Медвежья хватка

Глава 3

Лошади скакали во весь опор по лесной тропинке, высоко подбрасывая копытами комья жидкой грязи, летевшие во всадников, скачущих позади. Юрий уже получил несколько таких грязевых комков в грудь, а одна лепешка едва не прилетела в лицо. Но брызг все же хватало, правда, их тут же смывало дождем. К счастью для беглецов, лошади уверенно держались на скользкой земле, ни одна еще не упала и даже не поскользнулась.

Но вот бешеная скачка прекратилась, и группа беглецов по команде эльфы перешла с галопа на легкую рысь.

Впереди показалась небольшая речка метров пять шириной, глубиной с метр и густо обросшая по берегам каким-то кустарником, не то тальником, не то ивой, то есть просто широкий ручей, и Элеонтаэль повела всех в воду.

– Хотите запутать следы, – понял Юрий.

– Да. И в первую очередь аурные… Ты ведь уже знаешь, что проточная вода нейтрализует слабую магию?

– В курсе, – кивнул Медведев. – Но, по-моему, ливень все неплохо замыл, и обычные следы и аурные. Чем не проточная вода? Льет как из ведра…

– Так и есть. Но неплохо бы еще сбить погоню с общего направления нашего бегства… Эта речка течет в сторону города. Много ли беглецов рискнут вернуться?

– Если за нами пойдут хоть сколько-нибудь нормальные служаки, то они в первую очередь как раз подумают о том, что мы воспользуемся рекой для стряхивания их со своего хвоста и пойдем именно в сторону города. Ведь своим файерболом вы показали, что мы не совсем обычные беглецы, и дерзости нам не занимать.

– Считаешь, что надо продолжать отрываться по прямой?

– Не знаю… Ведь с другой стороны, они тоже могут подумать, что мы подумаем, будто они подумают, что…

Медведев замолчал, сам в какой-то момент потеряв нить своей мысли. Эльфа невольно усмехнулась и кивнула:

– Я поняла, что ты хотел сказать, так что воспользуемся моим планом, он как минимум ничем не хуже любого другого. В любом случае у нашей погони три пути преследования: вниз по течению к городу, вверх по течению и по дороге. А с одной третью справиться легче, чем со всей командой преследования, особенно если учесть, сколько в отряде окажется магов: один или больше.

Юрий понятливо кивнул. Элеонтаэль хоть и достаточно сильная для своего уровня, но с большим количеством магов ей не справиться, даже если они будут все, вместе взятые, лишь равны ей по силе. Непрерывными атаками они просто вынудят ее перейти к глухой обороне, а это тоже трата сил, причем гораздо более энергозатратная, чем при атаке. И защитные амулеты тут не помогут.

Когда до города осталось всего пара километров, и сквозь стену дождя стали видны стены, отряд, выйдя из ручья, остановился в роще, похожей на ту, в которой ждал один из бойцов эльфы с лошадьми.

Начало светать, а вместе с рассветом сошел на нет и дождь. Лишь легкая морось висела в воздухе.

– Бр-р… я продрог до костей, – глухо проворчал Юрий, поведя плечами под насквозь вымокшей одеждой. – Еще немного и простуда мне обеспечена. А это значит, что я невольно выдам нас всех простым чихом или кашлем.

– Не волнуйся, не выдашь, я вылечу, – заверила его эльфа.

– Не сомневаюсь… Но холодно-то мне сейчас.

Вспомнив, что на нем противомагический ошейник, Медведев стал его осторожно растягивать, но так чтобы не порвать.

– Что ты делаешь?! – вскрикнула Элеонтаэль, увидев действия пленника.

– Не боись, рвать я его не собираюсь, знаю о последствиях, просто провоцирую его на предупреждение.

– Зачем?!

– Согревает. Я еще пока был в плену, так согревался, особенно холодными ночами. Тюрьму нашу отчего-то топить забывали…

– Не делай этого.

– Почему?

– Всплеск магии… его могут засечь.

– Да ладно! – отмахнулся Медведев. – Тут всплеск магии всего ничего.

– Это так, но тем не менее есть, и его могут засечь. Все маги сейчас настороже… особенно тот самый, что хотел тебя убить.

Юрий только поморщился, но тянуть ошейник перестал. Придется ждать другого случая погреться. А сейчас и впрямь бесполезно, много ли толка от согрева, если одежда мокрая и холодная? Все вернется на круги своя через пару секунд. Опять тянуть? Вот если сначала одежду как-то просушить. А действия ошейника на это вряд и хватит. Магия ошейника зажарит изнутри, оставив одежду такой же мокрой и холодной, какой и была.

– Раз уж на то пошло, может, тогда вернемся в город, отсидимся, там нас уже точно никто искать не станет.

– Нет. Во-первых, в город нам уже просто так не попасть, во-вторых, потом снова придется из него как-то выбираться, и в-третьих, я должна доставить тебя в Лес.

– И что вы такие злые?

– Мы не злые…

– Добрые?! Прямо-таки образец доброты и всепрощения…

– Мы такие, какие есть…

«А что если сделать ноги прямо сейчас? – подумал Юрий Медведев. – Я слишком ценен, так что убивать они меня не станут, да и магией воспользоваться поостерегутся. Что касается ошейника, то снял один раз, то сниму и во второй. В крайнем случае воспользуюсь услугами мага где-нибудь за пределами империи. Впрочем, нет, слишком много охотников за моей головой: эльфы, имперские охотники и лично маг может подсуетиться. Надо сбросить хотя бы часть, а потом уже разобраться с неизбежно ослабленной после всех погонь и сражений эльфой…»

В рощице сидеть пришлось долго, очень долго, до следующей ночи, днем, к счастью, их никто не потревожил, и только когда зажглись первые звезды, эльфа послала вперед разведчика, а затем отряд двинулся прочь из столь опасного места. И двинулся он не на юг в сторону эльфийского леса, а на север.

Впрочем, это выглядело весьма логичным. Какими бы ни были профессионалами поисковики, они, конечно же, озаботятся поисками во всех направлениях, но этот маршрут будет проверяться с наименьшим рвением, спустя рукава. И потом дорог очень много, все всё равно не перекрыть, учитывая, что отряд предпочитал передвигаться по лесистой местности, и следов они практически не оставляли.

Юрий только завистливо вздыхал, когда смотрел на полянку после ночной стоянки. Если не знать, что искать, а просто выйти сюда, то даже и мысли не возникнет, что здесь всего несколько минут назад находился лагерь. Впрочем, тут еще виновата магия эльфы, как раз та, в которой все эльфы особенно хороши – магия природы, после ее колдовства вся примятая телами трава стояла торчком.

Так, покрывая достаточно большие расстояния по двадцать-тридцать километров в день (вроде бы немного, но двигаться приходилось по пересеченной местности, даже тропы оставались в стороне), отряд сделал крюк и, зайдя в соседнюю провинцию, много лет назад бывшую независимым королевством, наконец повернул в сторону Великого Леса.

Медведев же все это время размышлял. Думал о том, как ему быть. Возвратиться с пустыми руками он не мог, но и вундеркинд ему не по зубам – уделает на счет раз. Тявкнуть не успеешь. Нужны союзники. Самыми лучшими и сильными, конечно же, были эльфы.

«Если бы только они столь страстно не желали спустить с меня шкуру», – думал он.

Это обстоятельство являлось большой проблемой. Оставалось только надеяться, что информация о маге и его намерениях перевесит их садистское желание. Но не факт.

«Впрочем, по большому счету меня это не спасет, – продолжал размышлять Юрий. – Ну расскажу я им об Андрее, и они, возможно, даже поверят, что им помешает меня укокошить особо извращенным способом? Ничего. Месть штука священная».

О других союзниках даже не стоило заикаться. У кого еще в этом мире есть реальная сила? У гномов? Но что-то подсказывало Юрию, что с гномами не все ясно, особенно в плане магической мощи, которая потребуется для борьбы с претендентом в боги. Конечно, они все держат в секрете, параноики, но не значит ли это, что они почти бессильны вне своих гор? Как собственно и эльфы слабеют вне своего Леса, и чем дальше и дольше, тем хуже. Ведь по логике, зачем прятать силу? Наоборот, надо выставлять ее напоказ, чтобы враги видели и трепетали и даже не думали ни о чем плохом в отношении подгорного народа. Можно даже преувеличить реальные возможности. Но нет, не показывают, тем более что подобная показуха, по крайней мере в физическом плане, в характере бородатых коротышек. А про стойкость в деле выпивки и говорить нечего. Хотя, конечно, логика логике рознь, гномы ведь не люди, и кто знает их образ мышления? Но тем не менее факт остается фактом, последнего гномьего мага-универсала, а не типичного мага земли, видели чуть ли не тысячу лет назад…

Больше вундеркинду-магу никто противостоять не сможет. Ибо если даже начать собирать по всему свету магическую армию из людей, что, прямо скажем, наверняка будет весьма трудным делом, про стоимость подобного найма и заикаться даже не стоит, он при наборе такой армии сидеть сложа руки не станет и пару палок в колеса точно вставит.

«И даже если допустить такой фантастический вариант, что мне так или иначе с эльфами или без как-то удалось его спеленать, то надолго ли этот плен?! – подумал Медведев. – Что-то я сомневаюсь, что столь могущественного мага может остановить какой-то противомагический ошейник. По крайней мере, подобный кожаный ширпотреб. Если уж я нашел способ обойти его свойства, пусть и столь опасный, то вундеркинд тем более отыщет. Для него потребуется какой-то эксклюзив. Живой же он слишком опасен… Можно, конечно, его убить и перебросить домой мертвым, но не думаю, что его папаше понравится такой способ возвращения сына. Можно, конечно, вернуть череп… но и это вряд ли поможет. Вундеркинд, обладая такой силой, наверняка залечил свои зубы, вырастив новые взамен изъеденных кариесом, по которым я и должен был его опознать. Так что вариант с черепом отпадает. Конечно, генетическая экспертиза покажет, что этот череп тот самый, что нужен, но целые зубы породят много вопросов. Во-первых: как я его нашел? Значит, нашел живым, а вернул мертвым? Почему же он тогда умер, а я нет? Тут-то мне и моей семье кирдык. Разговорят меня, как пить дай, разговорят, хоть на детекторе лжи, хоть сывороткой правды. Но как же его тогда возвращать?!»

– Как?!

Эльфа резко повернулась в сторону находящегося не в себе Медведева, и он понял, что последнюю мысль чуть ли не прокричал. Впрочем, Элеонтаэль ничего не сказала и не спросила.

Раз уж тишина передвижения была нарушена, Юрий решил поговорить.

– А есть какой-нибудь способ лишить мага его магических умений навсегда, а не временно, но так чтобы маг остался жив и желательно без дополнительных девайсов вроде ошейников и прочих амулетов?

– К чему этот вопрос?

– Просто интересуюсь.

– Способ такой есть, – после долгой паузы соизволила ответить Элеонтаэль, – но пользуются им очень редко, последний случай был лет триста назад. Очень уж это жестокое наказание для магов.

– И это говорит мне эльфа?! – дурашливо изумился Юрий.

– Да, это говорю я. Даже сложно описать, что испытывает приговоренный к лишению магического дара, и чем могущественнее маг, тем сильнее его страдания. Ведь совсем недавно он поднялся на несколько ступеней по лестнице, ведущей к богам, мог чуть ли не воскрешать мертвых, и вдруг его лишили всего. Это все равно, что обычного разумного лишить всех органов чувств: ослепить, оглушить, лишить обоняния и осязания, лишить рук и ног.

– Да, пожалуй, действительно жутковато, – согласился Юрий. – Но мы отвлеклись от основного вопроса. Как можно лишить кого-то его магического дара? Как это делают эльфы?

– У нас есть одно магическое дерево… если мага приковать к нему, а потом провести магический ритуал, то дерево впитает в себя всю магическую составляющую приговоренного, до самой последней капли, лишит его дара, так что он потом не восстановится. В итоге маг превращается в самого обычного обывателя.

«Что ж, по крайней мере, вопрос с магией вундеркинда решен… точнее, может быть решен, если договориться с эльфами, хотя последнее будет наверняка чуть ли не сложнее, чем поймать уникума. М-да, та еще беда», – вздохнул Юрий, просто не представляя не то что как договориться с эльфами, но даже как поймать мага, сильнее которого в этом мире просто нет.

Об остальных проблемах даже думать не хотелось. Руки просто опускались. В конце концов, еще надо как-то спасти свою шкуру от лап остроухих, и это вопрос вопросов. Без решения этой проблемы думать про остальное просто нет никакого смысла.

«В такой ситуации как никогда верна поговорка, что неприятности нужно решать по мере их поступления», – подумал Юрий, пытаясь хоть как-то взбодриться.

Перед группой всадников, остановившихся на возвышенности, раскинулся небольшой имперский городок Халон тысячи на две-три жителей. Сей населенный пункт располагался где-то на полпути между столицей империи и герцогством Рэйстор, куда по легенде не спеша ехали три товарища: Тард, Лолт и Зарлон. Собственно, в этом городке, согласно маршрутному плану, они должны сейчас отдыхать, набираться сил перед очередным отрезком пути на родину.

Узнать, действительно ли товарищи по несчастью в этом городе, а не где-либо еще, может, они опоздали или, наоборот, уже выехали, что-то напутав, не представлялось возможным. Оставалось только надеяться на дисциплину старого солдата Зарлона и на то, что по дороге с ними ничего не случилось. Разбойников хватало.

Троица завтра утром должна выехать из городка. Отсюда нехитрый вывод, если они выехали, значит, все в норме, все идет по плану. Ну, а на нет…

– И все-таки я против воссоединения с твоими товарищами, – сказала эльфа. – Они привлекут к нам лишнее внимание. Мы вполне можем проскочить сквозь заслоны имперцев.

Юрий и ухом не повел. В принципе, он был согласен, что у эльфы есть все шансы провести небольшой отряд полукровок и своего пленника через границу незамеченными. Но у него был свой резон в дополнительных спутниках. Троица нужна ему как единственная возможность вырваться из плена. В Лесу же его ничего хорошего не ждет, даже несмотря на добровольное сотрудничество. Типа месть священна и все такое прочее.

– Ты готова рискнуть? – сохраняя невозмутимость, спросил Медведев. – Зная, что информация, которой я обладаю, жизненно важна для вашего народа, зная, что тот маг об этом знает и носом землю роет, чтобы найти нас и уничтожить. Ты готова отказаться от дополнительной возможности отбиться от посланных за нами магов. Если так, то что ж, давай разворачиваться и едем прямиком в Великий Лес, помешать я тебе не могу. Только потом не рви на себе волосы и прелестные ушки потому, что оказалась такой самонадеянной. Помнится, твоя самонадеянность тебя уже не раз подводила…

Элеонтаэль мгновенно вспыхнула, ибо удар, что нанес Юрий, был весьма болезненным для самолюбия эльфы, она не могла больше облажаться, допущенных промашек более чем достаточно, чтобы на веки вечные опозорить свое имя, подорвать авторитет своего Дома, это ее последний шанс восстановить свой статус и даже приподняться, а сам Медведев мысленно смеялся.

«Как же иногда легко управлять людьми… да и нелюдями тоже, которые даже помыслить не могут, что пленник может ими как-то манипулировать», – подумал он.

– Хорошо, мы будем придерживаться первоначального плана, – буркнула эльфа и резко дернула поводья, разворачивая лошадь.

Юрий последовал за ней в окружении пары полукровок-конвоиров.

Остальные полукровки отряда тем временем нашли и обустроили подходящее место для засады в густом кустарнике, всего в трех километрах от города. Теперь осталось только дождаться товарищей, а точнее тех, кто за ними следит, и перебить гадов.

Конечно, за троицей могли следить более изощренно, не топая по пятам по дороге в некотором отдалении, а следуя параллельно по лесу. Последнее было весьма сомнительно, но и на такой случай подстраховались со всех сторон. Пара бойцов эльфы рассредоточились в лесу по обе стороны от дороги, следя за тропами.

Остаток вечера и ночь прошли без проблем. Никто в кусты не лез, разве что неглубоко, чтобы справить естественные надобности по-легкому. Единственной неприятностью в этом случае являлась смена направления ветра, и тогда давал о себе знать запашок. Особенно плохо стало, когда один тучный торговец серьезно обдристался, едва успел забежать в кусты и снять портки.

– Прямо ходячий химический завод по изготовлению сугубо ядовитых отравляющих веществ. Зарин, наверное, и то приятнее пахнет… – зажимая нос, прогудел Юрий, когда торговец наконец сделал свое черное дело и поехал дальше по своим делам. – Что он такого жрал, что аж глаза щиплет?!

Оглянувшись на эльфу, Медведев почти забыл об убийственном запахе и едва не расхохотался во весь голос. На Элеонтаэль было жалко смотреть. Она реально позеленела, то и дело ее щеки надувались, словно она едва сдерживала себя от рвотных позывов. Все-таки сдержалась, и то, наверное, только потому, что рядом находился человек, перед которым показывать свою слабость нельзя.

– Ну как, полегчало? – почти сочувственно спросил Юрий, когда ветер сменил направление, и запах отнесло в сторону.

– Люди самые вонючие существа… – сказала она, скривившись. – Даже огры, жрущие падаль, и то пахнут приятнее…

Юрий только усмехнулся.

Вскоре движение окончательно затихло, но огонь, естественно, разводить не стали, мало ли кого еще понесет по дороге, может, курьер какой проскачет, заметит и сюда отряд стражи отправят проверить, что к чему, авось разбойники, так что обошлись заранее заготовленными запасами еды.

Наступило утро, и движение вновь возобновилось. В город из ближайших деревень на груженных свежей провизией телегах ехали крестьяне. Обратно ехали они же, но уже на пустых возах. Промелькнула пара карет. К счастью для эльфы, да и к большому облегчению Юрия, в кусты больше никто не лез, прошлой химической атаки хватило за глаза.

– Едут… – едва слышно сказала Элеонтаэль ближе к полудню.

Юрий вгляделся сквозь ветви на дорогу, но увидел своих товарищей только через три минуты. Впрочем, это понятно, эльфа – дитя леса, видит сквозь ветки так же хорошо, как орк в голой степи.

«Поспешают не спеша», – мысленно хмыкнул Юрий, проводив взглядом лениво передвигающихся товарищей.

Выглядели они, мягко говоря, не радостно. Захотелось даже их как-то приободрить, но Юрий удержал в себе этот порыв. Все должно выглядеть естественно. Неизвестно, как далеко, а точнее близко находятся следаки.

«Теперь главное слежку не пропустить…» – подумал он.

Топтуны себя ждать не заставили. Даже если бы эльфа не указала на группу из пяти всадников, Юрий и сам бы понял, что это они. Вроде бы и одеты обычно, и ведут себя как прочие путники, но что-то неуловимое выдавало в них «шпиков». Может, какая-то похожесть друг на друга…

Юрий вопросительно взглянул на Элеонтаэль, почему, мол, не начинаете работать. И в этот момент из леса вылетели стрелы, и пятерка следаков слетела со своих коней. Впрочем, убитых оказалось всего двое, это те, кому стрелы попали в горло и голову, остальные довольно резво вскочили с земли, броня у них под одеждой оказалась хорошей, даже зачарованные стрелы остановила, и в свою очередь схватились за оружие. Точнее, за боевые амулеты.

Один из оставшейся троицы решил зафигачить что-то по «зеленке» кустов, в которых прятались Элеонтаэль с Юрием, но эльфа оказалась быстрее, и бойца снесло с дороги воздушным молотом, хорошо приложив о дерево.

Еще одного сняли лучники, пробив-таки его броню и сделав из него дикобраза.

Последний оставшийся в живых таки смог воспользоваться амулетом, но без результата. Ветвистая молния с треском разрываемой ткани ушла куда-то в небо, ибо руку пробило стрелой. Потом он стал похож на своего товарища-дикобраза и рухнул в пыль дороги.

Все заняло едва ли полминуты.

– Ну вот, все-то и делов, а ты боялась, – фыркнул Юрий, выходя из зарослей.

Следом вышла эльфа с хмурым выражением лица.

Очередной крестьянин, увидев на дороге трупы, резво развернул лошадку и, громыхая телегой, покрикивая на животное и хлестая плетью, понесся назад. Задерживаться не стоило.

– В чем дело? – поинтересовался Медведев у Элеонтаэль, бродившей по полю скоротечной битвы и словно к чему-то принюхивающейся. – Лучше пошлите кого-нибудь за моими товарищами…

Эльфа махнула рукой, и Юрий мог не сомневаться, что-то кто-то из ее сподручных, так и оставшихся сидеть в лесу, метнулся догонять троицу.

– Что-то не так… – наконец произнесла она.

– Что именно?

– Не знаю… слишком легко все получилось… Ведь они должны были повязать нас, если бы мы пошли на воссоединение с твоими друзьями. Значит, должны были послать достаточно сильных магов, а это обычные люди. И еще…

– Что?

– Сработал какой-то амулет…

– Ну дык…

– Помимо того боевого небесного копья, – оборвала Медведева эльфа. – Мне это все сильно не нравится.

Юрий заразился тревогой от эльфы. Действительно, что-то в этой группе следаков не стыковалось. Можно, конечно, подумать, что их отправили исключительно следить, но… Но не стоило недооценивать вундеркинда. Он намного умнее, значит, здесь есть какой-то подвох.

– Какая-то ловушка?

– В любом случае надо отсюда убираться и как можно скорее, – сказала эльфа. – Я очень не люблю, когда что-то непонятно.

– Как скажешь, тем более что нас ничего не держит, – не стал спорить Юрий, он тоже был склонен согласиться с тем, что надо немедленно уносить ноги.

В этот момент из-за поворота появилась троица, и Юрий радостно помахал им рукой.

– Здорово!

Друзья пришпорили лошадей, и в этот момент за спиной Юрия что-то гулко хлопнуло, будто из бутылки шампанского вылетела пробка, только хлопок был раз в двадцать сильнее. Радостные лица друзей тут же поблекли, а потом на них отразился неописуемый ужас.

Медведев резко развернулся, он уже понял, кого сейчас увидит, и не ошибся. В метрах тридцати появился маг Андр. Он широко улыбнулся, разведя руки в стороны, словно собирался обнять старого друга, коего давно не видел.

Элеонтаэль встрепенулась, хотела что-то смагичить, но не успела. Претендент в боги, даже не повернув в сторону эльфы голову, легонько так, даже пренебрежительно махнул рукой, отчего эльфа сломанной куклой улетела в кусты.

– Как я рад нашей новой встрече!

– Чего не могу сказать я…

На мага со всех сторон посыпались стрелы, но он даже не обращал на них внимания. Даже зачарованные стрелы не могли пробить его защиту, увязая в ней, как в густом желе, и опадая ему под ноги. Маг учел ошибки прошлого столкновения и подготовился по максимуму.

Потом он стал избавляться от стрелков, посылая в лес энергетические разряды, и вскоре обстрел прекратился. Кого-то убило, кто-то оказался умнее и постарался смыться.

Юрий оцепенел и не мог сдвинуться с места. И уже не важно, воздействие это на него мага или же просто психологический ступор. Он отчетливо понимал, что деваться ему некуда, бежать бесполезно, и даже если бы сейчас на нем не было ошейника, блокирующего его способность к оборачиваемости, это тоже бы не помогло. Если уж в прошлый раз оказалось бесполезно, то сейчас подавно.

– Капец…

– Верно, – согласился Андрей со все той же легкой глумливой улыбкой. – Сколько веревочке ни виться, а конец…

Следующее слово заглушил выстрел. Воздействие мага на Юрия на мгновение ослабло, и он упал на землю, понимая, что загораживает сектор обстрела своим товарищам, и выстрелы зазвучали с пулеметной скоростью.

Его товарищи не испугались какого-то там мага. Точнее, первый шок от его необычного способа появления прошел, и они стали действовать, тем более что маг на них не обратил никакого внимания, словно они какие-то козявки, ни на что не способные. И потом, они верили в оружие, что дал им Медведев, тем более что являлись свидетелями того, как легко оно разделывается с магами эльфов. Оружие не подвело и на этот раз.

Первые попадания неприятно поразили претендента в боги. Юрий отчетливо увидел удивление, даже изумление на его лице, быстро переросшее в озабоченность. Свинцовые пули пробивали его мощнейшую защиту, не без труда, но пробивали, и вот первое кровавое пятно расплылось на левом плече мага. Потом пропиталась кровью одежда на животе и правой ноге.

– Ч-черт… – по-русски ругнулся маг Андр, полностью сосредоточившись на защите и даже не думая о нападении.

Козявки, батарейки, это будущее жертвенное мясо, оказались очень опасными. И вновь повторился трюк с порталом, как тогда в городе. Претендент в боги просто исчез в яркой вспышке, чтобы где-то в своей норе залечить полученные раны.

– Он исчез? – с дрожью в голосе спросил Тард, не в силах опустить револьвер, водя им из стороны в сторону в поиске противника.

– Да, он исчез, и вряд ли появится скоро, так что можешь опустить оружие, – поднимаясь с земли, подтвердил Юрий. – Спасибо.

Медведев по очереди крепко обнял своих товарищей.

– Если бы не вы…

– На тебе опять ошейник, – с легкой усмешкой заметил Лолт.

– Да… кстати, надо найти эльфу, – вспомнил о своей пленительнице Медведев, подумав, что она сама сейчас перейдет в разряд пленницы. Уже в который раз…

– А этот маг… – пробормотал Тард, все еще озираясь и крупно вздрагивая. Руки его так и вовсе ходили ходуном.

«Интересно, он хоть раз попал в этого вундеркинда, или это уже послебоевой отходняк», – невольно подумал Юрий.

– Он нам пока не страшен. Вы его хорошо приложили. Сейчас он появиться не рискнет, чтобы не схлопотать еще свинца. Должен сказать, что не ожидал от вас такой прыти…

– Да мы и сами не ожидали, – несколько нервно хохотнул Зарлон. – Подумали, что бежать смысла нет, уж больно могуч этот маг, раз порталом смог воспользоваться, это ведь только в легендах маги могли так перемещаться, ну а раз так, значит, надо нападать, чтобы, значит, подороже продать свои жизни, раз уж он на нас пока внимания не обращает, считая безвредными.

– Правильно. Свидетелей он бы все равно не оставил.

Наконец они пробились сквозь заросли и обнаружили стонущую и едва шевелящуюся эльфу. Изо рта, носа, ушей и даже глаз у нее текла кровь. Впрочем, кровотечение уже прекратилось, остались только красные дорожки, но она все еще находилась в плачевном состоянии.

«Может, добить ее наконец?» – в который раз подумал Юрий.

Но нет, это было бы неразумно.

«В конце концов, где я еще возьму эльфа для отправки в Лес с предложением о союзе в обмен на важную информацию, – подумал он. – Хотя можно захватить любого в посольстве… Но опять же ее жизнь – жест доброй воли. Уже в который раз…»

Проверив, не сломано ли у нее чего, Юрий подхватил эльфу на руки, благо она была легка как пушинка, и вышел из кустов. Элеонтаэль стала приходить в себя, глаза стали более осмысленными, она что-то начала шептать, видимо, исцеляющие заклинания или чего похуже… Не желая рисковать, Юрий поспешил сделать необходимое и вытряхнул содержимое ее мешка на землю.

– Запасливые, – усмехнулся он, выуживая из всего барахла до боли знакомый предмет, а именно антимагический ошейник, близнец того, что красовался у него на собственной шее.

– Нет… – попыталась слабо сопротивляться эльфа, но Медведев, не обращая на ее потуги внимания, надел ошейник.

– Говорил же, что тебе надо запастись более эстетичным экземпляром, с коим не стыдно на людях показаться, а ты не послушала. Вот теперь и ходи с этим убожеством. И нечего на меня так зыркать, я что ли виноват?

Эльфа сказала что-то явно ругательное, впрочем, на эльфийском это мало чем отличалось от приятной слуху музыки, разве что тональность грубая, а потом с болью в голосе добавила:

– Я не успела излечиться…

– Ничего, у тебя тут куча целебных амулетов. Воспользуйся… Зарлон, отбери ей целебные амулеты, ты в этом разбираешься, а то как бы она нас боевыми не оприходовала…

Старый солдат понятливо кивнул и стал перебирать камушки-амулеты, откладывая в отдельную кучу боевые с их последующей экспроприацией на нужды отряда.

Эльфу уговаривать не пришлось, и она обратила несколько амулетов на себя. После чего стала более активной.

– Ну вот, теперь мы вроде как на равных, оба в ошейниках.

Эльфа ничего не ответила.

– Зови своих людей… то есть эльфов, в смысле полукровок, что у тебя охрану изображают или мой конвой. Пора отсюда сваливать, – сказал Юрий, заметив очередную повозку, круто развернувшуюся почти на месте и резво припустившую в обратном направлении. – Только не дури.

Медведев продемонстрировал свой револьвер «гремлин», что ему только что вручил Зарлон.

Эльфа, чуть повысив голос, что-то сказала на эльфийском, и через минуту на дорогу вышли двое ее сопровождающих, помятого вида, настороженно поглядывающих на людей. В руках они держали луки с наложенными стрелами.

Эльфа снова что-то сказала, и полукровки неохотно убрали оружие за спину.

«Завалить их, что ли, что называется, от греха подальше? – невольно подумал Юрий. – Но да ладно, чувствую, пара луков нам не помешают».

– А остальные?

– Это все… кто остались.

– Печально. Ладно, уходим…

Товарищи Юрия за это время успели обобрать убитых соглядатаев, поснимав кое-какое оружие, ну и кошели, конечно, а также все амулеты. Поменялись с мертвецами лошадьми, взяв те, что не сбежали слишком далеко, собственные у них оказались теми еще клячами, и были таковы, юркнув в лес.

– Что теперь? – спросил Лолт, когда они выехали на какую-то тропинку, где едва могли разъехаться две лошади. Видать, проселочная дорога до ближайшей деревни.

– Сваливаем в баронства как можно быстрее. Там нас имперцам перехватить будет сложнее.

– А потом?

– Суп с котом… в смысле вы поедете домой в свое герцогство, тратить накопленные богатства. Накопилось у вас порядочно.

– Э-э…

– Опасно вам со мной… – перебил Медведев Лолта, хотевшего что-то сказать. – Сами уже, наверное, поняли, что на меня охотится слишком сильный маг. Рано или поздно он снова меня достанет…

– Думаешь, если мы разделимся, он нас оставит в покое? – усомнился Зарлон. – Сам ведь сказал, что ему свидетели не нужны, а видели мы достаточно. С нами поодиночке он мигом разделается. Так что шанс у нас если и есть, то только с тобой.

– Мой косяк, – покаянно кивнул Юрий. – Забыл. Тогда нам всем вместе надо где-то затаиться и не отсвечивать.

– И где же есть такое место? – дрогнувшим голосом спросил Тард.

– Хм… у меня на примете только одно место, где мы сможем отсидеться в относительной безопасности и уединенности.

– Гномы? – предположил Лолт.

– Они самые, – кивнул Юрий. – Тем более нас приглашали, вот и наведаемся в гости.

– А что потом? – спросил уже Зарлон. – Вечно сидеть у них вряд ли получится. Даже если гномы против не будут, мы сами волками завоем.

– Придумаем что-нибудь, тем более что пара мыслишек уже есть, – покосился Медведев на все время молчавшую эльфу. – Так что прорвемся… В первый раз, что ли?!

Друзья согласно засмеялись.