Как международное право, так и международное частное право в широком смысле регулируют международные отношения. Можно говорить, что МЧП является частным случаем международного права. МЧП можно рассматривать как совокупность норм, регулирующих гражданско-правовые отношения (между физическими и юридическими лицами различных государств, на уровне международных неправительственных организаций), имеющие международный характер, в то же время регулирование МЧП не противоречит принципам международного публичного права (МПП).
МПП и МЧП различают по основаниям:
1) по предмету (например, когда предметом регулирования выступают частные правоотношения, субъектами этих правоотношений могут выступать и сами государства, а предметом МПП являются только публичные межгосударственные отношения);
2) по субъектам (субъектами МПП являются государства, международные организации; субъектами МЧП являются граждане и организации);
3) по источникам (основным источником МПП являются международные договоры, основными источниками МЧП кроме международных договоров является национальное законодательство).
Наиболее значимым отличием МЧП от МПП является то, что МПП служит для регламентации взаимоотношений государств между собой, МПП определяет их взаимные обязательства, способы взаимодействия и прочее, создавая для реализации этих целей в рамках международного права особые международные организации.
Субъектами отношений в МПП становятся сами государства, международные организации, членами которых являются эти государства, а МЧП направлено на регулирование общественных отношений, имеющих цивилистический характер, то есть относящихся к разным отраслям внутригосударственного права: как гражданского (семейное, трудовое, торговое, земельное, хозяйственное), так и относящегося к сфере международного хозяйственного оборота.
Субъектами отношений в МЧП являются физические и юридические лица, в некоторых случаях – государства. Специфическим отличием рассматриваемых отношений является наличие в них «иностранного элемента», то есть физического или юридического лица, имеющего принадлежность к другому государству, объекта, расположенного на территории иностранного государства; юридического факта, свершившегося за границей.