Межмирье

ОРЛИНЫЙ КАМЕНЬ

— У-у-ш-ш… — свистит ветер.

— Ш-ш-р-р… — шуршат камешки, осыпаясь из-под ног или пальцев.

Сай не боится гор. Сай боится не успеть. Ей нужно найти гром-птицу до длинных теней, чтобы вернуться домой, пока не стемнело. Вверх ведут семь раз по семь ступеней, и на каждой можно передумать. Повернуть обратно, не вторгаться в обитель Высших.

Сай боится не успеть.

— Ш-р-р-р, — шуршат камешки.

…Иллих только-только разменял двенадцать лун, он уже бегал, ее мальчик, он смеялся, он обхватывал Сай руками, прижимаясь лицом к ее коленям. Иллих сгорел от лихорадки за день. Серая сестра пришла за ним.

Сай завыла, когда поняла, что Серая сестра увела ее сына. Почему его? Почему не старого Джаха, который долго жил? Джах был хорошим охотником и добыл много оленей, но теперь у него трясутся руки, и глаза слезятся. Почему Иллих? Почему Серая сестра не взяла с собой другого ребенка? Сын Лэй старше Иллиха на целую луну, но ниже ростом и ходит медленней. Почему Серая сестра не увела его?

Сай выла, обнимая холодеющего Иллиха, когда в хижину вошла старая Джой.

— У тебя будут еще дети, Сай, — произнесла она, сев рядом.

При светильнике морщины на лице старухи казались особенно резкими — как шрамы. Сай промолчала.

— Много храбрых сыновей и выносливых дочерей ты принесешь нам.

— А как же Иллих? Как же, Джой?

— Иллиха ведет к себе в гости Серая сестра…

Камнем упали слова. Одно дело — понимать, слышать — совсем другое.

— Но почему?! Джой, ты много пожила, ты знаешь… Почему мой сын?

— Так захотели Высшие.

— И все, Джой? Все? Ничего нельзя сделать?

Старуха задумалась ненадолго.

— Ты слышала о гром-птицах?

Сай кивнула. О них слышали все — о гром-птицах, которые живут в обители Высших, а иногда летают по небу — и тогда крылья их гремят.

— Ты правда хочешь позвать домой своего сына?

— Да.

— Тогда принеси орлиный камень.

— Нет! Нельзя!

— Как хочешь, — усмехнулась Джой.

Она встала — удивительно легко для своих лет — и вышла из хижины.

Нельзя подниматься в обитель Высших. Нельзя — иначе те разгневаются. Семь раз по семь ступеней ведут на плато, где обитают боги. Кто преодолеет последнюю — не вернется прежним…

Наутро Сай вышла из хижины и плотно прикрыла вход — закрепила занавесь камнями. Она подошла к хижине Джой и стукнула друг о друга висящими рядом на дереве костями. Старуха выглянула сразу же.

— Разве я справлюсь? — вот что хотела узнать Сай. — Я ведь не охотник.

— На гром-птиц никто не охотится. Справишься, — ответила Джой.

Нельзя смотреть вслед уходящему по запретной тропе — туда, где небо смыкается с камнем. Никто и не смотрел на Сай…

Вот первая ступень. Камень — серый, крепкий, холодный. Сай поднимает голову — наверху туман. Обитель Высших скрыта от глаз тех, кто на земле. Нельзя идти туда. Нельзя. Никто не вернется прежним.

Ступени высокие, по грудь Сай, и узкие. Она кладет руки на первую. Камень холодный.

— У-у-ш-ш… — свистит ветер.

Сай боится не успеть.

— Ш-р-р-р, — шуршат камешки.

Узкие высокие ступени излизаны ветром и выскоблены дождями. Трудно, трудно карабкаться на них. Сай цепляется пальцами, ищет ногами мелкие выступы и щели в камне. Иногда соскальзывают ноги, иногда предательски дрожат пальцы.

Взбирается. Одна за другой остаются ступени позади. Дышать все труднее. Холодно…

Осталось два раза по семь. И на каждой еще можно передумать. Высшие мудры — семь раз по семь, и на каждой можно передумать.

Семь, шесть, пять… Последняя. Еще можно повернуть назад…

На плато — камни, много камней. Больше ничего нет. Серые камни, серое небо над головой, кое-где — клочья серого тумана, похожие на ленивую воду. Сай шла вперед и осматривалась вокруг, ища гром-птиц. Только сейчас она поняла, что даже не знает, как те выглядят. Припомнила рассказы старших: гром-птицы большие, перья у них коричневые, а на концах крыльев черные, на голове гребень, черный у самцов и красный у самок.

Гром-птица сидела неподвижно: Сай увидела ее, только подойдя на расстояние своего роста. Гребень на голове у нее был красным — значит, самка. Птица смотрела, как Сай подходит, и не делала попытки убежать, а вместо этого разглядывала женщину.

На гром-птиц не охотятся — они не боятся людей. Сай подошла совсем близко. Птица не шелохнулась. Тогда Сай подняла руку, в которой держала острый обломок камня…

Вот и все. Сай перебирала мокрые осколки кости и мозга, пока не нашла гладкий прозрачный камень, рыжевато-коричневый кристалл с переливчатыми огнями, мигающими в глубине. Орлиный камень у нее в руках. Нужно положить его за щеку, чтобы не остыл, и возвращаться домой, пока не стемнело. Орлиный камень ляжет на холодную грудь сына. К рассвету мальчик встанет и рассмеется, а камень погаснет, станет серым и мертвым. Иллих будет жить…