Медсестра

УЗНАВАНИЕ СЕБЯ.

Первое ощущение: она попала в снежную пустыню Вокруг бескрайнее белое поле. Через секунду догадалась : не пустыня, а ее родное Онежское озеро, которое всегда напоминало море — дальний берег сливался с полоской горизонта. Море, затянутое льдом и засыпанное снегом.

Алена испуганно огляделась и не сразу догадалась, что черные точки вдали — словно черная смородина рассыпана на снегу — и есть домишки ее родного рыбацкого поселка, а убедившись, бросилась к ним, заполошно крича и размахивая руками, будто уже разглядела и крыльцо родной избы. Алена неслась не чуя ног. Падала, проваливаясь в глубокий снег, но резво вскакивала, снова принималась бежать, несмотря на резкие порывы ледяного ветра, веря , что домчится , достигнет родного порога, упадет на дощатое, вытершееся до блеска от грубых подошв крыльцо, прижмется к материнской груди. От передника

всегда пахло душистой корочкой хлеба, мать с раннего утра выпекала две жаркие ковриги, от которых к . вечеру не оставалось ни крошки.

Она снова упала и, обессилев, вдруг вспомнила,

что дома ее никто не ждет, а мать лежит на кладбище.

Горло сдавили спазмы, она хотела заплакать от отчаяния,но решительно поднялась и снова побежала вперед. Бежала больше получаса, но расстояние между ней и черными точками поселковых домов не уменьшалось. Наоборот, они понемногу стали отдаляться, таять и скоро исчезли с белого горизонта. Померк дневной свет, а холод жестче стал проявлять cвою власть, больно кусая за ноги и натирая точно теркой щеки.

"Это проклятие, проклятие Грабова!" — мелькнуло в сознании. Из последних сил Алена продолжала мчаться, не желая сдаваться, однако тело вдруг отяжелело, ноги подогнулись — и крепкая молодая женщина как подрубленная повалилась в снег.Тот мгновенно протаял, и Алена оказалась на прозрачном зеленом льду, за которым, как за стеклом аквариума шла своя повседневная жизнь: резвились стайки молодой корюшки, со дна, извиваясь, поднимались диковенные водоросли, изредка, покачиваясь всем телом и пугая мелюзгу, проплывали большие пучеглазые и усатые сомы.

Она засмотрелась на подводный мир и на минуту позабыла обо всем,

столь красочной и необыкновенной открылась перед ней озерная глубина. И холод неожиданно отступил, словно со дна били горячие гейзеры. Еще через мгновение прочный толстый лед стал тонким, как оконное стекло, лопнул — и Алена стала медленно погружаться в воду. Неведомая сила вдруг потянула ее на дно, ей хотелось закричать, попросить о помощи ,но простая догадка осветила душу, если она закричит, то неминуемо захлебнется.

А ее стремительно тащило вниз, и она не сопротивлялась этому жесткому напору. Странное тепло, похожее на тягучую дрему, разливалось по всему телу, и новая страшная мысль пронзила сознание: а ведь это и есть та самая смерть, один шажок — и тебя больше нет. Вильнула хвостом желтобрюхая корюшка, устремилась наверх, откуда еще пробивался еле мерцающий, но

спасительный свет. Алена же падала на дно, понимая: еще секунда-другая — и Алены Нежновой не станет. Ее красивое, сильное тело сожрут рыбы, а бедная душа так и не вырвется наружу, оставшись пленницей холодных онежских вод..

«Не хочу! — страстно зашептала она про себя, - Не хочу, не хочу, не хочу, я не хочу умирать!» Она выкрикнула последние слова, сжалась и выпрыгнула, изогнув спину, как росомаха, ощущая, как неведомая сила вдруг подхватила и стремительно понесла вверх. С каждой секундой вода светлела, ее с силой вытолкнуло на поверхность, она зажмурилась от яркой вспышки — и тотчас проснулась.

На матово-светлой стене висел подлинник Пауля Клее, странная картинка, похожая на детский рисунок: кораблик с большой трубой, адмирал с сигарой, машущий кому-то рукой, — видимо, его корабль уходил в дальние страны и он прощался с близкими. Эта картинка напоминала ей детство, родной дом и пятилетнюю дочь Катю, которая рисовала никак не хуже.

-Если б я знала, что вы любите такие вещи, я бы много таких рисунков привезла! — развеселилась она, когда хозяин виллы, Мишель Лакомб, в первый раз показал ее комнату. — Моя дочь даже лучше рисует! Правда-правда!

Мсье Лакомб приветливо улыбнулся в ответ, слушая ее напевную северную речь.

— Хотите, я попрошу дочь, и она мне в конверте уйму таких почеркушек пришлет? — загорелась Алена. — Хотите?

Мсье Мишель кивнул. Потом помедлил и сказал:

— Алин, но это табло стоит миллион доллар...

Он сам ее попросил, чтобы все разговоры велись только по-русски, и неплохо владел языком, но ударения ставил только на последний слог, как принято во французском.

У Алин, как все на французский манер звали здесь, на вилле «Гранд этуаль», Алену, округлились глаза. Она снова подошла к небольшой картинке с кораблем и адмиралом, контуры которых, казалось, были очерчены обыкновенной шариковой ручкой или тушью. Но все было нарисовано так, как рисуют дети, не задумываясь ни о ровных линиях, ни о расположении фигур, ни о чем.

— Неужели миллион долларов?

Мишель утвердительно качнул головой, а она вспыхнула, покраснела.

- Значит, я ничего не понимаю в вашем искусстве, — обидчиво поджав губы, объявила Алена.

Слабый утренний свет вскипал за окном. Откуда-то доносился тихий разговор, смысл которого она никак не могла понять. Слова не поддавались разгад ке, и ею снова овладел панический страх. Алене показалось, что она все-таки утонула, умерла и попала на небеса в чистую келью, за стеной же —смешение всяких языков и наречий. Но, прикоснувшись к своему телу, проведя рукой по нежной коже, поняла, что -жива, вспомнив и остальное.

Выглянув из окна, Алена узнала садовника Анри

и молочника Стефана. Анри высокий, как цапля, с узким, землистым лицом, тихим и печальным, Стефан же маленький, приземистый, как бочонок, с круглой красноватой рожей, балагур и хохотун. Оба встречались по утрам, когда Стефан приносил на виллу сливки, молоко и местные новости, подчас не давая Анри выговорить и слова. Алена знала уже много французских слов и выражений, но бегло переводить на слух их разговор, замешанный на местных оборотах, еще не могла.

Круглые часы на подоконнике показывали двадцать минут восьмого. Хозяин завтракал ровно в девять. Просыпался он обычно в восемь тридцать, чистил зубы, умывался, готовился к завтраку, в течение которого пробегал глазами заголовки утренних газет, отмечая, какую статью чуть позже проглотит за обедом, а какую — за ужином.

Алена входила к нему в спальню в восемь тридцать, с этого времени начинался ее рабочий день. И вплоть до отхода хозяина ко сну — в двадцать два ноль-ноль — она должна была находиться рядом, откликаясь на любую его просьбу. Помимо обычных забот сиделки она исполняла и обязанности медсестры: через день мерила давление, следила за тем, чтобы мсье Лакомб регулярно принимал витамины и предписанные ему врачом лекарства. Когда подопечный заболевал, делала и уколы, вызывая восторг хозяина тем, что он при этом не чувствовал никакой боли.

Контракт подписывался на три года, и он не предусматривал ни отпуска, ни выходных. Зарплата полторы тысячи долларов в месяц плюс бесплатное трех

разовое питание, обувь и рабочая одежда. Также отдельная; комната в доме. Ей запрещалось пользоваться косметикой. Днем часовая прогулка в саду или в

окрестностях,после этого полуторачасовой сон. Жизнь как в санатории.

Проезд из России во Францию оплачивала вызывающая сторона, обратный — за счет приглашенной. Кроме того, наниматель мог расторгнуть договор в любой момент, предупредив об этом сиделку за месяц до расторжения и ,не объясняя причин отказа от ее услуг. Но в этом случае ей оплачивали авиабилет до Москвы. Если же договор прекращал свое действие по нерадивости сиделки или из-за немотивированного отказа выполнять какие-либо обязанности, то последняя возвращала восемьдесят процентов заработанной суммы. Если-же отказ был связан с неожиданной болезнью работающей, требующей серьезного и длительного лечения, то сиделка должна была возвратить нанимателю пятьдесят процентов заработанной суммы.

Договор был составлен на тридцати двух страницах, и не всё в нем Алена поняла. Но она не стала требовать разъяснения всех пунктов у юриста, поскольку гюследний запросил за консультацию двести долларов; а их будущая сиделка не имела. Она лишь подсчитала, что сможет получить: восемнадцать тысяч «зеленых» в год, пятьдесят четыре за три. От этой суммы дух захватило.

-- Мало, — скривив губы, вздохнула ее подружка медсестра Варька, с которой они вместе вкалывали в мытищинской райбольнице.

Последние два года они с Варькой были не разлей вода. Как-то прикипели друг к другу. — Почему мало? — не поняла Алена.

— Ты почитай контракт: три года без отпуска и выходных! - возмутилась подруга. — С девяти до десяти, тринадцать часов, полторы смены в день, и все на ногах! Это ж каторга! Болеть нельзя, трахаться тоже, да еще тебя же могут в любой миг выставить за

дверь без объяснений!Ладно у меня восемь классов и коридор, а у тебя медицинское училище за плечами! Ты у нас девушка образованная!

Что оно дает, медучилище?! — с горечью выдохнула Алена. — Двадцать пять долларов в месяц! В год триста. Чтоб заработать полторы тысячи, мне надо проработать пять лет, а чтобы пятьдесят четыре, то и жизни не хватит, а тут всего три года!

-Я же тебе предлагала клевый заработок, — закурив, усмехнулась Варька. — Я за ночь свои триста беру без хлопот; а ты с твоими ногами и мордашкой могла бы пятихатник брать!

— Спасибо, подруга,уж лучше я без выходных попашу!

Варька хоть и подрабатывала таким образом, но на подругу никогда не давила, не тянула за собой. И подкидывала Алене то колготки, то кофтенку, которая почему-то разонравилась, то модные туфли словно не подружку имела, а младшую сестру. И Нежнова это ценила.

— Только не строй из себя святую невинность! Для французов переспать с кем-нибудь все равно что высморкаться!

— Ничего я не строю! Да и шансов попасть туда у меня кот наплакал! Мое заявление было зарегистрировано шестьсот тридцать вторым. Желающих, как видишь, полно, а у меня дочь на руках, так что...

— А на кого Катьку оставишь? — скривилась подруга.

— С теткой. Катька уже взрослая, сама посуду, полы моет, девка смышленая, шестой год, тетке подспорье. Когда вернусь, купим мы с ней квартирку и закайфуем! —Алена, улыбнулась. — Три года пролетят

незаметно. Да и ей оттуда что-то буду посылать,приодену немного,а то в дырявых колготках ходит!

Стыдоба! Да и деньги на еду, на прожитье высылать понемногу стану. Лишь бы тетка дожила!

За те пять лет, что незаметно пролетели в Мытищах, Алена похудела, ее круглое лицо чуть вытянулось, она постройнела. Раза два заводила романы, но замуж не шла. Последний роман с инженером Женькой из королевского центра уже готов был перерасти во что-то серьезное, но тот вдруг погиб, разбился на Ярославке, когда гнал под утро к ней, чтобы увезти Алену и Катьку к себе на новую квартиру, которую только что получил в Королеве.

Алена подолгу плакала, ходила в церковь, ставила свечки — сильно переживала: какая нелепая смерть! Даже на исповедь к батюшке сходила. Тот молча выслушал, вздохнул и проговорил: «Гордыню надо укротить, не к бесу, а к Богу оборотиться». Алена долго не могла расшифровать значение этих слов, лишь через несколько дней поняла — ведь это она Женьке ультиматум выкатила: пока своей квартиры не будет, она к нему не переедет, несмотря на то что он снимал однокомнатную. Вот парень и летел на радостях, себя не помня.

—Жалко, если уедешь, — вздохнула Варвара.

— Не стони, никуда не уеду! — отмахнулась Алена. — Девица в той фирме, куда я заявление носила, по секрету шепнула: «Восемь ваших конкуренток имеют высшее медицинское образование, у пятерых дипломы профессиональных сиделок, двадцать девушек говорят по-французски, а одна завоевала титул королевы красоты Подмосковья. У меня медучилище и скверный французский. Так что шансов никаких! А жалко! Как причитала моя училка по литре: «Хоть бы на минуточку в Париж! Босиком бы ушла!» Чего уж там такое, не знаю, но хотелось бы!

Когда ее пригласили в фирму для подписания контракта Алена поначалу не поверила, но показали

письмо, подписанное Мишелем Лакомбом, ему и требовалась сиделка, где говорилось, что он остановил свой выбор на мадемуазель Алин Нежновой и просит ее прибыть как можно раньше.

— Мы сами тут в большом недоумении, — усмехнулся менеджер Шурик, так нагло ее разглядывавший, что ей захотелось влепить ему по роже.

Но она сдержалась. Лишь получив на руки контракт, билеты, подъемные, небольшую сумму во франках, указания, кто ее будет встречать в аэропорту Шарля де Голля, Алена пальчиком подозвала менеджера. Тот радостно подбежал, надеясь получить вознаграждение или интимное рандеву на прощанье.

— Козел ты, Шурик, а рожа твоя кирпича просит, — шепнула она ему, уходя.

Стефан каждое утро оставлял на крыльце две литровые бутылки — одну со сливками, другую с молоком, которые забирала Алена. Она готовила завтрак для хозяина, мсье Мишель всегда пил кофе только со сливками, а по вторникам, четвергам и воскресеньям ел поджаристые кукурузные хлопья с теплым кипяченым молоком. Поначалу Алена только на вкус отличала, где молоко, а где сливки, последние напоминали жидкую сметану, но уже через две неделй научилась различать бутылки на глаз: молоко всегда имело желтоватый оттенок.

— Bon matin, mademoiselle Aline! — послышался радостный голос Виктора Рене.

Их сосед остановился, удерживая на поводке двух норовистых коричнево-белых пятнистых биглей с обвислыми до земли ушами, и почтительно приподнял шляпу. Высокий, подтянутый, с крупными чертами лица, неизменно доброй улыбкой и мудрыми грустными глазами, он чем-то походил на тех загадочных

писателей, которые смотрели на Алену с портретов, висевших в школе, и со страниц книг. Она была им очарована, словно школьница, сама не понимая почему — неужели влюбилась?' — и, выскакивая На крыльцо, глазела по сторонам, боясь, что он уже ушел. Но он неизменно в этот миг появлялся у ворот и помахивал ей рукой.

Воan matin; monsieur Victor! приветствовала она его.

Это бьли странные свидания по утрам, которые длились не больше полутора минут, а то и секунд сорок. Они, улыбаясь, жадно впивались друг в друга взглядами, после чего Виктор начинал кричать по-французски: «Холодно! Идите в дом! Простудитесь!» — потому что Алена выскакивала в легком халатике на осеннее крыльцо. Правда, осень здесь — это плюс семь — десять, что для северянки Алены равносильно лету.

Виктор Рене жил уединенно, его вилла, стоявшая рядом, была чуть скромнее «Гранд этуаль», со старым садом, за которым никто не ухаживал. Изредка он нанимал Анри, и тот в свой выходной чистил ему дорожки, подрезал вишни и виноградники, подсыпал на зиму перегной, подравнивал кустарник.

Когда-то родители Мишеля и Виктора дружили, потому и купили дома по соседству, выбрав небольшой поселок Овер, расположенный между Лионом и Греноблем. Сыновьям эта страстная дружба не передалась, хотя оба с симпатией относились друг к другу, а в последнее время даже вместе справляли праздники. Это случилось после того, как Виктор, выйдя в отставку ..(«Он работал в разведке», — шепотом сообщил ей Мишель), неожиданно развелся с женой, уехал из Парижа, чтобы постоянно жить в Овере. Но Лакомб до сих пор не зйал, что у Рене стряслось с женой и почему тот, как бирюк, заперся в деревенском доме. Таких вопросов они друг другу не задавали и сами с откровенностями не лезли. Могли часами сидеть в гостиной у камина, слушать любимого ими Моцарта, играть в шахматы или в карты, не произнося ни слова.

Раньше она думала, что французы —это нечто вроде цыган. Ветреные, легкомысленные, гоняются за юбками да ищут утех, могут давать любые обещания, но никогда их не выполнять, а потому решила держаться строго. Мишель же Лакомб оказался трепетньм, застенчивым, почти "с девичьим обликом — подружка, да и только. И Алена прониклась к нему сочувствием. Виктор же повергал ее в трепет, лицо ее вспыхивало, и странный пожар занимался в душе ,да такой, хоть в прорубь кидайся, чтоб погасить.

— Он всегда заверял мне, что станет старый холостяк, — ощущая ее тайный интерес к своему соседу, словно пытаясь оттолкнуть от него, сообщил Лакомб. Когда он волновался, то путал падежи, окончания и забывал нужные слова.

— А почему они разошлись? — спросила Алена.

— О таких вещах не спросить, — вздохнул Мишель.

— Как это?- удивилась Алена. — Человек развелся -и не узнать почему?!

Мсье Мишель улыбнулся, пожал плечами. Ему исполнилось пятьдесят два года. Он выглядел молодо, свежо, а очки в тонкой золотистой оправе придавали ему вид молодого, обаятельного профессора. Но когда он снимал их, сразу же проявлялись темные круги под глазами.

— О таких вещах не спросить, — категорично повторил Мишель.

— У нас наоборот: когда что-то случается, дают людям выговориться, выплакаться, горюют вместе

с ними и тогда беда быстрее проходит, — объяснила Алена.

— Вот как? — удивился Лакомб. — Я не знал о такой традиции.

— Это не традиция. Это сочувствие, сердоболие.

-Как-как?! Сердо...

-Сердоболие, когда разделяют чью-то сердечную боль, тоску! — обрадовавшись, что Мишель этим заинтересовался, подсказала Алена.

— Я не знал этого слова. Сердоболие...— повторил он. — Надо записать!

Осень продолжала еще красить деревья в красножелтые цвета, но утром уже становилось прохладнее. Вилла мсье Лакомба находилась на юге, совсем рядом Марсель и теплое Средиземное море, и все же, выскакивая в тонком халатике на крыльцо, Алена ощущала робкое дыхание наступающей зимы. Рене, выгуливая собак, надевал теплую куртку, плотные брюки и шерстяное кашне, ужасаясь тому, что русская сиделка выпрыгивает за молоком столь легко одетая, и сразу же начинал размахивать руками, требуя, чтобы она шла в дом. Алена же только смеялась в ответ и не торопилась уходить.

Обедать Мишель спускался на коляске в столовую, где ему накрывала сама повариха, Колетт. Для спуска со второго на первый этаж и обратно сконструировали особое кресло, а хозяин любил передвигаться по своей огромной вилле, где наверное, половину всей площади занимали коридоры и коридорчики -то извилистые, подобно змее, то широкие, почти квадратные, то прямые и длинные. Виллу проектировал знаменитый архитектор, он и напридумывал эти коридоры, считая, что они должны рождать фантазию и вдохновение. Эта вилла радовала Мишеля, он

с лихим азартом гонял по гулким и длинным коридорам, обдумывая очередную книгу.

Мишель завтракал и обедал один, Алена перекусывала на кухне, слушая болтовню стряпухи, которую со временем стала даже понимать. А поначалу Колетт учила ее по-свойски. Вырывала из ее рук хлеб и вопила диким голосом, тыча пальцем в очередной соус, которые великолепно готовила, и русская сиделка без перевода понимала, что все едят с соусами, и никак иначе. Алена пробовала кислые, горько-сладкие, с горчинкой разные соусы и соглашалась. Колетт, с выдвинутой вперед нижней челюстью и большими, как у лошади, желтыми зубами, заливисто хохотала, глядя на русскую как на дикарку.

Стряпуха служила у Лакомбов уже лет десять, вкусно готовила, но была страшной неряхой. Очистки от овощей валялись на полу, раковина полна грязной посуды, все кипело, чадило, а Колетт, зажав папиросу, в углу рта, носилась по кухне, громко топая и всюду рассыпая пепел; Алену это ужасало.

Два месяца пролетели как один день. Алена первым делом установила в доме сразу три аптечки: в кабинете Мишеля, на кухне, где Колетт могла порезаться, обвариться, и у себя в комнате, чтоб всегда иметь лекарства под рукой. Сама составила список необходимых снадобий, в том числе и трав, сама сходила с Анри в местную «фармаси», часть выкупила сразу, на часть оставила заказ, чтобы Себастьян, торговавший медпрепаратами, выписал недостающие из Лиона.Заказала себе и Колетт белые халаты.

Первые дни она как угорелая носилась по дому, жесткой рукой наводя чистоту, потребовала от Колетт , не только покончить со всеобщей антисанитарией, но и пройти медицинское освидетельствование.

— Зачем?! — не понял этого Мишель,вступаясь за стряпуху, которая тут же ему пожаловалась.

—А вдруг у нее СПИД, мсье Лакомб, или саркома в скрытой форме, она же имеет дело с продуктами! Мы едим то, что она готовит! И любой вирус, микроб может через пищу передаться нам.

-У мсье Лакомба глаза округлились от такого ее заявления.

-Нет, я верю, что мадам Колетт абсолютно здорова, но у нас в России продавщицы каждый месяц проходят медобследование, а уж повара тем более! Так положено. Пусть Колетт пропустит один день, я сама обед приготовлю!

Ноги к концу дня гудели, но душой она отдыхала. Это была ее работа, приносившая ей радость. А кроме того, Алена знала, что утром увидит Виктора, днем прогулка по саду — и, быть может, снова нечаянная встреча. Непонятно, что на нее нашло. Точно пришла пора влюбиться и она влюбилась в первого встречного. В соседа.

На лицо постоянно выползала глупая, по ее мнению, улыбочка, но окружающие приветливо улыбались в ответ, — видимо, русская медсестра им нравилась. Уже и Анри, завидя ее, останавливался, сгибаясь в поклоне и приподнимая шляпу,а молочник Стефан нелепо подпрыгивал на месте,весело лопоча на смеси собственных выражений, разгадать смысл, которых

мог лишь Анри, знавший его с детства.

В Овере восемнадцать домов: десять вилл, два коттеджа и шесть крестьянских подворий со скотом и мелкой живностью, они-то и снабжали виллы овощами, молоком и мясом. В двадцати километрах от Овера — Гренобль, некогда столица зимних Олимпийских игр, где проживают триста тысяч жителей. Почти на том же расстоянии — Лион,который поменьше Парижа, но в нем около миллиона жителей. Но ни в Лион, ни в Париж пока ни ногой.

Алена принесла завтрак и отошла в сторону,

дожидаясь кивка хозяина, чтобы покинуть, кабинет да самой наскоро перекусить. За учетом продуктов никто не следил, и Колетт без зазрения совести этим пользовалась, набивая каждый день огромную сумку и унося домой остатки ветчины, жаркого, соусов, салатов, всего, что сама готовила.

— Алин, останьтесь со мной завтракать, — послышался тихий голос мсье Лакомба, и ей показалось, она ослышалась.

Но он повторил свою просьбу, наморщил нос, потёр кончик. Он всегда так делал, когда нервничал.

Через минуту они сидели друг против друга. Алена разрезала хрустящий круассан хозяина, намазала его маслом, сверху полила черничным джемом и протянула ему. Тот улыбнулся.

— Я еще люблю полоскать круассан в горячий кофе, так отец делал.

— Ой, а я намазала! — рассмеялась она. — Возьмите мой, а я ваш съем!

— Нет-нет, мне так тоже нравится, — мсье Лакомб

в один миг проглотил круассан с джемом. —Вкусно!

Она просияла, и мсье Мишель невольно залюбовался ею.

Еще просматривая фотографии претенденток, которые месяца четыре назад привозил его сын Филипп, Лакомб сразу же обратил внимание на Алену. Это был. обыкновенный снимок анфас, сделанный, видимо, в провинциальной фотографии без всяких ухищрений: девушку посадили на стул, залили светом, она напряглась,и съемщик щелкнул. Но даже на. снимка этого неумелого фотографа проявляется ее природное обаяние и тот светоносный ореол, который окутывает облик русской медсестры из Мытищ.

Филипп, заметив его интерес, тотчас обронил:

— Эта красотка отсеяна, как и все остальные из той толстой пачки фотографий, что ты смотришь! Я принес их лишь для того, чтобы ты убедился, какую огромную работу мы провернули с Даниэль и что твои денежки потрачены не зря! — Он протянул пять снимков. — Вот твои настоящие сиделки! Все имеют высшее медицинское образование, бегло говорят по-французски, хороши собой, умеют готовить; две, вот эти, знают кун-фу, так что и охранника брать не надо!

Филипп никогда не говорил с отцом по-русски, несмотря на то что язык знал неплохо. Россию презирал, считая ее азиатским ханством.

Сыну исполнилось двадцать семь. Он довольно успешно окончил Сорбонну, освоив русский, польский, венгерский, финский и шведский, устроился сотрудником в восточноевропейский отдел Министерства иностранных дел и быстро установил связи с депутатами Национального собрания. Не раз выезжал в .Россию, Польшу и Венгрию, организовал там несколько собственных совместных фирм и вскоре совсем бросил службу, целиком уйдя в бизнес.

— Я бы хотел, чтобы ты заключил контракт вот с этой девушкой. — Мишель нащел фотографию Алены в резервной пачке,протянул сьну.

Филипп взглянул и тут же взбесился:

— Ты думаешь, я хочу, подсунуть тебе негодный

товар?!

— Пусть приедет она, — помедлив, упрямо проговорил Лакомб.

Алена приехала, Мишель спустился вниз, взглянул на нее, задал несколько вопросов, понял, что сын был прав. От фотографии, как ему показалась, исходило сияние, а от той, что приехала, лишь неприятный запах пота, смешанный с дешевым едким дезодорантом. Хоть заворачивай и отсылай обратно.

Алену встречала и привезла на виллу Даниэль, подруга сына, тот, обидевшись на странный выбор отца, даже не появился. Мишель, проявляя деликатность, не решился сразу отказать русской, какой-нибудь повод для замены сам сыщется, подумал он, но вдруг несколько дней назад обнаружил тот светящийся ореол и возликовал. Это был живой свет, проникающий изнутри, из ее тела, и Мишель так обрадовался

этому, словно перед ним живой предстала Мария Магдалина или Жанна д’Арк.

— Колетт сказала, что у нас сегодня на обед луковый суп и тушеная крольчатина со спаржей, — весело объявила Алена, убирая со стола.

— Посиди со мной,, — смущаясь, попросил мсье Лакомб.

Алена отставила в сторону грязные чашки и послушно присела за стол.

— Колетт замечательно готовит луковый суп, — помолчав, обронил мсье Лакомб. — Ее мой отец научил .

-А ваши родители живы?

Мишель напрягся и как-то странно взглянул на нее, не сразу ответив.

— Они погибли.

— Простите, я не знала. — Алена вспыхнула, покраснела , его словно обдало жаркой волной, вырвавшейся из её крепкого тела.

— Мы неслись зимой из Парижа, очень спешили сюда на Рождество, — помолчав, вдруг стал рассказывать он. - Еще утром хотеть выехать, когда светло, но у всех звонки, ах, ох, подарки, магазины, все спешат , дайте мне срочно! Паризьен, люди Парижа бестолковые, нет, беспечные, вот как! Они все оставляют на последний день, а когда все на последний день, то бедные продавальщики...

Продавцы, — поправила хозяина Алена;

-Да, продавцы, они не могут со всеми быстро управляться. Мы поздно задержали, ехали тоже быстро. Я, отец, мать, в одной машине... Авария произошла здесь, недалеко...

— Извините...

— Ничего. А Фанни, жена, поехала поездом и спаслась. Только потом мы разбежались — так? — Он грустно улыбнулся.

— Можно и так сказать.

Он умолк. Она тоже не решалась заговорить, боясь потревожить погруженного в воспоминания Мишеля.

— А Ты тоже ходила за мужа?

— Да, я писала об этом в анкете.

— Зачем анкета? Я не для анкеты, мне просто интересно для себя,— смутился Лакомб. — Мы с Фанни увиделись в одном парижском кафе. Она была... как это сказать... пьяна, так?

2

Она помнила ту ночь, словно все случилось вчера. Желтый фонарь под жестяным колпаком с резким и царапающим слух скрипом болтался из стороны в сторону на деревянном столбе от резких порывов ветра, и всполохи желтого света, врываясь в окно,

стремительно пробегали по лицу и белым стенам. Алена Нежнова сердито морщилась, отмахиваясь от них, но через несколько секунд все повторялось: Можно было прилечь на жесткую кушетку, но за ширмой спал хирург Кузовлев, с кем медсестра обычно дежурила; и она охраняла его сон.

Станислав Сергеевич два часа назад закончил третью, сложнейшую операцию за день, и Алена в приказном порядке уложила его до первой оказии. Подменить единственного хирурга было некем, а во время путины администрация поселка требовала и ночных дежурств, поскольку рыболовецкие бригады работали круглосуточно и всякое могло у рыбаков случиться. Второй хирург, однокашник Кузовлёва Миркин, из поселковой больницы сбежал пол года назад., Станислав Сергеевич же, как ни странно, остался, и все гадали, когда и он даст деру. Потому что Заонежье — обыкновенная дыра, здесь все живут рыбой, ею кормятся, из-за нее и ссорятся, одна чайная, вечерами с ценами парижского «Максима», один замызганный Дом культуры со сталинскими колоннами, консервный завод по переработке рыбы, чудом уцелевший, оставшийся как памятник райпотребкооперации, и быткомбинат. Для молодого,, двадцатипятилетнего врача, выросшего в Москве, прижиться в Заонежье само по себе-уже чудно, и все этому удивлялись, не понимая, что его тут держит, поскольку и зарплата в райбольнице до смешного низкая.

Алена сидела под лампой, читала душещипательный роман "Ночи страстной любви», повествующий

о нежных чувствах неистового Армандо и белокурой Терезии. К счастью, по ночам медиков редко кто беспокоил. В Заонежье дрались обычно по выходным, когда напивались до одури и начинали вместо физзарядки молотить друг друга. Вот тогда Алена с Кузовлёвым трудились без передышки до утра, обычные же

дни дежурства даже в период путины проходили спокойно.

Когда кто-то в поселке умирал, то на вопрос: почему «скорую» не вызвали или до больницы не добежали? — отвечали однозначно: «Так надеялись, что отлежится. Чего же вас беспокоить?» Да и телефоны в Заонежье имело лишь начальство и трое ветеранов Великой Отечественной, непонято как уцелевших во всеобщей разрухе последних лет.

Даже«новых русских» в Заонежъе увидели только в середине девяностых. Когда первый из них приехал на шестисотом «мерседесе» в поселок, все сбежались на него поглазеть, потому что анекдотов слышали много, а вот видеть не приходилось. Прибежали еще и потому, что ожидали раздачи бутылок с водкой. Многие слышали, что «новые русские» всегда возят в багажнике ящика по два и всем бесплатно раздают. Но с водкой заонежцы просчитались, а потому интерес к приезжим быстро угас. Однако, когда толстосумы посягнули на святая святых заонежцев — рыболовецкую артель и рыбозавод, пытаясь все это перевести в свою «ООО», мужики словно очнулись, похватали батоги, изничтожив вдребезги два «мерседеса» , три «БМВ» и прогнав наглых покупателей. Те драпали, только пятки сверкали.

Из города примчался следователь УВД, намереваясь найти зачинщиков бунта и требуя возместить двести тысяч долларов за причиненный бизнесменам ущерб, но все заонежцы разом и дружно оглохли и ослепли. Оказалось, что иикто ничего не видел и не слышал. Даже начальство пожимало плечами. Один признался, что сидел в ДК, оберегая гостей, другой-принял вечером лишнего и все забыл — такой у него оказался склад организма, третий еще раньше умчался смотреть хоккей, милиционеры. оказывается, играли на втором этаже Дома культуры в шахматы, а

когда их позвали, то они обнаружили только малолетних пацанов, и вдребезги разбитые иномарки.

Следователь три дня бился со всеобщей глухотой и слепотой, внезапно постигшей Заонежье, но так и не нашел ни одного свидетеля.

— Так что ж выходит, финны из леса понабежали, расколотили пять иномарок да скрылись? — отчаявшись чего-либо добиться, весь багровый от ярости, возопил он.

— А что, может быть и такое, — неожиданно высказался глава поселковой администрации Ефим Матвеевич Конюхов, в прошлом бригадир рыболовецкой артели. — Помните, в девяносто шестом вроде к нам трое финнов нечаянно забрело. Сбились с дороги, заблудились в лесу, случайно перешли границу...

— Да, точно, в середине девяностых! В августе, — подтвердил заместитель Конюхова Родион Ермолаевич, бывший рыбинспектор. — Только они еще на

воздушном шаре прилетели.

— Да какой шар? Пешком протопали, охотники же! — горячо возразил глава. — Один из них, Ярко Виноне, мне еще винчестер подарил, а я ему свою тулку!

— Нет, Ермолаич прав, то на шаре! — вступился за зама директор рыбозавода Гребенкин, присутствовавший на встрече со следователем. — Они нас над озером прокатили, а потом мой младший, Антон, при высадке ногу сломал!

— Так Ефим Матвеич про тех говорит, кто в девяносто первом пешком к нам приходил, про охотников! — вступила в разговор секретарша главы администрации — дородная Полина Сергеевна. — А на шаре позже прилетали, в девяносто третьем!

— Ну вы и дали маху — в- девяносто третьем! — расхохотался рыбинспектор. — В девяносто третьем

я в Петрозаводске грыжу вырезал, аккурат в августе, а щар прилетал при мне! Он еще такой, малахитовый был!

-Тогда в девяносто втором могли прилетать. -невнятно пролепетала Полина Сергеевна и густо поккраснела, потому что в девяносто втором она как-раз крутила страстный роман с Родионом Ермолаевичем, а такая последовательность событий свидетельствовала о том, что грыжу, он из-за этого и заработал.

В таком вот. поселке жила Алена Нежнова, где все друг про друга всё знали, но часто делали вид, ,что ничего не знают.

Алена дочитала роман до того мгновения, когда Армандо повалил Терезию на теплый еще от жаркого солнца вечерний песок пустынного пляжа, почувствовал нежный аромат ее тела», и нервно зевнула. Кузовлев.сладко посапывал. Часы показывали 02.20. Она поднялась, заглянула за ширму. Кузовлев. спал, свернувшись калачиком и подложив ладонь под щеку.

«Прямо как дитя!» — усмехнулась про себя медсестра, с нежностью взглянув на хирурга. .

Сегодня после третьей операции Станислав Сергеевич, развязывая бахилы, признался ей, что остался в Заонежье из-за нее.

— Вот как?! — ничуть не смутившись, удавилась Алёна, — А вы же говорили, что хотите руку набить, потому что столько оперировать вам нигде не дадут.

— И это важно, но практика не главное. - он неожиданно покраснел, взглянул на улыбающуюся Алену, хотел сказать что-то еще, важное, но тут с сияющим лицом из операционной вышел Дмитрий Дмитриевич Семушкин, главврач поселковой больницы, в последние месяцы ассистировавший Кузовлеву вместо сбежавшего Миркина.

Семидесятилетний старик с восторгом заговорил

о молодом хирурге, о его растущем таланте, р том что и ему,- Семушкину, удалось тряхнуть стариной, выстоять на слабых ногах столь сложнейшую операцию и так зашить брюхо моториста рыболовецкого траулера, что наверняка и сам Станислав Сергеевич позавидует.

— Да, с шитьем у меня всегда было не очень хорошо, — признался Кузовлев.

— Bo-от! — обрадовался старик. — А это значит, надо активнее привлекать молодую смену! — И Семушкин с хитрецой взглянул на Алену. — Пусть учится, поступает в институт — молодым везде у нас дорога! — пропел он.

Семушкин не случайно так лукаво улыбался медсестре: в больнице ни для кого не было секретом, что Кузовлев неравнодушно дышал в сторону Алены, и многие удивлялись лишь одному: чего она ждет и почему не тащит хирурга под венец, какого принца ей еще нужно?

Но Нежнова ждала, не торопилась, потому что, несмотря на все уважение к молодому дарованию, окончившему знаменитую Пироговку и дерзнувшему приехать в этот медвежий угол из трехкомнатной родительской квартиры рядом с метро «Профсоюзная», Кузовлев никогда не смущал своим появлением ее сердце, оно билось ровно- шестьдесят ударов в минуту.

«А ведь придется прожить с ним всю жизнь, всю жизнь! — пугаясь этих слов, восклицала в душе Алена. — Родить от него много детей, которые будут носить его фамилию, и самой покоряться ему во всем. Стать Аленой Кузовлевой и смотреть на собственных детей, которые будут носить такие же соломенные челки, иметь золотушные лица и светлые, чистые глазки. Свихнуться можно!»

Дети ей представлялись другими — не золотушными, а нежными и черноглазыми.

Ее мать, Аграфена Петровна, рассказывала, что будущего мужа, Алениного отца, она увидела лишь в день свадьбы, родителями все было сговорено заранее,

а увидев, обомлела: черный, остроносый, небритый, на грача похожий, нахохлившийся, будто с горбом, и желтым зрачком косит, а она мечтала о русоволосом, румяном и голубоглазом — тут же полная противоположность, хоть плачь, хоть, в голос реви да кричи: «Не хочу!»

Но не закричала, не заревела, а пошла и сказала: «Согласна». Смиренно расписалась, хоть давно уже набрала силу советская власть, провозгласившая равенство между мужчиной и женщиной. Однако родителю на эти указы было наплевать, за ослушание он мог и убить, тяжелую руку Аленин дед имел.

— Однажды мать сгоряча ударил, так та больше не вставала, а через полгода угасла, похоронили, — видно, отбил ей что-то папаня .. — вздыхала мать, сидя на кровати и расплетая косу, которую столь же методично закручивала каждое утро, — Потому-то и я не пикнула, а сразу покорилась его воле.. И всю жизнь прожила. Недаром говорят: стерпится — слюбится...

— И. что, слюбилось? — удивлялась, дочь.

— Еще как слюбилось! — пропела на северный манер Аграфена Петровна. — Души в нем не чаяла!

Отец, Василий Терентьевич, был рыбаком и погиб года четыре назад во время путины. Неожиданно поднялся шторм, и его снесло за борт. Потом неделю с водолазами, искали, но так и не нашли. Бесследно исчез Василий Терентьевич. Теперь и могилки на заонежском кладбище нет, и в родительскую субботу даже прийти не к кому.

Тяжелые шаги оборвали нить воспоминаний. Алена вздрогнула: кого еще принесла нелегкая в столь поздний час? Она шагнула назад к ширме, чтобы

разбудить -Кузовлева, но дверь распахнулась, и на пороге, заполнив собой весь дверной проем, возник могучий Петр Грабов. Он держал на весу левую руку, залитую кровью. Капли застучали об пол.

— Надо бы зашить, — прогудел он.

Грабов прибыл из Чечни полгода назад и сразу устроился в рыбацкую артель. Орден за мужество и несколько медалей украшали широкую грудь сержанта. Поговаривали, что Петр мог получить и звезду Героя России, но с кем-то повздорил, и его вычеркнули из списка, а после двух лет срочной служил еще два года контрактником, вернулся с деньгами и в ореоле славы. Девятого мая Ефим Конюхов даже вытащил сержанта на трибуну. Сказал, что подвиг

ветеранов Великой Отечественной продолжает сегодня молодое поколение заонежцев, и дал слово Петру. Грабов подошел к микрофону, несколько секунд молчал, не зная, о чем говорить.

- Продолжаем, конечно, куда деваться, — усмехнувшись в усы, весомо произнес Грабов. — А дедов наших как не позорили, так и не опозорим!

Петр замолчал, пожимая плечами и давая всем понять, что сказать ему больше нечего, однако всё заонежцы дружно зааплодировали. Хлопала тогда и Алена, не в силах оторвать восхищенных глаз от его боевых наград и бравой осанки. Грабов был старше ее всего на четыре года, она его и по школе помнила, но чувствовала себя перед ним десятилетней девчонкой.

— Ну чего встала? Зашить бы надо, пока вся кровь не вытекла! — сердито одернул он медсестру.

Алена закивала:

— Садись!

Петр сел. Она вытерла кровь, промыла рану. Ta оказалась глубокой и сантиметров десять длиной.

К счастью, кость и вена оказались не задеты, борозда прошла рядом, по мышце.

— Ты шить-то умеешь? — вдруг спросил он.

— У меня хирург здесь. Он спит. Я его сейчас разбужу!

— Не надо, сам зашью, — вдруг решил Грабов. — На войне и не такие пробоины зашивал, а Кузовлев, как мне рассказывали, сам никогда не зашивает, Се-мушкина просит. Старика же будить ни к чему. Ты мне только иглу прокали, нитку вдень да налей стакан спирта, чтобы боль притупилась, — все полегче.

Во время путины алкоголь в поселке не продавали, запрещая всякие пьянки-гулянки, и Алена заколебалась.

— Можно местную анестезию сделать...

— Ни к чему. Стакан спирта лучше всякой химии.

Он посмотрел на ее испуганное, побелевшее лицо, ожёг странным взглядом, от которого у Алены мурашки пробежали по коже, усмехнулся:

— И сама выпей для храбрости, а то на тебя смотреть еще страшнее, чем на мою руку.

Алена принесла спирт, прокалила иглу, вдела нитку, снова Промыла рану. Грабов уложил руку на стол, выдохнул, легко выпил стакан спирта, задержал .дыхание, что-то пожевал, потом выдохнул. Помедлил и стал аккуратно сшивать рваные концы кожи. Делал . он это столь ловко и расторопно/ что медсестра, позабыв обо всем, во все глаза следила за его действиями. При этом он ни разу не чертыхнулся, не стискивал зубы от боли, словно сшивал иглой куски чужого кожного покрова. Его угрюмое широкоскулое лицо с темным, будто пороховым загаром, с острыми, цепкими глазками даже чуть посветлело, и странная улыбка то и дело вспыхивала на губах.

— Ну вот и все...

Он сделал петлю, чтобы нить не могла развязаться.

Алена отрезала оставшийся кончик, смазала шов йодом. Петр снова никак не отреагировал, словно никакой боли вообще не чувствовал.

— Что, совсем не жжет? — не выдержав, спросила медсестра.

— Пиши на неделю, но через четыре дня все одно , выйду.

— Хватит выкобениваться! — урезонила Грабова медсестра. — У нас месяц назад один герой сходил! Так мы его еле откачали!

Они и не заметили, как к ним подошел Кузовлев. Видимо, их голоса его разбудили.

— Где это тебя угораздило? — зевая, спросил он,разглядывая зашитую рану, и, не дожидаясь ответа восхищенно проговорил: — Ален, да ты, оказывается, Марья-искусница! Сам бы Дим Димы такому шву сейчас позавидовал!

— Руки у нее золотые, — поддакнул Грабов, не глядя на нее.

— Я на неделю ему бюллетень вьшисываю — смутившись от незаслуженных похвал, но и не оспаривая их, отозвалась Алена.

— Можно и на две, — пробормотал хирург. — Швы снимем дней через десять, не раньше. И Алена Васильевна права, геройствовать попусту не надо. Шов может разойтись, в рану попадет инфекция, и начнется гангрена. Тогда без руки останетесь! Этого хочется?

— Нет, не хочется!

—Тогда слушайте,что вам говорят!

Кузовлев сам забинтовал рану.

— Руку держи в тепле, поднимать тяжелое нельзя и лучше бы держать на весу,чтоб мышца не напрягалась. Давай-ка в локте согнем и и шее подвяжем!

— Не надо! — поднимаясь, сердито отрезал Грабов. — Нечего из пустяка геройство разводить!

— А вы что, анестезию не делали?— удивился Кузовлев, взглянув на нераспечатанный флакон.

—Вот распишитесь! — точно не заметив его вопроса, сунула лист бюллетеня Алена. .

Хирург расписался, поставил печать. Пётр забрал

больничный, сунул в карман, бросил долгий, не укрывшийся от Станислава Сергеевича, заинтересованный взгляд на медсестру, и она тотчас вспыхнула,

опустила глаза.

— Извините, что всех перебудил, — хрипло прогудел он. — Спасибо за помощь!

—Через десять дней швы снимать! — выкрикнула ему вслед Алена, но рыбак, не отозвался.

Вскоре и шаги его стихли. Станислав Сергеевич вытащил из своей сумки большой термос, налил себе и Алене горячего кофе, развернул пакет с бутербродами: с рыбой и колбасой. Медсестра тотчас достала, принесенные из дома картофельные шанежки,

испеченые матерью, которые очень любил хирург,выложила их на общий стол.

— Кто-то мне говорил,что Грабов в этой Чечне не одну сотню людей погубил, — помолчав, заметил Кузовлев.

— Не людей, а врагов Отечества, террористов, и не погубил, а уничтожил! — поправила его медсестра.

— Какие же они враги, Аленушка? Они такие же люди, как и мы, только еще несчастнее! — с грустью заметил хирург. — Еще неизвестно, как нас за эту войну история рассудит!

— А у них всегда противоположные рассуждения! — не задумываясь, ответила Алена. — Наш президент говорит нам, что мы воюем в Чечне против сепаратистов, — значит, так оно и есть, а шпионам хочется нам побольше навредить, вот они и говорят все наоборот!

— Весьма любопытная точка зрения! — сохраняя снисходительную улыбку, заметил хирург. — И где же эти шпионы проживают, с твоей точки зрения?

— Да везде! Москва же просто кишит шпионами! — обидчиво поджав губы, проговорила медсестра. — Они там и в правительстве, и в парламенте и в министерствах! Даже в больницах! И рядом метро «Профсоюзная» в том числе?

— При чем здесь метро "Профсоюзная»?-нахмурившись, не понял Кузовлев.

— Шпионы же на метро ездят, чтобы быть незаметными в толпе! Они скромные и пожилым людям уступают места в транспорте. На самом же деле разрушают нашу жизнь!

— Да у тебя полная каша в голове! — Он бросил взгляд на книгу, которую Алена читала, и невольно усмехнулся.

— Да, мы обожаем романы про страстную любовь, — заметив этот ехидный взгляд, с вызовом бросила она. — Мы любим далекие страны, где все не так, как в нашей жизни, где мужчины вежливые и романтичные, и мне лично очень не хватает таких, как Армандо! Во всяком случае, я бы хотела такого встретить!

— Но для этого надо как минимум стать Терезией, — усмехнулся Станислав Сергеевич, но Алена на эту иронию не отозвалась.

Кузовлев допил горький кофе, решив не развивать далее опасное направление их нелепого разговора. Иногда на Алену нападало странное упрямство и она могла упорно доказывать самые абсурдные вещи.

Заступая на каждое ночное дежурство с Аленой, Станислав Сергеевич рисовал в своем воображении совсем другие сцены. Ему грезилось, будто в разгар ночи их руки невольно касаются друг друга, пальцы переплетаются, а тела сближаются — и вот уже совсем рядом ее красивое лицо, полные розовые губы и большие зеленые глаза; Медсестра была так обворожительна, что хирург влюбился на второй день их совместной работы решительно и бесповоротно, готовый жить здесь, рядом с ней до самой смерти, и возвращаться в Москву не торопился. Он знал, что ликом не уродился в Армандо, знойного латиноса и красавца: белесые ресницы, веснушчатое лицо, совсем не выразительное «золотушное», как говорили здесь, но время — лучший лекарь. Алена привыкнет

к нему, оценит его ум, душевные качества, и в ней обязательно вспыхнет к нему тот самый женский интерес, который обычно заканчивается свадьбой. Он все рассчитал и не торопился с сердечным объяснением, завлекая медсестру пока другим — своими знаниями. Терпеливо рассказывал ей про язву кишечника, двенадцатиперстной кишки, про гепатит и геморрой, рак молочной железы, и она не только слушала,но и восхищенно восклицала: «Ой, а нам этого в училище не говорили! Как интересно!» Глаза ее загорались, щеки розовели, она смотрела на него восторженно, почти влюбленно, и у Станислава Сергеевича кружилась голова от первых побед.

Кузовлева покоряла даже Аленина наивность. И сейчас он в душе умилился ее рассуждениям о шпионах и слепой вере в непогрешимость своего президента.

«Это еще не самое страшное человеческое заблуждение», — вздохнул про себя хирург!

— Так вь| согласны, Станислав Сергеевич, что мы в Чечне воюем против злостного сепаратизма? - не выдержав, нарушила молчание Алена.

— Да, согласен, — улыбнувшись, кивнул Кузовлев.

3

Алена подробно рассказала Мишелю о встрече с Грабовым и о спорах с Кузовлевым. Мсье Лакомб неожиданно поддержал точку зрения хирурга, заявив, что он даже опубликовал статью в «Монд» в поддержку свободолюбивого чеченского народа и, несмотря на разгул терроризма во всем мире, считает русско-чеченскую войну несправедливой по отношению к горскому народу.

Алена пожала плечами. Она уже и не знала, на чьей она теперь стороне.

Заканчивался октябрь, зачастили дожди, но они гуляли в любую погоду. Сначала направились в сад по дорожкам, выложенным белым и красным камнем. Мсье Лакомб увлеченно рассказывал о вечнозеленых кустарниках олеандра, посаженных еще отцом, потом о китайской бегонии, дальневосточном лимоннике и других растениях.

— Деревья выживать, когда чувствуют любовь, — негромко заметил мсье Мишель.

Раньше на прогулках они почти не разговаривали. Алена неторопливо толкала коляску, из сада они выезжали на луговую дорожку, которая вела к речке Роне, заросшей по берегам густым ивняком. Мсье Лакомб любил посидеть на обрывистом склоне, глядя на быстрое течение мутной воды, игривый всплеск рыбешек и на туман, уползающий на поля. Но в тот день из-за резкого ветра они вернулись домой на полчаса раньше.

Колетт сама встретила их в прихожей, доложив, что обед готов и можно его подавать. Мсье Лакомб, увидев повариху, приказал поставить еще прибор — обедать он будет не один.

— У мсье гости? — уточнила Колетт.

— Нет. — Хозяин чуть смутился. — Отныне я всегда буду завтракать и обедать с мадемуазель Алин.

Алена мгновенно поняла, что речь идет о ней, и вспыхнула, словно сама напросилась.

— Да, вот еще: захватите-ка нам, мадам Колетт, бутылочку бордо десятилетней давности, — добавил Мишель.

Стряпуха вытаращила глаза, с трудом веря услышанному. Алена вкатила коляску в ванную комнату, протерла мокрой тряпкой колеса, сполоснула руки и

хотела выйти, чтобы хозяин мог умыться, но Лакомб ее остановил.

— Я хочу, Алин, чтоб мы и обедали теперь вместе, — объявил он.

Она застыла, не зная, то ли радоваться ей, то ли огорчаться.

— Это не понравится вашим домашним, — робко возразила Алена. „

— Моим домашним? Но их нет. Колетт же — кухарка. Завтра я возьму другую. —Он смутился и добавил: — Если вы, Алин, этого захотите. Кстати, мне сообщили, что ваш перевод тетушка Глафира получила, все в порядке, можете не волноваться!

«Дорогие тетя Глаша и Катюшка!

Рада была узнать, что деньги мои вы снова получили и что у вас все в порядке! У меня тоже все хорошо, понемногу учу французский язык, со мной занимается сам хозяин, мы с ним подружились и живем, как говорится, душа в душу, не ссоримся, а наоборот даже. Мсье Мишель, что по-нашему Михаил, Миша, человек очень умный и пишет книги. Для взрослых. Две из них уже опубликованы, третью он пишет сейчас, и её тоже издадут. Я многое узнаю из того, о чем раньше не догадывалась. Думала, что будет страшно — все-таки чужие люди, но сейчас с каждым днем все интереснее. Вот только о вас вспоминаю. Катька всю грязь в рот тащит, руки не моет, а с антисанитарией надо бороться. Яблоки мыть горячей водой, босиком по полу не бегать, холодное молоко не глотать!

Проснусь порой часа в три ночи, вспомню вас: как вы там? — и сердце так защемит, что спасу нет, хоть бросай все, садись в самолет и лети обратно! Иной раз и хочется все бросить, плюнуть на все деньги и, не чуя ног, мчаться к вам! Всего-то три часа лета! Но утром увижу мсье Лакомба, позавтракаем мы с ним -

вместе, поговорим, он успокоит меня — и все полегче. Тут он к Новому году собрал в подарок для Катюшки -много-много разных книжек, кукол, игр, часы даже и другие подарки, каких у меня в детстве отродясь не было. Завтра эту посылку срочной доставкой отправят, и она через три дня будет у вас, раньше письма дойдет. А ты, тетя Глаша, скажи Катюшке, что все это от дяди Миши или дяди Мишеля, у кого я работаю, пусть дочь знает, какой он добрый и хороший человек. Люди тут вообще добрее, не бросаются как звери друг на друга, а при встрече улыбнутся, скажут несколько приветливых слов, а если требуется помощь, то помогут и взамен ничего не попросят. Такие уж они, эти французы, я сама раньше о них ничего не знала. Зато живут каждый сам по себе, в гости друг к дружке ходят редко, ждут, когда позовут. Лицами на нас похожи, мы даже посимпатичнее в женской половине будем, мужчины же у них, наоборот, поприятнее, хоть в плечах поуже. Глазами не щелкают, а смотрят вежливо и робко. Пишу на ночь, обо всем не расскажешь. Передайте всем привет, особенно Варьке, я ей, стерве, отписала, она в ответ ни строчки, шалава мытищинская, ну да Бог ей судья! Целую вас всех крепко, ваша Алена».

Она дописала письмо, легла, надеясь побыстрее заснуть, но сон точно корова языком слизала. Разговор с дочерью, даже такой, через письмо,

разбередил душу, да и рассказ о первой встрече с Грабовым, вытребованный хозяином, неожиданно взволновал ее, потому что с той роковой ночи все и началось.

Танцы в заонежском Доме культуры проходили под духовой оркестр. Его руководитель, Валентин Никодимович Серов, никаких академий не кончал,

зато сам виртуозно играл на трубе, знал ноты и сумел

сколотить неплохой коллектив, с которым рыбаки встречали все праздники и провожали в последний путь ветеранов.

Валентину. Никодимовичу было за пятьдесят. Точный возраст он и сам не знал, так как несколько раз терял паспорт и последний раз важный документ ему выписывали с его слов. А поскольку страсть к горьким настойкам стала со временем частью его незаурядной творческой натуры, то память как-то сама собой ослабела, и Серов, как любая артистическая личность, заимел свои принципы, которые не уставал всем декламировать. К примеру, он считал, что в борьбе с алкоголем формируются лучшие качества человеческой личности, такие, как стойкость, дружба, терпение, умение без ропота переносить невзгоды, коллективизм и взаимовыручка. Никодимыч, как его звали в Заонежье, на дух не переносил две вещи: географию и точные даты. Спроси его, где находится Сингапур, он наморщит лоб и спросит: «Это за озером, что ли?» У него весь остальной мир находился за озером.

В Заонежье он попал случайно. Ехал в другое место, воспользовался попуткой, а шофер оказался заонежский, Сергей Мызин. По дороге разговорились, у Серова за пазухой хранилось заветных поллитра калганной настойки, гаишника же на северных дорогах лучше в вечернее время не искать. И они за душевной беседой пол-литра уговорили прямо в кабине. Заехали домой к Мызину, там основательно подкрепились и два дня выходных не упускали случая просветлять сознание, благо пятилитровый бидон самогона у Сергея стоял в сенях. А к понедельнику Валентин Никодимович не только забыл, куда направлялся, но и откуда выехал.

Сергей выспросил, что гость умеет, а узнав npо

тягу к музыке, привел Никодимыча в клуб. Так и возник два года назад духовой оркестр.

Высокий, с седыми до плеч волосами, с прямой спиной, во фраке, сшитом полгода назад к областной олимпиаде искусств, с бабочкой на шее и пижонскими усиками, Валентин Никодимович, стоя перед оркестром с дирижерской палочкой в руке, выглядел как Эдди Рознер, чью фотографию постоянно носил в нагрудном кармане и кто по случайности уцелел в его музыкальной памяти.

На праздник окончания путины пускали по приглашениям, небольшой Дом культуры не мог вместить всех желающих. Получил билет на двоих и Кузовлев, как единственный хирург в Заонежье, а в качестве второго лица он пригласил Алену. После официальной части предполагались танцы.

Станислав Сергеевич оказался танцором искусным: он блестяще вальсировал, умело вел партнершу в ритмичном танго, легко переключался и на современные ритмы, так что минут через десять медсестре уже завидовали. Лучше хирурга никто не танцевал, да и Алена танцевала не хуже, а потому все восхищенно следили за ними, и ей это нравилось.

Через час на танцплощадку набилось много народа, но большинство лишь подпирали стенки, дули пиво, которое завезли по случаю праздника. Алена сразу же разглядела Грабова, чья мощная фигура заметно выделялась среди зевак.

— Завтра Грабову швы снимаем, — вдруг вспомнила она, но ее слова потонули в грохоте большого барабана.

— Что? — выкрикнул Кузовлев, но она отмахнулась, оркестр не перекричать.

Грабов, не отрываясь, смотрел на нее. Нежнова надела на вечер розовое длинное платье с широким вырезом на спине и скромным декольте на груди.

Этот нежный цвет шел Алене, перекликаясь с румянцем щек и блеском больших глаз. Даже Валентин Никодимович, едва хирург с медсестрой, двигаясь по кругу, приближались к оркестру, оборачивался и одаривал первую красавицу бала ласковой улыбкой.

— Наш горячий привет работникам Минздрава! — восклицал он.

Герой же Чечни точно окаменел, не сводя глаз с медсестры, и она чувствовала на себе его пронзительный взгляд, он будоражил, внося и странную тревогу, заставлявшую Алену сильнее прижиматься к Станиславу Сергеевичу.

Станцевав десятый танец, бурный и ритмичный, она запросила передышку, и Кузовлев, как и положено галантному кавалеру, побежал в буфет купить шоколадку с фантой для дамы, а себе пива.

Алена осталась одна, продолжая обмахиваться платком. Ее школьные подружки, из тех, кто проник в Дом культуры, продолжали танцевать, а подходить к говорливому Семушкину, который заявился на праздник с супругой, не хотелось. Замучит намеками про Станислава Сергеевича, словно она для того и родилась, чтобы принести себя в жертву и спасти для Заонежья хорошего хирурга. Это раньше партия приказывала, комсомол отвечал: «Есть!» Теперь шабаш, силком никого не затащишь, а диплом не отберешь.

И Семушкин, и глава районной администрации Конюхов боялись, что Станислав Сергеевич, дорабатывавший в Заонежье второй год, в одночасье соберется и уедет, как Миркин. А тогда хоть караул кричи, соседняя больница, где есть свой хирург, в сорока километрах, но про районного эскулапа шла дурная слава: двоих «зарезал» на операционном столе, стал крепко попивать, а за сложные операции вообще не брался, отсылал в город.

Про Кузовлева же добрая молва разнеслась мгновенно, даже из города приезжали и просились под нож, вот почему все и поглядывали на Алену Нежнову. Взяла бы да вышла за хирурга, удержала его здесь хотя бы лет на пяток. Алене хоть и приятно такое внимание, но она сама бы удрала отсюда куда глаза глядят. Да и мать талдычит то же самое.

— Пропадешь тут, девка, ой пропадешь! — заводит она свою вечернюю песнь. — Таким старикам, как ваш Семушкин, другой жизни нет. Он сам по молодости было нырнул в город, пожил там, да через три года прилетел обратно. Не приветили его там, а здесь на главврача посадили, а какой он глав и врач, все знают. Старуха Мятлева поносом страдала, так он ей дизентерию прописал и угробил бабку. Потому к вам никто и не ходит! Как кто пойдет, ляжет на койку — сразу пора деревянный бушлат заказывать!

— А меня кто в городе-то ждет? — фыркая, усмехалась Алена.

— Вон сестра моя двоюродная Глафира из Мытищ

мужа недавно похоронила, живет одна, не возражает, чтобы ты к ней переехала. Все, пишет, не так боязно будет по ночам, да и медсестра под боком, не надо лишний раз в поликлинику бежать. Чем плохо-то? А медсестрой везде устроишься. Если на завод какой-нибудь закрытый, так еще лучше. Там и платят побольше, и льготы всякие. А Глафира умрет, глядишь, квартирка тебе отойдет! Я уж который день об этом думаю, недаром же она написала. Надо будет ей рыбки сушеной отослать, сама не съест, так продаст, расчесывая на ночь свои густые темно-каштановые волосы с редкими блестками седины, рассуждала мать, выговаривая эти слова не столько дочери’, сколько вслух самой себе.

Волосы были ее гордостью: мягкие, шелковистые, чуть вьющиеся, с редким отливом, они не секлись, сохраняя крепость и густоту по сей день. И седина их не трогала. Алене же достались отцовские волосы: жесткие и столь редкие, что Аграфена Петровна в детстве их смазывала собольим жиром — боялась, что девка вообще лысой останется. До шестнадцати Алену стригли под мальчишку, но после волосы пошли в рост, и она даже заплетала косу, но жесткость так и осталась.

Эти материнские причитания занозой сидели в мозгу, и Алена понимала: мать права. Миркин перед отъездом, когда справляли отвальную, в сердцах бросил Кузовлеву: «Ты хочешь животы за десять рублей здесь резать? Режь! Я же в Москве за штуку баксов буду это делать! И никто мне не втолкует, что последнее аморально!»

Красавчик Миркин с первого дня стал кокетливо поглядывать на Алену, ловя ее в укромных уголках, нахально поглаживал по бедру, а однажды попробовал завалить на кушетку. Она не растерялась и так двинула хирургу в глаз, что тот у него заплыл— и бедняга два дня не мог оперировать. После этого он обходил Нежнову стороной и язвительно кривил губы, стакиваясь с ней лицом к лицу.

Воспоминания о Миркине на мгновение вынесли ее из душного фойе Дома культуры, но когда она вернулась обратно, то с удивлением узрела перед собой Грабова.

— Разрешите вас пригласить, — хриплым голосом выговорил он, и она не смогла, ему отказать.

Он специально выбрал медленный танец,властно прижал ее к себе, коснувшись крепкой, узловатой рукой ее обнаженной спины, и сердце Алены вмиг затрепыхалось, пытаясь выскочить наружу. Она сама не ожидала от себя столь сильного волнения.

— Я в эти дни только и думаю о вас, —неожиданно сказал он.

— Зачем? — покраснела она.

— Выходит, полюбил, — сокрушенно выдавил Петр и шумно вздохнул, показывая, как ему это тяжело. — Прямо мучения какие-то! Вот уж не ожидал!

Он усмехнулся, покачал головой.

— Совсем не надо мучений, — еле слышно проговорила Алена,

— Об этом судьба не спрашивает. Увидел тебя, и будто навылет пуля через сердце прошла! Аж искры из глаз посыпались! — Грабов снова усмехнулся. — Такого еще не было! Выходи за меня замуж!

— Зачем? — прошептала она, не в силах более произнести ни слова.

— Об этом тоже не спрашивают.

Ее точно парализовало. Ноги стали ватными, она с трудом их передвигала, глядя вниз. Если б он захотел ее поцеловать она бы не смогла сопротивляться.

Она видела, что вернулся Кузовлев, держа в руках шоколад, фанту и мороженое, а себе пиво, поджидая ее. Ей вдруг показалось, что она к нему больше не вернется, и Алене стало жалко золотушного хирурга, которого конечно же подберут, станут помыкать им, а руки у него действительно золотые — тут Семушкин прав, — и за ним она будет как за каменной стеной. Только вот любви нет. А как без нее? С Грабовым же она будто в обмороке, вот-вот сознание погаснет.

— Я даю вам два дня на раздумье, — проговорил он.

— И что? — не поняла она.

— Через два дня ты должна мне сказать: «да».

— А если «нет»?

— Такого быть не может.

— Вы самоуверенный, товарищ Грабов! Кстати, завтра у вас снятие швов.

— Я их уже снял.

— Как это — сняли?!

— Обыкновенно. Выдернул нитку и выбросил.

— Без нас вы не имели права этого делать! — рассердилась Алена. — Мы вот возьмем и ваш больничный аннулируем!

— Мне и не надо. Я на другой день вышел на работу.

— Да это самовольство какое-то! — чуть не задохнулась от возмущения медсестра. — Мы что для вас, пешки какие-то? Неучи?!

Музыка закончилась. Грабов повел ее на место, где медсестру поджидал Кузовлев.

— Через два дня я буду ждать ответ на мое предложение, — шепотом напомнил он.

— Можете не ждать. Я говорю: «нет»!

Слова невольно сорвались с языка, и она увидела, как потемнело от внезапной боли лицо Грабова, точно его занавесили черным покрывалом. Странный уголек вдруг вспыхнул в его черных глазках, спрятанных под мощными надбровными дугами, и ей стало страшно, точно колючий снежный иней просыпали на обнаженную зябкую спину.

—Я все же буду ждать вашего ответа, — повторил он и, не доходя до Кузовлева, резко повернул назад.

— Что это с ним? — не понял хирург, передавая Алене шоколад, фанту и мороженое.

— Самовольно швы снял, а на другой день на работу вышел, несмотря на ваш запрет! Что за безобразие?!

— Вольному воля, — равнодушно пожал плечами Станислав Сергеевич, потягивая пиво прямо из бутылки. — Будем надеяться, что инфекцию в рану не занес.

Через пять минут они снова пошли танцевать неспешный вальс, Алена глазела по сторонам, ища Гра-бова, но, нигде не обнаружив, огорчилась. Видимо, он поднялся в бильярдную, где обычно собирались мужики — не столько сразиться на шарах, сколько

вообще выпить и почесать языком, потому что заядлых игроков в Заонежье не водилось. И это странное пренебрежение к ней Нежнову даже обидело.

— Наш горячий привет работникам Минздрава! — нежно ворковал Валентин Никодимович, стоя за дирижерским пультом уже третий час, но желающих танцевать не убавлялось.

Однако ей уже было неинтересно кружить на танцплощадке, глаза потухли, словно с уходом Грабова исчез ее единственный поклонник.

— Вы не проводите меня домой? — попросила она хирурга.

— Почему так рано? — удивился Кузовлев. — Вы же любите танцевать, и у нас это неплохо получается!

— Я устала.

Они вышли из Дома культуры, и на мгновение остановились, чтобы вдохнуть глоток свежего сырого воздуха, пахнущего рыбой и водорослями. Ветер дул с озера, похожего на бескрайнее море, ибо дальний берег, сливаясь с горизонтом, еле угадывался. Озеро еще дышало, гневно бурлило, словно не соглашаясь со скорыми холодами, которые вот-вот скуют его живой дух, укротят мощь и силу.

Хирург жил в другой стороне, Конюхов выделил Станиславу Сергеевичу двухкомнатную квартиру в небольшом четырехэтажном доме, построенном совместно с рыбозаводом. Квартира со всеми удобствами, на втором этаже, но Кузовлев приходил туда только ночевать, не спеша обзаводиться скарбом.

— Я могу пригласить тебя к себе... на чашку кофе, — неуверенно проговорил он. — А к нему даже коньяк найдется!

— Я устала. Да и платье это дурацкое хочется снять!

— Почему, хорошее платье.

— В самый раз больных принимать!

Он проводил ее до дома. Всю дорогу молчал, а едва

она взошла на крыльцо, Станислав Сергеевич нарушил молчание:

— Я никогда не говорил с тобой об этом, считал разговор пока преждевременным, но хочу, чтобы ты знала, насколько все это серьезно!

— Что —серьезно?

— Мое отношение к тебе, точнее, моя любовь к тебе! — Он допил вторую бутылку пива. — Я ведь действительно остался здесь ради тебя и буду ждать, если потребуется, пять, десять лет, пока ты не выйдешь за меня замуж. Я не говорил об этом, но хочу, чтобы ты знала. Я терпелив и уверен, что добьюсь твоей благосклонности и любви!

— А если я выйду замуж за другого? — усмехнулась Алена.

— За кого? — встрепенулся Кузовлев.

— В Заонежье много мужчин, загадочно сказала она. — Я говорю к примеру: а вдруг?

— Я все равно буду тебя ждать, — помедлив и все взвесив, ответил хирург. — Дождусь, когда ты его разлюбишь и придешь ко мне!

— А вы решительно настроены, Станислав Сергеевич! — весело рассмеялась Алена.

— Да, я настроен решительно, Алена Васильевна, а потому предлагаю не испытывать мой характер, а сразу ответить согласием на мое предложение! — уверенно заговорил хирург. — Чего откладывать? Ты должна составить, как говорили раньше, мое счастье! Давай завтра же пойдем в ЗАГС и, не откладывая, сыграем свадьбу! Я попрошу Конюхова, чтобы он не давал нам испытательного срока. Поживем немного здесь, а рожать я тебя отправлю в Москву. Подыщу тут замену и следом приеду за тобой. Обменяем родительскую трехкомнатную на двух- и однокомнатную квартиры, мы переедем в двушку, заживем

по-человечески! Такая программа жизни тебя устраивает?

Кузовлев, не дожидаясь ответа, подошел к ней, неуклюже обнял медсестру за плечи, хотел поцеловать в губы, но Алена опустила голову, давая понять, что этого не хочет. Станислав Сергеевич нахмурился, нервно передернул плечами, достал сигареты, закурил.

— Вы что, курите? — удивилась она.

— Иногда. Ты мне не ответила.

— Надо подумать, — вздохнула Алена, отгораживаясь воротником пальто от холодного ветерка. — Тем более ,что это второе предложение за нынешний вечер.

— Как — второе? — Станислав Сергеевич замер, услышав столь неожиданную новость.

— Грабов просил стать его женой и дал два дня на раздумья.

— Надеюсь, у тебя хватит ума не выходить за него! — Кузовлев фыркнул, и, судя по насмешливой интонации, он не считал героя Чечни для себя серьезным соперником.

— Что он, хуже других?! — возмутилась Алена.

— Но он убийца.

— Грабов — защитник Отечества.

— У него руки по локоть в крови! Для него убить человека все равно что высморкаться! — вскипел Кузовлев. — Да и не подходите вы друг другу!

— Почему?

— Он грубый, неотесанный мужлан привыкший всегда поступать по-своему! Ты у нас девушка с характером, прогибаться не привыкла. И что это будет за семья? Грабову нужна рабыня! Тихая, безропотная, которая бы ни в чем ему не перечила. Ты способна стать тихой и безропотной?

— А вам, Станислав Сергеич, какая нужна жена?

— Я могу быть мягким, уступчивым, даже покорным. Такого любая жена примет!

Алена состроила удивлённую гримасу:

— Ого-го! Я видела, как вы ведете себя во время операции! Да вы там просто деспот!

- Все верно! Мне хватает тирании в операционной и вообще в поликлинике, а выйдя оттуда, я становлюсь тихим и послушным, как овечка! — Он лихо крутанулся вокруг себя на одной ноге. — Так что лучшего мужа и вообразить трудно!

— Спасибо за столь внятные объяснения! Я приму их к сведению, но подумать мне все же не помешает!

Они простились. Кузовлев был потрясен всем происшедшим. До сих пор он единственный опекал и влиял на Алену, и вдруг на тебе, возник соперник. И не самый слабый. Этот, вцепившись в глотку своей жертвы, ее не выпустит и будет драться до последнего. А кроме того, печоринская угрюмость и могучее телосложение всегда подкупали женщин. Станислав Сергеевич тут ему явно проигрывает. Грабов в большей степени Армандо, нежели он, и ничего не попишешь.

Алена вернулась домой в смятении. Мать выталкивала ее из Заонежья, а тут два мужика жаждали ее сердечной взаимности. С одной стороны, пора замуж и детей рожать, не откладывая все на потом, с другой — хочется пожить для себя, не зарываться в пеленки и подгузники.

Мать на эту новость никак не отреагировала, хотя обоих ухажеров знала хорошо. Кузовлев не раз бывал у них в гостях, обхаживая ее и принося подарки. С матерью же Грабова они выросли в одном селе, в одну школу ходили и сейчас часто встречались, по-бабьи жалились друг другу, а потому Аграфена Петровна знала все, что происходит в семье подруги. Правда, полгода назад Петр после смерти бабушки Настасьи переехал в бабушкин дом, чтобы не зависеть от родителей и

зажить самостоятельной жизнью, но мать сына навещала и удивлялась лишь одному, что женщин сын к себе не водит, живет скромно, почти, по-монашески. Стоило переезжать от родителей, где Петр жил сытно и забот не знал.

— Ну так что скажещь-то? — так и не дождавшись от матери ни слова, снова спросила Алена.

— А чего мне говорить? Тебе, девка жить, вот ты и думай! — Аграфена Петровна помолчала, поджав губы, потом добавила: — По мне, так ни за одного бы не вышла! А ты решай!

— Это еще почему?! — удивилась дочь.

Но мать молчала как партизанка, отказываясь отвечать, пробормотав перед сном лишь свою любимую пословицу: «Жениться не шутя, да не попасть бы на шута, а то сам домовой!»

Два дня пролетели как минута. Алена и не думала принимать никакого решения, склоняясь к тому, что пока надо выждать и нечего торопиться. Прошло еще два дня, Грабов не появлялся, и Нежнова успокоилась, предположив, что на бывшего героя Чечни произвел впечатление ее отказ на балу и он не решается снова задавать ей тот вопрос. Хоть и не вязался этот робкий облик с прожигающими ее насквозь черными глазами сержанта.

Они снова дежурили с Кузовлевым. Он отсыпался после дневных операций, Алена сторожила его сон, но около четырех утра хирург вставал, умывался, они пили горячий кофе из термоса с его холостяцкими колбасными бутербродами и рыбными пирогами, которые стряпала мать Алены.

— Ну что твой Ромео? Два дня, кажется, прошли?

— Я ему отказала еще там, на балу.

— Вот как?! — обрадовался Станислав Сергеевич.

— Почему сразу не сказала? Захотела меня помучить? А я ведь после того разговора всю ночь не спал! Под утро собрал чемодан, задумал сбежать, душа рвалась на части, но и этого не смог сделать. Это безумство: любить тебя!

Она молчала, ощущая, что ее загоняют в угол. Еще немного — и она даст согласие, выйдет замуж за Кузовлева, составит его счастье, как хирург того просит, но кто же составит ее счастье? Он еще долго говорил о своей любви, она делала вид, что слушает, пока Станислав Сергеевич опять не начал засыпать.

В девять утра Алена сдала дежурство. Кузовлева вызвал к себе Семушкин, и она не стала его дожидаться, отправилась домой,чтобы выспаться. Еще ночью лил дождь, но к утру он стих, и в воздухе лениво закружились первые белые мухи. Зима стучалась в двери. Но дома наверняка тепло, печь к девяти утра протопилaсь, она выпьет чаю. с шаньгами, завалится в теплую постель и сразу же провалится в сон.

Она ввалилась в родную горницу, увидела сидящего за столом Грабова и остолбенела. Он сидел один, в камуфляжной армейской куртке, которую надевал по праздничным дням, перед ним стояла кружка с чаем.

— А где мать? — не поняла Алена.

— Убежала к моим, я подстроил, чтобы переговорить с тобой наедине, — не стесняясь такого признания, объявил Петр. — Хочу завтра ввечеру сватов заслать к тебе и к Аграфене Петровне, вот и хотел об этом предупредить...

—Я не собираюсь выходить замуж! — раздевшись, отрезала Нежнова. — Ни за кого! А уж за тебя тем более!

Петр тотчас потемнел от обиды, заиграл желваками на скулах, помолчал, отхлебнул чаю.

-За своего хирурга ты тоже не выйдешь, не мечтай.

-Почему это?—с вызовом бросила она.

— Если завтра ты моим сватам откажешь, я его убью! — Скулы Грабова взбугрились, глаза полыхнули огнем, и ее даже обожгло, она замерла, похолодела от его взгляда. — Мне плевать на свою жизнь, я со смертью не раз разговаривал, и, бывало, накоротке, так что ничего не боюсь, и меня ничем не запугаешь!

«А ведь он не шутит!» — молнией пронеслось у нее в голове.

— Чтоб этот медицинский выскочка тебя своей московской, квартирой больше не соблазнял, — злорадно пояснил Грабов. — Кроме того, он считает меня убийцей, у кого руки по локоть в крови! Так вот пусть я для него таким и останусь!

Ее вдруг обожгло: когда в разгар бала они ушли из Дома культуры, видимо, Петр незаметно шел за ними и подслушал их разговор. А Станислав Сергеевич тогда много обидного наговорил о Грабове.

— Не ожидал я от врачей таких подлых оговоров, ох не ожидал! Так что ты, прежде чем прогонять сватов, крепко подумай. — Он сидел сжав кулаки и глядя

- даже не на нее, а куда-то в сторону. — Нехорошо может получиться, если наш райцентр такого искусного хирурга лишится. Можешь ему об этом рассказать, пусть к Конюхову бежит спасаться, всю милицию для своей охраны собирает, я все равно твоему эскулапу после отказа голову оторву, это уж вопрос, для меня решенный. Так что от твоего слова теперь судьба человека зависит! Прощай!