Термин «международное частное право» появился в 1834 г. и стал широко применяться с того времени, когда член Верховного суда США Д. Стори употребил его в своем труде «Комментарии к конфликтному праву». Конфликтное, т. е. коллизионное, право и по сей день в западных странах рассматривается как МЧП (international private law).
Зачатки МЧП некоторые ученые усматривают уже в римском частном праве. Преторы в своих решениях формировали правила, применявшиеся к отношениям с участием лиц, не являвшихся гражданами Римской империи.
Однако коллизионное регулирование, основа МЧП, появилось только в XII–XIII вв. Социально-экономическими предпосылками этого процесса стали: появление государственноподобных образований; развитие социальных, торговых, экономических и других обменов между этими городами и территориями.
В феодальном обществе, основанном на натуральных обменах и прикреплении к земле, развитие торгово-экономических обменов затормозилось. По мере развития буржуазного общества, укрепления государственной власти и обособления суверенных государств, МЧП пополнилось очень важными концепциями, которые известны и современным правоведам в этой области права. В XVI в. французский юрист Ш. Дюмулен обосновал концепцию автономии воли, согласно которой стороны в сделке, связанной с разными правопорядками, сами могут выбрать применимое право: голландские юристы У. fvбер, П. и И. Вут разработали так называемую голландскую территориальную доктрину, на основе которой, в частности, появилась концепция оговорки о публичном порядке.
Буржуазные доктрины XIX в. характеризуются многообразием течений и направлений, среди которых наибольшую популярность получили учения Савиньи и Манчини.
В XX в. на развитие МЧП влияли: биполярность мира, разделенного на два противостоящих друг другу лагеря (социалистический и капиталистический); освобождение колоний и появление группы развивающихся государств; развитие процессов региональной экономической интеграции (в частности, как наиболее успешное можно выделить Европейское экономическое сообщество, хотя интеграционные процессы в той или иной форме имеют место); появление многочисленных международно-правовых источников материального и коллизионного регулирования, причем на этот процесс большое влияние стали оказывать международные межправительственные организации: Комиссия ООН по праву международной торговли (ЮНСИТРАЛ), Римский институт по унификации частного права (УНИДРУА), а также международные неправительственные организации, напр. Международная торговая палата (МТП).
В этот период очень бурно развиваются концепции правового регулирования международных коммерческих отношений (концепции международного торгового, контрактного, хозяйственного и экономического права).