Между Тьмой и Ночью

Глава 23

Темная громада скалы с двойной вершиной, огромным, мрачным гигантом, возвышалась над редким лесом, глубоко выдвигаясь в земли мира человеческого. Эта скала появилась на горизонте уже давно, но никак не хотела приближаться. Если верить карте, в тридцати верстах от нее проходила дорога на запад.

Еще несколько часов назад Кардо перевел коня на рысь, наивно полагая, что остановится на привал у подножья двурогой скалы, но сил держаться в седле уже не было, а скала по-прежнему возвышалась далеко над лесом. В конце концов смирившись с тем, что сегодня он до нее не доберется, наследник Империи прекратил бесполезную гонку, и буквально сполз со спины жеребца. Сделал несколько шагов на негнущихся ногах, чтобы хоть немного разогнать по жилам кровь. Не помогло. Махнув на все рукой, он напоил коня из собственного бурдюка и рухнул прямо в заросли густой, высокой травы.

Хотелось в очередной раз выругаться в духе полковника Ларса. Скотина Рико! Вот почему этому недоделанному харфу надо, а ехать должен Иртас? Ну конечно, секретность! Посторонним знать не положено, генералам нужно думать, а бедного, несчастного Рико отпускать на несколько дней под открытый свет Скома — это слишком жестоко…

Он закрыл глаза и в памяти вновь возникли лица главнокомандующего и генерала Рамароса. Они обсуждали необходимость основания нового секретного подразделения, по изучению остатков Древней Империи, и спорили о том, где разместить базу под него. Господин Дерс настаивал на обустройстве базы в Тонакаре — довольно крупном городе Ночной провинции. Генерал Рамарос указывал на сложность сохранения секретности в городских условиях, и предлагал начать строительство подальше от населенных пунктов. В одном их мнения сходились полностью: новое подразделение должно располагаться в Ночной провинции, но как можно ближе к границе светлых земель и дороге на Идару. Перевод Рико на командные должности означенного подразделения даже не обсуждался. Просто отметили, как дело уже свершенное, и перешли к следующим вопросам. Просьбы Дерса младшего остаться в крепости, хоть бы и на основе новой организации, были отвергнуты единогласно. Слишком далеко от столицы, слишком опасно для личного состава…

Иртасу по сути было все равно, где разместиться подразделение. Не в Идаре и ладно, но Рико, прежде чем переместить его, предупредил, что перемирие он согласен поддерживать только если Иртас поможет уговорить господина Аранта оставить его в крепости, и Кардо, пожалуй, впервые осмелился возразить Блистательному. Он пытался доказать командующим, что у местных, уже имеется огромный опыт взаимодействия с Тьмой, а чем ближе к светлым землям, тем плотнее разбросаны многочисленные деревеньки и города, что в свою очередь может оказаться опасным не только в плане сохранения секретности.

Главнокомандующий, после этой речи, лишь снисходительно покачал головой и заверил, что он понимает сложившиеся за месяц дружеские отношения молодых людей, но поддержку капризов сына, в ущерб государственным интересам, считает делом недостойным воина Империи и тем более будущего ее правителя.

— Это не каприз! — тут же вмешался Рико, — мне действительно не следует находиться близ больших поселений. Я могу помимо собственной воли испугаться чего-либо, или же разозлиться сверх меры. И в том, и в другом случае я шиплю… непроизвольно. Госпожа Селестия что-то сделала с моим горлом… Теперь это звучит по-другому. Она назвала это «криком»… Вам стоит увидеть.

После того как в тени, вместе с Рико растворились оба высоких гостя, Кардо не ждал продолжения, но Дерс младший все же вернулся за ним.

Они стояли на краю высокого утеса. Внизу, у подножья, далеко простирались заливные луга. Верст на пять если не больше. За ними, на сколько хватало взгляда, тянулся лес. Рико указал рукой на кромку деревьев:

— Я, с вашего позволения, сейчас вон там крикну. В сторону леса. Прошу вас, зажмите уши и просто наблюдайте.

Кардо первым последовал совету, и плотно прижал ладонями уши. Его примеру последовали генералы, а в следующее мгновение на самом краю поля появился Рико. Его невозможно было толком разглядеть. Так, маленькая черная точка в море синей травы, но звук пробирал до костей даже сквозь зажатые уши. Это было гораздо страшнее чем то, что ему доводилось слышать ранее, однако, куда больший страх вызывало то, что они видели.

Вслед за звуком от черной точки волнами расходился ужас стихии. Толстые стволы вековых деревьев, невидимой силой, выворачивало из земли с корнями, швыряло на следующие и разрывало в щепки. Как от брошенного в воду камня, по поверхности расходятся круги, так от Рико кругами катились разрушения. За несколько мгновений лес на пол версты вперед превратился в непроходимый бурелом. Сплошное море травы расчертили глубокие трещины земляных провалов, а задетая самым краешком стихии скала вдали осыпалась широким камнепадом.

Арант убрал руки от ушей, поправил воротник, негромко кашлянул, и не отрывая взгляда от последствий разгула стихии, флегматичным тоном обратился к Рамаросу:

— Добавьте к этому бессмертие и способность исчезать из любого места, появляясь в любом другом… И порадуйтесь, что на данный момент Рико является единственным официально зарегистрированным гражданином Древней Империи в человеческом мире, — он задумчиво потер подбородок и добавил, — но людям своим, что в городах работают, все же дайте указания, незамедлительно сообщать об обнаружении людей с характерными приметами: пурпурный цвет глаз и болезненная неприязнь к свету Четверых… На всякий случай…

Вальтор только молча кивнул, также не отрывая взгляда от переломанного леса с обвалившейся скалой.

Еще спустя несколько мгновений Рико переместился к людям, оценил взглядом масштаб разрушений и озадаченно почесал затылок:

— Странно… В Тальдоре вроде громче кричал, а там только жука убило и дорога потрескалась… и подъемник наполовину осыпался…

Демонстрацией были впечатлены все, и споры после нее сразу прекратились. Нет, остаться в самой крепости Дерсу младшему все равно не позволили, но единогласно решили обустраивать базу для новой структуры здесь, в Рангари. Все же одно дело найти хороших и смелых воинов, готовых сражаться во славу Империи с тварями Тьмы, и совсем другое, чтобы эти воины были еще и грамотными, начитанными и стремящимися к новым познаниям.

Далее по этой теме обсуждались только совсем скучные подробности, а Дерс младший сидел, слушал и даже не пытался прятать победной улыбки.

Кардо распахнул глаза. Нет, физиономия довольного Рико — это совсем не тот образ с которым он желал бы заснуть. Высоко в небе сиял ярко-синий диск Скома. Хотелось вознести молитву. Привычно попросить у небесных покровителей, удачи в сложном деле, но после всей той гадости, о которой они узнали за последние дни, любые молитвы казались занятием глупым и бессмысленным. К тому же просить у Скома удачи в деле, по сути своей, осквернения изначального Его храма — это как-то… даже не смешно.

Он вновь закрыл глаза и попытался сосредоточиться, в который раз выстраивая в голове последовательность и упорядоченность новых знаний.

Все началось более десяти тысяч лет назад, когда люди научились обрабатывать и использовать споры ядовитых черных грибов не только в качестве отравы. Можно сказать именно тогда началась новая эпоха в истории человечества. Собственно эти грибы — хаоситы, получили свое название за абсолютную непредсказуемость формы. Росли они исключительно в плодородной земле, но в период созревания нуждались в неких частицах, что содержатся лишь в очень редких камнях. Кардо вдруг понял, что опять забыл сложное название. Да и харф с ним, с названием. Просто серый гладкий камень, чем-то сильно напоминающий стены Рангарской крепости. Очень редкий. Уникальной особенностью хаоситов было то, что необходимые для своего развития вещества, они черпали самостоятельно напрямую из этих камней. Причем расстояние не играло никакой роли. В какой-то момент они будто пронзали пространство, спрессовывая его, образовывая «короткую дорогу» — подпространство, в которое затягивали необходимые для роста частицы. На этом принципе люди создали первые «кабины» быстрого перемещения.

Из дальнейшей речи дамы «записавшей книгу», и пояснений Дерса младшего, Кардо почти ничего не понял, кроме того, что споры хаоситов начали использовать чуть ли не в каждой области промышленности и жизни. Та «книга» закончилась весьма оптимистично, радостным сообщением о том, что на момент ее «написания» плантации хаоситов суммарно занимают пятую часть территории Империи. Разумеется Древней. И не смотря на возрастающие потребности людей, большего количества свободной земли им не потребуется, в связи с принятием решения, строить для новых плантаций второй и третий уровни над старыми.

Все это было детально показано по ходу повествования, и генералы только качали головами, дивясь изобретательности древних. О том, что случилось полторы тысячи лет назад, почему погибла Древняя Империя, Рико не нашел никаких «книг», просто однажды весь мир, практически одномоментно, накрыло плотным облаком хаоситовых спор. Впрочем, если верить новому другу Дерса младшего, за прошедшие полторы тысячи лет, эта плотность весьма значительно уменьшилась. Что же касается «бессмертия» — оно всегда было довольно условным. Если человек умирал не успев толком возродиться более десяти раз подряд, его «зеркало души» получало статус поврежденного, и новое тело более не создавалось. От того и выжили лишь те существа, в организме которых изначально присутствовал хаос, или те, которые не нуждались в дыхании.

После двух дней тщательного изучения информации Дерс старший изъявил желание лично пообщаться с загадочным существом из Тальдорского храна знаний, но Рико, смущенно потупившись, признался, что не сможет организовать повторной встречи. Существо в прошлый раз и приема не оценило, и чуть не умерло от пронизанного светом Скома воздуха, а рисковать жизнью отца, при переносе в Тальдор, он отказывается, даже под угрозой обвинения в умышленном нарушении приказа. Впрочем, господин Арант не настаивал.

А дальше началось самое отвратительное. Рико нашел в Тальдоре книги-камни не только про Тьму, но и про территории занятые ныне человеческим миром. Рассказ мужчины занял не более энтима и почти не требовал перевода. В принципе с «картинками» и после предыдущих «книг», все уже приспособились более менее понимать речь древних, но вот впечатления оставленные этим рассказом было очень сложно описать…

Однажды, находясь в столице, Иртасу довелось услышать о странном человеке. Снатка Форад. То ли сумасшедший, то ли слишком хитрый селянин. Он держал небольшую свиную ферму в окрестностях Идары. Загон для своих хрюшек он выложил паркетом. Питались свинки исключительно отборными фруктами и только самым свежим хлебом, а работники фермы дважды в день ходили с ведрами до столичного храма Четверым, освящать воду для животных. Естественно мясо таких «элитных» поросят, оценивалось в десять раз дороже их «грязных» собратьев, питавшихся подножным кормом, и украшало разве что столы аристократии. Наследнику Империи случалось попробовать этого «деликатеса», но вкусовых отличий от обычной свинины он, как ни старался, обнаружить не смог, и в конце концов решил, что это просто блажь сумасшедшего, или очередной хитрый способ нажиться на аристократах.

А теперь, после просмотра древней книги-камня, Кардо не покидало ощущение, что он сам, такая же свинья с фермы Снатки Форада, но для других столов.

Начиналась «книга» довольно интересно, с рассказа о землях принадлежащих «корпорации Чистый Край» и буквально захватывающих дух видов этих земель с высоты птичьего полета. Господин Рамарос в какой-то момент попросил остановить повествование, разложил на столе карты, поинтересовался можно ли посмотреть еще раз сначала только медленно, и принялся сравнивать древнюю «картинку» с современными бумажными вариантами. Когда выяснилось, что линии побережья совпадают практически полностью, да и некоторые местности вполне узнаваемы, Вальтор пришел в восторг и заявил, что с этим камнем необходимо будет поработать более тщательно.

После условного облета территории, автор «книги» поведал о том, что «корпорация Чистый Край» является единственным крупным поставщиком чистейших продуктов, не соприкасавшихся с хаосом даже на стадии обработки. Голос с упоением рассказывал как сотни тысяч рабов с чистыми «зеркалами душ класса А-0 без модификаций», с рождения и до самой смерти трудятся на бескрайних полях и огромных фермах корпорации, без использования техники потребляющей энергию хаоса. Более того — на всех землях корпорации не растет ни одного хаосита. От случайного попадания хаоситовых спор территорию защищают качественные барьеры со всех сторон, включая верх, и новейшая система «излучателей».

От просмотра нескольких моментов установки Четверых, и краткого описания их принципа работы, обычно невозмутимый главнокомандующий выглядел как-то совсем потерянно, генерал Рамарос казалось перестал дышать, боясь пропустить хоть одно слово, а сам Кардо вдруг почувствовал сильнейшее головокружение. Все же одно дело смотреть и слушать о вещах далеких и малоизученных и совсем другое когда вдруг начинаешь понимать, что все во что ты верил, все самые светлые и незыблемые основы твоего мира, на деле всего лишь пшик и обман. В это не хотелось верить и Рико, очевидно уловив подобные настроения зрителей, остановил картинку:

— Это не ложь! — с жаром воскликнул он, — я был там! На верхнем барьере! Уверяю вас, Ском сверху выглядит точно также как и снизу! И нет там никаких врат и никаких долин!

После такого заявления Дерс младший снова был подвергнут допросу на тему подробностей. Эту историю Кардо уже слышал несколько раз, поэтому не вслушивался. Просто бездумно смотрел на застывшую картинку, не до конца собранного Лита. Впрочем потрясения на этом не закончились. В завершении «книги» голос автора радостно сообщил, что «корпорация Чистый Край» продает не только чистейшие продукты питания, но и зеркала душ класса А-0 без модификаций, с воспоминаниями согласно каталогу от крестьянина землепашца, до местечкового лорда.

Успевший разобраться в теме Дерс младший пояснил, что модификации — это изменения или дополнения вносимые с помощью хаоса. В частности в данном случае, корпорация предлагает купить зеркало души любого человека, жившего на территории нынешнего человеческого мира. То есть выбранный человек умирает, а покупатель получает память всей его жизни, без личности, в дополнение к собственной. Но работает это видимо только с человеческими душами, так как сам Рико, обладая, как выяснилось, по мимо собственной души еще и тремя зеркалами душ харфов, кроме инстинктов и некоторых физических свойств, ничего от них не получил, а по заверениям М.П. 417, при соединении душ разумного и неразумного существ, неразумное всегда поглощает и растворяет в себе разумное. Так что, каким образом Дерс младший умудрился сохранить не только собственную личность, но и собственное сознание, существо из храна записей не знает, но советует просмотреть целую кучу инфокристаллов посвященных данной тематике.

Глядя на мрачные лица обоих генералов, Кардо подумал, что господа командующие, вероятно тоже вдруг почувствовали себя свиньями с фермы Снатки Форада, но благоразумно промолчал.

— Вы, помнится, говорили, что Четверо светят не так, как задумывали древние, — угрюмо напомнил Арант, — поясните.

— А вы разве не заметили, что в этой записи не было Ночной провинции? — удивился Рико, — я пока не разобрался, то ли она не являлась собственностью корпорации, то ли что-то другое… Мне нужно в Тальдор, если позволите, я найду больше информации.

После некоторого раздумья Дерс старший, все же позволил, но не дольше, чем на сутки, а еще спустя несколько часов наследник Империи имел возможность наблюдать упившееся в хлам начальство. И если с Рамаросом подобное случалось и во время лоргской кампании и в Идаре, то господин главнокомандующий подобных вольностей себе раньше не позволял. По крайней мере Кардо, как ни старался, не смог вспомнить даже слухов о перебравшем вина Блистательном генерале.

Рико вернулся на следующее утро. Оценил похмельное состояние генералов, и пообещав вернуться вечером, снова удрал, однако появился вновь только спустя еще сутки, когда Блистательный начал уже заметно нервничать.

Сияя счастливой улыбкой во все зубы, предъявил отцу новую строчку рун на запястье и пояснил, что со вчерашнего дня он является младшим техническим сотрудником корпорации «Чистый Край», с установленным жалованием в пятьдесят талантов в неделю и доступом на технические этажи корпорации. Не понятно чему он радовался больше. Еще в первый день, когда генералы разбирались с его новыми «документами», Рамарос интересовался, чем Дерс младшему грозит не выплата долга, и тот был вынужден признаться, что в случае не выплаты в течении трех лет, его статус условно вольного разумного, изменится на рабский, с принадлежностью городу, что несет в себе массу ограничений, вплоть до лишения возможности возродиться.

Кардо тогда старательно изображал на лице сочувствие, прекрасно понимая, что мелкий гад в полной мере чувствует его веселье, и это понимание веселило его еще больше. Теперь веселился Рико, и он даже не думал этого скрывать.

Оказалось, что на больших предприятиях, младший и средний персонал набирался полуразумными существами, и для получения работы было достаточно иметь отметку о просмотренном в хране записей курсе соответствующем специальности.

Но самое главное, он выяснил, что изначальные храмы, есть ни что иное, как «центры управления излучателей», и добыл карту. По последним записям корпорации, границы их земель проходили где-то в районе Арды, довольно далеко от гор. Именно на эту территорию и была рассчитана система четырех излучателей, которые в свою очередь, если верить все тем же записям, должны были висеть каждый строго над своим храмом. В отношении Лита, Веда и Нира так и было до сих пор, но Ском висел в небе гораздо восточнее изначального храма.

После всех этих объяснений Дерс младший заявил, что ему необходимо попасть в храм Скома, в помещения закрытые для посторонних. При этом он совсем не был уверен, что разберется в управлении покровителем. По его словам, он в их работе, чем больше узнавал, тем меньше понимал, но хотя бы посмотреть и попытаться понять считал необходимым.

Над этой проблемой генералы думали долго. Рамарос высказал что-то вроде «не стоит пытаться исправлять то, что вполне сносно работает уже полторы тысячи лет», главнокомандующий придерживался мнения сына, вполне обоснованно полагая, что исключить, при возможности, любое проникновение Тьмы в мир человеческий, это дело нужное, но во-первых при свидетелях, заниматься чем-то кроме молитв, в изначальном храме категорически нельзя, а закрыть храм для паломников даже на пару часов его власти не хватит. Здесь как минимум нужен приказ императора. А во-вторых Дерсу младшему необходимо хотя бы иногда задумываться о последствиях своих действий:

— Допустим, вы разберетесь, как вернуть Скома на положенное ему место, — строго произнес Арант и постучал ногтем по свежей линии на карте Ночной провинции, — допустим в результате это раздвинет Земли Четверых до сих границ. Это разумеется, хорошо, но вы подумали о том, что станет с этими землями? — он ткнул пальцем в полосу от линии до гор, — А если их накроет Тьма? — не дождавшись от сына ответа, он продолжил, — хорошо. Допустим император… я подчеркиваю, император, согласится сократить владения Империи современной, до этой границы, за счет воцарения света Четверых на всех остальных землях. Здесь, по сути и нет ничего кроме крепости и пяти деревень, но что станет с вами в этом случае, вы подумали? Как вы сможете жить в человеческом мире если он весь будет залит светом Четверых?

— Мне думается, я вполне смогу жить на границе, — ответил Рико, — что касается остальных вопросов, я не знаю отец… Пока даже не представляю возможно ли это, но мне нужно хотя бы посмотреть. В той обучающей записи, которую мне пришлось изучить, говорилось, что не верная работа «излучателей» со временем грозит непоправимыми бедами… Обещаю, что не буду ничего изменять не посоветовавшись с вами.

В итоге Дерс старший все же согласился. В Идару решено было отправить Иртаса. С инфокристаллом, тем самым, первым про корпорацию «Чистый край», и отчетами главнокомандующего, Рамароса, и даже полковника Ларса (написанными под диктовку Дерса старшего), что в совокупности должно было устранить любые проблемы непонимания, и сложности с получением разрешения императора.

Однако на деле, сложности начались с самого начала. С того момента как Рико и Кардо появились в спальне госпожи Дерс, за час до рассвета. По какой-то случайности госпоже Илории в это время не спалось. Сына она узнала сразу, несмотря на полумрак и шрамы на лице. Вскочила с кресла, рассыпав не подшитые листы новой пьесы, схватилась за грудь и шепотом, будто боясь поверить собственным глазам спросила:

— Рико?!

— Маменька! Не бойтесь, прошу вас! — скороговоркой произнес Дерс младший, — Смею надеяться вы простите меня, за ваши волнения. Я правда живой! Со мной все хорошо, но я не могу находиться здесь долго. Вот, Иртас вам все объяснит. Я вас люблю маменька!

И исчез, едва избежав материнских объятий. Пока в голове наследника Империи лихорадочно крутился вопрос, что объяснять, если все засекречено, госпожа Дерс закричала:

— Рико!!!

Ее руки схватили воздух в том месте где только что стоял сын. Она замерла на мгновение, и закатив глаза лишилась сознания, упав на вовремя подставленные руки. Все таки жизнь полная приключений, научила Кардо отличной реакции. Правда, что делать дальше он не знал. Планировалось, что в момент их появления госпожа Илория будет спать, и он сможет покинуть поместье Дерсов тихо, никого не потревожив.

Дверь распахнулась. На пороге появилась горничная. Увидев свою госпожу в ночном пеньюаре, без сознания, на руках молодого капитана, ее ума хватило только на то, чтобы истошно закричать.

Вскоре у дверей образовалась целая толпа голосящей прислуги.

— Да помогите же! — в отчаянии крикнул Кардо, пытаясь перекричать общий гомон, — госпоже плохо!

Раздвинув плечами бесполезных зрителей, в комнату вплыла широкая кухарка, олицетворяя собой спокойствие и невозмутимость. Быстро проверив пульс, она командирским тоном начала раздавать указания:

— Шильга бумаги, — рявкнула она, указав на разбросанные по полу листы, — Марта постель, Инка воды. Быстро! Сударь, будьте любезны, донесите госпожу до кровати.

Не успел он исполнить поручения, как на пороге появился заспанный дворецкий. Моментально задавив остатки паники, и заметив в комнате постороннего поинтересовался:

— Господин Иртас, позвольте спросить, что вы здесь делаете?

— Распоряжение господина Аранта, — ответил Кардо, и уложив супругу главнокомандующего в постель, протянул бумагу.

Хорошо, что Блистательный всегда думает о различных возможных ситуациях. Быстро пробежав глазами по строкам распоряжения, дворецкий вернул бумагу, и перестал обращать внимание на гостя. Иртас уже хотел уйти, но госпожа Дерс внезапно пришла в себя и первым делом обратилась к нему:

— Кардо… Кардо, постойте, прошу вас! Рико сказал, вы объясните…

— Простите Илория, я не могу, — ответил он, и виновато пожал плечами, — видите ли все способности, состояние и местонахождение вашего сына, в настоящий момент являются Имперской тайной наивысшей секретности. Даже то, что вам довелось увидеть, никоим образом не должно обсуждать вслух. Единственное, что могу наверняка подтвердить — Рико Дерс жив, и… у него действительно все вполне неплохо. В остальном попытайтесь спросить супруга, когда он вернется. По крайней мере господин Арант точно знает о чем можно говорить, а о чем нельзя. Мне же, с вашего позволения, нужно идти…

Однако, покинуть дом Дерсов у него получилось только к третьему часу Лита. Госпожа Дерс ничуть не уступала настойчивостью и основательностью мужу. И в кого только сын у них таким легкомысленным гадом получился? — думал Кардо, шагая по улице, когда на землю, с глухим стуком, упали обе рукояти его мечей.

С ужасом схватившись за ножны, он обнаружил в них только остатки, на глазах развеивающегося пепла. А ведь ему говорили, что рафрановы когти не переносят света Четверых. Впрочем, когда это ему говорили? Сколько всего произошло с тех пор, а с учетом последних событий, так и вовсе все по забывалось. Вон, Рико со своими клинками не расстается, мотаясь по всему человеческому миру и за его гранью, а то, что он сам под светом Четверых дольше десятка ударов сердца не задерживается, так об этом никто вспомнить не додумался…

Вот и закончилось его обладание легендарным оружием, и на новое можно не рассчитывать, — с горечью подумал он.

Так, проклиная себя за забывчивость и не внимательность, он добрался до дворца, где был мгновенно окружен целой стаей, возбужденно галдящих придворных. Все они льстиво, приторно улыбались. Каждый из этой своры, желал засвидетельствовать свое почтение наследнику императора, и непременно выразить радость, по поводу его возвращения. Как ни странно, в этот раз Кардо не испытывал ни грамма раздражения от их фальшивой радости. Здесь, он может снисходительно улыбаться пафосным комплиментам, или окидывать присутствующих холодным, высокомерным взглядом главнокомандующего, или вовсе пройти мимо с каменным лицом… Одно только осознание этих возможностей, наполняло душу умиротворением и равновесием. Здесь нет Рико Дерса, который, с обычной своей непосредственностью, расскажет всем, что наследник Империи чувствует на самом деле. Даже появление отца не вызывало никакого волнения. От закономерного любопытства, где он пропадал столько времени, Кардо лишь отмахнулся, заявив о срочной необходимости в аудиенции Его Величества по вопросу Имперской тайны наивысшей секретности.

Аудиенция была организована на удивление быстро. Он еще не успел переодеться, когда его пригласили в малую императорскую гостиную. Так и пришлось идти, хоть и в чистом, но уже поизносившемся мундире.

В гостиной, у небольшого столика, в высоком мягком кресле восседал Его Императорское Величество Лукард Третий. Одного взгляда на мертвенно-бледную кожу, морщинистыми мешками свисавшую с щек, и дрожащие руки монарха, хватало, чтобы понять всю полноту тревог отца, главнокомандующего, да и всех прочих, кто время от времени напоминал юноше о проблемах со здоровьем Его Величества. Ярким контрастом на изможденном лице, выделялся живой и ясный взгляд зеленых глаз.

По правую руку от императора, на пол шага позади кресла стоял Мирего Иртас, внимательно и как-то… осуждающе глядя на сына. Однако к его словам о секретности все же отнеслись серьезно. Даже непременный атрибут любых встреч — императорские гвардейцы, в этот раз имелись только снаружи, за дверями.

— Вы желали поведать нам нечто важное, Кардо? Мы готовы выслушать вас, — тихим, дребезжащим голосом обратился к нему император.

Вот так, без всяких предисловий, сразу к делу.

— Благодарю вас, Ваше Величество, за столь скорый прием, — юноша поклонился, — однако прежде, чем я начну, позвольте продемонстрировать вам запись, сделанную несколько тысяч лет назад, повествующую о территориях нынешнего человеческого мира.

Лукард Третий благосклонно кивнул, заинтересованно подавшись вперед.

— Должен предупредить, — продолжил Кардо, вынимая из кармана, бережно завернутый сверток с инфокристаллом, — древние не использовали чернила с бумагой. Их записи разительно отличаются от современных…

Он аккуратно развернул края платка. Льющийся в высокое окно дневной свет, ярко вспыхнул отразившись от черной поверхности древней «книги», и оставил на белой ткани лишь щепотку черного пепла и десяток мелких прозрачных осколков.

Отчаяние. Паника. Ненависть… От внутреннего спокойствия и уверенности в себе не осталось и следа. Он только в этот момент в полной мере осознал, что собирается сообщить императору о том, что Четверо никакие не покровители, а всего лишь безжизненные куски камней, искусно обработанные людьми и подвешенные в воздух для защиты куска земли от произрастания на нем грибов. И у него нет никаких серьезных доказательств этой ужасающей крамолы… Кроме нескольких листов отчетов, опять же ничем не подтвержденных! За то, что он собрался сейчас произнести, его в самом лучшем случае ждет публичное сожжение на костре, и все это безусловно подстроил Рико! Ну правда! Не мог же он, уже разобравшийся во всех этих древних штуках, не знать, что случится с ними под светом Четверых. А ведь во время обсуждения возможности получить императорский приказ, Блистательный собирался сам посетить дворец, но Рико вцепился в него, как скарм в добычу, убеждая не тратить время в пустую, когда столько всего не изученного, мол с этой задачей и Кардо справится, тем более, что император ему родной дядюшка…

Мгновения безжалостно летели вперед, и вот уже на лицах Его Величества и первого советника, ожидание сменяется непониманием, и нужно непременно что-то говорить, а в мыслях и на языке крутятся только грязные ругательства и совершенно не приличные эпитеты в адрес Дерса младшего.

Усилием воли задвинув ненависть поглубже, Кардо рухнул на колено, и склонив голову, с жаром произнес, не решаясь поднять глаза на правителя:

— Мой император! Прошу заранее простить меня за дерзкие слова, готов принять за них любое наказание, но молю вас выслушать меня до конца, прежде, чем вы соизволите принять решение…

Его выслушали. Молча. Не перебивая. Он говорил долго, горячо, порой перескакивая с одного на другое, торопясь рассказать обо всем самом важном, прежде, чем у монарха закончится терпение слушать весь этот бред. Когда в горле окончательно пересохло, а уже описанные события начали повторяться, император взмахнул рукой, прерывая речь племянника:

— Достаточно, мой мальчик. Мы вас услышали, — он повернулся к советнику и с явным довольством в голосе произнес, — теперь вы видите, Мирего, что я не зря настоял на отсутствии внутренней стражи? Так вы утверждаете, Кардо, что еще этой ночью находились в предгорьях Темных гор?

— Именно так, мой император, — подтвердил юноша, — и во втором часу Скома сегодняшней ночи, за мной должен вернуться Рико Дерс, как я уже говорил, где я буду находиться в этот момент для него значения не имеет.

Лукард Третий некоторое время задумчиво рассматривал наследника, затем кивнул своим мыслям и произнес:

— Мы допускаем, что древняя запись пришла в негодность, однако вы упоминали отчеты генерала-главнокомандующего Дерса и генерала Рамароса… Развейте наше сомнение, хотя бы их, вы не потеряли?

Кардо поспешно заверил родственников, что с ними как раз все в порядке и с трудом поднявшись на затекших ногах, передал в руки императора папку с бумагами. В отличие от сбивчивого и путанного рассказа Иртаса младшего, отчет главнокомандующего был предельно четок, лаконичен, и даже краткое описание текущих реалий Рангарской крепости было изложено как-то очень логично. Отчет Рамароса содержал лишь результаты поездки в Альмеру и решение о незамедлительной организации нового разведывательного подразделения под руководством капитана Рико Дерса. Отчет полковника Ларса также был изучен весьма внимательно.

— Слишком много утверждений, чтобы говорить о сумасшествии… — наконец медленно произнес Иртас старший, — однако здесь, мне кажется, может иметь место обман с какими-то фокусами…

— Бросьте, Мирего, — раздраженно фыркнул Лукард, — я согласен с тем, что молодые люди часто принимают желательное за действительное, но обвести вокруг пальца и Аранта и Вальтора… да пусть хоть трижды правдоподобными фокусами… — он задумался и вдруг усмехнулся, — впрочем посмотреть на эти фокусы мы с вами и сами можем. Сегодня во втором часу Скома. Что же касается просьбы главнокомандующего… Мы не можем приказать служителям Скома покинуть изначальный храм. Это вызовет ненужные волнения в народе. Однако, закрыть двери храма для паломников на несколько часов нам видится вполне возможным. Как и предупреждение оставшихся служителей о деле государственной важности и наивысшей секретности. Но мы желаем получить подробный отчет от капитана Дерса о всех его действиях и размышлениях сразу же, после посещения храма. Мирего, будьте любезны подготовьте мальчику бумагу…

На том аудиенция и закончилась. Потом был долгий разговор с отцом, и наверное впервые за всю сознательную жизнь юноши, этот разговор прошел в атмосфере полного взаимопонимания. Он дал обещание оставить службу в армии, как только утрясется все с рангарской крепостью и новым подразделением, а в ответ на осторожные намеки отца о том, что усиление рода Дерсов настолько невероятным существом, может создать в будущем большие проблемы, только мрачно усмехнулся:

— Не переживайте об этом отец. Он сам себя в ловушку загоняет. Просто постарайтесь не мешать. Если вся эта безумная затея с храмом удастся, Дерс младший потеряет возможность находится в пределах мира человеческого.

— Кардо, мальчик мой, — непривычно мягким тоном произнес первый советник, — мне понятны ваше благоговение перед Дерсами, но позвольте старику дать вам совет, относиться к политике Империи серьезней… Я смею надеяться, что вы сейчас говорите действительно то, что думаете, а не пытаетесь выгадать для них наиболее беспрепятственные пути решения их малопонятных стремлений…

— Я никогда не лгал вам, отец, — резко перебил его Кардо, — вы правы, я до глубины души уважаю господина главнокомандующего, и никогда не перестану восхищаться его умом и талантами, но это не в коей мере не относится к его сыну. Уверяю вас, Рико Дерс совершенно безответственная, наглая и бессовестная тварь Тьмы, но как бы не было противно мне это признавать, он до безумства благороден и удачлив сверх всякой меры. Пока он мечтает избавить мир человеческий от любых проявлений Тьмы, забывая сколько ее в нем самом, нам остается лишь молиться на его удачу и помогать ему всеми возможными силами.

Мирего удовлетворенно кивнул и вдруг некстати подумал о том, что его сын совсем незаметно вырос. Уже отнюдь не безмозглый ребенок, а вполне самостоятельный молодой человек со своим собственным мнением и неизменно твердым характером. Эти мысли пробуждали внутри чувство гордости и уверенности в завтрашнем дне.

Остаток дня был наполнен хлопотами. Нужно было найти новое, достойное оружие, привести себя в подобающий наследнику Империи вид, а в первом часу Скома его пригласили в покои императора.

Самое надежное и защищенное место дворца на этот раз охранялось удвоенным караулом, а двери были наглухо закрыты изнутри. Внутри, за небольшим столиком с вином и легкими закусками, в удобных мягких креслах сидели трое: Лукард Третий, Мирего Иратас и Тарен Улис — глава тайной канцелярии. Император выглядел куда живее, чем утром. В отличии от своего племянника он успел заранее выспаться, в ожидании интересной ночи.

— Проходите, Кардо, проходите! Разбавьте своей компанией наше общество одряхлевших стариков, — весело произнес Его Величество, приглашающе кивнув на свободное кресло, — представьте себе, мы здесь с господином Улисом спор затеяли, о возможности проникновения в мои покои, без моего приглашения. Тарен уверяет нас, что это не возможно, однако мы сделали ставку, что это все же произойдет именно сегодня ночью, — он усмехнулся, азартно стрельнув глазами и пояснил, — мы решили посвятить господина Улиса, в тему нашей с вами беседы, после того, как он проиграет спор.

— При всем моем уважении, Ваше Величество, не думаю, что подобное случится, — откликнулся канцлер, — тем не менее я приказал удвоить стражу у дверей ваших покоев и утроить ее по дворцу в целом и позволил себе разбавить ее своими людьми, так что могу вам совершенно точно сказать, что без моего ведома, этой ночью даже мышь на ваш этаж не проскочит.

Дальше потекла ни к чему не обязывающая светская беседа обо всем сразу и ни о чем конкретно. В начале третьего часа Скома, Кардо готов был провалиться под землю от стыда и рассказать Его Величеству все, что он думает о Рико Дерсе и его назначении на должность подразумевающую хоть какую-нибудь ответственность, но вместо этого сидел с непроницаемым лицом и беззаботным тоном поддерживал разговор о сомнительной ценности земель на лоргском побережье. Впрочем спустя еще энтим Рико все же появился. Это стало последней каплей для нервов наследника Империи. Забыв о каком-либо приличии он вскочил с кресла и зло прошипел:

— Где вас носит Дерс?! Вы обещали быть во втором часу Скома!

— Занят был, — угрюмо ответил, появившийся из ниоткуда юноша в мундире городского гвардейца, с двумя черными шрамами на лице.

Он сделал шаг к Кардо, но вдруг дернул носом и с удивлением осмотрелся, а при виде столь высокой публики, в его пурпурных глазах отразилась растерянность и испуг. Он тут же упал на колено, склонив голову и торопливо заговорил:

— Мой император! Прошу простить меня за вторжение! Клянусь, я не хотел прерывать вашей беседы! — он повернул голову к Кардо, все той же скороговоркой бросив, — вернусь через час, надеюсь вам этого времени хватит…

— Стойте, Дерс! — воскликнул Иртас, но на мгновение сгустившаяся тень уже ничем не выделялась из общего фона. Он страдальчески закатил глаза и устало опустился в кресло, — простите, Ваше Величество. Мы договаривались, что я буду один… Вероятно он решил, что я еще не получил вашего позволения, касательно храма…

— Как видите, Тарен, — весело прокомментировал император, — некоторым молодым людям, совсем не интересно сколько караулов вы разместили по коридорам дворца!

— Что это было? — спросил канцлер, все еще пребывая под впечатлением от увиденного.

— О! Это был капитан Рико Дерс, — с явно видимым удовольствием пояснил Его Величество, — командир особого разведывательного подразделения, по изучению тайн Древней Империи. С подробностями Мирего ознакомит вас позже, а за оставшийся час, мой дорогой племянник поведает нам еще что-нибудь занимательное об этом юноше, из того, что мы не слышали утром…

Во второй раз он не растерялся, схватив Рико за рукав сразу, как только тот проявился:

— Стойте, Дерс! Приказ у меня! Его Величество хотел своими глазами понаблюдать за вашими перемещениями.

Юноша смущенно улыбнувшись, вновь поклонился императору:

— Прошу простить меня, Ваше Величество за то, что сразу не догадался о ваших желаниях! К сожалению не имею возможности задержаться. Смею надеяться, капитан Иртас вам все объяснил.

Дожидаться ответа Его Величества Дерс младший не стал. Неуловимым глазу движением он обхватил покрепче руку Иртаса и переместился в Рангари вместе с ним, а на следующий день, не успев толком выспаться, Кардо выехал в сторону храма.

И теперь, лежа на траве, глядя на мягкое синее свечение Скома, наследник Империи в полной мере понимал, отчего господин Арант наложил статус секретности на все сведения добытые сыном, сразу как только услышал.

Современные люди слишком слабы духом. Им нужно верить в могущественных покровителей, которые могут помочь человеку в сложных ситуациях или защитить от опасности, и всегда наблюдают сверху, оберегая жизнь на землях человеческого мира.

Как же это тяжело, когда некому молиться, — подумал Кардо засыпая…