегодня в город, а Рани и ее домашние встретят тебя там и помогут устроиться.

– Я буду собираться одна? Складывать всё, а потом разбирать в холодном доме? И много ли припасов и даров ты унесешь на себе, если пойдешь отсюда пешком, как погорелец? Сорок дней!

– Холодный дом, это верно… Хорошо, я всё сложу и посажу тебя сверху. Сам поведу быков.

– Когда доберёмся до города, вместе принесем жертвы. Пока ты будешь в отъезде, я буду каждый день кормить огонь маслом.

– Если Шатур, гур Рохит, то есть, тоже будет на похоронах, то приведет с собой твоего сына, это наверное. Собери-ка гостинцы для него…

***

Бал Изана ведет по бурой осенней траве двух неторопливых быков, запряженных в тяжелый воз. Другие возы тянутся следом. Бал немолод, ему за сорок зим. Плечист и крепок, в меру росл, с толстыми запястьями и широкими ладонями. Большая голова, прямой нос, заметный женщинам, волосы собраны в короткий хвост на затылке. Лицом мужествен, но без надлежащей суровости. Широкие кустистые брови над желто-карими глазами, глубокие морщины вокруг носа и губ. Борода, уже с проседью, подрезана коротко, как принято у высокородных. От привычки к обильному угощению бал рано стал тяжёл животом, плечи и руки, когда-то жилистые, покрылись жирком. Повадка его нетороплива, а речь учтива. Кроме серьги в ухе и синего камешка на шее, у бала нет украшений.

У бал Изаны есть сын и дочь от его жены из высокого рода Харина. Третий ребенок не выжил при родах, да и сама Хари в тот день была на краю. Тогда Изана зарезал чуть не треть стада, выпрашивая помощь свыше. И даже один из работников-Змей пропал куда-то. После того детей у них больше не было, Изана решил беречь балли.

Удел рода Харина начинается в двух днях пути по Среднему Гату на закат и к полуночи от города Изаны. Отец бал Изаны был дружен с ними с некоторого времени, он и сговорился насчет сына и Хари, когда тому исполнилось одиннадцать зим, а ей и вовсе шесть. Породниться он твердо решил, когда увидал пятилетнюю Хари в начале лета на ежегодном светлом празднике союза с народом берез. Балам очень много нужно было от берез, но и обмен они предлагали щедрый. Хари в тот год представляла Хозяйку берез. Вернее, Хозяйка на время праздника приходила к балам через Хари – беленькую, с темными бровями. За все те два дня праздника она не смогла произнести ни слова, ибо какие же могут быть слова у деревьев! А только с умилительной важностью принимала знаки внимания и дары, сидя на развилке огромной березы, внимательно и смирно слушала речи гуров и песни чаринов. Ей обещали, что балы не устанут трудиться, чтобы выжечь и передать березам еще больше росчистей, а со старейшинами березового племени будут по обычаю щедро, и даже еще щедрее, чем раньше, делиться жертвенной кровью, медом и настоем удобрения. Взамен же они ждали, что березы не откажут людям в зимнем корме для скота, бересте, дегте, дровах и многом другом, без чего трудно представить каждодневную жизнь семейства.

Потом, после приличествующего времени, свадьба Изаны и Хари прогремела, как положено – состязания женихов, подарки родителям, пир… Состязания, однако, были объявлены старшим бал Харином не совсем по обычаю, то есть, осенью, а довольно ловко – прямо в весеннюю распутицу. Так что мало кто из женихов смог добраться вовремя. И как-то так оказалось, что самый главный жених, Изана, уже был на месте – с осени остался зимовать в уделе Харина, чтобы помочь против волков… Тогда-то Изана и показал себя, заборов волчьего вожака. Шрамы от той схватки получились хороши, на загляденье невесте. Изана и Хари любили припоминать ту зиму, перебирали воспоминания, как цветные камешки, дивясь прихотливости дел Вышних.

***

В тот год, перед тем, как по осени отправить Изану к Харинам, отец целый вечер растолковывал ему важное, уединившись в пустом доме. Говорил медленно, чтобы смысл слов успевал хорошо улечься в памяти. Поддерживая в Изане бдительность, часто переспрашивал о только что сказанном.

– Старый Харин – муж непростой, тяжелый. Но породниться с ним надо. Они из северных, носы высоко задирают. На нас смотрят редко. Ни силой, ни богатством нам его не умягчить, дочку замуж не выпросить. Только явным благоволением Вышних да доблестью! Но, вижу, удача к нам поворачивается. Прошлой зимой их удел сильно пострадал от волков. Какие морозы были и снег! Волки сделали стадам много зла, как-то особенно много. Верно, без чьего-то чарования не обошлось. Даже одинокие путники, женщины и дети не были в безопасности. Звери показали такое бесстрашие, хитрость и предусмотрительность, что довели пастухов до отчаяния. Ямы, облавы, засады – всё впустую. Те из семейств, кто зимовал в луговых станах вдали от города, оказались в осаде. Связь между ними и городом прервалась. Бал Харин сказывал, что и сам с городской вышки не однажды видел волчье войско – идут трусцой, не спеша, по заснеженному лугу, как будто вызывают мужей из-за ограды!

И тогда старый Харин смалодушничал, велел приготовить отраву для зверя, говорил, что берется потом вымолить у Хозяина волков прощение, удоволить того обильной жертвой! Ну что ж, от зверей он родичей избавил, это верно. Хотя и не от всех. Но вот насчет греха… Одно дело сразить зверя в бою, своей силой и помощью предков, другое – подличать с мучительной отравой!

Короче говоря, в эту зиму Харины ждут расплаты, готовятся. Хозяин волков не принял жертв. Тут тебе бы и найти случай оказать старому услугу! Да и себя показать. Тогда и насчет дочки, наверное, не откажет!

– Так-то оно так, но как узнать, что именно ему надобно? Да и как подойти к старшему с услугами? Тяжелый муж, говоришь?

– Отпущу с тобой дядьку Сура, он хитрый лис, подскажет! Отправляйся послезавтра. А завтра же пошлю бал Харину весть, чтобы принял тебя в помощь сторожам на зиму. Дело обычное, он не удивится. Теперь слушай хорошо, расскажу про волков, что сам знаю и что от других слышал…

***

Когда бал Изана с дядькой Суром прибыли в удел Харина, весь тамошний народ готовился, чтобы зимой вовремя встретить и поразить волков, обескровить их племя на несколько лет. Место для будущего боя готовили все лето и осень. Понятно было, что звери непременно придут и приведут родичей, даже если в этот год в лесу будет дичи в достатке.

Из старого грам-города, оставленного людьми много поколений назад, устроили ловушку-загон. Заделали и обновили заграду, снесли остатки строений, высоко на сторожевых деревах сплели гнезда на всякий случай, подведя к ним с земли удобные лестницы. Заранее связали и утвердили на заграде тяжелые заплоты на подпорах, чтобы в нужный миг мгновенно перекрыть оба выхода из городища. Невдалеке собрали походный стан для охотников, укрепили колючим валом, завезли припасы. Охотники, кроме сторожей, много дней загодя сядут в стане и будут сидеть, не выходя и не показываясь до самого решительного часа. Ради тишины – без собак. Все семейства рода Харина выделили коз и свиней, чтобы прикормить зверя. А для охотников заготовили свежие кожухи, обувь козлиной кожи да мерзкую мазь из козьего помета, чтобы отбить человечий запах. Дядька Сур кривился:

– Что у них тут, пижма не растет? И как жены их в постель пустят после той мази? Не-ет, наше-то дело – девицу чаровать, такая мазь не подойдет!

Достал из своей поклажи сухой полыни да пижмы, добавил дубовой коры, заварил крепкий настой с горьким и терпким запахом.

– Вот, воин, одежду, в которой пойдешь на волков, замочи с этим на пару дней, затем высуши, но не на ветру, и отложи в отдельный мешок. Не надевай до времени! И самого тебя так-то вымочим прямо перед делом. И пить будешь только этот настой, для того разбавим его пожиже…

Старый вождь бал Харин, заметив как-то Изану за приготовлениями, подошел справиться о здоровье отца и о новостях в уделе. Одобрительно сопел, глядя на труды Изаны.

– Знаю что ты хочешь добыть здесь, Изана. Что ж, дело молодое! Богатырствуй, коли Вышние позволят. Помогу тебе с этим. Мужам скажу, чтобы вожака для тебя оставили. Только учти, в этот раз вожак будет непростой. С ним надо обойтись особенно! Никакой меди! Биться надо честно, по старине. Да твой бал Сур знает все это, его расспроси… Пришлю тебе кинжал медвежьей кости. Всех благ, юноша!

– Мое почтение, высокородный! Не подведу!

– Не иначе, гнев Хозяина волков хочет на чужого человека перевести! Сам-то в том году что ж не бился по старине? – думал Изана, глядя вслед, но тут же оборвал непочтительные мысли.

***

Метель свистит в ночи, заметает следы, ничего не видать. Это помощь предков! Однако, не так уж и холодно. Изана уже целый пяток провел, лежа на заграде городища возле воротного проема. Завернулся в двойную оленью доху, в ногах грелка, чтобы не закоченеть перед боем. У его товарища нет грелки, он из простых. Вместе они должны распустить веревки и обрушить вниз заплот, закрыть выход из грама, как только стая втянется внутрь, к привязанным козам и свиньям. Заранее по заграде набросаны ивовые плетни, чтобы удобно было ходить по верху по всему кругу городских стен. Разложены метательные дротики, начисто отмытые от человечьего запаха. Когда волки будут заперты, охотники из стана поднимутся на заграду снаружи, и начнется бойня.

За день перед тем дядька Сур готовил Изану. Чтобы отбить запах и размягчить мышцы вымачивал его долго в яме, наполненной горячим горьким настоем. Сур сам выкопал яму, обмазал глиной, хорошенько обжег изнутри и приготовил крышку с отверстием для головы. Все время подтаскивал и бросал в воду каленые валунцы, чтобы не остыла, да поправлял на Изане шапку. Изана к концу совершенно разомлел, в полусне поднимал красное лицо от затоптанного снега к серому зимнему небу, с наслаждением ловя снежинки.

По распаренной коже отлично легли охранные знаки, белые и красно-коричневые – месяца на полтора останутся, если не стараться оттирать.

– Как у батюшки! – приговаривал Сур, выводя трилистник на лбу Изаны – а если летом было бы дело, так сплошь все лицо зазеленить пришлось бы!

Закончив роспись, дядька, держа шапку, полную оберегов на шнурках, приговаривал:

– Каждый клык тут мне знаком, каждый коготь – все проверенные, без дураков!

Привязал обереги повыше всех суставов, за ушами, на лоб и затылок, на живот и бедра. Осталась все еще большая связка защиты – ее просто повесил Изане на шею, чтоб свисала на грудь и на спину.

– Ничего, не натрет!

Уже перед самым выходом, Сур, приматывая к его предплечьям поверх шерстяной рубахи плоские оленьи ребра, повторял учение:

– Матерый волк дробит кости и рук, и ног. Надо укрепить, на всякий случай. Важно – береги мягкие места – брюхо, шею, лицо. И пальцы! Покалеченному вождем не стать, безсчастный он, стало быть. Зверь проворнее человека, у тебя будет времени всего на один взмах, чтобы встретить его. Потом вцепится, тут успей подставить доху под хват, она защитит на какое-то время все, кроме лица. Ничего, что она мешает двигаться, тебе все равно серого не перебыстрить! Но не позволяй, чтобы за спину тебе забежал, поворачивайся скоро! Вот волчатка отцова, на нее вся надежда. Спасибо ему скажешь, что заставлял учиться! Держи в рукаве, пока дело не началось, пусть будет теплая, мягкая. Но всего один взмах, помни! Молот не бери, это пустое. А вот медвежий кинжал от бал Харина, им добьешь, навалишься всей тяжестью сверху. Кремневый резак на шею повесь без ножен, но это уж на всякий случай. Главное – предков проси помочь, поминай все время, можно вслух!

***

Чтобы прогнать сон, лежа в засаде, Изана мял в руке колючую сосновую шишку. Вдруг шевельнувшимся ухом он уловил за ветром едва слышный шорох и деревянный стук от противоположного входа в городище. Там стерегли еще двое мужей. Тут же заныл боевой рог.

– Не иначе, зашли! Режем узлы! – толкнул Изану напарник.

Едва тяжелый заплот, оборвав недорезанные веревки, с шумом рухнул в проход, как балы приметили в мятущемся снегу мимолетные тени, тут же отпрянувшие в темноту.

– Ух, едва не утекли! Сейчас за коз возьмутся!

Изана вытянул из-под дохи турий рог и с усилием выдул из него сипловатый звук, негромкий, вроде бы, но хорошо слышный издали.

***

К утру небо очистилось от туч, но метель не только не прошла, а даже прибавила. Солнце вставало как будто в тумане, удивительно окрашивая летящий над землей снег. Не видно ничего уже в тридцати шагах. Охотники из стана явились, тем не менее, вовремя. Все на снегоступах, многие с копьями – длинными жердями с остриями, обожженными для остроты и крепости. С ними были и несколько подростков-лучников. Привел их сам бал Харин. Несмотря на снег на бороде и бровях, по его лицу видно было, что старый вождь доволен своей ловушкой.

– Сколько их там? – крикнул он сторожам.

– Не видно! Заметает!

– Ну, сколько ни есть, а все наши. Начнем, пожалуй! Ждать не с руки, а то еще найдут лаз. Изане скажите, чтобы тут оставался, наверху возле заплота. Крикну ему, когда нужно будет спуститься ко мне. А вы все слушайте мой рог!

По заготовленным лестницам охотники поднялись на заграду и поверху направились кругом занимать места для стрельбы. Сам бал Харин остался снаружи утаптывать снег у перекрытого заплотом выхода из городища, готовя место для схватки Изаны с волчьим воеводой. Изана и сам был не прочь подбить волка с высоты, но дядька Сур забыл дать ему с собой дротики, а выпрашивать чужие было зазорно.

И вот, с дальнего края городища донесся звериный взрык и радостный вопль какого-то юнца. Охотники с южной стороны заревели-застучали-затрещали, нагоняя зверя ближе к противоположному краю – под удары затаившихся на стене товарищей.

– Начали! Попали в одного, должно быть! – крикнул Изана, обернувшись к бал Харину. Оборвав сам себя, он пристально вгляделся в пургу. В отдалении, в стороне охотничьего стана за снежной круговертью слабо отсвечивали огневые сполохи. Ни звука не доносилось с той стороны.

Изана, с трудом ворочаясь в дохе, подошел к лестнице, чтобы спуститься с заграды наружу. Оглянувшись еще раз в сторону стана, он заметил через метель два темных пятна.

– Смотри, высокородный, от стана кто-то идет, двое! Там у них пожар или вроде того!

– Пожар? Криворукие!

Ступив на лестницу, Изана решил освободиться наконец от дохи. Распутал пояс, но застрял в рукаве, зацепившись резаком, что висел на шее.

– Харр Харин! Харр Харин!! – вдруг грянул снизу боевой зык рода Харина. Глянув, бал Изана отстраненно, как во сне, увидел свершение мести Хозяина волков над старым Харином. Высокий черный зверь – чудовищно огромным показался он Изане – тощий, с большой лохматой головой, и второй, поменьше и поплотнее, серый, молча терзали спину бал Харина, свернувшегося ежом, как и положено опытному охотнику. Добротная шуба трещала и подавалась, но пока не рассыпалась. Стряхнув оцепенение, Изана поднял рог и отрывисто прогудел тревогу, потратив на это несколько драгоценных мгновений. Швырнул в волков рог, туда же доху, он тут же прыгнул с лестницы и сам, не подумав достать оружия. Упавшая доха накрыла бал Харина и черного зверя на нем, Изана свалился сверху. Он стиснул черного прямо через доху, в бестолковой возне стараясь найти шею. Наконец, как пришлось обхватил-обнял его, глухо ревущего, и рывком стащил с бал Харина на себя, повалившись на спину. Серый волк метнулся было в сторону, быстро вернулся, но опоздал. Старый бал уже привстал на колено и держал в руках короткое копье с небольшим медным жалом на толстом древке. Разодранное в клочья ухо его свисало на жилке, на плечо сочилась кровь, стекала по рукаву, пятнала алым место битвы. Пегие с проседью волосы набились снегом, торчали в стороны. В тот же миг два дротика упали сверху рядом с серым – это охотники уже поспевали на помощь. Волк еще крепче заложил уши, припал книзу, щерясь. Глядя ему в глаза, Харин скривил губу в усмешке…