Мелисанта. Наследница дара

Мелисанта. Наследница дара

Утром проснулась еще до рассвета. Нужно было проверить таргов, вчера совсем на это сил не осталось. Выйдя из палатки, начала делать гимнастику, а затем медитативные упражнения. Почувствовав прилив сил и энергии, отправилась осматривать ящеров.

«Привет, Рик!- обняла друга, подбежавшего ко мне. - Мне нужно привести табун в порядок».

Мой тарг уже совсем привык к армейским ящерам, поэтому не выказал никакого неудовольствия. Послав диагностические импульсы к каждому животному, определила их состояние и тут же преобразовала энергию в целебную. Критических повреждений табун не имел, поэтому быстро привела всех в надлежащий вид. Перед уходом послала своим питомцам волну нежности и любви, и, уловив в ответ признательность, убежала обратно в палатку.

Члены отряда постепенно просыпались и приводили себя в порядок. Увидев, что Миранда уже полностью собрана, решила приступить к лечению Александра и Роберта.

- Миранда, сможешь мне поассистировать еще раз? - спросила разведчицу. - Нужно закончить с лечением раненых.

Каро согласно кивнула и начала готовить все необходимое. Райсы освободили палатку, а мы приступили к делу.

Сегодня решила начать с Роберта, поскольку у него на бедре был разорван крупный сосуд, что привело к массивной кровопотери. Пока я обеззараживала руки зельем, Мира обрезала рваные лоскуты комбинезона и очистила раневую поверхность от грязи и крови. Когда все было готово, положила руки на бедро и заставила целительную энергию восстанавливать поврежденную кость, сращивать сосуды, мышцы и сухожилия. Затем настало время наложить швы. После того, как все необходимое было сделано, закончила лечение обеззараживающим заклинанием и немного отдышалась.

Теперь для лечения Александра нам нужен был кто-нибудь из райсов, поскольку вправление вывихов плечевых суставов требовало недюжинной силы. Выбрав для этой миссии Эдуарда — старшего из братьев Хольс, попросила Миранду его позвать. Парень хоть и имел средний рост, но обладал поистине выдающейся силой и самой массивной фигурой из всего отряда.

- Эдуард, обрабатывай руки обеззараживающим зельем, - начала объяснять я, - после этого аккуратно возьмись за плечевые кости и постепенно надавливай, как только услышишь характерный щелкающий звук, отпускай.

Райс все исполнил в точности.

- Теперь соединяй сломанные концы костей, - продолжила инструктировать я. – Вот так, правильно.

Когда все косные фрагменты были возвращены на свои места, я приступила уже непосредственно к заживлению тканей. Срастила кости, мышцы и сухожилия, восстановила капсулы плечевых суставов, наложила швы и обеззараживающее заклинание.

- Ну, вот и все, - проговорила, устало отстраняясь от Александра. – Миранда, кто-то из отряда был еще ранен? Я на поляне во время сражения видела у командора рваную рану на плече. Надо бы осмотреть райсов и обработать их раны.

- Да, у командора было ранение, но мы в роде с ним справились, - отстранено проговорила девушка. - У остальных царапины, хоть и глубокие. Но проверить будет не лишним.

- Тогда вызывай ребят по одному, будем проводить обработку ран, - решила я.

Выпив укрепляющее и восстанавливающее зелья, приступила к перевязке райсов. У братьев Хольс, Марка и Донована действительны были просто глубокие порезы, поэтому быстро обработала их заживляющим зельем и наложила стерильные повязки с обеззараживающим раствором.

А вот рана командора выглядела скверно. Швы почти разошлись, а края раны набухли и покраснели.

- Командор, мне придется вскрыть рану и провести ревизию, - пояснила я свои действия, приступая к делу. – Миранда, дай, пожалуйста, Кристофу обезболивающее зелье.

- Зря ты возишься со мной, Мел, - недовольно проворчал Сельвантес, опустошая флакон с лекарством. – Нам нужно спешить в крепость, там меня и подлечат.

- Если сейчас не обработать, как следует, уже к вечеру начнется лихорадка, и ты присоединишься к находящимся в стазисе, - отрезала тоном, не терпящим возражений. – А теперь придется потерпеть.

Вскрыв рану, обнаружила нагноение. Пока вычищала раневую поверхность и обрабатывала зельями, командор сидел молча, с силой сжимая челюсти. Процедура была не из приятных. Наложив швы и сделав перевязку, обратилась к командору:

-Ну, вот и все! Теперь отряду нужно подкрепиться, и после обеда сможем двинуться в путь. Все раненые в относительно стабильном состоянии, и скорость нашего передвижения будет достаточно высока, чтобы завтра к вечеру мы достигли охранного контура.

- Спасибо, Мел, - тепло посмотрел на меня мужчина.

- Не за что, - устало улыбнулась в ответ.

Всем уже не терпелось отправиться в крепость, поэтому наскоро перекусив и оседлав таргов, двинулись в заданном направлении. Мы с Мирандой ехали впереди колонны и сканировали окружающее пространство на предмет наличия природных опасностей. Смысла уезжать далеко вперед от райсов не было, поскольку мы были в дне пути от крепости, и нападения хиласов в этой части леса уже практически не боялись. Ну, а я точно знала, что никто из хиласов и близко к нам не подойдет. Я им нужна живая и невредимая, по крайней мере пока ключ не верну.

Отряд продолжал движение до самой темноты. Найдя подходящее место, установили палатку и расположились на ночлег. Быстро приведя таргов в порядок, отправилась осматривать тяжело раненых. За день транспортировки их состояние не ухудшилось, проверив и заново обработав раны, напоила каждого укрепляющим и восстанавливающим зельями. Затем влила в каждого целительной энергии для стабилизации процесса заживления сращивающихся тканей.

Александр и Роберт выглядели уже значительно лучше, по результатам проверки все произведенные манипуляции увенчались успехом, и райсы шли на поправку. Но Эрнест все еще оставался в стабильно тяжелом состоянии. Заживленные органы хоть и начали выполнять свои функции, но процесс их восстановления протекал крайне медленно. Слишком большая кровопотеря давала о себе знать. Оставалось надеяться на то, что мы скоро доберемся до крепости, и доктор Сомерс поставит брата на ноги.

Благословенный покой, окутавший мое сознание, был как бальзам на израненную душу. Никогда бы не подумала, что чужие эмоции могут быть настолько выматывающими. Все таки, знания, полученные от сиаши, бесценны, ведь данные о защищающем сознание щите почерпнула именно оттуда. Пока сегодня ехали через лес, я старалась уложить в памяти всю ту информацию относительно моего дара, которой она поделилась. Фактов было очень много, и мне только предстояло все их разобрать и освоить на практике.

Спать ложилась полностью погруженная в размышления о магическом потенциале и его развитии. Так же мне не давали покоя мысли о предстоящем задании правительницы хиласов. На данный момент, единственным человеком, имеющим доступ в ритуальный зал правящего рода, которого я знала, был главнокомандующий герцог де Штаер. Как заставить его пустить меня в этот зал? Не уверена, что это вообще возможно... Ведь Император, помешанный на ключе-накопителе, скорее всего, взял с начальника гарнизона кучу клятв, ограничивающих его действия, как в отношении самого накопителя, так и в отношении проникновения в ритуальный зал.

Значит, нужен кто-то еще, имеющий доступ к собственности правящего рода. По сути, мне необходим был член императорской семьи или кто-то из их приближенных! От подобных мыслей у меня все похолодело внутри. Меньше всего мне бы хотелось связываться с правящей династией. Чем дальше я от сильных мира сего, тем больше шанс сохранить свои тайны в неприкосновенности.

Занятая подобными думами, я незаметно провалилась в глубокий сон.

К вечеру отряд выехал к охранному контуру крепости Изар. Как и в самом начале патрулирующего рейда, командор открыл для нас проход в нем, приложив свой жетон. Собрав нас около портала, Сельвантес начал отдавать приказания:

-Строимся к шеренгу по одному! Первыми в портал проходят Эдуард и Стивен Хольс, затем отправляем раненых. Далее проходят девушки, затем Марк и Донован, я буду замыкать строй. Как только дождемся ответа на мой запрос магам-порталистам на открытие портала, начнем перенос.

Крепко держа своих таргов под уздцы, мы стояли, сгорая от нетерпения. Наконец ответ был получен, и перед нами постепенно проступил голубоватый провал портала.

-Начали! - гаркнул командор.

Члены отряда быстро исчезали в провале портала в установленном Сельвантесом порядке. Мы с Риком тоже не стали мешкать. Миг, и вот я уже увожу друга в сторону от портальной арки во дворе крепости Изар.

Подойдя к воздушным матрасам с ранеными, проверила их состояние после транспортировки и переноса. А затем послала вызов на жетон доктора Сомерса:

-Доктор Сомерс, ответьте. Это Мел Рид, ответьте.

-Мел? Вернулась? - взволновано спросил начальник лазарета.

-Да, доктор, - улыбаясь, проговорила я. - Третий отряд в крепости. У нас один райс в тяжелом состоянии и еще двое в состоянии средней тяжести. Пришлите, пожалуйста, лекарей к порталу.

-Конечно, Мел. Сейчас будем!

Пока ждала доктора, все члены отряда уже вышли из портала.

-Таргов в загон, - скомандовал Сельвантес. - Затем всем привести себя в порядок и явиться в столовую на ужин. Я уже отправил запрос на позднюю трапезу для нашего отряда. После ужина все свободны. Завтра сбор отряда в учебной аудитории сразу после завтрака. Всем разойтись!

Народ постепенно потянулся в сторону загонов для ящеров.

-А ты чего не уходишь, Мел? - обратился ко мне Кристоф.

-Жду доктора Сомерса с лекарями, - пояснила свои действия. - Они должны с минуты на минуту забрать раненых. Как только удостоверюсь, что все сделано, отправлюсь заниматься таргами.

-Мел, тебе бы отдохнуть, - укоризненно заметил Крис. - Я бы сам вызвал медслужбу.

-Я понимаю, но хотела бы лично переговорить с начальником лазарета, - возразила, упрямо глядя в глаза командора. - Возможно мои пояснения облегчат им задачу, и раненые получат помощь быстрее и эффективнее.

-Как знаешь, - устало проговорил Сельвантес. - Все равно тебя не переспорить. Тогда я к начальнику гарнизона, доложу о результатах рейда. Увидимся на ужине.

Согласно кивнув командору на прощание, помахала рукой вышедшему из-за угла доктору Сомерсу.

-Доктор, я так рада вас видеть! - порывисто обняла начальника лазарета.

-И я, Мел! - горячо заверил он, обнимая меня в ответ. - Вижу ты уже подлечила раненых?

-Да, сделала то, что смогла в походных условиях, - начала делиться своими соображениями. - Прим и Дириган в более или менее стабильном состоянии, а вот де Шевари сильно досталось. Пожалуйста, доктор, займитесь им в первую очередь! У него была разорвана печень и правое легкое. Возможно, понадобится переливание крововосполняющей жидкости.

-Понял, - сосредоточено ответил мужчина. - Тогда я займусь де Шевари, а вы ребята берите на себя Прим и Диригана. Иди уже отдыхать, Мел. Завтра сможешь навестить сослуживцев в лазарете.

-Спасибо, доктор Сомерс! - горячо поблагодарила я. - Зайду с самого утра!

Проводив взглядом удаляющихся лекарей, потянула Рика в сторону загона. Все тарги отряда уже были расседланы и отдыхали. Подлечив мозоли от седел и мелкие повреждения, задала животным корма и налила свежей воды. Приласкала своих питомцев и, на прощание проверив состояние загона и оставшись им довольна, ушла в казарму.

Ощущение теплых струй воды на голом теле затмили все когда-либо ранее испытанные по степени наслаждения. Я стояла под душем и просто жмурилась от удовольствия. Не знаю, сколько бы я могла так провести времени, но вдруг услышала стук в дверь. Открыв сознание, быстро проверила визитера. А когда поняла, что это Лили, наскоро вытеревшись и одевшись, вылетела из душа. И тут же попала в объятия подруги.

-Мел, ты вернулась! - воскликнула Лили. - Я так рада, что ты жива и невредима! Я безумно соскучилась!

-Лили! Я тоже рада тебя видеть! - с улыбкой заверила я. - Как ты здесь? Как семейная жизнь? Еще не пожалела, что так рано выскочила замуж?

-Ну, что ты! - покраснела она, а я увлекла девушку к себе в комнату. - Винс просто чудо! У меня такое ощущение, что мы вместе всю жизнь. Даже не знаю, как я жила раньше без него. Ой, совсем забыла, я же принесла тебе покушать!

-Ты моя спасительница, Лили! - с восторгом отозвалась я. - Ты даже не представляешь, как мне не хотелось после душа тащиться в столовую.

Девушка уселась на мою кровать и начала выкладывать на стул свои припасы. Пироги с мясом, овощи и фрукты, фляга с ягодным морсом — все было таким аппетитным, а главное знакомым и безопасным. Все таки, перекусывая в пещерах у хиласов, я не могла до конца расслабиться. А уж пюре из тюбиков, вообще, едой можно назвать с большой натяжкой.

С удовольствием начала поглощать угощение, попутно решив расспросить подругу про последние события в крепости:

-Как вы здесь провели эти две недели? Что-нибудь интересное происходило?

-В основном, все было как обычно. Служба, как служба. Но совсем недавно объявили о визите Императора с сопровождением! - восторженно поделилась Лили.

-А кто его будет сопровождать уже известно?

-Нет, об этом не объявляли, - отмахнулась девушка. - Да и какая разница? Главное, мы собственными глазами увидим правителя! Ведь завтра вечером состоится торжественный вечер в честь его прибытия. Будут присутствовать все военнослужащие, находящиеся в крепости, в сопровождении жен и дочерей. Начальник гарнизона объявил, что будут танцы и угощение!

-Прямо званный бал какой-то, - со значительной долей скептицизма заметила я. - Дочерей-то с женами зачем? Там что, сватовство планируется?

-Понятия не имею, - пожала плечами подруга. - Возможно, командующий хочет создать привычную для Императора обстановку. Всем девушкам приказано явиться в их лучших нарядах, и чтобы никаких форменных платьев. Райсы должны быть в парадных мундирах.

-Мда, - протянула я. - Мы должны быть прекрасны, дабы не оскорблять утонченный вкус владыки?

-Наверное, - поморщилась Лили. - Я на таких торжествах никогда не была. Поговаривают, что танцы будут сплошь официальные. Так что, простым девушкам вообще ничего не светит.

-Мне кажется, что Император, все равно, не будет весь вечер сидеть на этом мероприятии. А как только он уйдет, может и танцы нормальные начнутся. Поэтому не расстраивайся раньше времени.

-Хорошо бы! - с надеждой заметила подруга. - А как прошел твой первый патрулирующий рейд?

-Было очень сложно, - погружаясь в воспоминания, глухо ответила я. - Я видела сражение с хиласами. И это жуткое зрелище, скорее всего, будет преследовать меня еще долго. Наверное, никогда в жизни мне не было так страшно. Несколько человек из отряда получили тяжелые ранения. Мы с Мирандой занимались их лечением.

-Мел, как ты пережила все это? - со слезами на глазах прошептала Лили.

-Прости меня, пожалуйста, - повинилась я. - Не стоило так тебя расстраивать!

У меня слезы навернулись на глаза, я была безумно благодарна Лили за эту поддержку. Мне действительно полегчало, когда я призналась ей в своих страхах и переживаниях.

-Спасибо! - выдохнула я, крепко обнимая подругу.

-Не за что, Мел, - ободряюще похлопала меня по спине она. - Главное, что ты жива и здорова.

Мы немного посидели молча, думая каждая о своем. А потом Лили засобиралась домой.

-Мне, наверное, уже пора, - проговорила подруга, поднимаясь. - Да и тебе необходимо хорошенько отдохнуть.

-Конечно, Лили, - улыбнулась я в ответ. - Увидимся завтра. Передавай Винсу привет.

-Обязательно, - улыбнулась она, выходя из комнаты. - До завтра!

После ее ухода переоделась в маечку и шортики, прихваченные из замка де Шевари перед побегом. Эти милые сердцу вещи напоминали мне о другом, мирном времени в моей жизни, которое было, казалось, очень и очень давно.

Забравшись под одеяло, подумала, что завтра будет еще один сложный день, перед которым нужно как следует выспаться. Меня скорее всего вызовут на допрос относительно хиласов. А вечером предстоит торжественное мероприятие с участием Императора. Моя жизнь становится все более и более увлекательной.

-Чем могу помочь? - спросила заспанная лекарка на входе в лечебное крыло.

-Меня зовут Мел Рид, - начала объяснять свое раннее появление. - Я из третьего отряда. Доктор Сомерс должен был оставить для меня разрешение на посещение раненых.

-Да, так и есть, - ответила женщина, сверившись с документами. - Проходите в пятую палату. Для вас открыто посещение в любое время суток.

Стараясь не шуметь, быстро прошла в указанном направлении. Войдя в палату, сразу отыскала глазами кровать брата. Эрнест лежал около окна, бледный и истощенный. Стазис доктор Сомерс до сих пор так и не снял, что говорило о тяжелом состоянии.

Подойдя ближе, аккуратно присела на край постели брата и погладила его по всклокоченным волосам.

-Все обязательно будет в порядке, - прошептала больше для себя, чем для Эрнеста. - Мы выходим тебя, и твое здоровье будет лучше прежнего. Я лично об этом позабочусь.

Пока говорила, потихоньку вливала целительную энергию в его тело. Она должна была ускорить процесс восстановления. Будем надеяться, что совсем скоро состояние организма улучшится настолько, что можно будет снять стазис. И, возможно, брат начнет постепенно приходить в себя.

Удостоверившись, что процесс исцеления Эрнеста идет своим чередом, проверила состояние Александра и Роберта. Доктор Сомерс уже вывел их из стазиса, и сейчас райсы просто спали. Послав импульсы целительной энергии каждому из них, начала собираться на завтрак.

На выходе из лекарского крыла столкнулась с начальником лазарета.

-Светлого утра, доктор, - поприветствовала я его.

-А, Мел! Светлого, - ответил он, сосредоточенно о чем-то думая. - Ты что-то совсем рано сегодня.

-Приходила проверить наших райсов, - поделилась я. - Каждому провела процедуру наполнения целительной энергией. На день скорее всего хватит. Вечером постараюсь еще зайти, только точно не могу сейчас сказать, успею ли.

-Я вчера всех осмотрел, - ответил доктор. - Ты сотворила поистине чудо! Де Шевари обязан тебе жизнью. А Прим и Дириган - конечностями. Не представляю, чего тебе это стоило в походных условиях. Как только придут в себя, все им расскажу.

-Не нужно, прошу! - забеспокоилась я. - Им и так досталось, пусть спокойно восстанавливаются.

-Как знаешь, - спокойно ответил он. - Если не сможешь прийти вечером, я сам ими займусь, так что не переживай.

-Спасибо, доктор Сомерс! - сердечно поблагодарила я, направляясь на выход из лазарета.

В столовой завтрак шел полным ходом. Быстро получив свою порцию, присоединилась к своему отряду за столом.

-Заканчиваем, - скомандовал Сельвантес, когда все расправились с едой, - и собираемся в учебной аудитории.

Пройдя в выделенное нашему отряду помещение, мы расселись по своим местам. Без райсов, получивших ранения, комната выглядела непривычно пустой.

-Сегодня отдыхаем и занимаемся своими делами, - начал инструктаж командор. - В крепость прибывает Император с сопровождающими лицами, так что все будут заняты именно этим. Вечером торжественный прием, посвященный приветствию высочайших персон. Всем райсам быть в парадных мундирах. Девушкам надлежит явиться в нарядных платьях, форменные не приветствуются. Конечно, если кроме армейской одежды другой нет, то никто выгонять вас не станет. Но подобный вид будет не очень уместен. Вопросы есть?

Члены отряда сидели молча, явно размышляя, чем нам всем грозит появление правителя в крепости.

-Раз нет вопросов, - продолжил Сельвантес, - то все свободны. Увидимся вечером на приеме. И еще, Мел, тебя вызывает к себе начальник гарнизона. Я покажу, куда нужно пройти.

Отряд дружно отправился на выход, а я осталась стоять у двери, дожидаясь командора. Когда комната опустела, Кристоф заговорил:

-Я вчера докладывал начальнику гарнизона о результатах патрулирующего рейда, и его, естественно, заинтересовал твой побег от хиласов. Поэтому он изъявил желание, пообщаться с тобой лично по этому вопросу. Сейчас мы поднимемся в его кабинет, он нас ждет.

Согласно кивнув, поспешила на выход вслед за командором. Пока шли по лестнице вверх, обдумывала, что я могла бы рассказать командующему. В конце концов, решила придерживаться той версии с побегом, которую предложил Рало. Оставалось только надеяться, что зелье истины ко мне не применят, а то придется совсем не сладко. И меня в таком случае, скорее всего, буду ждать уютные застенки пограничной крепости Изар.

Командор остановился у двери с табличкой: «Начальник гарнизона Филипп де Штаер». Постучав, мы получили разрешение войти.

-Разведчица Мел Рид по вашему приказанию доставлена, - отрапортовал командор.

Зайдя в кабинет, огляделась. Помещение было широким, просторным и светлым. Весь интерьер был выдержан в сине-голубых тонах, что тут же мне напомнило кабинет дяди в замке де Шевари. Эта аналогия совершенно не добавила мне позитивного настроя и доброго отношения к начальнику гарнизона.

-Светлого утра, командующий, - вежливо поприветствовала я пожилого мужчину, сидящего за столом.

-Отлично, командор Сельвантес, - взглянул он на нас, оторвавшись от изучения каких-то документов. - Вы свободны, а с девушкой я хотел бы побеседовать наедине.

-Я настаиваю на моем присутствии, как главы отряда, - непримиримо заявил Кристоф.

Я с удивлением взглянула на командора. Он что, собирается нарушить прямой приказ командующего? Не уверена, что это хорошая идея, подобное поведение скорее настроит начальника гарнизона против меня. Открыв сознание, уловила, как беспокойство командующего о своих проблемах сменяется раздражением и негодованием.

-Так точно, - скрипнув зубами, процедил Сельвантес.

Как только за командором закрылась дверь, де Штаер обратился ко мне:

-Присаживайся, Мел. Нам предстоит долгий разговор.

Пройдя вглубь кабинета, заняла кресло перед письменным столом командующего.

-О тебе много говорят в крепости, - начал герцог, откинувшись на спинку кресла. - Альфред и Ирма Сомерс давно хвалят тебя, как специалиста. Сельвантес присылал сплошь положительные отчеты о твоей службе в отряде. Теперь вот ты стала единственной разведчицей, которой довелось сбежать от хиласов. Не девушка, а сплошная загадка.

Я сидела молча, с идеально прямой спиной, в лучших традициях леди из высшего общества. Ни к чему давать этому опытному и опасному мужчине повод считать меня слабой и никчемной жертвой в его руках. Не дождавшись от меня каких-либо комментариев своим размышлениям, командующий продолжал:

-Я бы хотел услышать твой рассказ о хиласах и побеге от них. Почему ты нарушила приказ командора отряда и вышла к месту сражения?

-Количество хиласов во много раз превышало численность наших райсов. Поэтому я понимала, что исход сражения предрешен. Перед началом патрулирующего рейда командор упоминал, что целью хиласов на данный момент являются именно разведчицы. Из-за этого я вышла к месту сражения, чтобы отвлечь врага на себя, дав при этом отряду шанс на спасение. Как только хиласам удалось добраться до меня, они прекратили атаки и ушли в лес.

-То есть, жертвовать собой на благо другим в порядке вещей для тебя? - насмешливо уточнил де Штаер.

-Нет, это не в порядке вещей, - спокойно ответила я. -Но сложившаяся ситуация требовала активных действий, иначе хиласы бы сначала вырезали весь отряд, а потом все равно бы добрались до разведчиц. Как бы хорошо мы ни прятались, это бы нас не спасло. Эти существа крайне сильны, наделены магией, нам совершенно неизвестной, и настойчиво преследуют свои цели. Поэтому мое решение было взвешенным. Честь и взаимовыручка для меня не пустой звук, командующий де Штаер.

-Вижу, что не зря вас так все превозносят, - напряженно проговорил герцог. - Не часто встретишь такую неординарную девушку. Что было после того, как ты вместе с хиласами покинула поляну.

-Мы двигались в юго-восточном направлении в сторону Тминских гор, - ответила я, разработанную ранее легенду. -Среди хиласов был один главарь, которому все подчинялись. Он руководил нашим продвижением в лесу. Периодически мы делали привалы. Меня никто не связывал, но я находилась под постоянным наблюдением.

-Ты смогла понять, что конкретно нужно этим тварям от разведчиц? Почему они охотятся на одаренных женщин? И применяли ли они в отношении тебя силу?

-Никакому насилию я не подвергалась, - ответила, глядя начальнику гарнизона в глаза. -Наши расы физиологически не совместимы. Хиласы скорее бережно относились к ценному приобретению в моем лице. Цель похищения одаренных девушек я точно озвучить не могу, но предполагаю, что они требуются хиласам в их логове. Возможно, для чего-то, связанного с их жизненным циклом.

-Интересные выводы, - задумчиво протянул де Штаер. - Как тебе удалось сбежать?

-На второй день пути, во время ночной стоянки, - уверенно ответила я, - мне удалось наложить сонное заклинание на часовых. Затем, выпив зелье ночного видения и укрыв себя и тарга звуконепроницаемым щитом, я двигалась в северо-восточном направлении, поскольку предполагала, что отряд с раненными отправится в крепость самой короткой дорогой. Когда я добралась до зоны действия переговорного устройства индивидуального жетона, послала позывной командору отряда и попросила меня подождать.

-Как у вас все легко и гладко получилось, - скептически заломил бровь командующий. - От чего же другим девушкам не удавалось сбежать?

-Не могу сказать, что все было так легко и просто, как вам кажется, - непримиримо вздернув подбородок, проговорила я. - Но отвечать за других девушек не берусь. Возможно, они были слишком напуганы, чтобы действовать. Или растерялись, или не знали сонного заклинания. Да, масса причин могла быть у каждой.

-В этом есть своя доля логики, - задумчиво отозвался герцог. - Ладно, в любом случае, доказать или опровергнуть твои слова я не могу. Но уверен, что с тобой в самое ближайшее время снова захотят пообщаться по этому вопросу.

-И кто же, позвольте узнать?

-В крепость прибывает Император, - довольно протянул командующий, явно предвкушая мою реакцию на свои следующие слова. - И его будет сопровождать ненаследный принц. Он является куратором приграничного конфликта с хиласами. Поэтому именно ему я докладываю обо всех неординарных случаях, а так же предоставляю все отчеты командоров после патрулирующих рейдов.

Сердце ухнуло куда-то вниз, когда я осознала услышанное. Ненаследный принц Айдарии, Оливер Диамир Сианский — глава тайной разведки и департамента внутренней безопасности нашей страны. Вызов на беседу, а лучше сказать на допрос, ко второму принцу для многих заканчивался в подземельях его широко известного по всей Айдарии ведомства.

-Вижу, ты девушка образованная и осознаешь, чем тебе это грозит, - наслаждаясь произведенным впечатлением, проговорил де Штаер, усмехаясь.

-Я в полной мере отдаю себе отчет в сложившейся ситуации, - холодно заметила я.

-В таком случае, у меня к тебе остался еще один вопрос не касающийся хиласов, - внезапно сменил тему начальник гарнизона.

Удивленно посмотрела на герцога в ожидании пояснений.

-Я слышал, что тебе предлагали малый брачный обряд на вечере выбора раян, - показывая всем своим видом безразличие, проговорил де Штаер, но в его эмоциях вспыхнули раздражение и гнев. - Если бы ты подписала контракт, то смогла бы обезопасить себя от допросов в тайной разведке, ведь раяны по закону неприкосновенны.

-Не забывай с кем говоришь, девочка! - гаркнул на меня командующий. - Так, что ты скажешь на это?

-Предпочитаю остаться непорочной до полного брачного обряда и подарить свою невинность будущему мужу, - елейным голоском пропела я.

-Как знаешь, - прорычал герцог, едва сдерживаясь, чтобы не придушить меня собственными руками. - Свободна!

Неспешно поднялась из кресла с грацией, достойной королевы, и медленно поплыла в сторону выхода, попутно наслаждаясь бурей эмоций, полыхающих в душе командующего. Гнев, ярость, презрение, и, неожиданно, даже восхищение. Просто бальзам на мое ущемленное самолюбие!

-Всего доброго, командующий де Штаер, - насмешливо протянула я, закрывая за собой дверь.

Пока шла по коридору от кабинета начальника гарнизона, услышала грохот, донесшийся оттуда. Феерично, просто феерично!

«Мне нужно немного подумать, - послала питомцам волну нежности. - Если хотите, располагайтесь рядом».

Тарги послушно улеглись вокруг меня, впитывая излучаемые мной эмоции. Сознание специально держала открытым, поскольку после рейда все чаще нуждалась в этом ощущении. Отрешившись от всего, проделала медитативные упражнения. Природная энергия широким потоком наполняла и пронизывала меня насквозь. После того, как я полностью успокоилась и очистила разум, стала размышлять о сложившейся ситуации.

И так, сиаши дала мне срок неделю. Прошло уже три дня из отпущенного времени, а я и близко не подобралась к хранилищу ключа. Император прибывает сегодня в крепость и его сопровождает ненаследный принц. Получается, что мне необходимо привлечь его Высочество на свою сторону и с его помощью пробраться в ритуальный зал.

У правителя Айдарии было трое детей. Старший сын и наследный принц Алистер Кириан Сианский снискал славу первого красавца страны, ловеласа и повесы. Высокий, статный блондин с ярко-голубыми глазами неизменно вызывал трепет в душе девушек и женщин высшего общества. Чем без зазрения совести пользовался, меняя любовниц с завидной периодичностью. До конфликта с хиласами Император подбирал ему невесту, так как принцу исполнилось уже тридцать три. Но потом эти поиски сошли на нет, как я теперь понимаю, из-за помешательства владыки. Поэтому в свои тридцать пять Алистер Сианский оставался холостым и беззаботным бездельником.

Второй сын, ненаследный принц Оливер Диамир Сианский по характеру был полной противоположностью брата, хотя разница в возрасте у них была всего два года. Этот принц был широко известен своим жестким и непримиримым характером. В высшем обществе его старались избегать, так как он мог спокойно публично унизить человека, ранив того в самое уязвимое место, которое определял с идеальной точностью. Кроме того, занимаемая принцем должность главы тайной разведки и департамента внутренней безопасности не добавляла ему популярности, а вот трепет перед его могуществом, как значимой политической фигуры, так и одного из сильнейших магов страны, был знаком очень многим.

Третьим ребенком в правящей династии была Амильена Милана Сианская. Принцесса была признанным бастардом Императора, рожденным от фаворитки уже после смерти законной супруги. Ее Высочество была любимицей правителя, поскольку тот всегда мечтал о дочери, а Императрица подарила ему двух сыновей. Как только стало известно, что фаворитка родила дочь, владыка тут же ее забрал и признал своим законным ребенком. О ее матери с тех пор никто ничего не слышал. А девочку Император растил, как истинную принцессу, но при этом баловал сверх всякой меры. Поэтому Амильена, хоть и была черноволосой красавицей с шикарной фигурой, отличалась скверным характером, постоянно требуя и получая все, чего бы ни захотела.

За глаза детей Императора называли «любимец публики», «выродок» и «стерва». Первого любили, второго ненавидели и боялись, с третьей старались не связываться, справедливо полагая, что себе же будет дороже.

Я была лично знакома с каждым из них. Как дочь графа де Шевари ко двору главы государства я была представлена в возрасте восемнадцати лет, во время бала дебютанток. К этому времени я уже училась на третьем курсе Академии и была полностью поглощена учебой, в надежде получить, как можно больше знаний, чтобы овладеть своим даром. С Амильеной мы учились на одном курсе лекарского факультета. Она была на два года старше меня и больше интересовалась балами и другими развлечениями, чем учебой. Ее закадычной подругой была Елизия Веланская, ставшая в последствии женой моего старшего брата.

Бал дебютанток проводился поздней весной, что совпадало с экзаменационной порой в Академии. Поэтому все мои мысли были о предстоящих испытаниях. Я машинально танцевала со всеми, кто меня приглашал, поскольку на первом балу не принято было кому-либо отказывать. И в беседу вступала только в том случае, если мой партнер по танцам сам заводил разговор.

Обязанностью обоих принцев было протанцевать с каждой дебютанткой хотя бы один танец. Поэтому все девушки готовились к этому балу особенно тщательно, как правило, за полгода, а то и за год. Каждая прелестница лелеяла мечту поразить кого-то из сыновей Императора своей красотой и грацией и получить шанс стать невестой принца. Я подобными иллюзиями не страдала, четко понимая, что принц имеет право жениться только на принцессе, в крайнем случае, на дочери герцога, и то, только если это будет политически выгодно. А становиться очередной фавориткой кого-то из высочеств мне было абсолютно не интересно. Поэтому ни в каких особенных приготовлениях к балу я не участвовала, а вернувшись домой из Академии в день мероприятия, облачилась в традиционно белый наряд, привела себя в порядок с помощью горничной и вместе с дядей прибыла во дворец.

После представления каждой девушки Императору и принцам начались танцы. Моими кавалерами были сплошь напыщенные юнцы, готовые из кожи вон лезть, чтобы произвести впечатление. Поэтому уже после пяти танцев мне непреодолимо захотелось покинуть сие сиятельное сборище. А я еще не была удостоена высочайшей чести танцевать с их Высочествами, поэтому об отъезде домой и речи быть не могло.

Наконец подошла моя очередь танцевать с наследником престола. Принц Алистер, уверено ведя в танце, осыпал меня дежурными комплиментами, которые, видимо, говорил каждой дебютантке. Но не дождавшись от меня бурной реакции на свои излияния, к концу танца потерял ко мне всякий интерес.

Вскоре пришла очередь танца со вторым принцем. Это было поистине волшебное действо. Принц Оливер был великолепным партнером, все его движения были настолько плавными и грациозными, что создавалось впечатление, что ты паришь в воздухе в причудливых фигурах танца. Но главное, принц молчал! Я была ему безмерно благодарна за эту редкую возможность насладиться гармонией изящного танца и прекрасной мелодии, не омраченной пустой болтовней.

-Вы так очаровательно молчите, моя леди, что я бы не отказался когда-нибудь еще раз потанцевать с вами.

С удивлением взглянув на мужчину, обнаружила, что он уже подносит мою руку к губам и аккуратно целует пальцы.

-Возможно когда-нибудь, - рассеянно ответила я, устремляясь к дяде.

Обязательная программа по танцам с принцами была выполнена, поэтому, посетовав на плохое самочувствие и усталость, уговорила графа де Шевари отвезти меня в Академию, так как на утро мне предстоял экзамен по зельеварению.

Поскольку, учась на лекарском факультете, я отдавала все силы учебе, то старалась избегать посещения балов. Но дядя был неумолим, поэтому на всех крупных мероприятиях я присутствовала. Не могу сказать, что Оливер Сианский танцевал со мной на каждом из них, но иногда это случалось. Как правило, во время танца мы просто молчали, наслаждаясь самим процессом. Но изредка принц нарушал этот порядок и интересовался моими успехами в учебе или моими увлечениями. Я отвечала неизменно вежливо, но отстранено, поскольку не имела никакого желания сближаться с кем бы то ни было.

И вот теперь передо мной стояла задача добиться внимания ненаследного принца в облике Мел Рид и уговорить помочь мне пробраться в хранилище. Надо отметить, что это было не так-то просто, поскольку по слухам принц терпеть не мог навязчивого женского внимания. А фавориток выбирал исключительно из числа сотрудниц своих ведомств, и ни одна из них в высшем обществе не показывалась.

Безусловно, можно было дождаться вызова на допрос к главе тайной разведки, но я не была уверена, что мы будем наедине. Возможно, там будет кто-то еще присутствовать из магов-дознователей, и тогда я не смогу рассказать о том, что мне требуется. Поэтому моим последним шансом был сегодняшний прием, на котором мне придется, во чтобы то ни стало, безраздельно завладеть вниманием принца и остаться с ним наедине.

Приняв такое решение, я, встала с травы и, сверившись с часами, направилась в казарму. Тратить время на обед мне не хотелось, поэтому я послала позывной на жетон подруги и попросила:

-Лили, ответь, это Мел.

-Мел? Что-то случилось? - забеспокоилась подруга.

-Нет, все в порядке, - поспешила успокоить ее. - Ты не могла бы мне прихватить что-нибудь перекусить в столовой? И после обеда прийти ко мне в блок, чтобы помочь подготовиться к вечернему приему?

-Жду, - ответила я и отключилась.

Придя в казарму, не стала тратить время зря и отправилась принимать душ со всевозможными средствами по уходу за телом и волосами. Когда вышла из ванной, как раз, заявилась подруга.

-Вот, держи, - протянула она мне сверток с припасами из столовой. - Еле уговорила работниц пойти мне на встречу. Ну, что? С чего начнем?

-Давай-ка иди в душ, - скомандовала я. - Пока я ем, ты успеешь помыться вот с этими зельями. А дальше начнем творить волшебство.

-Отлично! Тогда кушай и доставай все необходимое из моей сумки, - девушка весело рассмеялась и убежала в ванную.

Быстро расправившись с едой, начала готовить комнату к запланированному действу. Поставила на подоконник зеркало, принесенное Лили, а так же флакончики с зельями и притираниями из своего запаса, и еще различные необходимые мелочи для создания прически и макияжа из сумки подруги. Лавандовый наряд Лили так же достала и отправила в шкаф, чтобы он выглядел идеально к вечеру. Затем разогретую после душа кожу растерла ароматными маслами и, оставшись в одной нижней сорочке, начала придумывать наши образы на предстоящий прием.

Волосы подруги решила завить в тугие локоны, и большую часть оставить ниспадать волнами на спину, а пряди от висков и лба уложить в причудливую корону. Свои же короткие волосы так же решила завить в аккуратные локоны, а челку и пряди с висков заплести в мелкие косички так, чтобы лицо было полностью открытым. Таким образом, будет создаваться иллюзия высокой прически, которую, на данный момент, из-за длины волос мне было не из чего делать.

Пока размышляла, из ванной вернулась Лили.

-Я готова, - задорно сообщила она.

-Молодец! - хищно улыбнулась я. - Тогда начнем!

-Не совсем тот вид, которого бы мне хотелось, - скептически оглядывая себя, проговорила я.

-Да ты что, Мел! - воскликнула подруга. - Ты просто красавица! Глаз не оторвать!

-Худая, как щепка стала, - сморщила я свой аккуратный носик. - Да, и платье пришлось заново подгонять по фигуре.

-А я что-то, наоборот, немного прибавила, - загрустила девушка.

-Тебе можно, - с мягкой улыбкой заметила я. - Ты же теперь замужняя дама, твоему организму свойственно меняться, чтобы подготовиться к рождению детей. Это в порядке вещей.

Лили залилась ярко-красным румянцем и опустила глаза.

-Ладно, - проговорила я, - не буду тебя смущать. Пойдем уже на прием, до начала осталось совсем чуть-чуть.

-Конечно, - легко согласилась она. - Тем более Винс, наверное, уже ждет нас внизу. Он обещал сопроводить нас на торжество.

Мы спустились на первый этаж женской казармы, где, действительно, нас уже дожидался муж Лили. Надо отметить, Винсу женитьбы тоже пошла на пользу. Вид был более собранный, волосы аккуратно причесаны, а темно-серый костюм ему необыкновенно шел. Подруга тут же подбежала к нему и крепко обняла.

-Привет, дорогой! - заулыбалась она. - Давно ждешь?

-Не особенно, - ласково погладив ее по щеке, ответил супруг, - тем более, я сегодня сопровождаю самых красивых девушек крепости на прием. Так что, ожидание не было особенно тягостным.

Лили тут же залилась румянцем от удовольствия. А я подумала, что девушка, поистине, просто очаровательна в своем лавандовом наряде и с волной распущенных волос, укрывающей открытые плечи.

-Нам пора, - поторопила я воркующих голубков, с улыбкой глядя на них.

Мы неспешно прошли к зданию гарнизона и поднялись на второй этаж. Торжественный прием в честь Императора был организован в том же зале, что и вечер выбора раян. Только сегодня зал был помпезно украшен, а расставленные вдоль стен столы ломились от изысканных яств. Начальник гарнизона расстарался для высокопоставленных гостей.

В помещении уже было полно народа. Райсы в парадных мундирах сопровождали величественных дам и юных леди, разодетых в соответствии с последними модными тенденциями столицы. Не всем модные веяния были к лицу, но прелестниц это абсолютно не волновало. Они явно ощущали себя здесь хозяйками положения и свысока поглядывали на девушек-простолюдинок, скромно переминающихся с ноги на ногу в дальней от постамента части зала.

На возвышении было установлено величественное кресло для Императора, а по бокам от него еще два более скромного вида кресла, видимо, для принца и начальника гарнизона. Оркестр на этот раз расположился на памятном мне балконе, а музыка транслировалась в зал с помощью магии. На входе в зал я пожелала друзьям приятного вечера, и начала постепенно продвигаться к возвышению в дальней части зала. Мне просто необходимо было занять стратегически выгодную позицию поближе к именитым гостям. Мое сознание атаковали волны чужих эмоций: радость, презрение, восхищение, зависть. Не выдержав столь бурного потока людских чувств, выставила защитный щит и от души насладилась спокойствием. Ничто сегодня не должно отвлекать меня от поставленной цели.

И вот, наконец, музыка стихла, и в зал уверенной походкой вошел герцог де Штаер. Взойдя на постамент, он объявил:

-Приветствую всех собравшихся сегодня на торжественном вечере, посвященном прибытию в нашу крепость Его Императорского Величества Фридриха Сианского в сопровождении Его Высочества Оливера Диамира Сианского! Поприветствуем высокопоставленных гостей!

В этот момент прямо на постаменте рядом с начальником гарнизона вспыхнула воронка портала, и оттуда вышли Император и ненаследный принц. Дамы присели в изящном реверансе, мужчины склонили головы. Эффектное появление, ничего не скажешь. Даже во дворце правитель не позволял себе подобных фокусов.

Хотя, возможно, это продиктовано состоянием его здоровья? Стоя не так далеко от постамента, мне удалось разглядеть бледное, осунувшееся лицо Фридриха Сианского, отсутствующий, потухший взгляд, неверную походку. Его Высочество поддержал отца под руку и сопроводил к центральному креслу. Тяжело опустившись на сидение, правитель замер, уставившись в одну точку. Его сын же вышел вперед и торжественно произнес глубоким бархатистым голосом, усиленным магией:

-Благодарим всех за прекрасный прием! Мы рады видеть, что боевой дух наших доблестных воинов крепок, гарнизон неприступен, а границы нашей страны нерушимы. Да начнется праздник!

Заиграла восхитительная музыка, райсы начали приглашать дам на танец. Лили была права, танец был из списка официальных и принятых в высшем обществе. Разведчицы и девушки из обслуживающего персонала крепости стояли вдоль стен и уныло переговаривались, явно чувствуя себя лишними на этом торжестве.

Я отошла немного в сторону и стала наблюдать за принцем. Танцевать ни с кем, кроме него я сегодня не планировала. Только вот, как вытащить его на танец, если он упрямо сидел в кресле, и даже попыток спуститься в зал не делал? Просто так взять и пригласить было немыслимо, это могло быть воспринято, как оскорбление. Так что, приходилось ждать удобного случая.

-По многочисленным просьбам юных леди Его Высочество любезно согласился подарить одной из них дамский танец! Девушки, прошу!

Я ушам своим не поверила! Дамский танец был старой традицией в высшем обществе, заключавшейся в том, что любая женщина или девушка могла подойти и пригласить любого кавалера на танец без ущерба для своей репутации. Никто не имел права осудить ее за этот порыв, а главное, приглашенный кавалер не имел права отказаться. В столице эта традиция давно не соблюдалась, поскольку нравы там были довольно вольными, и в высшем обществе женщины и так спокойно могли пригласить любого мужчину танцевать. А те в свою очередь могли запросто оказаться от подобной чести, и никто по этому поводу не убивался.

Но сейчас, я бы сказала, это была гениальная идея, как отделаться от настойчивых поклонниц одним махом. Не танцевать совсем принц не мог, так как это могло быть воспринято, как пренебрежение. А вот подарить один раз дамский танец, который, кстати, по традиции мог быть объявлен лишь единожды, вполне можно. Дань вежливости будет отдана, а весь оставшийся вечер Его Высочеству больше никто не посмеет докучать.

Получалось, что сейчас мне предоставили единственный шанс заполучить внимание принца. Не теряя более ни секунды, я приблизилась к группе девушек, жаждущих вожделенного танца. Толпа собралась значительная. Каждая прелестница старалась оттеснить соперницу острым локотком, ненавязчиво демонстрируя принцу свои сомнительные внешние достоинства. Я чуть не расхохоталась от этого зрелища. Провинциальные девы решили покорить столичного франта своей незатейливой красотой! За гранью возможного!

Зазвучала мелодия королевского вальса, одного из самых сложных в исполнении официальных танцев. На лицах девушек отразилось замешательство и испуг. Это было своего рода тонкое издевательство, поскольку этот танец никогда не входил в обязательную программу обучения бальным танцам из-за своей сложности и редкой востребованности. Его имели право заказывать только члены императорской семьи, которые не так уж и часто удостаивали кого-либо этой высочайшей чести.

Осознав, что это напыщенное Высочество просто умело насмехается над нами, мне непреодолимо захотело его проучить. Толпа желающих пригласить принца на танец изрядно поредела после понимания того, какой именно танец придется изобразить. Но нас еще оставалось человек десять перед постаментом. И тогда я решилась на крайний и весьма рискованный шаг.

Отрешившись от всего, представила эмоции, которые бы хотела протранслировать принцу, и резко распахнув глаза, устремила волну решимости, уверенности и азарта прямиком к возвышающемуся мужчине. Естественно, он держал защитный щит с самого своего появления в зале и не мог в полной мере ощутить то, что я для него приготовила, но отголоски до него однозначно дошли. Принц едва уловимо вздрогнул и безошибочно нашел меня взглядом. Я же язвительно усмехнулась самыми уголками губ, чтобы это мог заметить только он, и присела в самом изящном реверансе, на который только была способна, приглашая выбранного мужчину на танец.

В его взгляде вспыхнул хищный огонек, и более не медля ни минуты, он спустился с постамента и прямиком направился ко мне. Протянув руку, Оливер Сианский громко возвестил:

-Я принимаю ваше приглашение, леди!

Оливер Сианский вел слегка отстранено, явно давая мне шанс проявить себя и желая насладиться моей неуклюжестью и незнанием фигур королевского вальса. Однако, его чаяниям не суждено было осуществиться. Не скованная жесткими рамками темпа и ритма партнера, я могла сама задавать их нашему совместному парению. И более не сдерживая себя, я полностью погрузилась в потрясающий мир гармонии музыки и танца. Моему партнеру приходилось самому подстраиваться под выбранный мной стиль движений и это меня безмерно радовало, такой свободы я давно не ощущала и была ему благодарна за это внезапное удовольствие.

-Вы великолепно танцуете, леди, - решил нарушить наше молчание мужчина, не перехватывая моей инициативы в танце и позволяя творить все, что мне вздумается.

-Бросая вызов толпе, нужно быть готовым к тому, что его кто-то примет, - слегка усмехнувшись, ответила я.

-Вы расценили мое желание подарить дамский танец одной из прекрасных леди, как вызов? – спросил он, буравя меня взглядом своих черных глаз.

-Я расценила его, как изысканное издевательство над провинциальными юными прелестницами, - спокойно парировала я.

-И чем же я, позвольте спросить, заслужил подобную оценку своих действий? – усмехнулся он.

-Может быть тем, что заказали королевский вальс, зная, что его никто, из собравшихся, танцевать не умеет? – вопросительно изогнула бровь. – Или тем, что получали истинное наслаждение, стоя на возвышении, и свысока взирая на замешательство местных красавиц?

-Ну, что вы, - насмешливо протянул принц, - истинное наслаждение я получаю сейчас, танцуя с прекрасной и дерзкой незнакомкой. Откройте секрет, где вы так научились танцевать?

-Хотите сразу выпытать все тайны? – лукаво улыбнулась я, увлекая мужчину в новую невообразимую череду прекрасных танцевальных па.

-Хочу хотя бы начать это делать, - в тон мне ответил мой кавалер.

-У вас будет такая возможность, - милостиво заявила я, - но чуть позже. Я бы хотела поговорить с вами наедине, без присутствия толпы жадного до зрелищ и сплетен народа.

-Не боитесь испортить репутацию, приглашая мужчину на рандеву? – спросил он, хищно улыбаясь.

-Уверена, рядом с вами моей репутации ничто не угрожает, - уверенно парировала я.

-Я бы не был на вашем месте столь наивен, - крепче прижимая меня к себе и властно перехватывая инициативу в танце, возразил мой партнер. – Иногда мужчины способны на многое ради того, чтобы добиться внимания заинтересовавшей их женщины.

-Поверьте, мне есть, что вам противопоставить, - легко засмеялась я, расслабленно кружась в танце и позволяя партнеру теперь уже самому вести нас в лабиринте фигур вальса.

-Вы меня интригуете все больше и больше, - глядя прямо мне в глаза омутами своих темных глаз, произнес мужчина. – Я готов с вами переговорить наедине. Через час Император сможет покинуть прием, после этого я буду полностью в вашем распоряжении.

-Хорошо, - согласилась я, приседая в неглубоком реверансе и благодаря принца за танец.

Поклонившись мне в ответ, Его Высочество уверено поднялся на постамент и занял свое место возле Императора. Я же постаралась затеряться в толпе людей, хотя это было довольно сложно, так как все время ловила на себе косые взгляды. Внезапно почувствовала, что кто-то схватил меня за локоть и резко развернул к себе:

-Не соблаговолит ли, леди, и мне подарить танец? – резко спросил командор, все еще удерживая меня за руку.

Взглянув на Сельвантеса, осознала, что он просто в бешенстве. Брови нахмурены, губы сомкнуты в тонкую линию, челюсти с силой сжаты. Направляясь на этот прием, я совершенно забыла о том, что и он здесь будет. Полностью сосредоточившись на том, чтобы привлечь внимание принца, я напрочь упустила из вида, что Кристоф может все мои действия истолковать абсолютно превратно. Меньше всего мне сейчас хотелось ругаться с ним и выяснять отношения, впереди еще крайне непростой разговор с Его Высочеством, на который мне бы неплохо было настроиться и поразмыслить, как именно его провести.

-Отпусти мою руку, Кристоф, - спокойно ответила я, глядя ему прямо в глаза, - и я потанцую с тобой.

Скрипнув зубами, райс повиновался и протянул мне свою ладонь, приглашая на танец. Уверенно вложила в нее пальцы и позволила провести меня в центр зала. Там уже собрались другие пары, желающие наверстать упущенное за время королевского вальса. Заиграла музыка, и мы закружились в водовороте следующего танца.

-Что все это значит, Мел? – сердито спросил командор, все еще пребывая в крайней степени раздражения и обнимая меня столь крепко, что мне едва хватало места для того, чтобы двигаться. – Зачем ты его пригласила?

-Будь любезен, перестань меня прижимать так, как будто я последняя женщина во вселенной, - начала раздражаться я. – Мне нужно было переговорить с Его Высочеством.

-И о чем же, позволь спросить? – процедил мужчина, немного ослабляя хватку, но все еще удерживая меня непозволительно близко.

-Прямо сейчас я не могу тебе этого сказать, - твердо ответила я. – Возможно, позже я буду готова тебе все объяснить.

-Опять твои тайны? – зло выдохнул он, кружа меня по залу и собственнически обнимая на грани приличий. – Хорошо, допустим с этим мы разберемся позже. Тогда, может, объяснишь, где ты ТАК научилась танцевать королевский вальс?

-И что особенного было в моем исполнении, что ты пришел в такую ярость? – недоуменно задала я встречный вопрос.

-Ты преувеличиваешь, - как можно более безразлично ответила я. - Он ни чем не намекнул на подобное отношение ко мне.

-Мел, ты это серьезно? – скептически уставился на меня командор. – Ему тридцать три, он опытный любовник и соблазнитель. О его шашнях легенды ходят в столице. И ты, действительно, веришь, что ему хотелось с тобой просто общаться и танцевать? Да, он смотрел на тебя так, что у любой другой, более наблюдательной, женщины уже все внутри переворачивалось бы от желания быть с ним.

-Не говори ерунды! – не выдержала я. – Всему есть предел, Крис. Я прошу тебя дать мне спокойно с ним переговорить. Для меня это очень важно.

-Мел, я с ума по тебе схожу! – нервы Сельвантеса явно были уже на пределе. – Я не могу спокойно смотреть на то, как он прикасается к тебе. И ты предлагаешь отпустить тебя к нему на разговор?

-Я уже сказала, что это важно, - непримиримо заявила я. – Поэтому я в любом случае отправлюсь на эту беседу. Даже если вообразить, что сегодня я по какой-то причине не смогу пообщаться с Его Высочеством, то завтра меня к нему вызовут на допрос. Думаю, ты в курсе намерений начальника гарнизона?

-Да, я уведомлен об этом, - скрипнул зубами командор.

-Именно поэтому, я прошу тебя успокоиться и не развивать конфликт, - снова попыталась уговорить Сельвантеса.

-Не уверен, что способен на это, - устало проговорил он. – Рядом с тобой я теряю последние остатки самообладания и здравого смысла.

Наш танец подошел к концу, и, поблагодарив командора положенным реверансом, я постаралась найти более укромное место, чтобы все обдумать. Двигаясь вглубь зала, спиной ощущала прожигающий взгляд черных глаз. Создавалось впечатление, что ненаследный принц точно знает, в какой момент и где я нахожусь.

Осененная догадкой, я быстро осмотрела себя магическим зрением. Так и есть, этот гад повесил на меня следящее заклинание, а из-за разборок с командором я сразу не уловила его. Ладно, пока не буду его развеивать, нужно будет посмотреть, как события будут развиваться дальше. Возможно, мне придется скрываться от Сельвантеса, и тогда следящее заклинание принца сможет привести его ко мне, несмотря ни на что.

Дойдя до конца зала, быстро свернула в боковой проход второго этажа и стала продвигаться вдоль коридора. Здесь царил полумрак, что было мне только на руку. Шумный праздничный зал остался позади, а я шла все дальше и дальше мимо череды кабинетов с именами различных военнослужащих. Внезапно, мой взгляд упал на дверь с табличкой: «Глава тайной разведки и департамента внутренней безопасности Оливер Диамир Сианский». Посчитав это хорошим предзнаменованием, решила подождать Его Высочество поблизости, поскольку его рабочий кабинет, как нельзя лучше подходил для моих целей.

Пройдя еще немного вперед, увидела большое окно с широким подоконником. Запрыгнув на него, устроилась поудобнее, укрыв ноги полой длинной юбки. Теперь можно было перевести дух и спокойно все обдумать.

Если судить по тому, что я знала о ненаследном принце, то он был амбициозным, здравомыслящим человеком с холодным, расчетливым умом. С двадцати восьми лет занимал нынешние должности и с успехом с ними справлялся. Как бы к нему не относились люди, но порядок в стране был практически идеальным именно из-за его стараний. И даже этот приграничный конфликт курировал именно он. Поэтому все те новые технологии, которыми пользовалась крепость и военнослужащие, были, скорее всего, воплощением его идей. Даже внедрение пресловутого малого брачного обряда для выбора раян тоже, видимо, его рук дело. Нельзя было не признавать гениальность этого человека.

Размышляя подобным образом, пришла к выводу, что мне не имеет смысла что-либо от него скрывать. Скорее всего, заручиться его поддержкой мне поможет только полная и безоговорочная искренность. Иначе этот мужчина сможет легко поймать меня на лжи и получить вполне основательный повод отказать в своей помощи.

-Интересный выбор места для нашего рандеву, леди, - прокомментировал мужчина мое местоположение. - Я бы предпочел более романтическую обстановку.

-Наша беседа вряд ли будет носить подобный характер, - задумчиво проговорила я. - Поэтому ваш рабочий кабинет подойдет, как нельзя лучше.

-А вы жестоки, - ухмыльнулся принц, подходя ближе. - Подарить надежду на свидание, а в итоге выманить меня на деловые переговоры. Не находите?

-Ситуация складывается таким образом, что ваше внимание не так-то и просто заполучить, - взглянула на него снизу вверх, - а дело не терпит отлагательств. Кроме того, речь не шла о свидании, а всего лишь о беседе наедине. Я не могу нести ответственность за ваши личные фантазии.

Оливер Сианский негромко рассмеялся, подавая мне руку.

-Ваша дерзость переходит всякие границы, леди, - улыбаясь, проговорил он и помог мне спуститься с подоконника. - Но вы мне интересны, поэтому пока я не буду предпринимать попыток обучить вас хорошим манерам. Однако, это только пока.

-Поверьте, мои манеры идеальны, - теперь уже рассмеялась я. - Но в жизни иногда происходят такие события, после которых на многие вещи начинаешь смотреть иначе.

-И мне не терпится об этом узнать от вас, - ответил принц, открывая дверь кабинета и пропуская меня внутрь.

-Раз уж я сегодня не намерена удовлетворять вашу страсть к красивым женщинам, - проходя внутрь, начала я,- то, взамен, предлагаю посвятить вас в некоторые тайны и загадки, к которым вы явно питаете не меньшую слабость.

Кабинет Его Высочества был таким же, как и у начальника гарнизона, однако, интерьер был выдержан в бело-серой гамме, которая, на удивление, ему очень шла. Повинуясь взмаху руки принца, кабинет озарился приглушенным светом магических светильников. Не особенно чувствуя расслабленность в присутствии этого опасного мужчины, встала у окна вполоборота к нему.

-Предположим, уверенность в моей страсти к раскрытию тайн следует из моих непосредственных должностных обязанностей, - ответил он, располагаясь на диване и вольготно откидываясь на спинку. - Но откуда же утверждение о моей одержимости красивыми женщинами?

-Женская красота приятна любому мужчине, - озвучила я всем известную истину, пожав плечами. - Но вы правы, меня не так давно об этом предупредили.

-А вы всегда верите тому, что вам говорят? - поинтересовался он, снова начиная скользить по мне взглядом.

-Не всегда, - ответила я, отстранено вглядываясь в темноту за окном. - Кроме того, все зависит от того, кто именно говорит.

-Ах, да, - протянул принц, - ваш весьма экспрессивный кавалер, видимо, был убедителен, очерняя меня в ваших глазах. Кто он вам? Любовник?

-Бестактный вопрос, но раз уж у нас сегодня вечер откровений, то я отвечу на него, - усмехнулась, не глядя на мужчину. - Он командор моего отряда. И мы не любовники, хотя и питаем некоторую склонность друг к другу. И, возможно, будь у нас больше времени или возможностей, вполне могли бы ими стать.

-Вы потрясаете своей откровенностью, леди, - ответил он. - Но могу вам сказать, что ваш избранник - не самых лучший вариант для подобных отношений.

-Решили побыть нянькой для взрослой девочки, Ваше Высочество? - спросила, вопросительно изогнув бровь. - Или очернить соперника в ответ - святое дело?

-Ни в коем случае, - заверил он меня. - Просто я хорошо знаю Кристофа и его жизненные обстоятельства, а вот для вас, как я понимаю, они являются неизвестными. И кроме того, я предпочитаю более изысканные и изощренные способы борьбы с соперниками за внимание интересной мне женщины. И поверьте, ни одна из них еще не предпочла мне другого.

-Даже не сомневаюсь! - рассмеялась я. - Вы способны произвести неизгладимое впечатление.

-Что-то мне подсказывает, что вас впечатлить не так-то просто.

-Обстоятельства, мой принц, - печально улыбнулась я. - Всему виной обстоятельства.

-Раз уж у нас действительно вечер откровений, - неожиданно сказал он, - предлагаю перейти на неофициальное обращение, хотя бы пока мы наедине. А то, знаете ли, устаешь от всей этой мишуры.

-Как пожелаете, - легко согласилась я. - Тогда, я думаю, мне имеет смысл для начала представиться, чтобы вы точно знали, кому именно предлагаете неформальное общение. В крепости меня знают, как Мел Рид, разведчицу третьего отряда.

Повернувшись к принцу лицом, прикрыла глаза, перестроила зрение на магическое, безошибочно нашла маскирующее ауру заклинание учителя и развеяла его. Так же поступила со следящим заклинанием принца, теперь оно ни к чему. Затем послала импульс исцеляющей силы к радужке и заставила его устранить действие зелья, изменяющего цвет глаз. Распахнув теперь уже ярко-зеленые глаза, взглянула на принца с вызовом:

-А мое настоящее имя - Мелисанта Монт, в недавнем прошлом де Шевари. Уж простите, цвет волос сейчас менять не буду, нет желания с этим возиться.

Его Высочество из расслабленной позы резко сел, черты лица заострились, брови нахмурились.

-По неизгладимости впечатления вам, однозначно, нет равных, - напряженно проговорил он, разглядывая меня заново. - Дважды удивить меня за один и тоже вечер, это нужно постараться. Но вам это удалось с легкостью. Мое предложение о неформальном обращении остается в силе.

-Я с благодарностью принимаю его, Оливер, - проговорила, глядя прямо ему в глаза.

А потом от души расхохотался. Я ему не мешала, снова отойдя к окну.

-Извини, - выдыхая, проговорил он, - просто представил лицо этого напыщенного индюка в тот момент, когда он узнает, что его драгоценность вместо того, чтобы придаваться сладострастным утехам с похитившим ее любовником, рискуя своей бесценной жизнью, служит разведчицей на границе.

-Дядюшка всегда был высокого мнения обо мне, - горько усмехнулась я. - У меня будет одна просьба. Если это возможно, я бы не хотела, чтобы мои родственники в ближайшее время узнали о моем местонахождении.

Его Высочество поднялся с дивана и подошел ко мне вплотную, опуская руки на мои плечи.

-Я ничего им не скажу, - прошептал он мне на ухо, от чего я вздрогнула всем телом, - пока ты сама не попросишь об этом.

В этот самый момент дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился командор собственной разъяренной персоной.

-Убери от нее руки! - с порога прорычал он, сверкая потемневшей синевой глаз.

-Нет, этот вечер, однозначно, войдет в историю моей жизни, как самый незабываемый, - насмешливо проговорил принц, слегка отстраняясь от меня. - Не могу сказать, что рад тебя видеть, Крис. Но раз уж пришел, заходи и будь любезен, закрой дверь, наконец. Не хотелось бы, чтобы вся крепость была в курсе нашей вечеринки на троих.

Захлопнув входную дверь, Сельвантес размашисто подошел к нам и, схватив меня за руку, притянул к себе. И собственнически обняв за плечи, с вызовом взглянул на принца:

-Что тебе от нее нужно? Она не из тех, кто ляжет к тебе в койку по первому зову!

Скрестив руки на груди, Его Высочество насмешливо взглянул на командора.

-И в мыслях не было склонять к подобному неопытную, невинную благородную леди. А ты, как я посмотрю, не устоял от соблазна и захотел получить все и сразу, совсем заморочив ей голову?

-Что ты несешь? - процедил сквозь зубы Сельвантес. - Мел является разведчицей третьего отряда. И...

-И что с того? - жестко перебил его Оливер. - Благородной леди она от этого быть не перестала. Мне вот интересно, о чем ты вообще думал, когда склонял ее к любовным отношениям?

-Не твое дело! - бросил Кристоф, с силой сжимая кулаки, и надвигаясь на принца. - Не лезь, куда тебя не просят!

-Дело, как раз мое, так сказать семейное, - язвительно ухмыляясь, ответил мужчина. - Не так ли, мой дорогой будущий зять?! Сестрица вся извелась в долгом ожидании своего ненаглядного жениха с границы. Все уши прожужжала, чтобы я тебя от непосильной воинской службы скорее освободил и вернул в ее жаркие объятия. А Стальной Крис тут с разведчицами развлекается?

Боль, нестерпимая боль разлилась в груди. Как же это оказывается больно, разочаровываться в дорогом тебе человеке. С другой стороны, Эрнест изначально меня предупредил о том, что отношения с Кристофом невозможны. А я так им увлеклась, что напрочь это проигнорировала. И вот печальный итог, стою на грани истерики в кабинете Его Высочества, к которому пришла совсем с другой целью. Мысль о том, что эти разборки могут отобрать у меня последнюю возможность вернуть ключ, несколько отрезвила меня. Сейчас совсем не время поддаваться порыву «всех прибить» и разрыдаться в голос на их останках. Придя к такому выводу, наложила на себя самое сильное успокоительное заклинание, которое только знала, и решила заканчивать уже все это. Недаром девушек из знатных родов с детства учат держать лицо даже в самых неприглядных ситуациях. Подбородок повыше, чтобы не прошенные слезы не вздумали пролиться, и вперед!

-Я ни с кем не развлекаюсь, - отрезал Крис. - Мел мне дорога, и я хотел пройти с ней обряд...

-Какой, позволь спросить? - снова перебил его принц. - Надеюсь, ты помнишь, что после данной сестре клятвы ты не сможешь пройти брачный обряд ни с кем, кроме нее?

Кристоф молча, угрюмо сверлил Его Высочество тяжелым взглядом.

-Нет, постой! - удивленно уставился на него Оливер, осененный догадкой. - Только не говори, что ты планировал склонить девушку к малому брачному обряду! И как ты собирался, потом ей правду сказать?

-Господа! - устало обратилась я к мужчинам, которые, казалось, совсем про меня забыли, занятые только своей перепалкой. - Хотелось бы уже прекратить этот бессмысленный диспут.

Внезапно вспомнив о том, что я являюсь непосредственной свидетельницей разговора, мужчины резко обернулись в мою сторону, сверля двумя парами гневных взглядов.

-Давайте расставим все по своим местам, - предложила я, присаживаясь в ближайшее кресло. - Кристоф, я уже говорила, что ничьей наложницей никогда не буду. Поэтому ни о каких обрядах со мной, кроме полного брачного, речи быть не может. До того, как ты нас прервал, у нас с Его Высочеством вышел откровенный разговор, поэтому теперь я и тебе могу рассказать то, что ты так давно хотел узнать. Мое настоящее имя Мелисанта Монт, я воспитанница графа и графини де Шевари, которую они удочерили в возрасте пятнадцати лет, и до недавнего времени в высшем обществе я была известна, как Мелисанта де Шевари. Но обстоятельства сложились таким образом, что мне пришлось отречься от рода и скрываться в рядах вооруженных сил Айдарии, поскольку только здесь Император обещал дворянский титул простолюдинкам, кем я собственно и являюсь по рождению, за службу в звании разведчицы. Чтобы ты понимал, титул мне нужен для защиты от притязаний дяди, иначе он претворит в реальность один из моих детских кошмаров.

Я замолчала, воспоминая свой побег из замка и события, которые к нему привели. Жалела ли я о своем поступке? Однозначно, нет. Несмотря на все тяготы воинской службы, только здесь я чувствовала себя полностью свободной и способной осуществить свои мечты. Но теперь нужно было каким-то образом обеспечить возможность хоть какого-то будущего для нашей страны, иначе хиласы уничтожат все, что мне дорого.

-Кристоф, все что нужно, мы теперь знаем друг о друге, - печально проговорила я, глядя в такие дорогие моему сердцу темно-синие глаза. - А будущее на данный момент слишком туманно. Давай решать все по мере развития событий. Я ведь знаю, в каком положении ты оказался из-за неуемной жажды Амильены обладать тем, что ей не принадлежит. Стальной Крис — такое прозвище она тебе дала, из-за того, что признанный бастард главнокомандующего де Штаера отказался пасть ниц к ее ногам, несмотря на все ухищрения, которым она тебя подвергла. Клятва на крови, обещающая, что ты женишься на ней, в обмен на противоядие для отравленного ею герцога де Штаера. Жестоко и изобретательно.

-Мел, я ненавижу ее всем сердцем, - проговорил Сельвантес, не спуская с меня глаз и в тоже время боясь подойти ближе. - Но я не мог поступить иначе, ведь тогда бы он погиб из-за меня. Пусть я был рожден бастардом, но отец любил мою мать и всегда был рядом с нами по мере своих возможностей. Я бы не смог жить с осознанием своей вины в его кончине.

-Я все понимаю, Кристоф, - глухо сказала, отвернувшись, чтобы не видеть муку на любимом лице. - Возможно, мы вернемся к этому разговору в будущем. А сейчас я прошу тебя уйти, и дать мне закончить беседу с Его Высочеством.

Командор бросил предупреждающий взгляд на ненаследного принца и, не оборачиваясь, вышел из кабинета. В воцарившейся тишине мне хотелось рыдать и оплакивать разбитые девичьи грезы. Но присутствие постороннего мужчины к этому не располагало. Поэтому пришлось срочно брать себя в руки, повторно накладывать успокоительное заклинание и приступать, наконец, к тому, ради чего я здесь оказалась.

-Мелисанта, ты удивляешь меня все больше и больше, - задумчиво проговорил он, вновь усаживаясь на диван. - Ты простишь ему эту подлость? Дашь второй шанс?

-Зови меня просто Мел, пожалуйста, - попросила принца. - Мне так удобнее. Что касается Криса, то не мне его судить. Поскольку я невинная девушка, как ты ему заметил, а потому мало себе представляю, что может чувствовать взрослый мужчина, воспылавший страстью к женщине. Я не оправдываю его, и мне больно от того, что он скрывал правду. Но я не знаю, как бы сама поступила на его месте. В любом случае, время нас рассудит. Свою позицию я озвучила, дальше выбор за ним. Если судьбе будет угодно снова нас свести, и он будет свободен от обязательств перед Амильеной, то да, я дам ему второй шанс.

-Поневоле начинаю ему завидовать, - усмехнулся мужчина. - Заполучить расположение такой женщины, дорогого стоит. И, кстати, откуда такая осведомленность о делах моей дражайшей сестры? Ведь она прятала свое сокровище, и не позволяла Кристофу появляться в высшем обществе, опасаясь, что какая-нибудь красавица похитит его сердце. И, как я теперь вижу, не без основательно.

-Мы учились на одном курсе лекарского факультета, - пояснила я. - И хотя принцесса редко появлялась на занятиях, но всегда любила эпатаж и всеобщее внимание. В одно из таких появлений она во всеуслышание заявила о своей проделке с бастардом герцога де Штаера. Предупредив напоследок, что прикончит любую из нас, если хоть искоса посмотрим на ее мужчину. Естественно, мне и в голову не приходило ассоциировать Кристофа Сельвантеса с женихом Амильены, поскольку в нашем присутствии она его называла исключительно «Стальной Крис».

-Поступок вполне в стиле сестрицы, - процедил сквозь зубы принц.

-Раз уж мы разобрались с этим вопросом, - продолжила я, - предлагаю закрыть эту тему, и перейти к цели моего визита.

-Что же ты хочешь, столь настойчиво, со мной обсудить? - вопросительно вскинул бровь Оливер.

-Для начала магическую клятву, мой принц, - жестко усмехнулась я, - о том, что все, что я поведаю, не будет использовано против меня и разглашено третьим лицам.

-Не доверяешь мне? - лукаво взглянул на меня мужчина. - И что будешь делать, если я откажусь?

-Как показывает практика, доверять не стоит даже самым дорогим людям, - спокойно ответила я, - что уж говорить о главе тайной разведки. Если не принесешь клятву, то не узнаешь, как завершить конфликт с хиласами без больших потерь для государства.

Оливер Сианский напрягся всем телом, взгляд стал острым, как бритва, а губы превратились в тонкую линию.

-Откуда у тебя могут быть такие сведения? - требовательно спросил он. Всю его напускную браваду, как рукой сняло. Теперь передо мной сидел собранный глава тайной разведки и департамента внутренней безопасности, который мог легко уничтожить кого угодно, если в этом будет необходимость для государства.

-Я три дня провела среди хиласов, так что на данный момент являюсь единственным человеком, хоть как-то сведущим в этом вопросе, - уверено ответила я.

-Почему ты не рассказала все, что знаешь начальнику гарнизона? - продолжил расспрашивать ненаследный принц.

-А здесь мы подошли к самой сути проблемы, - протянула я. - Командующий де Штаер никак не сможет мне помочь. Именно поэтому я так настойчиво добивалась твоего внимания.

-Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен сейчас же тебя арестовать и уже в несколько другой обстановке обсуждать данную проблему, - гневно сверкнув глазами, спросил мужчина.

-Ты, конечно, можешь это сделать, - напряженно проговорила, глядя прямо ему в глаза. - Но, что ты сможешь выяснить на допросе? А главное, как? Будешь меня пытать? Или напоишь зельем истины? Под зельем можно только отвечать на четко поставленные вопросы. Ты уверен, что знаешь, о чем именно меня спрашивать? Конфликт с хиласами длится уже больше двух лет, а никто так и не понял, ни откуда они взялись, ни как с ними бороться, ни, тем более, как от них избавиться. Я владею этой информацией. И готова, заметь добровольно, все рассказать. Взамен прошу лишь гарантию своей безопасности.

Его Высочество сверлил меня своим абсолютно не читаемым темным взглядом и, явно, взвешивал все за и против. Наконец, он произнес:

-Хорошо, я дам клятву. Надеюсь, что полученная информация будет того стоить.

-Несомненно, - уверено заявила я, поднимаясь и подходя к нему вплотную. - Клятву, мой принц!

-Клянусь, что все, рассказанное мне Мелисантой Монт, не будет использовано против нее и разглашено третьим лицам, - раздраженно процедил принц, изобразив магический знак в воздухе, который тут же вспыхнул голубоватым светом, подтверждая истинность клятвы.

-Прекрасно! - воскликнула я, усаживаясь на диван рядом с Его Высочеством. - Я же, в свою очередь, клянусь, не использовать силу своего дара против Его Высочества Оливера Диамира Сианского и поведать ему только правду о хиласах и моем пребывании у них.

Нарисованный мной магический знак, вспыхнул зеленоватым светом, подтверждая теперь уже мою клятву.

-Надеюсь, степень доверия между нами несколько возросла? - проговорила я, устраиваясь поудобнее. - Поскольку информации много, я бы хотела воспользоваться даром и показать то, что видела сама.

-Особенностью моей силы является то, что я могу сливаться сознанием с другими живыми существами и управлять ими, - услышав мои слова, глаза Оливера загорелись жадным огнем исследователя. - Проще всего мне это удается с животными. На людях я никогда не пробовала свои силы по этическим причинам. Но с хиласами я могу общаться при слиянии наших сознаний, я понимаю их речь. Так же я способна передавать мысле-образы увиденного мной. Если ты позволишь, то я все тебе покажу, напрямую передавая картины недавнего прошлого. Но для этого тебе придется убрать защитный щит.

Его Высочество молчал, обдумывая мои слова, добрых десять минут. Но потом произнес:

-Я согласен, - и развеяв щит, приготовился, замерев в напряженной позе.

-Это займет много времени, - пояснила я, - поэтому устраивайся поудобнее и сними, пожалуйста, камзол. Мне понадобится доступ к твоему телу.

-Звучит крайне провокационно, - протянул Оливер, но выполнил мою просьбу.

-А теперь закрой глаза и отрешись от всего, - размеренно проговорила я, кладя правую руку ему на лоб, а левую — на грудь, в районе солнечного сплетения, как это делала сиаши со мной.

Сняв свой защитный щит, я распахнула сознание, и тут же на меня обрушились эмоции принца. Волнение, недоверие, надежда, предвкушение, и почему-то влечение. А оно-то здесь откуда? Решив, ни на что не отвлекаться, я начала вспоминать недавние события, и передавать их ярко-синей искре сознания принца, к которой потянулась своим.

Вот командор проводит инструктаж относительно сражения с хиласами. Но в битве мы несем значительные потери. Вот я сижу верхом на Рике на дереве и пытаюсь управлять хиласами. Далее мой разговор с главарем. Наше путешествие в горы. Быт хиласов. Встреча с сиаши. Наша беседа. А затем я передаю основные сведения, которыми поделилась со мной правительница. Стараюсь выбрать самое главное, чтобы передать суть. Далее моя встреча с похищенными женщинами. Наш поход к месту кладки яиц. Возвращение к сиаши. Ее задание. Долгожданная встреча с отрядом. План по проникновению в ритуальный зал. Надежда на помощь Его Высочества.

Устало откинувшись на спинку дивана, я взглянула на принца. Он сидел, не меняя позы и не открывая глаз. Я вдруг испугалась, что могла ему чем-то повредить, пока передавала сведения.

-Оливер? - тихо позвала я, так как сил, даже говорить, почти не было. - Ты в порядке?

Медленно открыв глаза, он сел ровнее и посмотрел на меня в упор:

-Ты хоть понимаешь, насколько бесценна эта информация? Насколько бесценна сама ты? Твой дар открывает нам неограниченные возможности в следственном деле и тайной разведке!

-Ты поклялся, Оливер, - прошептала я, прикрывая глаза влажные от слез.

-Ты по этой причине настаивала на клятве? - вдруг опомнился он и неверяще уставился на меня.

-Что несет для женщины обладание высшим уровнем дара? - с трудом проговорила я. - Только осознание того, что ты дорогая вещь, которую каждый хотел бы заполучить в свою коллекцию для продолжения своего бесценного рода. Что несет в себе обладание редким и таким полезным даром? Только понимание, что каждый, кто о нем узнает, будет стремиться использовать тебя в своих целях. Я не вещь, Оливер. Не нужно стремиться меня заполучить или использовать. Наверное, секрет того, что я выбрала именно Криса, а не более родовитого и богатого мужчину, кроется именно в том, что он видел перед собой меня настоящую. Даже не мою блистательную внешность, поскольку ее пришлось поменять. А просто меня, такую, которой никто и никогда не знал и не стремился узнать.

Договаривая последнюю фразу, я почувствовала особенно сильный прилив слабости, с которым не смогла справиться. И он поглотил мое ускользающее сознание, унося в непроглядную темноту.

Оказалось, что я спала в кабинете Его Высочества на том самом диване, где мы вчера беседовали. Только теперь тут была мягкая подушка, а я была укрыта тонким одеялом. Схватившись за волосы, обнаружила, что прическа разобрана, а пряди аккуратно расчесаны. В панике заглянув под одеяло, с облегчением увидела, что я все еще одета во вчерашнее платье. Хоть переодевать не стал, и на том спасибо.

Возле дивана стоял стул, на котором было развешано серое форменное платье, а рядом стояли балетки. Так же со вчерашнего дня здесь появился маленький столик, на котором сейчас стоял поднос, накрытый крышкой.

Вскочив на ноги, набросила на входную дверь блокирующий ее щит, и начала переодеваться. Не хватало еще, чтобы Его Высочество заявился в самый неподходящий момент. Облачившись в серое форменное платье и балетки, наспех убрала следы своего ночного пребывания здесь, спрятав все в открывающуюся в диване нишу. Затем, открыв поднос, магически проверила его содержимое. Удостоверившись, что в стакане тонизирующий напиток, а в тарелке обычные пирожки с мясом, быстро все поглотила и убрала блокирующий щит с двери. Мне срочно нужно было приступить к своим непосредственным обязанностям!

Уже направляясь к двери, остановилась на полпути, так как именно в этот момент Его Высочество решил воспользоваться своим кабинетом, видимо, по его прямому назначению.

-Светлого утра, леди, - насмешливо проговорил он, входя внутрь и запирая дверь. - Уже покидаешь меня? Видимо, ночью я, все-таки, тебя не впечатлил, раз утром ты решила сбежать, не попрощавшись.

Покраснев до корней волос, я стояла посреди комнаты и не знала, куда себя деть от неловкости и смущения.

-Светлого, мой принц, - быстро ответила я, стараясь не глядеть на него. - Который сейчас час?

-Скоро полдень, - безжалостно убил он все мои надежды на то, что сейчас просто позднее утро.

Застонав в голос, я схватилась руками за голову.

-Почему ты меня не разбудил раньше? - в ужасе задала я вопрос.

-А зачем? - серьезно спросил он, но глаза при этом блестели от еле сдерживаемого смеха. - Ты так прекрасно смущаешься! Я просто не мог лишить себя удовольствия увидеть твою заспанное и порозовевшее от смущения личико. Все-таки, не каждый день мне выпадает шанс вогнать в краску холодную и отстраненную красавицу Мелисанту.

Этот демонов принц еще и издевался, хотя отлично видел, что я сквозь землю готова провалиться от стыда! С силой сжала кулаки, пытаясь успокоиться и взять себя в руки, хотя, на самом деле, больше всего мне хотелось чем-нибудь запустить в несносное Высочество.

-Я благодарна тебе за заботу, - все же решила отдать дань вежливости. - Но у меня много обязанностей, и мне пора.

-Не переживай ты так, - отмахнулся принц. - Я предупредил командора о том, что ты сегодня освобождена от всех обязанностей моим личным распоряжением.

Застонав в голос, я снова схватилась за голову и обессилено рухнула в ближайшее кресло.

-Ты так ему и сказал? - неверяще спросила я. - Как ты мог? Он же себе невесть что напридумывает!

-Как ты понимаешь, мне абсолютно все равно, что именно Кристоф себе навоображает, - Оливер развалился в своем рабочем кресле и стал рассматривать меня в упор, беззаботно ухмыляясь. - Мы еще на закончили наш вчерашний разговор, так что у тебя все равно нет времени заниматься выполнением каких-либо заданий.

Что тут скажешь? Сейчас у меня не было никакого желания продолжать беседу с ненаследным принцем. Но, естественно, о том, чтобы просто уйти, и речи быть не могло. Поэтому постаралась отогнать все посторонние мысли и уже более собрано спросила:

-Ты обдумал вчерашнюю информацию? Сможешь помочь мне пробраться в хранилище ключа? Если его вернуть хиласам, то есть надежда на то, что они покинут наш мир без промедлений.

-Видишь ли, - задумчиво проговорил Оливер, - доступ к хранилищу у меня есть, как и у любого члена императорской семьи. Но я туда не могу пойти, поскольку особенностью накопителя является то, что он притягивает к себе и подчиняет волю водных магов. Мне совершенно не хочется становиться таким же одержимым, как мой отец. Начальник гарнизона вынужден туда ходить вместе с девушками, чтобы пополнять накопитель энергией. Но он не заходит внутрь, а дает указания через специальное наблюдательное отверстие. И то, ему приходится нелегко. Однако, он связан с Императором клятвой, так что ему ничего не остается, как терпеть и пытаться бороться с желанием прикоснуться к ключу.

-Тогда, что же делать? - в отчаянии взглянула на принца. - Если не вернуть ключ через два дня, хиласы начнут атаку на крепость. А как будут развиваться дальнейшие события вообще сложно предугадать.

-Я могу провести тебя к ритуальному залу, - продолжил он, - и открыть его для тебя. Внутрь придется пройти одной. Но есть еще один нюанс. На накопителе стоит защита. Девушки могут только положить на него руку и отдать часть своей энергии. Но если кто-то из них попытается его забрать с постамента, то сработает наложенное на него защитное заклинание, способное уничтожить покусившегося на сокровище мгновенно.

-Неожиданное препятствие, - потрясенно выдохнула я. - Есть какая-то возможность обойти эту защиту?

-Заклинание действует на всех, кроме членов императорской семьи, - пожал плечами принц. - Поэтому у нас есть только один выход из сложившейся ситуации. Нам придется обручиться и заключить помолвку в храме Богини. Тогда на твоей ауре появится отметка о переходе в императорский род, и ты сможешь беспрепятственно забрать ключ из ритуального зала.

-Что?! - я не могла поверить в услышанное, вернее мне казалось, что я просто неправильно истолковала слова принца. - А разве помолвка оставляет отметку на ауре? Впервые о подобном слышу. Мне казалось, что только обряд венчания может изменить ауру?

Я смотрела на Его Высочество в немом изумлении. Да, я просто дар речи потеряла от такой перспективы! Заключить помолвку с ненаследным принцем, чтобы получить доступ к хранилищу, - это слишком большая жертва. Я не могу пойти на это. Просто не могу.

-Ты это серьезно? - через силу выдавила я. - Ты готов заключить помолвку с первой попавшейся девицей ради эфемерной пользы государству?

-Ну, в тебе я уверен, - насмешливо проговорил принц. - С твоим чувством долга и ответственности ты все доведешь до конца, за что бы ни взялась. Поэтому мне уж точно переживать не о чем. Польза для государства, однозначно, будет.

Ясно, этому Высочеству плевать на все, лишь бы избавиться от хиласов и не важно, что для этого нужно сделать. Теперь понимаю, как ему удается столь успешно выполнять свои должностные обязанности. Для достижения своих целей ему все средства хороши. А мне-то, что делать? Если сейчас откажусь, то не смогу достать ключ и вернуться его сиаши. И тогда только Богине известно, чем все обернется. А если соглашусь, то стану невестой абсолютно постороннего мужчины. Прямо скажем, чудесный выбор!

-Клятву, мой принц! - потребовала я, внезапно охрипшим и каким-то чужим голосом. - О разрыве помолвки по первому моему требованию, а так же о неиспользовании права жениха ни в какой форме без моего добровольного согласия.

-Знаешь, - ухмыляясь, произнес принц, - я как-то иначе представлял себе реакцию девушки на мое предложение руки и сердца. Мне всегда казалось, что любая будет рада получить возможность стать невестой принца, пусть и ненаследного.

-Да, какая тут может быть радость? - не выдержав, повысила голос. - Я тебя едва знаю, а вернее сказать, вообще не знаю. Ни чем ты живешь, ни какой ты на самом деле человек, ни твои мечты и чаяния. Мы абсолютно чужие друг другу люди! Для меня это, в тысячу раз важнее, чем какие-либо титулы и регалии.

-Твое бескорыстие не может не радовать, - язвительно процедил Оливер, поднимаясь с места и направляясь в мою сторону. - Не волнуйся, я поклянусь во всем, что ты требуешь. И тебя никто ни к чему не принуждает. Ты вполне можешь отказаться, и своими силами добыть ключ.

Последние слова он уже говорил, стоя ко мне вплотную и вынуждая запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Плотно сжав губы и задрав подбородок, непримиримо смотрела в черные от гнева глаза принца.

-Клятву, Оливер, - твердо проговорила, не отводя взгляд. - И будем считать друг друга партнерами, преследующими общие цели.

-Клянусь, разорвать помолвку с Мелисантой Монт по первому ее требованию и не использовать право жениха ни в какой форме без ее добровольного согласия.

Изображенный принцем в воздухе магический знак тут же вспыхнул голубоватым светом. Удовлетворившись хотя бы этой небольшой, призрачной гарантией своей свободы, протянула Его Высочеству руку для рукопожатия и скрепления нашего договора. Внезапно принц, перехватив мою руку, перевернул ее и нежно поцеловал в раскрытую ладонь. От неожиданности вздрогнула всем телом, удивленно уставясь на мужчину.

-На удачу, - подмигнул он мне и, как ни в чем не бывало, отправился к своему креслу за письменным столом. - Вечером после отбоя встречаемся около храма Богини. Пройдя обряд обручения, направимся к ритуальному залу.

-Хорошо, - согласно кивнула я, все еще находясь под впечатлением от странного поступка Его Высочества. - До встречи.

Более не желая задерживаться в этом кабинете ни единой лишней секунды, вылетела в коридор. Потом, осознав свою оплошность, быстро накинула на себя заклинание отвода глаз и понеслась со всех ног в казарму.

«Привет, мальчик мой! - бросилась я к спешащему мне навстречу Рику, открывая сознание и делясь своими чувствами. - Прости, что так долго! Задержалась на службе. Но это не значит, что я не скучала!»

Приласкав своего любимца, обратилась уже к остальным питомцам. Каждому послала волну нежности и заботы. Затем проверила состояние здоровья и, оставшись им довольна, открыла калитку загона.

«Все за мной! Давайте немного разомнемся на полигоне. Я бы хотела потренироваться и успокоить раздирающие меня чувства, а вам не помешает проветриться».

Более не задерживаясь, мы рванули к тренировочной площадке. Добравшись до полигона номер три, сразу побежали вокруг периметра. Мне просто необходимо было снять напряжение последних нескольких дней. Осилив положенные три круга, решила усложнить нашу задачу. Обратившись к силе своего дара, заставила рельеф полигона измениться и образовать высокие холмы и различные преграды из разросшихся кустов. После этого запрыгнула на спину Рика и послала тарга вперед на прохождение естественной полосы препятствий. Остальным ящерам отдала команду следовать за нами.

Вдоволь налазившись, собрала всех животных и отправилась к пруду.

«Купаемся и отдыхаем, ребята!» - разрешила я, устраиваясь, по своему обыкновению, на берегу прямо на траве.

Прикрыв глаза и отрешившись от всего, стала выполнять медитативные упражнения, позволяя энергии пронизывать и наполнять меня полностью. Это, как нельзя лучше, помогло усмирить разбушевавшиеся после беседы с Его Высочеством мысли и чувства. Здраво рассудив, что еще неизвестно удастся ли мне выжить после возвращения ключа сиаши, решила не убиваться из-за навязанной помолвки раньше времени. Придя к такому выводу, собрала ящеров и отправилась снова к загону, предварительно приведя полигон в порядок.

Очистив выделенную таргам территорию заклинанием, задала им корма на день и налила чистую воду.

«Отдыхайте, мои хорошие, - послала им волну любви и ласки. - Надеюсь, скоро увидимся».

Магически очистив комбинезон от загрязнений, направилась в лазарет. Нужно было навестить раненых и проверить состояние Эрнеста. Поднявшись в лечебное крыло и отметившись у дежурной лекарки, прошла в палату, выделенную райсам третьего отряда.

Открыв дверь, сразу наткнулась на два внимательных взгляда. Александр и Роберт бодрствовали и даже неплохо выглядели.

-Привет! - весело поздоровалась я. - Как вы тут? Как самочувствие?

-О, Мел! - открыто улыбаясь в ответ, обрадовался Роберт. - Самочувствие неплохое, но до нормы еще далеко. Рад тебя видеть! Как там наши? Чем закончился рейд? Командор заходил навестить нас, когда мы спали. Даже не кому нам все рассказать.

-Вам сейчас нужно больше отдыхать, тогда и восстановление пойдет быстрее, - присаживаясь на ближайший стул, ответила райсу. - Рейд закончился относительно благополучно, все живы, трое раненных. В крепость вернулись в намеченный срок. Сейчас командор с остальными райсами на задании. Император и ненаследный принц сейчас находится в гарнизоне с визитом, поэтому все заняты по большей части именно этим событием.

-Мел, - серьезно проговорил Александр, глядя мне в глаза, - мы с Робертом хотели поблагодарить тебя за спасение. Ты не представляешь, какое облегчение мы испытали, очнувшись с собственными руками и ногами. Я ведь не раз видел, что становилось с райсами, получившими аналогичные нашим ранения. Стоя тогда на поляне перед этими тварями, я для себя решил, что если они мне оторвут руки или ноги, жить я больше не буду. Ужасно чувствовать себя калекой.

Слезы навернулись на глаза от воспоминаний о сражении и состоянии членов третьего отряда после него. Встав, отошла к окну, ближе к кровати брата. Мне не хотелось, чтобы ребята видели мои слезы, им это, скорее всего, будет неприятно.

-Не думай о плохом, Александр, - стараясь, чтобы голос не дрожал, ответила я. - Я сделала, что смогла и надеюсь, вы будете жить долго, и хиласы вам больше не смогут повредить.

-Мел, - снова заговорил Роберт, - если тебе когда-нибудь понадобится помощь, вспомни о том, что у тебя в должниках есть два не самых слабых водных мага, которые всегда будут рады оказать тебе поддержку.

-Спасибо, ребята! - сквозь слезы проговорила я, не сдержавшись. - Давайте я вас подлечу, а доктору Сомерсу вечером скажете, что я уже провела вам необходимые процедуры.

Райсы согласно кивнули, а я послала каждому из них импульсы целительной энергии, ускоряющей процессы заживления и восстановления. Затем подошла к Эрнесту. Он все еще не приходил в себя, хотя стазис начальник лазарета уже снял. Значит, состояние брата стабилизировалось и, возможно, скоро он сможет вернуться в сознание.

Присев на край его кровати, погладила Эрни по волосам и поцеловала в лоб. Сегодня он выглядел уже лучше, исчезла чрезмерная бледность и истощенность. Постепенно начала вливать целительную энергию в его тело, стараясь сделать все от меня зависящее. Закончив процедуру, поднялась и направилась на выход.

-Поправляйтесь скорее, - пожелала райсам. - Без вас отряд совсем опустел. И обязательно работайте на тренажерах доктора Сомерса, они помогут вам разработать конечности. Тогда вы быстро сможете вернуть им былую подвижность и гибкость.

-Возвращайся, Мел! - улыбнулся мне Роберт на прощание. - Нам всегда тебя приятно видеть!

-Постараюсь, - грустно улыбнулась я, - не уверена, что мы скоро увидимся. Если в мое отсутствие Эрнест придет в себя, передайте, пожалуйста, что я его очень люблю. Он поймет.

Более не задерживаясь, я вышла из палаты и покинула лекарское крыло. Время уже близилось к ужину, пора было идти в столовую.

Добравшись до своей комнаты и сбросив тренировочный комбинезон, отправилась в душ. Приведя себя в порядок, решила облачиться в костюм для патрулирующего рейда, уже полностью восстановленный магами, и обуть зеленые ботинки. Если сегодня ночью мне удастся вынести накопитель из хранилища и не погибнуть, то уже завтра я отправлюсь в лес на встречу с хиласами. О том, как именно я попаду за границы охранного контура, старалась пока не думать.

Затем извлекла из своего шкафа футляр для ключа-накопителя и повесила себе на шею. Кулон в виде четырехлистника на цепочке был довольно внушительным, и передвигаться с ним было не особенно удобно. Поэтому наложила на него облегчающее и закрепляющее заклинания. Теперь можно было не переживать, что в самый неподходящий момент, он помешает мне свободно двигаться.

С трудом дождавшись отбоя, снова все поверила и, наложив на себя заклинание отвода глаз и защитный щит, покинула свою комнату. До храма Богини добралась никем не замеченной. Уже на подходе развеяла наложенное заклинание, поскольку в этой части крепости всегда было мало народа, и встретить кого-либо постороннего в данный момент здесь было практически невозможно.

-Однако, теперь я начинаю лучше понимать несдержанность Криса, - услышала я голос Его Высочества, выходящего из тени колон храма. - Твой вид в этом костюме кого угодно способен сподвигнуть к необдуманным поступкам.

-Все насмехаешься, - укоризненно заметила я. - Давай посерьезнее, сейчас совсем не до шуток.

-Я серьезен, как никогда, - ухмыляясь, ответил мужчина. - О помолвке с суровой воительницей в костюме, облегающем ее гибкое, стройное тело, как вторая кожа, можно только мечтать.

Услышав эти двусмысленные намеки, произнесенные бархатистым, хрипловатым голосом, я вся вспыхнула и закусила нижнюю губу, чтобы, ненароком, не сорваться и не нагрубить ему. И как этому типу удается вывести меня из себя всего парой фраз?

-Прошу, моя леди, - слегка поклонился мужчина, открывая передо мной дверь в храм.

Не глядя на него, быстро прошла внутрь. В основном зале храма Богини царил таинственный полумрак. Приглушенный свет магических светильников освещал только проход и пространство возле алтаря. Его Высочество уверенно направился прямиком к нему. Не раздумывая, устремилась за ним.

-Положи обе руки на алтарь, - начал инструктировать Оливер, вставая прямо напротив меня и тоже кладя свои руки на возвышение. - И пока я буду читать положенные заклинания и молитвы, ты можешь попросить Богиню о даровании тебе счастливой супружеской жизни рядом с будущим мужем.

-Воздержусь, - процедила я, глядя на веселящегося принца, который явно получал какое-то непонятное мне удовольствие от всей этой авантюры.

-Не переживай, - продолжил он в том же духе,- будет достаточно, даже если только один из нас об этом попросит. Как всегда, придется всю ответственность взять на себя.

-Не забудь мне напомнить, чтобы я тебя прикончила каким-нибудь особенно изощренным способом, когда вся эта заварушка с хиласами закончится, - все-таки не сдержалась я.

-Всенепременно, - тут же ответил мой «жених». - Уже сгораю от нетерпения увидеть, как же ты это будешь делать.

-Кончай болтать! - в конец разозлилась я. - И преступай уже, времени не так много.

-Как скажете, моя нетерпеливая леди, - иронично улыбнулся он, сверкая черными, как самая непроглядная ночь, глазами.

Внезапно, Его Высочество закрыл глаза, а лицо его стало серьезным, даже суровым. А потом я услышала глубокий, проникновенный голос, разнесшийся в тишине небольшого храма, читающий древние заклинания и наполняющий их невероятной мощью. У меня мурашки пошли по всему телу от этого странного ощущения чужой силы.

Ненаследный принц возвышался напротив меня своей внушительной, атлетической фигурой, затянутой в комбинезон черного цвета, чем-то отдаленно напоминающий наш тренировочный, только, явно, сшитый по спецзаказу. Его светлые волосы были убраны в небрежный хвост, а черты лица стали резкими и приобрели какую-то хищность. Больше всего он мне сейчас напоминал древнее и опасное божество из книжки с легендами, которые мне читала тетя в детстве. Казалось, в нем одном сосредоточено столько силы, что если она вырвется из-под контроля его тела, то разрушит все на своем пути.

Постаралась отогнать от себя странные размышления и сосредоточиться на происходящем. Но заклинания все длились и длились. И создавалось впечатление, что им нет конца. Неудивительно, что теперь этот обряд не используют. С ума сойдешь от скуки, пока его пройдешь.

Никогда не была особенно религиозной, но стоя сейчас перед алтарем, вдруг поняла, что, возможно, это последний раз в моей жизни, когда я нахожусь в храме. Будущее на данный момент было слишком неясным и туманным. Осознав все это, ощутила острую потребность именно сейчас обратиться к Богине с просьбой. Прикрыв глаза, постаралась отрешиться от происходящего и, сняв защитный щит, распахнула сознание:

«Пресветлая Богиня, мне предстоит очень сложная задача. Я должна в одиночку отправиться к чудовищам и добиться того, чтобы они покинули наш мир навсегда. Я не знаю, как именно мне нужно действовать, и что предпринять, чтобы обезопасить этот мир. Сейчас, стоя перед тобой с открытой душой, разумом и сердцем, прошу лишь об одном, помоги мне сделать все, что нужно. Помоги избавить сотни тысяч верящих в тебя людей от этой ужасной угрозы».

Вспышка осознания происходящего до глубины души потрясла меня. Это был обряд истинного обручения! Дар Богини влюбленным — так его называли в древности. Суть обряда была в том, что двое любящих людей могли напрямую обратиться к Пресветлой посредством соединения своей магии, и получить от нее благословение только в том случае, если она считала, что эта пара идеально подходит друг другу с точки зрения магии. При положительном решении Богиня наделяла пару обручальными узорами сроком на один год. За это время они должны были проверить свои чувства, и если те оказывались достаточно крепкими, молодые люди соединялись в соитии, и тогда их брак становился законным, а узоры становились брачными и приобретали серебристый окрас. В настоящее время об этом обряде практически забыли, так как положительное решение в отношении пар Богиня принимала довольно редко, а люди всегда были склонны настаивать на своем. Поэтому последние несколько столетий влюбленные просто проходили обряд венчания в храме Богини, который проводил священнослужитель. Все эти мысли пронеслись в моей голове с молниеносной скоростью, приведя меня в состояние неконтролируемой ярости.

-Оливер Диамир Сианский!!! - буквально прорычала я, сверля мужчину гневным взглядом. - Как ты посмел провести обряд истинного обручения без моего согласия?!!

-Ты не перестаешь меня удивлять, моя дорогая невеста, - как ни в чем не бывало, заявил этот мерзавец, иронично глядя на меня. - Мне казалось, что только я испытываю страсть к старинным обрядам и древней истории нашей цивилизации. Но оказывается, в мире существует девушка, которая разбирается во всех этих тонкостях не хуже меня. И теперь эта девушка — моя законная невеста. Я восхищен и просто безмерно счастлив.

-Все, Оливер, это последняя капля моего терпения, - ледяным тоном заявила я. - Тебе конец. Я просто убью тебя раньше того, как разрешится конфликт с хиласами, и стану вновь свободной.

С этими словами я начала обходить алтарь, чтобы добраться до этого предателя. Его Высочество, явно наслаждаясь происходящим, стал обходить его с другой стороны, не позволяя дотянуться до себя.

-А в гневе ты оказывается еще привлекательнее, чем после ночного сна, - весело заявил он, раззадоривая меня еще больше. - Я справедливо полагал, что если расскажу суть обряда, ты можешь не согласиться, а другого способа изменить твою ауру я не знаю. Так что, прекращай заниматься ерундой и давай уже приступим к тому, зачем мы здесь.

-Подожди минутку, - попросила я, стискивая кулаки и яростно сверля его взглядом. - Сейчас врежу тебе по наглой физиономии, отведу душу, и мы тут же сможем отправиться в хранилище.

-Побойся Пресветлой! - воскликнул этот гаденыш, притворно складывая руки в молитвенно жесте. - Ты не уважаешь ее святую волю! Она, заметь, абы кого своим благословением не осеняет.

В этот момент мне, наконец, удалось схватить этого типа за руку, и я тут же с силой потянула его на себя.

-Кстати, - промурлыкал принц, наступая на меня и оттесняя к ближайшей колонне, - у этого обряда есть один интересный нюанс.

С этими словами он соединил наши запястья, все так же удерживая мои руки наверху. В это же мгновение я почувствовала жжение на месте проявившихся узоров, а затем все мои внутренности скрутил непреодолимый спазм желания принадлежать этому мужчине целиком и полностью. От нахлынувших ощущений почувствовала, что задыхаюсь. Жадно хватая открытым ртом воздух, попыталась хоть как-то прийти в себя.

Оливер незамедлительно воспользовался моим состоянием и припал к моим губам жадным поцелуем. Не понимая, что происходит, я пыталась тщетно справиться со своими ощущениями. А принц уже проникал своим горячим языком все глубже и глубже, покоряя и лаская, требуя и умоляя одновременно. В какой-то момент, не выдержав, начала ему отвечать с не меньшим рвением. Мы с упоением сплетались в головокружительном поцелуе, забыв обо всем на свете. Все внутри меня ликовало от происходящего, магическая энергия бурлила, грозя разорвать на части, если я не дам ей выход в немедленном соитии с этим мужчиной.

От этой мысли пришла в ужас. Это все ненастоящее! Это всего лишь действие обряда! Это не я сгораю от неимоверного вожделения, а моя проклятая магия стремится заставить меня быть с тем, кто физиологически и магически лучше всего подходит моему организму для продолжения рода. А я сама уже отдала свое предпочтение другому мужчине, пусть он и оказался не самым подходящим кандидатом для этого.

Усилием воли заставила себя рассоединить наши руки, а затем с силой укусила принца за нижнюю губу. Не ожидая подобной подлости, он отпрянул от меня. А я, собрав последние силы в кулак, от души залепила ему хлесткую пощечину. Это последнее на что меня хватило. Ноги меня отказались держать, и я обессилено сползла на каменный пол храма.

-Не смей прикасаться ко мне! - процедила сквозь зубы, глядя исподлобья на стоящего надо мной мужчину, утирающего сочащуюся из прокушенной губы кровь.

-А ты, оказывается, просто кремень, - криво усмехнулся он, изучающе глядя на меня. - Даже под действием такого мощного магического выброса не позволила желанию взять над собой верх.

-Еще раз так сделаешь, - глухо проговорила, устало прикрывая глаза, чтобы не было видно выступивших слез, - и я причислю тебя к своим злейшим врагам. И уже ни что не сможет вернуть мое к тебе уважение.

-И все-таки, это того стоило, - ответил принц, обессилено сползая на пол и облокачиваясь на соседнюю колонну. - Ты такая сладкая, нежная и, в то же время, неимоверно чувственная, что голова кругом.

-Я тебя предупредила, - отрезала, не открывая глаз.

Чтобы хоть как-то привести себя в равновесное состояние, отрешилась от всего и начала медитировать. Удивительно, но энергия здесь била непрерывным потоком. Я легко черпала ее, наполняя резерв, купаясь в ней и восполняя силы. Через какое-то время почувствовала себя гораздо лучше, слабость ушла, а ко мне вернулась способность здраво рассуждать.

То, что провернул принц, действительно, было одним из эффектов истинного обручения. Получив благословение Богини, пара могла соединить свои обручальные узоры, ощутить истинную силу притяжения своей магической составляющей и принять решение, хотят они и дальше оставаться вместе или же по какой-то причине расстанутся. На размышления Богиня выделяла год. Если в течение года пара так и не решилась на соединение узоров и соитие, то обручальные узоры сами собой исчезали, и помолвка считалась расторгнутой.

Не знаю, чего хотел добиться Его Высочество, но меня спасло от полной зависимости от него, только понимание, что, на самом деле, на его месте я хочу видеть совершенно другого мужчину. С болью в сердце вспомнила дорогие мне темно-синие глаза Кристофа. Теперь и я обручена, и мы стали еще дальше друг от друга. А шанс на счастливое воссоединение теперь виделся мне совсем призрачным.

Однако, время не ждет, нужно быстрее разбираться с хранилищем и отправляться на встречу к хиласам. Иначе даже эфемерный шанс быть рядом с любимым мужчиной перестанет для меня существовать.

Взглянув на принца, который спокойно сидел все также возле колонны, скомандовала:

-Подъем, мой принц. Пора грабить императорскую сокровищницу и отправляться в логово хиласов.

-Как прикажешь, моя принцесса, - иронично ответил он, вставая и направляясь к боковому проходу, справа от алтаря.

-Не называй меня так, - попросила устало, - иначе я снова могу не сдержаться.

-Да уж, - усмехнулся Оливер, - в гневе ты страшна и неумолима.

-Опять насмехаешься, - констатировала я.

За разговором не заметила, как мы подошли к одному из боковых проходов и оказались перед знакомой мне массивной дверью с причудливой резьбой и увесистым магическим замком. Его Высочество приложил руку к замку. Укол, капля крови, дверь отворилась, и вспыхнул приглушенный свет магических светильников.

-Дальше мне хода нет, - проговорил мужчина. - Будь осторожна, не дай накопителю выпить тебя.

Больше не обращая ни на что внимания, прошла внутрь. В ритуальном зале ничего не изменилось с моего прошлого посещения. На центральном возвышении в кольце прозрачного ограждения все так же был ярко освещен мраморный столик. Я поспешила к нему, и, в мгновение ока, оказалась рядом с подносом, на котором лежал ключ-накопитель в виде металлического четырехлистника.

Быстро положив накопитель в футляр, закрыла защелку и поспешила на выход. Оказавшись в коридоре, обернулась в поисках принца и увидела, как он захлопывает дверь ритуального зала. Выглядел он при этом неважно, лицо побледнело, на лбу выступила испарина.

-Уходим отсюда, - бросил он, устремляясь в сторону основного помещения храма.

Я поспешила за ним, и совсем скоро мы уже стояли на крыльце храма Богини. Небо посерело в ожидании близкого рассвета, новый день неумолимо наступал на пограничную крепость.

-Спасибо за помощь, - проговорила я, обдумывая, как мне сейчас лучше всего выбраться из крепости. - Мне пора.

-Куда ты теперь? - глухо спросил Оливер.

-Возьму своего тарга, пересеку крепостную стену и отправлюсь в лес, на встречу хиласам, - горько усмехнулась я.

-Чем я еще могу тебе помочь? - с тревогой заглядывая мне в глаза, проговорил принц.

В этот самый момент из моего индивидуального жетона раздался позывной.

-Тревога, тревога! Масштабный прорыв охранного контура по всему южному периметру! Всем срочно явиться на южную крепостную стену!

-Они пришли за мной, - помертвевшими губами с трудом выдавила я.

Потом быстро схватила принца за руку и понеслась к крепостной стене.

-Скорее! Мне срочно нужно попасть туда! Я смогу их задержать!

-Так будет быстрее, - напряженно ответил принц, останавливая меня на бегу и выстраивая портал.

Как только воронка перехода вспыхнула голубоватым светом, тут же, не раздумывая, ринулась в нее. Миг, и вот уже свежий ветер ударил мне в лицо на площадке крепостной стены. Подбежав к самому краю, мгновенно закрыла глаза и распахнула сознание.

На расстоянии примерно около километра от крепости уловила ярко-красные искры сознаний хиласов. Их было много, просто нереально много. Возможно, несколько сотен. Ужас полностью сковал меня. Что может сделать такое количество сильнейших существ, наделенных магией, с какой-то жалкой пограничной крепостью? Скорее всего, после их нападения здесь не останется ничего, что могло бы напоминать о былом величии этого монументального строения. Все, кто сейчас находился в гарнизоне, погибнут в страшной схватке. Кристоф, Эрнест, Лили, члены третьего отряда и многие, многие другие исчезнут навсегда. Меня охватило беспросветное отчаяние. Нужно что-то делать! Срочно что-то делать!

Хиласы стремительно приближались, преодолевая разделяющее нас расстояние на рекордной скорости. Солнце показалось из-за линии горизонта, пока еще несмело озаряя все вокруг своими первыми робкими лучами. И вот уже вдалеке виднелись массивные фигуры вражеских бойцов, проворно пробирающиеся через лес к крепости.

Больше не тратя драгоценное время на раздумья, потянулась своим сознанием к ярко-красным искрам хиласов, стараясь охватить, если не всех, то хотя бы большую часть. И резко отпустила поток своей магии по направлению к ним.

«Остановитесь!» - властно приказала.

Многие чудовища замерли в непонимании посреди леса, но другие все еще продолжали движение. Сейчас моего магического резерва хватало для контроля гораздо большего количества существ, чем тогда во время сражения на поляне в лесу. Но все-таки, их было недостаточно, чтобы удержать сотни монстров от нападения. Энергия стремительно покидала меня. Еще немного и я потеряю контроль даже над теми, кого сейчас удерживала на месте.

Внезапно ощутила, как меня кто-то обнимает со спины, крепко прижимаясь всем телом. Вздрогнув от неожиданности, чуть не отпустила хиласов из магического захвата. Но во время смогла собраться и продолжить их удерживать.

-Я помогу, Мел, - прошептал мне на ухо Оливер, кладя одну руку мне на живот, а другую - располагая под грудью. - Просто не сопротивляйся. Я передам тебе часть своей энергии.

Я не могла ему сейчас что-либо ответить, но это и не требовалось. Принц соединил наши магические резервы и позволил своей силе устремиться ко мне сплошным потоком. Ощутив прилив энергии, тут же начала ее вливать в магический захват все большего и большего количества чудовищ.

«Прекратите движение!» - скомандовала я.

Теперь уже все нападающие выполнили мое распоряжение и напряженно замерли среди окружающего крепость леса.

«Наследница! - прорычал Рало, безошибочно найдя меня в толпе райсов на крепостной стене. - Где ключ? Сиаши не может больше ждать!»

«Я смогла добыть накопитель только сегодня ночью, - ответила ему. - Вы сейчас же уйдете за охранный контур, а я последую за вами. Никаких военных действий, иначе ключ вам не видать!»

«Хорошо, - процедил шиахи. - Отпусти меня, и я уведу своих подданных».

«Ты соединилась с наследником! - с ненавистью выплюнул Рало. - Я не могу сдвинуться с места!»

От потрясения я чуть не отпустила всех хиласов разом. Но в последний момент взяла себя в руки. Так вот как, на самом деле, удалось нашим предкам сбежать в другой мир от поработителей! Экспериментальные самки соединили свои силы с экспериментальными самцами, и совместными усилиями смогли контролировать не только обычных воинов, но и шиахи, которые отличались значительно большим магическим потенциалом из-за связи с сиаши.

«Вы свободны, - объявила, снимая контроль с Рало и еще нескольких шиахи, которые были в толпе воинов. - Отходите в сторону охранного контура. Воины последуют за вами. Как только вы отойдете на достаточное расстояние, я перемещусь к вам».

«Помни, наследница, - ледяным тоном отрезал Рало, - если не выполнишь обещание, пощады не будет никому».

В следующее мгновение шиахи развернулись и начали проворно удаляться от крепости.

«Следуйте за шиахи!» - скомандовала воинам и послала к ним мощный магический импульс.

Развернувшись, хиласы рванули за своими правителями. Отпустив контроль над чудовищами, устало откинулась на грудь ненаследного принца, с трудом удерживаясь на ногах. Он бережно обнимал меня, не позволяя упасть.

-Ты справилась, Мел! - с восхищением проговорил он.

-Тебе срочно нужно отдохнуть, - категорично заявил он, все еще удерживая меня в бережных объятиях.

-Я должна пойти вместе с ними, - отрицательно покачала головой. - Таков был наш уговор. Иначе они вернутся и уничтожат все на своем пути. Открой, пожалуйста, портал к южной части охранного контура.

-Мел! - выдохнул он, с силой сжимая меня.

-Другого выхода нет, - устало проговорила я.

Скрипнув зубами, Оливер нехотя отпустил меня и начал выплетать структуру пространственного перехода. Скоро портал вспыхнул голубоватым светом.

-Позаботься о моем тарге и Лили Ханис. Она знает, что нужно делать, - попросила его, порывисто обнимая и целуя в щеку. - Прощай, Оливер. Вряд ли мы еще увидимся.

Последнюю фразу говорила, уже проходя сквозь пелену перехода.

-Я найду тебя, Мел! - отчаянно закричал он, рванувшись вперед в тщетной попытке удержать, но портал уже перенес меня совсем в другое место.

«Отойдите от наследницы! - приказал Рало, а затем обратился уже ко мне: - Ты сдержала обещание. Мы покидаем это место».

Повинуясь знаку своего правителя, воины начали проходить прямо сквозь охранный контур, который не приносил им никакого вреда. Я же не была уверена, что смогу так же беспрепятственно его пересечь. Но особого выбора у меня не было, поэтому, затаив дыхание, шагнула сквозь вспыхивающую голубоватыми всполохами стену. Вспышка света, охватившая меня в момент прохождения препятствия, испугала и дезориентировала. Но через мгновение свет исчез, а я обнаружила себя стоящей по ту сторону охранного контура без единого повреждения. Возможно, все дело было в моем индивидуальном жетоне и его настройках, не измененных после рейда. А, может быть, это моя новая аура помогла пройти препятствие. В любом случае, я вздохнула с облегчением.

«Разделяемся на пять групп! Строимся в шеренгу по двое! - отдавал приказания Рало. - Шиахи откроют порталы. Переносимся к подножью гор!»

Все тут же пришло в движение. Хиласы начали перестроение, а я старалась держаться, как можно ближе к Рало, чтобы двухметровые чудовища не затоптали меня ненароком.

Пятеро шиахи отделились от толпы воинов и начали синхронно стрекотать, выводя свои песнопения. Вскоре перед нами разверзлись пять воронок порталов, святящихся красноватым светом. Они располагались на достаточном расстоянии друг от друга, поэтому хиласы тут же начали перенос, не мешая друг другу.

Я шла следом за Рало, держа его в поле зрения, чтобы не потеряться в этом бессчетном множестве живых существ. Пройдя сквозь красную пелену, мы оказались у подножья Тминского горного массива. Когда вся армия хиласов была в сборе, Рало возвестил:

«Воины под руководством шиахи очищают пещеру с межмировым порталом от заграждений. Я перенесу наследницу к сиаши, а потом мы вернемся сюда уже вместе со всеми членами нашей колонии. Начали!»

Более не задерживаясь и не обращая внимания на бурную деятельность вокруг, Рало устремился подальше от этого места. Я поспешила за ним. Уйдя на достаточное расстояние, чтобы нас никто не потревожил, шиахи снова начал заунывные песнопения и скоро открыл портал. Шагнув в него, мы переместились на знакомую мне площадку в горах. И вот, пройдя немного вперед, мы уже заходили в систему пещер поселения хиласов.

Сейчас здесь было на удивление пустынно. Пока шли к парадному залу, на нашем пути изредка попадались рабочие хиласы. Они были на голову ниже воинов, и не имели столь выраженное панцирной защиты на груди и животе. Их лапы и клешни так же имели меньший размер. Нигде не задерживаясь, мы вскоре оказались перед защитным щитом, преграждающим вход в помещения правителей. Деактивиров щит, Рало пропустил меня вперед.

Зайдя внутрь, сразу же увидела сиаши, сидящую все на том же возвышении. Так же в зале за столом сидели еще четыре шиахи. Рало быстро присоединился к ним, не желая мешать нашей беседе.

«Я ждала тебя раньше, наследница», - недовольно пропела владычица своими мелодичным голоском.

«Приветствую, сиаши, - поклонилась я. - У меня появилась возможность забрать ключ только этой ночью. Поэтому я не появлялась раньше».

«Хорошо, - смилостивилась она. - Передай мне его».

Подойдя ближе, сняла с шеи цепочку с кулоном и передала правительнице. Она нетерпеливо выхватила футляр их моих рук и открыла его.

«Наконец-то!» - облегченно выдохнула она, прикрывая свои огромные глаза.

«Собирайте оставшихся членов колонии! - приказала она своим шиахи. - Мы немедленно переносимся к порталу в наш мир. Рало, ты проведешь наследницу к человеческим самкам. Мы забираем их с собой. Пусть она объяснит им, что от них требуется, а то у нас это может занять слишком много времени».

Правители поднялись со своих мест и отправились исполнять повеление сиаши. Ко мне подошел Рало, и мы направились к помещению, в котором жили наши женщины.

Зайдя внутрь, я снова наткнулась на встревоженные взгляды многочисленных пленниц.

-Хиза, я вернулась! - воскликнула я, найдя глазами старшую. - Хиласы покидают эти пещеры, и нас забирают с собой. Нужно собрать всех девушек и женщин возле выхода.

-Милая, о чем ты? - испугалась женщина, растеряно глядя на меня. - Куда же мы так внезапно отправляемся?

-Хиза, нет времени все объяснять, - постаралась уговорить ее. - Это приказ сиаши. Пожалуйста, найди всех и приведи сюда. Это важно. Нужно, как можно быстрее собраться.

Старшая кивнула и решительно поспешила в следующие помещения, созывая всех обитательниц. Девушки, оставшиеся в общем помещении, вжались в испуге в угол и напряженно молчали. Сейчас я ничем не могла им помочь. Мне и самой было неизвестно, что же ждет нас всех дальше.

Когда все были в сборе, Рало повел нас в сторону парадного зала. Там правительница все так же сидела на возвышении, сжимая в своей изящной лапке футляр с накопителем.

«Отлично! - прокомментировала она наше появление. - Теперь все в сборе. Рало, ты поведешь самок. Наследница поможет тебе их организовать. Остальные шиахи сопроводят меня и работников. Выдвигаемся!»

«Наследница, объясни самкам, что сейчас мы перенесемся в предгорья. Они должны вести себя смирно, и тогда никто не пострадает».

-Девушки! - обратилась я, привлекая к себе внимание. - Сейчас мы с вами проследуем к порталу и перенесемся к подножью Тминских гор, со стороны Айдарии. В настоящий момент хиласы покидают свое поселение. Мы отправляемся с ними. Зачем мы им, пока я сказать не могу. Но на данный момент мы должны вести себя спокойно и организовано, тогда никто не пострадает».

В рядах пленниц послышались взволнованные шепотки. Все были крайне удивлены и напуганы. Но им ничего не оставалось делать, кроме как слепо выполнять распоряжения хиласов.

Рало двинулся на выход из парадного зала, и мы последовали за ним. Пройдя по длинным коридорам и оказавшись снаружи, наша группа отправилась к площадке для переноса. Подойдя ближе, увидели, как правительница и работники проходят сразу через несколько порталов. Шиахи переместились последними и закрыли каждый свой портал.

«Стройтесь в колонну по двое, - распорядился Рало. - Я открою портал, и начнем перемещение».

-Сейчас разбейтесь на пары, - проинструктировала пленниц. - Нам откроют портал, и мы будет проходить через него по двое».

Пока шиахи стрекотал и настраивал переход, я прислушивалась к эмоциям девушек и женщин. Все они были напуганы, но многие испытывали надежду и даже предвкушение. Возможно, они думали, что смогут оказаться на свободе? Но мне в это слабо верилось. Мы для хиласов были чем-то вроде домашних животных. При том достаточно ценных в их мире. А обычно никто не готов просто так расстаться с тем, что считает своим по праву.

Вскоре перед нами возникла красноватая воронка портала.

Согласно кивнув, быстро прошла через портал. Оказавшись рядом с суетящимися хиласами, сразу отошла в сторону, чтобы дать место для маневра сзади идущим. Пленницы появлялись парами. Я их отводила в сторону и выстраивала вдоль небольшого участка, свободного от камней. Постепенно все были в сборе. Последним появился Рало и закрыл портал.

Вокруг нас, насколько хватало взгляда, везде были хиласы. Их было так много, что я даже не бралась примерно подсчитать их количество. Трудно представить, сколько понадобится времени, чтобы осуществить перенос такого количества существ в совершенно другой мир. К тому же, межмировой портал можно открыть только с помощью ключа-накопителя. Значит, этот ключ должен был содержать достаточное количество энергии, чтобы удерживать переход открытым приличное количество времени. Ведь такая толпа существ не может покинуть нашу землю в одно мгновение.

Пока я предавалась размышлениям, шиахи помогли правительнице подняться на возвышение из камней. И оттуда она обратилась к подданным:

«Сегодня великий день для нашей колонии! Мы покидаем этот убогий мир и отправляемся к себе на Родину. Там ждет наш дом и земля, принадлежащая нам по праву! Возможно, нам придется еще побороться за них. Но мы полностью готовы к этому! Нас много, и мы сильны. Сейчас я установлю ключ и активирую его. Перенос осуществляем в следующем порядке: первыми идут пятеро шиахи и ведут за собой своих воинов. Если по выходе из портала вас будет ждать опасность, вы должны, как можно быстрее, ее нейтрализовать. Через час после вас перехожу я в сопровождении еще трех шиахи и их воинов. Через час после нас отправляются работники вместе со своим шиахи. Рало будет контролировать людских самок, чтобы они исправно вливали энергию в ключ-накопитель при каждой его активации».

С этими словами правительница спустилась с возвышения и направилась в сторону горного массива к одной из пещер.

«Наследница, - обратился ко мне Рало, - собирай самых слабых самок и веди вслед за сиаши».

-Хиза, - обратилась я к старшей, - можешь собрать девушек со слабым уровнем дара? Сейчас нужно будет наполнить силой накопитель, чтобы хиласы могли открыть портал в свой мир».

Женщина неверяще на меня посмотрела, но спорить не стала. Она быстро отобрала пленниц, подходящих под требование шиахи, и мы отправились к пещере. Девушек и женщин со слабым уровнем дара оказалось примерно две трети от всех пленниц. Я прошла вместе с ними следом за правительницей.

«Наследница, - обратилась она ко мне, - объясни самкам, что нужно по очереди подходить к накопителю и располагать свою правую руку на нем. После того, как он вспыхнет красным светом, можно отходить, освобождая место для следующей. Как только ключ будет светиться, не потухая, беспрерывно, можно будет прекратить наполнять его энергией».

Объяснив все это пленницам, выстроила всех в очередь. Когда мы были готовы, сиаши кивнула мне, разрешая начинать. И время медленно потянулось сплошной чередой прикосновений к ключу и его вспыхиваний. Я старательно следила за состоянием девушек. Тех, кто уже отдал свою энергию, я аккуратно поддерживала и отводила в дальний угол зала. Там усаживала прямо на пол, чтобы они могли немного прийти в себя.

В какой-то момент накопитель, наконец, начал светиться, не угасая. Мы тут же вздохнули с облегчением, и отошли в сторону, чтобы не мешать многочисленным хиласам проходить в портал. Сиаши, подойдя к ключу вплотную и положив на него свою лапку, начала мелодично стрекотать. В моем сознании это воспринималось, как чудесная песня, немного грустная, трепетная и в то же время мощная по своей силе. По мере того, как мелодия набирала обороты, ключ светился все ярче и ярче. Вскоре нам уже были видны красные всполохи, пробегающие между колоннами. На одной, особенно высокой ноте сиаши вдруг вскинула свои лапки по направлению к пространству между колоннами и выплеснула в ту сторону поток энергии, озаривший все вокруг ярким светом. В тоже мгновение там образовалась красная, огромного размера воронка межмирового портала.

Обессилевшую сиаши, подхватили на руки ее мужья и отнесли в сторону. В это время первая группа хиласов уже начала свое прохождение в портал. Каждый шиахи шел впереди своей колонны воинов и контролировал их продвижение. Хиласы сплошным потоком вторгались в красноватый провал и мгновенно исчезали в нем. Я совсем потеряла счет времени, сидя в углу пещеры с закрытыми глазами. Смотреть на бесконечные толпы чудовищ уже просто не было сил.

Наконец, первая часть колонии завершила переход, а воронка портала побледнела и стала прозрачной. Сиаши подала мне знак, возобновить наполнение ключа энергией. И снова к накопителю потянулись пленницы, ранее не отдавшие свою энергию. Пока следила за этим процессом, заметила, что Рало привел в пещеру всех остальных женщин.

Как только ключ озарился непрерывным сиянием, а воронка портала стала вновь ярко-красной, вторая партия хиласов подготовилась к отправке. Первыми в провале исчезли шиахи. За ними следом шла правительница, но перед самой воронкой она обернулась и отдала последние распоряжения, которые предназначались лишь Рало, но мне каким-то чудо удалось их уловить:

«Рало, ты должен проконтролировать, чтобы накопитель исправно пополнялся энергией. Силы самок должно хватить на отправку всей колонии. Но, чтобы перенести тебя и их самих, ты должен использовать наследницу. Она крайне сильна, энергия ее одной способна открыть портал для всей твоей группы. Береги самок, они нужны нам для выхаживания будущей сиаши. Как только наследница откроет переход, прикончи ее. Она слишком опасна для нашего мира. Нельзя оставлять в живых никого с проклятым даром».

У меня все оборвалось внутри от понимания того, что задумала владычица. То, что живой меня не собираются отпускать, для меня не было новостью. Все-таки, правительница никогда не скрывала своего отношения к носителям дара. Но то, с какой легкостью она обрекла наших женщин, возмутило меня до глубины души. Всех пленниц она изначально планировала забрать с собой, превратив в бесправных рабынь уже в своем мире. Эти измученные длительным пленом женщины должны будут навсегда расстаться с долгожданной свободой и всем, что им дорого, из-за прихоти этих бездушных тварей. Волна жгучей ненависти и гнева затопила меня с головой. Ничего, нужно только потерпеть, проявив смирение. А потом нанести удар в самый неожиданный момент.

Приняв это решение, я уже больше ни на что не отвлекалась. Сиаши и сопровождавшие ее воины постепенно исчезли в портале. А накопителю снова требовалась энергетическая подпитка. И вновь все повторилось: энергия женщин, сияние накопителя, исход шиахи с рабочими хиласами. Наконец, в пещере остались только пленницы и Рало. А воронка вновь стала прозрачной. Ну, вот и все, час пробил.

«Наследница, - обратился ко мне шиахи, - иди к накопителю. Ты знаешь, что делать».

Именно. Я знаю, что должна сделать. Спокойно поднялась на ноги и прошла прямиком к колонне с ключом. Выставив защитный щит на свой магический резерв, положила правую руку на ключ и с силой рванула его из углубления, отбрасывая в сторону. Воронка тут же исчезла с громким хлопающим звуком. Понимая, что за этим последует, развернулась к Рало и быстро начала вливать силу в один из своих браслетов. Лирана разомкнулась и начала удлиняться на глазах.

«Как ты посмела ослушаться сиаши?» – яростно взревел хилас, стремительно бросаясь ко мне.

Но я не стояла на месте в ожидании возмездия. Резко отскочив в сторону, закричала, что было мочи:

-Бегите!!! Прячьтесь, как можно быстрее! Он хочет забрать нас в свой мир! Я задержу его, насколько получится!

Пещера опустела и наполнилась звенящей тишиной. Шиахи не препятствовал побегу пленниц, прекрасно понимая, что сейчас главное разобраться со мной. Он начал медленно двигаться в мою сторону. Я же внимательно следила за ним и постепенно отступала, стараясь не пропустить момент, когда шиахи сделает рывок. В одной руке я держала хлыст из лираны, а другой контролировала защитный щит. Пока мы кружили вокруг колон, Рало пытался меня уговорить:

«Сдавайся, наследница! Я во много раз сильнее тебя и физически, и с точки зрения магии. Если ты не будешь сопротивляться и отдашь свою энергию ключу, я обещаю не убивать тебя».

«Не надейся, что я поверю в эту пустую болтовню! – презрительно ответила. – Живой я тебе не дамся!»

Рало резко вскинул лапы и послал в мою сторону мощный сгусток энергии, озарившей все вокруг белым светом. Поймав его левой рукой на выставленный щит, с силой ударила шиахи хлыстом по нижним конечностям, оставляя на них кровавые отметины. Мой противник взвыл от боли и, уже не церемонясь, начал швырять в меня непрерывным потоком белые импульсы силы. С трудом удерживая щит, я отступала все ближе к стене. Мой резерв таял на глазах, поскольку приходилось постоянно вливать все новые и новые порции силы в защитный щит. Но атаки хиласа были столь яростными, что я не могла долго им противостоять.

Улучив момент, когда Рало собирался с силами для новой серии ударов, влила побольше энергии в лирану, приказав ей заостриться, и, размахнувшись, резко ударила чудовище по левым конечностям. Не ожидая от меня подобного выпада, шиахи упал на колени и зашелся в истошном вопле, зажимая оставшимися конечностями обрубки левой клешни и лапы.

«Ты ответишь за это, дрянь! Я буду рвать тебя на части медленно и со вкусом после того, как выкачаю из тебя всю силу без остатка!»

Я вся похолодела от подобных перспектив. Здраво рассудив, что другой возможности ударить хиласа у меня уже не будет, свернула лирану в браслет и начала отходить к противоположному краю пещеры, укрепляя щит. Рало, придя в себя, поднялся во весь рост и двинулся на меня. Его раны затягивались на глазах. Видимо, шиахи обладали ускоренной регенерацией, а, может быть, просто умели перераспределять потоки своей энергии. В любом случае, совсем скоро он уже был в относительно стабильном состоянии, чтобы возобновить свои атаки.

Хилас бросал в меня сгустками белого света снова и снова, стараясь загнать в угол. Все мое тело ломило от перенапряжения, пот струился градом, волосы спутались и слиплись. Я чувствовала, что силы мои на исходе, но упрямо держала щит, отражая все новые и новые атаки. Внезапно, я пропустила один из ударов, и мне в грудь врезался мощный импульс света, впечатывая меня прямо в ближайшую стену. Ошеломляющая боль затопила мое сознание, защитный щит лопнул, а я обессилено повалилась на пол.

С трудом удерживая ускользающее сознание, увидела, как Рало торжествующе подошел ко мне и, схватив своей мощной лапой за шею, вздернул наверх так, чтобы смотреть мне в глаза.

«Ну, вот и все, никчемная наследница. Теперь ты получишь то, чего заслуживаешь!»

Прижав меня к стене, шиахи начал сам тянуть из меня энергию не хуже любого накопителя. Выставить щит на резерв уже не было никакой возможности, силы таяли, а сознание меркло.

-Не позволю! – услышала яростный крик ненаследного принца сквозь пелену накатывающего забытья.

С усилием разлепив глаза, увидела, как Оливер резко метнул ледяное копье прямо в правое плечо шиахи. Тот, взвыв от боли, разжал удерживающую меня лапу и развернулся всем корпусом к новому противнику. Лишившись опоры, я рухнула на пол, не в силах сдвинуться с места.

Его Высочество с ледяными мечами в руках двинулся прямиком на Рало. Шиахи сформировал из сгустков энергии светящиеся мечи и начал обходить принца по кругу, не подпуская к себе слишком близко. Наконец, они схлестнулись в схватке, а вся пещера озарилась яркими вспышками света от соприкосновения ледяных и светящихся мечей. Дальнейшее я видела словно в тумане, поскольку уже с трудом понимала, что происходит. Шиахи провел череду удачных атакующих ударов и нанес Оливеру глубокие порезы на груди и плечах. Принцу все труднее становилось сопротивляться. Но в какой-то момент он смог провести обманный маневр и, развернувшись в прыжке, отрубил Рало голову, которая, отлетев в сторону, покатилась по полу пещеры по направлению к колоннам. Последнее, что я смогла зафиксировать в своем исчезающем сознании, была отрубленная голова шиахи с изумленным выражением на чудовищном лице. А потом спасительная темнота поглотила меня, унося все дальше и дальше от реальности.

Добежав до опушки леса, обрамляющего удивительное поле, я неспешно вошла в него. Деревья здесь росли поодаль друг от друга, поэтому я беспрепятственно прошла к видневшейся вдалеке поляне. Мне казалось, что там меня ждет кто-то очень важный и родной. Очутившись на открытом пространстве, увидела прекрасную девушку, сидящую в центре поляны под большим, раскидистым, многовековым дубом.

- Проходи, устраивайся поудобнее, Мел, - приветливо пригласила она.

Голос прекрасной незнакомки лился звенящим ручейком и звучал как будто отовсюду сразу, а не от конкретного человека. Сама она вся светилась, и невозможно было определить черты ее внешности, только неясные очертания фигуры.

-Ты совершенно права, - заливисто рассмеялась она. – Я не имею человеческой внешности. Я существую совершенно в другой форме материи и пространства. Но сейчас ты моя гостья, поэтому для тебя я приняла наиболее знакомую тебе форму. Так нам проще будет понимать друг друга.

От удивительной девушки исходило такое душевное тепло и любовь, что мне нестерпимо захотелось быть как можно ближе к ней. Не став противиться своему порыву, я прошла вперед и расположилась на траве возле того же дуба. Из-за сияния смотреть на незнакомку было невозможно, поэтому я заняла место с другой стороны дерева.

- Пресветлая Богиня, - благоговейно выдохнула я, - благодарю за оказанную честь!

- Вижу, что не ошиблась в тебе, - ласково улыбнулась она, хоть я этого и не видела, но чувствовала все ее эмоции. – Ты справилась с нашествием чудовищ на мой мир, и заслуживаешь награды. Чего бы тебе хотелось больше всего?

- Больше всего мне бы хотелось покоя, - не задумываясь, ответила. – Чтобы люди перестали видеть во мне нужную им вещь. Чтобы я смогла найти дело своей жизни, которое будет приносить мне радость. И в конечном итоге, разделила бы его с дорогим и любимым человеком.

- Прекрасное желание! – обрадовалась Богиня. – Я обязательно исполню его. Только тебе, возможно, не очень понравится, как именно это произойдет. Но такова моя природа. Я существую многие-многие столетия и вижу все иначе, чем обычные люди, чья жизнь лишь миг. Поэтому путь достижения желаемого мы можем воспринимать совсем по-разному.

- С Богами не спорят, - философски заметила я, наслаждаясь ощущением тепла и радости, которые мне дарило общение с Пресветлой.

- И в этом ты совершенно права, - снова рассмеялась она. – Ну, а теперь давай поговорим о деле. Хиласы покинули мой мир, но у тебя остался ключ от межмирового портала. Нужно обязательно его уничтожить. Совершенно неизвестно, как пытливый и, подчас жестокий, человеческий разум может использовать его.

- Как это можно сделать? – сосредоточенно спросила я.

- Накопитель сейчас пуст, - начала пояснять моя собеседница, – поэтому при его уничтожении большого выброса энергии не будет. Но металл, из которого он сделан, чужероден этому миру. Поэтому его можно уничтожить только в жерле вулкана в изначальном пламени.

- Но единственный вулкан нашего мира, располагается в самом сердце Тальзии! – удивленно воскликнула я. – Как же я туда доберусь? Это же чужое государство! Нужно еще оформить разрешение, чтобы туда попасть.

- Об этом не беспокойся, - успокоила меня Пресветлая. – Носи накопитель, не снимая, и совсем скоро судьба сама тебе поможет оказаться в нужном месте.

Потрясающе! Не успела я чудом выбраться из предыдущей переделки, как мне уже поручают новое задание. Видимо, покоя мне все-таки не видать.

- Ну, что ты! – по-доброму возмутилась Богиня. – Я обязательно сдержу обещание. Просто сейчас нужно завершить начатое, а то потом проблем будет еще больше.

- Хорошо, - устало согласилась я. – Все равно придется это сделать, в не зависимости от моих истинных желаний.

- Вот и славно, - добродушно кивнула девушка. – Ты не переживай, в конечном итоге все будет хорошо. Я об этом позабочусь.

- Ладно, - кивнула в ответ, - положусь на твою святую волю. Кстати, что там на счет истинного обручения с Оливером Сианским? В нем теперь нет необходимости. Может, снимешь обручальные узоры, не дожидаясь истечения выделенного нам года?

- Ой, мне было так приятно, что вы решились на этот обряд! – радостно воскликнула она. – О нем так не справедливо забыли! А я ведь только из лучших побуждений все всегда делала.

Богиня замолчала, обижено надув свои совершенные губки.

- Не обижайся, - решила утешить ее. – Если выживу, обязательно займусь популяризацией этого обряда. Пусть все знают, как это здорово, получить благословение Богини.

Язык – мой враг. И зачем я только дала такое странное обещание? В роде, никогда не замечала за собой стремления выступать на публику. Ладно, видимо, это тлетворное влияние Божественной сущности.

- А что касается Оливера, - продолжила Пресветлая, - то он, и правда, тебе идеально подходит. Но если ты не хочешь быть с ним, я не буду настаивать. Ты еще очень молода, и у тебя еще будет возможность завести другие отношения. Но я тебе все-таки советую дать ему шанс и присмотреться повнимательнее. Я не буду прямо сейчас убирать обручальные узоры. Но даю вам срок не год, а только шесть месяцев. За это время ты вполне сможешь определиться с вашими взаимоотношениями.

- Хорошо, - охотно согласилась. – Спасибо, что вошла в наше положение.

- Не за что, - отмахнулась она. – Мне, конечно, приятно с тобой беседовать. Но времени уже прошло довольно много, и тебе пора возвращаться. Удачи тебе! И ни о чем не переживай. Я буду присматривать за тобой.

- Спасибо, - улыбнулась я, поднимаясь с земли. – Мне было здесь очень хорошо.

Я сделала всего пару шагов от большого дуба в сторону леса, но, обернувшись, уже никого не увидела. Поняв, что Богиня больше не почтит меня своим явлением, отправилась в обратный путь. Выйдя из леса, снова оказалась на чудесном поле. Но на этот раз у меня было стойкое ощущение, что мне нужно спешить, и что я кому-то очень нужна, просто жизненно необходима. Я бросилась бежать, не разбирая дороги, но споткнулась и полетела на землю. Крепко зажмурившись, я летела вперед, однако все никак не могла ощутить столкновение с землей. Тогда я решила открыть глаза, и вдруг мир перевернулся, а яркий солнечный свет заставил крепко зажмуриться.

- Мел? – услышала удивленный голос ненаследного принца. – Ты очнулась?!

- Меня кто-то звал, - проскрипела едва слышно непослушным голосом. – Пришлось вернуться с того света. Нигде покоя от вас не дождешься.

- Мел! – облегченно выдохнул он. – Я сейчас же позову доктора Сомерса! Пусть осмотрит тебя.

Его Высочество выскочил в коридор, а я потихоньку огляделась и поняла, что нахожусь в палате лазарета крепости Изар. Выделенная мне комната была небольшой, и я здесь находилась совсем одна, других пациентов не предполагалось. В палату стремительно вошел начальник лазарета и встревожено меня оглядел:

- Мел, как ты? Какие ощущения, жалобы?

- Светлого, доктор, - тихо проговорила. – Говорю с большим трудом. Сильная слабость и онемение всего тела.

- Ясно, - задумчиво проговорил он. – Сейчас разберемся.

Альфред Сомерс выглянул в коридор и отдал распоряжения лекарке. Совсем скоро та вернулась и вручила мужчине флакон с зельем.

- Выпей вот это, - поднес он к моим губам сосуд с резко пахнущей жидкостью. – Вот так. Сейчас говорить станет легче.

Через силу проглотила отвратительное на вкус зелье и снова откинулась на подушку.

- Начинаю лучше понимать наших пациентов, - проговорила уже более уверенно, - которые докторов терпеть не могут.

- Мне импонирует твой настрой! – весело откликнулся доктор. – Раз есть силы ругать лекарей, значит, совсем скоро встанешь на ноги.

- Расскажите, пожалуйста, сколько я была без сознания, какие повреждения получила, и чем это грозит в будущем.

- Вот сразу чувствуется, что разговариваешь с профессионалом, - тепло улыбнулся начальник лазарета, – без сантиментов сразу к делу. Ты не приходила в себя в течение месяца. Органических повреждений изначально не было, кроме большого количества ссадин и ушибов. Но ты подверглась мощнейшей магической атаке, из-за чего был полностью истощен и разрушен твой магический резерв. На данный момент, неизвестно восстановится ли вместилище магической составляющей, и сможешь ли ты снова пользоваться даром.

Если бы можно было убить словом, то я бы уже оказалась мертва. Полностью потерять дар для мага значило, навсегда остаться калекой, человеком, лишившимся части себя, своей сути. В одночасье оглохнуть и ослепнуть одновременно. Одаренные люди всегда воспринимали реальность через призму своей силы. Они просто не умели взаимодействовать с окружающим миром иначе. Слезы брызнули из глаз, и я устало опустила веки. Ни к чему устраивать истерики на виду у взрослых и посторонних мне мужчин.

- Спасибо за откровенность, доктор, - глухо отозвалась я. – Что можно сделать, чтобы повысить шанс на восстановление?

- Сложно дать точные и исчерпывающие рекомендации, - честно ответил он. – Случай нетривиальный, я бы сказал, первый в моей практике. Но по опыту могу сказать, что в более легких случаях магического истощения мы обычно рекомендовали курс реабилитации. Нужно, прежде всего, укрепить физическую форму. Затем усиленно питаться, употребляя только полезную пищу. Так же не мало важно испытывать побольше положительных эмоций. Ну, и медитации в небольшом объеме не повредят. Главное, не перенапрягаться, радоваться жизни и постепенно станет ясно, куда дальше двигаться и как вернуть утраченное. В любом случае, сейчас нужно поставить тебя на ноги, и только после этого уже думать о магии.

- Хорошо, доктор Сомерс, - отстранено проговорила, все еще находясь под впечатлением от услышанного.

- Мел, - погладил меня мужчина по голове. – Я безмерно рад, что ты выжила! А все остальное будет видно. Не отчаивайся раньше времени! Сейчас отдыхай, я зайду после обеда.

Закрыв глаза, я лежала и пыталась справиться с нахлынувшим чувством глубочайшего отчаяния. Сейчас все произошедшее казалось мне кошмарным сном, который привел к катастрофическим для меня последствиям.

- Мел, - позвал меня ненаследный принц, который, как оказалось, остался в палате и не ушел вместе с доктором, - мне бесконечно жаль…

- Не надо, Оливер, - откликнулась, не открывая глаз. Я боялась увидеть в его взгляде жалость и позорно разреветься от осознания собственной беспомощности. – Ты спас мне жизнь, и я в неоплатном долгу перед тобой. Спасибо, что пришел на помощь.

Набравшись смелости, я все-таки распахнула глаза и посмотрела прямо на принца. В его взгляде не было жалости, а только безграничное чувство вины и сострадание. Он стоял совсем рядом с моей кроватью, возвышаясь своей мощной фигурой, и неотрывно глядел на меня. На нем был все тот же черный комбинезон, что и в день нашей помолвки. Волосы, как обычно, были собраны в хвост. Но лицо было бледным и осунувшимся, и без того резкие черты лица заострились, под глазами залегли черные тени. Весь его вид говорил, что он давно не высыпался.

- Мел, о чем ты говоришь? – ответил он, беря меня за руку и усаживаясь на край кровати. – Это мы все должны благодарить тебя. Это мы в неоплатном долгу перед такой смелой и самоотверженной девушкой, как ты. А я опоздал. И ты из-за этого сильно пострадала.

- Хорошо, Мел, - согласно кивнул он, вставая. – Тогда отдыхай. Я приду завтра. Если тебе что-то понадобится, ты можешь позвать меня или кого-то еще из знакомых через переговорное устройство индивидуального жетона.

- До завтра, Оливер, - тихо проговорила, утомленно прикрывая глаза и уплывая в глубокий сон.

Проснулась я на закате. Все вокруг заливал оранжево-багряный свет покидающего небосклон светила, создавая ощущение тепла и уюта в моей палате. Мне хотелось, как можно скорее начать вставать, чтобы иметь возможность самостоятельно двигаться. Да, и поесть, и помыться не мешало бы. Подумав об этом, я решила связаться с Лили.

- Лили, ответь, - активировала я свой индивидуальный жетон. – Это Мел.

- Мел!? – потрясенно вскричала она так, что мне пришлось срочно отодвинуть жетон подальше от себя. – Ты очнулась! Я сейчас прибегу к тебе!

- Прихвати, пожалуйста, что-нибудь поесть, - попросила ее. – Мне кажется, я проспала ужин в лазарете.

Минут через пятнадцать ко мне влетела растрепанная рыжеволосая девушка с подносом в руках.

- Мел! – бросилась она меня обнимать, предварительно поставив поднос на стол рядом с кроватью. – Я так рада, что ты пришла в себя! Мы так переживали! Я чуть с ума не сошла, когда Его Высочество принес тебя в лазарет без сознания. Доктор Сомерс не отходил от тебя целые сутки, пытаясь стабилизировать состояние.

- Лили, я тоже рада тебя видеть, - улыбнулась, глядя на не умолкающую подругу. – Я ужасно голодная. Давай я сейчас перекушу, а потом мы обсудим все, что я пропустила.

- Конечно, Мел, - с готовностью ответила она. – Я принесла питательный суп и укрепляющий отвар. Ничего другого мне не разрешили для тебя взять. Тебе ведь пока нужно соблюдать режим.

С помощью Лили я села и приступила к приему пищи. Подруга удивленно рассматривала меня во все глаза.

- Тебе так идут коричневые волосы и зеленые глаза! - неожиданно заявила она. – Ты всегда была симпатичной, но с такими данными вообще выше всяких похвал.

- Что!? – закашлялась, поперхнувшись от неожиданности.

Машинально схватилась рукой за волосы и обнаружила, что они довольно сильно отросли, спускаясь теперь чуть ниже лопаток, и были своего натурального шоколадного оттенка. Видимо, меня лечили большим количеством целительной энергии, которая вывела из организма зелья, изменяющие цвет глаз и волос, а так же способствовала активному росту последних.

- Не удивительно, что Его Высочество не отходит от твоей постели, - продолжила девушка в том же духе.

- А он не отходит? – искренне удивилась я, доедая суп.

- Конечно, - заверила она меня. – Каждый день приходит узнать о твоем самочувствии, а потом подолгу сидит здесь. Хотя ты в течение месяца вообще ни на что не реагировала.

- Ясно, - задумчиво проговорила. – Лили, ты не знаешь случайно, как себя чувствуют раненые из третьего отряда? И как там Рик? Он кушал? Здоров?

- Все с твоим таргом в порядке, - отмахнулась подруга. – Мы с Винсом ходим в загон каждый день, ухаживаем за животными. Сначала Рик отказывался есть и никого к себе не подпускал. Но потом я ему так прямо и сказала, что ты без сознания, и появишься еще не скоро. И если он не будет питаться и вести себя как следует, ты очень расстроишься, когда очнешься. Мне кажется, он меня понял и больше не капризничал. А ребята из третьего отряда поправились. Александр и Роберт находятся в крепости, проходят реабилитацию под надзором доктора Сомерса. А Эрнест после того, как очнулся, был переведен в столичный лазарет. Его семья настояла на этом. Поэтому сейчас он долечивается в Дарсии.

- Я так рада, что все поправились!– проговорила сквозь слезы, растрогано обнимая подругу. – Лили, спасибо вам за заботу о Рике!

- Да, не за что! – обняла она меня в ответ. – Ты же просила за ним приглядеть. Так что даже не волнуйся на этот счет.

- Расскажи, пожалуйста, что я пропустила? – попросила ее.

- Ой, тут такое было! – восторженно закатила она глаза. – Как только удалось избежать нападения хиласов на крепость, Его Высочество вместе с командующим де Штаером собрали всех райсов и отправились к Тминским горам. Правда, там была какая-то проблема с переносом, долго не удавалось настроить порталы для такого большого количества людей. А потом они вернулись обратно уже с кучей женщин. Оказывается, все разведчицы, которые пропадали в рейдах, были в плену у хиласов. Весь лазарет был переполнен. Мы проверяли состояние здоровья пленниц, помогали восстановиться после пережитого стресса, ухаживали за ними. Правда, они довольно быстро пришли в себя и попросились домой.

- Ну, хиласы вообще-то никого не мучили. Но свободу, конечно же, ничто не заменит.

- Это точно, - согласилась я. – А что на счет пленниц из Тальзии?

- Им выдали все необходимое для путешествия на родину, а так же денежные средства на первое время. Так что, сейчас они, наверное, уже дома.

- Здорово, что и о них позаботились. Все-таки, они не по своей воле оказались на территории нашей страны. А что сейчас в крепости творится?

- После того, как вопрос с хиласами решился, - ответила Лили, - такая большая потребность в райсах исчезла. Поэтому многих из них перевели в другие места службы. Командующий де Штаер и многие командоры сейчас в столице. Сельвантеса тоже перевели. Он, кстати, пытался к тебе прорваться, но Его Высочество никого в твою палату не пускал. Кристоф чуть не прибил ненаследного принца. Они сильно повздорили, и только после этого командора допустили к тебе. Но Его Высочество при этом присутствовал. Не знаю уж, чего хотел Сельвантес. Да, только ты была без сознания, так что ему все равно пришлось покинуть крепость ни с чем.

Упоминание о Кристофе уже привычно отозвалось болью в душе. Его, скорее всего, вызвали в столицу в первую очередь. Ведь военный конфликт с хиласами завершен, значит уже ничто не может служить отговоркой для отсрочки свадьбы. Ладно, не буду сейчас в это вникать, и так голова кругом от такого количества информации.

- И самая главная новость! – воскликнула подруга. – Император Фридрих скончался буквально через несколько дней после того, как случилось это масштабное нападение хиласов на крепость. Причина смерти не афишируется, но говорят, что сердце не выдержало таких сильных волнений. Коронация Алистера Кириана Сианского состоится со дня на день. А вскоре планируется его свадьба с одной из принцесс Эдира. Все-таки не к лицу правителю быть холостым.

Я никак не могла предположить, что исчезновение ключа приведет к гибели правителя. Хотя особого выбора у нас все равно не было. А существование в полной зависимости от чего-либо, на мой взгляд, хуже смерти. Но все-таки было неприятно осознавать себя причастной к гибели другого человека.

- Вот в роде бы и все новости, - закончила подруга свой рассказ. – Давай я тебе помогу помыться, а потом ты отдохнешь. Тебе сейчас нельзя сильно напрягаться. А я тебя совсем заболтала.

- Спасибо тебе огромное, Лили! – от души поблагодарила ее. – Чтобы я без тебя делала?

- Не стоит благодарности, - отмахнулась она. – Ты спасла всех нас. Меня до сих пор дрожь берет, когда я думаю о том, что тебе довелось пережить.

- Ладно, давай попробуем добраться до ванной. А то я и, правда, немного устала.

Подруга помогла мне помыться под душем, а затем снова проводила к кровати. Опустив голову на подушку, я мгновенно провалилась в глубокий сон. Все-таки сильная слабость все еще давала о себе знать.

Вернувшись в комнату, отправила вызов дежурной лекарке, которая тут же зашла в палату.

- Светлого утра, - вежливо проговорила она, - вас что-то беспокоит?

- Светлого. Извините, что отвлекла от дел. Нет, особых жалоб нет. Но я бы хотела попросить кого-то принести из моей комнаты в казарме нижнее белье, серое форменное платье, тапочки, расческу и хоть какие-то заколки для волос. Раньше у меня были короткие волосы, которые не нуждались в столь тщательном уходе. Теперь же они сильно отросли. Я бы хотела привести себя в надлежащий вид. Ко мне периодически заходят гости, не хотелось бы встречать их в больничной сорочке.

- Я вас поняла. Сейчас уточню, что можно сделать, и скоро вернусь.

- Большое спасибо!

Когда лекарка вышла, я решила попробовать сделать хотя бы суставную гимнастику. Она не требовала больших затрат энергии, но помогала размять конечности. Сидя в кровати, делала вращательные движения в суставах рук. Дело продвигалось с большим трудом. Все тело было, как будто, чужим и очень плохо слушалось. Когда дошло до вращательных движений в суставах ног, снова ощутила слабость и прекратила занятия.

К этому времени вернулась лекарка, принеся с собой все, что я попросила. Хоть вещи и были явно не мои, но я и этому была рада.

- Это из запасов лазарета, - пояснила она. – Сейчас некому сходить в казарму. Возможно, позже кто-нибудь освободится.

- Ничего страшного, - успокоила ее. – Позже я попрошу подругу принести мои вещи. Спасибо!

- Тогда одевайтесь, через полчаса принесу завтрак.

Разобрав принесенные вещи, постепенно оделась и села расчесывать волосы. Все-таки есть какая-то особенная прелесть в длинных волосах и процессе ухода за ними. Меня это занятие всегда успокаивало. Заплетя сложную косу, зафиксировала ее обнаруженной заколкой.

Скоро зашла дежурная лекарка, внеся поднос с едой. Поблагодарив ее, приступила к завтраку. Оказывается, я ужасно проголодалась. Быстро поглотив тарелку каши и выпив тонизирующий отвар, прибрала кровать и села в кресло в ожидании визита Его Высочества. И он не заставил себя долго ждать.

- Светлого утра, Мел, - приветливо улыбнулся он, входя в палату. – Выглядишь гораздо лучше! Как самочувствие?

- Светлого, Оливер, - улыбнулась в ответ. – Лучше, чем вчера. Присаживайся. Я хотела с тобой переговорить.

- Конечно, - кивнул, занимая кресло напротив меня. – Ты только вчера пришла в себя, а уже чувствуется твой серьезный настрой. Что ты хотела обсудить?

- Понимаешь, вчера я сказала, что меня кто-то позвал с того света и из-за этого я пришла в сознание. Это не было бредом или моей фантазией. Я действительно осознавала себя в совершенно ином измерении. Там я встретила Пресветлую Богиню, и она сказала, что мне необходимо отправиться в Тальзию и уничтожить ключ от межмирового портала в первозданном огне Миширского вулкана. Она считает, что ключ опасно оставлять в этом мире, так как люди могут воспользоваться им самым разрушительным образом. Поэтому я хотела бы узнать, где накопитель сейчас? Последнее, что я помню перед потерей сознания, что он висел у меня на шее.

- Мел, - напряженно спросил ненаследный принц, - ты уверена, что именно Богиня с тобой говорила. Возможно, это последствия твоего тяжелого состояния?

- Оливер, - уверенно ответила, глядя ему в глаза, - у меня нет сомнений в этом. Богиня объяснила, из-за чего нужно так поступить. Ключ изготовлен из чужеродного этому миру металла. Он может быть уничтожен только в первозданном пламени. Кроме того, она обещала сократить срок нашего обручения с одного года до шести месяцев из-за того, что мы прошли обряд под воздействием обстоятельств, а не по собственному желанию. И еще одно, я чувствовала, что меня здесь кто-то ждет. Я просто не могла не вернуться, хотя в том измерении несравнимо лучше, чем здесь. Но ты нуждался во мне, и я вернулась.

- Интересно, - изучающее глядя на меня, проговорил принц, - наступит ли когда-нибудь время, когда ты перестанешь меня удивлять? Ты, даже будучи без сознания, умудрилась ввязаться в очередную авантюру. Ключ сейчас у меня, и я тебе его верну, раз уж это воля Богини. Но одну тебя в Тальзию я не отпущу. Оформим разрешение на выезд и отправимся к вулкану.

- И как ты себе это представляешь? – удивленно взглянула на мужчину. – Если одна девушка, которая решила поехать в другое государство, особых подозрений не вызовет. То ненаследный принц Айдарии, вдруг возжелавший, посетить Тальзию с неофициальным визитом и посмотреть местное чудо природного ландшафта, вызовет массу вопросом, а то и слежку местной разведки. Я не говорю уже о том, что совершенно не ясно, сколько времени займет это путешествие. Ты, как одна из важнейших политических фигур страны, не сможешь на неопределенный срок покинуть государство, оставив молодого Императора в одиночестве справляться с возникающими проблемами.

- Оливер, - возмутилась я, - ты не можешь мне запретить. Это важно не только для меня, это важно для всех людей. Кроме того, твое сопровождение только осложнит мне задачу, по уже озвученным мной причинам.

- Я не отдам тебе ключ, если ты сейчас же не поклянешься, что без меня к вулкану даже близко не подойдешь! – упрямо заявил он.

- Ты не имеешь права! – разозлилась я. – Ключ тебе не принадлежит. И он опасен! Ты же должен это понимать.

- Клятва, и ключ у тебя, - отрезал принц.

- Хорошо, - процедила сквозь зубы. – Но как ты себе представляешь принесение клятвы, если я сейчас не владею магией?

- О, об этом не переживай! – отмахнулся он. – Я тебе помогу, клятва на крови вполне меня устроит.

- Что? – изумленно выдохнула. – Да, как тебе такое в голову могло прийти?

- Зная тебя, это единственный выход из ситуации. Иначе ты запросто можешь сделать все по своему, даже не задумываясь о последствиях. Поэтому ты сейчас же принесешь мне клятву, и мы больше не будем возвращаться к этому вопросу.

Я, молча, сверлила Его Высочество гневным взглядом, но он сидел с самым безмятежным видом, никак не реагируя на мое недовольство.

- Ладно, - устало прикрыла глаза, все-таки наша перепалка отняла у меня массу сил, - твоя взяла. Бери кровь, и закончим уже с этим.

- Вот и умница, - довольно проговорил Оливер, поднимаясь и направляясь в мою сторону.

Опустившись рядом со мной на одно колено, он аккуратно взял мою ладонь и уколол кинжалом один палец. Тут же выступила капелька алой крови.

- Я, Мелисанта Монт, клянусь отправиться к Миширскому вулкану для уничтожения ключа-накопителя только в сопровождении Оливера Диамира Сианского, и не предпринимать попыток осуществить это путешествие в одиночку.

Его Высочество начал читать заклинание. Как только формула была произнесена, капля крови вспыхнула ярким светом и исчезла, подтверждая мою клятву.

- Теперь ты доволен? – негодующе, спросила его.

- Абсолютно, - подтвердил этот тип, все еще удерживая мою руку в своей. – Кстати, ты упомянула, что срок нашего обручения сократился до шести месяцев. Так вот, я надеюсь, ты понимаешь, что мне и этого времени вполне достаточно?

Я во все глаза смотрела, как ненаследный принц склоняется к моим пальцам, шепча заживляющее заклинание, а потом нежно целует их, постепенно спускаясь к раскрытой ладони, а затем и к запястью. От нахлынувших ощущений я вздрогнула и попыталась забрать руку. Но Оливер не позволил этого сделать. Неспешно он прокладывал дорожку из легких, невесомых поцелуев к обручальному узору, а когда коснулся губами изящной белоснежной вязи рисунка, меня словно током ударило. Не в силах больше все это переносить, резко выдернула руку и попыталась вскочить с кресла. Но ненаследный принц своей массивной фигурой перекрыл мне все пути к отступлению. Поэтому я неуклюже упала обратно на сидение кресла и вжалась в этот, показавшийся совершенно не удобным, предмет мебели. А Оливер, сверля меня своим потемневшим взглядом, начал приближаться, нависая надо мной.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - пролепетала я в тщетной попытке отстраниться. – Для чего тебе должно хватить этого времени?

- Не понимаешь? – притворно изумился он, продолжая приближаться. – Это только к лучшему. Но поверь, времени мне хватит для всего.

В этот самый момент дверь моей палаты распахнулась, и на пороге появился доктор Сомерс:

- Светлого утра, Мел! О, Ваше Высочество, и вы здесь?

Оливер распрямился, поднимаясь во весь свой немалый рост и возвышаясь над нами с доктором.

- Светлого, доктор, - недовольно буркнул он, отходя к окну.

- Рада вас приветствовать! – облегченно выдохнула я, все-таки поведение ненаследного принца меня изрядно беспокоило.

- Вижу, ты сегодня чувствуешь себя гораздо лучше! – обрадовался доктор. – Если так пойдет и дальше, совсем скоро сможешь покинуть лазарет и будешь приходить сюда только для процедур и контрольных осмотров. Есть какие-то жалобы? Или особенности состояния?

- Мне действительно лучше, - постаралась ответить, как можно подробнее. – Общая слабость значительно уменьшилась, но еще сохраняется, накатывая внезапными приступами. Постоянно хочется есть. И тело пока не слушается.

- Понятно, - задумчиво протянул начальник лазарета. – Я внесу изменения в твой режим и увеличу количество приемов пищи до пяти раз в сутки. Тогда и такого голода не будет, и, возможно, приступы слабости пройдут. Так же я сейчас покажу несложные гимнастические упражнения, выполняя которые ты сможешь быстрее вернуть тонус ослабевшим от долго нахождения в покое мышцам.

Следующие полчаса доктор последовательно показывал и объяснял, как нужно делать гимнастику. Когда он удостоверился, что я все поняла, то провел процедуру наполнения целительной энергией и ушел, простившись до завтра.

- Рада была тебя повидать, Оливер. Тебе, наверное, тоже пора.

Украдкой посмотрев на мужчину, наткнулась на внимательный взгляд черных глаз. От неожиданности я вся залилась румянцем и отвернулась.

- Мне действительно пора, Мел, - проговорил он своим глубоким, бархатистым голосом, подходя ближе. – Вот ключ. Если это необходимо, то я возвращаю его тебе.

Забрав накопитель, лежащий в футляре, привычно повесила его себе на шею.

- Богиня сказала, чтобы я носила его, не снимая, и что судьба сама поможет мне очутиться в нужном месте, - поделилась своими воспоминаниями. – Ты не мог бы наложить на кулон фиксирующее и маскирующее заклинания? А то неудобно будет его носить.

Сказала, и тут же пожалела о своих словах, потому что ненаследный принц мгновенно накрыл висящий на моей груди накопитель своей широкой ладонью и зашептал заклинания. А я стояла вся красная от осознания происходящего и усиленно старалась не думать о том, где сейчас находится рука этого бесцеремонного типа.

- Ну, вот и все, - возвестил он, лукаво улыбаясь. – Теперь все будет в порядке.

- Спасибо, - смущенно пробормотала, отходя на другой конец палаты.

- Обращайся, - тепло улыбнулся он, явно наслаждаясь моим замешательством. – До завтра, Мел.

- До завтра, Оливер, - откликнулась, провожая взглядом уходящего принца.

- Ты отлично справляешься, Мел, - сказал мне доктор на одной из тренировок. – Я думаю, тебе уже можно выходить на улицу и часть тренировок перенести в условия полигона. Сейчас в крепости не так много райсов, отряды расформированы, так что, мне кажется, с этим проблем не будет. Я объясню, что конкретно тебе можно будет выполнять на улице.

- Скажите, мне можно заниматься верховой ездой? – с надеждой взглянула на начальника лазарета.

- Только если ты пообещаешь мне ездить прогулочным шагом и ни в коем случае не выполнять никаких трюков верхом на тарге, - строго предупредил он. – Обычно я не разрешаю пациентам подобные развлечения, но зная твою нежную привязанность к этим животным, я готов пойти на уступки. Это может принести тебе много положительных эмоций, и тогда процесс выздоровления сможет пойти еще быстрее.

- Спасибо! – восторженно пискнула я, бросаясь на шею профессора. – Вы не представляете, что это для меня значит! А еще я хотела уточнить, когда мне можно будет попробовать начать выполнять медитативные упражнения?

- Я думаю, их уже можно постепенно включать в твой реабилитационный комплекс. Поэтому, когда будешь проводить тренировки на улице, попробую сделать и их.

- Хорошо, - серьезно кивнула в ответ. – Я попробую и потом расскажу, какие были ощущения.

- Договорились. А теперь отдыхай.

На следующий же день утром после завтрака я отправилась к третьему загону для таргов. Подходила с бешено колотящимся сердцем. Как они там? Как воспримут, что я больше не могу с ними общаться с помощью магии?

Пройдя в калитку, увидела свой табун на площадке для выпаса. Рик тут же отделился от остальных таргов и потрусил в мою сторону.

- Рик! – воскликнула, бросаясь ему на встречу. – Мальчик мой, как ты здесь без меня? Прости, что так долго не появлялась! Я серьезно болела, но сейчас уже чувствую себя лучше.

Мой тарг, подойдя ближе, привычно уткнулся мордой мне в макушку, а я в ответ обняла его за шею. Не знаю, понимал ли он меня, но я старалась своими ласковыми поглаживаниями передать, как сильно скучала, и какой я чувствую себя виноватой за столь длительное отсутствие.

Постепенно к нам подтянулся весь табун. Я гладила своих ящеров и все говорила и говорила, рассказывая, что произошло, и делясь своими переживаниями. В какой-то момент поняла, что стою посреди загона в окружении таргов и рыдаю, не сдерживаясь и выплескивая весь ужас пережитого, все свои страхи и тревоги, все свое горе от потери дара. Мои питомцы молчаливо утешали меня, стараясь быть ближе и подставляя бока и шеи под мои ласки. Я была безмерно им благодарна за эту поддержку, доверие и любовь.

Наконец, прекратив заливаться слезами, проговорила:

- Собирайтесь, мои хорошие. Мы идем на полигон размяться!

Накинув на Рика уздечку и аккуратно взгромоздившись ему на спину, послала его вперед медленным, прогулочным шагом. Не стоило игнорировать наставления доктора, а то это могло ухудшить и без того не особенно стабильное состояние. Остальные ящеры спокойно следовали за нами, возглавляемые вожаком.

Добравшись до полигона, спешилась.

- Разминайтесь, гуляйте, резвитесь, мои дорогие. А мне пока нельзя с вами. Но я буду рядом делать гимнастику.

Тарги разбрелись по периметру полигона, наслаждаясь открытым пространством. Я же приступила к выполнению показанного начальником лазарета комплекса упражнений. Сделав все, что от меня требовалось, подозвала Рика и, оседлав его, неспешно поехала вдоль ограждения. Все-таки верховая езда всегда была моим излюбленным времяпрепровождением.

Вдоволь накатавшись, позвала всех своих питомцев к пруду, чтобы они имели возможность закончить нашу прогулку привычным купанием. Пока ящеры резвились в воде, легла прямо на траву, раскинув рук в стороны. Чтобы выполнить медитативные упражнения, нужно было хотя бы как-то ощущать свою магическую составляющую. А я, сколько ни старалась, никак не могла уловить ни единой искры магии в себе. Это повергало меня все глубже и глубже в пучину отчаяния. Если так пойдет и дальше, я рисковала потерять всякую надежду на восстановление дара.

Усилием воли, заставив себя принять сидячее положение, закрыла глаза и начала делать дыхательные упражнения, как показывал наставник в Академии. Мне нужно было отрешиться от всего и почувствовать энергетические волны сердца мира. Медленный вдох, и такой же неспешный выдох, снова и снова. В какой-то момент мне показалось, что я нахожусь не на полигоне, а в абсолютно закрытом, темном пространстве. Озираясь вокруг, пытаюсь найти хоть толику света, хоть какой-то намек. Вокруг сплошная, непроглядная темнота, но вдруг где-то вдалеке я замечаю совсем слабенький проблеск. Всем своим существом тянусь к нему, жажду приблизиться. И он откликается, начиная медленно приближаться. Наконец, я рядом с ним. Маленькая искорка света едва теплится у моих ног. Я опускаюсь на колени и старательно, бережно глажу это чудо. Я не могу говорить, но всеми силами хочу дать понять искорке, как она мне нужна и важна. С большим трудом, преодолевая неимоверное сопротивление, искорка тянется ко мне и становится немного ярче. Совсем чуть-чуть, но я все-таки замечаю эту разницу, поскольку неотрывно слежу за ней. Внезапно, я почувствовала приступ накатившей слабости и с сожалением покинула этот удивительный уголок моей личной Вселенной.

Занятая своими чувствами, мыслями и ощущениями, я лежала на берегу, закрыв глаза, и ничего не замечая вокруг. Вдруг я почувствовала, что кто-то лег со мной рядом. Вздрогнув всем телом, распахнула глаза и резко села, испугавшись. Его Высочество с комфортом разместился невдалеке от меня. Уже хотела высказать все, что думаю о его появлении, как новый приступ головокружения заставил меня застонать и вновь откинуться на траву.

- Мел, ты в порядке? – встревожено уточнил мужчина, нависая надо мной.

- Если ты еще раз так подкрадешься ко мне, - тихо ответила, борясь с приступом слабости и головокружения, - то я точно буду не в порядке. Что ты здесь делаешь?

- Я искал тебя в лазарете, - пояснил он, не меняя своего положения. – Но мне сказали, что ты тренируешься на улице. Поэтому я отправился сюда. Увидел, как ты безмятежно лежишь на берегу, и решил не мешать.

- Будь любезен, в следующий раз хоть как-то дай знать о своем приближении, - устало проговорила, открывая глаза. – Я ужасно испугалась. Доктор разрешил мне медитировать, а погружение в себя не предполагает внимательного отслеживания происходящего вокруг.

- Извини, больше не буду, - ласково улыбнулся он, глядя на меня своими черными глазами. – Так, как ты себя чувствуешь?

- Мне удалось во время медитации уловить свою искру дара, - начала делиться пережитым, - но потом слабость и головокружение помешали выполнению упражнения.

- Это прекрасные новости! – искренне обрадовался Оливер. – Если будешь плохо себя чувствовать, я отнесу тебя в лазарет на руках. Не стоит перенапрягаться.

- Что?! – изумилась, испугавшись не на шутку. – Как ты себе это представляешь? Ненаследный принц Айдарии таскает на руках ни кому неизвестную разведчицу на виду у всей крепости? Что обо мне подумают?

- А тебя так волнует мнение окружающих? – спросил принц, весело сверкая глазами. – За это можешь не волноваться. Во-первых, ты не «ни кому неизвестная разведчица», а национальная героиня, Мелисанта Монт, спасшая наш мир от захвата иномирными чудовищами. А во-вторых, я хоть сейчас могу по общей связи объявить на всю крепость и округу, что мы обручены, и я имею полное право носить тебя на руках, когда и где мне вздумается.

- Не смей! – шокировано выдохнула я. – Это будет жуткий скандал! Не то что на всю страну, а на целый мир. Где это видано, чтобы второй по очереди претендент на трон Империи обручался с простолюдинкой? Ты в своем уме?

- Ну, когда ты стояла со мной перед алтарем Пресветлой Богини, тебя это не волновало, - издевательски протянул он.

- Это была вынужденная ситуация! – процедила я, чувствуя, что прихожу в бешенство от его поведения.

- Ой, кому рассказать, не поверят, что ты из чувства самопожертвования, дала согласие на нашу помолвку, - отмахнулся принц, постепенно склоняясь все ниже.

-Да, что ты за человек?! – не выдержала я. – Разве можно так безответственно подходить к такому серьезному вопросу? Надо было просить Богиню сразу разорвать нашу помолвку, а не ждать еще шесть месяцев!

- Значит, ты сама попросила Пресветлую сократить срок, отпущенный после обряда? – зловеще проговорил мужчина, гневно сузив глаза, и придавив меня к земле своим торсом.

- Да, просила! – вспылила я, не осознавая в какой опасной близости оказалась от этого сильного, волевого мужчины. – Я не считаю себя вправе быть обрученной с мужчиной, который пошел на эту жертву только ради спасения собственной страны! Это не честно!!!

- Я ужасно зол на твое самоуправство, - абсолютно спокойно заявил этот тип, сверля меня почерневшим от ярости взглядом. – Поэтому мне придется тебя наказать. Иначе ты так и не поймешь, что подобные решения люди всегда принимают сообща, и предварительно поставив друг друга в известность.

- Да, как ты смеешь... – возмутилась я, но тут же была остановлена властным поцелуем, прекратившим все мои попытки призвать этого наглого, невыносимого мужчину к ответственности.

Я попыталась высвободиться, но Оливер крепко и, в тоже время, аккуратно зафиксировал мои руки так, чтобы я не могла поднять их с земли. Своим обжигающим языком он проникал внутрь, покоряя и исследуя мой рот полностью. Безошибочно найдя мой язык, начал, нежно лаская самым кончиком, уговаривать сдаться и ответить ему. От нахлынувших ощущений я была совершенно дезориентирована и в какой-то момент робко потянулась ему на встречу. Мужчина, ободренный моим порывом, тут же перехватил инициативу и, уже не сдерживаясь, начал неистово вовлекать меня в бурный поток нескончаемых ласк.

Внезапно оторвавшись от моих губ, он начал покрывать нежными и в тоже время властными поцелуями изгиб моей шеи, целенаправленно продвигаясь к ложбинке между грудей. Каждый поцелуй горел на моем теле словно клеймо, подтверждающее мою принадлежность этому человеку. Его руки, более не удерживающие меня, неспешно скользили по изгибам моего тела, словно стараясь изучить и запомнить все до мельчайших подробностей. Совсем потерявшись в этих умопомрачительных ощущениях, я глухо застонала и выгнулась навстречу новым ласкам, прося продолжения. Поняв мое предложение без слов, Оливер усилил напор, достигнув, наконец, вожделенного углубления между потяжелевших, неимоверно чувствительных грудей, изнывающих в ожидании прикосновения. Нетерпеливо рванув застежку комбинезона, оголил мое тело до самого низа живота. С восхищением скользя затуманенным страстью взглядом по неприкрытой плоти, глухо выдохнул:

Склонившись надо мной, он припал своим жадным ртом к одной груди, осторожно втягивая в рот розовый, затвердевший сосок, как бы пробуя его на вкус. Накрыв вторую грудь своей широкой ладонью, начал ласкать чувствительный бугорок, нежно поглаживая пальцами. От накатывающих волн нестерпимого желания я уже стонала в голос, совершенно не сдерживаясь, извиваясь и цепляясь за сильные плечи моего мужчины. Что? Моего мужчины? Когда это Его Высочество ненаследный принц Айдарии успел стать моим мужчиной?

От подобных мыслей я вся покрылась испариной. Это самый неподходящий кандидат в мои любовники из всех возможных. Хуже, наверное, только обрученный с принцессой Кристоф. Даже если мы завершим обряд истинного обручения соитием, и наш брак будет признан церковью, то императорская семья никогда не признает и не примет простолюдинку в качестве жены второго принца. Даже графская дочка - это нарушение всех установленных норм и правил. Что уж говорить о низшем сословии. Это будет просто скандал на весь цивилизованный мир. Несколько взрослых принцесс Эдира и Архалона ждут предложения от Его Высочества уже не первый год. А он все тянет и тянет с этим. Был бы старый Император в здравом рассудке последние два года, уже заставил бы жениться обоих сыновей. О чем только думает этот принц?

Все эти мысли стремительно пронеслись в моей голове, резко поумерив мой пыл. Его Высочество тем временем с упоением исследовал языком мой пупок, от чего меня всю выворачивало наизнанку от вожделения. Затем, оторвавшись от меня и приподнявшись на одной руке, он хотел то ли что-то сказать, то ли вернуться к моим губам, но я поняла, что это мой последний шанс унести отсюда ноги в целости и сохранности. Иначе, вместе со следующей страстной атакой ласк ненаследного принца я рискую потерять все, а главное потерять себя.

Сгруппировавшись, я резко откатилась в сторону. И куда только подевались слабость и головокружение? Его Высочество поистине способен излечивать не хуже самого доктора Сомерса! Мгновенно вскочив на ноги, рванула злосчастную застежку комбинезона вверх. Получив, таким образом, хотя бы иллюзию своей безопасности, сделала глубокий вдох и во всю мощь легких свистнула, созывая табун ящеров. Рик тут же оказался рядом со мной. Ни на что более не глядя, я одним махом взлетела ему на спину и послала в галоп. Остальные тарги устремились за нами.

- Мел, ты все равно будешь моей! – услышала я крик ненаследного принца мне вслед.

Пересилив себя, не стала оборачиваться, а просто показала Его Высочеству неприличный жест. В данной ситуации, он наиболее четко выражал мое мнение по поводу произошедшего.

Сделав такой вывод, я успокоилась и приняла решение срочно перебраться из лазарета в женскую казарму. Туда нет хода даже ненаследному принцу. А в лазарет буду ходить только на осмотры и процедуры, как предлагал ранее доктор. Буду каждый день выбирать разное время, чтобы гарантировано не столкнуться с принцем, и тогда я смогу относительно спокойно дожить до своего полного выздоровления, и уже покинуть, наконец, эту крепость.

Попрощавшись с таргами, быстро дошла до лазарета и, найдя доктора Сомерса, рассказала ему о своих планах. Он был несколько удивлен, но препятствовать не стал, поскольку мое состояние вполне позволяло осуществить задуманное. Подробно объяснив, как я должна тренироваться и что делать, профессор меня отпустил. В палату заходить не стала, поскольку моих собственных вещей там все равно не было. Перекусив в общей столовой для пациентов, покинула здание лазарета.

Добравшись до казармы, с трепетом вошла в свою комнату. Как давно я здесь не была! Казалось, прошла целая вечность с того момента, как я отправилась на встречу с ненаследным принцем к храму Богини. Все события, произошедшие вслед за этим, сильно изменили меня, и такой как прежде я, наверное, уже не буду никогда. От чувства потери и одиночества слезы навернулись на глаза. Что ждет меня впереди? Как и раньше, впереди неизвестность. Сейчас у меня нет даже моего дара, который всегда служил мне утешением с момента своего пробуждения. Осталась только я сама и мой верный тарг. Значит, мне есть все-таки ради чего жить и к чему стремиться. Я должна приложить все усилия, чтобы вернуть свою магическую составляющую и устроить нашу с Риком жизнь так, чтобы больше никто не имел права мне диктовать, что и когда делать. Приняв такое решение, отправилась в душ, а затем отдыхать после пережитых треволнений.

Следующие две недели прошли для меня в бесконечных тренировках. Вставая с рассветом, я отправлялась на полигон вместе с таргами. Там выполняла все рекомендованные доктором гимнастические упражнения, а затем приступала к медитации. Но если физическая форма вернулась ко мне практически полностью, то с магической составляющей дело обстояло гораздо хуже. С большим трудом мне удалось наладить связь с искрой своего дара. Я уже довольно быстро погружалась в себя. Но искра все еще оставалась маленькой, и никак не хотела увеличиваться, чтобы заполнить все изначально предназначенное для нее пространство. Конечно, прогресс был. По словам начальника лазарета, я восстанавливалась семимильными шагами. Но мне казалось, что все идет слишком медленно и трудно. Сейчас мой дар был где-то на низшем уровне. Я могла творить простые и не требующие больших затрат магической энергии заклинания, но лишь несколько в день. А дальше резерв, который только-только начал постепенно восстанавливаться, истощался, и мне приходилось снова медитировать, чтобы вновь попытаться увеличить искру и наполнить резерв магической энергией. Но я старалась не унывать и заниматься, как можно больше.

Его Высочество в последнее время я практически не видела. После инцидента на полигоне мы еще пару раз встречались, но, как правило, не наедине. Оливер вел себя абсолютно спокойно, ничем не выказывая ни волнения, ни заинтересованности, ни каких-либо других эмоций. Только вежливое обращение и разговоры ни о чем. Из подобного поведения я сделала вывод, что либо он отказался от своих планов, что вряд ли, либо ждет другого подходящего момента, чтобы возобновить действия по достижению своих целей.

По большому счету, деятельность ненаследного принца в приграничной крепости, как куратора конфликта с хиласами, была завершена. Пещера, где находился межмировой портал, была тщательно завалена камнями и заблокирована большим количеством охранных заклинаний. Поселение хиласов в горах было найдено и взято под контроль тайной разведкой. В крепости поговаривали, что там со временем планировали сделать то ли секретную базу спецслужб, то ли разместить лаборатории, занимающиеся тайными научными разработками. Точной информации на этот счет не было. Да, это для гарнизона крепости было и не важно. Главное, большинство военнослужащих и работников крепости были либо переведены в другие места службы, либо отправлены в отпуск. Многие хотели продолжать работать по контракту на армию, но были и такие, кто категорически отказывался от дальнейшей службы. В любом случае, в крепости больше никого не удерживали. Здесь оставалось стандартное количество военных для дальнейшей службы на границе. А все остальные были вольны покинуть крепость в любое время.

В один из дней на плановом осмотре доктор Сомерс вдруг объявил:

- А как же магическая составляющая, профессор? – с тревогой и затаенным страхом спросила я.

- По моим данным, все идет к тому, что дар восстановится. Безусловно, сейчас сложно сказать в каком объеме это произойдет. Но, как бы то ни было, ты сможешь колдовать. Это уже сродни чуду, поскольку, если честно, у меня почти не было надежды на такой исход. Продолжай ежедневные занятия, и тогда шанс вернуть магию в большем объеме увеличится. Еще, кстати, возможен вариант, что дар вернется резко и полностью. Я встречал один такой случай, но там была жизнеугрожающая ситуация для наблюдаемого мной пациента. Поэтому, возможно, это просто генетически заложенный в магах механизм самосохранения.

- Доктор, спасибо вам огромное за все! – проговорила сквозь слезы, обнимая начальника лазарета. – Я ваша должница. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, обязательно вспомните обо мне. Чем бы ни занималась в будущем, я обязательно найду возможность вам помочь!

- Ну, что ты, Мел, - растрогано откликнулся он. – Мы с Ирмой очень к тебе привязались и сейчас неимоверно рады, что ты смогла восстановить свое здоровье. Будь счастлива, девочка. Ты большая молодец. Редко встретишь такого удивительного человека.

Мы еще немного помолчали, думая каждый о своем, а потом распрощались. И я отправилась, по совету доктора, оформлять необходимую заявку.

В здании гарнизона нашла канцелярию и попросила помощи у секретаря командующего де Штаера. Приятный молодой человек выдал мне бланки и проверил правильность заполнения. А потом вдруг ошарашил известием, что все подобные заявки рассматривает и подписывает лично Его Высочество. Новость была не самая приятная, но порядок есть порядок. Так что, скрепя сердце, я направилась к памятному мне кабинету ненаследного принца.

Постучала и, получив разрешение войти, прошла внутрь. С моего последнего посещения кабинет Оливера нисколько не изменился. Все те же серо-белые тона в интерьере и добротная функциональная мебель. Его Высочество сидел за письменным столом и внимательно изучал какие-то бумаги. Когда я вошла, он вскинул на меня взгляд и быстро проговорил:

- Мел? Светлого. Присаживайся, я сейчас закончу с делами, и смогу уделить внимание твоему вопросу.

Согласно кивнув, прошла вперед и заняла одно из кресел перед его столом. Пока принц работал с документами, я рассматривала его. Сегодня на нем была, скорее всего, его повседневная одежда: светло-серый сюртук без каких-либо украшений, белая простая рубашка и темные брюки. Светлые волосы, как всегда были собраны в небрежный хвост. Если бы я не знала, что этому мужчине тридцать три года, то никогда бы так не подумала. Светлая кожа без глубоких морщин, темные брови и ресницы, прямой нос, тонкие губы, волевой гладко выбритый подбородок. Весь его вид говорил, что этот энергичный, властный человек занимается любимым делом, которое приносит ему удовольствие от жизни. Если бы не черные глаза, которые сейчас почему-то смотрели прямо на меня, его можно было бы сравнить с юношей.

- Ты так меня внимательно изучаешь, что я просто не в состоянии сосредоточиться, - иронично усмехнулся он. – Давай лучше решим твою проблему, а потом я уже спокойно займусь своими делами.

- Хорошо, - согласилась, игнорируя намек на мою в нем заинтересованность. – Я оформила заявку на расторжение контракта и перенос в столицу. Сегодня доктор Сомерс провел последний осмотр и вынес заключение, что я полностью восстановила свою физическую форму. А магическая составляющая уже будет зависеть только от моих дальнейших усилий, сейчас что-то гарантировать невозможно. Поэтому у меня нет причин задерживаться в крепости на более длительный срок.

- Ясно, - отстранено проговорил он, думая о чем-то своем и машинально забирая протянутые мной бумаги. – Я все подпишу и отправлю на оформление. Завтра ты сможешь покинуть гарнизон. Но я хотел уточнить еще пару вопросов. Во-первых, как национальной героине тебе положена награда от государства. Указом Императора Алистера тебе присвоен титул баронессы с возможностью передачи его потомкам. Во-вторых, как титулованной аристократке тебе выделяют поместье, которое впоследствии станет твоим фамильным гнездом. По закону ты становишься главой своего рода, и все возникающие вопросы будешь вправе решать только самолично. Я подготовил для тебя артефакт рода и документы на землю. Ты позволишь?

С этими словами Его Высочество встал из-за стола, подошел ко мне и опустился рядом с моим креслом на одно колено. Я во все глаза неверяще смотрела не него. Оливер взял мою левую руку и надел фамильный перстень с гербом в виде парящей ликты, крупной, белого окраса птицы, обитающей на морских берегах нашего континента. Слезы навернулись на глаза от осознания происходящего. Мне присвоили титул! По сути, даровали свободу от притязаний моих родственников и, вообще, кого бы то ни было из знати. Теперь я под защитой короны, и в случае конфликтной ситуации смогу обратиться за помощью напрямую к Императору. Глубокое чувство признательности и благодарности к этому удивительному мужчине затопило меня. Кто бы что ни говорил, но я более чем уверена, это именно его стараниями присуждение титула было на таких слишком щедрых для простолюдинки условиях. Обычно все проходило в более скромной форме, ненаследный титул, покровительство какого-либо более высокого по положению рода и небольшой участок земли в забытом Богиней месте.

- Спасибо тебе огромное! – подняла на него свои влажные от слез глаза, немного отстраняясь. – Ты не представляешь, что это для меня значит!

- Мел, ты что? – он заключил меня в объятия, нежно и успокаивающе гладя по голове. – Первый раз вижу такую реакцию на награждение. Обычно люди все-таки радуются. На самом деле, ты заслуживаешь гораздо большего, но по закону я не смог вытрясти из этих бюрократов всего тебе причитающегося.

- Этого более чем достаточно! – заверила его, освобождаясь из таких уютных объятий. – Просто я знаю, насколько было сложно оформить награду именно в таком варианте. Я это понимаю и ценю. Спасибо, Оливер! Ты подарил мне свободу!

- Наверное, общаясь с тобой, - философски заметил он, поднимаясь и снова занимая место за столом, - я никогда не перестану удивляться и восхищаться твоей самобытностью и силой духа.

Я промолчала, все еще находясь под впечатлением от вручения награды.

- Теперь давай обсудим более насущные дела, - перешел принц на официальный тон. – На твоем индивидуальном жетоне скопились средства, которые армия перечисляла тебе за время службы. Так же там находится денежная премия за участие в решение вооруженного конфликта с риском для жизни. Жетон ты сможешь забрать с собой и использовать уже только как переговорное устройство и артефакт для оплаты счетов и связи с банком. Сейчас в столице набирает популярность именно такой вид связи, через индивидуальные переговорные устройства, вместо бывших магических вестников. Так что, ты сможешь настроить его на тех людей, с которыми захочешь общаться.

Я внимательно слушала, пытаясь упорядочить информацию и вникнуть в суть происходящего в столице, куда мне совсем скоро предстоит отправиться.

- Кроме того, - продолжал принц, - я не просто так упомянул, что ты теперь известна, как национальная героиня. Это не просто словесная формулировка. После того, как закончился конфликт с хиласами, нам нужно было как-то это все объяснить и преподнести народу. И было принято решение, что мы объявим тебя спасительницей мира, которая смогла найти способ справиться с чудовищами, конечно же, с непосредственной помощью правящего рода. Теперь ты звезда столичной прессы и всеобщая любимица.

От гнева у меня просто в глазах потемнело, и нестерпимо захотелось запустить чем-нибудь тяжелым в этого невозмутимого типа. Я порывисто поднялась из кресла и прошла к окну, хотя бы таким образом, стараясь себя успокоить, и не наговорить гадостей начальнику тайной разведки. «Нам нужно было объяснить»! Да, это ему нужно было срочно что-то сделать, чтобы возвысить правящий род в глазах населения в такой сложный момент для страны, как смена правителя. Его Императорское Величество Алистер не способен вообще ни на что, кроме мыслей о себе любимом. Совершенно никчемный правитель достался Айдарии. Одна надежда, что его жена будет волевой женщиной и сможет контролировать мужа. Ну, а ненаследный принц возьмет на себя уже все остальное.

- Захотели за мой счет получить всеобщую любовь народа к новому Императору, Ваше Высочество? – холодно проговорила, все-таки не сдержавшись. – И когда же в прессе появятся наши общие снимки, где Его Императорское Величество Алистер вручает национальной героине орден за заслуги перед Отечеством, жмет руку и говорит, что даже простолюдинки могут спасти мир и что для такого правителя, как он, совершенно нет сословных различий, и он безмерно счастлив возглавлять государство и заботиться о своем народе?

- Вот почему ты такая умная, Мел? – с тоской в голосе потянул принц. – Ведь как было бы все просто, если бы ты, как любая другая девушка на твоем месте, обрадовалась бы своей популярности и возможности блистать в высшем обществе. И почему с тобой всегда все так сложно?

- Может быть, потому что меня с самого бала дебютанток воротит от высшего общества лгунов и лизоблюдов? – гневно заметила я. - Или может быть, потому что я достаточно хорошо образована, чтобы сложить один плюс один и сделать логические выводы? В любом случае, можешь не переживать, я все сделаю, что от меня потребуется. Титул, как говорится, нужно отрабатывать. Повезет еще, если таким образом. А то, зная твоего братца, варианты могут быть самыми разнообразными.

- Ты все не так поняла, - попытался возразить принц.

- Я как раз все правильно поняла, - отрезала, не дав возможности высказаться. – Я отлично знаю, что такое политика, и как сложно порой принять то или иное решение. Всегда приходится чем-то или кем-то жертвовать, чтобы достичь более значимой цели. И удел правителей отягчать свою совесть принятием таких вот решений. Главное, чтобы эта совесть у них вообще была. Я понимаю, почему ты принял такое решение, и ни в чем тебя не обвиняю. В настоящий момент, действительно, очень важно подарить народу надежду на лучшее будущее. Иначе потом будет масса проблем с недовольными. И покой конкретно взятой девушки вообще ничего не значит в свете достижения спокойствия в целом государстве.

- Мел, - с трудом проговорил принц, подходя ко мне и обнимая со спины за плечи, - я сделаю все, что от меня зависит, чтобы тебе не сильно докучали газетчики и досужие обыватели. Мне неимоверно сложно было принято такое решение в отношении тебя, но я просто не видел другого способа возвысить брата в глазах простого люда. У него нет каких-либо значимых заслуг перед населением. А укрепить его позиции сейчас первостепенная задача.

- Тебе есть, где остановиться в столице? – спросил принц, с тревогой заглядывая мне в глаза. – Может быть, тебе нужна помощь?

- Я буду жить у наставника, - откликнулась, обдумывая свои будущие действия в столице. – Ты не мог бы связаться с Ульриусом Велинисом и попросить его встретить меня завтра во дворе Военного Управления Дарсии?

- Я попробую это сделать, - неуверенно протянул он. – Но у меня сложились довольно напряженные с ним отношения после того, как я закрыл доступ в эту крепость абсолютно для всех, и он так и не смог пробиться к тебе, как и масса других людей, жаждущих твоего общества.

Я расхохоталась, громко и от души.

- Узнаю учителя! - весело проговорила. – Он, скорее всего, врезал тебе от души при личной встрече, невзирая на титул и твою должность. Все-таки он всегда терпеть не мог власть имущих за их надменность и бесконечное самоуправство.

- Я бы на твоем месте не рассчитывала на его снисхождение в будущем. Наставник жутко злопамятный!

Его Высочество закатил глаза и иронично усмехнулся.

- Я умею убеждать, Мел.

- Даже не сомневаюсь в этом, - откликнулась, направляясь к двери. - Ладно, мне пора. Пойду, упакую вещи и со всеми попрощаюсь. До встречи, Оливер.

- Удачи тебе, Мел, - проговорил он, задумчиво глядя мне вслед.

Найдя Лили и Винса на складе лаборатории зельеварения, позвала подругу пообедать вместе. Винс не возражал, понимая наше желание поболтать наедине.

- Лили, - начала я, когда мы вышли из здания лазарета, - я бы хотела сделать вам с Винсом подарок, в память о нашем знакомстве. Это артефакт, заговоренный на удачу, здоровье и благополучие.

Открыла небольшую коробочку и протянула шокированной подруге среднего размера серебряную брошку в форме цветка, украшенную россыпью полудрагоценных камней синего и голубого оттенков. Девушка с благоговением и трепетом приняла подношение и дрожащими руками приколола на свое форменное платье.

- Огромное спасибо, Мел! – воскликнула она, глядя на меня сияющими от слез глазами. – Брошь просто потрясающая!

- На артефакт наложены заклинания от потери, воров и других непредвиденных обстоятельств. Так что, смело носи, где вздумается.

Подруга бросилась меня обнимать, и я с удовольствием раскрыла свои объятия в ответ.

- Мел, ты уезжаешь? Подарок по этому поводу?

- Да, - грустно улыбнулась. – Завтра утром я покидаю крепость. Меня ждут в столице дела. Я не знаю, когда мы увидимся снова. Но Его Высочество вручил мне награду от государства. Это титул баронессы и поместье. Лили, скажи, вы бы с Винсом хотели жить в моем поместье? Я уверена, там будет масса забот и хлопот. И мне бы хотелось, чтобы в новом доме меня окружали только любимые мной люди.

- Я с удовольствием! – горячо заверила меня подруга. – Но мне нужно посоветоваться с мужем. Мы пока не обсуждали планы на будущее. Но, мне кажется, и он будет не против.

- Я была бы вам очень благодарна. Давай обменяемся позывными наших индивидуальных переговорных устройств, тогда мы в любое время сможем связаться друг с другом.

Мы тут же зафиксировали свои данные в устройствах, и затем уже отправились на обед, весело болтая и обсуждая наше совместное будущее.

На следующее утро, облачившись в серый неприметный брючный костюм для верховой езды и сапоги из мягкой кожи, в которых почти четыре месяца назад прибыла для прохождения воинской службы в крепость Изар, я стояла посреди своей комнаты в казарме и окидывала все прощальным взглядом. Через плечо у меня была перекинута моя сумка, заметно полегчавшая после вручения подарков. Зато теперь в ней лежали документы за владение поместьем. Мой собственный дом. Это всегда было моей несбыточной мечтой.И вот сейчас мое самое заветное желание стало реальностью. Конечно, еще многое предстоит уладить, и в столице, скорее всего, меня ждут новые проблемы. Но, главное, я обрела свободу. Надеюсь, теперь уже ничто не помешает мне самой строить свое будущее.

Ровно в десять утра мы с Риком прошли сквозь активированную арку стационарного портала и оказались во дворе Военного Управления Дарсии. Быстро утянув Рика в сторону, стала искать глазами массивную фигуру наставника в массе спешащего по своим делам народа. Рыжеволосый мужчина стоял в стороне от суетящихся военных и неотрывно смотрел на меня своими янтарными глазами. Волна тепла и нежности поднялась в моей душе. Я стремглав бросилась к учителю, таща за собой Рика. Подбежав, бросилась в раскрытые объятия и с силой сжала мужчину.

- Наставник!!! Я так соскучилась! Вы не представляете, как мне вас не хватало.

- Мели, - взволновано выдохнул он, крепко обнимая меня в ответ. – Живая. Пойдем скорее отсюда, я хочу услышать подробный рассказ о том, что с тобой произошло.

Быстро активировав портал, ректор увлек меня вместе с таргом в зеленоватую воронку, и мы мгновенно оказались на портальной площадке его столичного особняка.

- Мальчик мой, отдыхай, - погладила друга по корпусу. - Погуляй тут с Келой. Я пойду в дом с учителем. Мы будем жить здесь какое-то время.

Рик потрусил на поиски подруги, а мы отправились к крыльцу. Войдя внутрь, с упоением отметила, что здесь совсем ничего не изменилось. Все тот же просторный холл, отделанный в зеленоватых тонах и освященный приглушенным светом.

- Хочешь перекусить или отдохнуть? – заботливо поинтересовался Ульриус. – Твоя комната давно готова и ждет тебя.

- Нет, спасибо, - покачала головой. – Я только недавно завтракала. А отдохнуть я еще успею. Давайте побеседуем в кабинете, если вы не против. Я думаю, нам есть, что сообщить друг другу.

- Как скажешь, - легко согласился он.

Пройдя в рабочий кабинет магистра, мы заняли свои излюбленные места. Я забралась с ногами на уютный диван, а наставник уселся за свой письменный стол. Расслабленно откинувшись на спинку, я зажмурилась от удовольствия, наслаждаясь ощущением безопасности и покоя.

- Я побывала там, где никому бы не пожелала оказаться, и видела то, что хотела бы забыть, - криво усмехнулась. – Да, и путешествие на тот свет не добавляет иллюзий на счет существования в этом мире.

- Мели, - выдохнул магистр, - если бы я знал, чем все это обернется, никогда бы не позволил тебе отправиться на эту демонову службу!

- Я ни о чем не жалею, наставник, - проговорила уверенно. – Только на этой службе я почувствовала себя живой и настоящей. Способной принять решение и воплотить его в жизнь. Кроме того, в крепости я встретила много хороших людей, которые теперь мне очень дороги, и с которыми, надеюсь, мы еще увидимся в будущем, когда я решу свои проблемы.

- Ты меня всегда удивляла этой своей способность, видеть хорошее, даже в самых сложных ситуациях. Борешься до конца, не взирая ни на какие преграды. Сможешь сейчас рассказать о событиях в крепости или лучше оставить этот разговор на потом, когда ты немного придешь в себя?

- Лучше сейчас, - поспешно заверила учителя. – К тому же мне нужен ваш совет.

Далее несколько часов к ряду я подробно описывала магистру события последних четырех месяцев своей жизни, попутно отвечая на возникающие у него уточняющие вопросы. Когда повествование подошло к концу, я спросила:

- Как вы думаете, у меня есть шанс вернуть дар хотя бы в приблизительно том объеме, который у меня был ранее?

Ульриус Велинис молчал добрых пятнадцать минут, мне уже стало казаться, что он и вовсе не ответит. Но магистр, наконец, заговорил:

- Профессор Сомерс очень хороший специалист, у меня нет причин не доверять его мнению. Но я тебя знаю с самого момента пробуждения твоего дара. И на протяжении всех этих лет тщательно следил за становлением и развитием твоей магической составляющей. Поэтому, мне кажется, нужно немного изменить твои занятия, и тогда можно будет добиться более ощутимых результатов. Я сам буду ежедневно тренироваться вместе с тобой.

- Спасибо, наставник! – горячо поблагодарила я.

- Пока не за что, - тепло улыбнулся он. – Кстати, а что у тебя с ненаследным принцем?

От этого внезапного вопроса я вдруг вся залилась румянцем и отвела взгляд.

- Так, - протянул учитель. – Ты ведь осознаешь, что он не самый подходящий кандидат на роль возлюбленного?

- А вернее совершенно не подходящий, - иронично усмехнулась я, быстро взяв себя в руки. – Я все понимаю, и он не мой возлюбленный. Просто Его Высочество помог мне в борьбе с хиласами, а потом спас мою жизнь. Это сильно сблизило нас. Но я прекрасно отдаю себе отчет, что он никогда не сможет составить мое счастье по объективным причинам.

- Ты говоришь разумные вещи, - снова задумался магистр. – И я не вижу в тебе признаков сильной влюбленности в принца. Но Его Высочество с таким первозданным рвением защищает тебя от чьих бы то ни было посягательства, что, сдается мне, он сам в тебе довольно сильно заинтересован.

- Вы же хорошо его знаете, поскольку были одним из наставников принца в юности. Так что, вам виднее, в чем он там заинтересован. Как по мне, так у него есть какая-то цель в отношении меня. И сложно сказать, какая именно. На данный момент я стараюсь его избегать. Мне совершенно не хочется попасть в поле зрения правящей верхушки Империи в качестве заинтересовавшей его женщины.

- Он сильно изменился с тех давних пор, когда я с ним занимался, - протянул наставник, потирая подбородок.

- Встретили достойный отпор на свой коронный хук слева? – весело подначила его.

- А ты, я смотрю, в курсе наших мелких разногласий? – в тон мне отзеркалил вопрос магистр.

- Оливер, упоминал некоторые сложности в понимании между вами, - тонко усмехнулась.

- Достойный представитель династии Сианских, - уважительно прокомментировал Ульриус, что делал крайне редко. – Не то, что новый Император.

- Кстати, об этом, - решила обсудить с наставником вопрос своей навязанной популярности, - вы ведь должны быть осведомлены лучше меня в том, что сейчас творится в столице. Как продвигается компания популяризации молодого Императора среди простого населения?

- Ты о том, чего тебе ждать от газетчиков? Или хочешь подробный отчет о том, какие сплетни ходят вокруг твоей таинственной личности и сколько предположений публикуется ежедневно самыми разными изданиями?

- Что, все насколько плохо? – упавшим голосом спросила я.

- Не то, чтобы это прямо была катастрофа. Но тебе будет однозначно неприятно. В любом случае, сейчас нет смысла переживать о том, чего не исправишь. В этот дом никто посторонний не проникнет. Но я бы не рекомендовал покидать территорию особняка без сопровождения. Разорвут жадные до сенсаций писаки.

- Как вы считаете, что лучше всего предпринять в подобной ситуации? – взглянула на учителя с надеждой.

- Я предлагаю, назначить основным столичным изданиям встречу и дать интервью, - поделился идеей он. – Предупредить, что такое будет только один раз и, дав подробные ответы на поставленные вопросы, закрыть эту тему.

- А сама ты, значит, не хочешь с ним общаться?

- Предпочитаю делать это в случаях крайней необходимости. Ни к чему углублять наши взаимоотношения.

- Как скажешь, - легко согласился наставник. – Я завтра же с ним переговорю, и все выясню.

- Спасибо! – улыбнулась в ответ. – Теперь расскажите, пожалуйста, что происходит в замке де Шевари? Надеюсь, тетя из-за меня не пострадала?

- С Элисией все в порядке, - заверил меня магистр. – Когда ты сбежала, дядюшка, конечно, рвал и метал. Поднял на уши весь департамент внутренней безопасности. Но твои следы так и не удалось обнаружить. А потом пришло известие о ранении Эрнеста. Тут уже стало не до твоих поисков. Забрав его из крепости в столицу, чета де Шевари бросила все силы, чтобы вернуть ему здоровье. Сейчас, хвала Богине, он в отличном состоянии. Со смертью старого Императора карьерный рост Ричарда де Шевари значительно замедлился. Сейчас он назначен на должность губернатора отдаленной провинции Айдарии, и последние несколько недель проживает именно там. Твоя тетя осталась в фамильном замке, чтобы присматривать за состоянием здоровья младшего сына. Там же на данный момент находится Рудольф с женой. Они, кстати, ждут первенца.

- Хорошо, что Эрни поправился, - обрадовалась я. – Все-таки, доктор Сомерс чудесный специалист.

- Да, парню повезло, - откликнулся учитель. – Я сообщил Элисии о твоем возвращении. Она обещала завтра приехать тебя навестить вместе с Эрнестом.

- Это просто прекрасная новость!

- А теперь пойдем, перекусим, - скомандовал наставник. – Тебе еще нужно отдохнуть после переноса из крепости.

И мы отправились на кухню обедать и обсуждать дальнейшие планы.

Я мгновенно погрузилась в себя и нашла свою искорку дара. Мой огонек стал ярче, увеличился в размере, но по сравнению с тем, что было до злосчастной схватки с Рало, это был мизер. Внезапно ощутила присутствие наставника рядом со мной.

«Спокойно, Мел. Я только посмотрю, как ты работаешь, и скорректирую твои действия. Приступай».

Сосредоточилась и начала тянуться к искре, уговаривая увеличиться и занять большее пространство.

«Продолжай, только подключи волны энергии от сердца мира. Постарайся прислушаться и уловить его биение. Затем почувствуй очередную волну, распространяющуюся вокруг него, а потом направь ее энергию к искре».

Удерживая контакт с огоньком дара, попыталась прислушаться к окружающему пространству. С трудом, но уловила отдаленный, едва слышный, ритмичный стук сердца нашего мира. Было невероятно сложно поддерживать подобный уровень концентрации, но я не сдавалась. А уловив изменение в энергетическом поле сердца и распространение формирующейся волны, устремилась к ней и, захватив, потянула к своей искре. На пределе возможного вливала энергию в свой слабый огонек, и он вдруг вспыхнул ярким светом. Безумная радость затопила меня с головой, и я тут же потеряла контроль и открыла глаза.

Я сидела напротив учителя, обливаясь потом и тяжело дыша.

- Молодец, Мел! - похвалил магистр. – Ты схватываешь на лету. Продолжай так же наполнять искру энергией земли, и это упражнение поможет тебе развить дар.

- Спасибо, магистр, - устало выдохнула.

- А теперь бегом в ванную, отмокать и приводить себя в порядок. Твоя тетя и брат через час будут здесь.

Лежа в ванной, я расслабленно думала, что это самое прекрасное ощущение в мире, нежиться в горячей воде. Именно этого мне так не хватало в крепости, где был только душ. Но нужно было вылезать и одеваться. Пересилив себя, выбралась из воды, обтерлась и облачилась в свое домашнее платье, которое сохранилось в доме учителя еще со времен моего обучения в Академии. Платье нещадно болталось на мне. Видимо, я так и не набрала свой привычный вес. Скрепя сердце, застегнула широкий пояс поверх платья и привела волосы в порядок несложным бытовым заклинанием.

Когда спускалась на первый этаж, услышала, как входная дверь отворяется, и дом оглашает громкий крик брата:

- Мели, магистр, мы здесь!

Я стремглав бросилась вниз. Слетев с лестницы, промчалась по холлу и попала в распростертые объятия брата.

- Эрни! Тетя Эли! Я так рада вас видеть!

Слезы текли по щекам, а я, ничего не замечая, крепко обнимала брата, живого и здорового, даже не пытаясь выбраться из кольца его рук.

- Мели! – воскликнула тетя, тоже заливаясь слезами. – Ты вернулась! Это такое счастье!

Мы стояли втроем в холле столичного особняка наставника и молча обнимались, не в силах оторваться друг от друга.

- Дорогие гости, - иронично проговорил магистр, - может быть, вы уже пройдете в гостиную? Там будет несравнимо удобнее.

Весело рассмеявшись, мы двинулись все вместе в предложенное помещение. Удобно устроившись на мягкой диване между тетей и братом, наслаждалась близостью своих самых дорогих и родных людей в этом мире.

- Мели, - обратилась ко мне тетя, - мы так переживали, когда в прессе появились известия о твоем участии в этом ужасном конфликте с хиласами! Не уже ли это все правда?

- Я не могу точно сказать, что там в прессе истина, а что вымысел, - ответила серьезно, - но определенную роль во всем этом я сыграла. Только у меня к вам большая просьба. Сейчас весь этот кошмар позади, и я бы хотела вас попросить больше на этой теме не зацикливаться. Меньше всего мне хочется снова вспоминать те события. Лучше расскажите, как вы тут?

Приняв мою просьбу, как руководство к действию, тетя и брат больше ни словом не обмолвились о военном конфликте. Они наперебой рассказывали последние столичные новости и не давали нам с магистром и слово вставить. В какой-то момент я заметила, что наставник просто глаз не сводит с Элисии де Шевари. Тетя, конечно, как всегда выглядела выше всяких похвал. Ярко-синее строгое платье по фигуре, изящная, но не сложная прическа, неброский макияж и скромные украшения, - все в ее образе было идеально. Но Ульриус Велинис казалось, видел перед собой что-то совсем иное. Его взгляд иначе как жадным вообще было сложно назвать. Странно, раньше я никогда не замечала такого за ним. Хотя я и тетю свою рядом с ним если и видела, то только на светских приемах и в сопровождении дяди.

Наше общение затянулось до позднего вечера. Мы успели не только поговорить, но и погулять в саду, а так же устроить там пикник. Было очень здорово, тепло и душевно. Мне до того не хотелось расставаться с родными, что я не выдержала и взмолилась:

- Тетя Эли, Эрни, может быть, вы сегодня останетесь ночевать у магистра? Дяди сейчас нет в городе, а Рудольф и внимания не обратит, что вы домой вернетесь не сегодня, а завтра. Правда, магистр, будет здорово, если они останутся?

- Мы бы рады, - начала отнекиваться Элисия, - но это слишком неудобно. Не хочется стеснять Ульриуса, да и у меня нет никаких вещей с собой.

- Я дам тебе все необходимое! – горячо заверила. – Я ведь давно сюда часть своих вещей перевезла, еще, когда адепткой Академии была. И вы совершенно не стесните наставника! У него просто огромный дом, в котором вообще никто не живет. Здесь даже слуг нет, только экономка раз в день утром приходит, да садовник раз в неделю. Ну, Эрни, пожалуйста!

- Давай останемся, мам? - поддержал меня брат.

- Хорошо, - обреченно согласилась она, хотя было видно, что это решение почему-то мучительно для нее. – Но утром сразу уедем. Рудольф с Елизией эти выходные проводят у ее родителей. Но завтра к обеду они уже будут в замке. Мы должны их встретить.

- Тетя, ты самая лучшая!!! – пискнула я, бросаясь ей на шею. – Пойдемте скорее наверх, я покажу вам ваши комнаты! Можно я устрою своих родных, учитель?

- Конечно, Мели, - облегченно выдохнул он, как будто ему все это было в тягость.

Решив, что с наставником разберусь чуть позже, стремглав бросилась к лестнице.

- Эрни, догоняй! Кто первый окажется наверху, получит за завтраком дополнительное пирожное!

- Даже не рассчитывай на него! – весело откликнулся брат и устремился в погоню.

В детстве мы часто соревновались с ним за утреннее лакомство перед сном. Это была наша давняя традиция, и я была так счастлива этой маленькой возможности снова почувствовать себя такой же счастливой, как в те давние годы, когда у меня не было особых проблем и забот.

Брат, конечно же, позволил мне выиграть, хоть мы и взлетели по лестнице практически одновременно.

- Не переживай, я обязательно поделюсь с тобой своим выигрышем! – объявила, громко смеясь. – Слушай, давай я тебе сейчас покажу твою комнату, а потом займусь устройством тети. Как закончу, мы сможем поболтать перед сном. Договорились?

- Конечно, Мели! – легко согласился брат. – Я буду тебя ждать.

Быстро устроив брата, я подхватила под руку тетю, успевшую за это время неспешно подняться наверх, и потянула в соседнюю с моей комнату. Все ей показав, сбегала к себе и принесла все необходимое моей щепетильной тетушке для ночного сна благородной леди. Я так по ней соскучилась!

- Тетя Эли, присядь на минутку. Я хотела с тобой немного поболтать.

Мы опустились в кресла у окна, и я, внезапно даже для самой себя, спросила:

- А что тебя связывает с магистром? - и тут же испугавшись своих слов, быстро проговорила. – Прости, это, конечно, не мое дело и если тебе неприятен этот разговор, ты можешь с чистой совестью не отвечать.

- Ох, Мели! – устало проговорила она. – Ты стала такой взрослой, красивой и наблюдательной. Сейчас, когда на тебя не давит род де Шевари и обязательства пред ним, ты полностью раскрылась в своей доброте, непосредственности и искренности. Именно за эту твою правдивость я всегда так тебя любила. Мне безумно не хватало тебя все это время! И я с удовольствием с тобой поделюсь этой тайной, поскольку никому другому я никогда не смогу этого рассказать. А ты моя любимая, теперь уже повзрослевшая, дочка, которая всегда меня поймет.

- Тетя! – я вскочила на ноги и, опустившись на ковер, крепко обняла колени этой восхитительной женщины, которая меня вырастила и заменила родную маму. – Я тоже безмерно скучала! Я так тебя люблю и всегда буду благодарна за все, что ты для меня сделала. Это ведь ты подарила мне эту возможность стать по-настоящему свободной и счастливой.

- Мели, я очень надеюсь, что ты встретишь достойного человека, и твоя жизнь сложится наилучшим образом, - проговорила графиня, гладя меня по голове и перебирая длинные, волнистые пряди густых волос. – Наша история с Ульриусом началась много лет назад. Я тогда училась на лекарском факультете столичной Академии, и это был мой последний курс. За полгода до окончания обучения в Академии сменился ректор, новым главой стал Ульриус Велинис. Ему было почти сорок лет, и он был самым сильным и перспективным магом того времени. Рыжеволосый статный красавец стал поистине мечтой каждой адептки в Академии. Девушки везде ходили за ним следом, а он вообще ни на кого не обращал внимания. Конечно, я не стала исключением, и без памяти влюбилась в него.

Я слушала откровения тети, затаив дыхание. Эта сильная и во всем идеальная женщина открывалась для меня с новой неизведанной стороны.

- Я понимала, что должна выйти замуж за родовитого мага сразу после окончания обучения. Но мне вдруг пришла идея в голову, что этим магом может стать мой любимый. Ведь если он обратит на меня внимание, то отец никогда не будет против того, чтобы породниться с одним из богатейших родов Айдарии. И я решилась на отчаянный шаг. Придя к нему в кабинет после занятий, я откровенно призналась в своих чувствах, заверяя, что буду любить его всегда и стану прекрасной женой и матерью его детей. Не знаю, почему мне казалось это хорошей идеей. Но я так сильно его любила, что надеялась, силой этой любви преодолеть все преграды и добиться его.

Слушая рассказ тети, я заливалась слезами, представляя, как бы сама себя чувствовала на ее месте. А она продолжала, полностью уйдя в воспоминания:

- Закончив лекарский факультет, я вернулась домой к родителям. Отец тут же предложил мне выйти замуж за Ричарда де Шевари. Я, не раздумывая, согласилась. Мой жених оказался на двадцать пять лет старше меня. У него была прекрасная родословная, сильный дар и перспективная карьера. Но мне было абсолютно все равно, даже если бы отец предложил пойти за древнего старика, я бы сделала это с легкостью. Мое сердце было разбито, и жизнь казалась совершенно беспросветной.

Сразу после венчания мой муж увез меня в дальнюю провинцию, куда был назначен проверяющим. Мы никогда не были особенно близки, как родные люди. Но Ричард всегда меня уважал, не обижал и старался радовать по мере своего понимания этого. А я осознала, что если буду и дальше страдать, то испорчу жизни и себе, и ему, и нашим будущим детям. Через год у нас родился Рудольф. Муж был счастлив и просто беспрерывно возился с сыном и наследником. Я же увлеклась заботой о ребенке и управлением хозяйством. Как оказалось, у меня математический склад ума, и я быстро освоила экономику и начала с успехом вести все дела своего мужа, пока он делал политическую и военную карьеру. Еще через три года на свет появился Эрнест. Муж всегда больше занимался Рудольфом, почти не подпуская меня к нему, так как считал, что наследник должен соответствовать своему статусу. Поэтому Эрни стал для меня отдушиной. Всю свою нерастраченную любовь я направила на него, и он отвечал мне взаимностью.

Пока графиня предавалась воспоминаниям, я гладила ее и молчаливо поддерживала. Все-таки моя тетя удивительная, чуткая и прекрасная женщина.

- Спустя почти десять лет службы в различных провинциях Айдарии, Ричарда, наконец, перевели в столицу. Император благоволил ему и всячески продвигал по службе. Вернувшись в Дарсию, мы поселились в фамильном замке рода де Шевари и стали постоянно бывать в высшем обществе на различных балах и приемах. Ричард должен был поддерживать и укреплять выгодные связи. На одном из приемов я встретила Ульриуса. Казалось, за десять лет все мои чувства к нему притупились и сошли на нет. Но как же жестоко я ошибалась. Увидев его входящим в роскошный бальный зал, такого красивого, уверенного в себе, сильного и мужественного, у меня внутри все перевернулось. Я осознала, что все так же, как и в далекие годы юности, люблю этого человека. Но он меня не узнал. Когда хозяйка вечера подошла ко мне вместе с ним, чтобы познакомить, он галантно склонился в поклоне и назвал свое имя. А я не выдержала, и сказала, что прекрасно помню, как зовут ректора Академии, которую закончила. Тогда в его глазах промелькнуло понимание кому конкретно его представили, и он с восхищением уставился на меня. Уж не знаю, что он там разглядел во мне, но только с этого дня, куда бы я ни пошла, на какой светском приеме не появилась, он всюду следовал за мной.

На одном из таких вечеров он подкараулил меня в одном из боковых проходов богатого особняка и, поймав за руку, втащил в маленькую подсобку.

«Ты так изменилась, Элисия! Я восхищен и просто околдован тобой!» - шептал он, крепко обнимая и ласково поглаживая меня по спине.

А я стояла и не могла вымолвить ни слова. В это время мы с Ричардом уже не жили, как муж и жена. Сразу после рождения Эрнеста он перестал искать со мной близости, а я не возражала, так как никогда не испытывала особенного удовольствия от этого. Через какое-то время я узнала, что мой муж имеет особенные пристрастия в постели. Ему нравилось применение различный острых предметов, и жестокие ласки, а я бы никогда не разделила его увлечения. Поэтому он не стал обременять меня интимными отношениями, а просто в каждом городе, где мы жили, искал любовницу, увлекающуюся подобными постельными изысками.

Да, уж дядя, я смотрю, тот еще извращенец. Не удивительно, что его сынок тоже с отклонениями. Хоть Эрнесту повезло вырасти нормальным.

- И вот тогда, стоя в объятиях любимого мужчины, я сгорала от желания принадлежать ему. Он ласкал меня неистово и страстно, я никогда бы не подумала, что могу наслаждаться этим процессом и получать такое неземное удовольствие. Но когда он уже задрал подол моего платья и, порвав нижнее белье, был готов взять меня, я вдруг поняла, что если я ничего не сделаю, то меня поимеет, как последнюю шлюху в грязной кладовке, мужчина, которого я боготворила и готова была отдать ему всю себя без остатка. И мне вдруг так противно стало от осознания, что я даже банальных ухаживаний не заслужила в его глазах. Что, по его мнению, я достойна исключительно быстрой, украденной у законного мужа, близости, без обязательств и даже без банального признания в чувствах ко мне. С силой оттолкнув его, я рванула на выход и, оказавшись на свободе, быстро уехала с приема домой. Но Ульриус не остановился на этом, он преследовал меня, снова и снова настаивая на близости. И тогда я сказал ему, что принадлежу своему мужу и не собираюсь заводить с ним мимолетных интрижек. Он разозлился и в сердцах бросил мне в лицо: «Пройдет время, Элисия, и ты сама приползешь ко мне на коленях, умоляя взять тебя. А я буду иметь тебя, как последнюю распутную девку, долго и со вкусом наслаждаясь каждым отверстием твоего совершенного тела».

- Тетя, это просто ужасно! – в сердцах выдохнула я, утирая ручейки слез. – Наставник просто не мог так с тобой поступить.

- Не переживай так, моя дорогая, - проговорила сквозь слезы она, снова гладя меня по голове. – Иногда некоторые люди просто не предназначены друг для друга.

- Я уверена, ты еще будешь счастлива! Просто не может быть иначе, - проговорила, крепко обнимая и целуя тетушку. – А теперь ни о чем не думай и отдыхай. Я приду с утра помочь тебе собраться. До завтра.

- До завтра, дочка, - грустно улыбнулась она.

- Мели! – возмутился он. – Ты бы еще подольше шла сюда, и тогда точно застала бы меня, спящим и видящим десятый сон!

- Прости, - повинилась я. – Заболталась с тетей. Мы ведь так давно не виделись.

- Да, я понимаю, - отмахнулся брат, потеснившись и выделив мне побольше места. – Но я тоже соскучился! Как ты? Что нового в крепости? Меня ведь забрали оттуда два месяца назад, и я так и не успел со всеми попрощаться.

Устроившись поудобнее, я начала рассказывать все, что случилось на границе с того самого момента, как Эрнест был ранен и погружен в стазис. Когда я закончила, брат напряженно молчал, обдумывая услышанное.

- Мели, я ведь так и не поблагодарил тебя за спасение, - глухо проговорил брат. – Когда я очнулся в лазарете, доктор и ребята все мне рассказали. И передали твои последние слова. Я тогда понял, что ты простилась, не надеясь вновь увидеться. Не представляю, как я с ума не сошел, зная, на что ты решилась. Но мое состояние было слишком тяжелым, поэтому большую часть времени я был в забытьи. А потом семья настояла, чтобы меня перевели в столицу. Когда поправился, хотел рвануть в крепость, но ненаследный принц перекрыл туда доступ. Так что, пришлось ждать, когда ты сама вернешься.

- Эрни, я так рада, что ты жив и здоров! И вообще, все уже позади! Давай думать о том, что ждет нас в будущем. Ты слышал о том, что Император наградил меня, присвоив титул баронессы и даровав поместье?

- Да, вся столица в курсе, - тепло улыбнулся брат. – Ты теперь известная личность. Даже не знаю, как теперь рядом с тобой сидеть. Боюсь ослепнуть от яркости сияния такой популярной звезды мирового масштаба!

- Ну, что ты несешь? – в сердцах воскликнула я, огрев этого насмешника подушкой.

- Правду говорю, - весело засмеялся брат, отбиваясь. – А ты еще и недовольна!

Мы возились на кровати и заливисто хохотали. Наконец устав, растянулась во весь рост, раскинув руки в стороны.

- Эрни, - позвала валяющегося рядом брата, - а что ты думаешь по поводу своей мамы и магистра?

- Ты имеешь в виду, в курсе ли я того, что они любят друг друга?

- Ты знал?! – изумилась я.

- Так скажем, я догадался об этом, - иронично улыбнулся он. – Ты ведь знаешь, что мной всегда занималась только мама. Отцу я, в принципе, был не особенно интересен. Меня, конечно, воспитывали, как графа, но только на тот случай, если с наследником что-нибудь случится и нужна будет достойная замена. В детстве я переживал по этому поводу. Но когда вырос, видя, во что превратился мой брат, понял, что мне бесконечно повезло. Моя потрясающая мама воспитала меня настоящим мужчиной, и я ей безмерно благодарен. Но из-за того, что я ее знал, как никто другой, только мне и было заметно, насколько она несчастлива в браке с отцом. Он ее вообще не замечал, а она ведь красавица. И только собираясь к тебе в Академию, она словно преображалась. Сначала я думал, это связано именно с тобой. Но увидев однажды на светском приеме, как она танцует с магистром, понял, что на самом деле она расцветает только рядом с ним. Не знаю, из-за чего они не могут быть вместе, но я всегда поддержу любое решение матери. Надеюсь, когда-нибудь магистру удастся убедить ее развестись с отцом и выйти за него.

- Честно говоря, я только сегодня узнала об их сложных отношениях, - задумчиво проговорила. – Но мне кажется, если их немного не подтолкнуть друг к другу, то так все и останется. А тетя должна быть счастлива. Поэтому я пошла к наставнику, а ты спи. Завтра утром еще дополнительное пирожное делить.

И подмигнув улыбающемуся брату, отправилась в кабинет учителя, точно зная, что он не спит.

- Магистр, - бордо обратилась к мужчине, сидящему в кресле за письменным столом и потягивающему вино прямо из горла, - все сидите, заливая печаль спиртным, вместо того, чтобы признать свои ошибки и попросить прощения?

- Мели? – удивленно взглянул он на меня. – Ты о чем? И почему еще не спишь?

- Да, вот утешала самую удивительную женщину на земле, - ответила, присаживаясь на диван.

- Что случилось? – встревожено спросил учитель, убирая бутылку и сосредотачивая все внимание на мне.

- Скажите, вы ее любите? – прямо спросила, не имея желания ходить вокруг да около.

- Дело не в том, люблю ли я ее, а в том, что она никогда меня не простит, - с тоской и болью в голосе проговорил он, глядя куда-то сквозь меня.

- Знаете, наставник, я вам никогда этого не говорила, но я вас очень сильно люблю и безгранично уважаю. Вы заменили мне отца, которого я никогда не знала. И мне всегда хотелось, чтобы мой будущий муж был похож именно на вас. Но узнав сегодня, как вы поступили с моей любимой тетей, я сначала очень разозлилась. А потом подумала, что, скорее всего, вы были молодым и, видимо, не особенно умным, раз могли творит подобное. И сейчас вы сожалеете о содеянном, но из-за своей мужской гордости и непомерного упрямства не можете попросить прощения.

- Знаешь, я ведь всегда получал, что хотел. Я рос единственным ребенком в семье. От родителей унаследовал дар высшего уровня. Никогда не знал нужды или проблем с чем-то. Всегда пользовался головокружительным успехом у женщин из-за привлекательной внешности. И когда меня назначили на должность ректора Академии, относился к этому, как к очередному приключению. Но в Академии училось много аристократок, с которым нельзя было заводить интрижки без последствий. И я просто купался в их обожании, стараясь ни на кого не обращать внимания. И когда ко мне в кабинет пришла одна из них и призналась в любви, мне показалось это до того нелепым, что я не сдержался и просто расхохотался ей в лицо. В тот момент я меньше всего помышлял о женитьбе. После ее ухода, я тут же выкинул все произошедшее из головы, посчитав это прихотью избалованной девчонки.

- Спустя много лет я встретил Элисию снова. Но что это была за встреча? Я даже не узнал ее, так сильно она изменилась. Стала уверенной в себе женщиной, яркой, красивой и безумно притягательной. Я буквально потерял голову от желания заполучить ее. Кроме того, она была замужем, и связь с ней меня ни к чему не обязывала. Тогда она казалась мне идеальной кандидаткой в мои любовницы. И я шел напролом к своей цели. Мне было совершенно все равно, где именно овладеть вожделенной женщиной, и, когда я был уже готов получить то, что считал своим по праву, она оттолкнула меня. Я был настолько этим потрясен, что даже не стал ее останавливать.

Меня еще ни разу в жизни, ни одна женщина не отталкивала. Все на кого я обращал внимание, готовы были на все лишь бы удержать меня подольше. Осознав произошедшее, я пришел в бешенство и решил любой ценой заставить ее пожалеть о содеянном. Но она снова и снова отвергала меня. Вконец обезумев от страсти, после очередного отказа я вышел из себя настолько, что наговорил ей таких гадостей, вспоминать которые мне до сих пор стыдно. А увидев неимоверную боль в ее глазах от моих слов, я пообещал себе, что больше не стану ее преследовать.

Тогда мне казалось, что одержимость этой женщиной пройдет со временем, стоит только найти другой достойный объект для страсти. Но шло время, а я все никак не мог забыть, как она на меня тогда посмотрела. Так, будто я втоптал в грязь что-то чистое, прекрасное и удивительное. Наверное, так оно и было. С тех пор я принял решение изменить свою жизнь и заслужить ее прощение. Но шли годы, а она становилась все дальше и дальше от меня. Я уже потерял всякую надежду на сближение, но однажды, она пришла ко мне с просьбой. Как же я был рад хоть этой возможности заполучить ее внимание. Я, не раздумывая, согласился заниматься с ее названой дочкой, разумно рассудив, что какой бы бестолковой девчонка ни оказалось, это даст мне возможность чаще видеть Элисию.

Слушая рассказ наставника, я, невольно, вспомнила, как мы с ним познакомились. Он смотрел на меня, как на насекомое, в котором по нелепой случайности проснулся слишком сильный дар. Но мне было абсолютно все равно, я была просто одержима желанием развить полученную силу, и научиться ею управлять. И делала все, что говорил наставник, с доскональной точностью, тем самым заслужив его одобрение и уважение.

- И я не ошибся в своих расчетах, - продолжал магистр. – Элисия души в тебе не чаяла и частенько навещала в Академии. Так я получил возможность больше с ней общаться. И по мере того, как я узнавал ее, я понимал, что был просто полнейшим идиотом, когда рассчитывал сделать ее своей любовницей. Более чистой, душевной и прекрасной женщины я в жизни не встречал. Она никогда бы не согласилась стать ни то что моей, а вообще ни чьей любовницей. Элисия восхищала чувством собственного достоинства, уважительным отношением к себе и другим, своей добротой и любовью к окружающим ее людям. Кроме того, ее дочка оказалась достойным продолжением этой удивительной женщины. И мне повезло вдвойне, я не только получил верного и преданного друга в лице твоей тети, но и целеустремленную, умную ученицу, заменившую мне дочь, которой у меня никогда не было. Так что, Мели, не переживай, все не так уж и плохо, как кажется.

- Наставник, - проговорила серьезно, глядя ему прямо в глаза, - если вы сейчас же не отправитесь к Элисии и не признаетесь в своих чувствах, то будете еще большим идиотом, чем много лет назад. Она ведь любит вас с самой юности. Но из-за своей хрупкости и ранимости сейчас она боится поверить вам еще раз. Уж слишком жестоко вы обошлись с ней раньше. Так что, все в ваших руках. Идите и действуйте.

- И как ты себе это представляешь? – растеряно проговорил этот сильный и мужественный человек.

- Очень просто! – ответила уверенно. - Сейчас вы приведете себя в порядок, потом подниметесь на второй этаж, постучите в ее спальню. Она все равно сегодня глаз не сомкнет под крышей вашего дома. А дальше зайдя внутрь, прямо скажете, что любите и бесконечно сожалеете о своих прошлых ошибках. Уверена, что тетя только и ждет, когда же вы, в конце концов, проявите себя и начнете добиваться любимой женщины пристойными способами.

- Я попробую, - решительно проговорил магистр, поднимаясь.

- Вот и отлично! – обрадовалась, тоже вставая. – Тогда я спать. А вам удачи! И не забудьте полог тишины поставить, ведь моя комната совсем рядом. Не хотелось бы и мне еще всю ночь не спать.

- Мели! – возмутился наставник. – Военная служба плохо сказалась на твоих манерах!

- Поздно меня воспитывать, учитель, - подмигнула ему и отправилась в свою спальню. Пора было уже, наконец, отдохнуть.

- Что ты здесь делаешь? – удивленно спросила.

- Армейские привычки очень сложно изжить, - философски заметил брат.

- Тогда, может, хочешь присоединиться ко мне на тренировке? Я занимаюсь каждый день, пытаясь восстановить дар. Так что, скучно тебе не будет.

- Отличная мысль! – отозвался Эрни. – Тогда до площадки наперегонки?

- Тебе не выиграть! – уверено заявила я. – Спорим на еще одно пирожное!

- Догоняй! – крикнул этот обманщик, рванув с места.

Сделав все необходимые упражнения, мы отправились в загон для ящеров. После того, как позаботились о Рике с Келой, брат предложил приготовить завтрак для тети и магистра. Поэтому, как только мы привели себя в порядок после тренировки, и собрались вместе на кухне, тут же принялись колдовать над продуктами. Я научилась готовить еще в Академии, где не всегда была возможность бегать в столовую, а вот общая кухня в общежитии постоянно была к нашим услугам. Брат же удивил, оказалось, он не хуже меня умел обращаться с продуктами. Вдвоем мы быстро соорудили массу всяких вкусностей, и я отправилась к лестнице, чтобы позвать магистра и тетю.

- Светлого, магистр!!! – закричала я с первого этажа так, чтобы меня гарантировано услышали в тетиной комнате. – Уже почти десять часов! Спускайтесь кушать!

Через полчаса, когда мы уже заканчивали трапезу, в кухне появилась тетя под руку с наставником. Оба словно помолодели на двадцать лет! Такими радостными и счастливыми я их не видела ни разу в жизни.

- Поздравляем! – воскликнула в один голос с братом, бросаясь их обнимать. - А теперь завтракайте, мы с Эрни подождем вас в гостиной. Там и обсудим все детали.

Обсуждение затянулось на добрых два часа, так что наши гости покинули дом далеко за полдень.

- Мели, - обратился ко мне наставник, - я хотел поблагодарить тебя. Если бы не наш вчерашний разговор, я бы так и не решился на этот шаг.

- Просто сделайте ее счастливой, и это будет лучшая благодарность, - мягко улыбнулась в ответ, отправляясь готовить обед.

Прошло примерно две недели с тех пор, как я вернулась из крепости Изар и поселилась в столичном особняке наставника. За это время мы все вчетвером очень сблизились. Магистр занимался организацией моего интервью столичным изданиям. Мы с Эрнестом помогали тете оформлять бумаги на развод. Элисия озаботилась приведением моей внешности в порядок и вызвала целый штат профессионалов в дом наставника, чтобы те сделали из разведчицы настоящую леди.

Кроме того, я продолжала усиленно тренироваться, все свое время отдавая именно этому занятию. Благодаря наставлениям и помощи учителя, я смогла добиться потрясающих результатов за довольно короткое время. Искорка моего дара уже превратилась в полноценную яркую искру, заполняющую больше половины отведенного ей резерва. Сейчас мой дар был чуть выше среднего, так что я уже многое могла делать из того, чем владела раньше. Магистр так же настоял, чтобы я продолжала боевые тренировки. Я совершенно не понимала, зачем это нужно, но он считал, что именно во время них лучше всего вырабатывается навык концентрации и управления даром. Поэтому учитель и Эрнест попеременно занимались со мной. Теперь я училась сражаться хлыстами из лираны. После схватки с Рало я осознала, что это будет не лишним, а иногда даже жизненно необходимым, навыком. Так что, мы с братом с упоением носились по площадке и старались достать друг друга своими хлыстами, он меня водным, а я его растительным. Эти занятия доставляли нам неимоверное удовольствие.

В один из дней магистр организовал мою встречу с газетчиками на территории своей Академии. Я очень волновалась, так как больше всего боялась, что журналисты начнут выпытывать какие-то сведения, для них не предназначенные. Но Его Высочество передал наставнику четкие указания для меня, что и кому отвечать. Так же все приглашенные издания были предупреждены что, если перейдут определенные границы, то их ждет визит сотрудников департамента внутренней безопасности нашей страны.

В конце беседы меня попросили сказать несколько слов для граждан Айдарии. Мое выступление собирались записать на кристалл и передать по центральному каналу связи во все уголки нашей родины. Поскольку в материалах, присланных ненаследным принцем, ничего такого не было, пришлось спешно придумывать речь. Я представила, чтобы мне самой хотелось услышать от национальной героини. И тогда слова родились сами собой: «Дорогие сограждане! Наша страна пережила один из серьезнейших вооруженных конфликтов. Многие семьи пострадали, и многие военнослужащие получили увечья. Но мы справились, навсегда избавившись от вторгшихся к нам чудовищ! Мы сделали это общими усилиями. Многие женщины нашей страны, как и я, принимали в этом непосредственное участие. Мне бы хотелось пожелать каждому из вас радоваться каждому прожитому в мирное время дню. Ведь нет ничего страшнее войны. Любите и берегите своих женщин, ведь они готовы ради вас на самые отчаянные поступки. Поддерживайте и заботьтесь о своих мужчинах, ведь именно они помогают нам, женщинам, становиться лучше, добрее и прекраснее. Пусть каждого гражданина нашей страны ждет только светлое будущее». После выступления брат перенес меня домой, сказав, что у меня здорово получилось, хотя сама я в этом совсем не была уверена.

Территорию особняка я практически не покидала, боясь столкнуться с повышенным вниманием к моей персоне. Единственным исключением стал день интервью. Меня по большому счету устраивал такой расклад, поскольку мои родные навещали меня и наставника каждый день. А самой мне все равно не к кому было больше идти.nnКак-то утром Ульриус отправился на службу, тетя с Эрнестом еще не пришли, и я осталась дома одна. Натренировавшись до седьмого пота, я лежала и отмокала в горячей ванной. Внезапно сработали сигнальные нити, огораживающие портальную площадку особняка. Это было очень странно, поскольку родных они пропускали без каких-либо проблем, а никто другой не имел доступа на нашу территорию. Я мгновенно вылетела из ванной, наскоро обтерлась и, с трудом натянув домашнее платье на все еще влажное тело, помчалась вниз.nnСлетев с лестницы, я чуть не растянулась от неожиданности посреди холла, когда поняла, кто именно к нам пожаловал. На пороге стоял Оливер Сианский собственной массивной персоной и с нескрываемым интересом меня разглядывал.nn- Оливер? – удивленно проговорила, глядя на него во все глаза. – Что ты здесь делаешь?nn- И тебе светлого утра, Мел, - иронично улыбнулся он. – Не помешал?nn- Если я скажу, что ты помешал мне принимать ванну, то вряд ли ты раскаешься и уйдешь. Поэтому проходи и обсудим цель твоего визита.nn- Ты, как всегда сама вежливость и откровенность, - насмешливо протянул принц, следуя за мной.nn- Ты завтракал? – уточнила, как раз из пресловутой вежливости, так как сама я еще не ела. – Если хочешь, то мы можем расположиться на кухне. Перекусим и поговорим.nn- Не откажусь, - легко согласился он, идя вплотную ко мне.nn- Присаживайся, я сейчас все приготовлю и накрою стол, - пригласила его, входя в кухню и начиная заниматься продуктами.nn- Ты сама будешь готовить? – изумленно уточнил принц.nn- В этом доме не бывает слуг, - спокойно пояснила, разогревая сковороду, обжаривая бекон и разбивая яйца. – Раз в день приходит экономка, которая убирает все с помощью магии и готовит, только если магистру этого хочется. Но он предпочитает делать все сам. Поэтому в его доме есть правило, хочешь кушать, приготовь самостоятельно. Хотя чаще всего готовит тот, кто первым встал и явился на кухню. Поэтому тебе придется вкушать плоды моего кулинарного искусства.nn- С удовольствием это сделаю, - тепло улыбнулся Оливер. – Я, кстати, видел твое выступление и читал интервью. Ты хорошо держалась, как будто всю жизнь только и делала, что произносила публичные речи.nn- Надеюсь, это был мой последний подобный опыт, - честно ответила, заваривая травяной чай, нарезая салат и намазывая бутерброды мясным паштетом. – Ощущаешь себя диковинной зверушкой, которая всем интересна и которую все бы с удовольствием разорвали на части из любопытства.nn- Ты преувеличиваешь, - рассмеялся он. – На тебя все так смотрели во все не из-за подобного интереса. Просто ты потрясающе выглядела в этом своем строгом платье и с заплетенными волосами, вот все и уставились.nn- Не думаю, что мои внешние данные кого-то могут впечатлить до такой степени, - отмахнулась, расставляя на столе тарелки и приготовленные блюда. – В любом случае, это все уже позади. Так что, угощайся. И приятного аппетита.nnБолее ни на что не отвлекаясь, с упоением принялась за завтрак. Все-таки с этими постоянными тренировками у меня просто бешеный аппетит. Каждый раз кажется, что готова съесть целого тарга. Расправившись со своей порцией, положила себе добавки.nn- У вас оказывается отменный аппетит, леди, - насмешливо протянул принц.nn- Всему виной безумный расход энергии, - пожала плечами, уплетая очередной бутерброд. – Мне приходится все время тренироваться. Поэтому и ем я соответственно этому. К тому же отсутствие здорового аппетита во все не признак леди.nn- И что же, по-твоему, отличает истинную леди от любой другой женщины? – поинтересовался он, тоже заканчивая со своей порцией.nn- Наверное, способность в любой, даже самой неожиданной и неприглядной ситуации, держать лицо и не терять самообладание и достоинство, - задумчиво проговорила, представляя в своей голове образ тети, которую считала образцом для подражания.nn- Интересное мнение, - ответил Оливер, разглядывая меня. – Ты отменно готовишь. Вообще, есть хоть что-то в этом мире, что ты делаешь неидеально?nn- Да, брось! Совершенно не нужно обладать выдающимся талантом, чтобы приготовить настолько простой завтрак. К тому же, с чего ты вообще взял, что я все идеально делаю? Это абсолютно не так.nn- Ну, так приведи пример, - подначил меня мужчина. – Прямо, даже интересно, что ответишь.nnА я действительно задумалась, что именно у меня получалось хуже всего.nn- Например, я терпеть не могу архалонский! – победно улыбнулась, наконец найдя в закоулках памяти то, что у меня получалось хуже всего. – Это их бесконечное картавое «Рррррр» во всех словах, просто ужасно. Ни тальзийский, ни эдирский никогда не отличались столь отвратным произношением.nnЕго Высочество, услышав мои слова, просто громко и от души расхохотался. А я взглянула на него с обидой и непониманием:nnn- И что такого смешного в моих словах?nn

- Ты это серьезно? – все еще посмеиваясь, уточнил он. – Ты хочешь сказать, что говоришь на всех языках мира, и только архалонский тебе не дается? И это ты называешь быть неидеальной?nn- Ты спросил, а я ответила первое, что пришло в голову, - насупилась. – Просто я не помню еще что-то, что также тяжело мне давалось. К тому же, я не только говорю, но и читаю, и пишу на всех языках мира, включая древний всеобщий. Только освоение архалонского досталось мне большими усилиями, чем все остальные. И я не испытываю удовольствия от общения на нем.nn- Нет, ты все-таки неподражаема! – вынес вердикт принц. – Я не знаю, вообще ни одну женщину, которая была бы способна досконально выучить хотя бы еще один язык. Им это просто в голову не приходит за ненадобностью. А ты говоришь о том, что владеешь архалонским, но он просто тебе неприятен. Удивительно!nn- Глупости все это, - отрезала я. – Не может быть, чтобы детей высшей знати других государств не обучали языкам.nn- Конечно, обучают, - подтвердил он, - но только мальчиков. И поверь мне, мало кто из них владеет всеми языками, да еще настолько хорошо, чтобы читать и писать. Даже принцесса Эдира, которая прибыла для заключения помолвки с Императором, едва может несколько фраз сказать по-айдарийски. И ей придется уже здесь изучать наш язык.nnЯ смотрела на Его Высочество в немом изумлении.nn- Да, такого просто быть не может! – возмутилась я.nn- А зачем ей это? – пожал плечами он. – Ведь она не могла в детстве предположить, за кого выйдет замуж. А учить все языки мира слишком долго и сложно. Вдруг ее бы отдали вообще за соотечественника? Представляешь, как обидно, что все труды насмарку? Поэтому обучаются уже на месте, когда точно известно, что это пригодится. К тому же, сейчас есть множество магических приспособлений, чтобы облегчить этот процесс.nn- Наставник считает, что никакая магия не поможет хорошо овладеть языком, - ответила, вспоминая слова магистра. – При личном общении будет очень сильно заметно, кто сам учился, а кто применял заклинания.nn- И он абсолютно прав, - согласился со мной принц. – Только для Императрицы это все равно без надобности. Речи ей произносить не нужно. Сиди себе спокойно, мужа дополняй, кивай и улыбайся, где требуется. Для этого и магического обучения будет достаточно.nn- Хорошего же ты мнения о женщинах, - удивилась я.nn- Не о женщинах, а о принцессах, - поправил меня он. – Поверь, Амильена вообще, кроме родного ни одного языка больше не знает.nnУпоминание о сестре ненаследного принца отозвалось болью в сердце, так как теперь оно было неразрывно связано с Кристофом в моей картине мира.nn- Хорошо, - согласно кивнула, убирая посуду со стола. – Так зачем ты пришел?nn- А если скажу, что соскучился и захотел просто тебя увидеть, поверишь? – провокационно улыбнулся он.nn- Нет, - отрезала, не поддержав его игривый тон. – Если бы это было так, то ты давно бы уже заявился. Но поскольку я имею честь лицезреть тебя только сейчас, то это, скорее всего, связано с чем-то конкретным. Так что случилось?nn- Вот ни что от тебя не утаишь, - притворно опечалился он, но тут же проговорил серьезно. – Через две недели свадьба Амильены и Кристофа. Венчание пройдет в Центральном храме Богини. Затем будет прием по этому поводу, на котором ты должна присутствовать, поскольку именно на нем Император желает вручить тебе орден за заслуги перед Отечеством. Я бы хотел стать твоим спутником на этом мероприятии.nnХорошо, что я стояла спиной к Его Высочеству, убирая очищенную бытовым заклинанием посуду в шкаф. И он не мог видеть жгучих слез в моих глазах. Сердце болезненно сжалось, от крушения последних девичьих грез и фантазий. Он женится. Это конец. Больше я никогда не смогу быть рядом с ним.nn- Ты на этом празднике лицо, представляющее императорскую фамилию, поэтому обязан быть в храме, - проговорила, с трудом выговаривая слова глухим, безжизненным голосом. – А я не настолько люблю боль, чтобы заявиться на венчание дорогого мне человека и спокойно смотреть, как он связывает себя нерушимыми узами брака с другой женщиной. Поэтому я буду только на официальном приеме, и сопровождать меня будет наставник.nn- Мел, - выдохнул он мне в волосы, обнимая за плечи и прижимая к себе, неизвестно как оказавшись рядом. – Ты все еще увлечена им?nn- Это не увлечение, Оливер, - прошептала, давясь готовыми пролиться слезами.nnБольше всего на свете мне сейчас хотелось остаться одной и разрыдаться. Но присутствие принца делало мое желание несбыточной мечтой. Он обнимал меня, крепко прижимая к себе, а у меня не было сил вырываться.nn- Ваше Высочество, какой сюрприз! – протянул взбешенный учитель, стоя на пороге кухни. – Не припомню, чтобы я звал вас в гости и давал доступ в свой дом.nn- А магистр, - протянул ненаследный принц, отпуская меня и расслабленно направляясь в сторону наставника. – Как вам внеочередное совещание во дворце? Было познавательно?nn- Послушай ты, щенок! – прорычал магистр Велинис. – Как ты посмел вломиться сюда и досаждать Мели своим присутствием?nnn- Поосторожней с выражениями, магистр, - угрожающе процедил принц. - Я ведь уже не мальчик, могу и не сдержаться. Не стоило препятствовать моему общению с Мел, тогда бы и мне не пришлось идти на небольшие уловки, которые стоили вам массу времени и нервов.nn

Мужчины сверлили друг друга гневными взглядами, а я не знала, что нужно сделать, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.nn- Всего доброго, Оливер, - вежливо попрощалась, надеясь, что он поймет намек. – Увидимся на приеме.nn- Всего доброго, - через силу отозвался он и вышел из кухни, не оглядываясь.nnКогда сигнальные нити сообщили о том, что Его Высочество покинул территорию особняка, мы синхронно вздрогнули, осознав, что до этого стояли, не шевелясь, в ожидании этого сообщения.nn- Мели, ты в порядке? – с тревогой спросил наставник, заглядывая мне в глаза. – Он ничего тебе не сделал?nnЯ бросилась к учителю, обняла его и, наконец, позволила себе разрыдаться. Магистр обнимал меня в ответ и аккуратно гладил по голове, позволяя выплакаться. Когда истерика начала спадать, он осторожно спросил:nn- Можешь рассказать, что случилось?nn- Он женится! – сквозь слезы проговорила срывающимся голосом. – Вы понимаете, он женится через две недели! Это конец!nn- Давай-ка я налью тебе чай, а потом ты мне попробуешь еще раз все объяснить.nnПосле чашки крепкого травяного отвара я почувствовала себя гораздо лучше, и постаралась все разъяснить наставнику. Он слушал внимательно, не перебивая.nn- Теперь я лучше понимаю, почему так взбесился ненаследный принц, - задумчиво проговорил он. – Но тут, сама понимаешь, ничего сделать нельзя. Принцесса вцепилась в бастарда главнокомандующего мертвой хваткой, почему-то считая, что он любовь всей ее жизни. Если он нарушит клятву на крови, то сразу умрет. Поэтому переставай себя терзать, возможно, со временем все еще изменится. А даже если и нет, ты молодая, и у тебя еще будет время подумать и выбрать кого-то другого.nnСогласно кивнув, решила выпить еще успокоительного чая, и подумать об этой ситуации позже.n

- Тетя Эли, мне очень нужна твоя помощь!

- Мели, что-то случилось? – встревожено спросила она. – Ты такая бледная!

- Я тебе все расскажу, - пообещала я, - а потом мы обсудим, что делать. Пойдем в мою комнату?

- Конечно, - легко согласилась тетя, поднимаясь наверх вслед за мной.

Войдя в комнату, мы расположились в уютных креслах у окна.

- Тетушка, ты же в курсе, что через две недели состоится свадьба принцессы? - обратилась я, а получив утвердительный кивок, продолжила: - Так вот, сегодня приходил ненаследный принц и сообщил, что Император желает вручить мне орден именно на этом приеме. Я должна выглядеть просто сногсшибательно. Ты можешь мне помочь?

- Мели, - удивилась графиня, - ты ведь всегда была равнодушна к таким вещам. Конечно, ты выглядела хорошо, но чтобы самой проявить к этому интерес, такого еще не было. Что происходит?

- Понимаешь, - замялась я, отведя взгляд, - там будет очень дорогой для меня человек. Я бы хотела, чтобы он запомнил меня именно в таком виде.

- Потрясающе, что у тебя появился возлюбленный, - обрадовалась Элисия. - Но почему ты говоришь, что он должен запомнить тебя, как будто собираешься прощаться?

- Это Кристоф Сельвантес, ныне де Штаер, признанный бастард главнокомандующего вооруженными силами Айдарии, - упавшим голосом выдавила из себя.

- Что?! – изумленно воскликнула она. – Мели! Как такое могло произойти? Ты ведь знаешь характер Амильены, она скорее убьет тебя, чем позволит, хоть краем глаза взглянут на того, кого считает своим по праву!

- Я все тебе объясню, - заверила тетушку.

Рассказывая графине нашу с Крисом историю, я снова рыдала навзрыд. Просто не могла больше себя сдерживать. Элисия гладила меня по голове и молчаливо утешала, пересев ближе. Когда слезы иссякли, она сказала:

- Это все так печально, Мели! Но ты не должна отчаиваться. Только время сможет расставить все на свои места. Поэтому я обязательно помогу тебе. Ты будешь выглядеть так, что затмишь всех на этом приеме!

Я была уверена, что тетя меня поймет и поддержит. Но я даже не могла предположить, во что это выльется.

Следующие две недели я имела возможность тренироваться только на рассвете, а все остальное время меня мучили и истязали, по-другому и не скажешь, работники сферы красоты и изящества. Тетя взялась за меня с первозданным рвением, и теперь ее было уже не остановить. Казалось, что все годы до этого она щадила меня. Зато теперь собиралась оторваться по полной.

За день до злосчастного приема, мы собрались в моей комнате для финальной примерки платья и подбора моего образа на завтрашний вечер. Увидев, в кого меня превратила тетя и ее маленькая армия, я подумала о том, что если бы все главнокомандующие мира так серьезно подходили к своим обязанностям, войнам давно пришел бы конец, просто потому что некому было бы воевать.

- Тетя, - изумленно спросила, с трудом узнавая в удивительной незнакомке себя, - ты уверена, что я именно в таком виде должна там появиться? Что-то мне кажется, это чересчур.

- Не говори ерунды! - отрезала она стальным тоном. – Ты пойдешь завтра именно так. Пусть и его невеста, и вообще все на этом вечере запомнят раз и навсегда, что женщин, вышедшие из семьи Ангелевских, им не удастся превзойти никогда.

Кажется, мое сопротивление бесполезно. Элисия де Шевари только с виду была такой хрупкой и ранимой. На самом же деле, за ее восхитительной внешностью скрывалась железная воля и несгибаемый дух. А уж если она начинала говорить в подобном тоне, то все слуги и многие другие работники, которыми она управляла, приходили в трепет и тут же исполняли все ее требования.

- Ладно, - капитулировала я, понимая тщетность своего упрямства, - как скажешь.

- И еще одно, Мели, - взглянула она на меня встревожено, - я не говорила тебе раньше, потому что не была уверена. Но на приеме будет Рудольф. Это стало точно известно только сегодня. Его жена из-за беременности себя плохо чувствует и не сможет быть на торжестве. Предполагалось, что и он останется ее поддержать. Однако, в последний момент он уперся и наотрез отказался пропускать это событие. Поэтому завтра я прибуду во дворец в сопровождении обоих сыновей.

Душу обдало волной липкого, детского страха перед старшим братом, а по спине прошелся неприятный холодок. Но я быстро взяла себя в руки, ведь мне уже не пятнадцать. Пусть я и потеряла часть своего дара, но я все еще способна на многое. Больше никто не посмеет прикасаться ко мне без моего позволения.

- Я думаю, нам давно нужно объясниться, - постаралась, чтобы голос звучал уверенно, хотя, на самом деле, мне бы хотелось вообще никогда не встречаться с братом.

- Надеюсь, все будет хорошо, - неуверенно протянула графиня.

В назначенный день я стояла перед зеркалом в своей комнате и разглядывала свое отражение. Из страны зазеркалья на меня смотрела удивительная женщина. На ней было нежно-персиковое платье на грани дозволенного. Глубокое декольте не скрывало вообще ничего, а полностью открытая спина только добавляла этому наряду откровенности. И подобное платье могло бы считаться просто не приличным, если бы все его вырезы, а так же руки, не были бы наглухо закрыты тончайшим кружевом, сплетающимся с почти незаметными бусинками в удивительные и причудливые узоры. Верх наряда облегал туловище, как вторая кожа, подчеркивая все изгибы стройного девичьего стана. Юбка же не была пышной, а наоборот мягко струилась по ногам, ниспадая на пол, провокационно обрисовывая силуэт при каждом движении.

Не смотря на откровенность наряда, выглядела я в нем действительно сногсшибательно. Мой образ дополняла высокая прическа из сотен мелких локонов, украшенная шпильками в виде маленьких розочек чайного цвета с аккуратными листочками. Из украшений я надела только длинные золотые серьги без драгоценных камней, которые подчеркивали овал лица и изгиб изящной шеи. Феи косметического искусства сделали мне неброский естественный макияж, удивительным образом выделивший все черты моего лица и заставивший кожу словно сиять изнутри. Весь мой образ так разительно отличался от меня в обычной жизни, что я до сих пор поверить не могла, что это именно я.

Однако, у меня было четкое понимание, что как бы я не выглядела, дворец это не то место, где можно расслабиться и обо всем забыть. Этот террариум был больше похож на поле военных действий, где мне предстояло сразиться за себя и, скорее всего, за свое достоинство, поскольку масса людей не упустит возможности поточить свои зубки об бывшую дочку графа де Шевари, а ныне баронессу Монт. Кроме того, там еще будет ненавистный братец, который тоже захочет испортить мне вечер.

Поэтому я готовилась к этому приему, как к битве. Прежде всего, надела цепочку с накопителей, так как Богиня просила ни при каких обстоятельствах с ним не расставаться. На эту же цепочку повесила свой родовой перстень, поскольку он совершенно не вписывался в мой образ. Затем наложила облегчающее, закрепляющее и маскирующее заклинания. Теперь эти вещи не стеснят моих движений в танце и будут совершенно не заметны для чужих глаз. Дальше, послала импульсы силы к своим браслетам и приказала лиране превратиться в тончайшие, едва заметные обручи, и спрятала их под длинными рукавами.

Посчитав себя готовой к выходу, я величественно спустилась вниз. Наставник уже ждал меня в холле.

- Мел, ты вышла на тропу войны? – иронично вздернув бровь, уточнил он. – Надеюсь, все хотя бы останутся живы?

- Не уверена, но я постараюсь, чтобы так и было, - ответила в тон ему.

- Ладно, пленных брать не будем, - согласился магистр, ведя меня к портальной площадке. – Что-то мы с тобой задержались, скорее всего, появимся на этом сборище в последних рядах.

- Не волнуйтесь, - успокоила его, - я там главное блюдо в меню. Так что, без нас не начнут. Честно говоря, не понимаю желание Императора смешивать свадьбу сестры и награждение национальной героини. Эти события совершенно не связаны друг с другом.

- Странно все это, - протянул учитель с подозрение. – Но сегодня мы, видимо, получим ответы на все вопросы.

Быстро и точно открыв зеленоватый провал портала, магистр под руку со мной прошел сквозь него. Миг и мы уже стоим на портальной площадке перед ярко-освещенным мириадами огней императорским дворцом. Величественное и прекрасное здание с изящной лепниной, статуями и колоннами притягивало к себе гостей, как магнитом. И мы с наставником вступили в череду нарядных приглашенных, чтобы через некоторое время оказаться перед входом в бальный зал.

Церемониймейстер громогласно объявлял прибывающих гостей. Мы же стояли в ожидании практически в самом конце очереди. По традиции императорская семья уже должна была находиться на своем возвышении в конце зала, а объявленным гостям полагалось подойти к ним и засвидетельствовать свое почтение. Наконец я услышала наши имена:

- Маркиз Ульриус Велинис и баронесса Мелисанта Монт!

Двери распахнулись, и мы прошли в помпезно украшенный парадный зал императорского дворца. Внезапно, мир для меня сузился до одного единственного человека, сидящего в одном из кресел на возвышении. Его темно-синие необыкновенные глаза неотрывно смотрели на меня, а я не могла оторваться от них. Ничего не замечая вокруг, я просто шла, не прерывая зрительный контакт, все ближе и ближе. Я даже не шла, а парила, так мне хотелось оказаться как можно ближе к этому потрясающему мужчине. Внезапно движение прекратилось, и я обнаружила себя стоящей прямо перед всем императорским родом. Но мне было абсолютно все равно. Я жадно всматривалась в каждую черточку такого дорогого и родного лица. С упоением любовалась его волевым гладко выбритым подбородком, высокими скулами, темными отросшими волосами и глазами цвета грозового неба, в которых сейчас притаилась боль и тоска.

- Мы рады приветствовать Ваше Императорское Величество и всю вашу семью, - услышала я голос наставник, вырывающий меня из сладкого плена моих переживаний. – Позвольте быть вашими гостями и разделить этот праздник с вашей семьей сегодня.

- Позволяю, - произнес Император Алистер ритуальную фразу приветствия своих вассалов.

И мы тут же выразили свою признательность. Магистр склонился в поясном поклоне, я же присела в глубоком реверансе. Затем мы отошли в сторону, освобождая место для следующих гостей.

Играла легкая приглушенная музыка, ненавязчиво развлекая гостей. Я же заметила, что взгляды всех присутствующих прикованы к нам. Знать так и стремилась препарировать меня на части своими глазами.

- А ты, оказывается, была права, - усмехнулся учитель. – Ты тут главное блюдо. Все гости уже наточили приборы, чтобы разделать тебя и съесть с особым смаком. Даже на виновницу торжества никакого внимания не обращают, что ее только еще больше бесит.

- Мои верноподданные! Рад приветствовать вас на нашем празднике, посвященном бракосочетанию моей любимой сестры принцессы Амильены и маркиза Кристофа де Штаера! Да благословит Богиня их союз и подарит им долгие годы счастливого супружества! А теперь первый танец!

Грянула музыка, и молодые закружились в чудесном танце, который по традиции они должны были исполнить в полном одиночестве под взглядами всех собравшихся.

Я смотрела, как самый дорогой на свете мужчина танцует со своей, теперь уже, женой. И чувствовала, как будто у меня из груди вырывают сердце. Они были на удивление гармоничной парой. Статный, высокий брюнет с синими глазами и кареглазая, пышногрудая, яркая брюнетка в невесомом белоснежном платье. Если не знать всю подоплеку их отношений, можно было бы подумать, что они страстно любят друг друга, такими пылающими взглядами они обменивались. Наконец, музыка стихла, и пара вновь оказалась на возвышении. Император вновь встал и громогласно объявил:

- Сегодняшний прием посвящен не только празднованию свадьбы моей сестры, но еще и награждению нашей национальной героини Мелисанты Монт! Это первый официальный прием, на котором она смогла появиться в добром здравии после того, как была полностью ликвидирована угроза вторжения в нашу страну иномирных чудовищ. И я посчитал своим долгом наградить эту удивительную девушку за неоценимые заслуги перед Отечеством. Леди Мелисанта, прошу!

С чувством глубокого отвращения ко всему этому фарсу, где мне выпало играть главную роль, я вышла в центр зала и неспешно двинулась к возвышению. Все присутствующие буквально пожирали меня глазами. Ни на кого не глядя, присела в положенном реверансе. Император Алистер, сверкая своей безупречной белозубой улыбкой, спустился с пьедестала. Затем, взяв с поданного слугой подноса орден в виде небольшой звезды, уменьшенной копии артефакта рода Сианских, приколол его к моей накидке.

- Благодарю, Ваше Императорское Величество, - спокойно проговорила, снова приседая в положенном реверансе.

- Это мы все должны благодарить вас! – снова расплылся в улыбке правитель, и на этот раз она мне показалась предвкушающей. – Маэстро музыку! Не окажите ли мне честь, леди?

Алистер Сианский стоял передо мной, самодовольно ухмыляясь и протягивая предложенную руку. Это было не то что нарушение этикета, а вообще нонсенс. Император не имел права танцевать первый свой танец, с кем вздумается. По правилам этот танец, по сути открывавший бал, всегда принадлежал либо Императрице, либо его невесте, если владыка был еще холост. Если же не было ни жены, ни невесты, то тогда он уже мог выбрать любую даму по своему вкусу, но выводы в отношении нее делались однозначные. Сейчас же Император унизил свою невесту, сидящую в кресле на возвышении, пригласив другую женщину вместо нее. Мне, как никогда в жизни, захотелось залепить этому типу пощечину, чтобы хоть как-то ума прибавить. Но сделать я, естественно, этого не могла. Поэтому сцепив зубы, молча приняла его руку и позволила увлечь себя на середину зала.

- Вы прекрасно танцуете, - решил нарушить наше молчание Алистер. – И я безмерно рад, что вы смогли появиться сегодня здесь.

- Мне не оставили в этом вопросе выбора, - искренне ответила, не собираясь скрывать свое отношение к происходящему.

- А вы были против? – неподдельно изумился правитель.

- Если бы это зависело от меня, то я бы не пришла.

- И почему же? – раздраженно спросил он. – Вам не нравится, что вас награждают и всячески чествуют?

- Ну, что вы! – язвительно ответила. – Я просто счастлива, изображать из себя кого скажут, да еще и так, чтобы это было выгодно Вашему Величеству.

- Вы оказывается еще занятнее, чем о вас говорят, - протянул Император, изучающе меня разглядывая своими ярко-синими глазами. – Не удивительно, что мой братец так старательно вас ото всех прятал. Вы заслуживаете самого пристального внимания. И я готов рассмотреть вашу кандидатуру в качестве моей фаворитки.

Я чуть не расхохоталась в голос. Только присутствие здесь огромного количества людей удержало меня от этого опрометчивого шага.

- Не имею никакого желания вносить свое имя в длинный список претенденток на теплое место в вашей постели, - отрезала, глядя в глаза этому напыщенному индюку.

- Вы мне отказываете? – удивленно выдохнул он, сверля меня возмущенным взглядом.

- У вас плохо со слухом? – уточнила, язвительно ухмыляясь. Все-таки, это ни с чем несравнимое удовольствие видеть, как изумление сменяется яростью на прекрасном лице нашего несравненного Императора.

- Ах, ты маленькая дрянь! – прорычал Алистер, багровея на глазах. – Да я тебя в порошок сотру за оскорбление моего высочайшего достоинства! Ты у меня в темнице этого дворца гнить будешь до тех пор, пока не поумнеешь и не станешь более сговорчивой.

Я все-таки не выдержала и рассмеялась, хоть и не громко, но, как было видно, крайне обидно для этого большого ребенка.

- Вы знаете, вам давно пора повзрослеть и начать жить в реальном мире, а не с покладистыми и насквозь фальшивыми девками в своей спальне кувыркаться, - жестко припечатала, наслаждаясь видом шокировано вытянувшегося лица Императора. – Я вашими стараниями национальная героиня всея Айдарии и всемирно известная личность. А вы мне тут тюрьмой угрожаете. Мы с вами вообще-то в одной лодке сейчас. Что вы общественности скажете, когда всплывет вопрос о том, куда же делать всеобщая любимица? Кроме того, мои родственники не последние люди в этой стране, уж всяко найдут на вас управу. Мы же живем в правовом государстве. Тут никому не позволено другого человека к интимной близости принуждать. И вы не исключение. Лучше бы занялись своими прямыми обязанностями.

- Да, как ты смеешь… – начал было возмущаться он.

- Ваша будущая Императрица только что на глазах всего двора была вами же и унижена, - продолжила, не дав вставить и слова. – И ради чего? Ради очередной кандидатки в ваши шлюшки. Вам никто не объяснял, что семья должна быть надежным тылом за вашими плечами? И если вы продолжите в том же духе, то вместо надежности и уверенности, получите лишь ненависть и презрение. Вы этого хотите в своей жизни? Вы вообще хоть раз любили кого-нибудь так, чтобы быть готовым горы свернуть ради этого человека?

Император Алистер потрясенно молчал, неверяще глядя на меня.

- Мне вас искренне жаль, если вам действительно на пути никогда не попадалась женщина достойная ваших искренних чувств, - проговорила устало, не надеясь достучаться до этого насквозь испорченного человека. – Оглянитесь вокруг, вы глава огромной страны, которая нуждается в вашей заботе и участии. Станьте достойным правителем сами, без поддержки в лице вашего бессменного брата, который что раньше, что сейчас тащит на себе все свои, да еще и ваши обязанности. Не опомнитесь сейчас, через пару лет в стране будет бунт. Никто не будет терпеть на троне никчемного правителя, когда есть гораздо более достойная кандидатура на ваше место.

- Поете дифирамбы моему братцу? – зло прошипел уязвленный мужчина. – Надеетесь, заполучить место в его постели?

- Ваш брат никогда не опустится до того, чтобы покупать чью-то любовь, - спокойно ответила, утомившись от нашей перепалки. – И уж тем более, не будет угрожать заинтересовавшей его женщине. И нет, я не надеюсь оказаться в его постели. Я мечтаю выйти замуж, и спать исключительно с законным мужем, отдав ему свою невинность и всю себя без остатка. На меньшее я не согласна.

Музыка этого самого длинного в моей жизни танца, наконец, закончилась, а мрачный и хмурый, как самый дождливый день глубокой осени, Император подвел меня к возвышению и произнес:

- Благодарю вас за оказанную мне честь, леди. Я не забуду ваши слова.

Присела в положенном реверансе, отдавая дань вежливости. А потом посмотрела прямо на будущую Императрицу. Принцесса Эдира была редкой красавицей. Угольно-черные волосы ниспадали на спину каскадом пышных локонов. Изящную фигуру облегало изысканное бордовое платье. Она сидела на небольшом троне в центре возвышения и с грустью смотрела на своего жениха, так ужасно поступившего с ней. Ее огромные карие глаза сияли от непролитых слез обиды. Мне захотелось хоть как-то ее утешить, и, поймав, наконец, ее взгляд, я присела в самом низком из всех возможных реверансов, выражая свое уважение и преданности. Она удивленно вскинула брови, а я посмотрела на нее открыто, честно и без тени подобострастия, давая понять, что никогда не унижу ни себя, ни ее связью с Императором. Тень благодарной улыбки тут же мелькнула на ее устах. А я выпрямилась и, развернувшись, направилась в сторону наставника, как вдруг за спиной раздался до боли знакомый голос:

Резко обернулась и тут же утонула в бездонной синеве глаз любимого мужчины. Не соображая, что творю, просто вложила свою руку в протянутую ладонь и устремилась за ним в центр зала.

Сегодня просто жуткий день для женщин правящего рода. Теперь уже вторая принцесса подверглась несусветному унижению и опять из-за меня. По традиции жених на праздновании своей свадьбы не имел права танцевать ни с кем, кроме невесты. И теперь все пары, которые вышли в центр зала в ожидании нового танца, смотрели на нас во все глаза. Но мне было абсолютно все равно!

Зазвучала музыка, и мы устремились в хоровод танцующих пар. Я испытывали истинное блаженство, нежась в таких родных и горячих объятиях. Мне совершенно не хотелось, ни о чем говорить, поэтому я просто получала удовольствие от танца и смотрела в родные глаза, стараясь взглядом рассказать, как скучала, как безмерно рада нашей встрече и, наконец, как мне неимоверно больно от того, что мы уже никогда не будем вместе.

- Мел, не смотри на меня так! – выдохнул Кристоф, крепче сжимая меня в объятиях. – Я просто не выдержу этого взгляда. Больше всего на свете мне сейчас хочется, послать всех к демонам и украсть тебя на виду у этих снобов. И больше никогда не видеть ни принцессу, ни всю ее семейку. А потом любить тебя долго, томительно, до потери сознания от умопомрачительного ощущения твоей близости!

- Крис, - прошептала, задыхаясь от волнения и переполняющих чувств, - прошу, не надо.

- Мел, я не могу без тебя! – через силу проговорил он, обдавая меня своим горячим дыханием. - Просто не могу! Три месяца разлуки были настоящей пыткой. Я каждый день сходил с ума, думая о тебе. А этот императорский выродок перекрыл доступ в крепость. За мной было установлено круглосуточное наблюдение, я не мог даже выйти на улицу без сопровождения.

- Не говори так про Его Высочество, - попросила еле слышно. – Он ведь спас мне жизнь.

- И от этого понимания я ненавижу его еще больше, - процедил сквозь зубы мой бывший командор. – Он не имел права тебя отпускать в логово чудовищ. Это он виноват в том, что ты оказалась на грани смерти. А потом еще и стал героем в твоих глазах, когда вырвал полумертвую из лап хиласа. Хотя я просил его, дать мне возможность переместиться к тебе без основного армейского состава, чтобы хоть как-то помочь.

У меня в глазах уже стояли слезы, от воспоминаний о тех жутких событиях. Кристофу не понять, что он бы ни чем не смог мне помочь. Только бы сам погиб, не успев ничего сделать. Принц же прекрасно был осведомлен об этом, поэтому мыслил трезво и выдержано. И не стал напрасно жертвовать жизнью чрезмерно горячего командора отряда.

- Давай не будем об этом, - мягко попросила я, стараясь перевести тему. – Все это уже позади.

- Мел, скажи, - испытующе глядя на меня, проговорил он, - ты будешь со мной?

- Что ты имеешь в виду? – спросила, нахмурившись.

- Я увезу тебя в другую страну, - вдохновенно зашептал Кристоф, прижимаясь ко мне всем телом. – Спрячу ото всех. Мы будем только вдвоем. Да, периодически мне нужно будет возвращаться в Айдарию, но я навсегда останусь с тобой. Никто не сможет отнять тебя у меня.

Нестерпимо больно видеть любимого мужчину женатым на другой женщине. Но еще больнее осознавать, что он не может проявить благородство и просто отпустить тебя, чтобы и ты обрела свое счастье, пусть и не с ним. Чувство ужасной потери заволокло душу непроглядной тьмой. Но хуже всего было то, что он даже не осознавал, какие страдания мне причиняет.

- Кристоф, - четко сказала, не отводя взгляда, - я пришла сюда, чтобы попрощаться с тобой. Я никогда не буду чьей-либо любовницей. Я не стану воровать редкие ночи любви у законной супруги. Мои дети не будут бастардами. Я лучше выйду замуж за нелюбимого, но уважаемого мной человека, и проживу честную жизнь. Пусть она не будет переполнена страстью и любовью, но это будет моя жизнь, собственная, а не украденная у кого-то другого. Я хочу быть счастливой, понимаешь. И если для этого мне придется с корнем вырвать из сердца чувства к тебе, я так и сделаю.

- Мел, нет! – яростно воскликнул мужчина, терзая мою талию. – Я не переживу, если ты будешь с другим. Ты все для меня!

Счастье, что в этот момент кончилась музыка, и я смогла отстраниться от Кристофа. Как только его хватка ослабла, я, не оглядываясь, устремилась к тому месту, где покинула наставника в самом начале вечера. Я была на грани истерики, и мне срочно нужно было взять себя в руки. Поэтому я быстро накинула на себя успокоительное заклинание, и двинулась дальше.

Когда уже почти добралась до учителя, остановилась как вкопанная, увидев, что рядом с ним стоит тетя, Эрнест и, конечно же, Рудольф. Однако, этот вечер определенно перестает быть томным. И я, однозначно, рискую запомнить его, как самый худший в моей жизни.

- Темного вечера, тетя, Эрнест, Рудольф, - поздоровалась, подходя к ним и занимая место рядом с наставником.

- Темного, Санта, - тягуче проговорил старший брат глубоким, хриплым голосом.

У меня мурашки пошли по всему телу от этого обращения, которое я всю жизнь терпеть не могла. Отвернувшись, сделала вид, что увлеченно разглядываю танцующие пары.

Тетя, что-то горячо обсуждала с магистром. А к Эрнесту подошел боевой товарищ, и они немного отошли от нас, чтобы переговорить более уединенно. В этот момент я почувствовала, как на моем локте сомкнулись стальные пальцы и с силой сжали его. От неожиданности вздрогнула всем телом и попыталась отстраниться.

- Не дергайся, сестренка, - промурлыкал Рудольф в самое ухо, а у меня буквально волосы дыбом встали от ужаса. – Ты так страстно танцевала с этими уродами из правящей семейки, что я невольно завелся не на шутку. А все по твоей вине. Теперь ты заплатишь за это сполна.

И больше не говоря ни слова, он потащил меня в самую гущу танцующих пар, вынуждая следовать за ним по пятам. Начался новый танец, и брат властно притянул меня к себе, не позволяя вырваться или хотя бы отстраниться. Кажется, я начинаю ненавидеть танцы.

- Малышка, я так скучал, - протянул он, поглаживая мою спину. – Как же ты могла сбежать от меня? Я ведь места себе не находил, ночами не спал, переживая за тебя.

Я, сцепив зубы, молчала, упрямо глядя куда угодно, но только не на него.

- Ну, же ответь, - просил Рудольф, сжимая меня сильнее, – ты была с кем-то, пока служила в крепости? Кто-то посмел прикасаться к моей маленькой девочке?

Это было настоящее издевательство танцевать тесно прижатой к сильному мужскому телу, которое однозначно намекало, что хотело бы оказаться со мной наедине и совсем при других обстоятельствах.

- Сладкая моя, Санта, - шептал брат, склонившись к самому моему уху, и опуская руки чуть ли не на мои ягодицы, - ты пахнешь просто одуряюще, а твои полные, нежные груди, прижимающиеся к моему торсу, заставляют терять голову и желать взять тебя прямо здесь. Зря ты сбежала. Нам было бы хорошо вместе. Обещаю, я буду самым нежным любовником на свете. Теперь я знаю, что ты рядом. Больше никто не встанет между нами. Я найду способ добраться до тебя, и тогда ты будешь принадлежать только мне. Я мечтаю о том, как буду погружаться в тебя снова и снова, каждый раз срывая с твоих пухлый, манящих губ сладострастные стоны. А потом…

Все, это было последней каплей моего и без того изрядно пошатнувшегося за этот вечер терпения. Разозлившись до потемнения в глазах, послала мощный магический импульс к своим браслетам и приказала лиране проскользнуть под одеждой к самому сокровенному органу каждого мужчины, а так же к тому, что этот орган неотрывно сопровождало, и сомкнуться там кольцом. Почувствовав неладное, Рудольф дернулся всем телом, пытаясь справиться с неприятными ощущениями.

- А теперь послушай меня, мой драгоценный братец, - процедила, сверля его ненавидящим взглядом. – Ты мне омерзителен. Будь ты даже последним мужчиной в этом мире, я бы не легла под тебя. Сейчас я не связана магической клятвой с твоим родом, и ни что мне больше не мешает применять к тебе магию. Поэтому я предупреждаю тебя только один раз, не приближайся ко мне. Если ты посмеешь снова дотронуться до меня, я буду биться насмерть, но не позволю взять меня силой. Сейчас чудесные ростки подчиняющихся мне растений обвивают самое дорогое для тебя, но как ты понимаешь, я бы с превеликим удовольствием лишила тебя этих сокровищ. Поэтому продолжай спокойно танцевать, не терзая мое тело, а дальше мы решим, что с тобой делать.

Рудольф сверлил меня бешеным взглядом, в котором, казалось, смешалось возбуждение, ярость и какое-то больное удовольствие. Впервые я порадовалась, что теперь не способна улавливать чужие эмоции. Моя психика явно не выдержала бы этого извращенного потока. Демонстративно отвернувшись от возмущенно пыхтящего старшего брата, превозмогая себя, дождалась окончания танца. Это было поистине самое счастливое мгновение за весь вечер. Облегченно выдохнув, направилась в сторону своих родных. Рудольф шел за мной следом, как привязанный, широко расставляя ноги. Ничего, ему полезно почувствовать беспомощность. Может, после этого он будет более уважительно относиться к чувствам других людей. Хотя это вряд ли.

Найдя в толпе гостей Эрнеста, с удивлением заметила, что он беседует с Мартинесом.

- Альберт! – воскликнула радостно, бросаясь его обнимать. – Рада тебя видеть!

- О, Мел! – широко улыбнулся он, обнимая меня в ответ. – Я тоже безмерно рад! Я искал тебя, хотел перекинуться парой слов наедине.

- Конечно! – согласно кивнула, а потом обратилась к Эрнесту: - Эрни, пожалуйста, отвези Рудольфа домой, он ужасно соскучился по жене и больше не в состоянии вынести разлуку с ней ни единой минуты.

- Всего доброго, Рудольф, - обратилась к старшему брату, - обязательно передавай привет Елизии.

Эрнест понял меня с полуслова и, подхватив брата под руку, потянул к выходу. Когда они уже покидали бальный зал, я послала импульс к лиране и призвала свои браслеты на место.

- Без проблем, - лучезарно улыбнулся Мартинес и отправился за напитками.

Я же двинулась сквозь толпу к облюбованным диванам и с огромным удовольствием расположилась на одном из них, скинув на спинку свою накидку, так как в помещении было уже слишком душно, а мне хотелось хоть немного освежиться. Скоро подошел Альберт и, протянув мне бокал с коктейлем, вольготно развалился рядом. Пока я потягивала живительную влагу, которую предварительно проверила на наличие чужеродных примесей отравляющего характера, бывший командор пятого отряда меня изучающе разглядывал.

- Мел, ты потрясно выглядишь, что в тренировочном комбинезоне, что в бальном платье, - лукаво улыбнулся он. – Этот наряд вообще выше всяких похвал. Повезет же кому-то. Только это однозначно будет не Сельвантес.

Окинув себя взглядом, на предмет того, что так впечатлило друга, обнаружила, что я совершенно забыла об откровенности своего наряда. Но мы сидели довольно далеко от толпы танцующих, поэтому я решила надеть накидку чуть позже, а сейчас просто хотелось отдохнуть хоть немного.

- Вы же в роде решили все свои разногласия? – спросила, переведя взгляд на Альберта. – С чего тогда злорадствуешь сейчас? Ты же должен понимать, что женитьба на принцессе, кого угодно способна в могилу свести.

- Ну, ты преувеличиваешь, - отмахнулся Мартинес. – Она страстная штучка, может еще все у них неплохо сложится. А насмехаюсь, скорее, по привычке. Но я хотел поговорить не об этом.

Размышления мужчины о счастливой супружеской жизни моего бывшего командора отозвались в душе глухой тоской по разбитым вдребезги воздушным замкам, которые я возвела в своих фантазиях, надеясь быть рядом с любимым. Отогнав от себя эти упаднические мысли, стала прислушиваться к тому, что мне говорил друг.

- Я хотел поблагодарить тебя, Мел, - проговорил он, тепло улыбаясь и беря меня за руку. – Это ведь ты дала Эрнесту зелье истины. Это помогло мне перестать отравлять свою и чужую жизнь ложными заблуждениями. А потом ты спасла пленниц. Сали оказалась среди них. Я был так счастлив, что она жива. Просто не мог нарадоваться. А она призналась, что очень переживала, что я могу ее бросить и жениться на знатной девушке, поэтому решила уйти от меня заранее, чтобы не было потом еще больнее. Когда конфликт с хиласами был завершен, и стали награждать разведчиц, я настоял на том, чтобы она выбрала титул, пусть и ненаследный и с кучей ограничений. Но это позволило мне тут же сделать ей предложение. Я ведь и сам из не особенно богатого рода. Теперь мы законные супруги и уже занимаемся выделенной государством землей. Денег у нас немного, но мы оба неплохие маги, так что еще заработаем, и сможем устроить свою жизнь наилучшим образом. Но если бы не ты, этого всего не случилось бы с нами. Мел, спасибо! Знай, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, мы с Сали всегда будем рады оказать тебе поддержку!

Слушая рассказ Мартинеса, я подумала, что он описывал мою мечту. Выйти замуж за любимого человека и вместе с ним работать и строить нашу совместную судьбу так, как мы сами решим. Наверное, понятие счастья для меня всегда заключалось именно в этом.

- Я так рада за вас! – проговорила со слезами на глазах, обнимая друга. – И вы также можете рассчитывать на мою помощь в сложных обстоятельствах. Я ведь тоже неплохой маг, так что, надеюсь, смогу чего-нибудь добиться в будущем.

- Верю, что у тебя все получится! – Альберт обнял меня в ответ.

В это самое мгновение раздались первые аккорды королевского вальса. Душу сковало нехорошее предчувствие. И, как оказалось, оно на глазах воплотилось в реальность, в виде представшего перед нами Его Высочества.

- Не соблаговолит ли леди подарить мне этот танец? – склонился он в галантном поклоне.

- Альберт, была рада пообщаться. Увидимся позже, - поднявшись, решила попрощаться с другом, на всякий случай, так как ненаследный принц выглядел, как кару несущий бог смерти древних времен. – Я потанцую с вами Ваше Высочество, только накидку надену и буду полностью готова.

- О, не стоил утруждаться, - протянул он, окидывая меня откровенным взглядом, от которого сразу почувствовала себя голой, - меня и так все устраивает.

А затем, аккуратно перехватив мою руку, быстро притянул к себе и, обняв за талию, повел в центр зала. Это было просто неприлично! Так могли себе позволить выходить на танец только законные супруги. Кроме того, королевский вальс могли танцевать исключительно с позволения представителей правящего рода. Это позволение никому не было даровано, поэтому мы стояли в центре зала под прицелом множества жадных взглядов, ловивших каждое наше движение.

- Что ты творишь? – прошипела едва слышно, увлекаемая своим партнером в головокружительный водоворот этого удивительного танца.

- А что тебя не устраивает? – притворно изумился он. – Я всего лишь пытаюсь обратить на себя внимание своей законной невесты, которая сегодня ослепительно прекрасна, но отчего-то и мимолетным взглядом меня не одарила. Танцует со всеми, кроме меня. Чувствую себя брошенным на произвол судьбы.

- И что же от тебя хотели все эти кавалеры, что так неистово тебя к себе прижимали? – отстранено спросил он, кружа меня по залу.

- Знаешь, сегодня мне трижды предложили стать любовницей либо женатого, либо обрученного мужчины, - горько усмехнулась. – Буквально иду на рекорд. Так что, у тебя есть все шансы меня удивить и предложить что-нибудь другое.

- Что тебе больше нравится, прогулка под луной или, может быть, партия в шахматы? – иронично усмехнулся он.

- Будьте оригинальнее в своих намерениях, Ваше Высочество, - улыбнулась ему в ответ. – Предложите даме разрешение на выезд из страны и путешествие к одному из чудес света. Когда мы сможем, наконец, осуществить задуманное?

Сердце пропустило удар, а потом пустилось в бешеный скач от осознания того, что ненаследный принц просто в неконтролируемом бешенстве. Я в ужасе смотрела на него и только сейчас поняла, почему его так боялись окружающие. И хотя его лицо, словно маска, вообще ничего не выражало. Но глаза потемнели до угольного цвета и метали такие молнии, что казалось живых в зале не останется. А дальше творилось что-то невообразимое, он кружил меня по залу в каком-то нереальном темпе. Я едва поспевала за ним. Он притягивал, отпускал, снова привлекал, опять давал мнимую свободу и так бессчетное количество раз. Его руки были, казалось, повсюду. Гладили, сжимали, едва касались, жадно трогали, нежно обвивали. Я уже вся буквально горела от этих нескромных прикосновений у всех на виду. На Его Высочество я принципиально не смотрела, отвернувшись в сторону и молясь Богине, чтобы эта сладкая пытка поскорее закончилась. Наконец, прозвучал последний аккорд этого самого длинного в моей жизни танца. Я вся красная от смущения, рванулась было в сторону, но кто ж меня отпустит.

Властно обняв меня за талию, и аккуратно придерживая за руку, Его Высочество ненаследный принц неспешно вел меня к злосчастному дивану в оглушительно тишине парадного зала императорского дворца. Мне хотелось от стыда провалиться сквозь землю и оказаться на другом конце нашего мира, чтобы хоть немного побыть одной и прийти в себя. Но это была еще одна несбыточная мечта этого поистине самого скандального вечера в моей жизни.

- Благодарю за танец, моя леди, - буквально проурчал мужчина хрипловатым, бархатным голосом, целуя самые кончики пальцев моей ладошки и при этом, нахально поглаживая самый ее центр.

Покраснеть еще сильнее, казалось было невозможно, но мне это удалось с легкостью. Я вырвала руку и, не говоря ни слова, устремилась к дивану. Схватив накидку, мгновенно одела ее, застегнув на все пуговицы, и понеслась прочь из бального зала.

- Баронесса Монт, вы не могли бы уделить мне немного своего времени?

Вздрогнув от неожиданности, резко обернулась и увидела главнокомандующего Филиппа де Штаера в непосредственной близости от себя.

- Ваша светлость? – удивленно спросила. – Чем могу вам помочь?

- Может быть, вы согласитесь выйти со мной на свежий воздух, и там мы уже обсудим мою небольшую просьбу? – напряженно спросил он.

Освежиться и подышать воздухом мне действительно очень хотелось, но идти именно с герцогом я не имела никакого желания. Заметив мои колебания, мужчина слегка усмехнулся и проговорил:

- Не уже ли вы меня боитесь, юная леди? Вы же служили под моим командованием несколько месяцев, поэтому не вижу причин для вашего недоверия. К тому же, вопрос касается моего сына.

Упоминание о Кристофе больно кольнуло сердце. Меньше всего мне сейчас хотелось обсуждать что-либо связанное с ним, я, наоборот, мечтала поскорее забыть все, что нас когда-то связывало.

- Вам не о чем беспокоиться, - спокойно проговорила, не двигаясь с места. – У меня нет намерений, мешать его супружескому счастью. Поэтому вы можете спать спокойно.

- Рад слышать, - снова усмехнулся он, - но я хотел поговорить немного о другом. Это займет не более десяти минут. Всего одна просьба.

- Вы ведь не оставите меня в покое, пока не выскажете все, что хотели? – обреченно уточнила, направляясь к выходу.

- Вы совершенно правы, - отстранено ответил он, следуя по коридору рядом со мной.

Покинув дворец, мы спустились по парадной лестнице в сад и медленно пошли по дорожке, ведущей к портальной площадке.

- Что же вы хотели мне сообщить? – спросила, уже начиная терять терпение.

- Еще немного, и вы все узнаете, - глухо ответил он.

Я удивленно взглянула на мужчину и буквально обомлела от того, насколько он был напряжен. На лбу выступила испарина, вены на шее вздулись, тело закаменело. Страх обрушился на меня удушливой волной. Я резко рванулась в сторону, но меня тут же схватили за руку.

- Куда же вы, юная леди? – жестко усмехнулся он. – Мы еще не закончили нашу беседу.

- Что вам нужно? – выдавила помертвевшими губами, тщетно пытаясь освободиться из захвата.

- Я уже сказал, что вы совсем скоро все узнаете, - отрезал он и потащил меня к кустам, обрамлявшим дорожку.

Я уже сделала глубокий вдох, чтобы закричать, как мне закрыли рот широкой ладонью.

- Не стоит делать опрометчивых поступков, - прошептал мне на ухо, увлекая все ближе к портальной площадке.

Уже понимая тщетность своих попыток освободиться, я молча старалась всеми силами сопротивляться стальной хватке мужчины, который видимо решил меня похитить. Из-за неконтролируемого ужаса, охватившего меня, никак не могла сосредоточиться и призвать свои браслеты. Кроме того, на мужчине был мощнейший защитный щит, который, скорее всего, даже не пропустил бы мои ростки к его телу.

- Зря вы так упираетесь, юная леди, - с трудом проговорил он. – Мне слишком сложно было до вас добраться, чтобы я сейчас позволил вам улизнуть.

О чем он вообще? Зачем главнокомандующему нужно было до меня добираться?

Протащив меня еще несколько шагов, он начал строить портал. Не знаю, как ему давался такой уровень контроля над магией, чтобы и меня держать, и воронку прокладывать. Но провал перехода вспыхнул голубоватым светом, и мужчина двинулся к нему.

И тут я осознала, что еще немного и моя жизнь снова перестанет мне принадлежать. Рванувшись изо всех сил, с трудом смогла вырваться и устремиться в темноту сада. Но это была совершенно жалкая попытка побега. В бальном платье, в туфлях на каблуках я пробежала от силы десятка два шагов. Он настиг меня в одно мгновение. Повалил на траву и прижал к земле.

- Я же просил не делать глупостей, - досадливо поморщился, а я отчаянно закричала, только это было бесполезно, так как он заранее установил полог тишины. – Все-таки придется воспользоваться зельем.

Паника завладела мной полностью, и я уже ничего не соображала, только отчаянно вырывалась, пытаясь спихнуть с себя герцога. Внезапно почувствовала укол в шею чего-то острого. Мимолетная боль и все мое тело начинает неметь. С ужасом поняла, что он применил какое-то паралитическое зелье. Неужели это конец?

Внезапно ощутила, как внутри меня забурлила магическая энергия, вырываясь мощным потоком, сносящим все на своем пути. Я замерла, не понимая, что происходит. А потом на меня обрушилось осознание того, что мой дар вернулся полностью. Как рассказывал доктор, при возникновении угрозы для жизни мага, магическая составляющая может восстановиться самопроизвольно. Но было уже поздно. Тело онемело, я его практически не чувствовала. И последнее, что я услышала, были слова похитителя:

Подхватив меня на руки, а затем, закинув на плечо, мужчина бросился к порталу. Но где мы оказались, я так и не узнала, так как сознание меня покинуло, оставив в полной темноте и неведении.

Приходила в себя тяжело. Веки никак не хотели подниматься. Тело налилось свинцовой тяжестью и совершенно не слушалось. Превозмогая слабость, с трудом смогла открыть глаза. Я лежала на большой кровати с балдахином, все вокруг заливал яркий солнечный свет. Значит, прошло довольно много времени, так как в портал мы входили примерно в девять часов вечера. А сейчас, видимо, уже почти полдень. Припомнив вчерашние события, испугалась и хотела уже вскочить с кровати и куда-нибудь бежать. Но мерзкая слабость не давала оторвать голову от подушки. Тогда я начала вспоминать все события вчерашнего вечера, которые привели к такому ужасному финалу. Итогом моих размышлений стало яркое воспоминание о том, как ко мне вернулся мой дар. Дар! Моя магическая составляющая самопроизвольно восстановилась полностью!

Желая убедиться, что это все не бред от последствий пережитого стресса, я распахнула сознание и стала изучать окружающее пространство на уровне магических ощущений. В комнате, где я находилась, никого не было, а вот в соседней, куда вела входная дверь, были двое мужчин. Прислушалась к их эмоциям. Ни агрессии, ни ненависти, ни каких-либо других негативных эмоций они не испытывали. Оба сейчас были заняты беседой, и их одолевали усталость, озабоченность серьезными проблемами и отчаяние. Странно. Решила пока не заострять на них внимание. Устремившись дальше, осознала, что меня доставили в какое-то просто огромное здание. Здесь было очень много людей. Все они были просто заняты своими повседневными заботами. Никто не испытывал ярких негативных эмоций, направленных непосредственно на меня. Я бы сказала, что большинство вообще было не в курсе, что здесь что-то происходит. Все занимательнее и занимательнее.

Пока исследовала окружающее пространство, ощутила, что слабость отступает. Решив позже во всем разобраться, запустила диагностический импульс в свой организм, чтобы выяснить все имеющиеся повреждения. Оказалось, что со мной все в порядке, только в крови все еще циркулируют остатки паралитического зелья в купе со снотворным. Трансформировав диагностический импульс в лечебный, быстро очистила организм от введенных зелий. И сразу почувствовала себя обновленным человеком. Какое же это счастье снова ощущать себя полноценным существом, не потерявшим часть себя, а целостным и неделимым.

Поднявшись с кровати, увидела, что я все еще одета в свое вчерашнее платье, хотя накидка куда-то бесследно исчезла. Порадовалась тому, что хоть раздевать не стали. Мои волосы были распущены, а заколок так же нигде не было видно. Ладно, и так сойдет. Рядом с кроватью стояли балетки моего размера. Тут же обулась в предложенную обувь, не босиком же ходить. Здраво рассудив, что в другую комнату к своим надзирателям я всегда успею, отправилась в противоположный конец помещения, где нашла ванную и гардеробную, битком забитую какими-то странными нарядами с пышными юбками. Платья мне были абсолютно не интересны, а вот ванной воспользовалась с превеликим удовольствием. Приведя себя в порядок, все-таки отправилась в соседнюю комнату, поговорить с неизвестными и выяснить цель моего пребывания здесь. И еще хотелось бы узнать, где это здесь?

Осторожно приоткрыв дверь, вышла из спальни в гостиную, выделенных покоев. И сразу услышала голос своего вчерашнего похитителя, говорившего на чистейшем тальзийском языке:

- Она уже должна прийти в себя. Я пошлю за доктором, пусть осмотрит ее и даст антидот, возможно, я вчера не рассчитал дозу.

- Не утруждайтесь, - спокойно проговорила так же на тальзийском, проходя вперед и занимая одно из кресел рядом с сидящими мужчинами. – Я в порядке. И хотела бы узнать, что вам от меня нужно.

Мужчины сидели, не шевелясь, и молча меня разглядывали. Вчерашний похититель оказался, естественно, не герцогом де Штаером, а совершенно не похожим на него статным шатеном средних лет с серыми глазами, смотрящими на меня острым, как бритва, пронизывающим насквозь взглядом. Он показался мне смутно знакомым, но где я его видела, было сложно сразу ответить.

Второй мужчина был более примечательной внешности. Высокий, худой, с коротко стриженными русыми волосами, подернутыми сединой, он разглядывал меня, как завороженный. Его черты лица были абсолютно не привлекательными, а скорее простыми и не броскими, но фамильный нос с горбинкой и задумчивый взгляд зеленых глаз был знаком каждому образованному человеку нашего мира. Передо мной сидел Его Императорское Величество Эдуард Себастьян Монтийский, правитель соседней с Айдарией страны – Тальзии. И, как вспышка молнии, пришло озарение, что моим похитителем был ни кто иной, как герцог Рейнальд Штольм – глава тайной разведки Тальзии.

- О, какие люди почтили меня своим высочайшим вниманием! – протянула, насмешливо глядя на них. – Мое почтение Ваше Императорское Величество, Ваша Светлость. У вас в стране настолько плохая демографическая ситуация, что вы вынуждены похищать девиц из соседнего государства?

- Прекратите дерзить, юная леди! – гневно сверкнул на меня своими серыми глазами герцог. – Думайте, с кем говорите.

- И как же я, по-вашему, должна разговаривать с человеком, который приказал меня похитить и его верным псом, исполнившим приказ в точности? – иронично вскинула бровь, наслаждаясь видом побагровевшего лица герцога.

- Я же вас предупреждал, - зло выдохнул мужчина, - у этой девицы просто ужасный характер. Одно то, что она ослушалась своих опекунов и отправилась служить в армию, говорит само за себя. Взбалмошная и невоспитанная.

Я расхохоталась от души, с удовольствием глядя, как начальник тайной разведки злится еще сильнее.

- Прекрасная оценка моих качеств! – проговорила, нахально улыбаясь. – Главное, очень компетентная. Не разобравшись в ситуации, сделать вывод и его озвучить. Тайная разведка вашей страны еще функционирует под таким-то нерадивым руководством?

- Да, как ты смеешь?! – прорычал мужчина, вставая.

- Рейнальд! – повысил голос правитель. – Оставь нас, пожалуйста, я бы хотел переговорить с ней наедине.

- Рейнальд, достаточно, - устало проговорил Император. – Прошу тебя. Это ненадолго.

Герцог поднялся и, скрипнув зубами, стремительно вышел из покоев. Я же уставилась на Эдуарда Монтийского в немом ожидании.

- Ты так похожа на свою маму внешне, - грустно улыбнулся он, - и так отличаешься от нее по характеру, что только диву даешься.

- Моя мама умерла, когда мне было пять лет, - жестко проговорила, глядя в зеленые глаза правителя. – Так что, не стоит о ней высказываться так, словно вы давно знакомы. К тому же, что может быть общего между дочкой графа, отрекшейся от рода, и Императором соседней державы?

- Может быть, ребенок? – спросил он, изучающее глядя на меня. – Ты моя дочь, Мелисанта.

- Как видишь, я жив и здоров, - устало, ответил правитель. – И безмерно рад видеть тебя собственными глазами. Моя маленькая девочка выросла и превратилась в привлекательную девушку, с ангельской внешностью и несгибаемой волей. Если внешне ты вылитая мать, то характером явно пошла в моего отца, твоего деда, Сирила II. Если бы он был жив, то, однозначно, гордился бы такой внучкой. Ему всегда хотелось иметь детей сильных духом, но ему достались только я и брат, которые никогда не отличались ни силой характера, ни внешностью, ни темпераментом.

- Я не верю ни единому вашему слову, - упрямо заявила, начиная злиться. – Это, скорее всего, какая-то ошибка.

- Никаких ошибок. Я всегда следил за тобой, за тем, как ты жила и что делала. Поэтому нет смысла оспаривать факт нашего родства.

- Тогда от чего не появлялись раньше? – потрясенно уставилась на Императора. – Например, когда мама умерла, и тете пришлось забрать меня к себе?

- Я не мог тогда этого сделать, - печально проговорил он. – Давай ты присядешь, а я расскажу тебе все по порядку?

Нервно передернула плечами и совершенно не грациозно плюхнулась в ближайшее кресло, выжидательно глядя на мужчину.

- Много лет назад в нашей стране начались волнения, - приступил он к повествованию, смотря сквозь меня задумчивым взглядом. – Отец никак не мог найти причину подобной ситуации. Но в его окружении зрел заговор, корни которого были скрыты в древней борьбе за власть между сильнейшими родами Тальзии. Род Монтийских был на троне всего двести лет, а до него была другая правящая династия, а до них еще одна. И все эти рода, некогда организовавшие государство, постоянно боролись за власть, уничтожая друг друга. Когда на трон взошла династия Монтийских, наши предки постарались обезопасить своих потомков и вырезали других претендентов на престол. Но видимо не достаточно тщательно, поскольку с течением времени снова, кто-то начал мутить воду.

Я слушала внимательно, не перебивая и вспоминая знания, полученные о Тальзии на уроках всемирной истории.

- В окружении отца начали погибать его ближайшие соратники, - продолжал правитель. – И тогда он не на шутку испугался за своих детей. Ведь мы были будущим этой страны. Приняв решение спрятать нас за границей, он отправил старшего брата в Архалон, а меня в Айдарию. Мы с братом никогда не отличались большой физической силой, но в нас был силен водный дар, поэтому, благодаря знакомым отца, мы поступили в Военные Академии этих стран. В Дарсии была традиция весной устраивать общий бал для адептов Военной Академии и Магической Академии, поскольку у нас учились одни молодые люди, а у них больше всегда было девушек. На этом мероприятии я и встретил твою маму. Она была редкой красавицей. Увидев ее, я просто не мог оторвать глаз. Она была окружена толпой поклонников, которые наперебой предлагали ей танец. Я даже не решился к ней подойти. Мне казалось, что она никогда не посмотрит в мою сторону. Ее окружала толпа самых статных парней нашей Академии, я на их фоне выглядел бледной немощью. Но она вдруг взглянула прямо на меня и улыбнулась своей чарующей улыбкой. Я был так потрясен, просто не соображал, что делаю. Подошел к ней и предложил руку, а она приняла ее, и мы отправились танцевать. Это был, наверное, самый решительный поступок за всю мою жизнь. Мы кружились по залу, и это было похоже на наваждение, на волшебный сон, от которого бы мне не хотелось пробуждаться. Весь вечер мы не отрывались друг от друга. Меня возненавидели все адепты нашей Академии. А когда праздник подошел к концу, мы договорились встретиться вновь.

Я потрясенно смотрела на этого мужчину и думала о том, что мои родители оказались на редкость романтичными натурами, раз вот так полюбили друг друга с первого взгляда.

- В конце того года мы оба окончили наши учебные заведения. Я должен был поступить на службу либо на торговый корабль, либо в военный флот. А Элине предстояло выйти замуж за человека, подобранного ей родителями. Мы не могли расстаться друг с другом, просто не представляли, как будем жить в разлуке. И тогда я предложил ей тайно пожениться и сбежать. В то время я давно не получал из дома известий, и мне казалось, что обо мне забыли, и что я смогу начать жить иначе, устрою свою жизнь, как обычный человек и проведу ее рядом с любимой женщиной. Я рассказал Элине правду о себе, а она разрыдалась, говоря, что теперь нам точно никогда не быть вместе. Но мы были молоды и считали, что мир вполне может принадлежать нам. Поэтому твоя мама отреклась от рода, и, обвенчавшись, мы сбежали в самый далекий портовый город Айдарии. Там я устроился на службу на торговое судно, а Элина занималась домом и уже ждала твоего появления. Это было самое счастливое время в нашей жизни. Мы безудержно любили друг друга и с нетерпением ждали рождения нашего первенца. Когда на свет появилась ты, мы были на седьмом небе от переполнявшей радости. Ведь в тебе мы видели наше продолжение.

Слушая рассказ правителя затаив дыхание, с трудом осознавала, что это история и моей жизни тоже. Неужели все это правда?

- Но наше счастье длилось не так долго, как нам бы хотелось. Когда тебе исполнилось три года, посланец отца нашел меня и передал приказ вернуться в столицу Тальзии в самый кратчайший срок. Я не мог взять с собой свою семью, так как не был уверен в том, что именно ждет меня во дворце. Элина очень переживала, но понимала, что выбора у меня нет. И тогда мы договорились, что всем соседям она скажет, что я пропал без вести в очередном рейсе. А сама устроится работать в местную лечебницу, чтобы ни у кого не возникло подозрений, за счет чего живет моя семья. Я же собирался под личиной периодически приезжать и навещать вас. Вернувшись домой, я обнаружил изрядно постаревшего отца и в конец измученного тревогами и проблемами брата. По мере своих сил, я стал помогать им, управлять государством, но особенного таланта к этому у меня никогда не было. К вам я вырывался очень редко, примерно раз в полгода, каждый раз проклиная все на свете и мечтая, чтобы, наконец, наступило время, когда я смогу привезти вас в Тальзию. Но отец, узнав о том, что я женился, и у меня уже родилась дочь, строго настрого запретил вас привозить, поскольку боялся, что мою дочь могут уничтожить в первую очередь. И он не ошибся. Когда тебе исполнилось пять лет, наблюдавшие за вами агенты сообщили, что твоя мама внезапно заболела. Я, бросив все, помчался в Айдарию. Но было уже поздно. Элина уже была похоронена, а тебя забрала тетя. Я не верил тому, что она могла умереть от разразившейся в том регионе эпидемии. Она была прекрасным лекарем и отличным магом. Опросив всех соседей, я выяснил досконально все события, предшествующие ее заболеванию. Оказалось, что накануне к ней приезжала богато одетая дама, которая долго находилась в нашем доме. Ты в этот день была в гостях у подружки, живущей по соседству. Но пока вы играли, ты упала и сильно расшибла ногу, твоя подружка прибежала к нам домой, чтобы известить об этом твою маму. Но та была занята, и ей пришлось довольно долго ждать. Когда, наконец, богатая гостья уехала, они пришли за тобой, мама вылечила тебя и забрала домой. С этого дня Элина стала себя чувствовать с каждым днем все хуже и хуже. И твоя подружка так же слегла с болезнью. Все решили, что эпидемия добралась и до них. Твоя мать отправила письмо своей сестре, чтобы она приехала и позаботилась о тебе. Совсем скоро, Элина умерла вместе с соседской девочкой. К этому времени графиня де Шевари прибыла в город, похоронила сестру и увезла тебя в столицу. Я был убит горем, уже понимая, что виной смерти моей любимой был именно я. В тайнике в стене нашего дома я нашел два письма, написанные моей женой, одно для меня и второе для тебя. Это было ее прощание. Сердце разрывалось на части, когда я читал о том, что же случилось на самом деле. Как выяснилось, богатая гостья оказалась подосланной убийцей, которая отравила и Элину, и соседскую девочку, которую перепутала по ошибке с тобой. В конце письма моя любимая умоляла меня сделать все, чтобы ты выжила и не попала в руки врагов тальзийской короны. И тогда я принял решение, не забирать тебя у графини де Шевари и вообще никогда не видеться с тобой, пока точно не будет известно, что в Тальзии для тебя безопасно. Отец полностью поддержал мое решение, и к тебе был приставлен наблюдатель.

- Вернувшись в столицу Тальзии – Лаизат, я стал, как одержимый заниматься государственными делами, стараясь заглушить душевную муку, непрерывно терзавшую меня. К этому времени отцу удалось раскрыть заговор и устранить очаг бунтовщиков. Я уже мечтал о том, как заберу тебя домой. Но внезапно на отца и моего брата было совершено покушение, которое увенчалось успехом, и мои родные погибли. Мне пришлось занять престол, и забыть о том, чтобы объявить о наличии у меня наследницы. К этому времени мне было уже тридцать лет, и мне срочно нужно было жениться. По закону правитель не мог быть холостым. Я с ужасом думал о том, что мне придется связать себя узами брака с другой женщиной. Моя любимая навсегда для меня осталась единственной. Мне на помощь пришел советник отца по финансовым вопросам. Он предложил мне жениться на его дочери. Она уже была ранее замужем и имела шестилетнего сына, но ее муж погиб. Я пообщался с ней, и мы договорились пожениться, но не разделять брачного ложа. Я вообще не мог никого представить рядом, кроме Элины, и моя новая жена не возражала. Чтобы ни у кого не возникало никаких вопросов, я принял сына своей жены в свой род, как собственного. И мы долго жили, не мешая друг другу. Постепенно мое горе притупилось, а моя супруга всегда была рядом и поддерживала меня. Мы сблизились и решили попробовать по-настоящему быть вместе. И у нас родилась дочь.

Потрясающе! Оказывается, у меня есть сестра! Я так всегда мечтала об этом. Нужно будет обязательно с ней сблизиться.

- Понимая, что тебе будет очень тяжело привыкнуть к новым условиям, спустя столько лет. Я все никак не решался тебя забрать. К тому времени, как в Тальзии хотя бы мало-мальски стало безопасно, тебе было уже семнадцать. Но я все еще боялся покушений. Помня последнюю просьбу Элины, я решил оставить все, как есть. Мне хотелось, чтобы наша дочь выросла свободной от дворцовых интриг и осталась жива. Поэтому я принял решение назначить своей наследницей твою сестру Луизу. Это не афишируется, но в императорской семье есть артефакт, который определяет, кому именно из детей правителя становиться приемником. Артефакт рода не принял твою сестру, в качестве наследницы Империи. Тогда я понял, что мне все-таки придется тебя забрать. Но время еще было. Для всего населения страны моей преемницей являлась Луиза. Когда тебе исполнилось двадцать два, я понял, что ждать, больше нет времени. Двадцать три года считается брачным возрастом для любой знатной девушки. Я не мог позволить, чтобы тебя выдали замуж в Айдарии. И я отдал приказ тебя забрать. Но ты внезапно исчезла. Агенты нигде не могли тебя найти. И я послал за тобой Рейнальда, надеясь, что хотя бы он сможет отыскать мою дочь и вернуть ее домой. Недавно он прислал отчет, где представил сведения, куда ты пропала и что случилось. Я был в ужасе, когда узнал, что моя дочь была в зоне вооруженного конфликта. И приказал, при первой же возможности доставить тебя во дворец. Рейнальд никак не мог до тебя добраться, поскольку тебя очень хорошо охраняли от повышенного внимания общественности. И вот, только вчера выдалась единственная возможность к тебе приблизиться, и герцог тут же ее использовал. Поэтому не вини его, что он ничего не успел тебе объяснить, и так грубо с тобой поступил.

Сдается мне, что даже если бы Штольм мне что-то и объяснил, я бы дралась не на жизнь, а насмерть, лишь бы не позволить ему, отнять у меня надежду на свободное существование в будущем.

- Что же вы теперь от меня ждете? – ехидно усмехнулась, не собираясь облегчать этому горе правителю его миссию сообщения мне, что моей свободе пришел конец.

- Ты должна вступить в род Монтийских и пройти ритуал назначения преемницей власти, - устало пояснил Император.

- Даже не собираюсь этого делать, - отрезала без колебаний. – У меня своя жизнь, и я не намерена ее менять вам в угоду.

- Я понимаю это, но у тебя нет выбора, - печально сказал мужчина. – Единственное, что я могу для тебя сделать, это отдать тебе письмо твоей мамы. Возможно, оно поможет тебе принять правильное решение.

Император Эдуард протянул мне пожелтевший от времени конверт и поднялся на ноги.

- Я оставлю тебя ненадолго, - объяснил он. – Через час я приду вместе с герцогом, и ты объявишь о своем решении.

Когда мужчина покинул помещение, я дрожащими руками вскрыла конверт и развернула письмо моей мамы:

«Дорогая моя, Мели! С замиранием сердца пишу это письмо. Я умираю, моя родная. И когда ты вырастишь, и сможешь прочесть эти строчки, меня давно уже не будет в живых. Я даже не знаю, будешь ли ты меня еще помнить. Но в любом случае, я хочу сказать тебе, что ты самое дорогое, что у меня есть. Я люблю тебя больше жизни!

Когда ты станешь взрослой, тебе, скорее всего, доведется пожалеть о том, что ты родилась именно в нашей семье. Ведь это так ужасно, не иметь возможности самой определять свою судьбу. Но как бы ни сложилась жизнь, я хотела бы тебя попросить поддержать твоего отца в трудную минуту.

Когда я его увидела впервые на весеннем балу, то влюбилась с первого взгляда. Он был так не похож не всех, кого я знала! Высокий, худощавый, с растрепанными волосами, он не излучал силу и мощь, как все мои поклонники. От него исходила такая искренности, обожание и смущение, что я сразу поняла, это любовь всей моей жизни.

Он совсем не годится на роль правителя или руководителя. Мой любимый Эдуард романтичный, слегка рассеянный, забывчивый, доверчивый и тонко чувствующий окружающих людей. Мы с ним так похожи. Это все не лучшие качества для правителя.

Я не знаю, как сложится ваша судьба. Но прошу тебя об одном, пожалуйста, позаботься о нем.

Я люблю тебя, Мели! Как же сильно я люблю тебя и твоего отца!

Будь счастлива, моя девочка!

Прощай…»

Я сидела, заливаясь слезами, над письмом умирающей женщины, которую едва помнила, и уже понимала, что обязательно выполню ее просьбу. Только нужно самой для начала во всем разобраться. Что бы здесь не происходило, я не позволю больше никому решать за меня, что мне делать в будущем.

- Мелисанта, - начал Эдуард Монтийский, усаживаясь в кресло, - ты подумала над моими словами?

- Да, Ваше Величество, - твердо ответила, глядя ему в глаза. – Я вступлю в род Монтийских и пройду ритуал, но только если вы согласитесь с моими условиями.

- И какими же? – напряженно спросил он.

- Во-первых, только я буду решать, за кого именно выйду замуж. А во-вторых, если мне доведется стать Императрицей, только я буду управлять своей страной. Муж будет лишь принцем-консортом, если я сама не решу иначе, - ответила, внимательно прислушиваясь к эмоциям мужчины, сидящего напротив, открытым сознанием.

- Я согласен, - проговорил он, произнося откровенную ложь.

- Но Ваше Величество… - начал было герцог, но тут же был прерван властным взмахом руки Императора.

- Сегодня же вечером проведем ритуал, - нетерпеливо проговорил он. – А сейчас отдыхай. Я пришлю к тебе свою жену, ты сможешь с ней обсудить все свои вопросы и проблемы. Увидимся вечером.

Мужчины поднялись и покинули помещение. А я язвительно усмехнулась им вслед. Ведете двойную игру Ваше Величество? Ничего, у меня есть пара козырей в рукаве. Так что, мы еще посмотрим, за кем останется эта партия.

Скоро дверь в мои покои распахнулась и внутрь величественно вплыла Ее Величество Императрица Селина, в сопровождении какой-то дамы и служанки с подносом в руках.

- Поставь на стол, - властно приказала она, махнув рукой в сторону небольшого столика рядом с диваном, на который вошедшие дамы грациозно опустились. – А теперь пойди прочь.

Императрица молча рассматривала меня в упор, презрительно кривя губы. А я подумала, что художники явно приукрасили действительность, рисуя ее парадные портреты. Передо мной сидела женщина средних лет совершенно не приятной внешности. Она была слегка полновата, небольшого роста, в большим бюстом, от чего ее фигура напоминала форму шара. Волосы были невыразительного светло-русого оттенка, глаза блекло-серые, нос крупный, губы тонкие. Удивительно, как советнику удалось заморочить голову молодому Императору и женить его на своей абсолютно не привлекательной дочери, да еще и не первой свежести. Нужно будет как-нибудь проверить состояние здоровья отца, возможно, его потчуют какими-то зельями или наложили заклятие.

- Я так рада тебя приветствовать у нас во дворце! - защебетала она, испытывая при этом ненависть, зависть и что-то еще тому же подобное. Видимо, врать - это у них семейное. – Когда Эдуард сказал, что прибыла его наследница, мы все были просто счастливы. Ведь это так важно для страны, чтобы была определенность и уверенность в будущем.

- Ой, ну к чему этот официоз! – притворно отмахнула она. – Ты вполне можешь звать меня «мамой». Мы ведь теперь одна семья.

- Мы с вами не кровные родственники, - спокойно проговорила, наслаждаясь полыхнувшим от нее гневом. – Поэтому подобное обращение абсолютно не уместно. Так что, выбирайте либо Ваше Величество, либо моя Императрица, либо мачеха. Как вам больше нравится.

Отчетливо скрипнув зубами, женщина быстро взяла себя в руки и проговорила:

- Мы позже вернемся к этому вопросу, когда ты немного освоишься и привыкнешь к нам. А теперь тебе нужно поесть. Эдуард совсем тебя замучил разговорами, а ведь время обеда давно прошло.

Ко мне тут же пододвинули поднос и с повышенным интересом впились взглядом. Понимая, что здесь на самом деле не мой дом, а такое же поле военных действий, как и дворец в Айдарии, послала к предложенным блюдам магический импульс. Как это мило, травить меня за первой же трапезой. Спасибо, хоть убить меня никто не пытается. Только зелье, притупляющее внимание в супе, зелье, повышающее внушаемость и доверчивость в бифштексе с гарниром, и зелье, вызывающее чувство страха, в салате. Потрясающе! Спокойно съесть я смогу только кусок хлеба и выпить тонизирующих отвар. Что с чистой совестью я сделала.

- А почему ты не кушаешь, как следует? - удивленно и раздраженно спросила мачеха. – У нас отличный повар! Тебе обязательно стоит отведать эти чудесные блюда.

- Спасибо, я не голодна, - лучезарно улыбнулась. Творения прекрасного повара, приправленные работой отменного зельевара, меня не прельщали совершенно.

- Ничего страшного, - быстро проговорила она, испытывая острый приступ досады. – Через пару часов будет ужин, там, я думаю, ты сможешь хорошенько поесть. Кстати, позволь представить тебе мою статс-даму, маркизу Регину Кассиас.

- Приятно познакомиться, юная леди, - фальшиво улыбнулась, седовласая полная женщина преклонных лет с ледяным взглядом голубых глаз.

- И мне, маркиза, - улыбнулась в ответ, улавливая волны презрения, исходящие от этой старой грымзы.

- Раз ты не голодна, то давай займемся делами, - с энтузиазмом предложила мачеха, поднимаясь на ноги. – Прежде всего, нужно заняться твоим гардеробом. Твое платье просто верх вульгарности! Хотя это не удивительно, ты же выросла в этой варварской стране. Там ужасно относятся к женщинам. Они ведь даже воюют наравне с мужчинами! Разве такое допустимо в цивилизованной стране?

Мне нестерпимо захотелось высказать этой женщине все, что я думаю о ее мнении по поводу моей Родины. Назвать Айдарию варварской страной могла только ограниченная и необразованная особа. Хотя я слышала, что в Тальзии женщины не получают магического образования, только если будут сильно настаивать. То есть, законодательного запрета на образование нет, но обществом это порицается. Удел женщины в этой стране дом, семья, дети. Женщины здесь практически не развивают свой дар. Применяют его, конечно, но совсем на бытовом уровне. Подавив вспышку гнева, решила повременить с бурным проявлением эмоций. Еще успею.nnНе дождавшись от меня какой-либо реакции на свои слова, Императрица бесцеремонно прошла в мою спальню без разрешения и направилась в гардеробную. Маркиза следовала за ней по пятам.nnПодойдя ближе, увидела, что они на пару перебирают платья, развешанные на вешалках.nn- У нас приличные юные леди носят вот такие платья с пышными юбками, - показала мне мачеха, шедевр портновского искусства в кружевах и рюшах ярко-розового цвета. – Я пришлю к тебе горничную, чтобы она помогла тебе собраться к ужину. Завтра подберем тебе личную прислугу. И еще нужно будет заказать тебе новый гардероб. Этот собрали на скорую руку из готовых платьев, чтобы тебе было сразу из чего выбрать.nnЯ рассматривала наряды, подобранные заботливой Императрицей, и удивлялась, как они тут не сжарились еще в таких-то платьях. Все-таки, Тальзия располагалась южнее Айдарии. Большая часть страны была покрыта тропическими лесами и плодородными равнинами, но были и горные массивы. Погода здесь всегда была на порядок теплее, чем в столице моей Родины.nn- Ладно, с нарядом на вечер определились, - подвела итог нашей плодотворной беседы она. – Тогда я сейчас пришлю к тебе горничную, и в шесть часов увидимся за ужином.nnС этими словами дамы, наконец, вышли из моих покоев. Нужно будет установить здесь защиту, а то бродят тут всякие, как у себя дома, честное слово. Пока ждала горничную, решила проверить так ли все плохо с развешанными вещами, как мне показалось на первый взгляд.nnБыстро просмотрев содержимое гардеробной, отобрала вещи, которые посчитала наименее похожими на розовое недоразумение, и наиболее приближающиеся к тому, что я обычно носила дома. Затем нашла для себя белье. Большинство комплектов состояло из пуританских сорочек в пол и панталон. Но нашлись и более цивилизованные вещи, которые я тут же отложила к выбранным платьям. Далее мое внимание привлек широкий халат, и я решила оставить изучение вещей до лучших времен, а сейчас пойти помыться. После вчерашней борьбы в кустах императорского сада и меня, и мою одежду, скорее всего, привели в порядок бытовыми заклинаниями, но это не отменяло того факта, что мне хотелось смыть с себя все впечатления, что вчерашнего, что сегодняшнего дня.nnЗаперев дверь спальни, и прихватив халат, отправилась в ванную. Лежать и нежиться в горячей воде, не было времени, поэтому я быстро разоблачилась и приняла освежающий душ, тщательно промыв копну своих волос. Затем завернувшись в халат, вышла из ванной, прихватив свое платье. Хоть я его и не собиралась еще раз одевать, но рассчитывала пообщаться с портнихой и объяснить ей необходимые мне фасоны платьев на его примере.nnОткрыв сознание, проверила гостиную своих покоев на наличие посторонних и обнаружила там мнущуюся в нерешительности горничную. Быстро открыв дверь спальни, проговорила, впуская ее внутрь:nn- Светлого дня. Проходи. Как тебя зовут?nn- Светлого дня, леди, - пролепетала девушка, молниеносно осматривая мою комнату, цепким взглядом. – Меня зовут Ири. И я буду исполнять обязанности вашей личной прислуги. Завтра Ее Величество предоставит вам возможность выбрать себе еще кого-то из девушек в услужение. А пока давайте я помогу вам одеться.nnКак это приятно, когда твоя внезапно объявившаяся мачеха, о тебе заботится, приставляя круглосуточное наблюдение. Так и хочется сделать все, чтобы доклады этой скромницы были, как можно более интересными.nn- И так, Ири, - медленно проговорила, строго взирая на нее, и улавливая исходящие от нее волны нетерпения, презрения, страха, желания угодить. – Правила здесь такие. Я говорю, а ты делаешь. И никак иначе. Уяснила?nn- Д-да, леди, - запинаясь, ответила она, поднимая на меня испуганные глаза.nn- Одеться я в состоянии и сам, - отрезала. – А пока, для начала, принеси нитки и иголку. Можно даже целую корзину для рукоделия. Возможно, нам еще что-то понадобится.nnДевчонка метнулась к выходу и исчезла за дверью. Я же отправилась выбирать платье для посещения семейного ужина. Еще раз пересмотрев отобранные мной вещи, решила облачиться в простое бежевое платье, украшенное белым, нешироким кружевом по краю. Никаких пышных юбок или жутких рюшечек на нем не наблюдалось. Обнаружив полки с обувью в дальнем конце гардеробной, подобрала балетки в тон платья. Посчитав свою миссию выполненной, села ждать горничную.nnДевушка вернулась довольно быстро, неся в руках корзинку для рукоделия и какой-то еще сверток.nn- Вот корзинка, леди, - вежливо поклонилась она. – А еще я принесла все необходимое для создания прически и макияжа.nn- Положи сверток на туалетный столик, а корзинку давай сюда, - ответила, забирая предложенное.nnДальше мы занимались подгонкой платья по фигуре. А потом, решив, что мне, в любом случае, нужна хоть какая-то одежда для тренировок, я обрезала одну из особенно пуританский хлопковых ночных рубашек, так, чтобы она превратилась в тунику до середины бедра. А брюки раскроила из одной из нижних юбок. Отдав все это горничной, направилась в ванную, облачаться к ужину.nnn

- Леди, а зачем вам эти вещи? – удивленно спросила она.nn- Пока я собираюсь, тебе нужно обработать край туники, а так же переделать юбку в, своего рода, штаны. Я люблю спать именно в таком виде.nnБолее не говоря ни слова, пошла собираться. К назначенному времени я в скромном бежевом платье и переплетенными в сложную косу волосами шла вслед за горничной в малую столовую императорского дворца. Путь наш занял довольно много времени. Я уже начала думать, что меня поселили в самых дальних покоях, когда мы, наконец, остановились перед большими двустворчатыми дверями. Слуга склонился в поклоне и распахнул их передо мной. И тут я поняла, почему же мы так долго шли.nnВ помещении за длинным столом собрались не только члены правящего рода, но и, по-видимому, ближайшие соратники Императора. Всего здесь присутствовало порядка десяти или двенадцати человек. И все с жадностью меня разглядывали. Императрица же вначале взглянула торжествующе, а затем переменилась в лице, и ее перекосило от ярости. Как это славно с ее стороны, мечтать опозорить меня перед важнейшими людьми государства в первый же день, нарядив в розовый кошмар и, намеренно, заставив опоздать к ужину.n

Меня посадили между жгучим брюнетом с карими глазами, примерно, моего возраста и русоволосой зеленоглазой девочкой лет десяти. Брюнет тут же подскочил и отодвинул для меня стул.

- Мелисанта, почему так долго? – недовольно спросил Император. – Мы все давно собрались.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - ответила, скромно улыбаясь. – Горничная оказалась настолько некомпетентна, что даже не знала, где расположена столовая, поэтому мы блуждали по коридорам добрых полчаса. Завтра же заменю ее на более профессиональную девушку. И кто только во дворце занимается слугами?

Императрица от моих слов вся вспыхнула, как маков цвет, в приступе бешенства, поскольку все прекрасно знали, что только хозяйка дома и занимается подобными вопросами.

- Ладно, - смилостивился правитель, - это сейчас не столь важно. Позвольте представить вам мою старшую дочь и будущую преемницу власти в этой стране, Мелисанту. Она только вчера прибыла в Лаизат, поэтому пока еще входит в курс дела. А теперь, всем приятного аппетита. Начнем наш ужин.

Соратники правителя и домочадцы приступили к трапезе. Я же снова начала проверять еду на наличие посторонних примесей. Все блюда, которые мне подавал слуга, снова были щедро сдобрены все теми же зельями. Проверив другие продукты на столе, выяснила, что я смело могу угоститься хлебом, фруктами и водой. На такой диете чувствуется, я еще не скоро верну свой привычный вес.

Пока собравшиеся придавались вкушению пищи, Император постепенно мне всех представлял. Жгучий брюнет оказался моим сводным братом, которого звали Фредерик. От него исходили волны настороженности, подозрительности и заинтересованности. Зеленоглазая девочка оказалась моей сестрой Луизой, и от нее исходил чистейший восторг. Так же за столом присутствовала уже известная мне статс-дама и герцог Штольм. Все остальные гости оказались советниками Императора по самым ключевым вопросам: экономики и финансов, культуры и образования, медицины, внешней безопасности страны, сельского хозяйства и торговли.

Я старалась досконально запомнить внешность и имя каждого из них, а так же уловить те чувства, которые я сама у них вызывала. Большинство советников отнеслось ко мне, как к пустому месту, полнейшее безразличие. Только советник по финансам удивил, полыхнув ненавистью и презрением, а так же меня позабавила досада, исходившая от советника по внешней безопасности. Из этого я сделала вывод, что сильнейшие политические фигуры Тальзии не воспринимают меня всерьез. А это значило только одно, они уверены, что страной я управлять не буду, и все будет решать только мой муж. Вот и славно. У меня еще есть время вникнуть во все, будучи для них незаметной.

Когда трапеза подошла к концу, Император объявил:

- Жду завтра утром всех на внеочередное совещание. А теперь отдыхайте.

Советники поднялись и, поклонившись, удалились. В столовой остались только члены семьи, а так же маркиза и герцог.

- Дорогая сестра, - чарующе улыбаясь, обратился ко мне Фредерик, - почему бы нам не познакомиться поближе? Хочешь со мной прогуляться завтра утром по парку? Я покажу тебе окрестности.

- Дражайший братец, - в тон ему ответила я, - мне пока не известны точные мои планы на завтра, поэтому вернемся к этому вопросу немного позже.

Его Высочество нахмурился и поджал губы, полыхнув разочарованием и досадой. И тут впервые за весь вечер заговорила малышка, сидящая справа от меня:

- Я так рада, что у меня теперь есть сестра! Со мной ведь никто не играет. Фреди вечно некогда. Но теперь есть ты! У тебя ведь будет время, чтобы побыть со мной?

- Конечно, Луиза, - улыбнулась ей. – Я постараюсь завтра найти время, и ты покажешь мне свои самые любимые уголки во дворце.

- Ты такая красивая, Мелисанта! – восторженно выдохнула она. – Наверное, все принцы мира будут у твоих ног!

Я грустно улыбнулась в ответ на этот наивный взгляд на жизнь.

- Запомни, Луиза, - проговорила, глядя в ее широко распахнутые глаза, - красота в женщине – не главное. Главное – то, что она собой представляет, как личность. Если внутри красивой обертки, ты вместо конфеты найдешь копошащихся червей, тебя передернет от отвращения. Так же и с людьми. Смотри в самую суть. Никогда не покупайся на обертку.

По-моему я слегка перегнула, поскольку малышка побледнела и закусила губу. Но мне так не хотелось, чтобы она выросла такая же мелочная и недалекая, как и ее мать, что я просто не удержалась.

- Юная леди, вам пора в свою комнату, - строго проговорила мачеха, и Луиза, покраснев, сделала книксен и умчалась из столовой.

- Мелисанта, пойдем, - позвал меня Император, поднимаясь из-за стола.

Я встала вслед за ним, и мы в сопровождении вездесущего герцога Штольма отправились в сокровищницу императорского дворца. Пройдя многочисленными коридорами и переходами, оказались перед массивными металлическими дверями, на которых была установлена мощная магическая защита и не менее внушительный магический замок. Правитель приложил руку, укол, капля крови, и двери медленно отворяются.

Двери за нами закрылись, а герцог остался снаружи, что меня несказанно обрадовало. Все-таки, лишние свидетели того, что я задумала, мне не нужны. Мы прошли в первую комнату в череде сообщающихся помещений. Там в центре на мраморном столике располагалась внушительная, серебряная шкатулка, украшенная драгоценными камнями. Открыв ее, Император извлек артефакт рода Монтийских, представлявший собой золотую брошь в форме пышного цветка с многочисленными лепестками, украшенную россыпью бриллиантов и изумрудов. Отодвинув шкатулку на край стола, правитель расположил артефакт посередине и приступил к ритуалу. Положив правую руку на брошь, мужчина напряженно проговорил:

- Я, единоличный Император Тальзии, Эдуард Себастьян Монтийский, глава рода, прошу подтверждения кровного родства с Мелисантой Монт.

Я, повинуясь приглашающему жесту, подошла ближе и разместила свою правую руку рядом. Артефакт тут же вспыхнул зеленоватым светом, подтверждая, что мы кровные родственники. Император продолжал:

- Властью главы рода, назначаю свою старшую дочь наследницей и преемницей всего, что принадлежит моей семье, и нарекаю Мелисантой Монтийской.

Артефакт вспыхнул особенно ярко, осветив все вокруг и утверждая мою кандидатуру в качестве преемницы. Я почувствовала исходящие волны магической энергии от брошки, которые устремились ко мне и, сосредоточившись в области лба, разошлись в стороны, формируя обруч. Естественно, увидеть его было нельзя, но открытым сознанием я могла почувствовать его наличие.

Ну, вот и все. Теперь дороги назад нет. Пока Император не пришел в себя и не убрал руку с артефакта, быстро потянулась открытым сознанием к его ярко-синей искре и, резко отпустив мощный магический импульс в его сторону, приказала:

«Не двигайтесь, Ваше Величество».

Мужчина замер, потрясенно глядя на меня.

«А теперь повторяйте за мной: Я, глава рода Монтийских, клянусь, что никогда не буду принуждать мою старшую дочь, Мелисанту Монтийскую, к замужеству. Дарую ей свободу выбора мужа по собственному желанию. А так же позволяю править самостоятельно, в случае ее восхождения на престол, и принимать решение о даровании ее мужу титула принца-консорта или равноправного правителя по ее усмотрению. Я клянусь, ни при каких обстоятельствах никому не рассказывать о том, как дочь получила эти привилегии, защищая ее даже ценой собственной жизни».

Император бесцветным голосом автоматически повторял за мной все, что я потребовала. Когда он замолчал, артефакт вновь вспыхнул зеленоватым светом, подтверждая принятую клятву и предоставляя мне пусть и мнимую, но свободу.

Отпустив контроль над сознанием правителя, спокойно убрала руку с артефакта. Он же неверяще смотрел на меня во все глаза и явно не мог до конца осознать то, что сейчас произошло.

- Прошу прощения, отец, - произнесла без тени раскаяния. – Но я не собираюсь становиться орудием в чьих-либо руках. Так что, выбирай, мы можем стать настоящими союзниками или заклятыми врагами. Но я все равно, в конечном итоге, устрою свою жизнь так, как сочту нужным.

- Удивительно, - печально улыбнулся он. – Я и представить не мог, что когда-нибудь моя девочка станет, настолько опасной женщиной. Ты истинная внучка своего деда. Как жаль, что он никогда тебя не видел. Я даже рад, что мне не нужно тебя теперь обманывать. Я никогда не умел врать. Буду рад, если ты станешь для меня опорой. Это всегда было моей мечтой, иметь достойного преемника. А ты, как я теперь понимаю, самая лучшая кандидатура. И давай уже перейдем на «ты». Буду рад, если ты будешь называть меня отцом, на папу я даже не претендую.

- Я попробую, - согласно кивнула. – Мне бы хотелось получить доступ к библиотеке, а так же присутствовать на всех совещаниях, и помогать с повседневными делами и документами. Это поможет мне войти в курс дела.

- Библиотекой можешь пользоваться в любое время, - ответил он. – Повседневную работу тоже можно организовать с легкостью. А вот на счет совещаний не уверен. Советники не особенно будут рады видеть девушку на этих собраниях. Это все наши традиции и обычаи. У нас для женщин отводится несколько другая роль.

- Не переживай, - отмахнулась я. - Всегда можно использовать отвод глаз или еще что-нибудь.

- Хорошо, - согласился отец. – Придумаем что-нибудь. А теперь пойдем. Рейнальд, наверное, уже заждался.

Убрав артефакт на место, отец направился вместе со мной на выход. Как только двери за нами закрылись, мгновенно вспыхнули плетения защитных заклинаний, и активировался магический замок.

- Вы долго, Ваше Величество, - осторожно проговорил герцог. – Все в порядке?

- Да, - довольно ответил Император. – Нам просто было, что обсудить.

- Хорошо, - кивнул Штольм. – Тогда давайте перейдем в рабочий кабинет. Нам нудно наметить план завтрашнего совещания.

- Мелисанта, - обратился ко мне правитель, - тебя сейчас проводят в твои покои. А завтра мы приступим к том, что обсуждали только что.

- Договорились, - согласилась, отправляясь вслед за слугой, которого отец попросил меня проводить.

Коридоры императорского дворца были практически пустынными. На пути мне попадались только редкие слуги, спешащие побыстрее закончить с поручениями и, наконец, отправиться отдыхать. Открытым сознанием я чутко прислушивалась к эмоциям окружающих меня людей. Уловив чувство голода, исходящее от одного мальчишки, пробегавшего мимо, я направилась вслед за ним. И не ошиблась, совсем скоро мы добрались до кухни. Там работала ночная смена поваров, готовившая еду на следующий день. На меня никто внимания не обращал, и, скорее всего, даже не видел. Поэтому я незаметно прихватила глубокое блюдо и начала собираться туда разные вкусности, и его прикрыв заклинанием отвода глаз. Набрав пирожков с мясом, бутербродов, овощей, фруктов, и прихватив небольшую флягу с водой, отправилась в обратный путь. Пока блуждала по первому этажу, нашла библиотеку, а также обнаружила лабораторию зельеварения и изготовления артефактов. Как интересно! Нужно будет обязательно сюда наведаться, как выдастся минутка.

Уже подходя к своим покоям, я уловила ярко-синюю искру чужого сознания в темном углу слева от входной двери. Почувствовав исходящие от этого человека гнев, раздражение и презрение, тут же опознала в нем герцога Штольма. Он не спешил выйти мне на встречу, видимо, рассчитывая застать врасплох, напугать и заставить пожалеть о своем исчезновении упрямую, своевольную девчонку. Но в мои планы не входило потакать его милым чаяниям.

- Темного вечера, Ваша Светлость, - насмешливо протянула я, удобнее перехватывая блюдо с едой и флягу. – Что вы здесь делаете? Ваша любовница сегодня не в настроении удовлетворять вашу похоть, и вы решили попытать счастье в моих покоях?

Вспышка бешенства доставила мне совершенно непередаваемое удовольствие.

- Что вы несете? – прорычал мужчина, хватая меня за локоть и впихивая в мою же гостиную. – Где вас носит посреди ночи?

- Поосторожнее, - весело предупредила его, - а то я уроню то, зачем выходила из комнаты.

Подойдя к столику, стоявшему возле дивана, поставила на него свою драгоценную ношу и устало опустилась на диван. Рейнальд Штольм возвышался надо мной своей массивной фигурой и пылал праведным гневом.

- Присаживайтесь, герцог, - милостиво махнула в сторону кресла напротив. – Раз уж вам не по душе моя версия вашего здесь появления, то с удовольствием выслушаю вашу собственную на ту же тему. Что вы здесь делаете посреди ночи?

- Вы абсолютно бесстыдны! – бушевал он, веселя меня еще больше. – Не удивительно, что вас тискали все подряд на балу в Айдарии. С вами только так и нужно обращаться, другого вы никогда не оцените.

Я от души расхохоталась ему в лицо, от чего герцога совсем перекосило.

- Ваша Светлость, у вас совершенно не развито логическое мышление и наблюдательность, - продолжила его изводить. – Меня тискали, как вы выразились, не все подряд, а только некоторые личности. Но уверена, вы, как обычно, сделали поспешные выводы, не разобравшись в ситуации до конца, и уже с упоением поверили в то, что сами же и выдумали. Надо бы проверить работу вашего ведомства. Не удивлюсь если там полный бардак, как и у вас в голове.

- Вам никто не даст ничего проверять, - цедил сквозь зубы мужчина. – Вы во дворце по нелепому стечению обстоятельств. Демонов артефакт не признал ни Фредерика, ни Луизу в качестве преемника власти. Только поэтому вы здесь. Но вы будете наслаждаться своим положением не долго. Совсем скоро вас выдадут замуж за нужного короне человека. И тогда вы займете положенное вам место в постели мужа. Будете его ублажать и наследников рожать, пока он будет править страной так, как это необходимо.

- А вы оказывается женоненавистник, - язвительно ухмыляясь, протянула я. – Считаете женщин низшими существами, которые никогда не встанут на одну ступень эволюции с мужчинами?

- Да, так и есть! - уже не сдерживаясь, кричал он. – Вы ни на что не способны, кроме как ноги раздвигать!

- Какая экспрессия, - устало вздохнула, наша перепалка начала утомлять. – У вас еще будет время убедиться в неверности ваших суждений, Ваша Светлость. Вы достаточно молоды и сможете еще повстречать женщину, которая заслужит ваше уважение. Мне жаль, что до ваших тридцати шести этого так и не произошло. А теперь я бы хотела все-таки поесть и отправиться отдыхать. Хотите присоединиться?

- Вы только что назвали меня молодым? – изумленно вытаращился он, даже вспышка гнева на нет сошла. - Я вас старше на четырнадцать лет!

- А ведете себя, как неопытный, нетерпеливый мальчишка, - жестко припечатала я. – Глава тайной разведки не имеет права быть настолько несдержанным, и уж тем более, не имеет права выбалтывать первой встречной взбесившей его женщине сведения, не предназначенные для ее ушей.

Он потрясенно молчал, неверяще глядя на меня.

Герцог так и не пошевелился, разглядывая меня каким-то странным взглядом. Я так была голодна, что решила позже подумать над этим. Умяв все пирожки и бутерброды, приступила к фруктам. Откусив спелый тропический фрукт, из которого брызнул сок, стекая по моим губам к подбородку, застонала от удовольствия:

- Уууммм! - протянула, блаженно зажмуривая глаза. – Это просто восхитительно! Зря вы отказались от еды.

В этот момент мое сознание пронзила яркая вспышка вожделения сидящего напротив мужчины. Я чуть не подавилась от неожиданности. И уж точно никак не рассчитывала на подобную реакцию. Быстро отложив фрукт, привела себя в порядок салфеткой и перешла на деловой тон:

- Уже поздно. Я собираюсь отдыхать. И хотела бы, наконец, услышать внятное объяснение вашего присутствия возле моих покоев. А теперь уже и в моей гостиной.

- Мне поручили вас охранять, - с трудом проговорил он, охрипшим голосом. – Поэтому сегодня я останусь здесь, а завтра подберу воинов, которые будут выполнять обязанности ваших охранников.

И я задумалась. Охрана действительно была мне необходима. Все-таки не все могли обрадоваться появлению непонятно откуда взявшейся наследницы. Но доверить отбор воинов герцогу не было никакой возможности. Он давал клятву верности моему отцу, не мне. Он меня явно на дух не переносит, и поэтому может халатно подойти к этому вопросу. Кроме того, мне нужно чувствовать эмоции каждого воина, чтобы минимизировать шанс на предательство и измену. Ну, и клятву верности от каждого лично мне, никто не отменял.

- Я бы хотела поучаствовать в отборе кандидатов в мои охранники, - проговорила, не надеясь на положительный ответ.

- Исключено, - отрезал Штольм. – Вопрос вашей безопасности сейчас стоит на первом месте. Поэтому я не могу его доверить своевольной и взбалмошной девчонке.

- Хорошо, Ваша Светлость, - согласилась, лукаво взглянув на него. – А давайте с вами завтра утром устроим небольшое состязание? Кто победит, тот и набирает охрану.

- И не надейтесь, - процедил сквозь зубы мужчина.

- Боитесь не справиться с никчемной женщиной и проиграть? – с вызовом посмотрела прямо ему в глаза.

- А что вы можете противопоставить тренированному воину? – насмешливо бросил он, откидываясь на спинку кресла и впервые за весь вечер расслабляясь.

- Завтра узнаете, - торжествующе улыбнулась я. – Ну так как? По рукам?

- Согласен, - азартно кивнул он.

- Вот и славно, - проговорила удовлетворенно и направилась в спальню. – Темной ночи, герцог. Диван в вашем распоряжении. Завтра подъем на рассвете.

Мужчина ничего мне не ответил, а я, не оборачиваясь, скрылась в комнате и, наскоро умывшись, улеглась спать.

Выйдя из спальни, наткнулась на пронизывающий взгляд серых глаз. Герцог сидел все в том же кресле и, казалось, вообще глаз не сомкнул. Увидев меня, он вскочил и прикипел ко мне взглядом, жадно скользя по телу.

- Светлого, герцог, - лучезарно улыбнулась ему. – Выдвигаемся.

- Что на вас надето?! – взревел он. – Что это?! Пижама?! Вы в своем уме? Вы собрались выйти в таком виде, чтобы весь дворец удар хватил?

- Ой, Ваша Светлость, - отмахнулась я, - главное чтобы вас удар не хватил, когда мы соревнование устроим. Если вы готовы, то пойдемте. Где у вас здесь расположен полигон для тренировок воинов?

- Зачем вам полигон? - потрясенно выдохнул он, все еще не веря, что я способна покинуть покои в таком виде.

- А вы думали мы во дворце, что ли соревноваться будем? – удивленно обернулась на него, уже открывая входную дверь. – Нам ни к чему мелочиться! Полигон будет в самый раз. Вам как раз нужно спустить пар, а то вы уж слишком напряжены.

И подмигнув шокированному мужчине, вышла в коридор, кстати сказать, пока безлюдный. Дворец только-только начал просыпаться. Быстро накинув на себя простую иллюзию серого платья и отвод глаз, устремилась вперед. Сзади хлопнула дверь, и я услышала рык герцога:

- Я не позволю вам покинуть покои в таком виде!

- Поздно, Ваша Светлость, - ответила, уходя все дальше по коридору и не собираясь останавливаться. – Догоняйте уже, а то действительно всех тут своими воплями перебудите.

- Вы сумасшедшая! – шипел он, догнав меня у лестницы. – Вашей репутации конец! Вы соображаете, что о вас скажут, когда по всему дворцу разнесется весть, что вы в одной пижаме гуляли с герцогом по территории военной части императорского дворца?

- И что же? – с любопытством взглянула на него.

- Ваша Светлость, - развернулась к нему лицом и взглянула прямо в глаза, - вы слишком большое значение придаете досужим разговорам. Поверьте, мне вообще плевать на то, что про меня скажут. Меня волнует только мнение моих близких, а они знают меня настоящую и никогда не поверят в то, что им наплетет кто-либо. И давайте уже закроем эту тему.

Герцог скрипнул зубами и больше со мной не разговаривал. Обогнав меня, он стремительно понесся, вперед показывая дорогу. Не иначе, надеялся, что я отстану, и не буду терять своего достоинства, догоняя его. Но его опять ждало разочарование. Для меня тренировка уже началась, я поддерживала стабильный темп и вполне успевала за ним.

Оказавшись на улице со стороны парка, примыкавшего к дворцу с северной стороны, прошли сквозь него, нигде не задерживаясь, и вышли к внушительному темно-серому зданию. Видимо, это и была военная часть. Вдалеке виднелись тренировочные площадки, загоны для животных и другие необходимые для военных постройки. Устремившись в ту сторону, герцог почти бежал.

На тренировочных площадках воины под наблюдением своих командиров занимались ежедневной физической подготовкой. Все полигоны были заняты.

- Как видите, Ваше избалованное Высочество, места для нашего личного соревнования нет, - довольно проговорил мужчина, победно глядя на меня. – Мы вполне можем вернуться во дворец.

- Запомните на будущее, герцог, я не меняю своих решений, - жестко проговорила, снимая отвод глаз, и, не обращая на него внимания, забралась на большой камень, лежащий здесь совершенно не понятно для чего.

- Приветствую вас, мои смелые воины! - уверенно произнесла усиленным магией голосом, который тут же разнесся по территории всех полигонов. – Меня зовут Мелисанта Монтийская, я являюсь наследной принцессой Тальзии. Мне отрадно видеть с каким рвением вы занимаетесь. Но у меня для вас сообщение. Сегодня пройдет отбор лучших из лучших в мою личную охрану. Всем известный герцог Штольм собирается назначить самолично несколько человек из вас. Но разве это справедливо? Мне кажется, что нет! Ведь каждый должен получить шанс занять место в личной охране принцессы. Поэтому я предложила упрямому герцогу сделку. Если я выиграю у него сражение на хлыстах до трех касаний, то сама буду проводить отбор среди вас. Как вы считаете, справедливо ли это?

«ДА!» - отозвалось многоголосое эхо со всех сторон.

- Вот и отлично! А теперь освободите, пожалуйста, ближайший к нам полигон, - попросила, слезая с камня. – Нам с герцогом нужно место для маневра.

Рейнальд Штольм встретил меня ненавидящим взглядом:

- Я убью вас, и избавлю эту страну от ненормальной принцессы.nn- Не кипятитесь, Ваша Светлость, - отмахнулась я. – Сейчас у вас будет шанс меня наказать. Убивать друг друга не будем, это не гуманно. Но я предлагаю игру. Если вы сможете трижды меня отшлепать водным хлыстом, то я покорно умолкну, и больше не буду лезть в ваш выбор моей охраны. Однако, если я трижды достану вас не важно куда, вы не будете препятствовать моему отбору. Как вам такие условия?nn- Я живого места не оставлю на вашей очаровательной заднице, моя принцесса, - ухмыльнулся он, явно испытывая небывалый азарт.nn- Договорились, - легко согласилась я. – Тогда вперед.nnПройдя за ограждение освобожденного полигона, я сняла иллюзию, ни к чему терять концентрацию еще и из-за этого. И тут же воины, окружившие тренировочную площадку снаружи, оглушительно заулюлюкали.nn- Хоть бы толпы голодных мужиков постеснялись, - выплюнул мой противник.nnЯ же не обратила на него никакого внимания. Меня ничто не должно отвлекать. Магистр всегда говорил, чтобы выиграть бой, нужна максимальная концентрация. Сбросив балетки у входа, прошла на середину площадки и, раскинув руки в стороны, послала к земле магические импульсы, заставляя рельеф, стать идеально гладким и порасти мягкой, невысокой травой. А потом влила побольше энергии в один из своих браслетов, превратив лирану в хлыст. На вторую руку призвала защитный щит. И, развернувшись к герцогу, громко объявила:nn- Начали!nnКонечно, я понимала, что в реальном бою мне никогда против мужчины не выстоять. Это касалось не только герцога, но и, пожалуй, любого другого. Все-таки, мужчина всегда будет сильнее женщины физически. Если брать в расчет магию, то тут могут быть варианты. Но все зависит от уровня дара и степени мастерства мага. Поэтому я видела только один для себя возможный вариант. Быстро атаковать, пока герцог не осознал, что ему досталась непокорная овечка, и не начал воспринимать меня всерьез.nnМой противник, призвав водный хлыст и щит, начал обходить меня по кругу, примериваясь. Я же открыла сознание и сосредоточилась только на искре герцога, блокируя восприятие сознаний десятков других мужчин вокруг. И когда герцог уже был готов ударить, резко упала на землю, перекатилась и послала свой хлыст к его ступням. В том месте, где я только что была, громко щелкнул водный хлыст противника, так и не достигнув своей цели. При этом моя лирана обожгла ноги герцога своим прикосновением, от чего тот пошатнулся, но устоял.nn«РАЗ!» - загомонили воины, явно болевшие за меня.nnРывком вскочив на ноги, начала медленно двигаться, внимательно следя за сменой эмоций мужчины. Удивление, неверие, досада и гнев. Он тоже продолжил обходить меня по кругу, выбирая новый момент для атаки. В этот раз он оказался более удачливым, раньше меня среагировал и нанес не болезненный, но крайне обидный для меня удар.nn«ОДИН!» - возгласили те, кто из мужской солидарности поддерживали герцога.nnУловив всплеск ликования, исходивший от мужчины, подавила горькое чувство досады, возникшее в душе, и снова сосредоточилась. Нельзя поддаваться эмоциям, как бы тяжело и обидно не было. И вновь мы начали наш танец вокруг друг друга. Мужчина резко послал в мою сторону свой хлыст, а я рванула в сторону, однако не достаточно быстро. Хлыст, не попав в цель, обвился вокруг моей ноги. Герцог резко рванул его на себя и, повалив меня на землю, начал подтягивать оружие захвата вместе со мной к себе. Видимо, намереваясь перекинуть меня через колено и отшлепать уже руками. По крайней мере, в его эмоциях такое предвкушение полыхало, что мне даже не по себе стало. Сосредоточившись, рубанула своим уплотненным хлыстом по оружию герцога, отсекая часть, державшую меня. Как только оказалась на свободе, мгновенно послала свой хлыст к противнику, надеясь достать хоть куда-нибудь. И не ошиблась. Лирана хлестнула мужчину по бедру, не оставляя следов, поскольку на нем были плотные брюки.nn«ДВА!» - зрители взорвались восторженным выкриком.nnПоднявшись на ноги, продолжила движение по кругу. Штольм внезапно полыхнул гневом и нетерпением. А потом я почувствовала мощный магический выброс, исходивший от него. И передо мной возникло сразу шестеро герцогов, похожих друг на друга, как две капли воды. В этот момент я вспомнила, что во всем мире он известен за счет своих уникальных талантов. Мой противник по праву считался сильнейшим порталистом и иллюзионистом среди магов. Ему не было равных в этих двух направлениях. Мужчины взяли меня в кольцо и начали постепенно сужать его радиус. Понимая, что это решающий момент в нашей битве, закрыла глаза и перестроила восприятие чисто на магический уровень. Пока я сосредотачивалась и привыкала к новым условиям боя, боль обожгла мои ягодицы. Я даже не пошевелилась. Нельзя терять контроль.nn«ДВА!» - неистовствовала толпа.nnНаконец, сосредоточившись настолько, что смогла понять, где настоящий герцог, а где его иллюзии, послала магический импульс к траве под его ногами. Трава начала молниеносно расти и оплетать его ступни. А когда мужчина уже был готов ударить меня вновь, резко дернула державшие его ростки, повалив при этом на землю. И тут же наотмашь ударила по нему хлыстом. Он охнул от боли, а я, открыв глаза, увидела, как его белоснежная рубашка окрасилась алым.nnn«ТРИ!!!» - вопили все вокруг, празднуя мою победу.nnУбрав лирану на ее законное место, и развеяв щит, подбежала к герцогу.nn

- Ваша Светлость, простите, пожалуйста, - виновато проговорила, кладя ему руку на рассеченную грудь. – Я не рассчитала силу удара и потеряла контроль. Извините. Я все сейчас залечу.nnПока просила прощения, послала заживляющий импульс к ране на груди, сращивая рассеченные мышцы и кожу. Когда от повреждения не осталось и следа, наложила обеззараживающее заклинание и убрала руку.nn- Еще раз простите, - тихо проговорила, с трудом заставляя себя взглянуть герцогу в глаза.nn- Это всего лишь царапина, - низким голосом с хриплыми нотками проговорил он, рассматривая меня в упор. – Не стоит так переживать. Вы честно победили, я не буду вмешиваться в отбор ваших охранников.nn- Спасибо! - тепло улыбнулась я. - Приглашаю вас быть наблюдателем. Поверьте, там будет на что посмотреть.nn- Даже не сомневаюсь в этом, - усмехнулся он, поднимаясь.nnБыстро приведя свой наряд в порядок бытовым заклинанием, обулась и прошла к камню. Забравшись на него, объявила, усилив голос магией:nn- В результате моей победы в поединке сегодня состоится отбор кандидатов в мои личные охранники. Это мероприятие будет проходить в два этапа. До обеда ваши командиры проведут индивидуальные поединки среди вас. Победителей индивидуального этапа после обеда ждет финальное испытание с моим личным участием. Уважаемые командиры, прошу вашей помощи! А всем бойцам желаю удачи! И пусть победит тот, кто будет достоин!nnСпустившись с камня, кивнула ухмыляющимся командирам, и отправилась в сопровождении герцога обратно во дворец.nn- Ваше Высочество, я бы хотел извиниться перед вами, - вдруг произнес мужчина. – Я считал вас самонадеянной и избалованной, хотя не имел на это никакого права, да и оснований, если быть честным, тоже.nn- Ваша Светлость, - мягко ответила, весело улыбаясь ему, - в вас слишком сильны предубеждения. Да и я вела себя не лучшим образом. Все-таки, вы похитили меня, лишив надежды на свободное существование по запланированному мной сценарию. Я сильно разозлилась из-за этого. Но теперь, надеюсь, все недоразумения между нами остались в прошлом?nn- Думаю, да, - согласился герцог. – Скажите, вы и правда принимали участие в вооруженном конфликте с хиласами? И именно благодаря вам, он был полностью завершен?nn- А вы думали, мне орден в императорском дворце за красивые глаза вручали? – насмешливо поинтересовалась у стушевавшегося мужчины. – Хотя зная вас, вы, скорее всего, решили, что меня наградили за постельную службу у представителей правящего рода Айдарии.nn- Вы не далеки от истины, - сконфужено выдавил он.nn- Я действительно причастна к завершению конфликта с хиласами, - честно ответила, задумчиво глядя вдаль. – Но это не самые приятные воспоминания в моей жизни. Поэтому я предпочитаю не распространяться на эту тему.nn- Вы когда-нибудь сможете мне рассказать? – поинтересовался он.nn- Возможно, - отстранено ответила. - Если буду доверять вам в достаточной мере для того, чтобы быть с вами настолько откровенной.nn- Мне хотелось бы верить, что я заслужу ваше доверие, - улыбнулся он, пристально глядя на меня.nn- А давайте перейдем с вами на «ты», - предложила я, чтобы сменить тягостную для меня тему разговора. – Вы можете звать меня Мел, когда мы наедине. Мне такое обращение гораздо привычнее.nn- С радостью, - заверил меня мужчина, лукаво улыбаясь. – Тогда вы называйте меня Рейнальд или Рей. Как удобнее.nn- Договорились, - согласно кивнула.nnНепринужденно переговариваясь, мы добрались до дворца.n

Рейнальд проводил меня до нужного этажа и отправился к себе. Его покои, оказывается, были недалеко от моих. Я же обдумывала, как мне заполучить завтрак без добавления большого количества самых разнообразных зелий. Внезапно я увидела плетущуюся по коридору мне навстречу совсем еще молоденькую девчушку. И такое отчаяние исходило от нее, что у меня все в душе перевернулось.

- Светлого утра, - доброжелательно обратилась к ней, - кто ты такая и как тебя зовут?

- Светлого, леди, - испугано пролепетала она, глядя на меня огромными серыми глазами. – Я горничная леди Матильды, жены советника по торговле. Меня зовут Лин Грон.

- Очень приятно, Лин. А ты знаешь, кто я такая?

- Вы наследная принцесса, Ваше Высочество, - еле слышно прошептала она, опуская голову.

- Правильно, - тепло улыбнулась ей. – А долг каждой принцессы заботиться о своих подданных. Пойдем в мои покои, и ты мне поведаешь, что так сильно тебя расстроило с самого утра.

Девушка изумленно на меня посмотрела, но молча проследовала в предложенном направлении. Зайдя в гостиную, сразу обратилась к ней:

- Присаживайся и рассказывай. Обещаю, я постараюсь разрешить твою проблему, если это будет в моих силах.

- Вы так добры, Ваше Высочество! - воскликнула она, опускаясь на диван, а потом закрыла лицо руками и горестно зарыдала. – Это просто ужасно! Они хотят, чтобы я участвовала в этом кошмаре вместе с ними. И говорят страшные вещи!

- Так, давай по порядку, - строго проговорила, набрасывая на нее успокоительное заклинание. – Кто и что делает и говорит?

- У леди Матильды есть любовник, молодой граф, - начала она объяснять. – Они тайно встречаются уже несколько месяцев. Но вчера он вдруг предложил ей, чтобы я тоже приняла участие в их постельных утехах. А она внезапно так загорелась этой идеей, что тут же меня позвала и выложила все как на духу. Я сначала ушам своим не поверила. А потом очень сильно испугалась. Я же честная девушка. Я даже еще ни разу не целовалась, не то что кого-то там ублажать. Граф начал вокруг меня ходить и рассказывать в жутких подробностях, как нам хорошо будет всем троим вместе. А потом стал меня трогать. Мне так противно стало, что я с силой ударила его и вырвала. А госпожа кричала мне вслед, что завтра я уже ни за что не отверчусь от их затеи. Это просто ужасно, леди!

Мда, интересные у них тут дела творятся. Принуждение невинных служанок к интимной близости в порядке вещей что ли? Ладно, позже с этим разберемся.

- Скажи, Лин, - обратилась я к девушке, - а ты хотела бы стать моей личной горничной? Я вполне могу забрать тебя к себе, и тогда тебе не придется возвращаться к жене советника.

- О, Ваше Высочество, - восторженно выдохнула она, - я была бы просто счастлива. Я сделаю все что угодно, лишь бы больше не видеть леди Матильду и ее любовника!

- Тогда давай сделаем так, - начала пояснять, - ты сейчас принесешь мне клятву верности. А потом позовешь сюда главную горничную, которая занимается распределением девушек во дворце. Согласна?

- Конечно, - закивала она.

- Клади правую руку на кольцо, - я сняла с цепочки свой родовой перстень, врученный Оливером, и убрав с него маскирующее заклинание надела на палец. – Повторяй за мной: Я, Лин Грон, клянусь служить Ее Высочеству наследной принцессе Тальзии Мелисанте Монтийской верой и правдой, исполнять все ее поручения в точности, и предупреждать о различных действиях других лиц против нее.

Девушка повторила все слово в слово. А затем убежала на поиски своей начальницы. Через некоторое время в покои вместе с Лин вошла строго одетая седовласая женщина.

- Светлого утра, Ваше Высочество. Вы хотели меня видеть?

- Светлого утра. Как вас зовут?

- Мое имя Ирена Хисс. Я исполняю обязанности главной горничной этого дворца уже много лет.

- Отлично, Ирена. Я бы хотела, чтобы моей личной горничной стала вот эта девушка, Лин Грон. Внесите, пожалуйста, соответствующие изменения в ее трудовой договор.

- Она является личной горничной леди Матильды Ловантийской, - без тени каких-либо эмоций ответила женщина. - А для вас Императрица вчера лично отобрала несколько лучших девушек, из числа которых вы сегодня сможете себе выбрать личную служанку.

- Я разве спросила, кем является эта девушка? – грозно уточнила, надевая маску неприступной и надменной леди из высшего общества. – Или, может быть, я уточняла, кого именно мне дозволено взять в личные служанки?

- Нет, Ваше Высочество, - и снова ни тени эмоциональности.

- Оформите Лин Грон, как мою личную служанку, начиная с сегодняшнего дня, - властно приказала, не оставляя шанса ослушаться. – Леди Матильде подберите другую девушку, желательно из числа тех, кто старше Лин по возрасту или, возможно, из тех, кто был ранее замечен в разнузданном поведении с господами. Я понятно объясняю?

- Идите, Ирена, - махнула рукой на дверь. – С мачехой я как-нибудь сама разберусь. Лин переезжает в комнату для моей личной служанки прямо сейчас. Выдайте ей все необходимое для этого.

- Слушаюсь, Ваше Высочество, - сделав положенный книксен, строгая женщина покинула мои покои, а я вздохнула с облегчением. Терпеть не могу приказывать и давить на людей. Но по-другому здесь пока не получится.

- Спасибо, Ваше Высочество! – с благоговением воскликнула девушка, глядя на меня своими огромными сияющими от непролитых слез глазами. – Я этого никогда не забуду!

- Да, ладно тебе, Лин, - устало проговорила, откидываясь на спинку кресла. – Зови меня, пожалуйста, просто леди. Ваше Высочество слишком длинное наименование. А теперь, будь добра, принеси мне завтрак. И большая просьба, Лин, сделай это, как можно незаметнее. Во дворце кто-то зельями любит баловаться. Не хочу получить с едой порцию лишних веществ.

- Я мигом, леди! – проговорила она, выскакивая за дверь.

Пока девушка бегала за едой, я наскоро сполоснулась в душе и отправилась выбирать себе платье на первую половину дня. Из отобранных вчера нарядов приглядела светло-зеленое закрытое платье без особенных украшений. Быстро облачившись в него, собрала волосы в аккуратный пучок и вышла в гостиную.

Здесь Лин уже накрыла для меня столик массой аппетитных блюд. Ароматная яичница с беконом, питательная каша, пирожки с мясом и бутерброды вызвали голодный спазм в животе. Просканировав еду на наличие каких-либо зелий и отравляющих веществ, с облегчением отметила их полное отсутствие. И с легким сердцем приступила к трапезе.

- Лин, - обратилась к горничной, - ты можешь идти и заниматься переездом. Вот эта дверь ведет в смежную с гостиной маленькую комнату для моей личной служанки. Ты теперь будешь жить здесь. И запомни, если кто-то попытается тебе причинить вред, или чем-то обидеть, или как-то повлиять на тебя, ты срочно должна сообщить об этом мне. А я уже буду решать эту проблему. Договорились?

- Обязательно, леди! – радостно кивнула она, направляясь к двери. – И еще раз спасибо!

Оставшись одна, я расправилась с едой в считанные минуты. Наконец-то, я здесь нормально поела! Теперь можно со спокойной душей за завтраком в общей столовой водичку попивать.

Когда я уже собиралась выходить из покоев, чтобы отправиться на семейный завтрак, вернулась Лин с какими-то свертками в руках. А я решила ее еще кое о чем попросить:

- Лин, у меня к тебе необычная просьба есть.

- Слушаю, леди, - с готовностью откликнулась она.

- Ты не могла бы найти мне простую рубашку и брюки? Желательно, темных оттенков и приблизительно моего размера? Понимаю, что это не просто, но мне подойдет, что угодно. Можно даже одежду какого-нибудь мальчишки посыльного приблизительно схожего со мной по комплекции. Я после обеда собираюсь в загоны таргов, там платье будет не уместно.

- Я попробую, леди, - задумчиво проговорила она. – У меня здесь брат работает, спрошу у него.

- Спасибо тебе большое! – с облегчение вздохнула. – Ты ведь многих из обслуживающего персонала дворца знаешь?

- Почти всех, леди. Я работаю здесь второй год.

- Я хотела поинтересоваться, какая портниха тебе больше всех нравится? И почему?

- Больше всех мне нравится Мариша Колз! – не задумываясь, ответила девушка. – Она шьет одежду для слуг, но талантлива, наверное, даже больше портнихи Ее Величества. Просто Мариша простолюдинка и без дара, вот ее и взяли на самую простую и малооплачиваемую работу. Но она так любит свое дело, что всегда нас радует какими-нибудь мелкими деталями, которые сама придумывает, и это потом нам облегчает жизнь.

- Очень интересно, - протянула, прикидывая, что можно придумать. – Ты не могла бы договорить с ней о встрече со мной? Я освобожусь примерно часам к четырем. Сможешь ее пригласить к нам?

- Конечно, леди! – заверила меня она. – Я уверена, она не откажет вам в помощи.

- Вот и славно, - улыбнулась ей, - тогда я в столовую. Увидимся позже.

- Удачи, леди, - улыбнулась она в ответ.

Вчерашняя ночная прогулка по дворцу пошла мне на пользу, так что сегодня я не опоздала к завтраку, хотя все равно пришла в последних рядах.

- Всем светлого утра, - доброжелательно пожелала, занимая свое место между Фредериком и Луизой.

Императора и герцога еще не было за столом. Поэтому все сидели в ожидании главы семейства.

- Светлого утра, Мелисанта, - промурлыкал братец, поворачиваясь ко мне и кладя свою руку на спинку моего кресла. – Как тебе спалось? Выглядишь на удивление бодрой и свежей.

- Я встаю с рассветом, Фредерик, - спокойно отозвалась, чувствуя дискомфорт от странно фамильярного обращения молодого человека. Прислушалась к его эмоциям, там сквозила заинтересованность. Ладно, не столь фатальное чувство. – Поэтому к девяти утра при всем желании не могу быть заспанной и помятой.

- Я искренне ответила то, что думаю, - обернулась на него и встретилась с внимательным взглядом карих глаз. – Привыкай, это моя стандартная манера общения. Если ты ждешь, что в ответ на дежурный комплимент, я зальюсь румянцем и буду мяться в нерешительности, то зря. А на рассвете я ежедневно тренируюсь. И даже мое пребывание здесь, не изменит моих привычек.

- А что за тренировки? Гимнастика? – поинтересовался он.

- Приходи как-нибудь посмотреть, узнаешь. Сейчас нет времени подробно рассказывать, - ответила, наблюдая за тем, как в столовую входит отец в сопровождении Рейнальда.

- Всем светлого утра, - поприветствовал он нас. – И приятного аппетита.

Домочадцы приступили к приему пищи, попутно обсуждая планы на предстоящий день.

- Мелисанта, сегодня тебе предстоит выбрать себе личную служанку, - обратилась ко мне мачеха, - а так же у нас запланирована встреча с моей личной портнихой. Она сошьет тебе гардероб в кратчайшие сроки.

- Благодарю за заботу, Ваше Величество, - взглянула на нее, мило улыбаясь, - но я уже подобрала себе и служанку, и портниху. Простите меня за эту небольшую дерзость, но я совсем не хотела вас отрывать от важных дел. Поэтому взяла на себя смелость, и сама все организовала.

- Ах, вот как, - улыбнулась она в ответ, полыхнув гневом и злобой. – Хорошо. Я потом проверю их работу. Тогда, возможно, ты захочешь заняться с утра рукоделием вместе с другими знатными дамами? Мы собираемся в малой гостиной второго этажа в одиннадцать часов.

- Я бы с радостью, - ответила, скромно опустив глаза, - но герцог Штольм обещал мне с утра показать библиотеку, а после обеда – прогуляться со мной по парку. Поэтому я присоединюсь к вам в другой день.

В этот момент герцог подавился и закашлялся, явно впечатленный моей тирадой. А Император довольно произнес:

- Это отличные новости! Я очень рад, Мелисанта, что вы с Рейнальдом поладили. Он мой самый близкий соратник, практически, член семьи. Я и сам хотел попросить его позаботиться о тебе, и все показать. А теперь вижу, что вы и без меня со всем разобрались.

Мы с герцогом благоразумно промолчали о том, как мы разбирались в наших разногласиях. И тут я поймала пристальный взгляд Фредерика и уловила от него волну недовольства. Сделав вид, что не заметила его внимания, уткнулась в тарелку каши, кстати сказать, снова залитую зельем. Повозив ложкой по тарелке, создала видимость того, что я питаюсь тем, что мачеха так усиленно хочет мне скормить.

- Мелисанта! – вдруг воскликнула Луиза. – Ты обещала сегодня поиграть со мной!

- Я помню, дорогая, - ответила, ласково улыбаясь. – Но у меня к тебе встречное предложение. После обеда я с герцогом иду гулять по парку, а потом смотреть таргов. Хочешь присоединиться к нам?

- Здорово! – с восторгом воскликнула она. – Я обязательно пойду с вами! Можно, маменька?

- Посмотрим на твое поведение в первой половине дня, - уклончиво ответила та, поджав губы.

А девчушка сразу вся поникла и готова была уже заплакать.

- Ваше Величество, а вам как кажется, можно Луизе присоединиться к нам с герцогом на прогулке после обеда? – обратилась к отцу, чтобы хоть как-то поддержать сестру.

- Я думаю, это отличная идея, - тепло улыбнулся он, глядя на нас с Луизой. – Мне будет приятно, если мои дочери будут больше времени проводить вместе.

- Спасибо, папочка! – воскликнула малышка, лучезарно улыбаясь.

- А теперь нам пора, - произнес Император, поднимаясь из-за стола. – Фредерик, ты идешь со мной на совещание. А Мелисанту герцог проводит в библиотеку. Обед у нас по традиции каждый вкушает, когда ему удобно. Поэтому увидимся за ужином. Всем удачного дня.

Все стали расходиться по своим делам. Я вышла вслед за герцогом. Он, не оглядываясь, уверено прошел по направлению к библиотеке. Открыв передо мной тяжелую резную дверь хранилища знаний, пропустил вперед, и зашел следом.

- Мел, что все это значит? – спросил, требуя объяснений.

- Все очень просто, - пояснила, осматриваясь вокруг и делая мысленные заметки, чтобы я здесь могла поискать позже. – Сейчас ты поможешь мне наложить качественный отвод глаз, и мы вместе отправимся на совещание. Просто так я туда пока заявиться не могу, но мне необходимо там присутствовать, чтобы понять нынешнее положение дел в стране. Поэтому пока придется прибегать вот к таким изощренным мерам.

- Ты это серьезно? – изумленно спросил он.

- Абсолютно, - серьезно проговорила, не сводя с него глаз. – Ты, надеюсь, помнишь, на каких условиях я согласилась вступить в род и пройти ритуал определения преемника власти?

- До сих пор забыть не могу, - усмехнулся он. – Муж по твоему выбору и самоличное управление страной.

- Именно, мой герцог, - широко улыбнулась в ответ. – А для того, чтобы править страной, нужно для начала все досконально изучить. Поэтому мы сейчас отправимся на совещание, и посмотрим, чем нас порадуют советники.

- Поверь, Рейнальд, я никому не позволю решать в этой жизни что-либо за меня, - ответила, задумчиво глядя мимо него. – И совершенно не важно, что мне придется сделать, чтобы добиться моей независимости от чужой воли. А теперь давай уже поторопимся. Совещание, скорее всего, уже началось. Не хорошо будет, если мы пропустим что-то важное.

Не говоря больше ни слова, герцог показал мне, как нужно накладывать сложный отвод глаз, который превратил меня почти в невидимку. И мы покинули библиотеку, направляясь в зал для заседаний совета.

Герцог Штольм стремительно прошел к нужной нам двери и, немного задержавшись на входе так, чтобы я тоже могла оказаться внутри, занял свое место за длинным столом. Совещание еще толком не началось. Секретари и помощники советников готовили и раскладывали необходимые бумаги, поэтому мы появились как раз во время.

Во главе стола, как и положено, сидел Эдуард Себастьян Монтийский. Справа от него - герцог Штольм, а слева – Фредерик. Когда все было готово, Император объявил о начале совещания:

- Уважаемые советники, объявляю наше заседание открытым. Торжественно хочу сообщить, что преемник власти, наконец, определен. Вчера артефакт утвердил кандидатуру моей старшей дочери Мелисанты.

Ближайшие соратники отца начали наперебой поздравлять его с этим событием.

- Ей ведь скоро двадцать три? – спросил советник по экономическим вопросам. – Нужно, как можно скорее, подобрать ей подходящего мужа. Нам нужен достойный кандидат в будущие Императоры Тальзии.

Мне тут же захотелось придушить мерзкого старикашку собственными руками. Отец Императрицы, видимо, был старым интриганом. Интересно, кого же он прочит в Императоры? Прямо, сгораю от любопытства.

- Я не намерен торопить дочь с решением этого вопроса, - проговорил правитель.

- Это неприемлемо, Ваше Величество! – отрезал густым басом советник по вопросам внешней обороны страны и по совместительству главнокомандующий армией Тальзии. – Нужно заключить брак, в кратчайшие сроки. Мы должны ввести будущего правителя в курс дела. И чем раньше мы начнем это делать, тем больше шанс, что Тальзия получит в итоге подходящего Императора. Давайте лучше обсудим кандидатов в женихи из числа наших соотечественников.

Так, если я когда-нибудь взойду на престол, первым делом сменю советника по финансам и главнокомандующего.

- Идеальным кандидатом из нашей страны являются Фредерик, - снова подал голос советник по финансам. – Его изначально готовили и растили, как правителя. Не его вина, что артефакт не подтвердил этого.

Вот шустрый какой! Дочку в Императрицы, внука в Императоры. Нужно бы приглядеть за этим хрычом.

- На мой взгляд, Фредерик слишком молод для этого, - задумчиво проговорил правитель. – Мне больше по душе кандидатура герцога Штольма. Он уже зрелый мужчина, которому давно пора жениться и обзавестись наследниками. Кроме того, в его честности и верности короне не приходится сомневаться. Он на деле это доказал уже не раз.

Другие советники тут же поддержали мнение монарха громкими возгласами. Однако, некоторые были все же за Фредерик, в том числе и главнокомандующий. Занимательное совещание. Хорошо, что мы не опоздали на эту часть. Планы врагов лучше знать заранее.

- Кроме того, - продолжил Император, - нельзя забывать о том, что раз у нас есть незамужняя принцесса, вступившая в брачный возраст, мы обязаны сообщить об этом другим государствам в рамках наших внешнеполитических договоренностей. Даже если она не выйдет замуж за представителя другого государства. Нам необходимо устроить прием, где вторые и третьи принцы соседних стран смогут представиться принцессе и попытаться с ней наладить общение. Нельзя об этом забывать.

- Вы совершенно правы, Ваше Величество, - с облегчением в голосе поддержал моего отца герцог Штольм, которому явно скорая женитьба была, как кость в глотке. – Нужно организовать прием в честь дня рождения принцессы, и на него пригласить представителей соседних государств. Только я бы предпочел не высылать заранее приглашение в Айдарию, по понятным причинам. Если потом возникнут проблемы, скажем, что выслали, но оно затерялось и дошло с опозданием.

А герцог-то у нас стратег. Решил обезопасить себя от праведного гнева ненаследного принца Айдарии, не поставив того в известность, о еще одной кандидатки в его невесты. Хороший ход.

- Согласен, - кивнул правитель. – Тогда через месяц с небольшим организуем бал. Приглашениями принцев соседних государств займетесь вы лично, герцог. Но, в любом случае, я буду ориентироваться, прежде всего, на мнение моей дочери в этом вопросе.

- Как пожелаете, Ваше Величество, - склонил голову Штольм.

Дальше совещание пошло своим чередом, каждый советник докладывал о проделанной работе в подконтрольной ему области. Из всех сообщений я сделала вывод, что в стране сельское хозяйство развивалось недостаточно динамично, хотя в Тальзии было огромное количество плодородной земли. И это, скорее всего, было связано с тем, что женщины здесь не работали на государство и не применяли свой дар. Поскольку природный дар присущ по большому счету именно женщинам, то отсутствие его применения тормозило развитие сельскохозяйственной сферы.

Из этого следовали проблемы в образовании. Магические Академии имелись только в самых крупных городах страны, и там могли получить образование только водные маги. Факультетов для образования природных магов было очень мало, из-за малой востребованности. Только два или три по всей стране. Полностью отсутствовали магические школы для среднего сословия и простолюдинов, как с водным даром, так и с природным.

Кроме того, мне не понравилась ситуация в научной сфере. Никаких отчетов о новых разработках или открытиях. Здесь о таких вещах, как индивидуальное переговорное устройство, даже не слышали. Возможно, это было связано с тем, что корона мало средств выделяла на развитие этой области жизни страны?

Плохо была организована медицинская помощь простому люду. Было мало больниц или хотя бы лекарских пунктов в деревнях и селах. Это было просто хуже некуда, поскольку именно простолюдины составляли основную часть населения любой страны.

Так же мне не понравилась ситуация с обеспечением воинов в армии. Здесь не было никаких новшеств. Ни о каких костюмах с наложенными бытовыми заклинаниями, обеспечивающими впитывание всех физиологических жидкостей, вообще речи не шло. Все делалось по старинке. Никакого развития и динамики.

Только в отчете советника по финансам все было чисто и красиво. Ни долгов, ни переизбытка. Везде все в порядке. Нужно будет его в первую очередь проверить.

Информации было много, и мне нужно было все это обдумать и систематизировать. А для этого необходимо было изучить массу литературы и документов. И, прежде всего, нужно начать со свода законов Тальзии, регламентирующих все сферы жизни населения.

Заседание совета подошло к концу, и Император всех отпустил. Когда герцог Штольм выходил из зала, быстро проследовала за ним.

- Мел, - обратился ко мне Рейнальд, когда мы вышли из административного крыла, и я развеяла отвод глаз, - мне жаль, что тебе пришлось все это услышать.

- Если ты имеешь в виду пространные рассуждения о том, кто лучше подойдет на роль моего мужа, то можешь не переживать, - несмешливо взглянула на него. – Я воспитывалась в знатной семье, поэтому мне не привыкать к тому, что меня рассматривают, как ценный товар, который нужно отдать в наиболее выгодные руки. Но ты зря надеешься избежать встречи с Оливером Сианским.

- Рассчитываешь, что твой рыцарь в сияющих доспехах примчится тебя спасать? – раздраженно спросил Рейнальд.

- Ну, начнем с того, что спасать меня не нужно, поскольку не от чего. Но Его Высочество не тот человек, который сможет простить и забыть похищение национальной героини, на которую корона сделала ставку в непростой игре, прямо из-под его носа.

- Демонов выродок! – выругался герцог. – Вечно он сует свой нос, куда не просят. Счастье, что Императором Айдарии стал Алистер. С ним хотя бы договориться можно.

- Имеешь в виду, им проще управлять и склонять к заключению наиболее для Тальзии выгодных договоров? – иронично вскинула бровь.

- Именно, - хищно улыбнулся герцог.

- В этом ты прав, - задумчиво проговорила. – Но я все еще питаю надежды, что он внемлет моим словам и пересмотрит и свою жизнь, и свою политику.

- Ты что, обсуждала с ним этот вопрос? – изумленно посмотрел на меня мужчина.

- И ты даже был свидетелем нашего разговора, - широко улыбнулась ему. – Конечно, если застал наш танец в начале приема в честь свадьбы сестры Императора.

- Я внимательно следил за каждым твоим танцем, - усмехнулся он. – Каждый из них был поистине шедевром. Такие страсти кипели.

- Не уже ли позавидовал моим партнерам? – подначила его.

- Больше всего позавидовал ненаследному принцу, - честно ответил герцог, посмотрев мне в глаза. – Он танцевал с тобой так, как будто имеет на тебя полное право. Между вами что-то есть?

- Это довольно сложный вопрос, - протянула, стараясь уйти от щекотливой темы, поскольку сама с трудом представляла, что у нас за отношения. – Но у него были определенные планы на мой счет, которые ты наглым образом разрушил.

- И совершенно не жалею об этом, - беззастенчиво разглядывая меня в упор, проговорил он. – Ты заслуживаешь моего самого пристального внимания. Пообедаешь со мной?

- Хорошо, - легко согласилась, - только в моих покоях, если ты не против.

- Мне все равно, - откликнулся он, все еще сверля меня пронзительным взглядом серых глаз.

Дойдя до моих покоев, мы удобно расположились в гостиной. И я тут же попросила Лин принести нам обед. Что девушка и сделала с поразительной скоростью.

- Рейнальд, - обратилась к герцогу, когда мы уже приступили к трапезе, - ты не мог бы мне помочь подобрать в библиотеке литературу необходимую для ознакомления с законодательством Тальзии, ее экономикой, политикой и другими важными областями жизни страны?

- Ты собираешься все это изучить? – неподдельно удивился он.

- Конечно, - пожала плечами в ответ. – Мне необходимо, как можно быстрее освоить основные сведения. Тогда я смогу приступить к изучению отчетов по различным отраслям хозяйства.

- Вот и отлично! – обрадовалась я.

Когда мы закончили с обедом, ко мне обратилась Лин:

- Простите, леди, я приготовила все, о чем вы просили.

- Огромное спасибо, Лин! – воскликнула я, подскакивая с дивана и направляясь в спальню.

- Я сейчас переоденусь, Рейнальд, - обратилась к герцогу, обернувшись, - и мы сможем отправиться на территорию военной части. Я надеюсь, ты не передумал идти вместе со мной?

- Ни за что не пропущу предстоящее зрелище! – воскликнул он, задорно улыбаясь.

Зайдя в спальню, обнаружила разложенные в гардеробной вещи. Сняв платье, облачилась в черные брюки и темно-серую рубашку. И то, и другое было мне слегка великовато. Но это было во много раз лучше, чем мой импровизированный костюм. Перехватив рубашку сверху широким поясом и обув темные балетки, попросила Лин заплести мне сложную косу. И уже через четверть часа вышла к ожидавшему меня герцогу.

- Я готова, - провозгласила, - можем отправляться за Луизой.

- Пижама мне нравилась больше, - окинув меня придирчивым взглядом, вынес вердикт Штольм.

- А кто-то еще утром грозился меня в ней из покоев не выпустить, - рассмеялась в ответ.

- Это только от того, что я предпочитаю красотой ни с кем не делиться и созерцать ее в одиночестве, а не в компании всего дворца и толпы жадных до женского тела воинов, - серьезно проговорил он, оценивающе глядя на меня.

- Ты преувеличиваешь, - отмахнулась я, направляясь на выход. – Пойдем, заберем Луизу и начнем уже наше развлечение.

Постучав в нужную дверь, вошли внутрь и тут же услышали возглас Луизы:

- Мелисанта! Ты пришла за мной!

- Конечно, - улыбнулась, глядя на подбегающую ко мне девочку в очаровательной кремовом платье. – Сейчас мы отправимся на прогулку.

- Мы готовы, Ваше Высочество, - услышала я чопорный голос, видимо, гувернантки.

- Я забираю сестру с собой, - отрезала, взглянув на нее свысока. – В вашей компании мы не нуждаемся. Ожидайте свою подопечную здесь.

- Я обязана везде сопровождать юную леди, - назидательно проговорила она. – Это приказ Императрицы.

- Не беспокойтесь, - усмехнулась, направляясь на выход, - Император разрешил вам остаться. Мы с герцогом позаботимся о Луизе. Если что, так и скажете Ее Величеству.

Женщина хотела еще что-то сказать, но мы уже покинули покои и закрыли дверь.

- Мы с герцогом? – спросил Рейнальд, иронично вскинув бровь. – Не помню, чтобы соглашался на это.

- Ты согласился поучаствовать в мероприятии, этого уже достаточно, - подмигнула ему, весело улыбаясь. – Ты приглядишь за Луизой, а я буду вас развлекать. Все честно.

- Удивительно, - ответил он, задумчиво глядя на меня, - и почему тебе удается всем вертеть, как вздумается?

- Может быть, потому что я точно знаю, чего хочу? – спросила, рассмеявшись. – А многим людям проще согласиться, чем спорить и доказывать свою точку зрения. Кроме того, ты слишком благородный, чтобы поставить меня на место.

- Я уже попытался, несмотря на все свое благородство, - усмехнулся он, - и потерпел неудачу. Больше я с тобой связываться не намерен.

- И это правильно, - кивнула ему. – Я ведь все равно все сделаю по-своему.

Пока мы переговаривались, сестренка шла рядом со мной и напевала веселую песенку. Выйдя в парк, мы не стали нигде задерживаться, и прошли прямиком к территории военной части.

- Луиза, ты не против, если я сейчас проведу небольшое соревнование среди воинов, а вы с герцогом посмотрите на это мероприятие?

- А что ты будешь делать? – заинтересовалась девочка.

- Я буду показывать трюки с животными, - ответила, мягко улыбаясь. – Тебе нравятся тарги?

- Они такие большие, - ответила она, закусив губу и что-то припоминая, - мы иногда выезжаем в карете, запряженной таргами.

- А верхом ты никогда не каталась?

- Ни разу, - вздохнула девочка, - мама говорит, что это только мужское занятие.

- Я думаю, просто мама никогда не пробовала этого делать, - проговорила, погладив ее по голове. – Сейчас ты посмотришь на соревнования, а потом я тебя покатаю. Хорошо?

- Ладно, - согласилась она. – Надеюсь, это весело.

- Обещаю, скучно не будет, - подмигнула ей, и отправилась к тому самому камню, с которого вещала утром.

- Мел, что ты задумала? – встревожился Штольм.

- Сейчас все увидишь, - откликнулась, не оборачиваясь.

Развеяв иллюзию платья, забралась наверх и обратилась, усилив голос магией, к уже ожидавшим моего появления воинам и их командирам:

- Приветствую победителей индивидуального этапа отбора в мою личную охрану! Сейчас мы проведем финальное испытание. Это будет гонка на таргах! Тот, кто сможет меня догнать или, возможно даже, перегнать получит приз. Из тех же, кто придет к финишу в первой двадцатке, я выберу своих будущих охранников. Предупреждаю сразу, это честная гонка. Применять друг к другу магию и целенаправленно мешать соперникам запрещено. Судить наше соревнование будет герцог Рейнальд Штольм и моя сестра принцесса Луиза Монтийская. Нарушители правил будут дисквалифицированы! Теперь участников соревнования прошу оседлать своих таргов. Зрители могут расположиться вдоль ограды тренировочной площадки для ящеров. Всем удачи!

Спрыгнув вниз, отправилась к загонам для таргов. Шла не торопясь, поскольку воинам нужно было время, чтобы разобрать своих животных. Подойдя к ограждению, начала рассматривать оставшихся ящеров, выбирая того, на котором буду участвовать в соревновании. Все тарги были породистыми и ухоженными. Даже мой Рик уступал им своими внешними данными. Воспоминание о друге больно кольнуло сердце. Надеюсь, наставник о нем позаботится. А как только я упрочу свое шаткое положение, попробую забрать Рика сюда.

Внезапно мой взгляд наткнулся на огромного тарга редкого черного окраса. Его почему-то содержали отдельно от всего остального табуна за специальным ограждением. Открыв сознание, потянулась к ярко-зеленой искре его сознания. И тут же на меня обрушилась лавина его чувств: боль от ошейника и массы мелких повреждений корпуса, злость, ненависть, непреодолимая тоска, одиночество и беспросветное отчаяние. Более не раздумывая, открыла калитку и направилась прямиком к нему.

- Ваше Высочество! - испугано закричал один из командиров. - Это необъезженный ящер! Он опасен! Его держат только для выведения хорошего потомства. Он никого к себе не подпускает!

«Стой спокойно, мой хороший, - обратилась к нему, посылая волны заботы, нежности и поддержки. – Я не причиню вреда».

Ящер остановился, так и не добежав до меня. Подойдя к нему в плотную, положила руку на его морду и погладила, посылая при этом диагностический импульс силы. Определив отсутствие внутренних повреждений, преобразовала импульс в целебный и залечила все имеющиеся раны.

«Все будет хорошо, - вновь погладила его, посылая волны ласки, тепла и уверенности. – Я никогда тебя не обижу. И если ты позволишь, то мы станем с тобой друзьями. Ты не будешь таким одиноким. Я буду приходить к тебе каждый день. А сейчас давай снимем этот кошмар».

Расстегнув ошейник, выбросила его прочь. От ящера исходили волны недоверия, неприятия, злобы, но по мере того, как я его гладила и уговаривала, эмоции начали приобретать более положительный окрас. Появился интерес, симпатия.

«Я сейчас тебя отпущу, - проговорила, снимая контроль с его сознания, и посылая волну своего доверия, беззащитности и восторга, - и ты сможешь сам ко мне подойти и изучить».

Получив свободу, тарг начал ходить вокруг меня кругами и принюхиваться. Я же закрыла глаза и раскинула руки, посылая в окружающее пространство волны радости, счастья, жажды жизни. Наконец, он решился и, подойдя ко мне вплотную, уткнулся мордой мне в ладонь. Распахнув глаза, встретилась с внимательным взглядом желтых глаз тарга.

«Ты удивительный! – воскликнула, гладя и обнимая его за шею. – Давай тебе придумаем имя. Хочешь, я буду звать тебя Тайфун? Тебе нравится? Но это только между нами. Для всех остальных ты будешь Тай. Договорились?»

Уловив от тарга волну благодарности и одобрения, я радостно засмеялась и принялась гладить его по корпусу.

«Какой же ты красивый и сильный! – стала хвалить этого исполина. – Хочешь, мы с тобой сейчас отправимся размяться? Тебе, наверное, до ужаса надоело торчать взаперти. Только мне придется накинуть на тебя уздечку. Но не переживай, больно не будет. Я сделаю так, чтобы тебе было удобно. А седло мне без надобности. Ты согласен?»

Получив от ящера волну предвкушения и нетерпения, быстро послала импульсы силы к своим браслетам. Из одного сплела упругую уздечку, такую же, как я делала когда-то для Рика. А второй браслет решила использовать, чтобы привязать себя к таргу. Уж слишком большим он был. Набросив на ящера уздечку, открыла калитку и вывела его из загона.

«А теперь опустись, пожалуйста, на землю, - попросила, посылая волны любви, заботы и благодарности. – Иначе я не смогу забраться к тебе на спину».

Тайфун улегся на брюхо, а я запрыгнула на него и примотала себя к его шее.

«Все, я готова, - сказала, похлопав его по корпусу. – Можно подниматься. Нас ждет отличная прогулка».

Подъехав на тарге к группе ожидавших меня всадников, в оглушительной тишине объявила, усилив голос:

- Выдвигаемся на площадку для объездки ящеров! Вперед! Нас ждет отличная гонка!

Войны рванули вперед, а к нам подскочил герцог и взволновано прокричал:

- Мел, не смей! Ящер опасен. Он убьет тебя! О чем ты только думаешь?

- Рей, послушай, - склонилась к мужчине, чтобы меня слышал только он. – Верь мне. Я знаю, что делаю. Позаботься о Луизе. Скоро все закончится.

Герцог неверяще смотрел мне вслед, а я уже подъезжала к тренировочной площадке для таргов. Спрыгнув с Тайфуна, прошла вперед и послала магически импульсы к почве. Изменив рельеф так, чтобы появились высокие холмы, ямы и заросли кустарников, обратилась к воинам:

- Нам предстоит пройти полосу препятствий! Делаем только один круг. Кто обгонит меня, тому приз. Первые двадцать финишировавших воинов смогут претендовать на должность личного охранника.

Взлетев на спину опустившегося на землю Тайфуна, вновь прикрепила себя и схватилась за уздечку.

- Все строимся на старте!

Когда все выстроились и были готовы начинать, скомандовала:

- Начали!

Воины тут же рванули с места. А я соединила наши с Тайфуном сознания и послала его вперед.

«Лети, как ветер, Тайфун! Покажи им все, на что способен. А я тебе помогу».

Ящер сорвался с места и с невероятной скоростью бросился вперед. Я всем телом распласталась на нем, молясь Богине о том, чтобы не слететь с его спины. Перед каждым препятствием я посылала ему мысле-образ того, что нужно сделать, чтобы преодолеть преграду. И тарг выполнял все в точности. Очень скоро мы обогнали большинство воинов и уже неслись в авангарде нашего заезда. Вырвавшись на финишную прямую, дала Тайфуну полную свободу, чтобы он мог сполна насладиться этим моментом.

«Мы выиграли! – воскликнула, обдавая ящера волнами радости, ликования, восторга. – Ты такой у меня молодец! Тебе просто не было равных! Ты мой красавец!»

- Благодарю всех за участие в этом небольшом соревновании! Надеюсь, вам было так же весело и интересно, как и мне. Сейчас будет получасовой перерыв, за который вы сможете расседлать таргов и привести себя в порядок. А затем я побеседую с двадцатью победителями и выберу своих будущих охранников. Еще раз всем спасибо!

Подъехав к герцогу и Луизе, обратилась к сестре:

- Хочешь, я покатаю тебя на этом красавце?

- А можно? – спросила она, восторженно глядя на огромного тарга.

- Мы его очень хорошо попросим, - подмигнула ей, - и я думаю, он нам не откажет.

«Тайфун, ты не против, если моя маленькая сестренка проедется на тебе вместе со мной?» – спросила своего нового подопечного, и получив волну спокойствия и уверенности, обратилась к герцогу:

- Рейнальд, подсади, пожалуйста, Луизу.

Герцог молча помог девочке забраться на спину ящера, и мы спокойно двинулись по кругу. Я попутно привели площадку в порядок, чтобы было удобнее катать малышку.

- А можно побыстрее? – с надеждой и предвкушением, спросила она.

- Конечно, - ответила, задавая более быстрый темп движения. – Но только немного, а то герцог будет за нас переживать.

- Это просто потрясающе! - воскликнула Луиза, наслаждаясь нашей поездкой.

- Рада, что тебе нравится, - улыбнулась, глядя на малышку. – Когда ты немного подрастешь, я могу тебя научить кататься верхом. Это одно из моих самых любимых занятий.

- У тебя так здорово получается! Тебя даже ни один воин не смог догнать! Как тебе это удалось?

- Я просто знаю один секрет, - лукаво взглянула на нее.

- Правда? – спросила она, а в ее глазах зажегся не поддельный интерес. – Ты сможешь поделиться им со мной.

- От моей любимой сестренки у меня никогда не будет тайн, - тепло улыбнулась ей. – Все дело в том, что я очень люблю животных, и никогда их не обижаю. И они отвечают мне взаимностью. Поэтому когда я попросила Тайфуна помочь мне выиграть соревнования, он не отказал мне в этой просьбе, а всячески помогал. Когда у тебя проявится дар, я покажу, как можно общаться с животными. Просто удивительно, насколько они искренние и отзывчивые. Гораздо честнее и добрее многих людей.

- Я бы очень хотела научиться, - с готовностью отозвалась она. – Но мама, наверное, не разрешит мне. Ведь она считает, что леди ни к чему пользоваться даром.

- Мне кажется, ты сама для себя сможешь решить этот вопрос, когда придет время, - откликнулась, погладив ее по голове. – Ведь дар – это неотъемлемая часть мага. И мы не можем не использовать его, это против нашей природы. Это все равно, что не пользоваться рукой, хотя она у нас есть.

- Ты так ловко колдуешь! – ответила Луиза, доверчиво заглядывая мне в глаза. – Во много раз лучше Фреди.

- Нас сложно сравнивать, ведь у Фредерика совершенно другой дар. Я черпаю свои способности из энергии земли и окружающей природы. А наш брат из водного источника. Это несравнимые вещи. Мы разные и каждый силен по-своему. В этом и заключается гармония жизни и бытия. Каждый наделен только ему свойственными талантами и способностями. Именно поэтому мы так интересны друг другу. Прислушивайся к себе Луиза, выясняй, что же тебе лично больше всего по душе. И тогда со временем ты сможешь развить свои способности и стать счастливой. Ведь когда ты увлечена делом всей своей жизни, никакие невзгоды и жизненные испытания тебе не страшны.

- Я попробую, - неуверенно проговорила она.

- Не волнуйся, - успокоила ее, потрепав по волосам. – Я буду рядом и если что, всегда помогу советом.

- Спасибо! – с благоговением выдохнула она. – Это была самая чудесная прогулка за всю мою жизнь.

- Я надеюсь, мы сможем каждый день проводить время вместе, - обняла ее, радуясь тому, что у меня теперь есть родной человек в этом мире. – Возможно, у нас не будет большого количества свободного времени, как сегодня. Но уделить друг другу внимание всегда можно. Правда?

- Конечно! – заверила она меня, обнимая в ответ.

- А теперь давай возвращаться, а то герцог Штольм, наверное, уже волнуется.

Подъехав к Рейнальду, аккуратно передала ему Луизу, и он помог ей оказаться на земле. А затем, отвязав себя, спрыгнула вниз. И тут же оказалась в руках Штольма, который поймал меня за талий, видимо, решив, что мне тоже необходима помощь.

- Со мной все в порядке, Рейнальд, - проговорила, с удивлением глядя в его бездонные серые глаза.

- Хотел убедиться в этом лично, - глухо ответил он, сжимая меня крепче. – Все-таки не каждый день увидишь, как юная прелестница укрощает бешеного тарга.

- Тай? – переспросил герцог, нехотя убирая руки с моей талии. – Почему ты дала ему такое имя?

- На самом деле, я назвала его Тайфун за неукротимый нрав и несгибаемую волю. Но это только между нами. А для всех остальных он будет Тай. Так мы с ним договорились.

- Договорились? – потрясенно спросил мужчина.

- Тебе, как водному магу этого не понять, - отмахнулась я. – Ладно, сейчас я проведу собеседование, и можно будет отправляться во дворец. Посмотришь еще немного за сестрой? Обещаю, потом я тоже выполню какую-нибудь твою просьбу, в качестве компенсации.

Герцог кивнул мне в ответ, и я направилась к группе ожидавших меня воинов, попутно устанавливая полог тишины.

- Еще раз поздравляю вас с победой в соревновании, - обратилась к ним, чутко прислушиваясь к исходившим от мужчин эмоциям. – Я бы хотела немного пояснить, что будет входить в обязанности моих охранников, чтобы вы лучше представляли себе свои должностные обязанности и уже на основании этого могли бы принять решение, нужна ли вам такая служба.

Воины реагировали по-разному. Кто-то весело ухмылялся, испытывая азарт, кто-то окидывал меня жарким взглядом, излучая желание, кто-то был серьезен и сосредоточен, стараясь взвесить все за и против.

- Так же я не потерплю ваших шашней с девушками из обслуживающего персонала дворца. Все свои личные дела решайте вне службы. За любой подобный казус будет следовать суровое наказание, лишение звания и должности.

По мере того, как я говорила, пыл некоторых воинов сходил на нет. Мало кто хотел рисковать своей карьерой, ради сиюминутного удовольствия.

- Кроме того, каждый, кто решит служить у меня, принесет мне лично клятву верности. Вы будете все время находиться подле меня. Жить во дворце, дежурить день и ночь, меняясь по сменно. Вам придется не только отгонять от меня мух, не прикладывая для этого никаких усилий. Но сопровождать меня во всех поездках. Следить за теми людьми, которые мне будут интересны. Выполнять мои непосредственные поручения. Служба у меня – это не отдых и развлечение от надоевших военных будней. Это серьезная и подчас сложная работа, которая будет соответственно оплачиваться. Каждый день подъем с рассветом, усиленная программа тренировок по специальной методике, освоение новых навыков и многое-многое другое. Подумайте, кто из вас действительно хотел бы заниматься подобными вещами. У вас есть право отказаться, никто никого ни к чему не принуждает. А теперь каждый из вас подходит ко мне и кладет свою правую руку на мой перстень. Те, кто будет у меня служить, произносят клятву верности. Те, кто отказывается от службы, клятву о неразглашении нашего разговора. Прошу.

Воины потянулись один за другим. Большинство произносило клятву о неразглашении. Но были и те, кто все-таки клялся в верности. Когда поток желающих иссяк, я снова обратилась к ним:

- Благодарю всех, кто сегодня прошел все испытания. Вам обязательно выплатят премию за участие в этом нестандартном мероприятии. Сейчас те, кто отказался от работы у меня, могут быть свободны.

Большинство мужчин покинули зону нашего общения.

- Теперь для тех, кто остался. Я очень рада, что вы согласились помочь мне. Возможно, вы не задумывались над этим, но мне действительно нужна охрана, поскольку не все рады появлению наследницы, о существовании которой вчера они даже не подозревали. Сейчас у вас есть три часа на сборы и улаживание ваших личных дел. После этого вам надлежит прибыть в мои покои. Личного кабинета у меня пока нет, поэтому все вопросы обсудим в моей гостиной. До встречи.

- Я готова, можем возвращаться, - обратилась к нему и Луизе. – Простите, что так долго. Но этот вопрос нужно было решить, как можно скорее.

- Никогда бы не подумал, что ты так серьезно отнесешься к выбору своих охранников, - усмехнулся Штольм. – У меня бы это мероприятие заняло не больше получаса.

- От них зависит моя жизнь, - ответила, пожав плечами. – Мне необходимо быть уверенной в окружающих меня людях. Иначе я не смогу заниматься более важными делами, а все время буду тратить на подозрения и не нужные опасения.

- Ты рассуждаешь, как настоящий руководитель, - задумчиво проговорил он. – Тебе раньше приходилось кем-то управлять?

- Не могу сказать, что у меня большой опыт руководящей работы, - откликнулась, беря сестренку за руку и направляясь в сторону стоявших невдалеке командиров. – Но периодически мне приходилось организовывать работу в небольших группа людей. Надеюсь, получив необходимые знания, я смогу лучше во всем этом разобраться.

- Уверен, у тебя все получится, - тепло улыбнулся Рейнальд. – Никогда раньше не встречал никого, настолько сосредоточено идущего к своей цели. Ты просто удивительная девушка!

Я предпочла не комментировать комплимент, поскольку больше всего на свете мне бы хотелось заниматься любимым делом, работать с животными, а не управлять, руководить и решать чужие проблемы. Просто на данный момент не на кого переложить эти обязанности, поэтому приходится самой развиваться в этом направлении. Возможно, когда-нибудь в моей жизни появится человек, с которым я смогу разделить обязанности. А пока нужно создать вокруг себя группу доверенных лиц, чтобы потом упростить процесс управления по максимуму.

Дойдя до группы командиров, обратилась к ним с просьбой:

- Я выбрала шесть воинов в свои личные охранники. Внесите, пожалуйста, соответствующие изменения в их служебные контракты. Так же, я бы хотела попросить, выделить под мои личные нужды свободный полигон.

- На счет контрактов не волнуйтесь, Ваше Высочество, - ответил один из мужчин, - все будет готово в кратчайшие сроки. А вот с полигоном не все так просто. Сейчас все полигоны заняты для тренировок воинов.

- Может быть, есть какая-то давно не использующаяся территория, которая вам не сильно нужна?

- Есть один полигон, который был давно заброшен из-за своей удаленности. Он расположен в дальнем углу территории военной части. Если хотите, мы закрепим его за вами. Только там все давно заросло.

- Я согласна, - сразу ответила, ухватившись за малейшую возможность иметь собственное отдельное место для тренировок. – Спасибо за помощь и сотрудничество. Если вам что-нибудь будет нужно, можете смело обращаться ко мне лично. Я всегда найду время выслушать вас и разобраться в проблеме.

- Спасибо, Ваше Высочество, - откликнулись командиры, улыбаясь.

Кивнув им на прощание, двинулась в сторону загонов для таргов.

«Тайфун, тебе нужно будет побыть здесь до вечера, - обратилась к своему новому другу, посылая волны нежности, тепла и заботы. – Я вернусь, и мы подберем для тебя другое более удобное место».

Получив в ответ волну признательности и спокойствия, впустила тарга в загон и закрыла калитку. Уже на автомате наложив иллюзию серого платья, отправилась со своими спутниками во дворец.

Прощаясь с сестрой возле ее комнаты, сказала:

- Я надеюсь, мы сможем часто так развлекаться. Постарайся сохранить подробности нашей прогулки в тайне. А то я не уверена, что твоя матушка будет довольна всем, что мы делали.

- Обязательно, Мелисанта! – с готовностью заверила меня она. – Я очень хочу еще погулять с тобой!

- Договорились, - улыбнулась, глядя на счастливую девочку. – Только зови меня Мел или Мели, так меня называют мои близкие.

- Мели мне нравится больше, - улыбнулась сестренка в ответ. – До встречи.

- Увидимся за ужином.

Пока шли с герцогом в сторону моих покоев, решила попросить его кое о чем:

- Рейнальд, скажи, можно ли отправить моим родственникам сообщение о том, что я жива и со мной все нормально? Они, скорее всего, с ума сходят от тревоги за меня.

- Я не против твоих родных и общения с ними, - откликнулся герцог, нахмурившись. – Но мне бы не хотелось, чтобы какая-либо информация о тебе дошла до главы тайной разведки Айдарии. Пока твое положение здесь слишком шатко. Оливер Сианский вполне может потребовать твоей выдачи под угрозой мирового скандала. Так как для них ты тоже важна, как национальная героиня. Сама понимаешь, нам такие проблемы ни к чему. Вот когда тебя официально через месяц представят представителям всех государств, у айдарийцев уже не будет другого выхода, кроме как смириться с произошедшим. Тогда можно будет общаться с твоими родными беспрепятственно.

- Давай знаешь, как поступим, - решила предложить свой вариант, – ты через агентов передашь мое личное сообщение моему наставнику. Я объясню в общих чертах, что в порядке и нахожусь у родственников по отцовской линии. Попрошу успокоить тетю и брата, а так же не распространяться относительно этой информации. Магистр поймет и сделает все в лучшем виде.

- Я тебе чуть позже покажу и объясню, как это сделать легко и быстро, - улыбнулась в ответ, вспоминая трюк с голосовым заклинанием, прикрепленным к жучку.

- Ты меня заинтриговала, - ответил герцог, сверля меня своим пронзительным взглядом. – Где ты вообще всему этому научилась? Твой уровень дара и мастерство владения им просто поражает. Хотя по твоей ауре я не могу четко определить информацию о тебе.

- У меня был хороший учитель, - уклончиво ответила, отведя взгляд. Мне совершенно не хотелось с кем-либо обсуждать особенности и характеристики своего дара. Да и то, как моя аура стала настолько изуродованной, тоже было не самым приятным воспоминанием.

- Ты когда-нибудь поделишься со мной? – Штольм с надеждой заглянул мне в глаза.

- Возможно, - проговорила отстранено, я не была полностью уверена в том, что смогу настолько доверять герцогу.

- Ты просто сплошная загадка, - лукаво улыбнулся он. – Для главы тайной разведки это прямой вызов. Так что готовься к тому, что я не успокоюсь, пока не выясню все о тебе. Кстати, ты мне обещала выполнить мою просьбу, если помогу с Луизой.

- Ты что уже придумал, чего бы тебе хотелось? – удивленно повернулась к нему.

- Погуляешь со мной сегодня вечером? – внезапно предложил он, беря меня за руку и поглаживая мою ладонь. – Мне бы хотелось больше времени проводить с тобой. И желательно, чтобы при этом ты не была занята еще целой толпой других мужчин.

- Честно говоря, у меня уже есть планы на сегодняшний вечер, - проговорила, изумленно глядя на него. – Я собиралась устроить своих новых охранников во дворце. Затем обсудить их обязанности и распределить задачи на ближайшие дни. После этого мне еще нужно осмотреть выделенный нам полигон и привести его в порядок, чтобы завтра наша группа уже могла спокойно там утром тренироваться. Если тебе нужна романтическая прогулка под луной, то это как-нибудь в другой раз. А так, можешь прогуляться со мной до заброшенного полигона. При этом у тебя останется обещанное мной желание, которое я исполню в другой раз.

- И почему ты такая деятельная? – вздохнул он, отпуская меня. – Нет, чтобы быть как все принцессы.

- Сомневаюсь, что тогда бы тебе захотелось со мной гулять, - рассмеялась в ответ. – Я несколько отличаюсь от привычного для тебя образа благородной леди. Поэтому ты проявляешь интерес. Но как только ты ко мне привыкнешь, заинтересованность пройдет. И ты будешь воспринимать меня, как обыденную часть своей жизни.

- Не думаю, - уверенно ответил герцог, изучающе меня рассматривая.

- Время покажет, - пожала я плечами, подходя к своим покоям. – Увидимся за ужином. И спасибо за помощь сегодня.

- До встречи, - откликнулся он, удаляясь в сторону своих комнат.

Войдя в гостиную, тут же увидела вскочивших при моем появлении Лин и еще одну девушку с темно-каштановыми волосами и ярко-голубыми глазами на миловидном личике.

- Светлого дня, - поприветствовала я. – Как я понимаю, ты Мариша?

- Светлого дня, Ваше Высочество, - ответила та, опустив глаза. – Да, меня зовут Мариша Колз. Я исполняю обязанности портнихи для слуг во дворце. Лин сказала, что вы хотели меня видеть?

- Да, у меня есть для тебя предложение, - ответила, проходя в спальню. – Сейчас я быстро помоюсь, и мы все обсудим более детально.

Наскоро ополоснувшись в душе, завернулась в халат и попросила девушек пройти в спальню.

- Мариша, я бы хотела, чтобы ты попробовала сшить для меня то, о чем я тебя попрошу. Если твоя работа мне понравится, то я возьму тебя в штат моих личных слуг, и ты будешь создавать наряды только для меня. Что ты думаешь по этому поводу?

- Это большая честь, Ваше Высочество, - пролепетала она, бледнея на глазах. – Я совсем не уверена, что справлюсь с такой ответственностью.

- Давай сделаем так, - предложила ей, - ты сошьешь для меня один брючный костюм и одно повседневное платье. Я оценю твою работу, и тогда уже определимся с дальнейшими планами. Согласна?

- Хорошо, Ваше Высочество, - взволновано выдохнула она, - я попробую.

- Вот и отлично, - ободряюще улыбнулась в ответ. – Тогда зови меня просто леди, так будет удобнее. И давай снимем мерки, а потом я объясню, что от тебя требуется.

Мариша проворно сделала необходимые замеры. А я показала ей свои платья, которые более или менее меня устраивали. Затем объяснила, чего на самом деле хочу, и как должны в итоге смотреться мои повседневные вещи. Потом рассказала, что мне нужен тренировочный костюм, в котором можно активно двигаться, а так же ездить верхом. Девушка все записала, попутно предлагая варианты тканей и отделки, модели и виды фасонов.

- Вот в роде бы и все, что я хотела с тобой обсудить, - проговорила, тепло улыбаясь, с Маришей было легко и приятно общаться. – Теперь я думаю, нужно вызвать твою непосредственную начальницу, и я лично поставлю ее в известность о том, что мы задумали.

Когда она вернулась вместе с полной женщиной средних лет, я быстро отдала все необходимые распоряжения, и настоятельно попросила всячески содействовать Марише. Главная портниха особо спорить не стала, хоть я и ощущала ее недовольство. Уладив этот вопрос, всех отпустила и начала собираться к ужину.

Облачившись в темно-зеленое платье с отделкой золотистого цвета, попросила Лин уложить мне волосы в виде распущенных локонов, а пряди у висков собрать наверх и закрепить небольшой заколкой. Закончив со сборами, вышла в гостиную, до ужина еще оставалось немного времени.

- Войдите, - ответила, услышав стук в дверь.

На пороге моей гостиной стояли шестеро воинов, замерев в нерешительности.

- Проходите и располагайтесь, господа, - приглашающе махнула в сторону кресел и дивана.

Заняв предложенные места, воины настороженно посмотрели на меня.

- Давайте для начала познакомимся. Меня вы можете называть Мел или леди и на вы. Я выросла в Айдарии, поэтому несколько отличаюсь своим поведением от общепринятых норм для женщин в Тальзии. Но вас это не должно вводить в заблуждение. В определенных вопросах я не приемлю никакой распущенности. Это, прежде всего, субординация. Вы работаете на меня, поэтому я требую четкого и досконального выполнения моих распоряжений. Далее я надеюсь, что все четко для себя уяснили вопрос с интимной близостью. Никаких поползновений в мой адрес быть не может. Это же касается и девушек, работающих во дворце. Никаких интрижек на службе. Естественно, у вас будут увольнительные, которые вы сможете проводить так, как сами пожелаете. Позже составим график выходных. Если вам действительно кто-то из местных девушек придется по душе, то все связи только за пределами дворца. Теперь каждый называет свое имя, уровень дара, специализацию, если таковая имеется.

- Ирс Лонс, средний уровень водного дара, специализация – рукопашный бой, бой на мечах, любые другие виды холодного оружия, - отрапортовал высокий темно-волосый здоровяк с веселыми карими глазами.

- Арис Канд, средний уровень водного дара, специализация та же, - проговорил широкоплечий сероглазый блондин, несколько уступавший Ирсу по комплекции.

- Вард Милн, низкий уровень водного дара, специализация – все виды стрелкового оружия, лук, арбалет, метательные ножи и дротики, - откликнулся стройный, высокий, голубоглазый шатен, выглядевший моложе всех остальных.

- Как тебе удалось пройти индивидуальный этап соревнований с такой специализацией? – спросила его, улавливая исходившие от воинов эмоции.

- У меня низкий уровень дара, леди, - усмехнулся он, излучая спокойствие и уверенность, - поэтому я стараюсь компенсировать этот недостаток скоростью, гибкостью, ловкостью. Так что, победить в поединке не было для меня большой проблемой.

- Хорошо, - задумчиво проговорила, прикидывая, как можно использовать таланты охранников, и в каком направлении развивать их способности. – Дальше.

- Мы братья Тин Зарис и Рой Зарис, - ответил за двоих коренастый, голубоглазый брюнет, а его брат со схожей внешностью кивнул, соглашаясь. – Я старше Роя всего на год. У нас водный дар чуть ниже среднего уровня. Мы обычно всегда работает в паре. Специализируемся на ближнем бое на хлыстах, хотя и рукопашный тоже часто практикуем. Так же владеем холодным оружием для ближнего боя. Рой еще хорошо владеет стрелковым оружием, но лучше всего дротиками.

- Дарий Сабис, - проговорил рыжеволосый, зеленоглазый мужчина крепкого телосложения, - средний уровень природного дара, специализация – бой на хлыстах, яды, сильнодействующие вещества.

- Почему ты оказался в рядах императорских гвардейцев? – спросила с удивлением. – Логичнее было пойти учиться на лекаря, уровень дара позволил бы стать отличным специалистом.

- Я из семьи потомственных военных, - невесело усмехнулся он, полыхнув досадой и застарелой обидой. – Мне никто не позволил бы выбрать другую стезю.

- Ладно, позже проясним этот вопрос, - ответила, сделав пометку в памяти. – Во время собеседования я примерно описала ваши будущие обязанности. Теперь я бы хотела услышать, чего вы ждете от службы у меня.

- Все очень просто, леди, - пробасил здоровяк Ирс, - почти все мы простолюдины, за исключением меня и Дария, и наша карьера в качестве гвардейцев подошла к своему пику. Никакого продвижения по службе нам уже не светит, поскольку для более высоких званий нужен либо уровень дара выше, либо родословная чище. Вы же предлагаете деньги и дальнейший путь развития. Когда-нибудь вы станете Императрицей, тогда и наши звания тоже изменятся.

- Отлично, - улыбнулась в ответ. – Мне импонирует ваш настрой. У меня на вас большие планы. Поэтому если вы готовы развиваться и двигаться дальше, меня это полностью устраивает. Возможно, у вас есть какие-то вопросы ко мне? Предупреждаю сразу, врать мне бесполезно, я все равно узнаю правду. Поэтому предлагаю вам искреннее общение. Я, в свою очередь, постараюсь тоже быть с вами предельно честной. Если вы спросите что-то, о чем не смогу рассказать, я так и скажу.

- Какой у вас уровень дара, и где вы научились так сражаться? – выпалил Дарий, с жаждой настоящего исследователя глядя на меня.

- Почему с пятнадцати? - неподдельно удивился Ирс. – Дар ведь в семнадцать пробуждается.

- Иногда, при стрессовых обстоятельствах, дар пробуждается раньше. Это защитный механизм организма магов. Говорю сразу, я не буду рассказывать, что конкретно послужило толчком для первого проявления дара в столь юном возрасте. Воспоминания не из приятных, а вам это ни к чему.

- Почему по вашей ауре ничего невозможно понять? – снова поинтересовался Дарий. – Это маскирующее заклинание?

- Это последствия службы в качестве разведчицы в зоне военного конфликта с хиласами, - снова усмехнулась, рассеянно глядя сквозь своих воинов. – Я вам как-нибудь покажу свой орден за заслуги перед Отечеством, врученный Императором Айдарии, если герцог соизволит мне его вернуть, конечно. Милая безделушка, напоминающая о событиях, послуживших полному уничтожению моей изначальной ауры и восстановлению ее в нынешнем варианте.

Гвардейцы потрясенно молчали, неверяще глядя на меня. А я осознала, что в очередной раз перегнула с искренностью.

Воины сосредоточенно слушали мои инструкции, стараясь запомнить все в точности.

- Теперь, что касается нашего распорядка дня, - продолжила вводить их в курс дела. – Утром подъем с рассветом для всех. Идем все вместе на тренировочный полигон, выделенный специально для нашей группы. Там проводим тренировку. Затем завтрак. Дальше заступает утренняя смена, двое из вас сопровождают меня везде, куда бы я ни пошла. Вечером заступает ночная смена. Один часовой полночи у дверей в покои, другой в это время в гостиной. Потом меняетесь. Та пара, которая в этот день не выходит на дежурство, отправляется осуществлять мои поручения. Выходной раз в неделю должен быть у каждого. Со временем утрясем все нюансы и решим рабочие моменты. Сейчас слушаю ваши возражения, предложения и вопросы.

Ответом мне стала полнейшая тишина.

- Хорошо, возможно, позже появятся вопросы, - проговорила поднимаясь. – Тогда я на ужин, а вы кушайте и заселяйтесь.

Отдав Лин соответствующие распоряжения, отправилась в столовую.

- Темного вечера, - поприветствовала всех, занимая свое место за столом. – Прошу прощения за опоздание, мне пришлось срочно улаживать некоторые вопросы.

- Ничего страшного, - откликнулся Император. – Сегодня за столом собрались только близкие, поэтому твое опоздание не критично. Приятного аппетита, Мелисанта.

- Спасибо, отец, - улыбнулась ему, попутно сканируя приготовленные для меня блюда. И снова кругом зелья. Когда уже им, наконец, надоест тут все заливать?

Выбрала для себя безопасные продукты и приступила к перекусу. Полноценной едой это назвать никак было нельзя.

- Ваше Величество, - обратилась к правителю, - я бы хотела обсудить с вами кое-что. Когда вам будет удобнее это сделать?

- Давай завтра после завтрака побеседуем в моем кабинете, - откликнулся он, что-то прикидывая в уме. – Я и сам хотел с тобой переговорить.

- Хорошо, - согласно кивнула.

- Мелисанта, - обратился ко мне Фредерик, снова кладя руку на спинку моего кресла, - когда же ты сможешь и мне уделить хоть толику своего драгоценного внимания?

- Как видишь, свободного времени практически нет, - ответила, держа спину идеально ровно и стараясь не откидываться на спинку стула. – Если ты так настаиваешь, давай пообщаемся завтра утром после того, как я переговорю с отцом.

- Договорились, - глухо проговорил он, склоняясь ближе ко мне, а я уловила в его эмоциях предвкушение. Какое счастье, что у меня теперь есть охрана. Не испытываю ни малейшего желания оставаться наедине с одним из кандидатов в мои мужья, по мнению совета.

Ужин прошел без каких-либо эксцессов. Даже мачеха больше ко мне не цеплялась, хотя и была молчалива и задумчива весь вечер. В ее эмоциях сквозила сосредоточенность и деловитость. Видимо, Императрица что-то для себя решала. Оставалось надеяться, что это не касалось напрямую меня.

Когда трапеза завершилась, все разошлись по своим покоям. Пожелав всем доброй ночи, отправилась к себе. Нужно было переодеться и разобраться с заброшенным полигоном, да и Тайфун, наверное, меня уже заждался.

- Мел, - окликнул меня герцог, догоняя в коридоре, ведущем к моим комнатам, - на вечер у нас все в силе?

- Конечно, - откликнулась, оборачиваясь к нему, - если ты не передумал сопровождать меня к заброшенному полигону.

- Не могу упустить возможность побыть с тобой наедине, хоть немного, - усмехнулся он, скользя взглядом по моей фигуре.

- Честно говоря, я туда иду работать, а не развлекаться, - откликнулась, подходя к двери своих покоев, - поэтому не смогу уделить тебе все свое внимание. Так что, если тебя разочарую, не обижайся.

- Что-то мне подсказывает, ты вообще не можешь кого-либо разочаровать, - тепло улыбнулся он, глядя мне в глаза.

- Спорное утверждение, - улыбнулась в ответ. Как оказалось, герцог мог быть приятным собеседником. Даже подумать об этом не могла в первую нашу встречу.

- Господа, темного вечера, - обратилась к воинам, ожидавшим меня в гостиной. – Герцог личность не заурядная, поэтому в представлении не нуждается. А вас я ему с удовольствием представлю.

Отрекомендовав Штольму своих охранников, отправилась переодеваться. Рубашка и брюки были идеально чистыми и ждали меня в гардеробной. Порадовавшись, что не ошиблась в Лин, быстро облачилась в свой временный тренировочный костюм, и, собрав волосы в высокий хвост, вышла к мужчинам.

- Ирс, - обратилась к старшине, - у вас все в порядке? Есть какие-то проблемы?

- Все хорошо, леди, - пробасил он. – Мы с комфортом разместились, составили график дежурств и выходных. Сегодня в ночную смену буду я с Вартом. Вам не о чем беспокоиться.

- Спасибо, Ирс, - с благодарностью улыбнулась ему, хоть одной проблемой меньше. – Сейчас я иду приводить выделенный для наших тренировок полигон в порядок. Сопровождать меня будет герцог, рядом с ним мне ничто не угрожает, поэтому вы можете остаться здесь.

- Хорошо, леди.

Выйдя в коридор, наложила на себя мощный отвод глаз и обратилась к герцогу:

- Рейнальд, ты не против, если мы дойдем до полигона под отводом глаз? Устаешь за целый день от беспрестанного внимания, пусть и ненавязчивого.

- Как пожелаешь, - откликнулся он, так же накладывая заклинание. – Я все равно могу тебя видеть.

Я видеть герцога не могла, зато хорошо ощущала все его эмоции, так что проблем с общением у нас не должно было возникнуть.

- У тебя просто уникальные особенности дара! – восторженно проговорила. – Иллюзии и порталы никогда мне не давались.

- Если захочешь, я тебя могу научить тому, что знаю сам, - откликнулся он, излучая доброжелательность и желание помочь.

- Я буду тебе очень благодарна, - заверила его. – Ведь знания лишними никогда не будут. На порталы я не замахиваюсь, слишком опасно. А вот иллюзии вещь очень полезная во всех отношениях.

- Тогда давай сосредоточим твое обучение на освоении сложных иллюзий и маскирующих заклинаний, - предложил герцог. – А порталы оставим на потом.

- Чувствуется, ты серьезно настроена, - ответил Штольм.

- Мне всегда нравилось учиться и узнавать что-то новое, - пожала плечами. – Тем более если сведения помогут глубже освоить дар, и расширить горизонты его использования в будущем.

За разговором мы незаметно добрались до территории военной части. Развеяв отвод глаз, устремилась к загонам для животных. Еще на подходе отыскала ярко-зеленую искру сознания Тайфуна и послала ему волну радости и предвкушения. Тарг тут же подбежал к калитке.

«Привет, мой хороший! – обратилась к нему, открывая калитку и выпуская его наружу. – Заждался меня здесь? Я тоже скучала! Пойдем, посмотрим на нашу будущую тренировочную площадку».

Уздечку одевать на него не стала, просто потянула открытым сознанием за собой, задавая направление. Тарг спокойно следовал за мной по пятам.

- Как тебе удается, так легко управляться с ним? – неподдельно удивился герцог. – Я ведь видел этого тарга с самого начала, когда его доставили охотники в качестве подарка для Императора. Говорили, что этого ящера еле отловили в глухом тропическом лесу на окраине Тальзии. Сначала все хотели заполучить его себе. Но когда поняли, что он не управляем, сдали гвардейцам, для выведения нового потомства ящеров, укреплять породу. Так его здесь и забыли.

- Все дело в том, что я искренне люблю животных, - ответила, обдумывая историю Тайфуна. Он, скорее всего, где-то был сильным и непобедимым вожаком табуна. И когда его поймали, то с ума сходил от тревоги за оставленных сородичей и подопечных. Вот и возненавидел своих поработителей. – Кроме того, природный дар позволяет мне договариваться с ними. Они чувствуют меня, а я их. Животные гораздо честнее людей. Они никогда не причинят боль тому, кто к ним хорошо относится и полностью доверяет.

- Звучит фантастически, - ответил герцог, рассматривая ящера. – Как будто ты говоришь о каких-то запредельных вещах.

- Это особенности природного дара, - пояснила свои слова. – Мы так чувствуем окружающую природу. Природники едины со всем живым на земле. Едины с самой землей. Наши способности накладывают отпечаток даже на наш характер. Мы более спокойные и рассудительные, уравновешенные и не подвержены резкой смене настроения. Водные же маги отличаются от нас своими особенностями. Вы управляете стихией. А она может быть спокойна и холодна, как лед. Или неукротима и всепоглощающа, как цунами. Поэтому, если не вникать в изначальный смысл магии, одаренным людям бывает сложно понять друг друга.

- Никогда не задумывался над такими глобальными вещами, - рассеянно откликнулся Штольм, явно уйдя в пространные размышления о смысле бытия.

- В Тальзии женщины мало используют свой дар, - озвучила то, что меня беспокоило. – Это плохо сказывается на тех сферах жизни страны, где этот дар лучше всего применим. Этот уклад необходимо менять. Иначе государство рискует отстать по многим параметрам от общемирового уровня.

- Ты собираешься работать в этом направлении? – потрясенно уточнил герцог.

- И не только в этом, - отозвалась, стараясь определить в правильную ли сторону, мы идем. Путь действительно оказался не близким. Можно будет устраивать пробежки до нашего полигона в качестве утренней разминки, и не тратить время на это уже непосредственно на площадке.

- Кажется, Тальзии повезло с наследной принцессой, - с улыбкой проговорил Штольм. – Только будущее страны будет определять Император. Так что, все будет зависеть от твоего мужа.

- Это такой же архаичный стереотип, как и неиспользование дара женщинами, - отрезала, наконец, найдя нужное нам место. – Будущее страны, за которую несу ответственность, буду определять только я, и никак иначе. Мой муж сможет претендовать только на звание принца-консорта.

- Ты это серьезно? – расхохотался герцог. – Да, такого никогда не было в Тальзии. Я даже не уверен, что это законодательно регламентировано. Ни совет, ни общественность этого не допустят.

- С законодательными актами нужно будет разобраться, как можно скорее, - ответила, не обратив внимания на его веселье. – Поэтому подбери, пожалуйста, для меня литературу на эту тему в кратчайшие сроки. А совет и общественность меня абсолютно не волнуют. И с тем, и с другим есть способы совладать. Поэтому, если вдруг случайно в твоей голове есть тайный умысел последовать совету моего отца и попытать счастье стать моим мужем, говорю сразу, легко не будет. И это касается не только того, чтобы привлечь мое внимание, но и того, как потом жить с такой, как я.

Герцог благоразумно промолчал, а я уже дошла до нужной калитки, поэтому не стала сосредотачивать свое внимание на мужчине и его размышлениях.

«Подожди меня, пожалуйста, здесь, - обратилась к Тайфуну. – Я сейчас приведу полигон в порядок, и мы сможем разместить тебя с комфортом».

Уловив от тарга волну согласия и спокойствия, уверенно вошла на территорию нашей будущей тренировочной площадки.

Когда один из командиров говорил, что полигон зарос, он явно преуменьшал масштабы бедственного положения этого места. Все здесь было настолько заброшенным и неухоженным, что создавалось впечатление, будто сюда никто не заглядывал с начала времен.

Открыв глаза, с удивлением осознала, что передо мной расстилалась чистая поверхность земли, непокрытая никакими растениями. Зрелище настолько меня потрясло, что я просто молча уселась на землю там, где стояла.

- Видимо, не один я впечатлен проделанной тобой работой, - иронично протянул герцог, усаживаясь рядом.

- Я просто раньше никогда ничего подобного не делала, - откликнулась еле слышно. – Подожди немного, мне нужно восполнить резерв.

Снова прикрыв глаза, начала медитировать, улавливая ритм и волны энергии, идущие от сердца земли. Здесь это на удивление давалось совсем легко. Все-таки, Тальзия была ближе других стран расположена к центру нашего мира. Времени на длительную медитацию особенно не было, поэтому наполнив исчерпавший себя резерв до половины, снова открыла глаза.

- И что ты сейчас делала? – заинтересовался Штольм.

- Медитативные упражнения, позволяющие черпать энергию из окружающей природы, - пояснила свои действия. – Так теперь нужно покрыть полигон травой. А потом и для тебя работа найдется.

- То есть, ты даже меня решила задействовать в этом масштабном проекте? – спросил герцог, усмехнувшись.

- Естественно, - улыбнулась в ответ. – Нужно пользоваться возможностями твоего дара, пока ты рядом. А то потом тебе может стать не до этого всего.

Герцог хмыкнул, а я уже сосредоточилась на выращивании травы. Сил это занятие тоже забирало приличное количество, поэтому к тому моменту, когда вся территория нашей площадки была покрыта молоденькой, короткой травкой, я снова была полностью выжата.

- Пойдем к дальнему концу полигона, - позвала Рейнальда с собой, Тайфун и сам шел за мной следом. – Видишь вон ту впадину? Нужно отыскать подземный источник воды вблизи от этого места. А затем поднять его на поверхность так, чтобы он заполнил впадину, и получилось озеро. Сделаешь?

- Попробую, - сосредоточенно отозвался он. – Мне раньше не приходилось заниматься подобными вещами, но я постараюсь сделать, что смогу.

- Отлично, - ободряюще похлопала его по плечу. – А я пока поймаю жучка покрупнее, прикреплю к нему звуковое сообщение для учителя и введу насекомое в стазис. Ты тогда сможешь его беспрепятственно передать своим агентам, а они должны будут выпустить жука вблизи дома наставника, когда тот будет на территории своего столичного особняка. Жучок будет настроен на ауру магистра, поэтому полетит к нему, как только окажется в зоне досягаемости необходимого объекта. Главное, чтобы твои агенты были способны снять заклинание стазиса. Это им по силам?

- С этим проблем не возникнет, - потрясенно отозвался герцог, а потом взглянул на меня в упор. – Ты точно не шпионка соседнего государства? А то я впервые слышу о такой технологии передачи сообщений.

- Эту методику разработал мой наставник, а потом обучил меня, - объяснила я. – Она подходит, по сути, только природным магам, которыми мы с ним и являемся. Зато здорово облегчает нам жизнь. Мне как-то намекали некоторые личности о том, что мой дар нашел бы самое широкое применение в тайной разведке. Но у меня никогда не было желания использовать дар подобным образом.

- То есть Сианский тебя склонял к сотрудничеству? – уточнил Штольм.

- Он вообще любитель склонять людей к чему-либо, - уклончиво ответила я. – Работай уже, а то совсем стемнело, пора возвращаться, а мы до сих пор не доделали полигон.

- Как скажете, Ваше Высочество, - герцог отвесил мне шутовской поклон, направляясь к краю впадины.

«Тайфун, - обратилась к таргу, - ты останешься здесь. Тебе нравится твое новое жилище?»

Получив от питомца волну ликования и радости, послала ему ощущение тепла и заботы.

«Завтра организуем работников, чтобы они соорудили крепкие навесы для тебя и других таргов нашей группы, - поделилась планами с ящером. – Надеюсь, ты не против соседей? Мне бы хотелось, чтобы животные моих охранников тоже содержались здесь».

Не почувствовав никакого протеста от друга, отделила часть территории полигона порослью кустарника, таким образом обозначив будущее место для загонов наших ящеров.

«Теперь ты можешь отдыхать или гулять, - разрешила Тайфуну, отпуская от себя, - как тебе больше нравится. За этими кустами будет будущий загон. Я вернусь завтра на рассвете, и мы снова будем с тобой развлекаться. А теперь беги, мой хороший. Тебе ведь тоже нужна хоть капелька свободы».

Тайфун унесся изучать новую территорию, а я уселась на траву недалеко от впадины и стала наблюдать за мучениями герцога. Он никак не мог сосредоточиться и отыскать водный источник. Устав ждать, подошла к нему и, положив руку ему на грудь, проговорила:

Герцог, не шевелясь, смотрел на меня пожирающим взглядом, а под моей рукой сердце стучало в бешеном ритме.

- Так ты никакой источник не найдешь, - констатировала я очевидный факт, набрасывая на мужчину успокоительное заклинание. – Давай попробуем еще раз. Закрой глаза, раскинь руки в стороны, теперь медленно и размеренно делай глубокий вдох, а затем неторопливый выдох. Теперь еще раз вдох и медленный выдох. Вот так, правильно. Почувствуй сосредоточение своей собственной энергии под моей рукой. Твоя энергия неотрывно связана с водой. Вода повсюду. Она внутри нас. Она над землей. Она под землей. Почувствуй воду внутри себя. Почувствуй ее рядом с собой. Улови ее движение под землей. Вода повинуется тебе и твоей силе. Призови ее. Она готова вырваться из-под земли, повинуясь твоей воле. Зови ее, Рейнальд. Теперь можно открыть глаза, и просто удерживать контроль.

Облегченно выдохнув, убрала руку и отошла в сторону, опускаясь на землю. Сил совсем не осталось. Герцог старательно тянул воду, постепенно заполняя наше будущее озеро. Немного понаблюдав за процессом, улеглась на свежевыращенную траву и закрыла глаза, подумав, что смогу немного отдохнуть, пока Штольм закончит со своей частью работы.

Уже сквозь сковавший меня сон, услышала, как Рейнальд расположился рядом со мной. Но сил, открыть глаза и что-то сказать, не было, поэтому я все глубже проваливалась в сон.

- Мел? - позвал он меня, но ответа так и не получил. - Сегодня был потрясающий день. Ты открыла для меня столько нового и неизведанного, сколько я не узнал за весь прошлый год, а может и за еще больший срок.

Мужчина осторожно опустил свою руку на мою голову и, убрав заколку, распустил копну непослушных волос.

- Ты такая хрупкая и в тоже время сильная, что дух захватывает, - улыбнулся он, неторопливо скользя пальцами по моей щеке, обрисовывая линию губ, спускаясь к подбородку и переходя на шею.

- У тебя удивительно нежная и бархатистая кожа, - продолжал герцог изучать мое утомленное тело, спускаясь от шеи к вырезу рубашки. Потом в нерешительности на мгновение замер, и опустил руку на вздымающуюся при дыхании грудь. Томительно неспешно прошелся по контуру обоих полушарий. От этой незатейливой ласки соски призывно напряглись, требуя прикосновения. И мужчина не стал им отказывать в этом. Нежно теребя и сжимая то один, то другой, герцог услышал сладкий стон.

- Что же ты делаешь со мной, Мел? – выдохнул он, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на спящую девушку. – Ты такая чувствительная и манящая. Настоящее сокровище, которое так и хочется присвоить себе.

- Оливер, прекрати нести всякий вздор, - пробурчала сквозь сон, в котором почему-то Его Высочество опять пытался меня соблазнить и говорил какие-то глупости.

- Оливер? – заледеневшим тоном проговорил Штольм, замирая на месте. – Значит, Сианский часто тебе говорил нечто подобное? Хотя чему я удивляюсь? Конечно, говорил. Любой, кому бы посчастливилось оказаться рядом с тобой, был бы готов осыпать тебя комплиментами и ласками, лишь бы добиться твоей благосклонности. И Сианский, естественно, не исключение. Только, по-видимому, ему ты тоже не сдалась. Что ж, тем лучше для меня. Я никому тебя не отдам, Мел. Айдарийский выродок может больше не надеяться заполучить тебя вновь. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы он не узнал о твоем местонахождении. А когда он здесь появится, будет уже слишком поздно.

Усмехнувшись своим мыслям, герцог поднялся и, подхватив спящую принцессу на руки, направился в сторону дворца.

Выйдя из ванной, обнаружила в гардеробной свой тренировочный костюм в идеальном виде. Значит, это Лин вчера переодела меня и позаботилась о моих вещах. Хвала Богине, это был не герцог! А то я бы от стыда больше не смогла смотреть ему в глаза.

Быстро переодевшись, вышла в гостиную, где меня уже ожидали все мои охранники.

- Светлого утра, - сосредоточенно поприветствовала их, направляясь на выход, - выдвигаемся.

- Светлого, леди, - ответили они нестройным хором голосов, следуя за мной.

- Мел, как вы себя чувствуете? – уточнил Ирс, пока шли по коридорам дворца. – Вчера герцог принес вас почти без сознания. Мы и не думали, что вы сможете встать на рассвете. Просто собрались утром, чтобы не нарушать приказ.

- Я в порядке, Ирс, - ответила, слегка покраснев от упоминания о вчерашнем. – Просто, очень много сил вчера пришлось потратить на приведение полигона в надлежащий вид. Но сейчас все хорошо. Я всегда встаю на рассвете, это многолетняя привычка, поэтому хорошо, что вы были готовы во время.

Могучий старшина кивнул, и дальше мы шли уже молча. Достигнув парка императорского дворца, легко побежала вперед, поддерживая стабильный темп. Охранники последовали моему примеру. Скоро мы добрались до территории военной части. Здесь наше появление уже ни для кого не оказалось сюрпризом, поэтому мы спокойно пробежали до загонов для животных и, забрав таргов, отправились дальше. Достигнув цели, скомандовала:

- Животных можете пока отпустить. Делаем гимнастику.

Дальше я показывала воинам специальный комплекс упражнений, разработанный наставником, который, по моему мнению, подходил как нельзя лучше для проработки всех групп мышц.

- Разбиваемся на пары, - отдала следующее распоряжение, и проводим тренировочные поединки. Сегодня без оружия. Как только обзаведемся своим снаряжением, будут и вооруженные бои.

Пока охранники привыкали к своим новым партнерам по тренировкам и проводили спаринги, я выполняла комплекс боевых стоек, падений и перекатов, на котором всегда настаивал учитель. Закончив все это хорошей растяжкой, скомандовала:

- Все на таргов!

Свистом подозвав Тайфуна, попросила его опуститься на землю и взлетела к нему на спину. Пока сплетала уздечку из одного из своих браслетов, отправляла таргу волны нежности, теплоты, надежности, и с упоением улавливала в ответ ликование и признательность. Когда упряжь была готова, набросила ее на морду ящера и неспешно двинулась вперед.

Послав импульсы силы к земле, изменила рельеф отдельной части полигона, изначально запланированной мной для полосы препятствий. Когда все было готово, обернулась к своим воинам и, лукаво улыбнувшись, послала им мощную волну азарта:

- Проходим два круга. Кто догонит нас с Таем, тому приз на его личный выбор.

И подмигнув опешившим мужчинам, громко крикнула:

- Начали!

Все рванули с места. Я же сплетя наши с Тайфуном сознания воедино, устремилась вслед за мужчинами. Мы неслись быстрее ветра, с легкостью преодолевая преграды. Для меня это было ни с чем несравнимое наслаждение быть единым целым с другим живым существом и вместе достигать цели. Конечно, мы в итоге выиграли, но парни старались изо всех сил.

- А победить вообще реально? – не сдержался Вард, как самый молодой из всех воинов. Товарищи тут же посмотрели на него с осуждением.

- Выиграть не реально, - спокойно ответила, глядя ему в глаза. – Зато вполне осуществимо постараться догнать. Тому, кто пришел первым после меня, сегодня достается главный приз. Остальные обдумывают свои ошибки при прохождении полосы препятствий. А сейчас вместе с таргами идем к озеру.

Охранники притихли, переваривая услышанное. На берегу попросила всех расседлать животных. Послав к ящерам диагностические импульсы и выявив повреждения, быстро все залечила и отправила таргов купаться.

- Сейчас проведем медитацию для восполнения и развития магического резерва, - озвучила дальнейшие планы. – Кто-нибудь раньше делал что-то подобное?

Ответом мне стало дружное молчание.

- Хорошо, тогда я объясню общий принцип для водных магов и помогу освоить упражнение. А с Дарием мы будем работать в паре, так как ему я смогу показать все на личном примере.

Обошла каждого воина и проработала медитативное упражнение так же, как вчера с герцогом, только без призыва источника. Рассказала, что их задача именно в наполнении резерва энергией их стихии. Получалось вполне сносно для первого раза.

- Садись на землю, Дарий, - обратилась к оставшемуся охраннику. – Закрой глаза и положи руки на колени. Я буду помогать, а ты выполнять то, что говорю.

- Это просто потрясающе! – выдохнул он. – Никогда раньше не чувствовал такого единения с окружающей природой!

- Медитации позволят тебе развивать свой дар и укреплять резерв, - мягко улыбнулась в ответ. – Пусть уровень дара у каждого определен изначально, но мы способны своим упорством и постоянными тренировками достичь более глубинного освоения своих возможностей. Поэтому важно регулярно заниматься и все время стремиться узнавать что-то новое. Кстати, ты решил, чего бы тебе хотелось в качестве приза за выигрыш в сегодняшнем заезде?

- Я хотел попросить вас обучать меня лекарскому делу, - с надеждой взглянул на меня.

Я же просто оторопела от такой просьбы.

- Конечно, я пойму, если это невозможно осуществить, - тут же, испугавшись своего порыва, пошел на попятную мужчина.

- Не в этом дело, - отозвалась, все еще находясь под впечатлением. – Я никогда никого не учила, поэтому это будет мой первый опыт. Кроме того, тебе придется освоить большое количество обучающей литературы. Но я готова попробовать.

- Огромное спасибо! – с облегчением выдохнул он. – Я не подведу.

- Хорошо, тогда, как только доберусь до библиотеки, подберу для тебя необходимые для начала книги. Потом решим, как будут проходить занятия. А сейчас давайте определимся с планами на предстоящий день, - обратилась уже ко всем остальным. – Сегодня мне нужно двое сопровождающих с самого утра и до вечера. Ирс, кто у вас по графику в дневную смену сегодня?

- Арис и Рой, леди, - отозвался старшина.

- Отлично, тогда после того, как приведем себя в порядок, пойдете со мной заниматься делами. Дальше, Ирс и Вард - отдыхать, а Тин и Дарий сегодня отправятся следить за советником по финансам и главнокомандующим. Выбирайте, кто кому больше нравится. Мне нужна информация о каждом их шаге, всех людях, с которыми они общаются, все их пристрастия, тайные увлечения, любовницы, бастарды и так далее. Все, что хоть как-то поможет скомпрометировать этих двоих. Теперь возвращаемся во дворец. Таргов оставляйте здесь, они будут содержаться в загонах, которые скоро построят возле озера. Ирс, перед тем как отдыхать, нужно будет найти работников, которые построят добротные загоны для наших ящеров. А так же определить постоянного погонщика, который позаботится о животных, пока нас не будет.

- Сделаю, леди, - отозвался старшина.

Вернувшись в свои покои, попросила Лин принести завтрак на всех в гостиную, а сама умчалась принимать душ и одеваться к завтраку. Сегодня мне предстояло общение со сводным братом, поэтому выбрала темно-синее закрытое платье без отделки, самое то, чтобы отбить какое-либо желание со мной флиртовать. Строгий пучок дополнил мой образ как нельзя лучше.

В гостиной меня уже ожидали Арис и Рой. Кивнув им, приступила к завтраку.

- Кушаем сейчас, - указала на накрытый стол. – В общей столовой я есть не могу, там кто-то регулярно добавляет различные зелья в мою еду. Поэтому не удивляйтесь, что мне постоянно приходится есть заранее.

- Почему этого наглеца еще не схватили? – изумился Арис, приподняв свои идеальные пшеничные брови.

- Что будешь делать, если наглецом окажется Императрица? – иронично усмехнулась.

- Да, это дилемма, - протянул он, почесав затылок. – Тогда вопрос снимается.

- Именно, - кивнула я. – Поэтому самый безопасный и простой выход из ситуации есть заранее и никаких проблем. Кстати, всегда сканируйте свою еду на наличие зелий и ядов. Хоть я и доверяю Лин, это не отменяет того, что кто-нибудь может нам приготовить индивидуальные блюда с неприятными сюрпризами. Вы мое непосредственное окружение, поэтому будете всегда под ударом. Не теряйте бдительность.

- Хорошо, леди, - серьезно кивнул он.

Насытившись, поспешила в столовую, не хотелось еще раз опаздывать. Перед выходом из покоев набросила на охранников отвод глаз и прикрепила заклинание к их резервам. Воинам весь день предстоит провести рядом, ни к чему это афишировать.

Ребята шли за мной по пятам. Дойдя до входа, попросила их подождать меня здесь, а сама прошла внутрь.

- Всем светлого утра, - обратилась к собравшимся, лучезарно улыбаясь.

Императора и герцога еще не было, и это не могло не радовать. Лучше уж ждать их, чем самой являться причиной общей задержки. Фредерик при моем появлении вскочил и помог занять место за столом.

- Светлого, Мелисанта, - довольно поговорил он. – Куда бы ты хотела пойти после беседы с отцом?

- Для меня особой разницы нет, - откликнулась равнодушно, - поэтому на твой выбор.

- Отлично! – обрадовался он. - Я кое-что подготовил, надеюсь, тебе понравится.

- Светлого утра! – приветствовал всех Император. – Приятного аппетита.

Правителя, как обычно сопровождал герцог. Бросив на него мимолетный взгляд, с удивлением отметила, что Штольм пристально меня разглядывает. Вспомнив о том, как вчера уснула на берегу озера, вспыхнула румянцем и тут же отвела взгляд.

Завтрак быстро подошел к концу, и Император обратился ко мне:

- Мелисанта, ты готова?

- Да, я уже закончила, - ответила, вставая.

- Тогда пойдем в мой кабинет, и там все обсудим. Ты не против, если герцог будет нас сопровождать.

- Конечно, нет, - откликнулась, не поднимая глаз на Штольма, но буквально кожей ощущая пристальный взгляд серых глаз.

Пока шли в административную часть дворца, отец начал разговор:

- Я очень рад, что у тебя есть теперь постоянная охрана. Мне так гораздо спокойнее. Хоть о заговорщиках давно ничего не слышно. Но отец перед смертью меня предупреждал, что еще не все пойманы и главный подстрекатель так и не был обнаружен. Будь всегда на чеку, Мелисанта. Неизвестно, как противники нашего рода отреагируют на появление преемницы власти в твоем лице.

- Хорошо, отец, - сосредоточенно кивнула. – Я постараюсь быть как можно внимательнее.

Герцог шел за нами следом, не делая попыток поравняться. Я все время чувствовала его взгляд, скользящий по моей фигуре. Кроме того, без конца улавливала исходящие от Штольма волны заинтересованности и влечения. Это ужасно отвлекало и не давало сосредоточиться на беседе с отцом. Создавалось впечатление, что герцог настолько вчера был потрясен нашей вечерней прогулкой, что никак не может думать ни о чем другом. При этом еще и меня подспудно заставляя сбиваться с мыслей. Не выдержав этого сумбура эмоций, выставила защитный щит на свое сознание. И возблагодарила Богиню за обрушившийся на меня покой и умиротворение.

Добравшись наконец-то до кабинета Императора, мы втроем прошли внутрь. В приемной, как и положено, сидел секретарь и сосредоточенно изучал бумаги. При нашем появлении молодой мужчина вскочил и поприветствовал нас:

- Светлого утра, Ваше Величество, Ваше Высочество, Ваша Светлость.

Весь этот официоз просто чудовищен. Полдня уйдет только на никому ненужные расшаркивания.

- Светлого утра, - откликнулся правитель. – Мелисанта, позволь представить тебе моего главного помощника и секретаря Дилана Ридальда. Это, можно сказать, второй человек в государстве, так как именно он организовывает все мои дела, встречи и распорядок дня.

- Светлого утра, Дилан, - проговорила, сверля мужчину изучающим взглядом. Чуть старше меня по возрасту, худощавый и невысокий, русоволосый и сероглазый. Совсем неприметный, мимо такого пройдешь и не заметишь. Открыв сознание, начала прислушиваться к его эмоциям: смущение, удовольствие от похвалы, готовность услужить. Нужно будет присмотреться к нему повнимательнее со временем.

Пройдя в рабочее пространство самого Императора, окинула все беглым взглядом. Большая, просторная, светлая комната. Напротив двери массивный письменный стол, за который тут же уселся отец. К нему вплотную приставлен еще один длинный стол с массой стульев, видимо, для проведения малых заседаний советников и приема посетителей.

- Располагайтесь, - предложил нам с герцогом правитель.

Мы, не сговариваясь, заняли места друг напротив друга за длинным столом.

- Прежде всего, - начал отец, - я бы хотел сказать тебе, Мелисанта, что горжусь тобой и тем, как ты себя показываешь во дворце. Герцог держит меня в курсе твоих дел. И я счастлив, что не ошибся в тебе. Теперь давай перейдем к насущным вопросам. Я осознаю, что тебе необходимо денежное содержание, поскольку жизнь принцессы без трат невозможна. Поэтому я отдал соответствующее распоряжение казначею. Он скоро подойдет и все тебе объяснит. Дальше нужно решить вопрос с торжественным приемом по случаю твоего дня рождения через месяц.

- Что конкретно требует решения? – не совсем поняла я задачу.

- Как ты понимаешь, это в первую очередь будет представление тебя, в качестве официальной наследницы власти не только придворным и знатным аристократам нашей страны, но и всей мировой общественности, представителями которой выступят ненаследные принцы соседних государств и их сопровождающие. Поэтому тебе необходимо в кратчайшие сроки изучить всю необходимую информацию не только по самым значимым политическим фигурам Тальзии, но и по нашим зарубежным гостям.

- Я займусь этим при первой же возможности, - кивнула, соглашаясь. – Где можно взять необходимые данные?

- Рейнальд все тебе предоставит, - откликнулся Император. – Кроме того, нужно подумать, каким образом представить тебя всему населению нашего государства.

- Я как раз хотела предложить вам один вариант на эту тему, - отозвалась с готовностью. – В Айдарии мне однажды доводилось выступать с публичным обращением к гражданам в качестве национальной героини по центральному каналу связи. В Тальзии есть нечто подобное? Возможно, было бы разумно организовать ваше выступление с речью к простому народу, и я бы тоже подготовила пару слов. Таким образом, мы сможем всех поставить в известность о моем существовании. Только нужно будет проработать легенду на тему того, почему я росла неизвестно где и в стране появилась только к своему брачному возрасту. А то все это выглядит довольно странно.

- По-моему, монастырь это уже слишком, - язвительно заметила, приходя в бешенство. – Я меньше всего напоминаю воспитанницу святой обители! Кто вообще догадался создать подобный шедевр моей биографии?!

Император бросил полный скорби взгляд на герцога, а тот смущенно отвел глаза.

- Не ожидала от тебя такой подставы, - процедила сквозь зубы. – И как, по-твоему, я должна изображать из себя трепетную, запуганную замкнутым существованием лань, когда и близко не представляю, чем девицы в подобных заведениях занимаются?

- Это все вполне поправимо, - поспешно начал заверять меня Штольм. – Поскольку информация всегда была не более чем слухами. Все можно переиграть в нашу пользу. Скажем, что воспитывалась не в монастыре, а в закрытом учебном заведении. Это была вынужденная мера, поскольку в детстве на тебя, как и на твоего деда и дядю было совершено покушение. Тебя решили спрятать и таким образом спасти. А теперь тебе пора выбирать мужа, вот и решили тебя вернуть в лоно семьи.

- Не легенда, а просто сказка! - гневно сверкнула глазами, все еще злясь на герцога. – Ладно, детали обсудим позже. Теперь я бы хотела обсудить с вами вопрос, который не дает мне покоя. А что в Тальзии творится с ковеном магов? Он вообще есть?

- Конечно, ковен существует, - как-то не особенно уверено проговорил правитель. – Но исторически сложилось так, что правящий род не лез в дела сообщества магов, а они никогда не вмешивались в разборки между родами, претендующими на престол. Поэтому я даже не представляю, чем они на самом деле сейчас занимаются.

- Отец, это просто немыслимо! – воскликнула в сердцах. – Ковен магов – это сообщество сильнейших одаренных людей государства. Император просто не имеет права не знать, чем они занимаются. А вдруг они перешли на сторону твоих врагов и уже готовят переворот? И как обстоят дела с контролем за несанкционированным магическим воздействием на не одаренных граждан? Правитель несет ответственность за своих подданных. Что если этим вообще никто не занимается?

- Давайте не будем сейчас разбираться, каким должно быть первое лицо государства, - предложила примирительно. – Лучше скажите, кто на данный момент возглавляет ковен магов? Начнем хотя бы с этого.

- Сейчас глава ковена - магистр Мариар Ралийский, - отозвался герцог. – Он занял этот пост относительно недавно. Ему всего пятьдесят лет, и это первый в истории Тальзии настолько молодой маг, занявший столь высокий пост. По совместительству он является ректором Магической Академии Лаизата.

- С чем связано его такое стремительное продвижение по карьерной лестнице? – неподдельно заинтересовалась выдающимся магом. – Какой у него дар? В чем особенности?

- У него высший уровень водного дара, - принялся пояснять Штольм. – И он поистине гений магической науки. В двадцать окончил Магическую Академию, которую сейчас возглавляет. В двадцать три получил ученую степень за разработки в области защитной магии. Его специализация всевозможные виды защитных щитов. Так же он ведет постоянные научные исследования у себя на кафедре. Пару лет назад передовое магическое сообщество выбрало именно его в качестве нового главы ковена, поскольку предыдущий верховный маг пожелал удалиться на покой на склоне лет.

- Интересная и полезная информация, - задумчиво ответила. Нужно будет сказать ребятам, чтобы проследили и за ним. Мужчина явно незаурядный. Мне бы пригодилась поддержка ковена магов в будущем. Но для этого нужно заинтересовать его главу. А это сделать, ой как не просто. Все-таки магистр и верховный маг гений магической науки. Нужно будет позже обдумать, чем бы я могла его поразить.

- Мелисанта, - позвал меня отец, отрывая от раздумий, - если это все вопросы, которые ты хотела обсудить, то давай пообщаемся еще чуть позже. Мне еще предстоит утром масштабная работа с документами.

- Конечно, - откликнулась, вставая. – У меня сейчас по плану прогулка с братом. Так что, увидимся позже.

Как только я вышла из кабинета правителя, беседа тут же стихла. В эмоциях обоих мужчин сквозила настороженность. То есть сказанные слова были не для моих ушей? Прекрасно. Секретарь теперь тоже обязательный объект для слежки. Правда, такими темпами мне понадобится целая агентурная сеть, чтобы следить за всеми подозрительными личностями, а не горстка личных охранников. Но пока придется работать с тем, что имеем.

- Мелисанта, ты готова? – подскочил мне навстречу сводный брат.

- Да, Фредерик, - кивнула, покидая приемную. Мои охранники следовали за нами по пятам. – Куда направимся?

- Как ты относишься к тому, чтобы устроить небольшой пикник в одной из беседок нашего парка? – спросил мужчина, полыхнув предвкушением. Что он там в этой беседке мог сделать такого, что весь аж сгорает от нетерпения?

- Я уже говорила, что для меня место нашего общения не столь критично, - отозвалась спокойно.

- Прекрасно, - лучезарно улыбаясь, откликнулся он, предлагая мне локоть, на который мне пришлось водрузить свою руку, чтобы не создавать конфликт в самом начале прогулки. – Тогда я буду твоим проводником сегодня и постараюсь показать что-нибудь интересное.

- Мне будет приятно узнать что-то новое. Расскажи о себе. Какой у тебя дар? Какие увлечения? Чем занимаешься во дворце?

- Рад, что я тебе интересен, - снова сверкнул он белозубой улыбкой. – У меня средний уровень водного дара. Хоть у меня и военное образование, которое обязательно для всех юношей с водным даром в нашей стране, но я никогда всерьез не был увлечен этим делом. Моя страсть – создание артефактов. А тебя что привлекает?

Вот это поворот! А братец-то видимо талант, раз так истово говорит о своих предпочтениях.

- Поскольку у меня природный дар, я люблю все, что связано с живой природой, - искренне ответила, надеясь, что наше общение и дальше будет проходить в рамках дружеской беседы. – Больше всего я люблю животных. А на каких артефактах ты специализируешься? Защитные, любовные, бытовые или, может быть, атакующие и боевые?

- О, да ты оказывается знаток! – неподдельно восхитился он. – Приятно говорить на такие темы с девушкой, которая понимает хоть что-то из того, о чем я могу рассказывать часами. Лучше всего у меня получаются боевые и атакующие артефакты. Моя излюбленная тема это взрывные накопители.

Да этот молодой мужчина просто опасен для окружающих! Замечательно, еще один объект для слежки определен.

- Но ведь это очень опасная и непредсказуемая область! – совершенно искренне испугалась я, меньше всего мне хотелось жить под одной крышей с потенциальным подрывником.

- Не волнуйся, - успокоил меня Фредерик, - я всегда четко соблюдаю технику безопасности. Кроме того, моя собственная лаборатория находит за пределами дворца. У меня есть личный особняк в пригороде Лаизата, который достался мне от родного отца. Я переоборудовал его под свою лабораторию, а прилегающую территорию – под полигон для испытаний.

- Да, ты получается, серьезно этим занимаешься! – потрясенно проговорила я, глядя на него во все глаза. – А куда деваешь готовые экземпляры? Продаешь? Или, может, коллекционируешь? У тебя есть на них заказы?

- У меня есть постоянные клиенты, а так же некоторые договоренности, - неопределенно промямлил он, говоря мне откровенную ложь.

И так, братец под боком у Императора занимается подпольным изготовлением взрывоопасных артефактов и сбывает их неизвестно куда. Просто уму непостижимо! И что только герцог думает на эту тему? Хотя создается впечатление, что он вообще об этом не думает, ему и без того хватает дел с помощью Императору в управлении государством, чтобы еще и размышлять об опасности приемного сына правителя.

Увлеченно беседуя, мы достигли парка и неспешно пошли вдоль боковой аллеи. Фредерик с упоением вещал о своих опытах и научных изысканиях, из чего я сделала вывод, что он действительно очень талантлив. Если бы сфера применения его таланта не была настолько опасной, я бы только порадовалась за него. Но учитывая его специализацию, вопрос следовало немедленно проконтролировать, пока парень не наделал глупостей и не вляпался во что-нибудь противозаконное.

- А вот и беседка, - потянул меня брат в сторону от дорожки, снова проявив нетерпение. – Там уже все готово к нашему появлению.

Беседка была увита живописным багряным плющом и производила приятное впечатление. Зайдя внутрь, обнаружила накрытый стол со всевозможными закусками и напитками, а так же удобные диваны по периметру. С комфортом расположившись в углу беседки, выжидательно посмотрела на мужчину. Ну же, не томи, покажи уже, ради чего ты тащил меня сюда через весь парк.

- Давай выпьем с тобой за наше знакомство и, надеюсь, доброе будущее общение, - предложил он, устраиваясь напротив меня и разливая вино по бокалам.

Я обычно никогда не пила алкогольные напитки, так как очень плохо их переносила. Но сейчас мне стало интересно, что же там такого в этом вине, что братец уже весь трясется от волнения. С улыбкой приняв бокал из его рук, просканировала жидкость на наличие посторонних примесей. Возбуждающее зелье? Вы серьезно? Детский лепет, честное слово. Это, видимо, была та самая гениальная идея Императрицы, которую она так тщательно обдумывала в последние дни. Подложить меня под своего сыночка, и, скомпрометировав, назначить его моим официальным женихом. А в кустах поблизости должны сидеть свидетели нашего сокрушительного грехопадения. Просканировав местность, действительно, обнаружила несколько мужчин и пару женщин неподалеку от нас, испытывающих предвкушение. Как жаль, что придется вас всех слегка разочаровать!

- Прекрасное вино, Фредерик! - громко заявила я, надеясь, что и в кустах меня услышат.

- Рад, что тебе пришлось по душе, - через силу выдавил он, явно сильно волнуясь. Странно, создавалось впечатление, что я вообще первая девушка, с которой он собирался предаться любовным утехам.

Опрокинув залпом свой бокал, брат замер в ожидании действия зелья. Я ему не мешала. У меня уже был свой план развития событий. Хотя мне происходящее казалось все более и более удивительным. Молодой парень, который никогда ко мне не испытывал вожделения и желания, вдруг решается пить какие-то зелья ради близости со мной. Зачем? Так не терпится стать моим мужем и будущим Императором? Но особой заинтересованности государственными делами у брата я тоже не замечала. Так, скорее, по долгу своего положения присутствовал на всех собраниях в качестве молчаливого смотрителя.

Зелье уже начало производить должный эффект, глаза Фредерика лихорадочно заблестели, а в паху потяжелело и засвербело. Отлично! Теперь мой выход. Быстро метнув к нему импульс силы, заставила кровь отхлынуть от его промежности, а кишечник заработать с утроенной силой. Сначала горе-любовник ничего не мог понять. Его явно потрясло отсутствие должного эффекта от приема стимулятора. А потом он осознал, что действие все-таки имеется, но совсем не то, которое ожидалось. Мгновенно вскочив на ноги, он бросился к выходу.

- Фреди, - с придыханием протянула я, изображая крайнюю степень заинтересованности этим паршивцем, - куда же ты? Я вся горю! Приди же ко мне!

- П-п-прости, - запинаясь, выдавил он, с трудом задержавшись на пороге. – Мне срочно нужно во дворец! Увидимся позже!

- Нет! – заголосила я, заламывая руки. – Постой! А как же я! Фреди, не покидай меня! Мне так плохо без тебя!!!

Чтобы не расхохотаться в голос, зажала рот руками и принялась посылать импульсы силы к непосредственными свидетелям нашего увлекательного пикника. Мужчин заставила оглушительно и непрерывно чихать, а дамам усилила работу почек и мочевого пузыря. Тут же послышался хруст ломаемых веток и громкое оханье и причитание вперемешку со звонким чиханием. Музыка для моих ушей!

Всего через несколько минут я осталась в гордом одиночестве с уютной беседке за шикарно накрытым столом, покинутая не только несостоявшимся любовником, но и сторонними наблюдателями.

- Ребята, заходите! – позвала своих охранников, зная, что они неподалеку. – Давайте хоть перекусим, раз уж мы вышли на прогулку. Кое-что из этого великолепия даже безопасно.

В беседку вошли Арис и Рой. Я развеяла отвод глаз и тут же увидела их перекошенные от еле сдерживаемого смеха лица.

- Смейтесь на здоровье, - махнула на них рукой, - чего уж там.

Это было последней каплей. Мужчины, как по команде, сложились пополам в приступе оглушительного хохота. Когда они немного пришли в себя и смогли сесть за стол, Арис произнес:

- А вы оказывается опасная женщина, леди!

- Ох, если бы ты только знал, насколько, - задумчиво проговорила, понимая, что некая доля правды есть в словах воина.

- Я очень рад, что поступил к вам на службу! – продолжал блондин. – С вами точно не соскучишься!

- У меня слишком деятельная натура, чтобы оставалось время еще и на безделье и скуку, - поделилась я. – Ладно, закачиваем с перекусом и возвращаемся во дворец. Нам есть, что обсудить с остальными.

Дни сменялись днями, и моя жизнь превратилась в сплошную череду бесконечных дел. Вставая ежедневно с рассветом, я отправлялась тренироваться со своими охранниками. Наш полигон, наконец, приобрел надлежащий вид. Для таргов были сделаны отличные загоны, а Тайфун возглавил свой небольшой табун, состоящий из ящеров моих воинов, и был вполне доволен жизнью. Наши тренировки приобрели системный характер и четкую программу. Теперь каждый оттачивал свои умения до идеального уровня и подтягивал слабые места.

Мы раздобыли на оружейном складе дворца подходящее для себя снаряжение. Воины обзавелись излюбленным оружием, а я решила осваивать метательные дротики. Моим наставником в этом новом деле стал Вард, как главный специалист в этой области. От тренировки к тренировке у меня все лучше получалось попадать в цель. В дальнейшем я планировала носить с собой запас дротиков, смазанных каким-нибудь подходящим зельем. Все-таки, похищение оставило неизгладимый след в моей душе, и повторения подобного опыта я совершенно не хотела. Поэтому стремилась защитить себя всеми доступными способами.

Так же, я стала практиковать новое упражнение. Выставляя мощный защитный щит, вставала с завязанными глазами в центр круга, образованного моими воинами. Они метали в меня небольшие ножи или дротики, а я должна была уловить момент атаки и постараться уйти от прямого попадания. Естественно, я проделывала это упражнение с открытым сознанием, что позволяло мне развивать эту особенность своего дара. Мне хотелось улавливать малейшие намеки на эмоции и молниеносно на них реагировать. По началу, это упражнение давалось мне с трудом, но постепенно уровень контроля и концентрации начал увеличиваться, и я уже пропускала только один или два ножа за всю тренировку.

Мой быт во дворце с течением времени стал налаживаться. Меня уже не пытались опоить какими-либо зельями, хотя я по привычке проверяла все, что мне подавали. Не знаю, в чем была причина этой перемены, но мачеха доверия, как и прежде, у меня не вызывала. Императрица оставила свои попытки сблизиться со мной или как-то влиять на мою жизнь. Она все чаще была задумчива и молчалива. Это несколько напрягало, поэтому я отдала распоряжение следить и за ней.

С Луизой мы очень сблизились. Я старалась каждый день уделять ей хоть немного своего времени. Иногда мы гуляли вместе или катались на Тайфуне. Но чаще я приходила в ее комнату под вечер и с упоением читала ей разные книги, с которыми когда-то познакомила меня моя любимая тетя. Сестра оказалась на удивление вдумчивой и серьезной девочкой. Вместе с событиями, описанными в сказках, мы разбирали различные житейские ситуации, которые чем-то перекликались с вымышленными. Я старалась сформировать у малышки мировоззрение самостоятельной и независимой от чужого мнения личности, которая сможет в будущем осознать себя и свои истинные желания в этом мире.

С отцом взаимоотношения то же вышли на новый уровень. Я старалась вникать во все его дела. А он был очень рад такой моей заинтересованности. Мы стали лучше понимать друг друга. Я смогла, наконец, называть его на ты, а он начал обращаться ко мне сокращенным именем.

Во дворце в этот период полным ходом шла подготовка к торжественному приему в честь моего дня рождения. Этим всем занималась, конечно же, Императрица. По началу, она еще пыталась привлекать меня к решению каких-либо по ее мнению насущных проблем, но потом, поняв, что от меня толку мало в этом вопросе, оставила в покое.

Мариша Колз сшила по моему заказу костюм для тренировок и верховой езды, а так же два повседневных платья. Работа была закончена в кратчайший срок, и я осталась, более чем довольна. Все наряды были сшиты из добротной и дорогой ткани, имели идеальный крой и оригинальный дизайн, кроме того, они были очень удобными, и в то же время имели важные функциональные добавления, в виде множества потайных, замаскированных кармашков. У Мариши поистине был удивительный талант к созданию шедевров портновского искусства. Я сразу же предложила ей стать моей личной портнихой. Девушка, ободренная моей похвалой и восторгом от ее работы, согласилась и дала мне клятву верности, войдя в число моих личных работников. Мы обсудили модель будущего наряда для торжества по случаю моего дня рождения, и пришли к выводу, что за основу возьмем мое платье из Айдарии, только изменим материал, отделку и некоторые детали добавим. Мне было очень приятно и легко работать с Маришей.

Как и обещал отец, казначей выделил мне ежемесячное денежное содержание, открыв счет на мое имя в главном столичном банке. Узнав размер этого самого содержания, я впала в ступор. Если для каждого члена семьи Император выделял подобные средства на личные расходы, то страна, скорее всего, находится в крайне бедственном положении. Просто недопустимо тратить такие большие деньги на всякую ерунду. Распределив средства на самое необходимое, а так же на ежемесячные выплаты своим работникам, я поняла, что у меня в запасе еще уйма денег.

После того, как Фредерик обмолвился о том, что у него в предместье столицы имеется свой особняк, эта информация не давала мне покоя. И в итоге, я решила, что нашей команде тоже не помешает иметь собственный дом, правда, лучше, если он будет именно в черте города. Этот дом мог бы стать нашей личной территорией, где я и верные мне люди смогли бы чувствовать себя спокойно и заниматься необходимыми нам делами. Приняв такое решение, я попросила Ирса разыскать подходящее здание. Старшина не подвел. Он отыскал двухэтажный особняк в тихом зажиточном квартале с небольшой прилегающей территорией. Взвесив все за и против, мы решили приобрести его в рассрочку на имя старшины охранников. Деньги на оплату взносов я собиралась ежемесячно перечислять из своего содержания.

Наше тайное убежище сразу пришлось всем по душе. У меня никогда не было собственного дома, где бы я могла сделать все, как мне самой хотелось. Поэтому получив такую возможность, я постаралась воплотить на новом месте все свои давние задумки. Подвал особняка мы оборудовали, как лабораторию зельеварения и изготовления артефактов. На первом этаже, кроме гостиной, столовой и кухни, нашлись спальни для моих воинов. Правда, им пришлось селиться по двое, но это никого не обременяло. На втором этаже я устроила свою спальню, кабинет и три комнаты для гостей. Не то чтобы я хотела кого-то звать к себе в дом, но я понимала, что вполне вероятно захочу, чтобы сестра, отец или возможно мои родные из Айдарии имели возможность где-то остановиться.

Под самой крышей особняка была заброшенная мансарда, которую прежние владельцы использовали, как склад всякого старого хлама. Ребята разобрали это помещение, и, сделав там ремонт, мы стали его использовать, как пространство свободного назначения. Здесь можно было почитать книги, которые мы перенесли из императорской библиотеки, просто посидеть на удобных диванах или поиграть в лайдан – увлекательную настольную игру, изобретенную в Тальзии. Она представляла собой что-то среднее между игрой в кости и карточными играми, которые практиковались в Айдарии. В этом доме мы могли спокойно отдыхать душой от суеты и напряженной атмосферы дворца.

Свое излюбленное укрытие мы постарались защитить на славу. Вместе с Ирсом я сплела сложнейшую защиту из переплетений силовых нитей природной и водной магии. Кроме того, весь забор увила густым колючим плющом, который привязала к себе и моему ближайшему окружению кровью. Нас этот, своего рода, охранник не трогал, как только получал каплю крови при входе на территорию особняка. Но если бы кто-то посторонний попытался пробраться к нам незамеченным, плющ тут же его оплел своими побегами, и незадачливому посетителю пришлось бы ждать кого-то из нас в таком незавидном положении.

Как мы и договаривались, Рейнальд отправил мое сообщение наставнику через своих агентов. Конечно, мне очень хотелось получить от магистра ответ. Но на это рассчитывать не приходилось. По словам герцога, после того, как учитель получил известие от меня, в его дом срочно прибыли тетя и Эрнест. Я надеялась, что моя весточка хоть немного их успокоила. А как только пройдет мое официальное представление мировой общественности, я смогу уже свободно поддерживать связь с моими родными.

За последнее время мы с герцогом очень сблизились. Он раздобыл для меня всевозможные законодательные акты Тальзии, а так же снабдил необходимой информацией о знатных родах государства и о вторых и третьих принцах, которые должны были прибыть на торжество. Мы собирались в моем кабинете в столичном особняке почти каждый вечер и обсуждали различные аспекты жизни страны. Рейнальд объяснял мне те или иные нюансы управления государством. Рассказывал, на чем основан тот или иной закон. Помогал постепенно осваивать и запоминать наиболее важные факты о самых значимых фигурах нашей страны.

Я все чаще замечала, что герцог подолгу, пристально меня разглядывает, когда мы остаемся наедине. Открытым сознанием я улавливала исходящие от него волны влечения, желания, и какой-то щемящей нежности. В такие моменты мне становилось не по себе, как будто я подглядываю за самым сокровенным в душе другого человека. Поэтому в присутствии Рейнальда я старалась держать сознание закрытым. Возможно, это еще было связано с тем, что сама я к нему таких же чувств не испытывала. Да, он мне был приятен и интересен, я уважала его и восхищалась силой характера и выдающимися способностями. Но того урагана чувств, который во мне будил когда-то Кристоф здесь и близко не было.

Моей отдушиной в этот период стали занятия с Дарием. Никогда бы не подумала, что мне будет доставлять такое удовольствие обучать кого-то. Но мужчина был настолько заинтересован и увлечен изучением материала, что я готова была часами с ним разбирать различные аспекты лекарского дела. У Дария оказался просто потрясающий талант в области зельварения. В нашей подвальной лаборатории я показывала ему, как готовить те или иные зелья. И он мог с первого раза повторить мои действия идеально верно. Не зря его специализацией были яды и сильнодействующие вещества. Вдвоем мы заготовили целый арсенал различных необходимых нашей компании зелий, начиная с тонизирующего и укрепляющего, и заканчивая зельем истины.

Так же мы с Дарием под руководством герцога работали над созданием портальных артефактов. Не все у нас шло гладко, но я не теряла надежду закончить так необходимые нам вещи в скором времени. Кроме того, я загорелась идеей создания наших личных переговорных устройств. По памяти пыталась воссоздать те плетения, которые когда-то видела на своем индивидуальном жетоне разведчицы. Проблема была в том, что жетон был изначально многофункционален, и там было намешано много чего. Но я принималась за работу снова и снова, экспериментируя с разными заклинаниями и плетениями, в надежде добиться нужного результата.

В один из дней герцог Штольм объявился в особняке и сообщил, что в ближайшие дни состоится мое совместное с Императором выступление на центральном канале связи.

Во время интервью Император представил меня, как преемницу власти в стране и, отвечая на вопросы, придерживался легенды, предложенной герцогом. Он поведал журналистам о том, что пытался меня уберечь от гибели, поэтому так долго никому не показывал, а сейчас мне вот-вот исполнится двадцать три, и это самое подходящее время, чтобы выбрать для меня будущего супруга. Мне тоже задавали вопросы о моей жизни до появления в столице. Я старалась говорить обтекаемо, чтобы избежать явных несоответствий с действительностью. Затем мы сделали несколько снимков для печати, и перешли к записи обращений.

Эдуард Себастьян Монтийский выступил с речью, предназначенной для простых граждан. Рассказал об официальном назначении меня наследницей, а так же заверил всех, что спокойствию и благополучию нашего государства ничто не угрожает. Затем настала моя очередь произносить речь.

Я собрала волю в кулак и постаралась, чтобы голос не дрожал: «Дорогие сограждане! От себя я бы хотела добавить, что постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы Тальзия развивалась и процветала в дальнейшем. Так же, я бы хотела объявить, что каждый гражданин страны имеет возможность прислать мне личное обращение, в котором расскажет о своей неразрешимой с помощью власти на местах проблеме. Я обязательно рассмотрю ваше прошение и постараюсь что-то порекомендовать или же чем-то помочь. Кроме того, каждый четверг в Общественной палате Лаизата будет проходить прием граждан. Все желающие могут прийти и пообщаться со мной лично. Сразу хочу сказать, что я бы очень хотела видеть на приеме женщин Тальзии, которые, возможно, испытывают трудности в каких-либо вопросах и не знают к кому обратиться за помощью. Буду рада, если мои слова найдут отклик в ваших сердцах!»

Закончила я свое выступление в оглушительной тишине, что меня несколько напугало, поскольку я изначально не могла спрогнозировать, как люди отреагируют на мое заявление. А затем журналисты начали наперебой задавать вопросы о моих планах, о моих увлечениях и о том, когда будет объявлено о помолвке. Стараясь увести беседу от щекотливой брачной темы, поведала о том, что собираюсь активно заниматься благотворительностью и, в первую очередь, планирую посетить столичную лечебницу для простолюдинов. Герцог осознав, что интервью может такими темпами затянуться, объявил об окончании мероприятия и посоветовал не приукрашивать действительность сплетнями, а освещать реальные факты и печатать дословные высказывания представителей правящего рода.

Когда мы вернулись во дворец, отец казался крайне довольным нашим выступлением. Герцог же, наоборот, был хмур и неразговорчив. Простившись с ними до ужина, я отправилась в свои покои.

Рейнальд догнал меня у самой двери.

- Нам нужно поговорить, - отрезал он.

- Без проблем, - откликнулась, не понимая причину его недовольства. – Моя гостиная тебя устроит?

- Вполне, - отозвался он, входя вслед за мной.

Устроившись на диване, предложила мужчине сесть в кресло напротив, что он и сделал с самым отстраненным видом.

- Зачем ты это сделала? – начал герцог выплескивать на меня свое раздражение.

- Уточни поконкретнее, - спокойно выдержала его гневный взгляд, - чем ты так впечатлился, что считаешь себя в праве разговаривать со мной в подобном тоне?

- Зачем ты предложила всем подряд тебе писать и приходить на личную встречу? – повысил он голос, явно не чувствуя, что переходит границы дозволенного.

- Во-первых, не советую говорить со мной на повышенных тонах, это меня не устраивает, и не будет способствовать нашему дальнейшему конструктивному диалогу, - отчеканила, глядя ему в глаза. – Во-вторых, я никогда ничего не делаю просто так, особенно на таких важных мероприятиях, как официальное представление меня в качестве наследницы всему населению нашей страны. В-третьих, мне необходимо заручиться поддержкой граждан для того, чтобы иметь возможность склонить широкую общественность на свою сторону в критический момент.

- Ты хоть примерно представляешь, сколько посыплется на наши головы писем? – не унимался герцог, однако стараясь сбавить тон.

- Я прекрасно представляю, что обращений, скорее всего, будет много, - ответила, просчитывая в уме возможные варианты устройства дальнейшей работы. – Поэтому мне срочно необходимо организовать личную канцелярию, которая и будет заниматься разбором этих самых писем и организацией моего личного приема населения.

- Ты это серьезно? – потрясенно уставился на меня Штольм.

- Более чем, - холодно проговорила. – Это сейчас первоочередная задача. Нужно в кратчайшие сроки обеспечить мне всеобщую известность. Так, чтобы даже в самой глухой деревне люди знали, что я готова прийти им на помощь в любой момент.

- Я не понимаю, зачем такие сложности? – растеряно отозвался герцог.

- Управлением государством лучше заниматься мужчине, - упрямо отозвался герцог.

- И ты совершенно прав, - легко согласилась с ним. – Только вот незадача, мужчины нет. Есть только девица. Так что будем исходить из того, что имеем.

- Ты ведь прекрасно поняла, о чем я, - не унимался Штольм.

- Да, я тебя отлично поняла, - выпрямилась, начиная выходить из себя. – С управлением государством лучше справится мой муж. Я совершенно не против такого расклада, если честно. Это не мечта всей моей жизни сидеть на троне и решать чужие проблемы, увязая во вранье и интригах. Но проблема в том, что на данный момент у меня нет мужа, на которого можно было бы переложить часть обязанностей. Кроме того, я не знаю, смогу ли кому-то доверять до такой степени, чтобы сделать полноправным правителем, а не консортом со значительными ограничениями власти. Я не могу просто так взять и вручить кому попало власть над своей жизнью и над жизнями сотен тысяч других людей.

Герцог Штольм ошеломленно молчал, неверяще глядя на меня.

- На этом наш разговор окончен, - отрезала, вставая. – Завтра я жду отчета о твоих предложениях на счет организации канцелярии. Мне нужна помощь, Рейнальд. Противников и оппонентов у меня и так достаточно. Но решать только тебе, к кому именно ты относишься.

С этими словами я ушла в спальню, боясь наговорить еще больше резких и, скорее всего, обидных слов.

Не смотря на то, что мы с герцогом разошлись во мнениях, он быстро обеспечил меня широким штатом сотрудников, отвечающих за мою личную корреспонденцию, а так же взявших на себя обязанности по формированию очередности людей ко мне на прием.

Чтобы там герцог не думал на счет моих идей, мне действительно хотелось облегчить существование женщин в этой стране. Традиционно сложившееся бесправие нужно было менять. Иначе государство так и погрязнет в своем недалеком мышлении и устаревших обычаях.

Хоть я и не была уверена в успехе своей задумки, но, как оказалось, она полностью оправдала себя. Сотни писем со всех уголков страны стали поступать в мою канцелярию. Безусловно, были и просто смехотворные просьбы разобраться с затянувшейся тяжбой между соседями в отдаленной деревне, в которые, тем не менее, приходилось вникать и отправлять соответствующие запросы местным властям. Но у меня были помощники, в круг обязанностей которых входило обрабатывать подобные письма и разбираться в любой ситуации досконально.

Но больше всего меня радовало то, что женщины действительно откликнулись на мой призыв и стали просить о помощи и совете в решении своих проблем. Выяснилось, что не только мне было тяжело смириться с ущемленным положением женского населения, но и сами представительницы слабого пола хотели изменить ситуацию и переломить стереотипы. Многие женщины и девушки по всей стране хотели учиться и применять свой дар на практике. Они писали мне о том, что чувствуют потребность в использовании своей силы, но боятся навредить кому-либо или что-то испортить по незнанию.

Из всего этого я сделала вывод, что нужно в кратчайшие сроки организовывать школы для обучения природных магов хотя бы в самых крупных городах страны. А для этого нужны были компетентные кадры, способные обучить основам и технике безопасности работы с окружающей природой. Учитывая, что обучение в Магических Академиях проходили в основном юноши, нужно было искать всех мужчин с редким для них природным даром, которые согласились бы обучать женщин в новых школах. Именно с этим заявлением я выступила на очередном интервью, предложив мужчинам, работающим лекарями, принять участие в новом проекте.

Как ни странно, мое выступление нашло живой отклик у населения. Многие доктора готовы были обучать одаренных женщин основам врачевания. Это объяснялось довольно просто, они сами нуждались в помощи. Работы было очень много, а компетентных одаренных кадров мало. Медицинская помощь ограничивалась в большинстве случаев назначением необходимых зелий, которые на приеме выдавал не одаренный помощник врача. А до природного мага-целителя доходили только самые тяжелые и неизлечимые случаи. И доктора понимали, что это недопустимое положение вещей, которое они бы и хотели поменять, но не знали, как это сделать.

Исходя из этой ситуации, я начала готовить проект по открытию магических школ для природных магов при больницах и лазаретах Тальзии. С благотворительной целью посещая лечебницы для простолюдинов, я старалась вникнуть в суть проблем докторов и пациентов. А так же, агитировала специалистов принять участие в моем проекте. На все свои выезды подобного рода я приглашала нескольких журналистов. Мне нужно было распространить информацию о моей деятельности как можно шире для того, чтобы в проекте приняли участие лекари, в том числе, и из отдаленных городов страны. Проект должен был стать общегосударственным.

В один из приемных дней в выделенный мне кабинет вошла женщина до боли мне знакомая. Передо мной стояла Хиза! Я потрясенно всматривалась в черты ее лица, нисколько не изменившиеся с последнего нашего общения в пещерах хиласов, а она шокировано рассматривала меня. А потом, не говоря ни слова, я бросилась к ней в объятия, и мы вместе разрыдались. Все-таки то, что мы пережили в том кошмаре, оставило неизгладимый след в наших душах, и для осознания этого слова нам были не нужны.

- Ты выжила, девочка! - выдохнула она, гладя меня по волосам и заливаясь слезами. – Я так боялась, что ты не очнешься и отправишься в последнее путешествие к Богине. Ты ведь спасла всех нас! Никто уже и не надеялся вырваться из плена. А ты пришла и подарила нам свободу. Как же я рада, что ты поправилась после той катастрофы!

- Хиза! – сквозь слезы с трудом выдавила я. – Я и не надеялась снова увидеться. Когда я очнулась, вас уже не было в крепости. А потом все так закрутилось. Меня нашли мои родственники. И я оказалась наследной принцессой, хоть это и звучит абсолютно нереально. И теперь я стараюсь помочь женщинам Тальзии найти свой путь в жизни. Как ты? Как бывшие пленные девушки?

- В крепости к нам отнеслись, как к родным! – начала делиться она. – Ухаживали за нами, дали прийти в себя. А потом выделили каждой денежные средства, чтобы мы могли вернуться домой. Организовали для нас портальный переход в Лаизат. Прибыв в столицу, мы не сразу сориентировались. Некоторые девушки отправились к своим родственникам. Но большинство так и осталось здесь. Ведь нам некуда ехать. Наши деревни были разрушены и разорены хиласами. Родственники у большинства погибли вместе с жителями деревень в той бойне. Поэтому мы решили держаться вместе и постараться устроиться в столице. Все-таки, тут возможностей найти работу больше, чем в глубинке. А потом появилась ты, вернее я до конца не была уверена, что это именно ты. Трудно поверить, что наследная принцесса может жертвовать своей жизнью в логове чудовищ. Поэтому я решила прийти к тебе лично, чтобы убедиться во всем самой. И как же я рада, что не ошиблась на твой счет!

- Ох, Хиза! – воскликнула, постепенно приходя в себя. – Я ведь тогда даже не подозревала, что являюсь дочкой Императора. Он скрывал эту информацию даже от меня. А жизненные обстоятельства вынудили меня пойти служить в армию. Но сейчас я рада, что все сложилось именно так, а не иначе. Как ты понимаешь, все, что мы пережили, это строжайшая тайна для всех. Поэтому я прошу тебя не распространяться на этот счет. Остальным девушкам лучше сказать, что ты обозналась, так безопаснее в первую очередь для них. И я бы хотела, что вы все приняли участие в моем новом проекте. Вы уже что-то умеете с магической точки зрения, а если пройдете обучение, то получите шанс найти достойную работу и дело всей своей жизни. Кто бы что ни говорил, а маг не может не пользоваться даром, и неважно женщина это или мужчина.

- Я с тобой полностью согласна! – поддержала меня старшая среди бывших пленниц. – Я обязательно переговорю с девочками. Но думаю, они будут только рады получить определенность в своей жизни и стабильное будущее. А я лично готова помогать тебе всем, чем смогу! Ради такой принцессы и жизнь отдать не жалко.

- Ну, что ты такое говоришь! – в сердцах воскликнула я. – Жизнь ни за кого отдавать нельзя. Да и не нужно это совершенно. Но я буду очень рада получить помощь от тебя и девушек. Ведь этот проект сможет облегчить жизнь многим женщинам по всей стране.

Постепенно моя задумка приобретала популярность и вокруг меня складывалась команда из заинтересованных в достижении этой непростой цели людей. Хиза и девушки приняли самое живое участие в нашей работе. И я была безмерно им благодарна.

Кроме работы над проектом, мои мысли так же были заняты анализом информации, получаемой от моих охранников о слежке за интересующими меня объектами. Наблюдение за советником по финансам и главнокомандующим дало нам ряд тревожных фактов. Как выяснилось, эти двое водили давнюю дружбу еще со времен моего деда, при котором они уже занимали нынешние должности. В настоящее время они встречались раз в неделю или в две на территории, кто бы мог подумать, того самого пригородного особняка Фредерика. Часто на этих сходках присутствовал и секретарь Императора, Дилан Ридальд. И я бы даже поверила, что они там просто общаются, чисто по дружески, если бы периодически от особняка не отъезжали представители вооруженных сил Тальзии на повозках, груженых неизвестно чем. Вернее, я даже догадывалась чем именно.

Сообщив все эти сведения герцогу, попросила Штольма проверить регламентированное поступление в армию боевых артефактов. По данным, которые раздобыл Рейнальд, никаких упоминаний о том, что армия закупает подобные артефакты, не было. То есть, под боком у главы тайной разведки два самых влиятельных советника, занимающие ключевые позиции в управляющем аппарате государства, делают запас боевых, взрывоопасных артефактов, неизвестно зачем, а он не в курсе событий. Моему возмущению не было предела. Хоть герцог и был отличным магом и воином, но у него явно не хватало времени и на дела своего ведомства, и на помощь Императору в управлении страной.

Обсудив все эти неутешительные новости, мы пришли с Рейнальдом к единому мнению, что конкретно в данный момент мы ничего сделать не сможем. Прежде всего, в этом деле замешан приемный сын Императора, а, как ни крути, его нельзя было просто взять и арестовать. Кроме того, скорее всего, у советников все было продумано, и вздумай мы просто нагрянуть в особняк и всех повязать, у нас могла у самих возникнуть масса проблем. Поскольку на такой случай, у этой компании явно имелось и оправдание своим действиям, и все необходимые документы, доказывающие их кристальную честность перед законом.

Как ни странно, слежка за Императрицей никаких подозрительных действий с ее стороны не выявила. Получив эти сведения, мне значительно полегчало. Все-таки, отец был к ней привязан. Не хотелось бы, чтобы он получил такой ощутимый удар в спину. Да, и традиционное отношение к женщинам в Тальзии, скорее всего, проявилось в этом случае тем, что советник по финансам считал собственную дочь ни на что негодной и в свои планы не посвящал.

Осознавая, что правящей династии сейчас как никогда нужна мощная поддержка, я стала прорабатывать свою идею сближения с ковеном магов. Наблюдение за Мариаром Ралийским – главой ковена и по совместительству ректором Магической Академии Лаизата, ничего подозрительного в отношении него не дало. Хоть в чем-то нам повезло. Магистр вел обычный образ жизни для человека, увлеченного научными изысканиями. Все свое время он проводил на работе либо обучая адептов, либо пропадая в лабораториях Академии. Он не был женат и не имел постоянной любовницы. Хотя некую склонность к слабому полу все-таки питал, поскольку в перерывах между своими исследовательскими опытами отправлялся на свидания к различным женщинам. С каждой из них он проводил всего одну страстную ночь, после чего переходил к следующему объекту своего внимания. Я даже подивилась, где он умудрялся находить такое количество дам сердца. Продажной любовью он не пользовался, видимо, из высоких моральных принципов. Из всего этого я сделала заключение, что Ралийский проводил исследования не только в рамках науки, но и в рамках изучения женщин как таковых. Уж не знаю с чего такое пришло ему в голову, но уходя от каждой своей пассии, он обязательно что-то помечал в своих записях.

Странный тип, но мне просто жизненно необходимо было наладить с ним контакт, а в идеале сильно заинтересовать и перетянуть на свою сторону в намечающемся конфликте за власть. Учитывая, что магистр был помешан на науке, я решила детально изучить его диссертацию. Возможно, именно там я смогу найти что-то полезное для своих целей.

Проштудировав научный труд Ралийского, осознала, что он действительно гений в защитной магии. Мариар открыл универсальный щит, который при создании можно было привязать к резерву и больше не тратить энергию и концентрацию внимания на его поддержание. Мы проделывали в рейде подобный маневр с антимоскитным щитом. Но это и столько энергии не требовало, как например, защитный противоатакующий щит. Магистр же нашел и усовершенствовал определенные плетения таким образом, что даже сложнейший универсальный щит, способный уберечь практически от всего, при привязке к резерву не выкачивал энергию полностью, а черпал только ее незначительную часть. Подвохом этого открытия стало то, что подобный щит мог воссоздать только маг высшего уровня водного дара. Исследования использования подобного щита природными магами не проводились, поэтому плетения не были адаптированы для этого вида энергии. А высший уровень водного дара был у не такого значительного количества людей, поэтому диссертация в свое время наделала много шума, но широкого общемирового применения не нашла. Все это осталось на уровне ученых мужей готовых блеснуть знаниями и уникальными умениями.

Отправив запрос на личную встречу с ректором Магической Академии Лаизата, я начала готовиться к этому событию со всей серьезностью. Заставив герцога освоить создание и закрепление универсального щита, как единственного водного мага с высшим уровнем дара в моем окружении, приступила к изучению слабых мест этого шедевра магической науки. Плетения были настолько сложными, что становилось страшно в принципе подходить с крамольными мыслями к этому щиту. Однако, я уловила одну закономерность. Силовые нити сплетались в этой конструкции линейно, что было характерно именно для водных магов. В то время как природники чаще использовали поперечное расположение энергетических линий в своих плетениях. Поэтому, чтобы разрушить или хотя бы попытаться дестабилизировать конструкцию щита, нужно было действовать именно в поперечном направлении, подрывая линейную структуру силовых нитей. Поскольку у меня не было самоцели разрушить щит магистра на нашей личной встрече, я решила просто попытаться проникнуть открытым сознанием за заслон щита и немного поэкспериментировать с организмом магистра. Это, по моему мнению, должно было его впечатлить в случае успеха моей задумки. На герцоге я, конечно, проводить испытания не стала, но попробовала проникнуть сквозь его щит и мне это хоть и с трудом, но удалось.

Получив согласие на встречу и точную дату приема у магистра, я стала готовиться с удвоенным рвением. Поэтому накануне визита к магистру у меня уже все рябило перед глазами от бесконечных попыток снова и снова взломать щит. Изрядно нервничая, я приняла успокоительное зелье напополам со снотворным и отправилась отдыхать пораньше, чтобы завтра на важной встрече быть во все оружии.

Дорогие читатели, торжественно обещаю, что в следующей главе появится Оливер. Надеюсь, вы соскучились по нему так же, как и я. Большое спасибо за ваши комментарии, лайки, награды и репосты! Это все очень вдохновляет и стимулирует.

- Темной ночи, дорогая невеста, - отсалютовал он мне бокалом вина, скользя своим абсолютно нечитаемым взглядом по моей фигуре.

- Оливер? – неподдельно удивилась я. – Где мы находимся? И почему я в таком виде?

Ненаследный принц не спешил с ответом, внимательно всматриваясь в мое лицо, как будто стараясь что-то уловить по моей мимике. Сам мужчина выглядел из рук вон плохо. Хоть на нем и был надет явно парадный темно-синий костюм с богатой отделкой и ослепительно белая рубашка, небрежно расстегнутая на груди, но все перечеркивала неимоверная усталость, оставившая след на всем его образе. Темные тени залегли под глазами, черты лица заострились, волосы обычно всегда собранные в небрежный хвост, сейчас разметались по плечам в беспорядке.

- Все очень просто, моя дорогая, - наконец соизволил проронить он. – Мы в моих покоях в императорском дворце в Айдарии. А одета ты, столь изыскано, исключительно потому, что это последний наряд, в котором я имел счастье видеть тебя.

- Я никак не могу быть в твоих покоях, - начала злиться, в конец запутавшись. – Я никогда в них не была, даже приблизительно не представляю, где это. Ты можешь нормально объяснить, что происходит?

- С легкостью, - отозвался он, смакуя вино из бокала. – Дело в том, что я ищу тебя уже почти месяц по всей стране. Мне кажется, за это время я побывал абсолютно везде, куда можно хоть как-то добраться на нашем полуострове. Попутно переловил всех преступников, и теперь народ может спать спокойно. Но тебя я так и не нашел.

Я молча смотрела на Оливера и испытывала жуткие угрызения совести от того, что невольно явилась причиной подобного беспокойства для него. Прямой моей вины в этом не было. Меня-то никто не спрашивал, хочу ли я оказаться в другой стране. Но от этого легче не становилось.

- Знаешь, - меж тем продолжал он, отпивая новый глоток, - я ведь чуть с ума не сошел, когда ты исчезла с торжественного приема, а потом я обнаружил следы борьбы на траве возле портальной площадки и выпавшие из твоей прически заколки. Бросился по горячим следам, надеясь проследить путь портального перемещения и вырвать тебя из лап похитителя. Но впервые в жизни у меня ничего не вышло. След был настолько смазанным и едва уловимым, что мне пришлось вернуться, чтобы не пропасть в межмирье, запутавшись в координатах. Многодневные бесплодные поиски ничего не дали. Я уже полностью отчаялся найти тебя и пошел на крайние меры. Изучив вдоль и поперек всю имеющуюся информацию по обряду истинного обручения, я обнаружил, что мы неразрывно связаны друг с другом, и при желании можем получить возможность общаться на расстоянии. Для этого всего лишь нужно провести не особенно сложный ритуал, и наши астральные тела получат возможность побеседовать, пока мы оба спим.

- Этого просто не может быть! – шокировано выдохнула я, во все глаза глядя на него.

- К счастью, это оказалось вполне осуществимо, - усмехнулся принц. –Я провел ритуал и вырвал твое астральное тело из физического. Поэтому сейчас ты находишься в моем сне. И так, Мел, приступим к тому, зачем мы здесь сегодня собрались. Кто тебя похитил?

Мда, вынужденная беседа принимала неприятный оборот. Раздумывая над тем, что бы ответить я отошла к окну и взглянула в непроглядную ночь, расстилающуюся над Айдарией. Как жаль, что это всего лишь сон, и я не могу на самом деле побывать на своей Родине.

Если взвесить все за и против, то мне самой позарез нужно, чтобы Оливер наконец объявился в Тальзии. Обещание Богине нужно выполнить в самое ближайшее время, поскольку совершенно не понятно, что же будет дальше, и когда наши противники нанесут свой запланированный удар. Может так случиться, что это произойдет со дня на день, и у меня вообще не будет потом возможности добраться до вулкана и уничтожить ключ от межмирового портала. Размышляя подобным образом, я решила, ничего от ненаследного принца не скрывать, кроме своего нового титула. Это ему сейчас ни к чему, а в Тальзии он сам все поймет.

- Это был герцог Рейнальд Штольм, - ответила на поставленный вопрос.

- Что? – неподдельно изумился он. – Верный пес Императора Тальзии? Теперь понятно, почему я не смог отследить путь портального переноса. Демонов гений иллюзий и порталов! Ладно, с ним разберусь позже. Зачем ты ему понадобилась?

- Мои родственники по линии отца объявились, - горько усмехнулась, осознавая, что я всю жизнь кому-то зачем-то нужна. Просто так жить и быть любимой у меня почему-то не получалось. – Они решили, что мне пора вернуться в лоно семьи. Поэтому герцог выслеживал меня в Айдарии и при первой возможности выкрал.

- Они чем-то тебе навредили? – с трудом выдавил принц, сквозь плотно сжатые губы.

- Зачем ты им?

- Я не могу тебе сейчас этого сказать, - ответила так, как есть. – Ты сам все поймешь чуть позже. Могу только успокоить тебя, что я здесь осталась по своей воле. Им нужна моя помощь, и они нашли аргументы, из-за которых я согласилась во всем этом участвовать. Если бы меня удерживали силой, вряд ли что-то смогло меня остановить от крайне неприятных для всех действий.

- Да уж, - усмехнулся он, запуская руку в волосы и делая их еще более растрепанными, - принуждение ты не выносишь. Где ты сейчас находишься?

- Я в Тальзии, в императорском дворце, - откликнулась, все еще задумчиво глядя в окно.

- То есть, - уточнил он, - ты хочешь сказать, что твои родственники настолько высокопоставленные, что имеют возможность бывать во дворце Императора?

- А ты считаешь, что простолюдины смогли бы заставить главу тайной разведки Тальзии искать какую-то неизвестную ему девицу и тащить ее через полконтинента в соседнее государство? – иронично заломила бровь.

- Да, уж, - протянул он, что-то обдумывая, - это вряд ли. И почему с тобой всегда все не просто, Мел?

- Всему виной обстоятельства, Оливер, - горько усмехнулась, вспоминая, с чего началось наше с ним общение.

- Хорошо, - проговорил он, взирая на меня каким-то странным предвкушающим взглядом. – С обстоятельствами я как-нибудь разберусь. Но раз уж мы сегодня наконец остались наедине, то давай больше не будем тратить драгоценное время на болтовню. Все что нужно я уже выяснил.

- Что ты имеешь в виду? – удивленно оглянулась на него, чтобы тут же увидеть, как ненаследный принц одним плавным движением поднимается из кресла и неспешно направляется в мою сторону.

- Это МОЙ сон, Мел, - усмехнулся он, прожигая меня потемневшим взглядом, - и он будет только таким, как я хочу.

- Оливер, - ошарашено спросила я, - что ты задумал?

- Не переживай, моя дорогая невеста, - буквально промурлыкал он, глухим хрипловатым голосом, опуская руки мне на плечи и прижимаясь сзади ко мне вплотную, - я всего лишь очень сильно по тебе соскучился.

Я стояла не в силах даже пошевелиться от охватившего меня волнения, которое будил во мне ненаследный принц.

- Соскучился по твоим огромным колдовским глазам, - продолжал он, медленно скользя ладонями вдоль моих рук и переплетая наши пальцы, - по твоей удивительной улыбке, по серьезному выражению твоего лица, когда думаешь о чем-то, по твоему заливистому смеху, когда от души радуешься.

Поднеся мою ладошку к губам, Оливер начал медленно целовать мои пальцы один за другим, постепенно продвигаясь к центру. Я как завороженная наблюдала за тем, что он делает. Когда его губы коснулись чувствительной середины ладони, я прикрыла глаза от волны сладких ощущений. Уловив мою непроизвольную реакцию на свои действия, мужчина потянулся к заколкам в моих волосах и сноровисто освободил тяжелые локоны, упавшие водопадом на плечи.

- Ты даже не представляешь, сколько раз я представлял, как ты окажешься здесь рядом со мной, - прошептал он, перекидывая мои волосы на одно плечо и освобождая изгиб шеи, который тут же принялся изучать настойчивыми губами, продвигаясь все выше и нежно прикусывая мочку уха.

Испытывая все возрастающее томление, откинулась к нему на грудь, давая больший простор для его действий. И он не заставил себя ждать, обнимая со спины, аккуратно обхватил полные груди, томительно медленно поглаживая напряженные соски. Яркая вспышка желания пронзила меня с головы до ног, и я выгнулась в его объятиях, стремясь притиснуться ближе.

- Мел, ты мой сон, моя мечта! - выдохнул он, уткнувшись в мои волосы и жадно вдыхая их аромат. - Я думаю, нам будет удобнее несколько в другом месте.

И подхватив меня на руки, быстро понес в другую комнату.

- Оливер, - испугалась не на шутку, - что ты собираешься делать?

- Не волнуйся, моя хорошая, - улыбнулся он, крепче прижимая меня к себе. – Я не причиню тебе вреда. Для тебя только нежность и ласка.

Распахнув дверь спальни, он внес меня внутрь и устремился к огромной кровати, занимающей практически половину комнаты. Понимая, к чему все идет, попыталась высвободиться из объятий принца. Но, естественно, абсолютно безрезультатно. Он, достигнув, наконец, цели своего движения, аккуратно поставил меня на пол возле кровати и, не давая опомниться, принялся жадно целовать. От такого напора я растерялась и не знала, что же предпринять. А Оливер уже настойчиво и властно вторгался языком в мой рот, изучая и покоряя его глубины. Руки принца, казалось, были везде и сразу, заставляя гореть, трепетать и изнывать в предвкушении. В какой-то момент осознала, что я сама страстно отвечаю на его ласки, обнимаю за шею и зарываюсь ладонями в его длинные, шелковистые волосы.

Не знаю как, но я оказалась лежащей на кровати в одних микроскопических трусиках и чулках. А рядом возвышался ненаследный принц, быстро сдергивая с себя камзол и рубашку. Я как загипнотизированная скользила взглядом по его мускулистой груди, отмеченной давними шрамами, плоскому животу и топорщившимся спереди брюкам, однозначно говорившим о намерениях мужчины.

С этими словами он опустился на кровать возле меня, не снимая брюк, и принялся с исступлением целовать, ласкать, гладить, сжимать и покусывать. Трусики и чулки давно были отброшены в сторону, а руки и губы принца изучили, наверное, каждый сантиметр моего тела. Я уже с трудом соображала что-либо, а с губ все чаще срывались сладострастные стоны.

В определенный момент почувствовала, как его рука накрывает низ живота в стремлении добраться до самого сокровенного. Инстинктивно сжала бедра в немом протесте.

- Мел, не сопротивляйся, прошу, - зашептал мне в губы мужчина, поглаживая меня, едва касаясь. – Тебе будет хорошо, обещаю.

И я сдалась в полную его власть, расслабляясь и покорно раздвигая бедра. В тот же миг его пальцы начали свой чувственный танец в самом чувствительном месте всего моего организма. А потом пальцы сменились языком, и я перестала существовать, превратившись в сплошное желание, вожделение и страсть. Искусав все губы в тщетной попытке сдержать свои крики, я извивалась и выгибалась, стремясь приблизить нечто неизведанное, чего мне неимоверно хотелось.

- Не сдерживайся, Мел, - попросил принц, на секунду оторвавшись от меня, - покричи для меня.

И я кричала так, как никогда раньше.

- Прошу, не мучь меня, - простонала я, умоляя его.

- Еще не время, моя сладкая, - отозвался мой истязатель, прожигая меня полыхающим взглядом, и снова принимаясь ласкать меня пальцами, так и не давая вожделенной разрядки. – Я еще не насытился тобой. Правда, я не уверен, что вообще когда-нибудь буду способен насытиться тобой в полной мере, мое нежное сокровище.

И снова язык сменил пальцы, и меня вновь и вновь то возносило почти на самую вершину, то бросало с обрыва в пропасть, но я так и не могла достигнуть пика. Принц просто не давал мне этого сделать, как будто специально мучая и наказывая за провинность. Я уже кричала что было сил, абсолютно не сдерживаясь и умоляя его прекратить меня мучить.

Внезапно дверь моей спальни с оглушительным грохотом отлетела в сторону, сорванная с петель мощным ударом, и в мою спальню ввалился герцог во главе всех моих охранников. От громкого шума я подскочила на постели, как ужаленная, ошалело озираясь вокруг, и совершенно не соображая, что происходит.

- Вы в порядке, леди? – пробасил здоровяк Ирс, бегло обшаривая мою комнату взглядом в поисках неприятеля. – Вы так кричали, мы решили, что на вас напали. Но в комнату не было возможности попасть. Пришлось вызвать герцога. Только он и смог вынести дверь каким-то заклятием.

С трудом сфокусировав взгляд, обнаружила, что я сижу в одних коротких, спальных шортиках и маечке, едва прикрывающей грудь. Вся моя постель смята в беспорядке, одеяло скомкано на полу. Мои воины старательно отводят взгляд, в тщетной попытке не глазеть на мои прелести. А герцог наоборот смотрит так, как будто готов проглотить меня целиком.

- Все вон! - рявкнул Штольм так, что моих охранников, как ветром сдуло в мгновение ока.

Закрыв лицо руками, я начала всхлипывать. Меня все еще трясло, как в лихорадке. А мысли путались, и не было никакой возможности сосредоточиться и сообразить, что произошло.

- Мел? – позвал Рейнальд, подходя вплотную и обнимая за плечи. – Как ты? Это был сон?

- Он меня измучил, понимаешь? – в сердцах спросила я. – Это невозможно было терпеть.

- Успокойся, Мел, - начал увещевать меня герцог, успокаивающе гладя по голове. – Все позади. Это всего лишь сон. Тебе ничего не угрожает.

Все еще закрывая лицо руками, я сидела и не находила в себе сил встать и привести себя в порядок. Внезапно я уловила волну жгучего желания, исходящую от Штольма. Неверяще взглянула ему в глаза и обомлела от того, каким напряженным он был. Губы плотно сжаты, зрачок расширился, дыхание участилось. Объятия герцога стали крепче, и он с трудом выдохнул:

- Мел, ты вся горишь. Чем тебе помочь?

Снедающее мужчину желание больно било по взвинченным нервам, а распаленное тело, не получившее долгожданного удовольствия, с готовностью отозвалось на этот призыв новым спазмом между ног.

Понимая, что еще чуть-чуть и я отдамся герцогу лишь бы больше не чувствовать это душераздирающее томление, я рывком вскочила с кровати и бросилась в ванную.

- Мне срочно нужно в душ, - бросила, не оборачиваясь, - это сейчас лучшая помощь.

С грохотом захлопнув дверь ванной комнаты, обессилено привалилась к ней спиной и сползла на пол. Что за жуткое начало дня? Как такое вообще могло со мной произойти? И почему во сне я с такой готовностью позволяла Сианскому все, чего ему только хотелось? Не припомню за собой такой покорности раньше. Нужно срочно принять холодный душ и разобраться в этой нетривиальной ситуации.

Мои охранники выжидательно смотрели на меня, усилием воли удерживая взгляд на моем лице. Хотя я буквально кожей ощущала витающую в воздухе мужскую заинтересованность. Демоны тебя дери, Сианский! Устроил мне тут веселую жизнь.

- Я в библиотеку. Тренировка сегодня отменяется. Как вернусь, выдвигаемся в Магическую Академию Лаизата, - процедила сквозь зубы, борясь с желанием наорать на первого встречного.

Разъяренной фурией промчалась по коридорам дворца и ворвалась в обитель знаний. В царящей тишине ринулась к полкам с книгами о старинных обрядах и легендах. Просмотрев несколько самых объемных томов, наконец, нашла данные по обряду истинного обручения. Схватив вожделенную книгу, упала в ближайшее кресло и начала жадно вчитываться в написанное.

Оказалось, что принц мне не соврал, обряд действительно позволял возлюбленным общаться на расстоянии. Но ритуал соединения астральных тел проводился только в том случае, когда один из влюбленных сомневался в том, что его половинка жива. И ритуал позволял призвать астральное тело одного в сон другого влюбленного при любых раскладах, даже если один из пары умер. Во всех других случаях Богиня даровала двоим влюбленным возможность общаться на расстоянии при длительной разлуке. Для этого нужно было сосредоточиться и послать магический импульс к обручальным узорам. А уловив образ возлюбленного, просто сказать все, что хотелось, и тебя бы обязательно услышали.

В книге, правда, говорилось, что общение на расстоянии являлось довольно редкой особенностью обряда, поскольку часто все зависело от уровня дара обрученных, а так же от их индивидуальных способностей. Не знаю, что здесь имелось в виду, но я твердо была намерена высказать Сианскому все, что о нем думаю.

Прикрыв глаза и распахнув сознание, устремила мощный магический импульс к белоснежным узорам на своих руках, которые обычно прикрывала иллюзией. В голове тут же всплыл образ принца с замутненными страстью черными глазами и разметавшимися по плечам волосами, из недавнего сна. Не переставая направлять к узорам поток энергии, я буквально растворилась сознанием во времени и пространстве.

Миг, и я не просто ощущаю, а вижу как наяву ненаследного принца полностью обнаженного под струями холодной воды в душе. Он стоял ко мне спиной, и это зрелище волновало и будоражило меня. Струи воды стекали по длинным, светлым волосам, широким плечам, мощной спине, узким бедрам и сильным ногам. Оливер замер запрокинув голову, подставляя лицо потоку воды. В этот момент я вспомнила, из-за чего мне сегодня утром пришлось щеголять едва прикрытыми прелестями перед своей охраной и герцогом, и волна жгучего гнева снова взметнулась в душе.

«Стой спокойно, Оливер» - приказала, направляя свое сознание к ярко-синей искре принца. Он вздрогнул всем телом, явно еще не понимая, что происходит.

«Ты ведь не думал, что твоя выходка просто так сойдет тебе с рук? – задала риторический вопрос, удерживая контроль над его телом. – Мне, знаешь ли, было крайне неприятно сегодня проснуться в толпе своих охранников, сбежавшихся ко мне в комнату из-за моих жутких воплей. И представь, в каком виде они меня обнаружили. Распаленная до предела полуобнаженная молодая женщина в разгромленной постели. Милое зрелище, я тебе скажу. Теперь толпа мужиков пялится на меня со вполне закономерными мыслями. А все благодаря твоим не обдуманным действиям».

Слегка ослабив контроль, дала ему возможность высказаться.

«Тебя охраняют?» - прохрипел он, борясь с моей силой, удерживающей его.

«Драгоценности, Оливер, нужно охранять, а то кто-нибудь может прийти и украсть самое дорогое прямо у тебя из-под носа, - назидательно вещала я, снова усиливая напор силы на сознание принца. – А теперь приступим к тому, ради чего я с самого утра сижу в библиотеке и изучаю особенности истинного обручения. Ты вывел меня из себя, Оливер. Поэтому теперь не обессудь».

Воссоздав по памяти свои ночные ощущения, мощным потоком обрушила на сознание мужчины волну всепоглощающего желания. Его тело напряглось до предела и отозвалось вполне ожидаемым подъемом на подобные ощущения.

«Обхвати его, Оливер, - сказала, возвращая ему частичный контроль над телом. Мужчина повиновался. – А теперь действуй, ты знаешь, что нужно делать».

По началу, он еще пытался бороться с охватившими его ощущениями, но я посылала волны вожделения и неудовлетворенного желания снова и снова, усиливая градус напряжения раз от раза. И ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться и перестать себя сдерживать.

«Быстрее, Оливер, резче, сильнее, - говорила я, направляя очередную волну. – А теперь медленно и тягуче вверх, а затем также вниз. Правильно. Надеюсь, ты теперь лучше понимаешь, что я чувствовала ночью, когда ты не давал мне получить так необходимую разрядку?»

«Мел!» – прорычал он, не в силах сопротивляться бешеной страсти полыхавшей в крови.

«Не отвлекайся, дорогой, - проговорила, снова отправляя серию волн своих ночных ощущений, выворачивающих меня в тот момент изнутри. – Интенсивнее, ярче. А теперь снова томительно неспешно».

«У тебя еще есть силы на разговоры? – неподдельно удивилась я. – Сейчас мы это исправим».

И снова тело принца скрутила очередная волна возбуждения, не давая опомниться и прийти в себя.

«Резче, Оливер! Стремительнее! Убыстряйся! – принимала я самое живое участие в происходящем. Вид обнаженного мужчины, сгорающего от желания, будил во мне самой бурю самых разнообразных чувств и эмоций. – А теперь кричи для меня, Оливер, так, чтобы я услышала тебя в столице Тальзии, и выплескивайся так, чтобы в глазах потемнело!»

Метнув в него самый мощный эмоциональный будоражащий импульс, на который только была способна, я действительно услышала, утробный полурык-полустон, вырвавшийся из его груди, который резко ударил по моим и без того взвинченным нервам. И тут же я ощутила сладкую пульсацию меж плотно сомкнутых бедер, которая растекалась по моим венам, заставляя все внутри сладко сжиматься. Принцу тоже явно было хорошо, поскольку я увидела как после серии движений он, наконец, обессилено облокотился обеими руками на стенку душевой. Отпустив контроль, я вернула ему свободу.

«Если когда-нибудь кто-нибудь узнает, что самый яркий оргазм в своей жизни я получил со своей правой рукой, я провалюсь со стыда сквозь землю», - устало проговорил он, все еще учащенно дыша и с трудом переводя дыхание.

«Не переживай, - успокоила его, - этот маленький инцидент останется строго между нами».

«Мел, я ведь найду тебя, - твердо проговорил он, постепенно приходя в себя, - и тогда меня уже ничто не остановит».

«У тебя неделя, Оливер, чтобы явиться в императорский дворец в Лаизате на торжественный прием по случаю дня рождения принцессы, - проинформировала я. – Официальный запрос можешь не отправлять. Тебе его не подтвердят ни при каких обстоятельствах. Нам нужно уничтожить ключ от портала, как можно скорее. Позже у меня просто может не быть возможности отправиться в это путешествие».

«Ты заставила меня только что пережить самые умопомрачительные ощущения, даже не находясь рядом, - мечтательно протянул он. – Надеюсь, ты понимаешь, что мужчина ради такой женщины способен горы свернуть, не то, что на прием попасть».

«Горы нам ни к чему, - устало проговорила, все-таки наши развлечения и меня изрядно вымотали. – Увидимся на приеме».

- И по какому поводу у нас здесь собрание? – уточнила, усмехнувшись. – Ни у кого нет никаких дел?

- Мы переживали за вас, леди, - ответил за всех старшина.

- Со мной уже все в полном порядке, - спокойно проговорила, понимая, что нужно с ними объясниться, пока сами себе ничего лишнего не надумали. – Мне приснился кошмар, крайне реалистичный, скажу я вам. Верю, что это больше не повторится, поэтому вы можете быть совершенно спокойны на мой счет. И надеюсь, никому не нужно напоминать, что любые поползновения в мой адрес неприемлемы.

От воинов, как по команде, полыхнуло досадой. Просто потрясающе, только разборок с охранниками мне не хватало.

- Мы помним условия нашей службы у вас, - вновь за всех ответил Ирс. – Вам не о чем беспокоиться.

- Вот и отлично, - облегченно выдохнула я. – Сейчас поедим и направимся в Магическую Академию. Кто сегодня по графику меня сопровождает?

- Я и Вард, леди, - проинформировал меня старшина.

- Тогда всем остальным предлагаю разойтись по своим делам. Работаем в обычном режиме.

Получив от Лин вкусный, а главное безопасный завтрак, проглотила все за считанные минуты. Все-таки, я с самого утра потратила просто прорву энергии на Сианского, теперь нужно восстановиться. В этом мне помогла непродолжительная медитация на полу моей спальни.

К выбору своего наряда на сегодня я подошла крайне ответственно. Мне хотелось нечто строгое и в тоже время делающее меня привлекательной. От произведенного мной впечатления на главу ковена слишком многое зависело. Поэтому мой выбор пал на одно из платьев, созданных для меня Маришей. Наряд был глубокого темно-бордового цвета, обтягивающий верх подчеркивал мои выдающиеся формы, а свободная юбка не сковывала движений и, в то же время, красиво развевалась при ходьбе. Платье было украшено изысканной вышивкой и тончайшим едва уловимым для взгляда кружевом. Скромное декольте и рукава три четверти делали образ строгим и одновременно притягательным. Из украшений предпочла длинные серьги, обрисовывающие изящную шею. На руках у меня, как всегда, были браслеты из лираны, послав к ним импульсы энергии, преобразовала в более длинные ростки и несколько раз обвила ими запястья в причудливых переплетениях. Выглядел сей шедевр крайне оригинально. Но моей целью было прикрыть обручальные узоры, магистр, как крайне сильный маг, вполне мог развеять мою иллюзию и увидеть то, что для него не предназначалось. Волосы я с помощью Лин уложила в высокую прическу, увенчанную маленькой шляпкой с короткой вуалью едва прикрывающей верхнюю половину лица. Легкий макияж, позволяющий сделать черты лица еще ярче, и я готова к выходу.

Долго решая, как лучше всего будет появиться в Академии, пришла к заключению, что нужно ехать в экипаже с императорской символикой. Пусть все выглядит так, как будто я собираюсь посмотреть, как проходит обучение будущих дипломированных магов.

В назначенное время мой экипаж остановился у ворот Магической Академии Лаизата, и я в сопровождении Ирса и Варда прошла по центральной аллее к главному корпусу учебного заведения и оказалась в холле. Навстречу мне устремился высокий, статный мужчина с длинными темно-каштановыми волосами и ярко-синими глазами.

- Приветствую вас, Ваше Высочество, в стенах нашей доблестной Академии, - проговорил он глубоким бархатистым голосом, сверля меня пронзительным взглядом.

Теперь понятно, откуда у него каждый раз новая любовница, с такой внешностью только девиц и соблазнять. А тембр голоса просто будоражит с первых слов.

- Светлого дня, магистр Мариар Ралийский, - чарующе улыбнулась, начиная открытым сознанием сканировать исходящие от него эмоции. Но все портил универсальный щит, который ректор Академии даже не пытался скрыть. Что ж, никто и не предполагал, что будет легко. Теперь придется изучать плетения его личного щита и стараться их взломать.

- Я безмерно рад тому, что вы проявили интерес к обучающему процессу наших адептов, - открыто улыбнулся он, но глаза ректора оставались холодны, как лед. Какой интересный диссонанс. – Впервые за последние десять лет представитель правящего рода почтил нас своим присутствием.

- Я надеюсь, что это станет хорошей традицией для нашей династии, - снова улыбнулась ему. – Я бы хотела, все здесь осмотреть.

- Я обязательно проведу для вас экскурсию, - заверил меня мужчина, предлагая локоть и увлекая к массивным двустворчатым дверям. – Но сначала, я взял на себя смелость, и собрал всех адептов в парадном зале, чтобы вы могли лично поприветствовать их.

Как интересно. Он что, решил меня проверить на стойкость? Выйти без подготовки к широкой массе молодых людей и произнести речь, не самое простое дело. Но ничего, магистр, я тоже умею играть в эти игры, и мне есть, что сказать студентам.

- С удовольствием! – охотно откликнулась я, идя под руку с Ралийским.

Мы прошли по центральному проходу между многочисленными рядами кресел и поднялись на сцену. Магистр Мариар провел меня в самый центр к специально установленной трибуне и громко возвестил, усилив голос:

Одарив ректора своей самой сногсшибательной улыбкой, заняла место оратора и начала вещать в переполненный зал, самостоятельно усиливая свой голос, так как магистр не соизволил об этом позаботиться:

- Светлого дня, уважаемые адепты! Мне отрадно видеть в этом зале такое большое количество будущих магов, которые совсем скоро составят надежную опору нашего государства. В последние годы правительство непростительно мало внимания уделяло нуждам учащихся и сфере образования в целом. По мере своих сил и возможностей я собираюсь изменить эту ситуацию. Уже сейчас вы можете направить в мою личную канцелярию письмо с описанием неразрешимых проблем, с которыми, возможно, вам довелось столкнуться во время обучения. И я постараюсь найти подходящее решение. Кроме того, всех адептов лекарского факультета я приглашаю принять участие в моем новом проекте обучения одаренных женщин нашей страны основам магической науки. В Тальзии катастрофически не хватает компетентных медицинских кадров, а так же остро чувствуется нехватка обученных природных магов в сельскохозяйственной области и в сфере животноводства. Все эти проблемы предстоит решать именно нам с вами, как самому молодому и перспективному поколению. Так же у многих из вас есть сестры, любимые девушки или просто знакомые, обладающие природным даром. Прошу вас оповестить их о том, что у них есть возможность развиваться и осваивать свой дар, а так же получить достойную профессию, способную не только принести им деньги, но и помочь реализовать себя и найти дело своей жизни. Я уверена, это важно для любого магически одаренного человека. Ведь как только в нас просыпается магия, мы меняемся навсегда, и окружающий мир воспринимаем уже через призму нашего дара. Давайте же вместе работать в этом направлении и, я уверена, через несколько лет наша страна кардинально изменится в лучшую сторону нашими с вами стараниями! Благодарю всех за внимание! Удачного учебного дня.

Оглушительная тишина в зале, которая царила во время моего выступления, сменилась громкими овациями. Студенты наперебой что-то выкрикивали, полностью игнорируя окрики наставников. Подойдя к магистру, выжидательно взглянула на него:

- Что у нас дальше по плану?

- А я вас недооценил, - проговорил он, изучающе глядя на меня. – Чтобы вы хотели увидеть на предстоящей экскурсии?

- Вам, как гениальному ученому, непростительно поверхностное и пренебрежительное суждение о незнакомых вам людях, - пожурила его, вновь положив свою руку на предложенный локоть. – Каждый человек – это целый отдельный мир, в котором есть и прекрасное, и неприглядное, и таинственное. Разгадать нового человека, все равно, что совершить маленькое научное открытие. Всегда есть возможность наткнуться на то, что вы совершенно не ожидали обнаружить. Я бы хотела посмотреть на работу лекарского факультета, лаборатории зельеварения и изготовления артефактов, а так же прогуляться по территории. В процессе экскурсии, я думаю, мы еще что-нибудь обязательно придумаем.

Ралийский слушал меня крайне внимательно, буквально прожигая взглядом своих абсолютно нереальный синих глаз.

- У вас удивительные суждения для столь юного возраста, - задумчиво проговорил он, ведя меня по коридорам главного корпуса в сторону лекарского факультета.

- В моем возрасте вы защитили научную диссертацию и получили ученую степень. Так что, не такие уж у меня и впечатляющие, в сравнении с вами, суждения и способности.

- Вы интересовались моей биографией? – спросил он, иронично вздернув бровь.

- Вы глава ковена магов и ректор крупнейшей Магической Академии в стране, - пожала я плечами. – Мое положение обязывает, знать все о настолько важных людях.

- А я думал, положение новоиспеченной, внезапно появившейся, наследной принцессы обязывает интересоваться балами, нарядами и красивыми женихами, но никак не моей скромной персоной, - не скрывая сарказма, проговорил он, снова проверяя меня не прочность.

- Не прибедняйтесь, вы явно не тот человек, которого можно назвать скромной персоной, - спокойно ответила, не обратив внимания на его практически оскорбительный тон и слова на грани позволенного.

Далее мы осмотрели заинтересовавший меня факультет, а так же лаборатории. Везде царил идеальный порядок. Обучение в Академии проводилось с применением военной подготовки и требования к дисциплине на занятиях были очень высокими. Ректор увлеченно рассказывал о научных исследованиях, которые проводились на базе учебного заведения. Однако, на мой вопрос о конкретно каких исследованиях идет речь, ответил уклончиво и быстро сменил тему. Настаивать на ответе я не стала, но в памяти сделала пометку натравить на ректора и всю Академию проверку тайной разведки. Хватит с меня гениальных исследователей в виде Фредерика. Не хватало еще, чтобы и здесь творилось нечто подобное, происходящему в пригородном особняке сводного брата.

Закончив осмотр объектов в главном корпусе, мы отправились гулять по территории Академии. Она поистине была огромной. Красивый парк перед главным зданием переходил в ухоженную территорию вокруг других корпусов и хозяйственных построек. Многочисленные тренировочные полигоны так же занимали значительную площадь. Все время нашей прогулки я безуспешно пыталась преодолеть защитный щит ректора, да еще и так, чтобы он ничего не заподозрил. Приходилось все время переходить с обычного зрения на магическое и обратно. Меня уже слегка подташнивало от перенапряжения и рябило в глазах.

- Почему самка гары в таком бедственном состоянии? – резко спросила, с трудом сдерживаясь, чтобы не придушить ректора голыми руками, не взирая ни на какие защитные щиты.

- А вы об этой? – рассеянно спросил он, явно не ощущая, в какой опасности он сейчас оказался. Не сдержись я в первое мгновение, магистру пришлось бы туго. – Ее подарил нашей Академии герцог Ловантийский примерно месяц назад в благодарность за успешное окончание Академии его сыном. Герцог питает просто всепоглощающую страсть к охоте. Самка уже была изрядно потрепана, когда ее доставили к нам. Но здесь она отказывается от еды и никого к себе не подпускает. Поэтому помочь ей нет никакой возможности. Хоть и жалко терять такую редкость, но видимо, придется скоро от нее избавиться.

- Я забираю ее с собой, - заявила безапелляционно. – Охота на гар под строжайшим запретом. Герцог понесет наказание за подобную выходку. Вы, как глава ковена, не имели права принимать такие подарки и уж тем более доводить животное до такого состояния.

Все внутри меня протестовало против такого отношения к созданиям живой природы. Герцог Ловантийский мне еще ответит за свою страсть к охоте. Советнику по торговле явно пора освободить свое кресло для более достойного преемника. Лучше бы к своей жене страсть питал, может, тогда бы ей не пришлось заводить любовника и принуждать мою горничную к групповым сексуальным извращениям.

- При всем уважении, - тягуче начал ректор, явно получая удовольствие от каждого своего слова, - вы не имеете права распоряжаться на территории этой Академии. Она является оплотом ковена магов, к которому правящая династия не имеет никакого отношения. Но я не против того, чтобы вы ее забрали. Вы однозначно облегчите мне этим поступком жизнь. Не люблю марать руки грязной и унизительной работой.

Все, Мариар Ралийский подписал себе приговор. Костьми лягу, но главой ковена магов и ректором единственной столичной Академии ему больше не быть.

- Считайте ее вашим подарком мне ко дню рождения, - холодно отозвалась я. – Официально приглашаю вас на торжество. Так что, сделаем вид, что вы меня поздравили заранее.

- Как вам будет угодно, - отстраненно отозвался он. – Я все равно не имею ни малейшего понятия, что дарят юным девицам на день рождения.

- Вот видите, - предвкушаюше улыбнулась я, усиливая напор на его щит, - мы пришли к прекрасному соглашению.

- Безусловно, - улыбнулся он в ответ, тоже явно что-то замышляя. – Не хотите отправиться в мой кабинет, и там обсудить некоторые вопросы?

- С радостью! – воскликнула я, продираясь сквозь сплетение силовых нитей защитного щита с первозданным рвением.

Оказывается, стоило только, как следует разозлиться, и структура плетения поддалась моему напору легко, как по волшебству. Вот что значит правильный настрой! А теперь посмотрим, о чем вы думаете с такой лукаво-презрительной усмешкой, магистр. Открытым сознанием начала улавливать исходящие волны презрения, раздражения, уверенности в своем превосходстве и, как ни странно, сексуального желания. Да уж, коктейль впечатляющий. Ралийский явно относился к тем самым представителям мужской братии страны, которые искренне верили, что женщины нужны в этом мире исключительно с одной целью. И это точно не освоение дара и его применение. Тем хуже для вас, магистр, тем хуже для вас.

Войдя в просторный кабинет, ректор галантно усадил меня в кресло для посетителей, а сам сел за письменный стол.

- Как вам понравилось у нас в Академии? – вежливо поинтересовался он, испытывая предвкушение и нетерпение.

- Я впечатлена проделанной вами работой, магистр, - легко ответила, сосредоточив все свое внимание на жизнедеятельности организма мужчины, и стараясь, чтобы он не заметил сделанную мной микроскопическую лазейку в его защите.

- Вы мне льстите! – широко улыбнулся он, испытывая истинное наслаждение от совершенно не заслуженной похвалы. Оказывается, магистр был еще и тщеславным.

Наверное, если бы не постоянные тренировки с моими воинами и не внедрение в практику нового упражнения на улавливание малейших эмоций человека при атаке, я бы не смогла уловить то мгновение, когда ректор решил на меня напасть. Но за долю секунды до того, как он метнул в меня какое-то заклинание, я успела выставить, явно с перепуга, универсальный щит, адаптированный для природных магов. Как я это сделала, я не знала. Возможно, сказалось то, что я все последнее время только им и занималась. А может быть что-то еще. Но результат был на лицо, я смогла себя защитить. Однако, ректор этого даже не заметил. Видимо, и мысли не допуская о подобной прыти с моей стороны.

- Я хочу видеть вас абсолютно обнаженной на моем столе с широко разведенными ногами, моя принцесса, - пророкотал он, заметно охрипшим голосом. – Подойдите сюда и располагайтесь поудобнее.

Он что, бросил в меня подчиняющее любовное заклятие что ли? Или просто подчиняющее? Неважно, в любом случае ему конец.

Самым сложным в этой ситуации для меня оказалось держать отстраненное выражение лица, и не допускать внешнего проблеска ни единой эмоции. Но нужно было отыграть этот спектакль до конца. Делая вид, что я полностью в его власти, поднялась из кресла и подошла к нему вплотную. Ну, все, теперь можно немного и поиграть.

Послав магические импульсы к его сердцу и легким, облокотилась руками на подлокотники его кресла и притиснулась практически вплотную к его лицу.

- А в дворцовые казематы не хотите за оскорбление представительницы правящего рода и попытку изнасилования? – жестко усмехнулась, заставляя сердце биться реже, и не позволяя воздуху проникать в легкие.

Ралийский схватился за горло в тщетной попытке сделать хоть маленький глоток вожделенного кислорода. Его прекрасное лицо покраснело, а вены на шее вздулись. Ладно, на первый раз хватит. Вернув функционирование организма в прежний режим, послала импульсы силы к своим браслетам и отправила их к руками ректора. Надежно зафиксировав их к подлокотникам кресла, неспешно вернулась в свое кресло.

- Что вы творите! – немного отдышавшись, начал гневно шипеть он. – Вы не имеете права! Это нападение на главу ковена магов! Вас и ваш род в порошок сотрут светила магической науки!

- Поменьше экспрессии, уважаемый магистр, - буквально выплюнула я. – Вы первым напали на меня. При этом не придумали ничего лучше, как поразвлечься со мной на вашем столе. Прямо скажем, оригинальностью вы не блеснули, как и присутствием здравого смысла. О чем вы вообще думали, делая это? У вас что, это в порядке вещей на столе невинных девиц раскладывать?

- По вашей ауре ничего не поймешь! – зарычал он, взбешенно сверкая синими очами. – Откуда мне было знать, что при ваших-то внешних данных вы все еще невинны.

- Оставим в покое мои моральные принципы и вернемся к нашим проблемам, - холодно заметила я. – Вы позволили себе магическую атаку на наследную принцессу Тальзии, по закону за это предусмотрена смертная казнь. Но я предлагаю вам взаимовыгодный компромисс. Вы немедленно приносите мне клятву верности, а я оставляю эту неприглядную ситуацию между нами.

- Да, вы с ума сошли! – возмущенно заорал он. – Чтобы глава ковена принес клятву верности кому-то из правящего рода? Не бывать этому никогда! Вы ничего не сможете доказать! Никто ничего не видел!

- Удивительно насколько вы ограничены в своем мышлении, несмотря на все ваши научные достижения, - отстраненно отметила я. – Мне вообще ничего не нужно будет кому-либо доказывать. Одно мое слово главе тайной разведке о ваших действиях, и вы сразу же окажетесь в тюрьме строго режима, для политзаключенных. Кроме того, журналисты буквально умрут за такие новости. Представьте себе заголовки завтрашних центральных изданий по всей стране: «Глава ковена магов и ректор Магической Академии Лаизата Мариар Ралийский напал на наследную принцессу и пытался изнасиловать в своем собственном кабинете, держа под магическим воздействием». Как вы считаете, сколько времени понадобится светилам магической науки для того, чтобы лишить вас не только должности главы ковена, но и ректорского кресла, а так же научной степени и возможности еще хоть когда-нибудь заниматься наукой?

- Вы не посмеете! – неверяще выдохнул магистр. – В науке вся моя жизнь!

- Раньше нужно было об этом думать, - жестко перебила я, - до того, как вам пришла в голову гениальная идея обесчестить меня! В любом случае, я даю вам выбор: клятва верности и полная поддержка правящего рода ковеном магов в будущем либо плаха, всеобщее презрение и позор. Вам решать, что именно ближе вашему сердцу.

Магистр молчал добрых десять минут, прокручивая в голове все возможные варианты. Наконец, он глухо произнес:

- Я принесу клятву.

- Вот и отлично! – облегченно выдохнула, уже изрядно измотавшись со всеми этими препирательствами. Подойдя к мужчине, снова направила силовой импульс к его сердцу и легким, для подстраховки, и призвала один из своих браслетов на его законное место. – Кладите правую руку на мой перстень. И произносите клятву.

Мужчина все выполнил в точности, принеся мне стандартную клятву верности, с уточнением того, что он будет ценой своей жизни защищать меня лично при необходимости, а так же склонять ковен магов на сторону правящего рода. Когда все было закончено, убрала второй браслет на свою руку и освободила магистра.

- Вы обручены? – удивленно спросил он, заметив узоры на руках. – Почему тогда об этом не было официально объявлено?

- Да, у меня действительно есть жених, - досадливо поморщившись, так как мне совсем не хотелось, чтобы эта информация попала не в те руки. – Эти сведения на данный момент не афишируются по политическим соображениям.

- Хоть это и секрет, с вами я могу им поделиться, раз уж мы теперь неразрывно связаны, - усмехнулась его любопытству. – Про айдарийского выродка слышали? Именно он является счастливым претендентом на мою руку и сердце. Поэтому вам повезло, что мы урегулировали наши разногласия мирным путем. Поскольку узнай Сианский правду, отрубил бы вашу гениальную голову ледяным мечом, и дело к стороне.

Конечно, я преувеличивала, так как не могла точно спрогнозировать реакцию Оливера на выходку магистра. Но побелевшее, как мел, лицо Ралийского, того стоило.

- Как вам удалось проникнуть сквозь мой щит? – задал он следующий вопрос, испытывая самый живой интерес истинного ученого.

- Я готовилась к нашей встрече, - честно ответила, не видя причин что-либо скрывать теперь. – Изучила вашу диссертацию вдоль и поперек. Постоянно тренировалась, проделывая попытки взлома изобретенного вами плетения снова и снова. И, в конце концов, мне это удалось. Ваш щит поистине уникален! Но он рассчитан только на водных магов. Но это не значит, что природные маги не смогут ему противостоять. Да, и воздушные маги из Архалона или огненные из Эдира, при желании, смогут найти брешь в вашей защите. У нас всех разные виды энергии. Поэтому мы используем различные способы переплетения силовых нитей.

- У вас удивительно научный склад ума, - неподдельно восхитился магистр. – Какой у вас уровень дара? И где вы обучались?

- Это не подлежащая разглашению информация, - усмехнулась я. – Но могу вам точно сказать, что у меня и сил, и знаний вполне достаточно. И если бы вы, хоть на миг, допустили мысль, что перед вами достойный противник, то сразу бы заметили, что в момент вашей атаки, мне удалось выставить ваш же универсальный щит, только адаптированный для природного типа энергии.

- Что?! – изумленно воскликнул он, мгновенно перестраивая зрение на магическое. – Этого просто не может быть! Вы сделали прорыв в этом направлении! Вам обязательно нужно поучаствовать в моих научных экспериментах!

- Не уверена, что у меня будет на это время, - отозвалась я. – Но я думаю, при желании мы сможем что-нибудь придумать. Все-таки, Тальзии нужны новые открытия и изобретения магической науки.

Поднявшись из кресла, я стала прощаться, моя миссия в стенах этого заведения была полностью завершена.

- Простите меня, Ваше Высочество, - повинился магистр перед моим уходом, - за недостойное поведение. Я и не мог представить, что когда-нибудь встречу женщину, настолько одаренную и уникальную во всех отношениях. Надеюсь, я могу рассчитывать на ваше доброе отношение ко мне впоследствии?

- Давайте оставим все наши разногласия в прошлом, - предложила я. – Нам предстоит огромная и плодотворная работа в будущем. Поверьте, магистр, как только я взойду на престол, эту страну постигнут кардинальные изменения к лучшему. Так что, буду рада видеть вас на торжественном приеме по случаю моего дня рождения. И желательно с представителями ковена магов в полном составе. С благодарностью приму от вас список членов ковена, присланный в мою канцелярию. Тогда мы всем заблаговременно сможем разослать приглашения.

Магистр от души расхохотался.

- Вы просто неподражаемы! Уже завидую вашему жениху, хотя знаком с вами всего несколько часов!

- Не стоит, магистр, - отмахнулась я. - У меня масса недостатков, препятствующих счастливой семейной жизни.

- Я так не думаю, - серьезно заявил он. – Я пришлю список. И зовите меня по имени, пожалуйста.

- Спасибо, Мариар, - кивнула я. – Тогда и вы можете звать меня Мел, когда мы наедине. Всего доброго, мне пора.

- До встречи, Мел, - ответил он своим удивительным будоражащим голосом, задумчиво глядя мне в след.

Покинув главное здание Магической Академии, я вместе со своими воинами направилась к клетке с гарой. Времени налаживать с ней контакт, у меня совершенно не было, поэтому быстро набросив на самку заклинание стазиса, отдала распоряжение старшине перенести ее в наш столичный особняк. Там, в спокойной обстановке я смогу вплотную заняться ее лечением.

Первую половину дня я проводила за работой с документацией и регулярно поступающей корреспонденцией, а так же посещала открытые по моему проекту магические школы при больницах и лазаретах столицы. Мое детище приобретало все более широкую известность, и многие женщины приезжали в столицу именно для обучения. Городская управа по моему настоянию выделила целое здание под общежитие для учениц школ. Император обязал казначея выделить денежные средства на финансирование моей задумки, так что в скором времени многие больницы по всей стране смогут перенять столичный опыт и самостоятельно взращивать свои кадры.

Хиза и бывшие пленные девушки оказали мне неоценимую помощь в организации учебного процесса и быта учениц, а также в освоении практических навыков работы с природным источником энергии. Я была им очень благодарна за содействие.

Всю вторую половину дня я выделяла на занятия в лаборатории нашего столичного дома. Мне необходимо было в кратчайший срок завершить работу над переговорными устройствами и портальными артефактами. Дарий всячески мне помогал. Ему было интересно все, что касалось применения дара на практике. И я щедро делилась с ним своими знаниями.

Я перелопатила массу литературы по созданию подобных изделий, и, в конце концов, нашла тот идеальный порядок, в котором нужно было наложить силовые нити, чтобы получилось плетение, позволяющее осуществлять связь на расстоянии. Первый опытный экземпляр нашего личного переговорного устройства мы испытывали всей командой. Парни, как одержимые бегали по всему дому и из разных комнат посылали друг другу позывные. А я хохотала в голос над их ошарашенными физиономиями, когда они, наконец, осознали, что действительно могут разговаривать друг с другом на расстоянии. Но пока что устройства имели небольшой радиус действия. Примерно, в пределах одного километра. Теперь передо мной стояла задача усовершенствовать переговорник и максимально увеличить радиус передачи звукового сигнала.

С портальным артефактом дело обстояло сложнее и проще одновременно. Для себя я осознала, что порталы это абсолютно не подвластный мне раздел магии. Сколько я не пыталась понять принцип создания артефактов переноса, так ни в чем и не разобралась. В каждом трактате на эту тему была просто уйма вычислений, координат и голых цифр. Как только я начинала вникать в материал, меня с непреодолимой силой клонило в сон. А поскольку я ежедневно выматывалась до полуобморочного состояния, вечером, естественно, я просто засыпала над очередным научным трудом. Герцог, глядя на мои такие мучения, в конечном итоге не выдержал и предложил лично заняться изготовлением для нас этих артефактов. Я так обрадовалась, что мне не нужно будет самой с этим возиться, что чуть не расцеловала Штольма от счастья.

После посещения Магической Академии я попросила герцога организовать негласную проверку лабораторий учебного заведения. Все-таки, нужно было держать под контролем научные разработки и исследования, которые там проводились. У нас и так в настоящий момент проблем было больше, чем чего-то позитивного. Лишние затруднения и препятствия нам ни к чему.

Привезенную из Академии гару мы разместили на территории нашего особняка. Специально для нее в кратчайшие сроки был построен просторный загон с добротным навесом. Все это великолепие мы прикрыли силовым щитом, чтобы гара случайно не поднялась в воздух и не поранилась. Держать ее в клетке, как в Академии, я отказалась на отрез.

При первой же возможности я приступила к лечению самки. Стазис убирать не стала, так как боялась, что длительный голод и повреждения организма приведут к ее гибели. Вместе с Дарием мы вливали в гару огромные количества целебной энергии ежедневно утром и вечером. И это довольно быстро дало ощутимые результаты. Буквально через несколько дней самка уже полностью восстановилась. Пришло время убрать стазис и наладить с ней контакт.

Развеяв заклинание стазиса, открытым сознанием потянулась к ярко-зеленой искре сознания гары. Самка открыла глаза и стала с тревогой озираться по сторонам. Место было для нее новым и незнакомым. Я сидела на траве в ее загоне и была готова в любой момент удержать ее от необдуманных действий. Гара с удивлением начала прислушиваться к своим ощущениям и, когда осознала, что здорова и полна сил, первым делом расправила крылья и решила рвануть вверх, что было мочи. Нельзя было этого допустить, слишком рано и опасно.

«Успокойся, моя хорошая, - обратилась к ней, удерживая контроль над ее сознанием, и посылая волны нежности, доверия, надежды. – Здесь ты в безопасности. Я не причиню тебе вреда. Мы вылечили тебя, и теперь с тобой все будет хорошо. Но летать пока еще очень рано. Ты долго голодала, на длительный полет не хватит сил. Обещаю, как только ты окрепнешь, мы обязательно отправимся на твою родину».

Гара поначалу испытывала ко мне ненависть, неприязнь и гнев. Но по мере того, как я уговаривала ее, беспрерывно делясь своими эмоциями, я смогла уловить исходящую от нее заинтересованность и любопытство. По наитию я начала передавать ей мысле-образы того, что нужно было делать. Сначала послала образ того, как самка кушает, потом того, как мы вместе взлетаем в небо и парим над ночным городом.

«Так будет безопасно, - снова принялась ее уговаривать. – Ты наберешься сил, потом мы будем тренироваться и разминать твои крылья ночью, чтобы никого не напугать. Я буду тебя подстраховывать, подпитывая энергией, чтобы ты не упала от перенапряжения после длительного перерыва с полетами»

«Не переживай, моя милая! Мы обязательно отправимся к нему! Только нужно немного потерпеть и привести тебя в твою изначальную физическую форму. Иначе ты не сможешь добраться домой».

Уловив волну благодарности и признательности от самки, стала передавать ей образы различной еды, которую, как я знала из книг, предпочитали гары.

«Чего бы тебе хотелось? Нужно много кушать, чтобы быстрее окрепнуть».

Самка с радостью поделилась образом того, чего ей больше всего хотелось. Это были особые фрукты, произрастающие только в предместье вулкана. Когда я собиралась выхаживать гару, я предполагала, что нам понадобятся редкие продукты, характерные только для региона обитания этих животных. И постаралась сделать запас необходимого. Нужные гаре фрукты были, но в очень ограниченном количестве, из-за своей редкости и дороговизны.

«Сейчас принесу тебе то, что ты хочешь! – обрадовалась я, что гара, вообще, согласилась что-то поесть. – Но их, к сожалению, мало. Давай я еще принесу то, что мы приготовили специально для тебя?»

Получив волну согласия и предвкушения, я унеслась в дом и с помощью Дария внесла в загон продукты.

«Это Дарий, мы вместе тебя лечили, – пояснила я. – Ему можно доверять. Он будет вместе со мной за тобой ухаживать».

Сначала мы положили в кормушку именно те фрукты, которые попросила самка. Она молниеносно к ним бросилась, и начала жадно поглощать. Открытым сознанием я следила за ее эмоциями и состоянием организма. С удивлением отметила, что получив вожделенные плоды, хоть и в незначительном количестве, гара испытала поистине блаженство, а ее тело, казалось, усвоило какое-то сверхценное для него вещество. Самка на глазах преобразилась. Если сразу после пробуждения от стазиса ее окрас был еще с сероватым отливом, несмотря на отсутствие каких-либо повреждений, то после вкушения фруктов ее чешуя приобрела свой натуральный иссиня-черный окрас. Видимо, в этих редких плодах содержалось целебное для гар вещество. Нужно будет поразмыслить на эту тему впоследствии. Возможно, вещество окажется целебным не только для этих животных, но и для таргов, а, может быть, даже для людей.

Дальше мы клали в кормушку все, что приготовили, и самка с аппетитом ела предложенное. Когда она, наконец, насытилась, я уловила от нее волну благодарности и утомления.

«Ты еще очень слаба, - улыбнулась я, гладя ее по корпусу. – Давай сейчас ты поспишь, а завтра мы вместе полетаем. Обещаю, я буду рядом и помогу, если что. Кстати, какое имя тебе больше всего нравится? Или, может быть, у тебя уже есть имя, которое тебе дали сородичи?»

И тут же от нее пришел мысле-образ маркелы, тропического аналога лилий, которые произрастали в столице Айдарии.

«Тебе очень подходит это имя! – послала ей волну восхищения. – Маркелы очень похожи на лилии, которые растут на моей родине. Поэтому я, если ты позволишь, буду звать тебя Лией. Это будет только наше имя. Когда ты вернешься домой, все снова встанет на круги своя. А теперь, тебе пора отдыхать».

Набросив на самку сонное заклятие, привела ее загон в порядок и отправилась отдыхать.

Весь следующий день я освободила, чтобы закончить дела в особняке. Мы с Дарием с самого утра засели за усовершенствование нашего переговорника, и кропотливо бились над усилением наложенных мной плетений, чтобы была возможность увеличить радиус охвата сигнала. И наши усилия были вознаграждены! К вечеру парни уже получили новые образцы для проверки. Вскочив на своих таргов, они разъехались в разные концы столицы, и уже оттуда прислали нам с Дарием позывные. Нашему счастью не было предела! Теперь мы с легкостью могли поддерживать связь в пределах столицы. Нужно будет потом запатентовать свое изобретение и внедрить в жизнь обычных граждан. Все-таки, подобные вещи здорово облегчают существование.

Когда стемнело, я отправилась к загону Лии. Гара уже с нетерпением ждала меня перед входом.

«Привет, моя красавица! – поприветствовала я, сканируя состояние ее организма и улавливая волны радости и предвкушения. – Твой организм в полном порядке. Теперь пора приступать к тренировкам. Сейчас я сплету эластичную уздечку и наброшу ее тебе на морду. Это позволит мне полететь вместе с тобой и подпитывать тебя необходимой энергией в первое время. Когда мышцы окрепнут, ты сможешь летать уже одна».

Перекинув мысле-образы того, что я хотела сделать, получила волну согласия. Быстро преобразовав один из своих браслетов в уздечку, набросила на Лию и вскарабкалась ей на спину. Удлинив второй браслет, примотала себя к шее гары. Мне было до жути страшно впервые отправляться в полет, так как я не могла спрогнозировать, насколько успешным он будет. Но нужно было помочь Лие с тренировкой, поэтому набросив на себя успокоительно заклинание, а на гару отвод глаз, развеяла силовой щит над загоном и соединила наши с самкой сознания.

Лия присела на задние лапы и подняла огромные перепончатые крылья вверх, а потом резкий толчок от земли и взмах крыльев мгновенно подняли нас на головокружительную высоту. От страха и дикого восторга сердце у меня колотилось, как сумасшедшее. Ветер на высоте был просто ураганным, поэтому я выставила универсальный щит магистра Ралийского, что сделало полет для меня значительно более комфортным. От гары я улавливала волны блаженства, радости и безграничного счастья. Для крылатых животных заточение в клетке поистине подобно медленной и мучительной смерти. Обязательно разберусь с советником по торговле. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы охота на гар стала, своего рода, дорогостоящим развлечением. Эти чудесные животные не заслуживают такого варварского к себе отношения.

Лия неслась над ночным Лаизатом с умопомрачительной скоростью, и я уже всерьез начала беспокоиться, что силы ее покинут в самый неподходящий момент.

«Давай возвращаться, милая! Ты еще не совсем восстановилась. Мышцы будут с непривычки болеть от перенапряжения».

Но гару уже было не остановить. После очередного мощного рывка она резко набрала высоту и устремилась прочь от города. Страх пронзил сердце ледяной стрелой. Все происходило слишком быстро, больше всего я боялась не успеть перехватить контроль и грамотно опустить нас на землю. Это был мой первый опыт полетов, так что самка была во много раз компетентнее меня в вопросах аэродинамики и удачных приземлений.

Когда огни большого города остались позади, а перед нами расстилался густой лес и непроглядная ночь всюду, куда падал глаз, я уловила волну удушливого страха и боли, накрывшую гару. У нее кончились силы, и мышцы крыльев свело судорогой с непривычки. Мы начали быстро терять высоту и стремительно падать вниз.

«Спокойно, Лия, - отправила ей волну уверенности и спокойствия. – Я вливаю в тебя энергию, а ты летишь обратно в город. Мы будем тренироваться каждый день. И ты обязательно совсем скоро полетишь домой. Но сейчас нужно набраться терпения и восстановить силы».

Пока уговаривала гару, потихоньку направляла поток целебной энергии к крыльям, а так же живительную энергию к телу. Почувствовав облегчение, Лия выровняла наш полет и развернулась в сторону Лаизата. Не переставая делиться с ней своей силой, я отправила позывные на переговорник Дария:

- Дарий, прием! Это Мел.

- Мел! Где вы? Вас нет больше часа! Что происходит?

- Дарий, самка немного переоценила свои силы. Дома все подробности. Встреть нас, пожалуйста, возле загона, возможно, понадобится помощь.

Более ни на что не отвлекаясь, полностью сосредоточилась на сознании самки и на подпитке ее энергией. Уже на подлете к особняку уловила волну неимоверной усталости от Лии. Я и сама была на последнем издыхании, передача энергии выжила из меня почти все соки. Пот струился градом, застилая глаза, руки уже онемели от судорожного сжимания уздечки, ног я практически не чувствовала, так сильно сжимала бока гары.

«Еще немного, моя хорошая, - стала успокаивать и подбадривать ее, - и мы будем в безопасности».

Над особняком перехватила контроль над самкой и аккуратно направила ее прямо к загону. Перед самой посадкой вернула ей свободу, и мы чудом приземлили в нужном месте. Лия распласталась по земле не в силах даже пошевелиться. Последнее, что я более или менее помнила, было то, как я призвала лирану обратно на свои руки, и с чувством выполненного долга потеряла сознание.

Утром приходила в себя с неимоверным трудом. Все тело ныло, как после самой убойной тренировки, а сил разлепить веки и обозреть, наконец, окружающее пространство практически не было. Ничего так вчера полетали. Если и дальше все будет проходить в том же духе, до дня рождения я просто не доживу.

Глухо застонав, смогла в конечном итоге открыть глаза. И буквально сразу же наткнулась на гневный взгляд пронзительно серых глаз герцога.

- Светлого утра, Ваше Высочество, - чуть ли не прорычал он, и мне сразу захотелось натянуть одеяло на голову и спрятаться в недрах постели от любых проблем. – Как спалось? Как самочувствие?

Голос Штольма прямо-таки сочился язвительностью, мне даже не по себе стало. В таком бешенстве я его еще не видела.

- Рейнальд, мне так плохо, что даже нет сил с тобой препираться, - честно прохрипела я, не узнавая собственный голос.

- Да ты что? – вызверился он, получив, наконец, возможность излить на меня скопившееся негодование. – А я думал, ты, как все нормальные девицы, просто спишь до обеда, расслабляешься и получаешь удовольствие от жизни.

- Ну, не злись, пожалуйста, - заканючила я, борясь с головокружением и невероятной слабостью. – Дай лучше водички попить, а еще лучше что-нибудь сытное поесть.

Герцог вскочил на ноги и, чеканя шаг, прошел к входной двери в мою спальню. Рывком отворив ее, гаркнул так, что стены задрожали:

- Ее Высочество завтракать желает! Бегом несите все самое питательное!

- И попить, - пискнула я.

Парни тут же принесли массу всяких вкусностей, и я принялась поглощать аппетитные блюда и утолять жажду. Пока я была занята едой, герцог сверлил меня гневным взглядом, явно уповая на то, что у меня проснется совесть, и я раскаюсь в содеянном. Но его ожиданиям не суждено было осуществиться.

После еды почувствовала себя значительно лучше, слабость отступила, и силы начали постепенно ко мне возвращаться. Уловив перемену в моем состоянии, Штольм решил все-таки заняться моим воспитанием:

- Как ты могла, Мел?! Ты ведь взрослый человек и прекрасно осознаешь, насколько ты важна для государства. И все равно бросаешься в очередную авантюру сломя голову! Я вчера чуть с ума не сошел, когда увидел, как ты падаешь с гары без сознания! Как тебе вообще в голову пришло, кататься на этой, еще совсем недавно полумертвой, самке?! Это недопустимое поведение для принцессы!

- Я надеюсь, тебе полегчало? – спокойно уточнила, иронично глядя на него, от чего герцог просто опешил. – Ты высказал мне все, что накопилось, и сейчас однозначно должен чувствовать облегчение. Искренне уповаю на то, что это именно так. А теперь послушай меня. Я никогда не росла и не воспитывалась, как принцесса. Я не прекрасная, нежная и трепетная леди в шелках и бархате, томно вздыхающая в ожидании своего суженного, который приедет и решит все ее проблемы. Я погонщица таргов, понимаешь? Это моя суть. Обожаю животных и все что с ними связано. Люблю верховую езду до дрожи в коленях и ни на что не променяю ощущение свободы, когда летишь верхом быстрее ветра. Мне совершенно наплевать на мнение окружающих обо мне и моих увлечениях. Да, я осознаю меру своей ответственности перед народом и страной. И то, только по тому, что кроме меня, не кому больше этим всем заниматься. Если бы был хоть малейший шанс, переложить бремя управления государством на другого наследника, никто не смог бы меня заставить сидеть во дворце.

Штольм молчал, хмуро сверля меня взглядом потемневших, как перед грозой, серых глаз.

- Я вчера летала на гаре, и это бы самое умопомрачительное ощущение, пережитое за всю мою жизнь. И поверь мне, я буду это делать снова и снова, потому что считаю это необходимым для того, что бы самка полностью восстановилась. Так что, давай уже прекратим это бессмысленное обсуждение моих поступков, поскольку это совершенно бесполезное занятие.

- Ты ведь всегда делаешь только то, что хочешь? – скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил он.

- Я, наверное, никогда не смогу тебя понять или хотя бы приблизиться к разгадке твоей личности, - с какой-то неимоверной тоской отстраненно проговорил он, глядя рассеянным взглядом мимо меня.

- Рейнальд, поверь, моя жизнь мне так же дорога, как и вам всем, - постаралась успокоить его. – Я не собираюсь погибать по нелепой случайности. Обещаю, впредь я постараюсь не доводить себя до истощения, но это как повезет. Не всегда можно с точностью все рассчитать. И прости, пожалуйста, за доставленное беспокойство. Я не предполагала, что все может зайти так далеко.

- Ладно, - герцог устало махнул на меня рукой, - чего уж теперь. Надеюсь, ты останешься цела в ходе своих беспрестанных экспериментов. На самом деле, я вчера принес готовые портальные амулеты. Но вместо того, чтобы их испытывать, мы все вместе спасали одно неугомонное высочество после полного истощения магического резерва.

- Не может быть! – вскочила я с кровати, и откуда только силы взялись. – Это отличные новости! Сейчас оденусь, и отправимся проводить испытания!

Штольм замер, не шевелясь и напряженно скользя взглядом по моей фигуре. Я совсем забыла, что на мне была одета одна легкая пижамка. Кто интересно вчера меня переодевал? Чувствую, лучше мне этого даже не знать.

- Я в душ! – бросила, скрываясь в ванной. – Увидимся внизу!

А мужчина так и остался стоять в напряжении посреди комнаты, истово борясь, с жгучим желанием ворваться в ванную и проучить эту несносную девчонку так, чтобы потом неделю из кровати не вылезала. Желательно из его кровати. С этими мыслями герцог вылетел из спальни принцессы, громко хлопнув дверью, в тщетной попытке пресечь неподобающие размышления.

- Принцип работы следующий, - начал пояснять Штольм, когда мы выстроились перед площадкой, - вводите необходимые цифры вот на этом табло, дальше активируете амулет вдавлением вот этого камня, и портал к месту с выставленными вами координатами будет активирован. Помните, заряда амулета хватает только на один перенос. Чтобы осуществить следующее перемещение, нужно наполнить артефакт магической энергией. Вы можете сделать это как самостоятельно, так и с помощью любого другого мага, при необходимости. Амулет адаптирован для любого типа энергии. Кроме того, вы не можете взять и перенестись в любое место по желанию. Только с одной портальной площадки с четко настроенными координатами на другую так же с выверенными данными. При сбитых настройках площадки перенос будет невозможен.

- Нужно организовать для нашей команды отдельное, запасное место для переноса во дворце, о котором никто не будет знать, - задумчиво проговорила, вертя в руках свой портальный амулет и изучая его со всех сторон. – Не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание, используя всеобщую площадку. А так, мы сможем сделать наши перемещения незаметными. Да и на какой-либо экстренный случай тоже лишним это не будет.

- Я уже думал на эту тему, - отозвался герцог. – Поэтому сейчас небольшую площадку доделывают в соседних с твоими покоях во дворце. Так действительно будет гораздо удобнее, и экстренную эвакуацию будет откуда произвести, в случае чего.

- Рейнальд, ты просто чудо! – широко улыбнулась, бросаясь ему на шею в порыве безудержной радости.

- Да, ладно тебе, - довольно улыбнулся он в ответ, обнимая меня за талию. – Это разумная и нужная мера.

- Мы тебе очень благодарны за помощь с артефактами переноса! Если бы не ты, мы так и остались бы, ограничены в наших перемещениях. Правда, ребята?

Пока все горячо благодарили Штольма, он держал меня в объятиях, не особенно торопясь отпустить. Пришлось самой аккуратно отстраниться. Нужно было проверить амулеты в действии.

- Ну, что? Настраиваем на портальную площадку военного гарнизона императорского дворца? Там мы никого своим внезапным появлением не удивим.

Все согласились и после того, как герцог подсказал нам координаты, дружно ввели нужные цифры и активировали амулеты. Портальная площадка особняка озарилась семью вспышками наших личных порталов, а так же восьмой от портала Штольма. Миг, и мы оказались возле здания военной части. Нашему счастью не было предела!

Во дворце меня перехватила Мариша и буквально силой заставила сделать финальную примерку платья подготовленного специально для приема. Мой внешний вид на этом мероприятии волновал меня в последнюю очередь. Но, конечно же, я покорно сносила все экзекуции от моей личной портнихи, понимая, что я там буду представлять не столько себя, сколько правящую династию государства.

Пока Мариша доделывала все необходимое, я обдумывала, в чем бы мне отправиться в поход к Миширскому вулкану. Само путешествие я планировала начать сразу после приема. В Сианском сомневаться не приходилось. Он совершенно точно прибудет в назначенный день. Как только закончится официальная часть торжества, можно будет спокойно покинуть банкет и переместиться в столичный особняк. А оттуда уже, взяв все необходимое, выдвинуться в сторону вулкана.

Скорее всего, путешествовать нам будет удобнее всего в форме вооруженных сил Тальзии. Все-таки, двое военнослужащих в тех глухих местах смогут вызвать больше доверия у местного населения, если вдруг возникнет потребность с кем-то контактировать, чем двое наемников, на которых мы более всего будем походить во время путешествия. Единственной загвоздкой было то, что женщины Тальзии в армии не служили. Значит, мне нужна была форма с капюшоном, чтобы скрывать волосы и лицо. Придя к такому заключению, попросила Маришу достать военную форму, близкую к моему размеру и перешить ее для меня с добавлением капюшона. Так же попросила приготовить военную форму для Сианского, примерно описав его размеры. Девушка обещала все подготовить, хоть и выглядела при этом вконец озадаченной. Для его формы тоже решила сделать капюшон, лишним он точно не будет. Обувь для нас Мариша так же обязалась раздобыть.

Кроме обмундирования для похода нам нужно было собрать небольшой запас провизии и все необходимое для выживания в условиях тропического леса, окружавшего вулкан, а также снаряжение для передвижения в горах, до жерла вулкана еще добраться придется. Портал можно было открыть только в самый ближайший город, а около самого Миширского вулкана была слишком нестабильная и сейсмоактивная зона, чтобы создать там хоть мало-мальски безопасный портал. Из города нужно будет добираться до места назначения уже другим путем. Конечно, мне хотелось полететь к вулкану на гаре. Но я не была уверена, что она сможет восстановиться окончательно к моменту нашего путешествия. Поэтому просчитывала все возможные варианты.

Тренировки с Лией были в этот период одним из самых важных пунктов в моем ежедневном расписании. И самка крепла день ото дня. Мы уже отлично понимали друг друга. И она больше не делала попыток перехватить управление и дать деру из города. Видимо, одного раза ей хватило, чтобы осознать необходимость совместных каждодневных тренировок.

- Завтра сложный и ответственный день для всех нас. В первой половине дня я вместе с Императором буду выступать на центральной площади Лаизата перед подданными с официальным обращением. Затем мы будем встречать иностранных делегатов, и размещать их во дворце. А вечером уже состоится бал и банкет. Утром меня будут сопровождать Ирс и Вард, днем -Арис и Рой. Вечером мою безопасность будет обеспечивать герцог. Вас я на прием провести не смогу. Кроме того, я хотела обсудить с вами и еще кое-что. Завтра должен объявиться мой жених. Точно спрогнозировать, когда именно он почтит нас своим присутствием, я не могу. Но вы должны быть к этому готовы.

- А разве у вас действительно есть жених? – изумился Дарий, выразив явно общее мнение всех моих воинов.

- А вы думали, нанимая вас на службу, я для устрашения о нем сказала? – язвительно усмехнулась, глядя, как моя доблестная охрана синхронно отводит взгляд. – Жених у меня и впрямь имеется. И это ни кто иной, как Оливер Сианский. Но я совершенно не уверена в том, что именно он станет моим мужем. Мы заключили помолвку задолго до того, как я узнала, что являюсь принцессой Тальзии. Да и он не в курсе сего занимательного факта до сих пор. Поэтому я даже не берусь предполагать, как он на это отреагирует. В любом случае, у нас с ним есть одно незавершенное общее дело, которое я планирую доделать при первой же возможности. А по сему, вы должны будете встретить Сианского на портальной площадке особняка, куда я его направлю, как только смогу переговорить лично. Далее проводите в отведенную ему комнату. Я вернусь с приема, как только для этого будет подходящий момент.

Парни смотрели на меня в немом изумлении и, по-моему, не верили ни единому моему слову.

- Кстати сказать, - продолжила я, - распространяться о моем суженом ни в коем случае нельзя. О нем никто не знает, и я бы хотела, чтобы так и оставалось до поры до времени. Так что, держите язык за зубами. И надеюсь, завтра все пройдет гладко.

- Мы сделаем все от нас зависящее, чтобы обеспечить вашу безопасность на завтрашнем мероприятии, - прогудел за всех старшина.

Следующий день превратился для меня в сплошную череду переодеваний, улыбок и речей. С самого утра облачившись в специально подготовленное Маришей платье насыщено-лилового цвета, строгого фасона и без вычурной отделки, я выступала вместе с отцом на центральной площади с речью, обращенной к горожанам и гостям столицы. Сегодня был объявлен общегосударственный выходной день. В Лаизате планировалось народное гулянье и праздничный фейерверк вечером. Поэтому площадь была битком забита жадным до зрелищ народом. Император поприветствовал всех и рассказал, что наследная принцесса достигла брачного возраста, и скоро будет определен претендент в мои будущие мужья, и по совместительству правители государства. Я от себя добавила, что постараюсь оправдать доверие граждан, и стать надежным гарантом благополучного будущего нашей страны. Затем последовала череда интервью для печатных изданий и центрального канала связи, а так же съемки для иллюстраций различных журналов.

Вернувшись во дворец, чувствовала себя полностью опустошенной и обессиленной. Единственным моим желанием было запереться в своей спальне, и никого больше не видеть ближайшую неделю, как минимум. Но кто ж спросит моего мнения? Наскоро перекусив предложенной Лин едой, и щедро запив все это тонизирующим и укрепляющим зельями, поспешила к центральной портальной площадке императорского дворца. Здесь уже выстроилась вся семья, чтобы встретить именитых гостей со всех уголков Тальзии, а так же представителей соседних государств.

По этому случаю у меня был заготовлен очередной наряд. Ярко-изумрудное платье свободного кроя с изысканной золотистой отделкой удивительным образом подчеркивало зелень моих глаз и развевалось при ходьбе, обрисовывая стройный силуэт. Увидев меня, мачеха поджала губы и задрала подбородок повыше. Видимо, это должно было показать мне всю степень моего заблуждения относительно правильности выбора наряда.

Гости прибывали целыми семьями. Я уже устала беспрестанно улыбаться и любезно проговаривать положенные приветствия. Убеленные сединами главы семейств взирали на меня покровительственно. Молодые мужчины жадно впивались взглядом, решая в уме, смогут ли они терпеть меня рядом всю свою жизнь, ради получения титула Императора и целого государства в придачу. Девушки и женщины ревниво и завистливо изучали мою одежду, прическу и макияж, стремясь найти изъяны и недостатки, которые можно было бы обсудить с подружками позже. Через полчаса этого интереснейшего времяпрепровождения я наглухо закрыла сознание и выставила мощный универсальный щит, чтобы даже намека на чьи-то эмоции не закралось в мой разум. Мне неимоверно хотелось пойти принять душ и смыть, наконец, с себя всю эту какофонию чужих мыслей, чувств, надежд и размышлений.

Среди прибывших на торжество были представители Архалона. Наследный принц Ауран Августин Карийский прибыл в сопровождении своей родной сестры Ридальды Лауры Карийской. С ними вместе был угрюмого вида мужчина примерно одного с моим отцом возраста. Приглядевшись, я узнала в нем первого советника Императора Архалона, герцога Дирана Ракайна. В предоставленной Штольмом информации о гостях было сказано, что, по слухам, представители правящей династии Архалона обладают уникальной особенностью магии. Они способны внушить чувство любви, привязанности и жгучей страсти кому угодно, если этот человек не защищен от магического воздействия. Честно говоря, я сначала не поверила в эти сведения. А потом задумалась. Все-таки, у меня самой была довольно опасная особенность дара, возможно, и архалонцев Богиня наделили зачем-то такой удивительной способностью. Проверять на себе правдивость раздобытой информации мне не хотелось совершенно. У меня еще были свежи воспоминания о посещении Академии и выходке ректора, поэтому, как только, я увидела представителей Архалона, выходящими из портала, тут же влили дополнительный мощный импульс в свои щиты, усилив их до предела.

Сверкая белозубой улыбкой, рассыпалась в благодарностях за поздравление, внутренне мечтая, облобызованой ручкой одарить сиятельную физиономию хлесткой пощечиной. Но приходилось сдерживаться и изображать из себя культурную леди недалекого ума, с придыханием заглядывая в ледяные глаза принца.

Ридальда была почти полной копией брата во всем, начиная с идеальной внешности и заканчивая зашкаливающим презрением. Видимо, у них это семейное и дар, и отношение к людям. Чарующе улыбаюсь и ей, пусть в душе порадуется, что проделка брата удалась. На балу я вам еще устрою веселую жизнь.

Из Эдира прибыла целая ватага принцев и принцесс. У меня даже в глазах зарябило от такого обилия кареглазых брюнетов и брюнеток в ярких одеждах. Четверо принцев и четверо принцесс, это просто немыслимо для императорской семьи. Но правящую чету Эдира это совершенно не беспокоило. А что? Восемь детей это не предел. По слухам, Император души не чаял в своей супруге и всячески ее баловал и во всем потакал. А она обожала детей, домашний уют и шумные развлечения. Старший принц, он же наследник престола, нас присутствием не почтил. А вот трое его братьев с удовольствием приняли наше приглашение. Самая старшая принцесса сейчас готовилась к свадьбе с Императором Алистером Сианским в Айдарии, а ее сестры радовали нас своими искренними улыбками в Лаизате. Несмотря, на жуткий гвалт, который подняли эдирцы, они мне очень понравились своей искренностью и открытостью. Вот с кем действительно будет приятно общаться на балу!

Торжественная встреча прибывающих гостей подошла к концу, и я, со спокойной душой, отправилась в свои покои кушать, отдыхать и готовиться к вечеру. Лин щедро накормила нас с ребятами сытным обедом, после чего я буквально воспрянула духом. Мариша порывалась начать сборы на бал сразу же после обеда, но я сказала, что если не подремлю хоть полчаса, вообще сегодня никуда не пойду. И девушке пришлось отступить. Так что, снова приняв порцию укрепляющего зелья, набросила на себя сонное заклятие и отдала распоряжение разбудить меня спустя тридцать минут.

В назначенного время Лин чудом меня растолкала, и я поплелась принимать ванную со всевозможными зельями, средствами и снадобьями. Выйдя из ванной изрядно пободревшей, отдалась в умелые руки Лин и Мариши. Девушки сделали из меня умопомрачительной красоты светскую даму. В очередной раз в своей жизни подивилась, как наряд, прическа и макияж способны изменить человека до неузнаваемости. Обычно верхом на Тайфуне или Лие я больше всего напоминала дикарку, без косметики, в брючном костюме и с собранными в высокий хвост волосами. И такой я себе нравилась гораздо больше, поскольку это был мой естественный вид, ни чем не приукрашенный. А сейчас, стоя перед огромным зеркалом, я смотрела на себя и совершенно не узнавала. Лин собрала мои изрядно отросшие шикарные волосы в высокую прическу и уложила в подобии короны, перевитой жемчужными нитями. Неброский вечерний макияж выделил и без того огромные глаза, высокие скулы и полные губы. Мой наряд состоял из двух частей. Нижнее серебристое, длинное, шелковое платье на тончайших бретельках обрисовывало силуэт, но не обтягивало его. Верхнее же - представляло собой переплетение тончайших нитей, украшенных всевозможной изысканной вышивкой и мелкими розовыми и белыми бриллиантами. Оно обтягивало верх и руки, как вторая кожа, а от талии ниспадало более свободно. Этот наряд ненавязчиво сверкал при каждом моем шаге и непроизвольно притягивал ко мне взгляд. Естественно, этот шедевр снова нужно было носить исключительно без белья. Так что, чулки и микротрусики опять были на мне. Туфли на высоченных каблуках дополняли мой образ.

В парадном зале императорского дворца уже собрались все самые значимые политические фигуры, как нашей страны, так и соседних государств. Все ждали появления правящей династии Монтийских. Заиграла торжественная музыка, и взоры присутствующих обратились к возвышению, установленному у дальней стены помпезно украшенного зала.

Император Эдуард Себастьян Монтийский под руку с Императрицей Селиной прошел к специально для них установленным пышным креслами в центре постамента. Усадив жену, правитель с достоинством занял свое место. Я шла вслед за ними и опустилась в кресло рядом с отцом. Фредерик расположился подле матери. За спинкой кресла Императора встал герцог Штольм. Отец поднялся и произнес торжественную речь:

- Приветствую всех собравшихся сегодня в этом зале! Я безмерно рад тому, что этот день, наконец, наступил. Моей дочери, наследнице престола, Мелисанте Монтийской, исполнилось двадцать три года! Совсем скоро она станет невестой, а впоследствии и женой достойного мужчины. В решении этого ответственного и сложного вопроса я целиком и полностью доверяю принцессе. С днем рождения, моя дорогая! Да, начнется бал!

Когда мы вернулись на постамент, бал официально считался открытым. Штольм ненавязчиво протянул мне мою бальную карточку. Бросив на нее мимолетный взгляд, я буквально оцепенела. Там не было ни одного свободного танца! Я обязана была танцевать весь вечер на пролет!

К нашему возвышению потянулась нескончаемая череда знатных и именитых гостей, желающих выразить свое почтение, произнести положенные поздравления и, конечно же, потанцевать с прекрасной именинницей. Богиня, дай мне терпения вынести все эти экзекуции!

Я сидела в своем кресле, отдыхая после очередного танца с еще одним воздыхателем, влюбившимся в меня с первого взгляда, и с тоской взирала на всю эту сиятельную знать, которая погрязла в лицемерии и лжи. Вот что может быть в уме у всех этих молодых мужчин, что они все, как один, говорят мне про неземную любовь и свою безудержную страсть? Это вообще нормально делать подобные заявления, видя человека впервые? Или замаячивший перед ними титул Императора всем напрочь мозг отшиб?

Внезапно я всем своим существом почувствовала чей-то пронизывающий насквозь взгляд. Вскинув глаза в поисках того, кому может принадлежать этот взгляд, я наткнулась на черные, как ночь, глаза ненаследного принца Айдарии. Оливер Диамир Сианский, собственной разгневанной персоной, стоял в конце зала, почти у самой входной двери, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. И весь его вид не предвещал нам всем ничего хорошего. Сердце на миг замерло, а потом пустилось в бешеный скач. Как же давно мы не виделись! И этот мужчина навсегда останется для меня олицетворением моей родины, куда я больше никогда не смогу вернуться на постоянное жительство. С последней нашей встречи во сне он стал выглядеть значительно лучше. Темно-синий камзол с богатой вышивкой, брюки в тон и белоснежная рубашка подчеркивали статную фигуру. Светлые волосы по обыкновению были убраны в небрежный хвост.

Оливер неспешно шел сквозь толпу гостей с грацией хищника на охоте, не прерывая нашего зрительного контакта ни на секунду. Казалось, он боялся, что я растворюсь в воздухе и исчезну, если он перестанет на меня смотреть. Присутствующие в зале чувствовали молчаливую угрозу, исходящую от принца, и расступались сами собой, стараясь заранее посторониться, чтобы не навлечь на себя ненароком его гнев.

- А он здесь откуда?! – прорычал герцог, склоняясь ближе ко мне и Императору.

Но мы ничего не успели ему ответить, так как именно в этот момент Сианский достиг постамента и склонился в положенном поклоне.

- Приветствую, Ваше Императорское Величество, вас и всю вашу семью в этот поистине знаменательный день, - церемонно начал он, язвительно усмехаясь. – Мне выпала честь представлять на этом приеме правящую династию Айдарии. Император Алистер сердечно поздравляет вас с утверждением кандидатуры преемника власти, а так же с днем рождения вашей старшей дочери.

- Благодарю, - сухо ответил отец. – Будьте нашим гостем сегодня, Ваше Высочество.

- С удовольствием, - откликнулся принц, не сводя с меня взгляда, что вообще было верхом неприличия по отношению к правителю. – Ваше Высочество, не подарите ли мне один танец, в знак доброго отношения между нашими странами?

- Все танцы Ее Высочества давно расписаны! – отрезал герцог, кладя ладонь мне на плечо, и нарушая тем самым все мыслимые и немыслимые правила этикета. – Вы опоздали, Ваше Высочество!

- Ах, вот как! – процедил сквозь зубы Сианский, в упор глядя на герцога. – Знаете, мы ведь не получали от вас официального приглашения на это торжество. Хорошо, что разведка Айдарии работает достаточно успешно, чтобы держать правителя в курсе подобных событий. А то трудно представить реакцию молодого Императора на подобное пренебрежение с вашей стороны. Я ведь могу расценить ваше поведение, как оскорбление правящего рода Айдарии. Вы этого добиваетесь?

- Я обязательно потанцую с вами, Ваше Высочество, - спокойно ответила, глядя Сианскому прямо в глаза, и сжимая ладонь герцога в предупреждающем жесте, что, конечно же, не укрылось от заледеневшего взгляда принца. – Вы можете не сомневаться в лояльности рода Монтийских к правящей династии Айдарии. Вы наши ближайшие соседи, поэтому добрые отношения между нашими державами всегда будут в приоритете для нас.

- Рад слышать, - буквально прорычал принц. – С нетерпением буду ждать обещанный вами танец, Ваше Высочество.

После этих слов ненаследный принц развернулся и растворился в толпе гостей.

- Не смей даже думать о танце с этим выродком! – яростно зашипел мне на ухо герцог. – Он явно здесь неспроста!

- Рейнальд, - предупреждающе повысила голос, - прекрати вести себя неподобающим образом! Сианский и так на взводе, не нужно его провоцировать. Меньше всего нам нужен международный скандал на этом мероприятии. От одного танца никто не умрет. Так что, это даже не обсуждается. Я буду с ним танцевать.

- Это-то меня и удивляет, - напряженно отозвался Штольм. – С чего это он так завелся?

Я не стала комментировать слова герцога, прекрасно понимая мотивы поведения принца, но, не имея никакого желания, с кем-то делиться этим знанием. Отец вообще пребывал в состоянии шока, поэтому благоразумно не вмешивался во все это.

Следующие два танца были отданы принцу Аурану и магистру Ралийскому. Их я никак не могла пропустить или передвинуть. Так что, Сианскому придется немного потерпеть, пока я буду думать, как мне сделать так, чтобы выделить для него танец в плотной череде уже расписанных.

Наследный принц Архалона, призывно улыбаясь, провел меня в центр зала и закружил среди танцующих пар. Говорить с ним о чем бы то ни было, я не имела никакого желания, поэтому упрямо молчала, поглощенная своими размышлениями.

И снова еще более мощный магический импульс врезался в мой щит. Нет, это определенно переходит всякие границы. Пока я пылала праведным гневом, мой взгляд случайно упал на Ридальду Карийскую, которая рядом с нами танцевала с каким-то молодым человеком, преданно заглядывающим в ее ледяные глаза. Принцесса бросила в сторону Аурана победный взгляд, полный уверенности в себе и явного превосходства. И тут я поняла. Они просто поспорили, кто из них быстрее околдует очередную жертву на приеме! Принц в качестве подопытной выбрал меня, а принцесса – неизвестного мне молодого дворянина. Интересно, условием пари было, кто первый подчинит своим чарам жертву? Или кто первым с ней переспит? Явно второе. Иначе ради чего тогда принц, уже не прекращая, метает в меня магические импульсы. Пора прекращать весь этот фарс.

Предварительно изучив защиту и принцессы заодно, на случай если она окажется более бдительной в этом вопросе, послала слабые импульсы своей силы к кишечнику принца и к мочевому пузырю принцессы. Их щиты не стали для меня серьезной проблемой, так что совсем скоро представители Архалона почувствовали явный дискомфорт из-за усиления работы внутренних органов.

- Боюсь, что у меня не будет на это времени, - мило улыбнулась принцу, ответив на предложение о прогулке по парку.

- Ничего страшного, - натянуто оскалился он в ответ, с трудом поспевая за необходимыми танцевальными па. – Я вдруг осознал, что порядком утомился, поэтому намерен отправиться отдыхать в самое ближайшее время.

- Как пожелаете, Ваше Высочество, - участливо посмотрела на него, навешивая простенькое заклинание «почесун», которое в Академии считалось шуточным и насылалось студентами ради веселья друг на друга.

Такое же заклинание досталось и принцессе. Только вот, что делать с ее кавалером? Нужно как-то снять магическое воздействие. Наш танец подошел к концу. Ауран, проявив полнейшее непочтение, бросил меня посреди зала и умчался в свои покои. Но я совершенно не обиделась на него за это. Ридальда, к огромному моему облегчению, сама быстро сняла свое внушение с партнера и тоже поспешила покинуть сиятельное общество. Замечательно, проблема с избалованными архалонцами решена. Теперь нужно найти магистра.

Пока искала взглядом Ралийского, ко мне незаметно подошел Диран Ракайн – советник Императора Архалона.

- А вы занятная молодая леди, Ваше Высочество, - протянул он, глядя на меня своими ледяными глазами. – Вы в курсе, что любое магическое воздействие на представителя правящей династии расценивается, как нападение, и карается по всей строгости закона?

- Вы такой наблюдательный, Ваша Светлость, - иронично протянула, обернувшись к этому крайне опасному мужчине. – Поэтому я уверена, вы заметили, с каким первозданным рвением наследник престола Архалона осуществлял магическое влияние на меня лично. Но я думаю, мы не будем наказывать его по всей строгости закона. Вечер, проведенный в ванной комнате его покоев, с лихвой окупит все мои к нему претензии. И, кстати, вы при всем своем желании не найдете и следа магвоздействия на своих подопечных.

- Это почему же? – гневно уточнил советник.

- Поскольку оно было настолько слабым, что развеется без следа в ближайший час, - широко улыбнулась ему, наслаждаясь озадаченной физиономией герцога Ракайна. – Но, как вы догадываетесь, в течение этого часа вам вряд ли удастся добраться до запершихся в ванной представителей правящей династии вашего государства.

- Ах, ты маленькая…- прорычал советник.

- Поосторожнее в выражениях, Ваша Светлость, - холодно заметила я. – Не стоит говорить того, о чем потом придется сожалеть долгие годы. Я ведь когда-нибудь взойду на престол. А мое отношение к Архалону уже не самое хорошее. Не стоит его усугублять своими необдуманными действиями. К тому же, вам стоит лучше приглядывать за подопечными. Щиты у обоих просто чудовищные. А это недопустимо для представителей правящего рода.

- Я учту, - буквально выплюнул герцог Ракайн. Правда, было не совсем понятно, что именно он учтет: угрозу моего восхождения на престол или замечание по поводу щитов.

- Надеюсь, Император Архалона более адекватен в общении и поведении, чем его дети, - засияла новой улыбкой, взирая на взбешенного советника. – Буду рада будущему сотрудничеству между нашими странами.

- Я передам Его Величеству, - глухо откликнулся Ракайн.

- Хорошего вечера, советник, - бросила, отвернувшись в поисках магистра.

Мариар Ралийский, к счастью, обнаружился неподалеку и сам направился в мою сторону.

- Не соблаговолит ли прекрасная леди подарить мне обещанный танец? – лукаво улыбнулся он, скользя оценивающим взглядом по моей фигуре.

- С удовольствием, магистр, - ответила, принимая его вызов. Глава ковена слишком важен для нас, чтобы упускать возможность пообщаться с ним лично.

- Магистр, вы меня прижимаете на грани приличий, - попеняла ему, в тщетной попытке отстраниться.

- Мы же перешли на ты, - проигнорировал он мое замечание, - поэтому я буду счастлив, услышать свои имя из твоих уст, Мел.

- Я совершенно не против этого, Мариар, - снова попыталась отстраниться. – Однако, не стоит никого провоцировать своими действиями.

- Я просто хочу иметь возможность обнимать тебя так, как хочется, на законных основаниях, хотя бы в танце, - убийственно спокойно заявил он, при этом немного ослабив хватку. – Отсутствие на тебе огромного количества белья, которое так любят наши дамы, будоражит мою фантазию и вызывает не подобающие мысли.

Я вся вспыхнула от такого откровенного замечания со стороны этого взрослого и привлекательного мужчины. Что-то наша беседа свернула в совершенно не ту сторону.

- По-моему, Мариар, не стоит обсуждать со мной эту тему, - проговорила, опустив взгляд.

- От чего же? – совершенно искренне удивился он, прожигая меня пылким взглядом так, что я начала сомневаться в том, одета ли я вообще. – Ты очаровательно краснеешь. Просто чудо, как хороша. Я никогда не встречал женщину, которая смогла бы сочетать в себе красоту, скромность и ум. Поэтому считаю своим долгом поставить ее в известность о своем интересе.

И снова объятия на грани приличий. Что творит этот магистр? Такими темпами мы привлечем к себе всеобщее внимание. Или глава ковена этого и добивается?

- Я хотела поделиться с тобой кое-каким изобретением, - предприняла я попытку перевести разговор в более безопасное русло.

- Я весь внимание, - серьезно проговорил Ралийский, оторвавшись, наконец, от созерцания моих прелестей, и посмотрев мне в глаза.

- Я смогла создать переговорное устройство, позволяющее общаться на расстоянии, и хотела бы, чтобы ты посмотрел его, - начала пояснять суть вопроса. – И если сочтешь это изобретение стоящим, я хотела бы запатентовать его и пустить в масштабное производство, с целью внедрения в широкие массы.

- Потрясающе! – выдохнул он, с фанатичным блеском в глазах. Все-таки наука его больше увлекала, чем женщины. – Я готов посмотреть твое изобретение в самое ближайшее время. Давай свяжемся после приема, и ты мне все покажешь в лаборатории Академии.

- Договорились, - выдохнула с облегчением и улыбнулась. – А сейчас, ты не мог бы представить меня другим членам ковена магов. Я думаю, нам всем в дальнейшем предстоит тесное общение и плодотворное сотрудничество.

- Хорошо, если ты считаешь, что это необходимо, - через силу согласился он, как будто испытывая внутренний протест против того, чтобы делиться своей собственной драгоценностью с кем-то еще.

Как только танец закончился, магистр предложил мне локоть, и после того, как я его приняла, накрыл мою ладошку своей широкой ладонью и, не позволяя отстраниться, повел в сторону внушительной группы мужчин, о чем-то жарко спорящих в стороне от общего веселья.

- Господа, - громко объявил он, привлекая их внимание, - я рад представить вам наследную принцессу Мелисанту лично. Эта удивительная женщина не только смогла разобраться с плетением моего хорошо вам известного универсального щита, но и усовершенствовала его, адаптировав для природного источника энергии. Прощу, любит и жаловать!

Нас окружили ученые мужи Тальзии, наперебой расспрашивая о том, как и что я сделала. Беседа была очень оживленной, но времени у меня совсем не было. Поэтому я быстро и четко описала принцип того, что мне удалось понять. Потом всех попросила перестроить зрение на магическое, и самим воочию убедиться в существовании универсального щита с применением природной энергии на моем личном примере. А так же пригласила на личную встречу для обсуждения нового изобретения и его внедрения. Магистры заверили меня в своей самой искренней заинтересованности, и мы распрощались довольные друг другом.

Во время всего разговора Ралийский ни на минуту не отпускал меня от себя, крепко держа за руку. Когда мы отошли от группы профессоров, он все еще удерживал меня вплотную к себе.

- Мариар, - шутливо обратилась к нему, - не стоит так ревностно ко мне относиться. Без тебя этого общения бы не было. Так что, ты в предстоящем исследовании будешь на ведущих ролях.

- Удивительно, насколько ты даже не осознаешь, ни свою привлекательность, ни свою необычность, - задумчиво откликнулся он, поглаживая мои пальцы. – Ты ведешь себя настолько непринужденно, как будто это нечто обыденное взять и создать универсальный щит для природного источника. А те взгляды, которыми тебя только что одаривал практически каждый член ковена, даже не заметила, увлеченно что-то объясняя. Ты поистине потрясающая женщина. И я готов вступить в борьбу за твою благосклонность.

Последнюю фразу мужчина договаривал, уже глядя мне прямо в шокировано распахнутые глаза, и поднося мою руку к губам для поцелуя.

- Твоему жениху стоит поторопиться с женитьбой, - язвительно усмехнулся он, бросив быстрый взгляд куда-то за мою спину. – Иначе найдется масса других желающих занять его место. Куда тебя проводить?

Развернувшись, Ралийский уверенно увлек меня в сторону музыкантов. Дойдя до нужного места, вновь поцеловал руку.

- Хорошего вечера, моя принцесса, - пророкотал он, глубоким завораживающим голосом. – С нетерпением буду ждать нашей новой встречи.

- Всего доброго, Мариар, - откликнулась, обратив все свое внимание на дирижера оркестра.

- Маэстро, - обратилась к нему, - королевский вальс, пожалуйста.

Мужчина удивленно обернулся, но, узнав меня, кивнул и отдал соответствующие распоряжения музыкантам. Заиграла до боли знакомая мелодия, и я повернулась в сторону переполненного гостями зала, в поисках Сианского. Как ни странно, он обнаружился буквально в паре шагов от меня. Более не обращая ни на кого внимания, двинулась в его сторону.

Сделав положенный в таких случаях реверанс, вложила свою ладонь в тут же протянутую руку принца и подняла на него глаза. По лицу мужчины, как обычно, абсолютно ничего нельзя было прочитать. Но потемневшие до непроглядной черноты глаза говорили о том, что ненаследный принц пребывает в ярости. Быстро притянув меня к себе, Сианский собственнически обнял меня за талию и увлек в центр зала, где гости освободили пространство для представителей правящего рода, которые имели право танцевать этот танец.

- Оливер, ты снова нарываешься на скандал, - прошипела, пытаясь немного отстраниться. – Мы не можем так выходить на танец.

- Ты знаешь, моя дорогая невеста, - процедил сквозь зубы он, едва себя сдерживая, - почему-то рядом с тобой мня все время тянет нарушать приличия и устраивать скандалы. Сам себе поражаюсь. К тому же, исполнение королевского вальса входит у нас с тобой в традицию. Так что, не будем ее нарушать.

- Это была единственная возможность с тобой потанцевать, - пояснила свои действия, буквально задыхаясь в тесных объятиях принца. - У меня и в самом деле все танцы расписаны, как и сказал герцог.

- Герцог, значит, - кивнул он каким-то своим мыслям, вцепившись в меня мертвой хваткой, которую я уже отчаялась ослабить. – Скажи-ка мне, сокровище мое, почему я не могу прямо сейчас здесь все разнести в пух и прах, закинуть тебя на плечо и красиво уйти в портал?!

- Это будет расценено, как нападение на правящую чету представителя соседнего государство, что равноценно официальному объявлению войны, - назидательно проговорила, понимая, что принцу нужно время, чтобы успокоиться. – К тому же, артефакт рода Монтийских найдет меня в любой точке этого мира.

- В созданное лично мной субпространство все равно никто не сможет проникнуть, даже если найдет, - проворчал он, постепенно приходя в себя.

- Ты что действительно собирался меня выкрасть с этого приема? – в изумлении уставилась на него.

- Это был мой гениальный план, - откликнулся принц совершенно серьезно, - который в очередной раз провалился. Вот поведай мне, как тебе вечно удается все перевернуть с ног на голову именно в тот момент, когда я уже точно уверен, что ничто не может помешать мне, заполучить тебя?

- Оливер, - испугано ответила, - я надеюсь, ты это не всерьез? Я не могу просто исчезнуть. Артефакт правящего рода признал меня единственной преемницей власти. Больше ничью кандидатуру из детей Императора он не утвердил. Ты же должен и сам понимать, что это значит.

- Единственное, что я готов сейчас понять, - прорычал он, снова выходя из себя, - так это то, что здесь во всю смотрины женихов для одной наследной принцессы проходят, а меня даже не удосужились позвать на данное мероприятие, хотя я, заметь, уже являюсь твоим нареченным. Но ты, как обычно, скорее всего, даже словом никому не обмолвилась об этом.

- Ну, почему же никому? – привела я контраргумент. – Магистр Ралийский, например, в курсе. Я с ним танцевала до тебя.

- Ах, магистр, - ответил принц, переходя в состояние тихого бешенства. – Это тот, который обжимал тебя активнее всех остальных? Ты знаешь, я полностью с ним согласен. Мне стоит поторопиться с женитьбой на тебе. А то не ровен час и кто-нибудь действительно займет место, принадлежащее мне по праву. Как я посмотрю, тут желающих хоть отбавляй. Включая самого магистра и кучку его приспешников. Кто они такие, кстати?

- Мариар Ралийский – глава ковена магов Тальзии, - тихо ответила, уже жалея, что вообще о нем заикнулась.

- Ага, - снова кивнул Сианский каким-то своим мыслям, - глава ковена, значит, и его маги. Отлично. Хоть буду знать, кто стоит вторым в моем личном списке на уничтожение, конечно же, после герцога Штольма.

- Оливер, - с надеждой взглянула на него, - я прошу тебя, перестань. Здесь не место и не время для обсуждения подобных вещей. Я предлагаю тебе поговорить обо всем в более удобном для этого месте. Я сообщу тебе координаты портальной площадки моего столичного особняка, там все и обсудим.

- Если бы я тебя не знал, то воспылал бы надеждой на свидание с тобой наедине, – иронично усмехнулся он. – Но зная тебя, уверен, меня там встретит толка верных тебе людей.

- Именно, - согласно кивнула в ответ. – Моя охрана предупреждена о твоем появлении. Подожди меня, пожалуйста, там. Как только официальная часть мероприятия будет завершена, я смогу уйти со спокойной душой, и пребуду туда.

- Даю слово! – торжественно заверила его, поскольку и сама собиралась с ним поговорить при первой же возможности. – Запоминай координаты.

Вальс подошел к концу. Зрители шокировано на нас взирали. Пища для сплетен всем предоставлена, теперь можно уже завершать данное торжество.

- Благодарю за танец, моя принцесса, - громко возвестил Сианский с таким видом, что всем сразу стало понятно, что принцесса действительно принадлежит именно ему.

И мне тут же захотелось его чем-нибудь треснуть за очередную выходку. Присев в положенном реверансе, развернулась и направилась в сторону постамента. Когда уже этот вечер закончится?

Но все когда-нибудь заканчивается, поэтому, как только правящая чета поднялась из-за стола, я поспешила за ними, оставив Фредерика и герцога развлекать гостей. Это было, конечно же, ужасным нарушением этикета, но мне было уже все равно. Я слишком устала и от большого количества народа, и от повышенного внимания к моей персоне. При этом гостям тоже нужно было дать возможность расслабленно поесть и пообщаться, вдоволь обсудив всех и вся.

Влетев в свои покои, первым дело попросила Лин принести мне плотный ужин. Пока девушка ходила за едой, быстро разоблачилась и отправилась принимать душ. На расслабляющую ванную сейчас совсем не было времени. Где-то в моем доме меня дожидался Сианский, и совершенно не известно на что именно, он употребит время своего ожидания.

Как только вышла из ванной, высушила волосы бытовым заклинанием, натянула на себя заранее приготовленную военную форму и попросила Лин заплести мне волосы в сложную косу. Армейские ботинки завершили мой образ. Второпях проглотив ужин, собралась на выход. Однако, сообразив, что меня может не быть в городе в ближайшее время, решила дать горничной последние указания.

- Лин, я буду в отъезде, скорее всего, несколько дней, - обратилась к ней. – Ты вполне можешь взять себе выходной на это время. Во дворце тебе делать особенно нечего, пока меня не будет. То же самое можешь передать Марише. Возможно, и она захочет отдохнуть в другом месте.

- Большое спасибо, леди! – обрадовалась она. – Я с удовольствием навещу родных. И Мариша, я думаю, обрадуется внеочередным выходным не меньше меня!

- Хорошо, - улыбнулась ей в ответ. – Тогда удачи вам!

Более ни на что не отвлекаясь, прошла в соседние покои, где уже доделали портальную площадку. Введя по памяти нужные координаты, активировала амулет переноса. Вспышка портала озарила комнату, миг и я уже стою перед особняком. Из окон дома лился яркий свет, и раздавались громкие голоса. Чем это они там занимаются?

Войдя внутрь, услышала очередной громкий возглас из гостиной и прошла туда. Передо мной открылась потрясающая своей нереальностью картина. Посреди гостиной стоял обеденный стол, на котором был разложен лайдан, самая популярная в Тальзии игра. Вокруг стола были расставлены все имеющиеся в доме кресла. Моя охрана с упоением играла в этот шедевр азартных игр против Сианского, а он, явно ведя в счете, самодовольно ухмылялся и добивал очередного противника. Новый возглас полный боли и разочарования огласил комнату.

- И когда это моя гостиная успела превратиться в филиал столичного игорного дома? – насмешливо задала явно риторический вопрос, так как отвечать на него все равно никто не собирался.

Мои воины дружно опустили головы, а за всех, как всегда, решил ответить старшина:

- Простите, леди. Нам сложно было удержаться, и мы поддались на провокацию.

- Можешь не извиняться, - отмахнулась я, закатив глаза. – Сианский - знатный интриган, так что у вас не было ни единого шанса изначально. Надеюсь, вы играли не на деньги? А то я не имею ни малейшего желания расплачиваться за ваши карточные долги.

- Конечно, нет, - усмехнулся принц, он уже успел переодеться в военную форму, которая ему удивительно шла. – Кто владеет информацией, тот владеет миром. Поэтому игра шла на сведения об одной неугомонной принцессе.

- И сколько тайн успели тебе проиграть эти оболтусы? – иронично вздернула бровь.

- Вполне достаточно, чтобы я смог сделать далеко идущие выводы, - отрезал принц.

- Потрясающе! - протянула я. – Напомни мне, больше тебя в свой дом без присмотра не пускать. А то моя охрана, видимо, не в курсе, с кем имеет дело, и вполне способна выболтать все государственные тайны главе тайной разведки соседней страны.

- Ну, что ты, дорогая! - нахально усмехнулся он. - Совсем скоро это будет наш общий дом. Так что, вопрос пускать меня сюда или нет, отпадет сам собой.

- Ах, да, точно, - кивнула я, игнорируя его замечание, от которого мои воины явно были в полнейшей растерянности. – Как раз хотела обсудить с тобой эту ситуацию более подробно. Давай-ка поднимемся наверх и все обговорим детально.

- Сгораю от нетерпения, - проговорил он так, будто я его в спальню пригласила, а не на разговор.

Идя впереди принца, держала спину идеально ровно из-за ощущения чужого пристального взгляда. Надеюсь, он именно на мою спину смотрел, а не на то, что чуть ниже. Войдя в свой рабочий кабинет, заняла место за столом, пригласив Сианского располагаться так, как ему удобно. Вольготно развалившись на диване, он невзначай обронил:

- Я вообще-то рассчитывал, что наш разговор состоится в несколько другом месте.

- Я думаю, мой кабинет для разговора подойдет, как нельзя лучше, - отрезала, не поддаваясь на его очередную провокацию. – Нам предстоит серьезный разговор, так что давай без твоих шуточек.

- Когда отец был юным ненаследным принцем из-за угрозы его жизни, Император отправил его в Айдарию, - начала рассказывать, снова ничего не скрывая от Оливера, поскольку не видела в этом никакого смысла. – Там он познакомился с моей матерью, влюбился, женился и увез на край страны, где и родилась я. Они были молоды и не осознавали, что им никогда не придется жить беззаботной жизнью. Скоро отца вызвал в Тальзию дед, но семью он с собой взять не смог, поскольку боялся нападению заговорщиков. Через какое-то время враги короны добрались до нас с матерью. Ее убили, а меня спасла счастливая случайность. Графиня де Шевари похоронила свою сестру, а меня забрала к себе. Отец узнал об этом только, когда смог в очередной раз к нам приехать. Так и не решившись отвезти меня в Тальзию, он оставил все как есть до поры до времени и не стал раскрывать тайну моего рождения. Артефакт рода не признал других претендентов в преемники власти, и он принял решение срочно доставить меня во дворец. К тому же мне вот-вот должно было исполниться двадцать три. Нужно было срочно искать мне мужа. Незамужняя принцесса не может претендовать на престол.

- Занятно, - задумчиво откликнулся принц. – И кого же Император прочит тебе в мужья?

- Он считает, что кандидатура герцога Штольма идеально мне подходит, - снова ответила, как есть.

- Герцог, значит, - кивнул он каким-то своим очередным мыслям. – Ожидаемо. Эдуард Монтийский души не чает в своем верном псе. А сама ты, что по этому поводу думаешь?

- У меня есть год в запасе, чтобы выбрать мужа, - поделилась соображениями. – На мой личный выбор никто повлиять не сможет. Это было одним из условий, на которых я вообще согласилась во всем этом участвовать. Разберусь со временем и с этим вопросом.

- А каким было второе условие? – поинтересовался принц, сверля меня совершенно нечитаемым взглядом.

- Если мне доведется взойти на престол, только я буду управлять страной. Мой муж получит титул принца-консорта при правящей Императрице.

- Это абсолютно неосуществимо в условиях законодательства и традиций Тальзии, - изумленно возразил Сианский.

- Осуществить можно все что угодно, Оливер, - язвительно усмехнувшись, отрезала я. – Главный вопрос, что для этого придется сделать. Но ты можешь мне поверить, я сделаю все что угодно, чтобы не зависеть целиком и полностью от будущего мужа. Кстати, благодаря моему деду в законодательстве появилась поправка о том, что наследная принцесса вполне может стать правящей Императрицей, если этого пожелает предыдущий Император, а так же согласится совет в полном составе. Поэтому с точки зрения законодательства полный порядок. Ну, а традиции этой архаичной до мозга костей страны давно пора менять.

- Ты всегда меня удивляла, своей способностью никогда не сдаваться и добиваться цели, во что бы то ни стало, - отстранено ответил он, снова что-то обдумывая. – А как ты относишься к герцогу в качестве твоего будущего мужа? Про себя не спрашиваю. Меня ты, в любом случае, никогда не воспринимала, как потенциального супруга.

- Оливер, давай на чистоту? – предложила, осознавая, что нам действительно нужно решить этот вопрос раз и навсегда. – Я не знаю никого, кто так же как ты подходил бы на роль правителя государства. Я тебя уважаю и восхищаюсь и твоими личными качествами, и твоими удивительными способностями, что в магии, что в сфере организации и управления. Любой стране бы повезло, если бы именно ты оказался ее Императором. Но здесь вопрос стоит не в том, что думаю по этому поводу я. А в том, сможешь ли ты жить той жизнью, которая тебе предстоит?

Сианский меня не перебивал и внимательно слушал с самым бесстрастным выражением лица, на которое только был способен.

- Ты с самого рождения воспитывался, как помощник правителя именно Айдарии. Вложил массу сил и энергии в создание подвластных тебе ведомств. Управлял страной последние два года, пока Император был не в себе. Сейчас помогаешь решать возникающие вопросы молодому Императору и делаешь за него большую часть работы. Ты готов все это бросить ради того, чтобы стать консортом при своей жене? Ты готов воспринимать Тальзию, как свою новую родину? Это сейчас у нас с Айдарией мир и добрые отношения. А что будет завтра никому не известно. Особенно если учитывать управленческие способности Алистера. Кто сможет гарантировать отсутствие войны между нашими странами в будущем? Ты сможешь управлять армией Тальзией против армии Айдарии? Сможешь проводить разведку против своего же айдарийского ведомства? Каково для тебя будет всем этим заниматься?

Принц задумчиво молчал, не спуская с меня глаз.

- К тому же, я не самая хорошая кандидатура в жены, Оливер, - продолжила наш откровенный разговор. – Я обладаю одной довольно не приятной особенностью дара. Кроме того, что я могу сливаться сознанием с другим человеком и в определенной степени управлять им, я еще способна чувствовать все эмоции, которые испытывает кто-либо, незащищенный от магического воздействия или человек со слабой защитой. Ты можешь назвать хоть одного мужчину, который захотел бы иметь под боком такую жену, которая всегда будет знать, о чем он думает и чего хочет? Или которая способна взять и подчинить себе мужа, который даже не сможет ей что-либо противопоставить? Вряд ли таких добровольцев будет великое множество. Подумай о моих словах, Оливер. Развестись с наследной принцессой невозможно. А жить с женщиной, которая тебе противна по тем или иным причинам, просто ужасно.

- Именно, - подтвердила его подозрения. – В момент похищения организм решил, что пришел его смертный час, и сработала защитная реакция, о которой говорил доктор Сомерс. Дар вернулся внезапно и в полном объеме. Но я все равно ничего не смогла сделать, все происходило слишком быстро.

При упоминании моего похищения принц стал напряженным, его челюсти плотно сжались, брови нахмурились, а губы превратились в тонкую линию.

- Что касается герцога, - решила перевести тему, рассказав без утайки и об этом, - то я согласна с мнением отца. Он уроженец Тальзии. Последние несколько лет помогает Императору в управлении страной и знает об этом практически все. Штольм честный и благородный человек, а своими поступками и действиями вызывает лишь уважение. Он сильный маг, умелый воин и грамотный политик. Поэтому, как соправитель для государства герцог вполне подходит.

- Но ты не любишь его, - скорее утвердительно, чем вопросительно обронил принц.

- Оливер, - проговорила, глядя на него с болью и тоской, которые всегда чувствовала при упоминании о своих чувствах, - я любила только один раз и мне хватило дальше некуда. Это слишком больно. Больно видеть крушение всех своих надежд, больно разочаровываться в любимом человеке, больно начинать свою жизнь заново, но уже без него. Поэтому сейчас я хочу создать просто обычную семью. Пусть там не будет бури страстей и всепоглощающих эмоций, но зато муж будет меня любить, а я буду его уважать и поддерживать. И все у нас будет хорошо, насколько это вообще возможно для правящей четы.

- А герцог любит тебя? - уточнил принц будничным тоном.

- Да, - ответила, не задумываясь. – Из-за особенностей дара я могу улавливать подобные вещи. Герцог при мне никогда не выставляет щит, видимо считая своим ближайшим окружением, от которого нет смысла защищаться. Если он сделает мне предложение, я расскажу ему об особенностях своего дара. Не хочу ничего скрывать от будущего супруга. Тогда и посмотрим, велики ли его чувства.

- То есть, ты хочешь сказать, что тебя вполне устраивает создание семьи с человеком, который будет тебя любить, а ты его будешь только уважать? – поинтересовался Сианский отстранено, снова не вкладывая никаких эмоций в свои слова.

- Так и есть, - ответила, что думаю. – В любом случае, для раздумий и принятия окончательного решения у меня есть год. Возможно, все еще изменится, и я встречу любовь всей своей жизни за это время. Но это вряд ли. А пока, давай обсудим наши общие дела. В Тальзии сейчас назревает очередной заговор. Я не знаю, когда враги правящего рода собираются нанести свой запланированный удар. Поэтому мне нужно, как можно скорее завершить дело, порученное Богиней. Я надеюсь, ты располагаешь временем, чтобы на пару дней отлучиться из Лаизата и отправиться со мной в путешествие к Миширскому вулкану?

- С тобой хоть на край света, моя принцесса, - насмешливо протянул принц.

- Оливер! - прорычала, сверля его гневным взглядом. - Ты единственный человек, который способен вывести меня из себя одной лишь небрежно брошенной фразой.

- То же самое могу сказать и о тебе, моя дорогая, - не унимался этот невыносимый тип. – Вот видишь, мы идеально подходим друг другу.

Устало прикрыв глаза рукой, усилием воли приказала себе не обращать внимания на подначки принца. Его все равно не переделаешь.

- Ладно, - проговорила, беря себя в руки. – Давай составим план…

В этот самый момент я услышала быстрые шаги по лестнице, ведущей на второй этаж, а затем оглушительный треск выбиваемой двери моей спальни, как мне показалось. Звук громких чеканных шагов за стеной моего кабинета подтвердил мою догадку. А затем дверь кабинета резко распахнулась, и на пороге появился герцог Штольм собственной разъяренной персоной.

- Что он здесь делает, Мел?! – прорычал взбешенный мужчина.

- А где ему еще быть, Рейнальд? – спокойно парировала я. – В моей постели я предпочитаю спать сама, знаешь ли. Это не место для беседы с принцем соседнего государства.

Герцог упрямо задрал подбородок, не собираясь сдавать свои позиции и осознавать непозволительность своего поведения.

- Вот и я ей сразу сказал, что в спальне нам будет гораздо удобнее обсуждать наши разногласия, - с удовольствием подлил масла в только что начавший затухать огонь гнева герцога айдарийский принц, сидя на диване с самым безмятежным видом. – Но она ведь такая упертая. Никогда не слушает, что ей советует умудренный опытом мужчина.

- Замолкни! – вызверился Штольм, естественно не сдержавшись. – Тебя вообще никто не спрашивал!

- Поосторожнее в высказываниях, герцог, - отчеканил Сианский, поднимаясь с дивана и выпрямляясь во весь свой немалый рост. – У меня и так к вам масса претензий личного характера накопилась. Не стоит давать мне лишний повод для осуществления того, о чем мы оба можем пожалеть впоследствии.

Мужчины стояли посреди моего кабинета, и мерили друг друга ненавидящими взглядами.

- Господа! – повысила голос, привлекая к себе внимание. – У нас мало времени. До нашего отъезда осталось меньше часа. А нам еще многое нужно обсудить.

Последние слова дались Штольму особенно тяжело. Мужчина буквально выталкивал их из себя.

- Рейнальд, - примирительно подняла руки, в попытке достучаться до его здравого смысла, - послушай меня хоть минутку спокойно. У нас с Сианским есть одно незавершенное дело, которое не терпит отлагательств. Меня не будет в Лаизате всего пару дней. Потом я вернусь и переделаю все дела, накопившиеся за время моего отсутствия.

- Мел! – не унимался он, подойдя ближе, облокотившись на мой стол и нависая над ним. – О чем ты говоришь? Какое еще дело? Что может быть общего у тебя с этим типом?

- Рейнальд! – потеряла я последние остатки своего терпения. – Ты ведешь себя абсолютно не позволительно не только в отношении меня, но и в отношении принца соседнего государства. Приди, наконец, в себя! Мы не на базаре отношения выясняем! И это не блажь избалованно принцессы. У меня действительно есть важное дело, порученное Богиней, задолго до того, как я оказалась здесь. Заметь не по своей воле. Так что, угомонись уже и выслушай меня. Сядь, пожалуйста. И не заставляй меня повышать голос, я терпеть не могу это делать.

Штольм развернулся и упал в ближайшее кресло, скрестив руки на груди.

- Благодарю, - прокомментировала я его поступок. – Мы с Оливером участвовали в военных действиях против хиласов. Принц спас мне жизнь, вырвав из лап чудовища. Я долго была без сознания после последнего сражения с вторженцами. И ко мне обратилась Пресветлая Богиня с определенным поручением. После того, как я пришла в себя, Оливер любезно согласился мне помочь в выполнении этого задания. Мы и так собирались вместе отправиться в путешествие, но мое похищение спутало все планы. Поэтому я ждала, когда принц сможет добраться до Лаизата, и мы уже отсюда отправимся по намеченному маршруту. Поэтому мой отъезд давно и тщательно спланирован. Так что, этот вопрос не подлежит обсуждению.

- Мел, тебя ведь уже не остановишь? – обреченно спросил Штольм. – Ты ведь все равно поступишь по-своему.

- Рейнальд, - начала успокаивать его, - я уже объяснила, что у меня нет выбора. Я должна выполнить обещанное Богине. Заговорщики могут нанести удар в любую минуту. Если не отправлюсь в путешествие сейчас, возможно, что позже уже не будет для этого никакой возможности. Да, и Его Высочество не может ждать меня вечно. У него и своих обязанностей предостаточно. Сейчас самый подходящий момент, чтобы уехать из столицы на пару дней.

- Куда ты хоть собралась? – упавшим голосом глухо уточнил герцог.

- К Миширскому вулкану, - честно ответила я.

- Что?! – вскинулся он. – Да туда и за неделю не добраться! А ты говоришь пара дней!

- У меня есть способ, который позволит нам оказаться у вулкана уже сегодня утром, - отрезала я, не давая истерике герцога выйти на новый уровень. – Все будет в порядке, не переживай. Пока меня не будет, я прошу тебя присмотреть за отцом, мачехой и сестрой. Береги их, Рейнальд! Фредерик изрядно нервничал на балу. Не знаю с чем именно это связано, но проследи за ним, пожалуйста. Меньше всего мне хочется, вернувшись из путешествия, обнаружить руины дворца и останки всей своей новоприобретенной семьи.

- Не беспокойся, - откликнулся герцог, беря себя в руки и сосредотачиваясь на своей задаче. – Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы Императорская семья не пострадала.

- Спасибо! – благодарно улыбнулась ему. – А теперь нам пора. Оливер, забери, пожалуйста, походный рюкзак из своей комнаты. Встречаемся внизу через десять минут.

- И так, - обратилась к воинам, - меня не будет в городе несколько дней. Точно не могу сказать сколько именно. Но как только я окажусь в зоне действия переговорного устройства, сразу же свяжусь с вами. Пока я буду отсутствовать, вашей приоритетной задачей становится охрана правящей четы и моей сестры. При малейшем намеке на угрозу их жизням, никому ничего не объясняя, сразу же забирайте их сюда. И уже здесь держите оборону, сколько сможете. Кроме того, в экстренной ситуации вы можете обратиться за помощью к магистру Ралийскому. Он вам не откажет.

- Как прикажете, леди, - отозвался старшина.

- Сегодня же возвращайтесь во дворец и следите за императорской семьей, - никак не могла успокоиться я. – Что-то назревает, вы должны быть настороже.

- Хорошо, - кивнул, соглашаясь, старшина.

- Я на вас рассчитываю.

Понимая, что уже ничем не могу здесь помочь, вышла во двор и направилась к загону Лии. Сианский стоял возле дома, расслабленно привалившись к стене.

- Ну, что, Оливер, - лукаво взглянула на него, испытывая азарт и предвкушение от предстоящего действа, - готов испытать нечто ранее неизведанное?

- Боюсь даже представить, что же это такое, - отозвался он, подходя ближе ко мне.

- Сейчас сам все увидишь, - ответила, подходя к калитке загона.

«Лия, привет! – поприветствовала, открыв сознание, мою любимицу, которая радостно бросилась мне навстречу, но, увидев Сианского, остановилась в нерешительности. – Это Оливер. Он нам поможет доставить тебя домой. Ты можешь ему доверять. Он никогда не причинит тебе вреда. Сейчас мы отправимся в путь и совсем скоро окажемся возле твоего дома!»

Передав гаре мысле-образ Миширского вулкана, получила в ответ волну счастья и ликования. А затем уловила подробный мысле-образ тех мест. В отличие от меня гара видела вулкан в реальности, а я только на картинках.

«Сначала мы с Оливером сядем тебе на спину, - начала объяснять порядок действий, сопровождая слова соответствующими образами, - а потом все вместе полетим за черту города. Оливер откроет портал. И мы окажемся в области, граничащей с вулканом. А дальше уже ты сама доставишь нас всех к твоему дому. Договорились?»

Уловив волну согласия и предвкушения от Лии, обернулась к Сианскому. И тут же услышала:

- Я надеюсь, это не то, о чем я подумал, - настороженно заметил он.

- А ты что высоты боишься? – искренне удивилась я.

- Не то чтобы я боялся высоты, - напряженно отозвался принц. – Но моя жизнь мне все-таки еще дорога. Не хотелось бы ее лишиться, свалившись с летающей ящерицы.

- Это гара! – возмущенно воскликнула я, обидевшись за Лию. – И она согласилась нас подвезти к вулкану. Так что, нужно быть благодарными ей за это. Иначе, можешь отправляться в путешествие, как сам пожелаешь, а я тебя на месте подожду.

- Ну, без тебя я даже не собираюсь этого делать, - отмахнулся он.

- Тогда у тебя нет выбора, - отрезала, выводя Лию на середину открытого пространства загона и убирая силовой щит.

- Мел! – закричал герцог, подбегая к нам. – Ты же не собираешься, лететь на гаре к вулкану?

- Именно, это я и планирую сделать, - откликнулась, сосредоточенно сплетая уздечку из одного браслета, а из второго создавая длинную эластичную ленту, которой собиралась примотать нас с принцем к шее самки.

- Мел! Это слишком опасно! – с тревогой обратился ко мне Штольм. – Вспомни, чем уже однажды закончился один из твоих полетов!

- Лия тогда была слишком слаба, и мне пришлось ее подпитывать, - отозвалась я. – Кроме того, со мной будет Оливер, и подстрахует меня, есть что. Правда?

Обернувшись, вопросительно взглянула на Сианского.

- Все что пожелаешь, - ответил он, сосредоточенно, что-то обдумывая.

- Ну, все, мы готовы, - торжественно объявила. – Сианский не трусь, залезай мне за спину и отправляемся. Нас ждут великие дела!

- Мел, одумайся! Прошу! - Штольм в порыве отчаяния схватил меня за плечи и с надеждой заглянул в глаза.

- Рейнальд, верь мне, - ответила, обнимая его на прощание. – Все будет в порядке. И совсем скоро я вернусь целой и невредимой. Береги родных. И удачи вам здесь!

Отстранившись, подбежала к Лие, улегшейся на брюхо, и одним махом оказалась у нее на спине. Быстро перевесив рюкзак перед собой, набросила уздечку на ее морду. Сианский тяжело вздохнув, запрыгнул вслед за мной и вплотную притиснулся ко мне. Как-то я не учла, что нам предстоит путешествие в столь тесном контакте. Недолго думая, он обнял меня за талию и расположил свои ладони у меня на животе. Я буквально опешила от такой прыти, а герцога просто перекосило от увиденного.

- Оливер, спокойно, - проговорила, обернувшись к нему и встретившись с темными омутами его черных глаз. – Не стоит меня так прижимать. Я надеюсь на твое благоразумие. От моей концентрации и уровня контроля зависят наши жизни. Твоя задача открыть портал по координатам ближайшего к вулкану города. Я сообщу заранее, когда и что делать. И будь любезен не отвлекай меня.

Резко отвернулась от него и примотала нас к шее гары. Потом, соединив наши с самкой сознания, обратилась к моей красавице, посылая волну уверенности и поддержки:

«Вперед, девочка моя! Твой любимый давно ждет тебя!»

Лие не нужно было повторять дважды. Она присела на задние лапы и одним мощным рывком оказалась высоко в небе. Растянув универсальный щит на нас с Сианским, полностью сосредоточилась на управлении гарой. Далеко внизу под нами расстилались бесконечные огни столицы Тальзии. Нам предстояло пролететь над городом и, оказавшись за его пределами, уйти в портал.

Как только Лаизат остался позади, отвлеклась от управления самкой и, сообщив координаты нужного нам города, попросила принца:

- Оливер, открой, пожалуйста, портал. Я направлю гару в него, и мы, надеюсь все вместе, окажемся в запланированном месте.

- Для открытия портала мы должны какое-то время находиться без движения на одном и том же месте, - пояснил он.

- Хорошо, сделаю, - откликнулась, снова сливаясь сознанием с Лией и передавая ей образ парящей гары над определенным местом.

Самка мгновенно уловила смысл и выполнила указание в точности. Сианский в это время полностью сосредоточился на выплетении портала и убрал, наконец, руки с моего живота. Через некоторое время перед нами вспыхнул голубоватым светом провал портала, а принц вновь водрузил свои руки на положенное им место. Понимая, что делать ему замечания абсолютно бесполезно, вернула контроль над сознанием гары и передала ей образ разворота по широкой дуге и прямого попадания в портал на скорости.

Выполнив маневр, Лия вместе с нами влетела в провал портала. Мгновение, и нас ослепили яркие лучи восходящего солнца. Если в Лаизате ночная тьма только-только подернулась отсветом будущего восхода, то в этой местности солнце уже на половину вышло из-за горизонта. Пронзительно голубое, безоблачное небо над головой, свежий воздух, наполненный ароматами тысяч цветущих трав и кустарников, бескрайние тропические леса, расстилающиеся внизу, - все здесь отзывалось в моем сердце радостью и ликованием.

Небольшой город, который служил нам ориентиром, остался позади, а вдали перед нами, над густым непроходимым лесом, возвышался огромный Миширский вулкан – одно из чудес этого мира. Лия, почувствовав приближение дома, неслась на умопомрачительной скорости. Я отпустила контроль и позволила ей самой решать, куда следовать. С каждым взмахом ее мощных крыльев мы приближались к намеченной цели.

Удивительно, но именно здесь, казалось, энергетические волны сердца мира были повсюду. Мне совершенно не нужно было ни медитировать, ни отрешаться от всего вокруг, чтобы уловить их. Я с упоением купалась в ощущении единения с природой и наполнения магической энергией до предела. Если бы кто-нибудь в этот момент спросил меня, где бы я хотела провести остаток своей жизни, то я, не задумываясь, ответила бы, что именно здесь, в этих тропических лесах, возле живого сердца этого мира.

Сила настолько переполняла меня, что я просто не могла не поделиться этим ощущением с окружающим пространством. Убрав щит, ощутила порывы бешеного ветра, бьющего в лицо. Но меня это совершенно не волновало. Открыв сознание, раскинула руки в стороны и во всю мощь своих легких закричала, затапливая все вокруг волной безудержного восторга и счастья:

- Юху!!! Юху!!! Юху!!!

И тут же Лия, вторя мне и моему веселью, издала серию мощных криков, разнесшихся по всех округе. Миг, другой, третий, мы несемся на нереальной скорости к стремительно приближающейся горной гряде, в центре которой располагается вулкан, и нам на встречу срываются десятки таких же летающих ящеров, как и Лия.

Открытым сознанием улавливаю их удивление и неверие от осознания возвращения члена их колонии в родные места. Заметив нас на спине гары, ее сородичи испытывают беспокойство и тревогу. Не мешкая ни минуты, отправляю им мощную волну своего счастья от встречи с ними, ликования от возможности быть здесь, доверия их доброй воле, нежности и любви ко всему живому на земле. Ящеры испытывают потрясение и ошеломление от тех ощущений, которые получили от меня, и их тревога отступает, уступая место безоговорочной радости от присутствия близкого существа.

От стаи ящеров отделился огромный иссиня-черный самец и понесся прямо на нас. Уловив волну всепоглощающей любви и нежности к Лие, осознала, что это ее пара. Самка бросилась ему навстречу. Они замерли, паря над лесом, и сплетая свои мощные крылья. Как мы с Сианским не рухнули со спины гары, для меня так и осталось секретом. Их общее счастье от долгожданной встречи невозможно было передать словами. Понимая, что им понадобится уединение в самое ближайшее время, решила немного вмешаться и напомнить этой влюбленной красавице о себе.

«Лия, прошу тебя, высади нас на склоне вулкана, - обратилась к ней. – Твой любимый, надеюсь, подождет еще капельку? Мы не можем сопровождать тебя в вашем общем полете».

Уловив волну согласия от гары, тут же почувствовала, что она что-то задумала. Эта маленькая хулиганка развернулась хвостом к самцу и дара деру от него. Он опешил от ее поведения, наверное, еще больше чем мы. А Лия уже набирала скорость и делала большой круг над долиной, расстилающейся у подножья вулкана. Естественно ее возлюбленный последовал за ней. Не мог же он упустить эту вертихвостку. Не уже ли нам предстоит поучаствовать в брачных играх крылатых ящеров? Надеюсь, что мы после этого останемся живы.

«Лия, умоляю, опусти нас на склон вулкана!» – снова предприняла я попытку достучаться до в конец ошалевшей прелестницы.

Гара все-таки одумалась и спланировала в указанное мной место. Самец следовал за ней попятам. Когда Лия приземлилась, я быстро призвала свои браслеты на руки и спрыгнула вниз. Сианский тут же оказался рядом.

«Прощай, моя хорошая! – обняла самку на прощание, щедро делясь нежностью и любовью, которую испытывала к ней. – Будь счастлива и береги себя!»

Лия, обдав меня волной благодарности и любви, взмыла ввысь. Там ее догнал самец, и они уже вместе закружились в только им понятном танце.

Я совершенно вымоталась за этот полет, поэтому просто легла на голые камни и раскинула руки в стороны, наслаждаясь состоянием покоя. Как ни странно, Сианский последовал моему примеру, только руки закинул за голову.

- Знаешь, - нарушил он царящую вокруг тишину, - в следующий раз, когда ты мне предложишь, испытать нечто ранее неизведанное, напомни, чтобы я сразу отказался.

- Да, ладно тебе! – шутливо возмутилась я. – Было здорово! К тому же, тебе давно пора было разбавить чем-нибудь стоящим твою скучную и однообразную жизнь.

- О, да! – кивнул он. – Моя жизнь перестала быть скучной и однообразной, как только я встретил тебя. С тех пора, что не день, то нечто-то новое и неизведанное врывается в нее. Определенно рядом с тобой мне не грозит смерть от скуки.

- Ой, не занудствуй! – отмахнулась я. – Давай-ка перекусим и отправимся на покорение вершины вулкана. Это следующий этап нашего путешествия. И, я уверена, он тоже принесет нам немало интересного.

- Я уже в предвкушении, - в своей обычной ироничной манере откликнулся принц.

Мы достали из рюкзаков припасы и с удовольствием съели приготовленное, щедро запив все это тонизирующим отваром. Затем настал черед снаряжения для восхождения на вершину.

- Вперед, Оливер! – бодро поднялась на ноги, закидывая веревки и крюки на плечо. – Я за тобой.

- Твой энтузиазм просто не иссякаем, - прокомментировал принц, тоже вставая. – Давай хоть план действий составим.

- А что тут составлять? – удивилась в ответ. – Забираемся наверх. Осматриваемся. Выбираем наиболее удобное место вблизи кратера, и оттуда уже сбрасываем накопитель. Вот и все.

- Ладно, - кивнул он, - и такой план сойдет. Главное, чтобы это было так же просто сделать, как ты описываешь.

Следующие пару часов мы потратили на то, чтобы подобраться к кратеру вулкана. Хоть последнее его извержение и было в прошлом столетии, но чем ближе мы подбирались к его вершине, тем теплее становилось. Мне, как природному магу, было, конечно, жарко, но я все равно чувствовала себя гораздо лучше принца. Ему, как воднику, приходилось во много раз труднее. Последняя сотня метров далась нам особенно тяжело. Все время хотелось пить, да и руки уже тряслись от перенапряжения.

Добравшись, наконец, до вершины, мы обессилено упали на землю. Я тут же начала жадно впитывать энергетические волны, идущие от центра нашего мира, которые здесь били сплошным потоком. Почувствовав значительное облегчение, обернулась к Сианскому. Он выглядел из рук вон плохо. Лежа на спине с закрытыми глазами, он тяжело дышал и был крайне бледен. Магический резерв у принца был полон, но сам организм значительно обезвожен. Поэтому единственное, что я могла для него сделать, это напоить водой и наполнить целительной энергией.

Приняв такое решение, подползла к нему и поднесла самонаполняемую флягу с водой к пересохшим губам.

- Пей, Оливер, - обратилась к нему, - тебе станет легче.

Пока он жадно глотал живительную влагу, я положила свою ладонь ему на грудь и направила поток энергии в его тело. Когда почувствовала, что организм наполнился жизненной силой, попыталась убрать руку, но принц ее перехватил и слегка сжал в своей ладони.

- А как же ты, Мел? – с тревогой заглянул он мне в глаза. – Тебе нужно беречь силы.

- Все в порядке, - успокоила его. – Я черпаю энергию из природного источника, а он здесь совсем близко. Водный же источник слишком далеко. Поэтому тебе так тяжело в этом месте.

- Сейчас мне гораздо лучше, - откликнулся он, не спуская с меня глаз.

- Тогда, давай потихоньку осмотримся и выберем подходящее место для сброса ключа.

Помогая друг другу, мы поднялись на ноги и отправились вдоль кратера вулкана. Несмотря на то, что последнее извержение и впрямь было давно, вулкан был действующим, и в отдельных местах виднелись разломы, сквозь которые можно было наблюдать магму. Но проблема была в том, что до этих разломов было довольно далеко.

Мы стояли на высоте около ста метров над самым ближайшим к нам разломом и обдумывали, каким образом забросить туда накопитель.

- Если его просто бросить отсюда в разлом, - размышлял вслух принц, - не уверен, что смогу точно попасть в цель, а не куда-то рядом с нужным местом.

- А где мы здесь возьмем росток? – изумился Сианский такому предложению.

- Я могу попробовать сплести свои браслеты в подобие длинной ленты, - начала обдумывать идею более детально, - закрепить к ней ключ и отдать приказ следовать к цели. Не могу точно сказать, что из этого выйдет. Но, наверное, попробовать стоит. Что скажешь?

- Других вариантов у нас все равно пока нет, - пожал плечами принц. – Давай начнем с этого, а если не выйдет, обдумаем, что еще можно предпринять.

Сосредоточившись, постепенно начала вливать в свои браслеты импульсы силы, удлиняя и формируя из них эластичные ленты. Затем соединила их вместе и прикрепила на один конец накопитель.

- Ну, помоги нам Богиня! – глубоко вдохнула я. – Забрось, пожалуйста, его, куда получится, а я буду управлять ростком уже на месте.

Оливер размахнулся и с силой отправил накопитель вперед по направлению к разлому. Точно в цель, как мы и предполагали, попасть не удалось, но все-таки ключ оказался недалеко от нужного места. Послав импульс силы к лиране, отдала приказ двигаться к разлому. Росток, как змея, пополз в заданном направлении, утягивая за собой накопитель. Когда растение достигло выбранного места, пришлось скрепя сердце отдать приказ двигаться в разлом. Лирана устремилась вперед и утянула за собой ключ. Скоро они скрылись из вида, поглощенные раскаленной магмой.

Мне было бесконечно жаль свои браслеты, которые не раз меня выручали. Но другого варианта у нас не было. Внезапно, краем сознания уловила, какие-то не ясные пока изменения в окружающем пространстве. Как будто что-то вот-вот должно было произойти, и природа к чему-то готовилась. Просканировав магически окрестности, с ужасом поняла, что изменения исходят из разлома, куда мы сбросили ключ. Не уже ли Богиня ошиблась, и взрыв от истребления накопителя все-таки будет? Если это так, то погибнем не только мы, но и люди, живущие в этой области. Извержение вулкана унесет сотни жизней.

- Оливер! – закричала, что было сил. – Быстрее! Подпитай меня, когда мои силы кончатся!

Изумленный принц смотрел на меня, не понимая, что происходит, но времени что-то объяснять у меня просто не было. Молниеносно раскинув руки, отрешилась от всего вокруг и прислушалась к сердцу мира. Несмотря на удушливую жару, царившую вокруг, меня прошиб ледяной пот от осознания того, что магма, в которую мы скинули ключ, исходит из самого сердца, и оно вот-вот вытолкнет ее наружу, возмущенное попаданием накопителя в свои недра и энергетическим выбросом, произошедшим внутри.

Не зная, что можно предпринять в подобной ситуации, по наитию начала стягивать твердую поверхность застывшей лавы так, чтобы закрыть сразу все разломы кратера и образовать броню от надвигающегося потока магмы. Работая на пределе сил, продолжала вливать в образующуюся защитную поверхность силы снова и снова. Когда броня была готова, наложила поверх нее универсальный щит магистра Ралийского в надежде удержать поток в момент выброса. Созданный щит привязала, как и полагалось, к своему изрядно потрепанному резерву.

Открыв глаза, обнаружила себя привалившейся спиной к обнимающему меня Сианскому. Решила так и остаться, поскольку сил стоять самостоятельно у меня все равно не было. А впереди еще борьба с выбросом.

- Что происходит, Мел?! – взволновано спросил принц.

- Будет извержение, Оливер, - откликнулась еле слышно. – Произошел энергетический выброс при уничтожении накопителя. Сердце мира потревожено. Магма вот-вот вырвется наружу. Я буду держать щит и усиливать его, а ты вливай в меня энергию, пока сможешь. Так есть шанс выжить. А там, как Богиня решит.

Больше возможности говорить не было, так как магма ударила мощным потоком в созданную мною броню. Усиливая щит, насколько было возможно, я держала защиту, не давая потоку прорваться наружу. Было ужасно тяжело и страшно, но все бросить и уйти, не было никакой возможности. Поэтому приходилось сдерживать рвущуюся из недр земли мощь.

Стянутая мной застывшая лава уже потрескалась по всей поверхности, и теперь единственной защитой служил универсальный щит. Если бы магистр сейчас видел, для чего я использовала его творение, он был бы безмерно счастлив. Такое испытание в лаборатории, при всем желании, не проведешь. Когда закончился мой личный запас энергии, я не знала, но чувствовала, что сейчас я держу щит только благодаря усилиям Оливера. А что будет дальше, никто не знает.

В какой-то момент почувствовала, что напор магмы ослабевает. Это было поистине самое чудесное ощущение в моей жизни. Но и возможность держать щит таяла на глазах. Понимая, что сил удерживать щит у меня больше нет, последний раз влила в него максимум энергии, на который была в этот момент способна, и полностью истощив себя, потеряла сознание.

- Поздравляю, Мел! - проговорила она своим звенящим голоском. – Накопитель уничтожен, и моему миру больше не грозит столь суровая опасность. Ты выполнила мое задание, и теперь я исполню свое обещание.

- Но был выброс энергии! – возмутилась я, все еще находясь под впечатлением того, что происходило со мной буквально минуту назад. – Сердце мира отреагировало на него, и вулкан проснулся! Я даже не знаю, чем все закончилось. Может меня и в живых-то уже нет. Да и Сианского, наверное, тоже. Хоть магма и ослабила напор, но она, скорее всего, все-таки прорвалась наружу.

- Ну, что ты! – воскликнула Богиня с видом оскорбленной невинности. – Вы оба живы! Я бы не допустила вашей гибели. Я же обещала тебе позаботиться обо всем. Ну, да, возникли некоторые непредвиденные обстоятельства. Но Богам, знаешь ли, тоже не просто все предугадать.

Ага, ей предугадать сложно, а последствия нам расхлебывай. Что с нее возьмешь, с божественной сущности?

- Ладно, - устало отмахнулась я, - чего уж теперь. Все живы, и хорошо. А то, что я вновь, видимо, без сознания и неизвестно в каком состоянии, ничего. Переживу как-нибудь. Не впервой, как говорится.

- Ой, да не переживай ты так! – ответила она, взмахнув своей изящной ручкой. – Все с тобой в порядке будет. Давай лучше обговорим исполнение твоего желания. Ты выбрала себе спутника жизни?

- Честно говоря, не совсем, - замявшись, протянула я. – В моей жизни так много разных обстоятельств, что я просто не знаю, какой выбор будет правильным.

- В твоем окружении сейчас вполне достаточно достойных мужчин, из которых ты смело можешь кого-нибудь выбрать, - прокомментировала Богиня мои сомнения. – Правда, с каждым из них будет не просто. Но ведь семейное счастье не может быть безоговорочным и абсолютно беспроблемным. На то это и жизнь, чтобы быть разной то счастливой, то трудной, то веселой.

- Так и есть, - согласилась я. – Да, и не рассчитываю я на безоблачное счастье. Просто обычной семьи мне будет вполне достаточно.

- Тогда уже сейчас есть три отличных кандидата в твои мужья! – обрадовалась Пресветлая.

- Разве три? – искренне удивилась. – Двоих я знаю, а третьего как-то упустила из вида.

- Ну, как же! – возмутилась прелестница. – А ученый, которого ты встретила совсем недавно?

- Магистр Ралийский?! – изумленно взглянула на нее. – Он, конечно, импозантный и привлекательный мужчина. Но как будущего супруга я его что-то не рассматривала.

- И очень зря, - категорично отрезала она. – Он будет тебя любить отнюдь не меньше герцога. Да, и вообще у вас масса общего. Он будет поддерживать все твои начинания, ведь исследователь и новатор в нем так же ярко выражен, как и в тебе. Вам будет хорошо вместе.

- Интересный поворот, - задумчиво проговорила я.

- Про данного тебе изначально жениха, я не говорю, - продолжила Богиня. – Я сразу указала на то, что он тебе идеально подходит. Но раз ты не хочешь быть с ним, можно вполне найти и другой вариант. Даже два уже есть. Но можно и еще поискать. Вообще не проблема.

- Не то чтобы он мне совсем не нравился, - начала размышлять вслух. – Но с ним слишком много проблем и каких-то препятствий. Я вообще не уверена, что он будет счастлив со мной. А мне все-таки хотелось бы, чтобы у меня была благополучная семья.

- Хорошо, - согласилась Пресветлая. – Я тебя поняла, ты еще не определилась. Не переживай, это вполне нормально для женщин сомневаться. Все-таки, мы такие ветреные и переменчивые. Я дам тебе еще немного времени для окончательного выбора. В любом случае, ты всегда можешь ко мне обратиться из любого моего Храма, и я услышу тебя. С ерундой не приходи, даже рассматривать не буду. Но если просьба будет стоящая, обещаю помочь.

- Благодарю! – выдохнула я, все-таки не каждый день тебе обещают свое покровительство Боги.

- Не за что, - отмахнулась она. – Ты это заслужила. Твой род получит мое покровительство на долгие годы, пока будет служить верой и правдой добру и справедливости в этом мире. А теперь тебе пора. Ты и так здесь загостилась. Сейчас иди спокойно купаться в этом чудесном озере, и совсем скоро ты окажешься в нужном месте.

Купаться мне совершенно не хотелось, но ведь с Богами не спорят, так что со вздохом поднялась на ноги и отправилась к откуда-то появившемуся здесь озеру. Вода была довольно прохладной, что также не вызывало у меня приступа восторга от предстоящего мероприятия. Но делать нечего, зашла по пояс и поплыла. Длинное платье мешало нормально двигаться в воде, но раздеться перед купанием никто мне не предложил, а сама я совсем забыла об этом. Вдруг я почувствовала, что меня с неимоверной силой тянет вниз. Испугавшись, начала грести сильнее, но это совершенно не помогло. Меня затягивало все глубже. Выбившись из сил, устало опустила руки и тут же оказалась далеко под водой. Надеюсь, Пресветлая не собирается меня утопить в своих чертогах? Через силу решила довериться ей, закрыла глаза и просто расслабилась.

- Мел?! – услышала я взволнованный голос Сианского за моей спиной. – Ты очнулась! Успокойся. Мы всего лишь в озере, и тут неглубоко.

Резко развернувшись, наткнулась на стоящего по пояс в воде принца. Его мощный торс, покрытый капельками воды, в которых играли лучи палящего солнца, способен был поразить воображение любой женщины. Но я была слишком напугана, чтобы вообще здраво соображать. Попыталась нащупать ногами дно, но тут же ушла под воду. Сианский мгновенно оказался рядом, заключил меня в объятия и приподнял над водой.

- Мел, ты в порядке? – с тревогой уточнил он. – Ответь хоть что-нибудь!

- В роде жива, - прохрипела не своим голосом. – Хотя у меня опять был разговор с Богиней в ее чертогах. Это несколько дезориентировало. Чем все закончилось? Как мы вообще спаслись?

- Если ты сейчас скажешь, что тебе снова дали какое-то там задание, - напряженно ответил принц, - клянусь, я больше тебя вообще никуда не отпущу. Запру в субпространстве, и дело с концом.

- Что ты несешь? – вытаращилась я на него. – Какое еще субпространство? Лучше объясни, как нам удалось спастись и что с вулканом?

- Когда ты отключилась, - начал пояснять он, - я понял, что это конец, и из последних сил открыл портал. Не знаю, как мне это удалось. Но выбора особого не было, пришлось воспользоваться нестабильным переносом. Нас выбросило к подножью вулкана. Извержение магмы произошло, но оно не было фатальным. До долины лава так и не добралась. Я отнес тебя к озеру и попытался привести в чувства, напоив зельями из твоего запаса. Но ничего не помогло. Пришлось прибегнуть к последнему способу, я погрузил тебя в воду. Близость водного источника дала мне возможность немного повлиять на процессы в твоем организме. Я не силен в целительстве, но из-за особенностей дара, немного могу усиливать потоки жизненной энергии в теле и заживлять незначительные раны. Так как ты себя чувствуешь?

Послав в свой организм диагностический импульс, не обнаружила никаких повреждений. Магический резерв постепенно наполнялся сам, близость сердца мира давала о себе знать.

- Я в порядке, - сделала заключение из полученной информации. – Спасибо тебе, что снова спас меня!

- Не стоит благодарности, - отозвался принц, сосредоточенно глядя мне в глаза и все еще удерживая в объятиях. – Ты, как всегда, большую часть работы сделала сама. И что же тебе поведала Богиня?

- Без тебя я бы и половины сделать не смогла! - упрямо возразила. – Так что, благодарность вполне заслуженная. А Пресветлая просто поздравила с выполнением ее задания и пообещала свое покровительство моему роду на долгие годы в награду. Я уже вполне пришла в себя, поэтому ты можешь меня отпустить.

- Ну, хоть больше ничего не поручила, и на этом ей спасибо, - иронично улыбнулся Сианский, проигнорировав мою просьбу. – Раз ты хорошо себя чувствуешь, то мы вполне можем обсудить сейчас наши разногласия.

- Какие еще разногласия? – искренне удивилась я, вдруг осознав, что я нахожусь в объятиях принца в одном полупрозрачном нижнем белье, а в каком виде он, остается только догадываться. – Мы же уже все обговорили еще в Лаизате.

- Скажем так, говорила в основном ты, - сосредоточенно отозвался Оливер, не сводя с меня пристального взгляда. – Не находишь, что и мне нужно дать возможность высказаться?

Идея обсуждения чего-либо с Сианским в полуобнаженном виде посреди озера совершенно мне не импонировала, поэтому решила действовать активнее, чтобы хоть как-то от него отстраниться.

- Если ты так считаешь, - ответила, высматривая пути отступления, спиной к берегу стоял принц, зато немного поодаль был небольшой островок, не абы что, но все-таки на земле мне было бы значительно комфортнее, - то я не против тебя выслушать. Только давай хоть из воды выйдем и оденемся. Как-то я уже накупалась.

- Меня и так почти все устраивает, - ехидно ухмыльнулся он, уставившись в район моей груди, к счастью, почти полностью скрытой водой. – Только белье с тебя снимем, и вообще будет отлично.

- По-моему это лишнее, - напряженно ответила, уже понимая, что Сианский явно что-то задумал, и не факт, что мне это понравится.

- Конечно, твое белье в данный момент совершенно лишняя деталь, - согласно кивнул он, перемещая свои руки с моей талии к спине, где была застежка бюстгальтера.

Этого я уже вынести не могла. Резко ударив рукой по воде, обдала принца множеством брызг и ушла под воду в момент, когда он инстинктивно потянулся руками к лицу. Нырнув поглубже, постаралась от него отплыть подальше. Вынырнув на поверхность в нескольких метрах поодаль, услышала, как он от души рассмеялся.

- Мел, ты что, решила уплыть от водного мага? – весело уточнил он, не предпринимая попыток догнать меня. – Не хочу тебя разочаровывать, но у тебя нет шансов.

- Сианский, - прорычала, и сама прекрасно понимая тщетность своих действий, - что ты задумал?

- Меня просто умиляет твоя наивность в некоторых вопросах, - все так же весело откликнулся он. – Но раз уж ты сама не хочешь догадываться, я тебе подскажу. Я собираюсь завершить обряд истинного обручения прямо сейчас. Я ведь предупреждал, что как только доберусь до тебя, меня уже ничто не остановит. Но ты опять, по не понятной мне причине, не воспринимаешь мои слова всерьез. Поэтому официально тебе заявляю, Мелисанта Монтийская, сегодня ты станешь моей женой. К счастью, именно сейчас нам никто не в состоянии помешать.

- Я оказался крайне непонятливым, - спокойно отозвался он, посылая магический импульс к воде, которая тут же устремилась ко мне и мягким касанием избавила меня от бюстгальтера.

- Тебе придется взять мою фамилию и стать частью рода Монтийских! – прокричала ему, пытаясь отплыть от него еще немного.

- Я давно хотел сменить фамилию, - убийственно отстраненно заявил он, снова управляя водными потоками, которые на этот раз лишили меня трусиков.

- Твои дети никогда не станут Сианскими! – предъявила самый последний аргумент, по моему мнению, способный образумить любого мужчину.

- Главное, что это будут наши общие дети, а какая фамилия у них будет, вообще не имеет никакого значения, - отрезал этот непрошибаемый тип, ныряя и молниеносно нагоняя меня.

- Оливер! – забилась я в его сильных руках. – Давай поговорим и обсудим все на суше. Не стоит принимать поспешных решений! Тебе со мной придется всю жизнь прожить! У нас есть еще время, давай не будем торопиться!

- Я и так слишком долго ждал, Мел, - ответил он глубоким голосом с хриплыми нотками, от которого я вся покрылась мурашками. – Не хочу больше рисковать. Зная тебя, упущу сейчас эту возможность, и потом буду наблюдать, как одна наследная принцесса, склонная к бесконечным авантюрам уже летит на другой конец мира с кем-то другим. Извини, Мел, но давай узаконим наши отношения немедленно.

- Оливер!... – вскричала я, собираясь привести еще парочку аргументов, но мне тут же заткнули рот властным поцелуем.

Сианский целовал меня столь неистово, словно пытался вытеснить из моей головы последние сомнения в правильности своего решения. Тело откликнулось на его действия мгновенно, и я начала с жадностью отвечать на его ласку. Обвив руками шею, притиснулась вплотную и зарылась руками в его мокрые волосы. Подхватив меня под ягодицы и вынудив обхватить его ногами, принц приподнял меня над водой и с нетерпением начал целовать и прикусывать нежную кожу на шее, спускаясь к груди. А я вцепилась в него и выгнулась навстречу, требуя новой ласки. Поняв меня без слов, он втянул в рот розовый набухший сосок и принялся ласкать его языком и слегка покусывать, от чего меня словно током удало, и я, выгнувшись еще сильнее, застонала в голос.

- Мел, - хрипло выдохнул он, не переставая ласкать и сжимать мою грудь, - я держусь из последних сил. Скажи мне да, наконец. Ты ведь хочешь этого не меньше, чем я.

- Да, Оливер, да! – застонала я, обвивая его плечи руками и притягивая к себе, лишь бы он не прекращал эту нежную и сладкую пытку.

Он с силой сжал меня в объятиях, и принялся ласкать с таким рвением, как будто до этого сдерживался, а сейчас, получив мое согласие, отпустил себя и позволил делать все, о чем давно мечтал. Целовал, ласкал, посасывал, прикусывал и снова целовал. Я уже с трудом соображала, мне хотелось, чтобы он был еще ближе. Я гладила и сжимала его в своих объятиях, извивалась и кричала, просила и умоляла не останавливаться. Внизу живота все скрутило спазмом неутоленного желания, и ноющее ощущение, требующее скорейшего наполнения, сводило меня с ума.

- Оливер! – захныкала я. – Умоляю! Я больше не могу!

- Родная моя! – выдохнул он, прижимая меня к себе, как величайшую драгоценность, и устремляясь к небольшому островку недалеко от нас. – Потерпи немного, нам нужно найти другое место для первого раза.

Оказавшись на суше, он аккуратно уложил меня на мягкую траву и принялся снова ласкать и гладить упругую грудь, плоский живот. Добравшись ладонью до самого сокровенного, он на секунду замер, давая мне возможность самой все решить. И я не стала противиться, призывно разведя бедра и позволяя ему то, чего так сама хотела. Сианский, казалось, только этого и ждал, не переставая аккуратно ласкать пальцем мою самую чувствительную точку, другим пальцем он осторожно проник внутрь меня, срывая тем самым еще более громкие стоны с моих губ. Но мне было всего этого мало, я хотела чего-то большего. Разведя бедра сильнее, инстинктивно подалась навстречу его руке, требуя более активных действий.

- Не мучь меня, Оливер! – простонала, взглянув на него затуманенными страстью глазами.

Сианский пожирал меня взглядом абсолютно черных глаз, а услышав мои слова, весь напрягся, и одним рывком оказался надо мной, нависая на вытянутых руках.

- Ты сводишь меня с ума, Мел! – выдохнул он прямо мне в губы. – Если бы ты только знала, как я не хочу делать тебе больно. Но по-другому не получится.

Согнув мои ноги в коленях, и расположив меня удобнее, он осторожно проник внутрь, давая возможность привыкнуть к новым распирающим ощущениям. Двигаясь медленно и аккуратно, он то упирался в преграду, то снова отступал.

- Мы должны соединить наши узоры, Мел, - услышала я его напряженные слова, с трудом осознавая, о чем вообще речь.

Через силу сфокусировав взгляд, протянула руки и прикоснулась своими запястьями к запястьям Оливера. И тут же в месте узоров возникло жжение, а внутренности скрутил непреодолимый спазм всепоглощающего желания. Наша магия выворачивала нас изнутри, толкая в объятия друг друга. Не в силах противиться мощнейшему магическому выбросу, мы рванули навстречу друг другу и, одним махом преодолев преграду, зашлись в бешеном ритме. За этими дикими ощущениями я почти не почувствовала боли, поскольку все внутри меня в этот момент переворачивалось. Не знаю, что чувствовал Сианский, но по виду ему приходилось не лучше, чем мне. Магия ревела внутри нас, она била сплошным потоком вокруг нас, но мы были заняты только друг другом. Серия мощных ударов Оливера внутри меня, и мы вместе достигаем пика удовольствия, сливаясь в общей пульсации.

- У тебя еще есть силы болтать? – изумилась я, утомленно прикрыв глаза и проваливаясь в полудрему. – Наверное, ты мало старался.

- Мел! - прорычал Сианский, крепче сжимая руки на моей талии. – Ты сейчас договоришься, и я покажу тебе еще пару раз, как я мало стараюсь.

- Только пару? – сонно уточнила я, снова подкалывая его. – Что-то слабовато.

- Не уверен, что больше ты осилишь, - с тревогой отозвался он. – Как ты себя чувствуешь?

- Очень спать хочется, - честно ответила ему, окончательно проваливаясь в сладкую дрему.

Сквозь сон почувствовала, как Оливер поднял меня на руки и, зайдя в воду, аккуратно ополоснул, а потом, не выпуская из объятий, устремился к берегу. Выйдя из воды, бережно завернул в одно из наших походных одеял и отправился устанавливать палатку. Как только наше временном жилище было готово, он отнес меня внутрь и, прикрыв нас обоих еще одним одеялом, заснул, крепко прижимая меня к себе.

- Я разбудил тебя, сокровище мое? – мягко спросил он, невесомо целуя мои губы. – Прости, не удержался. До сих пор поверить не могу, что теперь ты моя законная супруга. И никто больше не сможет разлучить нас. Как ты себя чувствуешь?

Улыбнулась ему в ответ и прислушалась к себе. Небольшое саднящее ощущение доставляло незначительный дискомфорт. Послав импульс целительной энергии в свое тело, быстро убрала его.

- Теперь все в порядке, - ответила, сосредоточенно рассматривая проступившие на наших запястьях серебристые брачные узоры, сменившие обручальные белые.

- Я рад! - широко и искренне улыбнулся он. – Давай перекусим? Я уже не помню, когда мы ели в последний раз.

Быстро поднявшись на ноги, Оливер направился на выход из палатки, совершенно не стесняясь своей наготы. А я залюбовалась его статной атлетической фигурой. Честно говоря, все произошло настолько внезапно, что я до сих пор с трудом осознавала и свой новый статус, и новую ступень в наших отношениях с Сианским. Но долго раздумывать над случившимся мне никто не дал. Оливер вернулся в палатку, неся наши рюкзаки.

Села, замотавшись в одеяло, и начала разбирать припасы. Быстро поделив еду, приступили к скромной трапезе. Аппетит был просто зверский. Мы действительно очень давно не ели. Утолив первый голод, достала из рюкзака сочные фрукты, которые прихватила в качестве десерта, сняла стазис и с удовольствием откусила.

- Ммм, вкуснятина! – восторженно простонала, закатив глаза. – Хочешь кусочек?

Вскинув глаза на Оливера, даже жевать перестала от того, как он на меня смотрел. Как будто хотел съесть меня, а не предложенное лакомство.

- Я хочу совершенно другого, - хрипло ответил он, придвигаясь ближе ко мне. – Но ты так аппетитно ешь, что и от фруктов не откажусь.

С этими словами он преодолел последнее расстояние, разделявшее нас, и жадно поцеловал, забирая кусочек десерта прямо из моего рта и собирая языком сок с моих губ.

- Действительно, вкуснятина! – блаженно прикрыл он глаза.

Я смотрела во все глаза на Сианского и с трудом узнавала всегда ироничного и насмешливого ненаследного принца Айдарии. Передо мной был совершенно другой мужчина: сильный, нежный, заботливый, надежный, открытый и искренний. Или он всегда таким был? Просто я этого никогда раньше не замечала.

- Ты так сладко кушаешь, моя хорошая, - глухо проговорил он, глядя куда-то в район моей груди. Проследив за его взглядом, увидела, что одеяло немного сползло, и теперь розовый сосок призывно выглядывал наружу. – Так и хочется к тебе присоединиться.

Более не говоря ни слова, Оливер припал к моей груди и захватил дразнящего проказника в плен своего языка и губ, лаская и посасывая его. Волна сладкого томления тут же накрыла меня, и я выгнулась ему навстречу. Десерт был забыт и отложен в сторону. Нам обоим хотелось иного сладостного удовольствия.

Не переставая ласкать мою грудь, Оливер накрыл мои губы жарким поцелуем, увлекая мой язык в водоворот манящих ощущений.

- Нет, определенно эти фрукты нужно ввести в наш повседневный рацион, - вынес вердикт он, на секунду оторвавшись от меня, чтобы с новыми силами взяться за изучение моего ушка и изгиба шеи.

- Оливер, - задыхаясь от будоражащих ощущений, обратилась к нему, - сними щит. Хочу чувствовать тоже, что и ты.

Приподнявшись надо мной на вытянутых руках, принц внимательно посмотрел мне в глаза, а я замерла в ожидании, с надеждой и доверием глядя на него. И он откликнулся на мою просьбу. Развеяв щит, с удвоенным рвением принялся снова меня ласкать. Открыв свое сознание, я буквально была сметена лавиной ощущений этого потрясающего мужчины. Страсть, вожделение, нежность, забота, преданность и всепоглощающее желание соединиться со мной в общем полете на вершину удовольствия. Более не тратя времени на раздумья, начала отвечать на его прикосновения, стремясь не только получать, но и отдавать в ответ. Мне до дрожи в коленях хотелось почувствовать то, что испытает мой мужчина, когда я сама буду прикасаться к нему.

Обвив его шею руками, притянула к себе и прикусила мочку уха, а потом язычком прошлась по всем его изгибам, снова слегка покусывая в конце. Услышав глухой стон Оливера, и получив от него волну сладостных ощущений, стала покрывать легкими поцелуями все его лицо, намеренно не прикасаясь к губам. Уловив волну нетерпения, нарочито медленно очертила языком контур его губ, в конце резко куснув верхнюю. Вспышка удовольствия стала мне наградой, что тут же отозвалось спазмом предвкушения внизу моего живота.

Надавив на плечи мужчины, вынудила его откинуться на спину. И теперь мне уже ничто не мешало вдоволь насладиться исследованием его мощного тела. Удобно расположившись рядом, начала прокладывать дорожку из поцелуев по его шее. Безошибочно найдя чувствительное местечко, где в бешеном темпе билась жилка, прикусила его, сразу же зализав. Новая волна возбуждения накрыла Сианского, а заодно и меня вместе с ним. Поначалу он еще пытался ласкать меня в ответ, но быстро сдался под натиском испытываемых ощущений. А я получала неимоверное удовольствие от восприятия его чувств, чуть ли не большее, чем от своих собственных.

У меня уже все ныло от желания немедленного наполнения, но мне хотелось, чтобы Сианский просил меня, так же, как я его недавно умоляла. А посему стала прокладывать дорожку из поцелуев по его животу вниз, поглаживая рукой внутреннюю сторону мускулистых бедер. Затем перейдя шаловливыми пальчиками на округлости, слегка сжала их. Оливер снова выгнулся и ударил бедрами мне на встречу. Когда я уже была готова накрыть ртом его естество, он действительно не выдержал.

- Не смей, Мел! – прохрипел он, рывком садясь, хватая меня за плечи и укладывая на спину. – Я на грани, одно твое движение манящим ротиком, и я не выдержу, так и не дойдя до основного действа. Я все еще не могу забыть своего позора в ванной, а ты уже снова испытываешь мою мужскую гордость на прочность. Ведь потом опять обвинишь меня в том, что я мало стараюсь.

- В ванной ты был не подражаем, - подначила его, посылая волну своего возбуждения, от которой Оливер вздрогнул, как от внезапного удара. – Старайся лучше, тогда и нового конфуза не случится.

- Ах, ты маленькая хулиганка! – прорычал он, нависая надо мной. – Сейчас ты ответишь мне за все.

Рассмеявшись в голос, послала новую волну своего желания и ощущение томления внизу живота. Это стало последней каплей, Оливер, как одержимый, набросился на меня, рывком войдя внутрь разом на всю длину, от чего я выгнулась дугой, оглушительно застонав. Наращивая темп с каждым новым движением, он совсем скоро уже пульсировал внутри меня, от чего я тут же достигла пика вслед за ним. И мы вместе затихли, крепко прижимаясь друг к другу.

- Чувствую себя каким-то несдержанным мальчишкой, который впервые познал близость с женщиной, - устало проговорил он, укладываясь рядом со мной, и подгребая меня к себе под бок сильной рукой.

Мне же вообще ничего говорить не хотелось, поэтому я просто кивнула в ответ и прикрыла глаза. Оливер же склонился к самому моему уху и едва слышно прошептал:

- Я люблю тебя, Мел. Ты даже не представляешь, как сильно я люблю тебя.

От его слов сон, как рукой сняло. Я шокировано распахнула глаза и, казалось, даже дышать перестала.

- Оливер, я… - начала я, даже не зная, как на такое реагировать.

- Тсс, родная моя, - приложил он палец к моим губам. – Ничего не отвечай сейчас. Я и сам прекрасно знаю, что ты не любишь меня. Но я сделаю все, что только возможно, чтобы ты была счастлива рядом со мной. И, может быть, когда-нибудь ты сможешь ответить мне взаимностью. Я искренне надеюсь на это.

- Оливер, обещаю тебе, - приподнялась на локте и посмотрела ему в глаза, - что никогда не предам тебя, и всегда буду поддерживать, чтобы ты ни сделал.

- Это уже не мало, мое сокровище, - тепло улыбнулся он, привлекая меня к себе и укладывая мою голову на свое плечо. – Знаешь, у меня ведь тоже есть одна крайне неприятная особенность дара. Я всегда знаю, если мне лгут. Просто очень остро чувствую это. Когда мне было четырнадцать, мы с Алистером тренировались на берегу озера в дворцовом парке. Устав рубиться на мечах, мы решили отдохнуть и начали в шутку толкаться и задирать друг друга. Не заметив, мы слишком близко подошли к воде. При очередном толчке я не удержался и упал в воду, а там было довольно глубоко. Моя нога за что-то зацепилась, и я не смог всплыть на поверхность. Уже почти потеряв сознание, я почувствовал пробуждение дара и смог выбраться из воды. Тогда долго выясняли, что же могло произойти. И каково же было мое изумление, когда я почувствовал, что мой родной брат нагло врет, утверждая, что вовсе не специально толкнул меня в воду и потом всеми силами пытался мне помочь, силясь вытащить на поверхность. Я ведь искренне любил Алистера и во всем хотел походить на него. Ведь он с детства был всеобщим любимчиком, во всем дворце не было человека, который бы ни восхищался его красотой и талантами. А после пробуждения дара я словно прозрел, поняв всю двуличность и лживость натуры брата.

Я молча слушала откровения своего супруга, понимая всю важность этого момента для нас обоих. Нам еще только предстояло узнать друг друга и научиться принимать такими, какие мы есть на самом деле. И я была безмерно благодарна Оливеру за то, что он осмелился сделать этот важный шаг мне навстречу.

- Сложно передать словами, каково это для подростка, ощущающего ложь, расти во дворце, где все буквально пропитано враньем. Я стал замкнутым и начал избегать каких-либо контактов с людьми. В то время моими самыми верными друзьями стали книги, которые никогда меня не обманывали. Каким бы отцом для нас не был Император, но сейчас я ему искренне благодарен за то, что он единственный тогда нашел подход ко мне и вытянул правду. Поняв, насколько ценный для династии дар во мне пробудился, отец сделал все, чтобы меня окружали наставники, отличающиеся не только высшим уровнем дара и высоким магическим мастерством, но и обладали честностью и неподкупностью. Эти люди стали для меня примером для подражания. Правда, магистр Велинис уже тогда отличался скверным характером, и мы с трудом ладили.

- Все свое время я посвящал учебе и тренировкам, поскольку общение с другими людьми переносил с большим трудом. Отец уже тогда готовил меня для того, чтобы в будущем я мог занять пост главы тайной разведки и департамента внутреннего порядка страны. Это ведь какие перспективы для правителя открываются, когда этими ведомствами управляет человек, способный отличить ложь от правды. А я был не против, понимая, что мне в любом случае придется занять какое-то место в жизни, а здесь я буду слушать вранье хотя бы с пользой для окружающих. Постепенно мои наставники смогли вернуть меня к более или менее нормальной жизни. Но я все еще с трудом мог переносить общение с людьми. Именно тогда у меня появилась привычка всегда выставлять щит. Только он и помогал спасать мой мозг от постоянного восприятия правдивости чужих слов. Как только я научился этому, жить стало легче. Но я рос ожесточенным человеком, презирая большинство окружавших меня людей. С годами я научился использовать свой дар против них. Как только я понимал, что человек мне врет, я мог взять и высмеять его без зазрения совести, часто в присутствии посторонних. Меня возненавидели за это и стали бояться и сторониться. А меня это устраивало.

Я слушала Оливера, не перебивая. Мне хотелось разделить с ним тяжесть, лежащую давним грузом на его душе, и я окутывала его волнами тепла и поддержки. А он гладил меня по растрепанным волосам и продолжал свой рассказ:

- Мои отношения с женщинами, наверное, были обречены на провал изначально. Впервые я влюбился, только-только войдя во взрослую пору. Она была старше меня и казалась идеальной во всем. Боясь разочароваться в объекте своих чувств, я не снимал рядом с ней щит. Но когда дело дошло до нашей первой близости, я не выдержал и захотел узнать, что она чувствует рядом со мной. Это было самой фатальной ошибкой в моей жизни. Оргазм она имитировала, при этом заверяя юного любовника, что лучше него нет никого на свете. И чувство любви в моей душе сменилось омерзением. Я тогда долго не мог прийти в себя и старался избегать представительниц прекрасного пола. Но против природы не пойдешь, я, как и все, нуждался в близости. И тогда я поклялся себе, что научусь любить женщин так, чтобы ни одна из них не смела врать мне хотя бы в момент близости. Мне приходилось постоянно менять любовниц, не от того, что не от нехватки разнообразия в жизни. Это больше было обусловлено тем, что они неизменно начинали мне лгать.

Упоминание о других женщинах в жизни Сианского неприятно кольнуло где-то глубоко в душе. Но я постаралась не сосредотачиваться на этом ощущении. У меня самой был в прошлом любимый человек, пусть и не полноценный любовник, о котором Оливеру, скорее всего, тоже было неприятно вспоминать.

- Мне кажется, я влюбился в тебя в тот самый момент, когда пристально наблюдал за дебютантками того года на балу, - вдруг произнес он, а когда я в изумлении подняла голову и заглянула в его глаза, с нежностью улыбнулся и поцеловал в лоб. – Я тогда уже занимал свою должность, и в мои обязанности входило четко отслеживать тех девушек, которые претендовали на постель наследника престола. Ты была чуть ли не единственной, кому мой братец не смог вскружить голову. Я стоял в стороне и смотрел, как Алистер из кожи вон лезет, чтобы привлечь твое внимание. А ты смотрела на него, как на пустое место и, казалось, тяготилась его обществом. Брат это быстро уловил и переключился на более заинтересованные в нем объекты. А я решил для себя, что обязательно приглашу тебя на танец и попытаюсь выяснить, что же творится в твоей хорошенькой головке, если даже удивительной красоты наследный принц не способен увлечь тебя. Когда мне выпал шанс в череде твоих бесконечных кавалеров получить свой танец, я испытал истинное блаженство. Ты великолепно танцевала, при этом вообще не стремясь со мной заговорить или хоть как-то обратить на себя внимание. И я не выдержал и сделал тебе крайне своеобразный комплимент, чтобы услышать то, что ты ответишь и проверить твои слова на правдивость. Но ты совершенно на это не обратила внимания. Ответила первое, что в голову пришло. А когда танец закончился, просто ушла с приема, и я больше не имел возможности наблюдать за тобой.

- Мне тогда экзамены предстояли в Академии на следующий день, - искренне возмутилась я. – Я повторяла материал, и мне было совершенно не до любезностей с кавалерами. Отчим сказал, что я не покину бал, пока не потанцую с обоими принцами. Поэтому, как только это свершилось, я с чистой совестью уехала в общежитие, дальше готовиться к испытаниям.

- В этом вся ты, сокровище мое, - мягко проговорил Оливер, целуя меня в висок и поглаживая по спине. – Всегда серьезная, ответственная и совершенно не осознающая ни свою привлекательность, ни свою желанность для окружающих тебя мужчин. В тот вечер я списал твое поведение на еще совсем юный возраст и решил понаблюдать за тобой дальше. Но чем больше я смотрел на тебя, тем больше находил подтверждений твоей необычности. На каждом балу, где ты присутствовала, тебя всегда окружали толпы поклонников. Но ты ни на кого не обращала внимания. Я не мог танцевать с тобой на каждом приеме, поскольку выдал бы свою заинтересованность, и тем самым мог бы навлечь на тебя беду. У меня всегда было полно врагов. Но иногда мне выпадал редкий шанс провести немного времени, кружа тебя по залу в объятиях, и тогда я ощущал себя поистине счастливым. Я расспрашивал тебя о твоих увлечениях и учебе, а ты всегда отвечала то, что думаешь, без жеманства и лишнего кокетства. Тогда я понял, что ты единственная женщина, которая еще ни разу мне не соврала. Это открытие настолько потрясло меня, что я установил слежку за тобой. Сотрудники моего ведомства присылали мне отчеты о каждом твоем шаге. Я хотел знать буквально все, что с тобой связано. И чем больше я узнавал, тем удивительнее ты мне казалась. При твоем положении в обществе и твоей внешности ты вела крайне уединенный образ жизни, буквально и шага не делая с территории Академии. Наверное, ты покидала стены альма-матер, только когда выезжала с графом де Шевари на очередной прием. У тебя практически не было подруг или ухажеров из числа студентов, так свойственных твоему возрасту. Но при этом ты поражала своей целеустремленностью и успехами в учебе.

- Это я понял, когда прочитал отчеты о том, по сколько часов в день ты тренируешься, - снова улыбнулся он своим воспоминаниям. – Примерно с твоего двадцатилетнего возраста в канцелярию Императора начали поступать запросы с просьбой разрешить помолвку с тобой. Вряд ли ты в курсе, но все девушки с высшим уровнем дара находятся на учете у правящей четы. И только Император лично может разрешить или запретить брак с ними. Это делается, чтобы в неугодных короне родах не появлялось слишком одаренных наследников. И ты там, естественно, была в этом списке.

Мой шокированный взгляд Сианский проигнорировал, продолжая повествование.

- С этого времени я потерял покой. Мне приходилось скрывать от отца эти прошения, чтобы он ненароком не поставил свою подпись и не дал разрешение на твою помолвку с каким-нибудь аристократом. Мне в тот год исполнилось тридцать один, и отец настаивал на моей скорейшей женитьбе. Я умолял его дать мне разрешение на помолвку с тобой, но он ответил категорическим отказом. Император всегда хотел, чтобы Алистер женился на одной из принцесс Эдира, а я – на принцессе Архалона. Таким образом, укрепив положение Айдарии на мировой политической арене. Ни я, ни брат не хотели этих браков, но дети правителей не выбирают своих спутников жизни, все решает старший в роду. Мне пришлось поехать в Архалон с целью заключить помолвку с Ридальдой Карийской. Но когда я пообщался с ней, четко осознал, что если заключу этот брак, скорее всего, в итоге просто убью эту женщину, до того она была фальшивой, жеманной и насквозь испорченной. Когда я вернулся из поездки ни с чем, отец пришел в бешенство. Но сделать он ничего не мог, кроме того, чтобы дать свое согласие на твою помолвку хоть с кем-нибудь, и таким образом пресечь для меня возможность выбрать не ту партию. Однако, именно тогда начался вооруженный конфликт с хиласами, и Императору стало не до осуществления своих матримониальных планов. С каждым новым посещением крепости Изар и новой порцией влияния накопителя отец терял часть себя. Я пытался этому помешать, но он уже порядком увяз во всем этом, поэтому у меня не было реальных шансов его вытащить.

Я напряженно молчала, осознавая, что одни и те же события повлияли не только на мою жизнь, но и на жизнь многих и многих людей, сплетая их в причудливую паутину случайных встреч и неслучайных событий.

- Когда отец совсем перестал реагировать на окружающую действительность, мне пришлось взять на себя обязанности по управлению государством. И первое что я сделал, так это обманом заставил его дать клятву на артефакте рода, дарующую мне свободу выбора будущей супруги. Я хотел заключить помолвку с тобой как можно скорее, но на меня навалилось такое беспросветное количество дел, что я решил подождать более удобного момента. Да и агенты, следящие за твоей жизнью, исправно доносили, что рядом с тобой нет ни одного потенциального возлюбленного или серьезного ухажера. Но внезапно ты исчезла. Это было просто шоком для меня. Я готов был убить тех бездарей, в чью смену это произошло. И никак не мог понять, куда могла испариться молодая знатная девушка ни с того, ни с сего. Когда ко мне пришел твой отчим с заявлением, что ты сбежала с любовником и просьбой немедленно тебя разыскать, я доподлинно знал, что он мне врет. Но твои поиски ничего не дали, ты как сквозь землю провалилась.

- Я вынуждена была исчезнуть, - честно ответила ему.

- И мы обязательно вернемся к этому вопросу, чуть позже ты мне все расскажешь, - кивнул Оливер, снова принимаясь гладить меня по волосам. – В одно из посещений крепости я встретил на приеме удивительную девушку, дерзкую и прекрасную незнакомку. И каково же было мое изумление, когда ей оказалась именно ты. Я ведь даже представить себе не мог, что ты находишься в зоне вооруженного конфликта! Такой, какой ты для меня открылась в тот вечер, я тебя никогда не знал. И если бы уже не был тобой увлечен, наверное, непременно влюбился бы. Сильная, смелая, гордая и, как всегда, убийственно честная. Но твое нежное сердечко уже успел украсть совсем другой мужчина. Я чуть с ума не сошел, когда услышал от тебя, что ты вполне могла стать его любовницей, если бы обстоятельства вам не помешали. Впервые в жизни мне захотелось, чтобы ты мне врала в глаза. Что бы сказала, что между вами ничего нет и быть не может. Но ты опять говорила то, что думаешь, что чувствуешь, ничего не скрывая. От этого становилось еще больнее. Мне хотелось разорвать Криса собственными руками за то, что он задурил тебе голову и хотел сделать своей раяной. Раньше я всегда жалел его, понимая, что сестра поступила с ним жестоко. Но в тот вечер я возблагодарил Богиню за то, что Амильена оказалось такой стервой, и заставила его дать ей кровную клятву. Ведь он из-за этого при всем своем желании не мог бы на тебе жениться.

Упоминание Кристофа и его нынешней супруги пробудило неприятные ощущения, вызванные застарелой душевной травмой. Но я задавила их на корню. Это все в прошлом, а каким будет мое будущее, зависит только от меня. А я хочу, чтобы мы с Оливером были счастливы. Мы это заслужили.

- И тогда я осознал, - продолжал свой рассказ Сианский, - что если немедленно не сделаю хоть что-нибудь, я потеряю тебя навсегда и буду потом всю жизнь об этом сожалеть. Идея с истинным обручением пришла мне в голову ночью, когда я без сна сидел возле тебя, гладя по обрезанным волосам и любуясь тем, как ты безмятежно спишь. Этот обряд позволил бы мне заполучить тебя раз и навсегда, стоило только соединить наши узоры и слиться в соитии, и мы стали бы единым целым. Никто бы уже не смог расторгнуть такой брак. Но ты опять меня поразила своей стойкостью, верностью чувствам и силой духа. Даже при мощнейшем влечении и магически созданном желании ты смогла найти в себе силы и оттолкнула меня. Да еще и отчитала, как малого ребенка. И я понял, что смогу быть с тобой, только если завоюю твое доверие, восхищение и уважение. Только в этом случае ты позволишь находиться рядом с тобой, и никак иначе. И я сделал все, чтобы так и было. Со временем ты начала доверять мне, воспринимать меня частью твоей жизни. Но главное, меня искренне радовала твоя реакция на мои прикосновения. Ты действительно хотела меня, и это решило все. Пусть ты не чувствуешь ко мне того же, что и к Крису, но я очень надеюсь, что когда-нибудь это изменится. А теперь расскажи мне, почему ты оказалась в армии. Этот вопрос до сих пор не дает мне покоя.

- Мел! – напряженно проговорил Оливер, садясь, сгребая меня в охапку и усаживая к себе на колени. – Радость моя, я не знал об этом! Ты ведь танцевала с ним на последнем приеме в Айдарии. А я так повел себя тогда, что до сих пор стыдно. Прости меня, пожалуйста! Но я просто обезумел в тот день от ревности, увидев, какими ты глазами смотришь на Криса.

- Оливер, - ответила, прижимаясь к нему теснее, - я пришла в тот вечер на этот злосчастный прием, только чтобы попрощаться с Кристофом. И давай уже оставим все, что было в прошлом. Теперь у нас общее будущее. И надеюсь, мы сможем построить с тобой такую жизнь, какую сами захотим для себя.

- Конечно, сокровище мое! - широко улыбнулся он, покрывая мое лицо множеством невесомых поцелуев. – Мы так все и сделаем. Главное, что ты теперь от меня никуда не денешься. А все остальное не имеет никакого значения.

После этого откровенного разговора мы как будто стали по-настоящему близки друг другу. Между нами не осталось никаких недосказанностей. И мы вновь ласкали друг друга с какой-то томительной нежностью, стараясь доставить друг другу, как можно больше приятных моментов.

- Светлого утра, - довольно улыбнулся он, скользя по мне взглядом. – Уже проснулась? Завтрак почти готов.

- Светлого, - откликнулась я, тщетно пытаясь привести свою шевелюру в порядок. – Ты, оказывается, тоже умеешь готовить?

- Быть главой тайной разведки и не уметь прокормить себя в походных условиях - не позволительная роскошь, - назидательно отозвался Оливер. – Но на обычной кухне я, кроме бутербродов, ничего сделать не смогу. Так что, в нашем доме готовить придется все-таки тебе.

- Не проблема, - легко согласилась я, - научу тебя готовить и дело к стороне.

- Ну, вот, - шутливо обиделся он, - а я уже размечтался о том, как ты будешь по утрам кормить меня завтраками.

- Обязательно, - снова согласилась, подумывая отправиться купаться. – Но слуг держать я не собираюсь. Так что, готовить нужно уметь. На всякий случай. Вдруг меня дома не окажется. Что тогда, только бутербродами и питаться?

- И куда это ты собралась? – настороженно уточнил он, разом потеряв всю свою веселость.

- Я планирую искупаться, - честно ответила. – Ты со мной?

- Думаю, я воздержусь, - отозвался он, - а то это может затянуться, и мы останемся без завтрака. Но мы еще вернемся к обсуждению нашего совместного быта.

- Ага, - кивнула в ответ, заходя в озеро и привыкая к воде.

Вдоволь наплававшись, вышла на берег, где Сианский уже накрывал импровизированный походный стол. Припасов практически не осталось. Высушив себя бытовым заклинанием, с удовольствием уселась на разложенное одеяло и приняла из рук супруга свою порцию великолепно приготовленной рыбы. Быстро расправившись с завтраком, обратилась к нему:

- Оливер, нам пора возвращаться. Еды почти не осталось, да и в столице нас ждут.

Тяжело вздохнув, он с тоской посмотрел на меня.

- Знаю, Мел, знаю. Но если бы была возможность, я бы остался здесь с тобой навсегда.

- Да, тебе бы через неделю уже надоело! – воскликнула я. – К тому же, я планирую в этой области сделать заповедник и построить наш собственный дом. Как тебе идея?

- Чувствуется, спокойной семейной жизни мне не видать никогда, - снова вздохнул он.

- Не падай духом раньше времени, - спокойно отозвалась, поднимаясь на ноги. – Что думаешь? Откуда можно открыть портал в столицу?

- Так близко к вулкану смысла пробовать нет, - задумчиво проговорил принц. – Здесь только нестабильный перенос, а на такое большое расстояние это слишком опасно. Давай отойдем подальше, там и попробую что-то сделать.

Придя к такому выводу, мы начали собираться. Вещей у нас было немного, так что в течение пятнадцати минут все было готово, и мы двинулись в путь. Когда уже почти пересекли долину и подошли к кромке тропического леса, я услышала громкий крик в небе. Резко задрав голову, увидела двух крылатых ящеров, кружащих в вышине над нами.

«Лия! – устремилась к этой удивительной красавице, открытым сознанием. – Как ты, моя хорошая?»

Получив в ответ волну ликования, восторга и безграничного счастья, весело рассмеялась.

«Рада за тебя! – искренне проговорила, посылая ей образ ящеров рядом с нами. - Спускайся вниз, обниму тебя на прощание. Мы покидаем эти места, и я не знаю, когда снова окажусь здесь».

Гары синхронно спикировали вниз и приземлились рядом с нами. Аккуратная самочка и огромный мощный самец были великолепны! Я залюбовалась этой парочкой, отправляя им волну своего восхищения и нежности. Вдруг Лия положила, что-то к своим лапам и передала мне образ того, как я подхожу и беру ее подношение. С удивлением подошла ближе и увидела те самые фрукты, которыми лечила гару в Лаизате. Наложив на них стазис, убрала в рюкзак.

«Спасибо, милая! – благоговейно выдохнула я. – Я понимаю, насколько это ценный для вас дар. Обещаю использовать его во благо!»

Отправив ящерам волну искренней благодарности и признательности, бросилась Лие на шею и крепко обняла.

«Мне пора возвращаться домой, девочка моя, - проговорила сквозь слезы, застилавшие глаза. – Я буду по тебе скучать!»

Уловила от нее волну тепла и нежности. А потом она передала мне образ того, как мы с Сианским летим на ее спине. Я шокировано взглянула на нее:

«Ты хочешь нас подвезти? Мы будем тебе очень благодарны!»

Лия послала мне волну азарта и предвкушения. И я ответила ей тем же. Эти ощущения настолько захватили меня, что я резко обернулась к Сианскому и задорно бросила:

- Ну, что, Оливер, ты готов напоследок еще разок испытать нечто удивительное?

- Ни за что! – в ужасе вскричал он. – Ты не заставишь меня еще раз лезть на нее, Мел.

Больше не говоря ни слова, вскочила на спину Лие и обняла ее за шею. Браслетов у меня больше не было, так что придется полностью довериться этой сумасбродке. Разозленный Сианский запрыгнул мне за спину и с силой сжал в объятиях.

- Полегче, милый, - весело хлопнула его по рукам. – Мне нечем нас подстраховать, так что в этот раз будет еще интереснее.

«Вперед, моя красавица! Покажем этим самцам, каково это быть рядом с такими, как мы!»

Лия поняла меня с полуслова и взмыла с места на головокружительную высоту. Я только и успела накинуть универсальный щит, чтобы нас не сдуло ненароком. Любимый Лии понесся следом.

Гара мчалась над лесом на бешеной скорости, а я была бесконечно счастлива, совершать этот полет вместе с Оливером. Мне хотелось, чтобы и он мог, наконец, расслабиться, отпустить постоянный контроль и от души порадоваться жизни.

- Оливер, давай вместе насладимся этим полетом в полной мере? – предложила ему, полуобернувшись. – Это ведь так здорово, ощутить свободу от всего, что так давит на нас ежедневно, хоть на крохотный миг.

- Не уверен, что вообще способен на это, - честно ответил он. – Но я готов попытаться.

- Отлично, тогда я убираю щит.

- Стой! - взволнованно проговорил он. – Я не думал, что для этого нужно будет рисковать нашими жизнями!

Но я его уже не слушала. Быстро развеяв универсальный щит, раскинула руки в стороны и ощутила ураганный ветер, бьющий в лицо. Казалось, что это я сама парю в вышине. Говорить, в таких условиях было невозможно, поэтому я потянулась открытым сознанием к ярко-синей искре сознания Сианского и обратилась к нему, не устанавливая контроль.

«Оливер, не беспокойся. Все будет хорошо. Верь мне. Просто раскинь руки в стороны и переплети наши пальцы. Вот так. А теперь давай вместе заявим этому миру о нашем счастье. Прокричим наш победный клич! Раз, два, три, давай!»

- Юху! Юху! Юху! – закричали мы, несясь в потоке сногсшибательного ветра. И гары вторили нам в вышине. Мне было так хорошо, что я с наслаждением затопила все вокруг волной своего счастья, радости и ликования. И тут же уловила волну восторга от Оливера, его благодарность и искреннюю радость. Мне захотелось его крепко обнять, чтобы он почувствовал, как мне хорошо рядом с ним. Но на высоте это было неосуществимо. Поэтому я просто послала ему волну своей нежности и тепла. Он обнял меня со спины и прижался вплотную, уткнувшись лицом в мою макушку. Выставив щит, позволила нам спокойно завершить полет.

Лия приземлилась у опушки леса, где за большим полем уже виднелся небольшой городок. Мы быстро спрыгнули на землю, и я еще раз крепко обняла ее.

«Спасибо тебе огромное, Лия! Мне будет тебя ужасно не хватать. Но я надеюсь, обязательно сюда еще вернуться. Запомни мой свист. Если я буду в этих местах, непременно позову тебя именно так».

Я громко свистнула так, как обычно подзывала Рика или Тайфуна. Получив от гары волну согласия и любви. Снова обняла ее и поцеловала в чешуйчатую морду.

«Лети скорее! Твой любимый заждался! До свидания, моя хорошая!»

Лия взмыла вверх, где к ней тут же присоединился самец. А я обернулась к Сианскому и крепло его обняла.

- Тебе понравилось? – с надеждой заглянула в его глаза.

- Это был непередаваемый опыт, - с трудом проговорил он, но я чувствовала, что он действительно доволен, хоть и не хочет бурно выражать свои переживания.

- Я рада, - улыбнулась ему. – Поверь, у нас еще будет масса подобных приключений.

- Это-то меня и пугает, - в своей ироничной манере ответил принц.

- У тебя еще будет возможность привыкнуть, - погладила его по спине. – А теперь, давай все-таки попробуем вернуться в столицу. Только мне кажется, лучше переместиться, куда-нибудь в никому не известное место. Я не знаю, какая сейчас обстановка в Лаизате. Если там что-нибудь случилось, не хотелось бы из-за необдуманного переноса попасть в засаду. Что думаешь по этому поводу?

- Думаю, ты права, - отозвался Оливер, о чем-то размышляя. – Я, как раз, знаю такое место. Все-таки, я готовился совершить дерзкое похищение одной вечно ускользающей от меня особы. Но все пошло наперекосяк. Хоть и завершилось самым для меня благоприятным образом.

- Отлично, - кивнула, соглашаясь. – Тогда вперед.

Сианский начал выплетать портал, и совсем скоро перед нами возникла голубоватая воронка переноса.

- Он безопасен? – уточнила, взглянув на мужа.

- Да, не волнуйся, - уверенно отозвался он, прижимая меня к себе и увлекая вперед.

Вспышка, и мы уже стоим во дворе какого-то дома. В Лаизате солнце клонилось к закату, и беспокойный день готовился уступить бразды правления безмятежной ночи.

Я тут же активировала переговорник и послала позывной Ирсу:

- Ирс, ответь! Это Мел.

- Да, в полном. Мы в столице. Что происходит? Почему ты так взволнован?

- Срочно возвращайтесь в особняк! Правящая чета получила ранения! Луиза в порядке!

- Ждите, буду через несколько минут.

Оливер напряженно смотрел на меня, я сосредоточено кивнула ему, и он активировал портал. Миг, и мы стоим на портальной площадке моего столичного дома. Я рванула в дом, не оглядываясь, точно зная, что Сианский последует за мной. Вихрем ворвавшись в гостиную, резко бросила:

- Где они?

- Наверху в спальне для гостей, леди, - отозвался Ирс, сидя в гостиной вместе с другими охранниками.

Стремглав бросилась туда. Войдя внутрь спальни, увидела Дария и герцога возле большой кровати, на которой лежал бледный отец и его не менее бледная супруга, погруженные в стазис.

- Мел! – воскликнул Штольм, подходя ко мне и обнимая за плечи. – Ты в порядке! Слава Богине!

Увидев Сианского, заходящего следом, герцог нахмурился и сжал мои плечи сильнее.

- А он, что здесь делает?! – раздраженно бросил он.

- Отпусти меня, Рейнальд, - попросила, высвобождаясь. – Все подробности позже. Сейчас я должна заняться отцом и мачехой.

Штольм неохотно убрал руки и отступил в сторону. Я быстро прошла к постели и послала диагностические импульсы силы к раненным. У Императора были множественные ожоги, ушибы, сотрясение мозга и разрыв селезенки с внутренним кровотечением. Императрица так же получила ожоги и ушибы, но ее состояние было еще хуже, чем у отца. У нее обнаружилось обширное кровоизлияние в мозг, вследствие массивной травмы головы.

- Во дворце произошел взрыв рано утром, в день когда вы отбыли из столицы, - начал пояснять Дарий. – Мы чудом смогли вытащить правящую чету из разрушенных покоев. Я сразу погрузил их в стазис. Переправив сюда, поддерживал их в стабильном состоянии, проводя процедуру наполнения целительной энергией, как вы и учили. Но на большее у меня нет ни знаний, ни опыта.

- Ты большой молодец, Дарий! И сделал все правильно. Сейчас я буду проводить лечение, а ты мне будешь ассистировать. Для начала принеси из нашей лаборатории обеззараживающее зелье, а так же заживляющее средство для наружного применения, перевязочный материал, укрепляющее и восстанавливающее снадобья.

Пока он ходил за необходимым, быстро сняла куртку и, оставшись в легкой рубашке, прошла в ванную и тщательно вымыла руки. Вернувшись, принялась разбирать то, что добыл мой ученик. Обработав руки обеззараживающим раствором, приступила к лечению отца.

Расположив руки в области левого подреберья, послала импульсы целительной энергии к селезенке и начала сращивать разорванные сосуды и поврежденную ткань органа. Когда кровоснабжение и функционирование селезенки было восстановлено, заставила клетки брюшины впитать излившуюся в брюшную полость кровь. Закончив с этой зоной поражения, устало опустилась в ближайшее кресло. Мне нужно было перевести дух. Лечение тяжелых ранений всегда забирало массу энергии.

- Дарий, дай, пожалуйста, укрепляющее и восстанавливающее зелья.

Получив требуемое, выпила необходимое количество и с новыми силами принялась за лечение сотрясения. Расположив руки на теменной области, направила поток целительной силы к мозгу и стабилизировала его работу, убирая последствия травмы. Теперь пришла очередь кожных покровов. Послав импульсы силы к коже, усилила процессы регенерации.

- Сейчас нужно обработать все ожоги и ушибы обеззараживающим зельем, а затем наложить повязки, пропитанные заживляющим раствором. С этим ты и сам прекрасно справишься, - объяснила я Дарию, его часть работы. – Приступай, а я займусь Императрицей. Только еще укрепляющего зелья выпью и начну.

Дарий начал проводить обработку наружных повреждений отца. Я же обошла постель и положила руки на голову мачехи. Поток целительной энергии устремился, прежде всего, к разорванному сосуду. Срастив его и восстановив кровоток, перешла на собственно ткань мозга. Почти вся левая лобная доля была залита кровью. Если бы ребята не подоспели во время, мачеха была бы уже мертва. Что там могло произойти? Как заговорщики посмели так поступить с правящей четой?

Отогнав отвлекающие мысли, снова сосредоточилась на лечении. Заставив оболочки мозга впитать излившуюся кровь, наполнила ткань мозга целительной силой и убрала руки. Теперь только время покажет, сможет ли Императрица остаться прежней. В любом случае, ей придется заново учиться очень многим обыденным вещам. Слишком серьезное повреждение было получено мозгом. Залечив повреждения мягких тканей головы, усилила регенерацию кожных покровов и оставила обработку ожогов и ушибов Дарию.

- После отца, займись, пожалуйста, Императрицей, - устало попросила его. – Затем нужно будет обоим дать укрепляющее и восстанавливающее зелья. К утру понадобится провести процедуру наполнения целительной энергией. Стазис пока не снимай. К обеду я оценю их состояние и решу, что делать дальше.

- Хорошо, Мел, - кивнул мужчина, не прекращая работать. – Сделаю все, что требуется.

Оставив Дария с правящей четой, отправилась во вторую спальню для гостей, надеясь, найти там сестру.

- Темного, - откликнулась я, ища глазами Луизу.

Увидев меня, она бросилась на встречу и разрыдалась.

- Мели! Ты вернулась! – воскликнула девочка сквозь слезы. – Я так испугалась, когда прогремел взрыв, а потом в мои покои ворвались какие-то люди и забрали нас с леди Терезой сюда. Мама и папа тяжело заболели, меня к ним не пускают. Что происходит, Мели?

- Луиза, послушай меня внимательно, - проговорила, усаживаясь на ее кровать и привлекая сестру к себе. – Враги нашего рода нанесли нам тяжелый удар. Мама и папа ранены, они пострадали от взрыва. Я занимаюсь их лечением, и с ними все будет в порядке. Но для того, чтобы они смогли вернуться к своей обычной жизни, нам нужно немного потерпеть. Им нужно время, чтобы восстановиться. Понимаешь?

- Да, - всхлипывая, ответила девочка. – Но мне очень страшно.

- Я знаю, милая, - погладила ее по голове, набрасывая успокоительное заклинание и обволакивая сестру волнами спокойствия, уверенности и теплоты. – Но я с тобой, и теперь все наладится. Давай-ка я тебе почитаю, ты поспишь, а завтра мы вместе сходим к маме и папе. Договорились?

- Хорошо, - кивнула она, испытывая облегчение.

- Пойдем, я помогу тебе умыться и привести себя в порядок, - поднялась и отправилась с сестрой в ванную. Ее гувернантка молча сидела в кресле, растеряв все свою заносчивость и чопорность.

Выйдя из ванной, уложила девочку в кровать и взяла одну из книг, которые держала в доме на случай, если сестра будет у меня гостить. Видимо, кто-то из ребят принес ее сюда.

- Давным-давно, - начала я читать древнюю легенду.

Пока читала, не переставала посылать Луизе волны спокойствия, нежности и любви. Мне нужно было снять стресс у ребенка, чтобы этот страшный эпизод не оставил травмирующего следа на ее психике. По началу, девочка слушала меня внимательно, но постепенно она начала зевать и устало прикрыла глаза. Набросив не нее сонное заклинание, погладила по голове и послала диагностический импульс в ее организм. Убедившись, что внутренних повреждений нет, а имеется только нервное перевозбуждение, успокоилась.

- Спасибо вам, Ваше Высочество! – проговорила она сквозь слезы.

- Не за что, - ответила ей, набросив на нее успокоительное заклинание. – Доброй ночи, леди Тереза.

- Доброй ночи, Ваше Высочество, - откликнулась она, понемногу приходя в себя.

Выйдя в коридор, вернулась в спальню правящей четы. Там Дарий уже закончил перевязку обоих пациентов и убирал следы нашей деятельности.

- Иди отдыхать, - обратилась к нему. – Пришли сюда кого-нибудь из ребят. Пусть подежурят в этой комнате. Я установлю здесь следящее заклинание, которое позволит мне почувствовать, если состояние раненых ухудшится. Так что, спи спокойно.

- Спасибо, леди, - откликнулся он. – Вам бы тоже отдохнуть.

- Чуть позже, Дарий, - ответила, найдя глазами Сианского, сидящего в кресле в углу комнаты.

- Оливер, пойдем в кабинет, - позвала я. – Рейнальд, нам нужно обсудить случившееся. Ты сможешь сейчас поговорить об этом?

- Да, Мел, - напряженно ответил он, вставая. – Но я не понимаю, причем здесь принц. Это его совершенно не касается.

- Я все объясню. Давай только перейдем в другое место.

Выйдя из спальни, мы отправились в мой рабочий кабинет.

- Рейнальд, расскажи, пожалуйста, что произошло, - обратилась к герцогу, который сел в кресло прямо передо мной, а Сианский занял облюбованный ранее диван. – Оливеру я полностью доверяю, можешь на этот счет не переживать. Сказанное тобой не покинет стен этой комнаты.

- Не думаю, что ты права в отношении него, - упрямо заявил Штольм. - Но сейчас просто не до этого. К тому же совсем скоро уже весь мир будет в курсе того, что у нас творится. Когда вы улетели, я с твоей охраной переместился во дворец. Как ты и просила, мы первым делом направились проверять покои Императора и Луизы. Уже на подходе услышали взрыв и, разделившись, поспешили проверить состояние правящей четы и принцессы. Луизу с гувернанткой ребята забрали в целости и сохранности. А вот Император и Императрица были серьезно ранены. Мы успели их вытащить и переправить всех сюда, воспользовавшись нашей тайной портальной площадкой. Заговорщики просто не предполагали, что мы так быстро среагируем. Поэтому мы не встретили особых препятствий.

Я слушала крайне внимательно, стараясь восстановить все события того страшного дня.

- Утром по всему городу объявили, что дворец захвачен. Несколько частей столичного военного гарнизона перешли на сторону бунтовщиков. Короне верна только личная гвардия Императора, но она находится в оцеплении на территории военной части дворца. А пока до столицы доберутся другие войска, драгоценное время будет потеряно.

- Как так вышло, что столичный гарнизон оказался в состоянии нарушить магическую присягу Императору? – изумленно уточнила я.

- Во главе заговора стоят главнокомандующий армией и советник по экономике, - пояснил герцог. – Поэтому, скорее всего, присяга этих военнослужащих происходила на поддельном артефакте. Это всего лишь мое предположение, но другого варианта я здесь не вижу.

- Ясно, - кивнула в ответ. – Что было дальше?

- Затем захватчики объявили, что у них в заложниках находятся все представители соседних государств. И если в течение трех дней Император не отречется от престола в пользу своей дочери, а наследная принцесса не прибудет во дворец, то они начнут расправу над пленниками и обвинят во всем происходящем правящую чету. Правители других государств не простят Монтийским гибель своих детей. И сделают все, чтобы полностью уничтожить эту династию.

- А здесь мы подобрались к самому интересному, - жестко усмехнулся герцог. – Как только весть о происходящем в столице разнеслась по всей стране, благодаря центральному каналу связи, повсюду начались волнения. Сотни простолюдинов и представителей среднего сословия вышли на улицы с требованием, чтобы трон был передан в руки наследной принцессы. Столицу затопила масса приезжих, желающих лично лицезреть твою коронацию. В противном случае народ угрожает перейти к более активным действиям, и ни при каких условиях не допустить захватчиков к власти. Это первый в истории Тальзии прецедент явного вмешательства населения в борьбу за власть. Кроме того, ковен магов в полном составе выдвинул ультиматум бунтовщикам, что если наследная принцесса не примет власть, они вступят в открытую борьбу против узурпаторов. Поэтому теперь захватчики требуют твоего явления во дворец, и, скорее всего, захотят выдать тебя замуж за их представителя, чтобы успокоить общественность, но при этом и власть оставить в своих руках. Принцесса, как бы займет престол, но на самом деле, управлять государством будут совсем другие люди.

- Как занимательно! - развеселившись, воскликнула я. – И кого же заговорщики прочат мне в супруги? Главнокомандующего? Или может советника по экономике? Даже не знаю, кого предпочесть, оба так молоды и задорны, что дух захватывает!

- Они это тоже понимают, - продолжил герцог, - поэтому замуж ты выйдешь за Фредерика. А совет получит статус правительства при правящей чете, с полномочиями накладывать запрет на их решения. А вот уже новое правительство возглавит советник по экономике.

- Интересная идея, - задумчиво отозвалась я. – Переделать абсолютную монархию в конституционную, а по факту узурпировать власть таким нетривиальным способом. Батюшка нынешней Императрицы безусловно умен и изобретателен. Собственную дочь не пожалел для достижения своих целей, да и весь совет перетянул на свою сторону. И так, главный заговорщик определен, цели захватчиков ясны. Осталось только понять, что мы можем предпринять в ответ, и начать действовать.

- Как я понимаю, вариант с замужеством ты не рассматриваешь? – уточнил герцог.

- Этот вариант абсолютно не жизнеспособен! - категорично заявила. – Я не собираюсь идти на поводу у советника по экономике, который уложил в могилу моего деда, дядю, мать и почти убил отца с мачехой. Марионеткой в чьих-либо руках я не буду никогда. Власть для меня не столь важна, но любая страна достойна лучшего правителя, чем помешанный на престоле и выживший из ума старик. Поэтому предлагаю обдумать, что мы можем противопоставить ему.

- Мы в меньшинстве, - отозвался герцог. – Верная короне армия не сможет в ближайшее время добраться до столицы. У нас всего лишь сутки на раздумья. Завтра вечером истекает срок выделенный заговорщиками на отречение Императора и возвращение принцессы. В открытый бой нет смысла ввязываться.

- Согласна, - кивнула в ответ. – А ты что думаешь, Оливер?nn- Прежде всего, нужно начать с освобождения заложников, - сосредоточенно проговорил Сианский. – На данный момент это единственный рычаг давления на тебя, Мел. Захватчики понимают, что ты не допустишь гибели представителей других правящих родов, и вынуждена будешь принять их условия. Если мы сможем освободить пленников, тогда и разговаривать с ними будем уже на наших условиях, поскольку им больше нечего тебе предъявить.nn- Ты совершенно прав, - отозвалась, понимая всю верность этих выводов. – Тогда нужно собрать небольшой отряд и тайно проникнуть на территорию дворца. Освободить пленных и, если получится, добраться до главного заговорщика.nn- Не все так просто, - вмешался герцог. – Пленных, скорее всего, охраняют так, что нам и не снилось. Пока мы будем их искать и освобождать, весь дворец сбежится, и тогда нам ничего не светит. Нужен отвлекающий маневр.nn- Точно! – воскликнула, осененная догадкой. – Рейнальд, ты возьмешь одного из моих охранников, наложишь на него мою иллюзию и отправишься к главарям, так сказать, возвращать им требуемую принцессу. А мы в это время освободим пленных, а потом вытащим уже и вас.nn- План хорош, - честно заявил Штольм. – Только я бы полностью исключил твое участие в этом мероприятии. Ты слишком важна для страны, чтобы так рисковать.nn- Согласен, - жестко припечатал Сианский. – Ты, Мел, останешься, а мы с герцогом разделим обязанности. Он берет на себя главарей заговорщиков, а я – освобождение заложников.nn- Как это мило, что вы пришли к согласию хоть в одном вопросе, - язвительно отозвалась я. – Но ничего не получится. Я буду участвовать в вылазке наравне со всеми. Можете даже не стараться меня убедить в обратном.nn- Как ты не понимаешь, Мел! – вскричал герцог, вскакивая на ноги. – Это слишком опасно! Ты пострадаешь в первую очередь! Ведь они мечтают добраться именно до тебя. Остальные им и вовсе не нужны.nn- Ты просто не можешь пойти с нами, - непримиримо заявил принц. – Я тебе не позволю даже из дома выйти. Мы с герцогом и сами прекрасно справимся без тебя.nn- Похвальное единодушие, - усмехнулась, глядя на них. – Но, извините, это только мне решать, что и когда я буду делать.nn- А ты вообще не имеешь права голоса здесь! – переключился герцог с меня на Сианского. – Она не твоя собственность, чтобы ей что-то позволять или запрещать!nn- Я, как раз, имею самые законные основания, чтобы что-то здесь решать, - потерял терпение Оливер, поднимаясь с дивана и нависая над Штольмом. – Я ее супруг и сам в состоянии разобраться со своей женой, без твоего вмешательства в наши дела.nn- Мел, о чем это он? – шокировано обернулся ко мне герцог. – Как он может быть твоим мужем? Я даже браслетов брачных на вас не вижу!nn- Оливер, действительно, мой законный супруг, - ответила, расстегивая рукава рубашки и предъявляя Штольму брачные узоры. – Но это совершенно не дает ему право что-либо за меня решать.nn- Этого просто не может быть, - через силу выдавил герцог. – Ты что меня обманула и улетела вовсе не по каким-то мифическим делам, а для того, чтобы выйти за него замуж?nn- Рейнальд, - повысила голос, - не нужно говорить того, о чем потом придется пожалеть. Я бы никогда не стала обманывать тебя в чем-либо. Я считаю тебя близким и доверенным человеком, уважаю и восхищаюсь тобой. Мы, и правда, летали к Миширскому вулкану, выполнять задание Богини. Но дело в том, что около полугода назад мы заключили с Оливером помолвку, пройдя обряд истинного обручения. Но по определенным причинам не афишировали этого раньше. А потом я оказалась здесь. Вчера мы просто завершили обряд и стали супругами.nnОткрытым сознанием уловила волну боли пришедшую от Рейнальда. Сердце сдавило от того чувства невосполнимой потери, которое испытал герцог.nn- Мел, как же так? - неверяще проговорил он. – Ты все это время скрывала, что являешься невестой принца?nn- А чтобы это изменило? – горько усмехнулась. – Ты не стал бы меня похищать из Айдарии? Или, может быть, отец не захотел бы меня выдавать замуж за подходящего кандидата? Даже если бы я об этом открыто заявила, никому не было никакого дела до того, что у меня была своя собственная жизнь, которую перечеркнули в угоду своим личным целям. В угоду более важным, по вашему мнению, вещам: сохранению спокойствия в стране и непрерывности правящей династии.nn- Мел, я не могу принять того, что ты теперь замужем, - с болью выговорил Штольм.nnИ я не выдержала, аккуратно послала слабенькую волну разочарования, потихоньку вытесняя из сознания душевную муку и заменяя ее чувством раздражения от несбывшихся ожиданий.nn- Рейнальд, - начала убеждать его, - я понимаю, что тебя это событие сильно выбило из колеи. Но постарайся понять, ты не смог бы быть с такой, как я. У тебя очень консервативный взгляд на жизнь, и стойкие убеждения в определенных вещах. Ты считаешь, что твоя женщина должна целиком и полностью принадлежать тебе и подчиняться твоей непреклонной воле. Тебя так воспитывали. Твоя жена это образец женственности, семейного уюта и материнства. Ты не смог бы спокойно смотреть, как я ношусь по всей стране, реализовывая свои проекты. Как я просиживаю в лаборатории сутками напролет, работая над очередным изобретением. Как я вожусь с дикими и необузданными животными, рискуя своей жизнью. Если бы я забеременела, ты бы сделал все, чтобы я не выходила из дома в ожидании прибавления семейства. Лелея в душе мечту, что я изменюсь, стоит мне только взять своего первенца на руки. Но этого не будет, Рейнальд, я такая, какая есть.nnn

Пока говорила все это, не переставая, посылала слабые, незаметные для сознания герцога волны согласия с моими словами, уверенности, что все так и есть, и заменяла чувство нежности в душе Штольма на слабую симпатию.nn- Мел, я должен обдумать все произошедшее, - задумчиво ответил он. – Я вернусь к утру.nn- Будь осторожен, Рейнальд, - глухо отозвалась. – Увидимся завтра.nnКогда за герцогом закрылась дверь, я устало прикрыла глаза полные слез и откинулась на спинку своего кресла. Сианский подошел ко мне и, присев на корточки передо мной, аккуратно смахнул слезинки с моего лица.nn- Мел, - встревожено позвал он, - почему ты плачешь? Ты сожалеешь о том, что связала свою жизнь со мной?nn- Оливер, сними, пожалуйста, щит, - попросила его, глядя прямо в глаза. – И давай договоримся, ты не будешь выставлять его, хотя бы когда мы наедине.nnКогда он выполнил мою просьбу, поднялась с кресла и потянула его к дивану. Усадив Сианского, забралась к нему на колени и крепко обняла.nn- Я не жалею, что стала твоей женой, - ответила на его вопрос. - Это был мой осознанный выбор. Даже если сейчас тебе кажется, что это именно ты меня убедил согласиться. Если бы я не хотела быть с тобой, то ничто в этом мире не смогло бы меня заставить сделать это. Поэтому не мучь ни себя, ни меня пустыми, беспочвенными подозрениями.nnОливер сжал меня в объятиях, расплетая косу и зарываясь лицом в мои распущенные волосы. А я послала ему волну тепла и доверия.nn- Я только что применила к герцогу свой дар так, что он даже не почувствовал этого, - проговорила через силу. – И я ненавижу себя за эту способность, за то, что позволила себе вмешательство в его чувства. Именно поэтому я люблю заниматься с животными. Мы полностью открыты друг другу, и между нами нет преград и препятствий. С людьми все гораздо сложнее. Я сделала так, что чувство любви в душе герцога временно сменилось лишь небольшой симпатией. Заставила его поверить моим словам. Это поможет ему не испытывать столь сильную душевную муку от крушения всех надежд. Я просто не могу допустить, чтобы из-за меня он совершенно не оправданно испытывал боль. Он хороший человек и заслуживает, чтобы рядом с ним была любящая женщина, отвечающая всем его требованиям. Я такой стать никогда не смогу.nn- Но ты ведь собиралась выйти за него, - отозвался Оливер, испытывая раздражение, гнев и боль.nn- Да, - честно ответила. – И я бы сделала это, но только если бы герцог узнал правду обо мне и принял осознанное решение быть рядом. Но ему было бы тяжело принять меня такой, какая я есть. Даже тебе это сложно сделать. Хотя мы воспитывались в одной и тоже стране, и у нас нет различий в менталитете и восприятии действительности.nn- Ты слишком мне дорога, Мел, - твердо ответил принц. – Я не могу рисковать тобой. И буду защищать до последнего.nn- Знаю, Оливер, - кивнула в ответ. – Но ты должен сразу осознать, что ты не сможешь за меня что-то решить. Да, ты можешь высказать мне свое мнение, дать совет, обсудить что-то. Но решение я буду принимать только самостоятельно. Пойми, мы всегда будем сильнее, если будем едины. Не нужно устраивать внутрисемейные конфликты и выяснять, кто из нас главнее. Я всегда признаю твое лидерство в каких-то вопросах. Но я не буду слепо подчиняться первому твоему требованию. Есть вещи, которые я считаю важными для себя, и в них я не уступлю ни при каких условиях. Завтра, я точно знаю, что вместе мы сможем провести эту операцию быстрее, проще и с меньшими потерями. Ты и сам понимаешь это. Но из-за страха неизвестности не хочешь пойти на риск.nn- Мел, - стиснул он меня в объятиях, - я не переживу, если с тобой что-то случится. Понимаешь?nn- Оливер, - упрямо посмотрела в его черные глаза, - я осознаю это. Но и ты пойми, я должна быть там. Я смогу минимизировать наши потери. Если мы с тобой объединимся, то сможем сделать то, что заговорщикам и в страшном сне не могло привидеться.nn- Мел, ну почему с тобой всегда все не просто? – со вздохом задал он извечный риторический вопрос.nn- Пойдем спать, - устало попросила его. – Я с ног валюсь, а завтра до операции предстоит еще массу дел переделать.nn- Только осознание того, что я теперь могу совершенно законно засыпать и просыпаться рядом с тобой, кое-как примиряет меня со сложившейся ситуацией, - пробурчал Сианский.nn- Не ворчи, ты скоро привыкнешь ко мне и не будешь каждый раз испытывать стресс от очередной моей затеи, - сонно проговорила, устраиваясь удобнее на руках мужа.nn- Очень в этом сомневаюсь, - ответил он, внося меня в нашу теперь общую спальню и укладывая на кровать.nnКак только моя голова коснулась подушки, я тут же начала проваливаться в сон. Поэтому как Сианский раздевал меня и укладывался рядом, я уже не увидела, только почувствовала, как мне тепло, уютно и спокойно спится в его объятиях.n

- Светлого утра, Мел.

- Светлого, - откликнулась. – Ты хоть спал?

- Да, я в порядке. Пришел за пару минут до вас.

- Тогда ладно, - улыбнулась в ответ. – Сейчас проведем необходимые процедуры, а потом я хотела с тобой кое-что обсудить.

- Как скажете, леди, - кивнул он.

Быстро послав диагностические импульсы к отцу и мачехе, определила, что Император достаточно хорошо восстанавливается. Селезенка работает как нужно, головной мозг функционирует в обычном режиме, остается только не зажившие повреждения кожных покровов, но это дело времени. Преобразовав диагностический импульс в целебный, усилила процессы регенерации кожи и напитала организм живительной энергией.

- Императора можно выводить из стазиса, - вынесла вердикт. – Но пока придется каждый раз после бодрствования накладывать медицинский сон. Так кожа заживет быстрее. Да и перевязки во сне проще делать, это будет не так мучительно. Наполнять целебной энергией будем только утром.

- Понял, сделаю.

А вот Императрица была не в столь радужном состоянии. Ее мозг восстанавливался крайне медленно. Кровоснабжение было хорошим, но отек тканей еще сохранялся. Кожные покровы так же заживали неохотно. Видимо, сказывался совсем слабенький природный дар. Все-таки маги с высшим уровнем дара всегда отличались более крепким здоровьем, чем обычные люди или маги с низким уровнем магии.

Послав импульсы целебной энергии к поврежденному мозгу, усилила процесс его восстановления, затем занялась кожными покровами.

- Императрицу пока держать в стазисе, - отдала распоряжения. – Ее состояние остается тяжелым. Непосредственной угрозы жизни нет. Но выздоровление протекает слишком медленно. Перевязки проводим в обычном режиме, а вот процедуру наполнения целебной энергией выполняем три раза в день. У нее почти нет своих сил на восстановление, нужна постоянная подпитка извне.

- Ясно.

- А теперь пойдем в нашу лабораторию, - проговорила, увлекая Дария в коридор. – Пациентами займешься чуть позже. Сейчас я хотела тебе кое-что показать и посоветоваться с тобой.

- Конечно, леди, - согласился он.

Пока спускались в подвал, я заглянула в кладовку, куда поставили вчера наши походные рюкзаки, и забрала фрукты, подаренные гарами.

- Вот, взгляни, - убрала стазис и выложила плоды на наш рабочий стол. – Это те самые фрукты, которыми мы лечили гару. Как ты думаешь, мы сможем выделить из них то вещество, которое оказывает целебный эффект? Или это за гранью достижимого?

- Попробовать можно, - задумчиво ответил мужчина. – Но на скорый успех я бы не рассчитывал. Здесь будет много работы. Нужно ведь еще анализ всех составляющих провести. И только потом искать то вещество, которое получается даже неизвестно науке, раз его еще ни разу никто не применял.

- Согласна с тобой, - вздохнула. – Но попробовать стоит! Это будет прорыв в медицине. Если выделим это вещество, поможем огромному количеству людей в будущем.

- Будем работать! - с энтузиазмом откликнулся мой верный ученик.

- Отлично! – улыбнулась ему. – Тогда я завтракать. Ты со мной?

- Нет, я уже перекусил. Лучше займусь перевязкой раненых, а потом сниму стазис с Императора.

- Договорились, - ответила, покидая лабораторию и отправляясь на кухню.

Пока готовила, так глубоко задумалась о новом исследовании, что вздрогнула от неожиданности, когда меня крепко обняли со спины и прижались напряженным телом.

- Светлого утра, родная, - прошептал мне на ухо Оливер, укладывая руки на живот и нежно поглаживая. – Прости, что напугал. Ты так аппетитно готовишь, что я не удержался.

В груди защемило от слов принца, а внизу живота все сладко сжалось от его близости. Обернувшись, подняла на него глаза, но не успела и слова сказать. Сианский поймал мои губы в плен и принялся томительно медленно целовать и ласкать. Я развернулась в его объятиях и принялась жадно отвечать. Хотелось большего, но кухня совсем не место для этого, да и возможности остаться вдвоем у нас сегодня точно не будет. Но Оливер, видимо, думая так же, как я, не стал отказывать себе в порции утренней ласки. Он подхватил меня под ягодицы и усадил на столешницу, удобно устроившись между моих разведенных бедер. Не переставая меня целовать, начал расстегивать пуговицы на моей рубашке, а обнажив, наконец, грудь, принялся с упоением ласкать ее языком и руками. Застонав в голос, выгнулась ему навстречу и запустила руки в длинные волосы, привлекая еще ближе к себе и требуя еще более активных действий. Когда Сианский начал расстегивать мои брюки, мы услышали смущенное покашливание из-за двери кухни.

Быстро соскочив со столешницы и покраснев до корней волос, спряталась за массивную фигуру своего мужа.

- Светлого утра, леди, - прокричал Ирс. – Там герцог пришел. Ищет вас. Сейчас поднимается в кабинет.

- Передай ему, что мы позавтракаем и придем, - зло прорычал Сианский.

- Можно, я убью этого назойливого герцога? – проговорил он, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце и распаленную плоть. – И тогда никто не будет мне с утра мешать, в полной мере наслаждаться семейным счастьем.

- Интересное предложение, - смущенно выдавила я, в глубине души надеясь, что за широкой спиной Сианского Ирс не увидел моего не подобающего вида. – Но тогда тебе придется всех здесь ликвидировать, так как любой мог бы прервать нас на самом интересном месте.

- И зачем тебе в доме такое количество совершенно посторонних мужчин? – с тоской протянул принц, ослабевая хватку и неохотно давая мне свободу. – Меня одного тут будет вполне достаточно.

- Мне тебя одного всегда будет более чем достаточно, - улыбнулась в ответ, возвращаясь к приготовлению завтрака. – Но этот дом не предназначен для нашего семейного гнезда. Это скорее место общего сбора, где все могут спокойно обсудить дела, или отдохнуть. В нашем доме, поверь, никто не сможет нас прервать. Поскольку там просто никого кроме нас не будет.

- Звучит волшебно, сокровище мое, - мечтательно улыбнулся Оливер, усаживаясь за стол, на который я тут же поставила все, что нам предстояло съесть.

- Приятного аппетита, - тепло улыбнулась ему, занимая место напротив.

- Знаешь, в нашем доме нужно предусмотреть большую и удобную кухонную мебель, - глухо проговорил он, глядя на меня сияющими черными глазами так, что у меня снова все внизу потеплело. – Это стало одной из моих излюбленных фантазий после того, как я впервые увидел, как ты готовишь в доме магистра Велиниса. Даже не знаю, как я в тот день сдержался и не набросился на тебя прямо там. Ты была просто умопомрачительна в этом твоем легком платьице, под которым даже белья не было.

- Ты заметил? – шокировано уставилась на него, снова краснея.

- Еще бы я не заметил, - возмутился он, с удовольствием уплетая завтрак и наслаждаясь моим смущенным видом. – Когда ты выбежала мне на встречу, платье было слегка влажным. Это, знаешь ли, не способствует сокрытию того, что под ним. А когда стояла ко мне спиной и готовила, солнечные лучи, падающие на тебя из окна, пронизывали твое платье насквозь, обрисовывая каждую черточку твоей гибкой фигуры. Я уже собирался плюнуть на все, притиснуть тебя к этой столешнице, задрать твою юбчонку и показать, наконец, как сильно я хочу одну упрямицу. Но ты была такая серьезная, сосредоточенная и, в тоже время, домашняя и доверчивая, что я просто не осмелился этого сделать.

Я молча смотрела во все глаза на Сианского и ушам своим не верила. Какое счастье, что тогда я этого всего не знала, а то точно провалилась бы со стыда сквозь землю.

- Но теперь, - в предвкушении протянул принц, - ничто не сможет помешать мне, осуществить свою давнюю мечту.

- Обязательно, - охрипшим от таких откровений голосом ответила, все еще находясь под впечатлением.

- Ловлю тебя на слове, - лукаво улыбаясь, подмигнул мне этот невыносимый тип, который теперь был моим мужем и мог с упоением доводить меня хоть каждый день.

Закончив с трапезой, мы поднялись в кабинет, где нас уже заждался Штольм. Войдя внутрь и увидев герцога все в том же кресле напротив моего стола, тут же уловила от него волну тоски и печали. Не медля ни минуты, начала осторожно посылать слабые волны спокойствия и умиротворения, аккуратно вытесняя болезненные ощущения из его души.

- Светлого утра, Рейнальд, - поздоровалась с ним, усаживаясь за свой стол. – Какие новости?

- Светлого, Мел, - отозвался он, глядя только на меня и намеренно игнорируя Сианского. – В столице все по-прежнему. Все ждут дальнейшего развития событий.

- Хорошо, мы, как раз, им это развитие и предоставим. Сегодня вечером отправляемся во дворец. Ты с нами, Рейнальд?

- Да, Мел, - уверенно ответил он. – Я буду рядом с тобой, пока ты нуждаешься во мне.

Волна раздражения, злости и ревности, пришедшая от Оливера, заставила меня внутренне поморщиться. Сейчас не до выяснения отношений, слишком многое предстоит сделать. Нужно объединяться, а не враждовать. Быстро послав мужу волну тепла, доверия и нежности. Постаралась сосредоточиться на главном.

- Сегодня действуем по намеченному плану, - начала я. – Разделяемся на две группы. В первую будешь входить ты, Рейнальд, вместе с Вардом. Он самый худощавый из всех охранников и на него проще будет наложить мою иллюзию. Во второй группе будем мы с Оливером и остальными ребятами. Ваша задача с шумом прибыть во дворец и привлечь к себе, как можно больше внимания. Наша – незаметно проникнуть на территорию дворца и переправить заложников в безопасное место. Я бы еще пригласила третью группу для подстраховки.

- Кого ты имеешь в виду? – удивленно уточнил Штольм.

- Я собираюсь навестить магистра Ралийского, - проговорила, обдумывая свою идею. – Мне бы хотелось, чтобы ковен магов выступил в качестве наших союзников сегодня. После того, как мы вызволим пленников, нам еще нужно будет вытащить тебя и Варда. А это будет сделать гораздо труднее. Ведь именно вокруг вас соберутся основные силы.

- У него просто не будет выбора, - жестко отрезала я. – Время дорого, господа. Мы с Оливером отправляемся в Академию к магистру. А тебе предстоит подготовить охранников и все необходимое для триумфального возвращения наследной принцессы. Чем больше внимания мы привлечем к вам, тем меньше достанется второй группе.

- Договорились, - сосредоточенно ответил Штольм. – Сианский, запоминай координаты переноса в Академию.

Как только очутились на территории учебного заведения, тут же набросили отвод глаз и поспешили к главному зданию. Именно там располагался кабинет магистра, где я и рассчитывала найти его. Подойдя к двери кабинета, открытым сознанием просканировала помещение и с облегчением обнаружила, что ректор на своем рабочем месте. Постучав и получив разрешение войти, уверено проследовала внутрь, убирая отвод глаз.

- Светлого утра, Мариар, - приветливо улыбнулась главе ковена магов.

- О, Мел, светлого, - обрадовался он, увидев меня, но тут же напрягся, заметив Сианского рядом. – И Его Высочество здесь? Чем обязан?

- Как ты понимаешь, я к тебе за помощью, - нахально уселась в ближайшее кресло, а Оливер расположился в соседнем. – Враги моего рода посмели бросить мне вызов. И я собираюсь его принять. Вот хотела предложить тебе занятное развлечение на предстоящий вечер.

- С риском для жизни? – усмехнулся ректор столичной Академии.

- Естественно, – отозвалась в тон ему. – Можешь не сомневаться, я только такие и предпочитаю. К тому же, чего тебе опасаться при наличии твоего универсального щита?

- Что я буду иметь от своего участия в столь сомнительной авантюре? – продолжил набивать себе цену магистр. Хотя я и без вскрытия его защиты прекрасно видела, что он испытывает азарт и готов согласиться даже, если я ему ничего не пообещаю. Но многолетний опыт подсказывал ему, что нужно требовать сейчас, когда он мне действительно нужен.

- Не хочется тебе напоминать, - небрежно обронила я, - но мы связаны клятвой. Так что, твой отказ будет расценен, как нарушение наших договоренностей. Однако, верю в твою честность и надежность в этом вопросе. И, конечно же, в наше тесное сотрудничество в дальнейшем. Обещаю выделение средств на новые научные изыскания, а так же на реорганизацию учебного процесса в Академии. Кроме того, предлагаю тебе поучаствовать в новом исследовании по открытию целебного вещества, которое станет в будущем универсальным лекарством.

- Мел, ты нечестно играешь, - хищно ухмыльнулся он, восхищенно скользя по мне взглядом. – Конечно же, я приму участие в твоей затее. Даже если бы ты ничего не пообещала мне взамен. Я уже озвучил тебе свой интерес. Так что, я просто хотел узнать, что ты готова предложить за мою помощь. И я не разочарован. Впрочем, ты вообще не способна кого-либо разочаровать, душа моя.

- Магистр, - отчеканил Сианский, холодно глядя на Ралийского, - не советую вам разговаривать с моей женой в подобном тоне. Это может для вас плохо кончиться.

- Женой? – удивленно приподнял брови ректор. – Как занимательно. И когда же это вы успели пожениться?

- Я решил последовать вашему совету, - жестко проговорил Оливер, - и узаконил наши отношения сразу же, как только добрался до своей невесты.

- Вы счастливчик, Ваше Высочество, - снова усмехнулся магистр. – Но в моем отношении к тебе, Мел, это ничего не изменит. Твой муж не всегда будет рядом. Император, знаешь ли, хлопотная должность. А я всегда буду подле тебя.

- Мариар! - перебила его, слегка повысив голос. – Не стоит злить моего мужа. Рассказ про отрубание головы ледяным мечом не был аллегорией. Это чистая правда, которую не стоит проверять на себе. Мне бы хотелось, чтобы нас впереди ждали долгие годы совместной работы, а не пышные похороны главы ковена в самое ближайшее время.

- Как пожелаешь, Мел, - иронично ответил магистр, явно не проникнувшись угрозой. – Что я должен сделать для тебя?

- Собери, пожалуйста, членов ковена, - начала пояснять то, что от него требовалось. – Вы будете составлять группу сопровождения наследной принцессы во время ее сегодняшнего возвращения во дворец, на правах независимой стороны, которая будет наблюдать затем, чтобы бунтовщики соблюли регламент и оказали представительнице правящей династии должный прием. Вам нужно всеми силами тянуть время.

- Как я понимаю, сопровождать мы будем вовсе не тебя?

- Именно, - кивнула в ответ. – Это будет другой человек под моей личной. Нужно будет довести принцессу до дворца и присутствовать при ее встрече с главой заговорщиков. Ваша задача не дать уничтожить герцога и мнимую принцессу до нашего прихода. Я появлюсь, как только будет возможность это сделать. И тогда начнется самое интересное.

- Уже с нетерпением жду вечера, - улыбнулся магистр. – Я бы согласился в этом участвовать только ради возможности увидеть, что ты сможешь противопоставить своим врагам.

- Это переговорное устройство, о котором я тебе говорила, - передала ректору один из наших экземпляров, в который он тут же вцепился и начал жадно рассматривать. – Связь поддерживаем через него. У каждого участника операции будет такой же. За свою группу отвечаешь сам. Всех членов ковена переговорниками я пока обеспечить не могу, да это и не требуется на данный момент. Ты и сам сможешь координировать их действия. А теперь нам пора. До вечера, Мариар.

Пока выходили из здания, Сианский полыхал гневом и ревностью. Не выдержав, остановила его и крепко обняла, окутывая волнами спокойствия и уверенности. Он стиснул меня в своих сильных руках, постепенно успокаиваясь.

- Мел, - выдохнул он, - если я его увижу рядом с тобой, я просто за себя не ручаюсь. Совершенно отвратительный тип. И что это еще за история с ледяным мечом и отрубанием головы?

- Оливер, - успокаивающе погладила его по спине, - ты не сможешь драться с каждым, кто косо на меня взглянет. Когда мы впервые познакомились с магистром, он себя не очень достойно повел, поэтому я рассказала ему о том, что мой жених вполне способен отрубит ему голову ледяным мечом за подобное поведение. Было забавно увидеть его побледневшее лицо.

- Дома расскажешь мне все в подробностях, - отрезал он.

- Ни за что! – запротестовала я. – Иначе магистру точно не жить.

- Так, - протянул Сианский. – Эта история, видимо, заслуживает моего самого пристального внимания. Если не скажешь сама, я буду долго и со вкусом тебя пытать.

Глаза Сианского загорелись, и он с предвкушением прошептал мне на ухо:

- Именно, моя сладкая. И я точно знаю, что ты мне все выложишь.

- И не мечтай, - отозвалась я, вырываясь из его объятий и устремляясь на выход. – Я буду молчать до последнего!

- Не провоцируй меня, Мел, - с угрозой проговорил он, пытаясь меня догнать и схватить, но я ему намеренно в руки не давалась. – Поймаю и начну пытать прямо сейчас, не дожидаясь подходящего момента.

Весело рассмеявшись, я выскочила из главного здания Академии и легко побежала по прилежащему парку к месту нашего переноса. Оливеру ничего не стоило меня догнать, но ему нравилась наша игра, поэтому он дал мне отбежать на достаточное расстояние, подарив мнимую свободу, а потом нагнал в два счета и, заключив в объятия, жадно поцеловал. С трудом оторвавшись от своего упоительного занятия, Сианский активировал портал и увлек меня в него, крепко обнимая.

Магистр Мариар Ралийский стоял у окна своего кабинета и, мечтательно улыбаясь, наблюдал, как принц и принцесса играют на территории его Академии. Пусть Мел и не восприняла его слова всерьез, но для него действительно ее замужество не имело никакого значения. У него было такое несметное количество любовниц, что он точно знал, замужние дамы гораздо более темпераментны в постели, чем юные неопытные девицы. Пусть сейчас он не сможет заполучить наследную принцессу, но, как любой истинный исследователь, он был терпелив, поэтому время все расставит на свои места. А он всегда будет рядом с этой удивительной женщиной, чтобы иметь возможность заполучить ее при первой же возможности.

На центральной площади Лаизата принцессу встретил главнокомандующий в сопровождении своих верных гвардейцев и, взяв кортеж в оцепление, сопроводил во дворец.

Наша группа всего этого, конечно же, не видела, но получала постоянные донесения через переговорник, позволявший нам быть в курсе событий. Как только герцог и Вард двинулись в путь, мы переместились в отдаленную часть дворцового парка, куда Штольм заблаговременно дал нам координаты. Нас с Оливером сопровождали Ирс и братья Зарис, Тин и Рой. Арис остался помогать Дарию в особняке.

- Мел, обещай мне, - обратился ко мне Оливер, как только мы огляделись вокруг и поняли, что нам ничего не угрожает, - если возникнет опасность для твоей жизни, ты тут же отправишься в безопасное место.

- Как скажешь, дорогой, - сразу согласилась я, чтобы не мучить мужа напрасными переживаниями.

- Что-то мне подсказывает, что ты даже не собираешься так поступать, - со вздохом ответил он. – Но это ничего, я и сам вполне способен отправить тебя, куда следует.

- Поэтому-то я с тобой и не спорю, - улыбнулась ему, располагаясь на земле. – А теперь дай мне немного времени, чтобы просканировать местность и определиться с дальнейшим направлением нашего движения.

Прикрыв глаза и отрешившись от всего вокруг, открытым сознанием устремилась вперед, обследуя территорию. Самое большое скопление вражеской армии сейчас находилось вокруг военной части личной императорской гвардии. Там начались какие-то беспорядки. Кажется, верные Императору воины пытались прорвать оцепление и вырваться наружу.

Так же достаточно много военных было вокруг дворца. Но там они скорее патрулировали прилежащую территорию, чем блокировали подход к зданию. Устремившись дальше, начала сканировать дворец. Сейчас большая его часть пустовала. Видимо, напуганные взрывами служащие разбежались, гостям позволили уехать, а вот пленники находились в нескольких покоях. По крайней мере, именно такой вывод я сделала, когда обнаружила большое количество гвардейцев возле дверей нескольких жилых помещений.

В самих помещениях заложники были разделены следующим образом: в одних покоях пятеро мужчин, в других – четверо женщин, а в третьих, почему-то, - только один мужчина. И кто это такой, если все наши иностранные гости, в роде бы, содержались в первых двух комнатах? Потянувшись к его искре, с удивлением узнала Фредерика! А его-то за что заперли? Ладно, по ходу дела разберемся.

- И так, - начала делиться своими наблюдениями, - во дворец сейчас нет смысла соваться. Там слишком много воинов охраняют подход к покоям пленников. Можно попробовать нейтрализовать гвардейцев, патрулирующих территорию, и проникнуть к заложниками через окна.

- А как высоко находятся эти помещения? – уточнил Оливер.

- Это третий этаж, - ответила, вспоминая расположение.

- И как мы туда заберемся? – спросил Ирс.

- Что-нибудь придумаем, - уверенно откликнулась я. – Другой вариант, все равно, сложнее. Пробиться с боем у нас не выйдет. Слишком малочисленная группа. Да, и жертвы могут быть, как среди нас, так и среди заложников. Поэтому давайте все-таки ориентироваться на незаметное проникновение извне.

- Согласен, - кивнул Сианский. – Выдвигаемся. Нельзя терять ни минуты.

Мы быстро продвигались в сторону дворца. Я, не переставая, сканировала территорию, чтобы случайно не нарваться на патруль. Подойдя на достаточно близкое расстояние, чтобы держать воинов, охраняющих дворец, в поле зрения, остановились.

- Какие есть предложения, по устранению охраны? – уточнила, набрасывая полог тишины. На улице уже смеркалось, но дворец был ярко освещен, поэтому гвардейцев нам было видно, как на ладони. А вот они нас, сидящих за раскидистым деревом, видеть не могли.

- Можно обезвредить их дротиками с парализующим зельем, - предложил Рой.

- Хорошая идея, - задумчиво откликнулась я. – Только воины все время движутся и сменяют друг друга. Нужно отследить интервал времени, с которым происходит смена постовых. Тогда будет понятнее, сколько у нас в запасе времени на выведение из строя патрульных и проникновение в здание.

Придя к такому выводу, мы начала наблюдать за происходящим. И скоро выяснили, что охранники переходят на новое место каждые пятнадцать минут, сменяя друг друга. Это сильно осложняло нашу задачу. Нужно было исхитриться сделать так, чтобы прямо в начале смены удалить новопришедших гвардейцев от окон, залезть на третий этаж и проникнуть внутрь. Задачка не из простых. К тому же, если следующая смена явится и не обнаружит своих товарищей, то тут же поднимется тревога.

Всеми этими соображениями я поделилась со своей группой.

- Нужно еще раз все обдумать, - проговорил Оливер. – Какие еще варианты ликвидации охраны у нас есть? И главное, как мы все-таки будем залезать на такую высоту?

Сосредоточенно прокручивая в голове все возможные варианты, внезапно обратила внимание на красивые декоративные арки, стоящие прямо под окнами дворца и увитые длинными плетьми вьющихся цветущих растений.

Следуя намеченному плану, дождались, пока сменится караул, а потом я быстро послала импульсы силы к кишечникам охранников, усиливая работу. И мы тут же услышали:

- Дон, слушай, мне тут приспичило, сил нет терпеть. Можешь приглядеть здесь? Я быстро!

- Сам держусь на честном слове, - через силу отозвался его товарищ. – Говорил я, бобы на ужин имели странный привкус. А вы еще спорили. Все! Не могу больше!

И бойцы, как по команде, ринулись к ближайшим кустам. Мы бросились вперед, не тратя ни секунды драгоценного времени впустую. Подбежав к выбранной арке, быстро влила мощный поток силы в ростки, которые начали с неимоверной скоростью удлиняться. Направила их рост прямиком к окну, за которым ощущала мужчин, и совсем скоро растения достигли цели. Укрепив побеги для надежности, кивнула нашей группе, и мы начали восхождение. Открытым сознанием потянулась к ярко-красной искре сознания одного из принцев Эдира и послала волну непреодолимого желания открыть окно и выглянуть наружу.

Как только мужчина не выдержал и сделал то, что я ему навевала, Оливер преодолел последнее расстояние до окна и запрыгнул внутрь. После него в комнате оказались уже все члены нашей группы, один за другим.

- Темного вечера, господа, - поприветствовала всех собравшихся в помещении мужчин, напряженно взирающих на нас. – Как я понимаю, вы вынужденно загостились в Тальзии и мечтаете оказаться дома, как можно скорее. Мы здесь, чтобы помочь вам в осуществлении этого желания.

- Принцесса? – потрясенно выдохнул Диран Ракайн, явно лидирующий в этой группе молодых людей. – Как вам удалось проникнуть сюда?

- Все подробности при желании позже, - отрезала я. – Сейчас время слишком дорого. Срочно эвакуируйтесь!

- Мы без сестер никуда не пойдем, - отрезал старший из эдирских принцев.

- Оливер, тогда нужно сначала отправиться в покои девушек, - с надеждой взглянула на мужа, ища поддержки.

- Подведешь ростки к их комнатам? – тут же откликнулся он, молниеносно принимая решение.

Кивнула в ответ и направилась к окну. Наружу выглядывать мне надобности не было, поэтому просто послала импульсы силы к растениям и направила их рост в сторону соседних окон. Когда все было готово, взглянула на Сианского, который тут же отправился наружу, знаком поманив за собой эдирского принца.

- А как же мы?! – возмущенно воскликнул наследный принц Архалона. – Мы торчим здесь уже кучу времени! Это просто недопустимое обращение! Я прекращу какие-либо дипломатические отношения с этой отсталой страной!

Быстро метнув в него сонное заклятие, с удовольствием увидела, как глаза принца закатились, и он рухнул на пол, как подкошенный. На возмущенный взгляд Ракайна холодно бросила:

- Сейчас не время для истерик. Главное, переправить вас всех в надежное место. Все скандалы позже.

Скоро Оливер вернулся в комнату уже без принца. Вид он имел слегка потрепанный, от чего я вопросительно на него взглянула, удивленно вздернув брови.

- Девушки и принц отправлены в надежное убежище, - пояснил он всем собравшимся, а потом посмотрел мне в глаза и как-то даже смущенно проговорил: - Ридальду пришлось вырубить. Она вела себя совершенно не адекватно.

- Ну, Ауран тоже не блистал выдержкой и силой духа, - махнула я рукой в сторону валяющегося на ковре наследника Архалона.

- Если бы вы только знали, сколько раз на последние два дня я и сам мечтал это сделать! – воскликнул еще один эдирский принц.

- Чуть позже обсудим все в подробностях, - тепло улыбнулась ему, все-таки представители Эдира мне сильно импонировали. – А теперь перемещаем вас в безопасное место. С вами отправятся мои охранники. Им вы можете полностью доверять. Ребята помогут вам разместиться на новом месте и прийти в себя. Нам с Оливером еще предстоит разобраться с бунтовщиками, поэтому мы появимся позже. И уже тогда принц откроет вам портал в родную страну.

- Спасибо вам! – открыто улыбнулся мне один из принцев Эдира.

- Не стоит благодарности, - серьезно проговорила я. – Вы пострадали на нашей территории. Поэтому мы несем прямую ответственность за ваши жизни. И помните, если мы не вернемся, мои охранники помогут вам выбраться из города. У них есть все инструкции на этот счет.

- Будьте осторожны, - с тревогой предупредил младший эдирский принц, - двери заблокированы взрывными артефактами. Малейшее применение магии, и здесь все взлетит на воздух.

- Ясно, - сосредоточенно кивнула.

Оливер открыл портал к тому самому дому в Лаизате, который подготовил, чтобы спрятать меня. Но нам дом не понадобился, зато теперь не пришлось в срочном порядке решать, куда девать освобожденных заложников. Мы просто их разместили именно в этом доме.

- Боишься? – спросил он, поглаживая меня по макушке.

- Возле тебя мне не может быть страшно, - мягко проговорила, поднимая на него глаза. – Но это не значит, что я не волнуюсь.

- Я буду рядом и не дам тебя в обиду, - улыбнулся он в ответ, легко целуя меня в губы. – А теперь нам пора. Герцог ждет.

Согласно кивнув, отстранилась и направилась к окну. Теперь нам предстояло выбраться наружу и незаметно пробраться в административную часть дворца, где и планировалась встреча наследной принцессы с главой заговорщиков.

В большом зале заседаний совета сегодня присутствовали все советники Императора Тальзии, а так же наследная принцесса, герцог Штольм и ковен магов в полном составе. Вдоль стен помещения плотным строем стояли верные бунтовщикам гвардейцы, готовые в любой момент расправиться с неугодными. Во главе стола на месте правителя восседал советник по экономическим вопросам, Фердинанд Ковайский, собственной персоной. На столе лежала золотая брошь в форме пышного цветка с многочисленными лепестками, украшенная россыпью бриллиантов и изумрудов - артефакт рода Монтийских.

- И так, Ваше Высочество, - начал главный заговорщик, победно усмехаясь, - я рад, что вы приняли правильное решение и согласились с нашими условиями. Передайте, пожалуйста, сюда отречение правящего Императора от престола в вашу пользу.

Мелисанта Монтийская одним ловким движением бросила свиток через весь стол, и он приземлился непосредственно перед советником. Тот ничуть не обиделся, а, казалось, даже не обратил внимания на подобное пренебрежение его персоной, жадно схватив в руки документ и впившись в него глазами.

- Здесь написано, что престол передается замужней принцессе, которая становится правящей Императрицей, - возмущенно воскликнул Ковайский, гневно сверкая своими маленькими, заплывшими жиром глазками.

- А вы что хотели там прочитать? – насмешливо уточнил герцог. – По законодательству Тальзии Император имеет право отказаться от престола в пользу только замужней наследной принцессы с целью сделать ее правящей Императрицей. И то, только получив согласие совета в полном составе. Там нет ни одного пункта утверждающего возможность, выдать принцессу замуж за кого попало, и ограничить власть правящей четы созданием нового правительства во главе с предводителем заговорщиков.

- Заткнитесь, герцог! – потерял советник всю свою напускную вежливость и обходительность. – Вам вообще никто права голоса не давал.

В воцарившейся тишине Фердинанд напряженно обдумывал сложившуюся ситуацию.

- Ладно, - наконец, проговорил он. – Это все значения не имеет. Принцесса выйдет замуж за Фредерика. Тем самым соблюдя условие того, что она должна быть замужней, чтобы принять власть. Совет уже подписал необходимое согласие с отречением правящего Императора от престола в пользу наследницы. Как только брак будет заключен и пройдет коронация, мы введем в обиход новый закон об ограничении власти и передаче всех основных прав по управлению государством главе нового правительства. А теперь проверим подлинность сего ценнейшего документа.

С этими словами Ковайский послал магический импульс к артефакту рода и, активировав его, поднес свиток с подписью Императора. Документ тут же вспыхнул зеленоватым светом, подтверждая свою истинность.

Все шокировано смотрели на только что произошедшее.

- Отлично, - удовлетворенно проговорил советник. Но заметив обескураженное выражение на лицах собравшихся, довольно пояснил: - Вы что же удивлены тем, что я могу управлять артефактом никчемного рода Монтийских? Не стоит, господа! Если бы вы лучше изучали историю нашего государства, то сейчас точно бы знали, что род Ковайских берет свое начало именно из рода Монтийских. Родоначальник всех Ковайских был изначально вторым сыном герцога Монтийского. Он был достойнейшим представителем древней семьи, не в пример лучше своего никудышного старшего брата. Но из-за очередности своего рождения не имел возможности претендовать на титул герцога. Поэтому ему пришлось жениться на крайне знатной девице и войти в ее род, взяв фамилию жены. Но он не забыл того, как с ним обошлись его родственники, когда за его притязания на наследство выставили из родного дома. Он не простил Монтийским своего унижения. И мой предок поклялся, что когда-нибудь, пусть не он сам, но его потомки обязательно займут положенное им место. Когда Монтийские взошли не престол, Ковайские стали для них верными сторонниками, как родственники и верные соратники. Но нашей целью всегда было свержение этого рода и получение того, что наше по праву. Что касается артефакта, то, как всем известно, любой представитель старшего поколения рода имеет к нему доступ. А я, знаете ли, являюсь самым старшим представителем рода Монтийских из ныне живущих. Но это все лирика и никому не интересная история. Теперь давайте приступим к определению подлинности нашей несравненной принцессы. Прошу, Ваше Высочество, не стесняйтесь, подходите ближе и располагайте вашу изящную ручку на артефакте рода.

Мелисанта Монтийская поднялась со своего места и медленно пошла по направлению к главе заговорщиков. Подойдя вплотную, расположила свою руку на артефакте. Фердинанд активировал артефакт и впился в него напряженным взглядом. Но ответа так и не последовало. Брошь никак не реагировала на прикосновение девушки.

Но гвардейцы стояли, не шевелясь, и только перепуганные, округлившиеся от ужаса глаза выдавали всю степень их паники. Советники так же никак не реагировали на призыв Ковайского.

- Ах, так! – окончательно вышел из себя советник. – И я сам вполне способен уничтожить это отродье!

С этими словами он сформировал атакующее заклинание и резко выбросил руки вперед. Но послание не достигло своей цели, врезавшись в универсальный щит, сформированный магистром Ралийским, и осыпавшись бесполезными искрами к ногам девушки.

- Темной ночи, советник, - как гром среди ясного неба, прозвучал мой спокойный, уверенный голос, когда я зашла в зал заседаний в сопровождении Сианского. – Кроме того, что вы трус, лжец и убийца, вы еще оказались моим родственником. Какой позор для рода Монтийских иметь такого отпрыска!

- Не смей со мной так разговаривать, малолетняя дрянь! – в конец обезумел старик, бросаясь ко мне наперерез. – Я голыми руками тебя уничтожу! Если бы не ты, то престол бы унаследовал Фредерик или на худой конец Луиза. Это мои потомки должны сидеть на троне! А не внуки этого паршивца Руперта!

Оливер преградил путь советнику и быстро скрутил ему руки за спиной. Я же прошла и заняла место во главе стола.

- Какая экспрессия, советник, - холодно заметила ему. – Но вашим чаяниям, к моей вящей радости, не суждено осуществиться. Нужно было лучше в свое время проверять работу своих подчиненных. Тогда бы они не перепутали меня с соседской девочкой, которую убили по ошибке. Поэтому теперь вы получите все, что заслужили. И ваши приспешники тоже. Хочу всех вас обрадовать. Вы полностью в моей власти, можете даже не пытаться вырваться из-под моего контроля, это абсолютно бесполезно.

Напряженная тишина стала мне ответом, и только ненавидящие и перепуганные взгляды могли поведать мне о том, что большинство находящихся в зале мечтают меня уничтожить.

- С удовольствием представляю вам моего мужа, Оливера Диамира Сианского, - продолжила я, игнорируя всеобщий негативный настрой, и удерживая контроль над сознаниями присутствующих заговорщиков. – Уважаемые члены совета, я вам безмерно благодарна, что вы уже подписали все необходимые документы, подтверждающее наше право короноваться в ближайшее время. А теперь приступим к самому интересному. Оливер, займи, пожалуйста, место рядом со мной.

Быстро вырубив Фердинанда Ковайского одним метким ударом и уложив его на пол, муж подошел ко мне, встревожено заглядывая в глаза. Тут же передала ему мысле-образ того, как он встает за моей спиной и передает мне часть своей энергии. Мне удавалось удерживать контроль над таким большим количеством людей, активно сопротивляющихся моей силе, на чистом упрямстве. Я сегодня и так уже потратила целую прорву магической энергии, и теперь мой резерв почти опустел. Как бы я не храбрилась, совсем скоро вполне могла потерять сознание из-за полного истощения.

Мгновенно сориентировавшись, Сианский встал позади меня и положил руки мне между лопаток, тут же устремляя поток своей силы к моему резерву. Почувствовав приток так необходимой энергии, вздохнула с облегчением.

- Сейчас каждый из воинов принесет мне присягу на моем личном артефакте, - вновь заговорила, чувствуя себя значительно бодрее. – Начали!

Не ослабевая контроль, вела каждого гвардейца к столу, на который положила свой перстень. Этот артефакт, подаренный когда-то Сианским, давно был кровно привязан только ко мне. И никто не смог бы воспользоваться им в обход меня. Когда стандартная клятва верности с добавлением клятвы о неразглашении информации о сегодняшних событиях была произнесена каждым воином, я перестала их удерживать.

- Теперь, займемся вами, уважаемые советники, - презрительно усмехнулась, глядя на перепуганных мужчин. – Сейчас каждый из вас отречется от своей должности на артефакте рода Монтийских, поскольку именно на нем вас рукополагали в советники Императора. А потом вы так же принесете мне клятву верности и клятву молчания о нашем сегодняшнем мероприятии на моем личном артефакте. Вам давно пора найти достойную замену.

Когда члены совета исполнили мои указания в точности, полностью убрала контроль и позволила всем вздохнуть с облегчением.

- Ну, что ж, полагаю, на сегодня мы можем закончить, - устало откинулась на спинку кресла. – Мои верные гвардейцы, проводите бывших членов совета в камеры временного содержания в подвале дворца. Позже разберемся с каждым более детально. Главаря поместите отдельно от всех остальных.

После того, как зал заседаний опустел, в нем остались только мы с Оливером, герцог, Вард, уже успевший принять свой обычный вид, а так же члены ковена. Внезапно помещение огласили громкие аплодисменты, источником которых был магистр Ралийский.

- Мое восхищение, Императрица! – громко воскликнул он, с восторгом глядя на меня. – Так и знал, что сегодняшнее шоу нельзя было пропускать. И ты в очередной раз не разочаровала меня, Мел. Что это за особенность дара, которой ты так ловко воспользовалась?

- Ах, да, магистр, - вспомнила я о том, что нужно еще и остальных свидетелей моего фееричного выступления обезвредить, - совсем забыла о членах ковена. Господа, клясться в верности мне я вам не предлагаю. Но вы обязаны принести магическую клятву о неразглашении того, чему свидетелями вы сегодня стали, а так же, клятву о том, что, ни при каких условиях, не будете использовать полученные сведения обо мне во вред или в научных целях.

- Более я вас не задерживаю, - вежливо улыбнулась им. – Благодарю за содействие. Награду, обещанную главе ковена за ваше участие во всем этом, вы обязательно получите. И я буду рада нашему дальнейшему сотрудничеству.

Попрощавшись, мужчины покинули зал заседаний.

- Я тоже удаляюсь, моя Императрица, - ухмыляясь, проговорил Ралийский, скользя по мне взглядом на грани приличий. – Увидимся на твоей коронации, Мел.

После его ухода даже как-то дышать стало легче.

- Он все-таки меня выведет, - прорычал мой супруг, с силой сжимая кулаки, - и я его прикончу.

- Оливер, - устало обратилась к нему, - забери меня домой. Сил больше нет участвовать во всем этом фарсе.

Сианский, опомнившись, подхватил меня на руки и устремился на выход. Герцог и Вард ни на шаг не отставали.

- Мел, отдыхай, - тепло улыбнулся мне герцог. – Мы с Сианским обо всем позаботимся.

Оливер набросил на меня сонное заклинание, и я тут же провалилась в глубокий сон. Поэтому уже никак не могла слышать разговор двух мужчин.

- Мы с Сианским? – язвительно поинтересовался Оливер, вопросительно вздернув бровь.

- Именно, твое высочество, - в тон ему отозвался герцог. – Я обдумал сложившуюся ситуацию и принял решение помогать Мел по мере сил. А она считает тебя достойным занимать место рядом с ней. Я так не думаю, но на данный момент изменить ничего не могу. Поэтому сейчас мы союзники, и будем совместными усилиями строить будущее этой страны. Но только попробуй обидеть ее, и я тебя в порошок сотру. Заодно и избавлюсь от такой занозы в одном месте, как ты. И Мел станет снова свободной.

- И не мечтай, - отрезал принц, крепче сжимая в объятиях свою драгоценную ношу. – Она самое дорогое, что у меня есть в жизни. Поэтому я ее никому не отдам. Но твоя помощь действительно сейчас нужна Мел, только поэтому я готов терпеть твое присутствие рядом. Однако, это не значит, что я всю жизнь буду спокойно наблюдать, как ты пускаешь слюни, тайком глядя на мою жену. Один твой неверный шаг, и ты труп.

- Думаю, мы поняли друг друга, - хищно улыбнулся герцог, принимая вызов принца.

И это был тот самый случай, когда хороший соперник во много раз лучше плохого друга.

За истекшую неделю мы смогли в полной мере решить все свалившиеся на нас дела, связанные с бунтом. Все части столичного гарнизона были расформированы и отправлены в места прохождения исправительных работ, предварительно принеся клятву верности. Сейчас активно шел новый набор военнослужащих на освободившиеся места.

Допросив и обследовав всех членов бывшего совета, было выяснено, что они находились под непосредственным влиянием Фердинанда Ковайского. Советник по экономике тщательно готовился к захвату власти, поэтому, чтобы склонить сослуживцев на свою сторону, регулярно незаметно давал им зелье повышающее внушаемость и страх. В самой подготовке к бунту советники не участвовали. Однако, по настоянию Ковайского прибыли в назначенный день во дворец для того, чтобы подписать необходимые советнику бумаги. Я ничуть не жалела, что сейчас никакого совета не было вообще. Чуть позже мы сможем разобраться в каждой сфере жизни страны отдельно, и назначит действительно достойных и прогрессивных людей на эти важнейшие для государства должности.

Что касается, главнокомандующего, то оказалось, что Ковайский около года назад похитил его внука и удерживал в каком-то тайном месте, шантажируя военного советника и таким образом принуждая содействовать осуществлению своих планов. Когда мы схватили всех заговорщиков, главнокомандующий испытал истинное облегчение и был рад подать в отставку. Герцог Штольм выяснил местонахождение молодого человека и освободил его. Бывший военный советник тут же уехал из столицы, собираясь посвятить остаток своих дней далеким от мировой политики делам.

После освобождения Фредерик клятвенно заверял меня, что и подумать не мог, что его изобретения будут использованы против отца и матери. Дед убедил его, что это нужно всего лишь, чтобы припугнуть несговорчивого Императора, который не хочет отдавать наследную принцессу замуж за такого замечательного Фреди. Сам братец не особенно то и жениться хотел, но дед был непреклонен и считал, что будущим Императором должен стать именно Фредерик, как с детства подготовленный к этому претендент. Обследовав брата и выявив, что и он постоянно получал соответствующие зелья, приняла решение вывести его из рода Монтийских. Взяв с него полную кровную клятву верности, вернула ему фамилию его настоящего отца и передала под опеку магистра Ралийского. Все-таки молодой человек был поистине талантлив, и, возможно, когда-нибудь его изобретения смогут принести стране пользу, а не только вред. Но полного доверия ему все равно не было, и магистр получил четкие инструкции на его счет.

Сам глава бунтовщиков сейчас содержался под стражей, но его состояние было совершенно не вменяемым. Учитывая его преклонный возраст, а так же крушение всех годами вынашиваемых планов, мозг старика не выдержал, и он потерял рассудок. Фердинанд Ковайский отказался от еды, и все время пребывал в забытьи. Герцог и Оливер настаивали на публичной казни заговорщика, чтобы другим неповадно было. Но я просто не могла представить себе, как мы потащим немощного сумасшедшего старика на центральную площадь и будем обезглавливать. Дикость какая-то. Нужен был другой вариант, поэтому решение этого вопроса было пока временно отложено.

Эдуард Монтийский уже полностью поправился и собирался сегодня присутствовать на торжественном мероприятии. К моему удивлению, отец был искренне рад тому, что передает престол мне. Хотя его очень огорчило то, что я вышла замуж за Оливера, а не за герцога. И на данный момент отношения тестя и зятя были довольно натянутыми. Отец был с моим мужем довольно холоден и отстранен, а Сианский просто игнорировал такое к себе отношение.

Императрица Селина все еще была слаба и восстанавливалась с большим трудом. Как я и предполагала, из-за обширного повреждения мозга ей придется в будущем снова учиться простейшим навыкам, и совершенно неизвестно будет ли это прежний человек или уже иная личность. Отец собирался забрать и ее, и Луизу в резиденцию правящей династии на побережье океана, и там заботиться о жене и дочери, посвящая все свое время семье и своим многочисленным увлечениям, до которых раньше у него просто не доходили руки.

Представители других государств покинули территорию Тальзии еще в вечер своего освобождения. Но на сегодняшнее мероприятие мы обязаны были пригласить всех правителей соседних держав или их наследников. Не знаю точно, кто будет присутствовать, но надеюсь, что все пройдет гладко. Официальную встречу, и сопровождение иностранных гостей сегодня курировал герцог.

Накануне вечером, оставшись с Оливером наедине, я рассказала ему о своих переживаниях по поводу того, как теперь будут складываться отношения между Тальзией и Айдарией. Все-таки ненаследный принц был важнейшей политической фигурой нашей родины долгие годы. И вполне вероятно, что Император Алистер просто попытается уничтожить брата, который так внезапно оказался у руля совершенно другого государства.

Я внимательно слушала мужа и была рада тому, что он смог все предусмотреть.

- Когда отец потерял возможность управлять государством, - продолжал Оливер, нежно поглаживая меня по спине, - Алистер хотел сам занять лидирующие позиции. Но я не был уверен, что это пойдет на пользу Айдарии. Поэтому вынудил отца передать временные бразды правления мне, с правом подписи всех документов от его имени. Брат был в бешенстве и затеял против меня скрытую игру. Даже все неплохо организовал, но у него не было шансов на успех. Меня столько раз пытались убить за всю мою не такую уж и долгую жизнь, что я уже просто нутром чую, когда вокруг меня что-то затевается. Выведя его на чистую воду, я подробно объяснил, что его ждет, если он еще раз сунется в мои дела. Шантажируя брата разглашением его самых сокровенных тайн, я заставил дать мне клятву верности. Это, наконец, гарантировало мне хоть какой-то покой в семье. И я смог спать по ночам спокойно, не опасаясь неожиданного удара в спину.

Услышав эти откровения, у меня от страха внутри все сжалось. Что было бы, если бы одно из покушений увенчалось успехом? Я бы никогда не стала женой Оливера, и, наверное, никогда бы не чувствовала себя настолько защищенной. Быстро отогнав эти жуткие мысли, снова прислушалась к словам мужа.

- После кончины отца молодой Император решил, что теперь пришел его звездный час, - жестко усмехнулся Оливер. – Но править страной в угоду своим собственным желаниям ему никто не позволил. Айдария не Тальзия. На нашей родине так же существует совет Императора. Только его составляют очень грамотные и достойные люди. Отец был прекрасным правителем и сумел собрать вокруг себя самых преданных и талантливых людей. Именно это обеспечило нашему государству процветание на долгие годы. Сейчас брат без одобрения совета и шага сделать не может. Так мы решили с доверенными людьми отца. Иначе все труды по укреплению и развитию Айдарии пошли бы прахом. Алистер слишком эгоистичен по своей натуре.

Я была полностью согласна со словами супруга. И считала нашу родину образцом для подражания в плане модернизации, развития и благосостояния.

- Отправляясь сюда, я предполагал, что могу задержаться на длительный срок, - улыбнулся Оливер своим воспоминаниям. – Вообще-то я планировал выкрасть свою законную невесту и провести ближайшие полгода вместе с ней вдали ото всех. Но ты не была бы собой, если бы все оказалось именно так, как я планировал. Однако, перед отъездом я уговорил советников дать молодой Императрице право голоса на совете, а так же право принимать участие в разработке указов мужа. Безусловно, окончательное решение по каким-либо вопросам будет принято лишь при согласии большинства членов совета. Но Императрица будет иметь непосредственное влияние на Алистера. Принцесса Эдира оказалась на редкость здравомыслящей девушкой. И мне хотелось, чтобы брат все-таки зависел от нее в той или иной степени. Иначе он очень быстро все испортит своими бесконечными шашнями на стороне. А так, ему придется регулярно поддерживать доброе отношение к себе своей супруги. И вполне возможно, что все у них будет в порядке. По крайне мере, я все для этого сделал.

Оливер замолчал, о чем-то задумавшись. А я уловила волну неуверенности, сомнения и странного сожаления.

- А теперь спи, родная, - нежно поцеловал он меня, устраивая удобнее в своих сильных объятиях. – У нас тоже все будет в порядке. Главное, что мы вместе, а все остальные мелочи не имеют большого значения.

Я не стала допытываться у мужа о причине его ощущений. Мне и так было понятно, что он на данный момент не представляет, как сложится его жизнь дальше. Каково ему будет в чужой стране строить все заново? Как здесь искать надежных людей, когда никого не знаешь? Как жить с мыслью, что все твои решения будет одобрять или не одобрять твоя собственная жена, имеющая, в отличие от тебя, право все решать?

На следующий день время до обряда венчания мы должны были провести с Оливером отдельно друг от друга, соблюдая все положенные традиции. Именно по этой причине я пребывала в отстранено задумчивом состоянии все утро. И сейчас стоя перед зеркалом в белоснежном, пышном подвенечном наряде, никак не могла выбросить из головы наш вчерашний разговор. Но нужно было уже отправляться в храм, где меня ожидал Сианский. Поэтому скрепя сердце покинула свои покои и поспешила занять свое место возле отца в открытом экипаже, который проедет через весь город, чтобы все желающие могли поприветствовать наследную принцессу, которая вот-вот станет правящей Императрицей.

Когда помпезный свадебный кортеж достиг главного храма Пресветлой Богини, вся прилежащая к этому строению территория была забита народом до отказа. Отец подал мне руку и помог спуститься на землю. Под руку с бывшим Императором Тальзии Эдуардом Себастьяном Монтийским я поднялась по ступеням храма и оказалась внутри.

Огромный просторный ритуальный зал был ярко освещен солнечными лучами, проникавшими через высокие стрельчатые окна этого пристанища Богини на земле. Широкие скамьи для прихожан были сейчас плотно заняты гостями, приглашенными на это поистине историческое событие в жизни любого государства. Мы медленно шли по центральному проходу между рядами под звуки чарующей музыки, и я никого не замечала вокруг, смотря на своего супруга, ожидающего меня у алтаря.

Отец довел меня до алтаря и, растроганно поцеловав, занял свое место в первом ряду. Повернувшись лицом к Оливеру, наткнулась на его восхищенный, сияющий взгляд и тепло ему улыбнулась. А он не смог сдержать счастливую ответную улыбку. Взявшись за руки, мы повернулись к верховному жрецу Пресветлой Богини, и убеленный сединами старец торжественно начал обряд венчания.

Когда все положенные ритуальные песнопения были озвучены, а наши клятвы произнесены, жрец, объявив нас мужем и женой, обратился к принцу:

- Теперь можете поцеловать вашу супругу, и пусть Богиня осенит своим благословением ваш союз!

Оливер одним плавным движением притянул меня к себе и, торжествующе улыбаясь, выдохнул мне в губы:

- Я все-таки заполучил тебя, мое сокровище! Теперь ты от меня уже никогда и никуда не денешься!

А затем, поймав мои губы в плен, страстно поцеловал, увлекая в водоворот сладостных ощущений. И тут же узоры на наших руках ярко вспыхнули, освещая нас серебристым сиянием и возвещая всем вокруг, что наш союз осенен благословение Пресветлой и будет долгим и счастливым. Всеобщий громкий вздох удивления, неверия и восхищения огласил храм. Все-таки брачные узоры появлялись на руках супругов крайне редко, и это было одним из самых явных проявлений божественной воли в мире смертных.

Когда мы, наконец, оторвались друг от друга, жрец попросил нас опуститься на колени и начал обряд коронации. По мере того, как он оглашал положенные случаю молитвы, я все больше нервничала и в какой-то момент поняла, что если сейчас ничего не сделаю, то буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Времени на объяснения не было, поскольку обряд уже начался. Поэтому я открытым сознанием просто потянулась к искре сознания жреца и захватила ее под контроль. Служитель церкви вздрогнул и неверяще распахнул глаза, запнувшись на полуслове.

«Глубокоуважаемый верховный жрец, - начала я отдавать распоряжения, - не волнуйтесь. Продолжайте обряд, но с учетом того, что я и мой супруг будем равноправными правителями».

Волна возмущения и протеста стала мне ответом.

«Не сопротивляйтесь, светлейший, - наставительно заявила я, посылая новую волну принуждения. – Освободиться вы не сможете. А обряд нужно завершить. Продолжайте, вас все очень внимательно слушают».

И верховный жрец на пределе своих возможностей продолжил коронацию с внесением моих самых настоятельных корректировок. Когда он объявил нас Императором Оливером Диамиром и Императрицей Мелисантой Монтийскими и возложил на наши склоненные головы венцы правителей, в ритуальном зале главного храма Пресветлой Богини воцарилась гробовая тишина. Все были поражены до глубины души только что произошедшим событием. Впервые в истории Тальзии на престол взошел Император, не являющийся уроженцем этой страны, и впервые Императрица стала равноправной соправительницей государства.

«Благодарю за содействие, ваше святейшество, - послала верховному жрецу волну признательности. – Надеюсь, этот небольшой инцидент останется нашей маленькой тайной. Не советую предавать его гласности, ибо я ведь могу вернуться и уже управлять не вами, а вашими изрядно потрепанными жизнью органами, ослабевая их работу. Вы ведь хотите спокойно дожить ваш век? Ваше молчание будет тому способствовать самым непосредственным образом. Вы согласны со мной?»

Получив в ответ волну страха, паники и согласия, отпустила сознание жреца на волю. Тот вздохнул с облегчением и, попятившись от нас подальше, предложил произнести положенные клятвы правителей государства.

Повернулась к Оливеру и тут же увидела в его глазах полнейшее неверие в происходящее и изумление.

«Оливер Диамир Монтийский, я вверяю тебе свою жизнь и жизни тысяч людей, населяющих эту страну. Верю, что ты станешь прекрасным властителем этого государства. А я буду помогать тебе по мере своих скромных сил».

Мгновенно заключив меня в надежные объятия и укрыв от жадных взглядов собравшихся, муж взволнованно прошептал мне на ухо:

- Мел, почему ты сделала это? Я ведь ни о чем таком и не просил.

- Я хочу, чтобы ты был счастлив рядом со мной, - честно ответила, глядя в переполненные нежностью глаза Оливера. – Чтобы ничто не омрачало наше общее будущее. Чтобы никто не смел за глаза говорить о тебе что-либо предосудительное. И чтобы весь мир узнал, что у Тальзии теперь самый лучший и достойный правитель.

- У меня самая чуткая и удивительная жена на свете, - потрясенно проговорил он, – которую я безумно люблю, и которая делает мою жизнь осмысленной. Благодаря тебе, Мел, я точно знаю, что все мои старания всегда будут вознаграждены по достоинству.

- Давай уже скажем клятвы верности правителей, - легко и радостно улыбнулась ему. – Народ ждет нашего явления на площади. А гостям нужно дать возможность обсудить нас во всех подробностях.

И мы, взявшись за руки, повернулись к собравшимся и перед ликом Пресветлой Богини произнесли положенные случаю клятвы, идущие из самой глубины наших душ. И тут же венцы, украшавшие наши головы, засияли золотистым светом, подтверждая снизошедшее благословение Богини на новую правящую чету государства.

Оливер, подхватив меня на руки, стремительно прошел по центральному проходу на выход и, поставив меня подле себя на пороге храма, произнес торжественную речь, обращенную к народу, собравшемуся вокруг. Я присоединилась к заверениям мужа в том, что мы будем мудро и справедливо править страной. И наши венцы снова сияли теперь уже для всех, символизируя нашу избранность Пресветлой.

Муж понял меня с полуслова и, встав за моей спиной, направил поток своей энергии ко мне. А я с упоением выплеснула лавину нашего восторга в окружающее пространство, заставив каждого человека на площади почувствовать то же, что и мы. И мир взорвался тысячами ликующих криков, вторивших нам, соединяющихся с нами в этот праздничный день в едином радостном порыве.

Я стояла перед большим зеркалом в своей спальне и проверяла все ли в порядке с моим нарядом, в котором я собиралась отправиться сегодня на празднование двадцати трёхлетия моего старшего сына и наследника престола Сианира Элиуса Монтийского.

Очередной шедевр Мариши Колз поражал своим великолепием. Насыщенно-изумрудного цвета длинное бальное платье удивительным образом делало мои зеленые глаза еще ярче, а шоколадного цвета локоны светлее. Полностью открытые руки и плечи, а так же плотно облегающий верх платья подчеркивали мои выдающиеся формы и белизну кожи. В меру пышная юбка красиво развевалась при каждом моем шаге. Тончайшая вышивка золотой нитью придавала наряду роскошный вид.

Часть моих густых волос была собрана вверх и уложена в изящную прическу, открывавшую лицо и шею, и увенчанную бриллиантовой диадемой. А остальные волосы ниспадали шикарной волной, укрывавшей плечи и спину. Неброский макияж дополнял образ. Мои верные феи красоты и изящества Мариша и Лин снова постарались на славу.

Нужно отметить, что за эти годы Мариша стала самым известным модельером столицы. В ее модный дом мечтали попасть все самые богатые прелестницы Тальзии. Свою одежду я, по старой памяти, шила только у нее. Да и вся императорская семья одевалась там же.

Моя верная горничная Лин Грон сейчас возглавляла весь штат прислуги дворца. И была серьезной и строгой начальницей. Но, тем не менее, всегда находила время и на все торжества собирала меня лично.

Мои доблестные охранники так же за эти годы сделали неплохую карьеру. Ирс сейчас был командующим личной императорской гвардией. Дарий окончил лекарский факультет и стал главным дворцовым лекарем. Арис возглавил роту охранников членов императорской семьи. А Вард, Тин и Рой стали личными наставниками принцев по боевым искусствам.

За эти годы чего только не произошло как в нашей с Оливером жизни, так и в самой Тальзии. Теперь уже никто в мире не смог бы назвать эту страну отсталой. Благодаря общим стараниям, государство под нашим чутким руководством активно развивалось и укреплялось.

Все мои проекты, затеянные еще в бытность наследной принцессой, получили самое широкое распространение по всей стране. Сейчас уже ни у кого не было сомнений в том, должны ли женщины учиться управлению своим даром или нет. Многие представительницы слабого пола выучились на лекарок, другие посвятили себя сельскому хозяйству, третьи – животноводству. Теперь каждая женщина могла сама для себя выбрать ту область применения своих возможностей, которая ей была наиболее близка.

На территории Тальзии были открыты тысячи школ для простолюдинов и среднего сословия. Каждый одаренный мог освоить наиболее приемлемую для себя программу обучения. Юноши и девушки с низким уровнем дара имели возможность бесплатно обучиться в школах основам магического искусства. Если уровень дара позволял, то можно было продолжить обучение уже в Академиях, которых так же открылось немало за истекший период в разных городах страны.

Когда появилось большее количество образованных одаренных людей с природным даром, сферы сельского хозяйства и животноводства стали активно развиваться. Сегодня Тальзия занимала первое место в мире по экспорту продукции этих отраслей жизни страны. Все-таки именно у нашего государства были наиболее обширные и плодородные земли во всем мире.

Я вложила много сил в проект открытия новых лечебниц для малоимущих слоев населения. При них же были организованы пункты помощи вдовам и сиротам. Кроме того, я все так же продолжала прием населения, только теперь уже раз в месяц, чаще просто не получалось. Но каждый житель страны мог обратиться ко мне в письменной форме, и моя огромная канцелярия всегда находила возможность решить ту или иную проблему, беспокоящую граждан.

Кроме того, я активно участвовала во многих научных исследованиях. Мы с магистром Ралийским и ковеном магов плодотворно сотрудничали на протяжении всех этих лет. Забрав у Императора Алистера Тминские горы под свой контроль, мы организовали в пещерах хиласов целый огромный исследовательский центр, занимающийся самыми прогрессивными направлениями магической науки. Мой сводный брат Фредерик принимал активнейшее участие во всем этом. Перейдя когда-то под покровительство магистра, он смог развить свои способности и вступить в ковен магов. Теперь Мариар Ралийский без своего главного помощника и шага ступить не мог, постоянно о чем-то советуясь и что-то обсуждая с Фреди.

Изготовленный мной переговорник стал обыденной частью жизни практически каждого человека. Последние его модификации могли принимать сигнал чуть ли не с другого конца страны. Идея выделения из тропических фруктов целебного вещества так же нашла свое применение. В ходе многочисленных экспериментов нам все-таки удалось обнаружить его. На данный момент работы шли по выведению сорта фруктов, способных расти не только возле Миширского вулкана, но и в других районах страны. А пока универсальное лекарство было доступно лишь избранным, поскольку нам банально не хватало сырья.

Гары в заповеднике были моими любимцами. Этот вид уникальных и когда-то малочисленных животных сейчас неуклонно наращивал свою численность. Я работала с теми особями, которые потеряли свои пары, восстанавливая их душевный покой и готовя их к формированию новых семей. Животные с благодарностью принимали мою помощь, поскольку действительно нуждались в ней. Лия и ее возлюбленный подарили этому миру целый выводок молодняка. И я принимала непосредственное участие в процессе появления на свет этих малышей.

В долине Миширского вулкана, в самом центре заповедника, у большого озера был построен наш дом. Это потрясающее место стало нашим семейным гнездом. В нем бывали только мы с Оливером вдвоем. Правда, изредка дети все-таки добивались того, чтобы и их мы брали в свои вылазки из столицы на природу. Но мы старались, чтобы дом действительно принадлежал только нам. А детей чаще возили в резиденцию правящей династии на побережье океана, где проживал отец с мачехой.

Эдуард Монтийский в первый год после передачи власти в наши руки посвятил все свое время уходу за больной женой. И это дало самые неожиданные результаты. Бывшая Императрица Селина восстановилась почти полностью. Но это была уже совсем другая женщина. Исчезли чопорность и надменность, лживость и амбициозность. Сейчас у меня с мачехой были довольно теплые отношения. Она стала спокойной, уравновешенной, гармоничной личностью. Отец был счастлив с ней и наслаждался каждым прожитым днем. Что касается его отношений с Оливером, то поначалу тесть зятя терпеть не мог, особенно после того, что я вытворила на нашей коронации. Отцу казалось, что отпрыск айдарийского правящего рода умышленно ввел меня в заблуждение и вынудил сделать его Императором. Но по мере того, как бывший правитель лучше узнавал моего мужа, их отношения стали налаживаться. Сейчас тесть и зять спокойно общались, и отец гордился тем, во что мы смогли совместными усилиями превратить Тальзию.

За истекшие годы муж ни разу не позволил мне побывать на нашей общей родине, каждый раз отговаривая меня это сделать под благовидными предлогами, хотя сам бывал там периодически по каким-либо делам. Я понимала причину его упрямства и не старалась настоять на своем. Но сделала все, чтобы дорогие моему сердцу люди оказались рядом со мной и переехали жить в Тальзию.

Мой дорогой и самый любимый на свете брат, Эрнест де Шевари, так же с радостью переехал в Лаизат, поскольку в Айдарии его, по большому счету, ничего не держало. Наследником рода он не был, а карьеру еще не успел построить. В Тальзии же брат стал одним из самых доверенных лиц правящей четы. Приняв гражданство нашей страны, со временем он получил должность военного советника и звание главнокомандующего армией.

Когда мои родные все вместе только приехали к нам, магистр привез с собой Рика и Келу, наших таргов. Моему счастью не было предела. Все-таки я очень переживала о покинутом друге. Но, как оказалось, совершенно зря. Они с Келой образовали пару, и это помогло моему верному ящеру не горевать о моем исчезновении, поскольку забота о подруге и будущем потомстве занимала его в тот момент гораздо больше. Они стали родоначальниками отдельной породы ящеров, выведением которой я занималась лично. И теперь эта порода была известна во всем мире. Но свой табун я никогда не выращивала на продажу. Я была привязана к каждому входящему в него таргу, поэтому могла только подарить кого-то из своих питомцев, если считала, что человек действительно достойный и заслуживает получения столь ценного дара.

Кроме своих родных, я пригласила в Тальзию еще Лили и Винса Ханис. Мне не хотелось оставлять любимую подругу в другой стране и не иметь возможности с ней общаться. Оливер помог их разыскать в Айдарии и передал мое приглашение. Супруги Ханис, взвесив все за и против, решили переехать. Когда они прибыли в Лаизат, я попросила их пожить в резиденции правящего рода на берегу океана. Мне хотелось, чтобы рядом с моим отцом были люди, которым я доверяю. И Лили с мужем активно помогали бывшему Императору выхаживать больную супругу. Чета Ханис так и осталась жить там. Отец и мачеха уже и жизни своей не представляли без своих верных помощников. Винс стал управляющим поместьем, а Лили главной экономкой в этой резиденции. У них родилось множество детишек. И я с превеликим удовольствием бывала в доме отца, наслаждаясь общением не только с родственниками, но и с лучшей подругой и ее семьей.

Еще я сдержала обещание, данное когда-то Богине, и всячески популяризировала обряд истинного обручения на территории нашей страны. Многие пары уже прошли его, только подтверждая правильность созданных Пресветлой семей. Да и наш с Оливером пример был тому самым ярким доказательством.

Столько всего произошло за эти годы, что все и не упомнишь. Внезапно мои размышления прервал стук в дверь, а, получив разрешение войти, в мои покои ввалились старшие принцы. Высокий, статный, зеленоглазый блондин, Сиан, и худощавый, кареглазый, шатен, Тео. Я улыбнулась, глядя на своих таких разных, но одинаково любимых сыновей.

- Мама! – возмущенно воскликнул наследник. – Ты почему еще не готова? Сколько можно тебя ждать? Все гости уже собрались. Отец вот-вот прибудет с айдарийской делегацией, а ты тут в зеркало на себя любуешься. Если Император не увидеть тебя на положенном месте, когда войдет в главный зал, всем сегодня не поздоровится. Ты же знаешь, что он просто не способен адекватно себя вести, если его жены нет рядом, когда он возвращается после длительного отсутствия.

- Не преувеличивай, - отмахнулась я. – Оливер не так страшен, как ты его описываешь.

- Это он еще преуменьшает, мам, - наставительно проговорил Тео. – Серьезно. Давай поспешим.

- Я просто задумалась, - ответила, улыбаясь и выходя из комнаты, - поэтому потеряла счет времени.

- И теперь все должны будут расплачиваться за это, - скорбно вздохнул Сиан.

- Не выдумывай, - отрезала я. – Ваш отец самый добрый человек на земле. С чего бы ему выходить из себя?

- Это только ты его таким считаешь, - весело возразил Тео. – А все остальные знают его, как Железного Императора. Даже мы его периодически побаиваемся. Особенно если учесть, что он нас насквозь видит.

- Ну, отец еще ни разу не наказал вас безосновательно. Так что, все это ваши выдумки.

- Ага, конечно, - удрученно проговорил Сиан. – Сейчас сама все увидишь. Помяни мое слово, как только явится Император, народ впадет в ступор, и даже пошевелиться будет бояться.

Зазвучала торжественная музыка, двери перед нами распахнулись, церемониймейстер объявил наше явление собравшимся, и мы прошли на возвышение, занимая положенные места. Гости склонились в положенном поклоне. Вопреки опасениям Сиана Император еще не появлялся. Поэтому я поднялась со своего места и произнесла положенную случаю торжественную речь:

- Приветствую вас, наши уважаемые верноподданные! Сегодня в нашей семье большой праздник. Нашему старшему сыну и наследнику престола исполнилось двадцать три года, он достиг брачного возраста и теперь окончательно считается взрослым и способным, в случае непредвиденных обстоятельств, принять бразды правления государством. Предлагаю всем присоединиться к нашему торжеству.

Присутствующие огласили зал восторженными возгласами и аплодисментами. А я спустилась с постамента под руку с сыном и закружилась в положенном первом танце. По традиции бал должна была открывать правящая чета. Но мой супруг почему-то задерживался. Сегодня здесь собрались, кроме членов всех знатных аристократических семей Тальзии, еще и представители других мировых держав. Около месяца назад Оливер отбыл с дипломатической миссией для того, чтобы посетить все соседние государства и укрепить положение нашей страны на мировой арене. Сегодня он должен был вернуться вместе с представителями Айдарии, так как именно это государство было последним в его списке.

Танец подошел к концу, и мы снова заняли наши места.

- Да начнется бал! – громко возвестила я.

Заиграла музыка, и кавалеры устремились к дамам, приглашая на танец.

- Мам, - едва слышно обратился ко мне наследник, - а как ты отнесешься к тому, что я хотел бы познакомить тебя со своей возлюбленной?

- Спокойно, дорогой, - уверенно ответила, так же на грани слышимости. – Мы с радостью примем в семью любую девушку, с которой ты пройдешь обряд истинного обручения, и которую одобрит для тебя Пресветлая.

- Ну, уж нет! – с ужасом воскликнул Сиан. – Я ею не настолько увлечен, чтобы тревожить Богиню по такому поводу.

- Ты крайне несерьезен в этом вопросе, - попеняла я. – Император не может развестись. Это подорвет устои общества. Так что, прекращай заниматься глупостями и подойди к решению этого вопроса ответственно.

- Вы с отцом не выносимы! – скорбно вздохнул мой старший сын, всегда отличавшийся жизнелюбием и легким нравом, но в нужный момент способный проявить себя совершенно другим человеком. – А вот, кстати, и он! Вот что я тебе говорил? Хоть ты и на положенном месте, но он все равно успел найти повод, чтобы разозлиться.

- Видимо, - выдвинул свою версию происходящего Тео, - ему уже доложили его вездесущие агенты, что мама и дня дома не провела, как только он за порог вышел.

Но я уже не слушала болтовню своих детей, потому что неотрывно смотрела в черные глаза своего дорого супруга и думать больше ни о чем не могла. Император Тальзии стоял в самом конце зала, сердито нахмурив брови и сложив руки на груди. Быстро послала ему волну радости от нашей встречи, своего счастья и нежности. Оливер едва уловимо вздрогнул и устремился к нам. Стремительно пройдя сквозь расступающуюся толпу, поднялся на постамент и, глядя мне прямо в глаза, поцеловал руку.

- С возвращением, Оливер, - взволнованно прошептала я.

- Здравствуй, родная, - сдержанно ответил он, занимая место возле меня.

Странно. Что это с ним? Такое ощущение, что его действительно что-то очень сильно беспокоит. Вряд ли это отчеты агентов. Это должно быть что-то посерьезней. Перебирая в уме все возможные варианты, пришла к выводу, что состояние мужа связано, скорее всего, с его поездкой на родину. Не уже ли Алистер вытворил что-то такое, что довело Оливера до такого состояния? Желая проверить свою догадку, начала внимательно осматривать толпу гостей в поисках представителей Айдарии. И тут мое сердце пропустило удар. Недалеко от постамента среди многочисленных гостей стоял ни кто иной, как герцог Кристоф де Штаер под руку со своей супругой, Амильеной.

Встретившись со мной взглядом, Кристоф слегка поклонился и потянул жену прямиком к нашему возвышению. Подойдя, герцог склонился в положенном поклоне, а принцесса сделала реверанс.

- Приветствуем вас, Ваше Величество, - услышала я хорошо знакомый, глубокий, бархатистый голос своего бывшего командора. – От лица Императора Алистера позвольте поздравить вас с полным совершеннолетием наследника. Сам Император не смог прибыть на торжество, так как не пожелал расстаться с горячо любимой супругой, которая вот-вот должна подарить ему пятого ребенка. Но он заверяет вас в своей лояльности и в очередной раз приглашает вас лично посетить Айдарию. Мы с женой присоединяемся к поздравлениям.

- Благодарю, Ваша Светлость, - спокойно откликнулась, сдержанно улыбаясь. – Передайте Императору Алистеру, если у меня появится такая возможность, я обязательно приму его приглашение, но это будет зависеть от многих обстоятельств. А теперь прошу, будьте гостями на нашем празднике и разделите нашу радость.

- Я бы хотел попросить вас подарить мне танец, - внезапно проговорил герцог де Штаер, глядя мне прямо в глаза, с тем самым упрямым выражением лица, которое не предвещало нам ничего хорошего в случае моего отказа, - в знак доброго отношения между нашими странами.

- Следующий вальс ваш, герцог, - задумчиво откликнулась я.

И так, Император Алистер все-таки нашел, чем досадить моему мужу, и прислал вместо себя сестру и зятя. А Оливер всеми силами пытался этому помешать и именно поэтому задержался. Но, видимо, у него ничего не вышло, и это стало истинной причиной тихой ярости моего дорогого супруга. Конечно, я вполне могла бы и отказаться танцевать с Кристофом, но этот его упрямый взгляд заставил меня дать свое согласие. Де Штаер не для того преодолел столько препятствий, чтобы сейчас услышать нет. Если бы я это сделала, он бы вполне мог вытворить нечто такое, от чего праздник моего сына был бы испорчен. Так что, обойдемся малой кровью. Ничего ни с кем не случится, если я потанцую с герцогом.

- Отец! – возмутился Сиан. – Как он посмел, так нахально пригласить маму на танец?!

- Позже поговорим, - процедил сквозь зубы взбешенный Император, с силой вцепившись ладонями в подлокотники своего кресла до побелевших пальцев.

Оливер и сам прекрасно видел, что в случае моего отказа нас ждал скандал, и от этого еще больше злился.

Зазвучали первые аккорды вальса, и прямо передо мной возник герцог де Штаер, склонившись в положенном поклоне. Легко поднявшись со своего места, спустилась к нему и вложила в протянутую ладонь самые кончики пальцев. Кристоф попытался привлечь меня ближе, но я не позволила этого сделать, соблюдая приличную случаю дистанцию между нами. Ни к чему давать повод для сплетен и еще больше раздражать мужа.

- Мел! – взволнованно выдохнул Кристоф, как только заключил меня в объятия и закружил по залу. – Наконец-то, я смог добраться до тебя! Мы так давно не виделись, но ты ничуть не изменилась.

- Годы никого не щадят, Кристоф, - философски заметила я, глядя на свою первую любовь и не ощущая абсолютно ничего. Как странно, когда-то я с ума сходила от одного взгляда в эти удивительной синевы глаза. И готова была на все, ощущая себя самой счастливой, находясь в этих крепких объятьях. Но сейчас этот совершенно чужой мужчина не вызывал во мне никаких чувств.

Годы действительно не пощадили ни его, ни его супругу. Когда-то иссиня-черные волосы командора сейчас были обильно припорошены сединой. Глубокие морщины перечеркнули высокий лоб, складки скорби залегли в уголках некогда чувственных губ, волевой подбородок стал более массивным. За эти годы де Штаер еще более раздался в плечах, и фигура его приобрела заметную массивность бывалого и опытного воина. Около пятнадцати лет назад он занял пост главнокомандующего армией Айдарии, сменив своего отца, отошедшего от дел, и теперь был правой рукой Императора Алистера и помогал ему решать многие вопросы, связанные с внутренней и внешней безопасностью страны. Принцесса Амильена уже не была столь ослепительна, как в годы нашей молодости. Слегка оплывшая фигура выдавала неумеренный образ жизни, а выражение презрения и недовольства, застывшее на ее когда-то прекрасном лице, говорило о том, что эта женщина прожила отнюдь не счастливую и беззаботную жизнь.

- Я счастливая женщина, Кристоф, - ответила, игнорируя его комплименты. – И это сказывается на моем душевном состоянии и моей внешности. Вот и весь секрет.

- Как жаль, что не я наполнил твою жизнь радостью, - печально заметил он. – Но мне отрадно слышать, что у тебя все хорошо. И я приехал сюда, преодолев все преграды, чтобы попросить у тебя прощения. Я был молодым и наивным идиотом, когда предложил тебе стать моей любовницей. Теперь я понимаю, как сильно тогда ранил чувства единственной женщины, которую по-настоящему любил. Спустя годы, я осознал, насколько ты была права, когда и помыслить не могла о согласии на мое предложение. Амильена ведь устраняла всех моих любовниц, как бы хорошо я их не прятал. И у меня все переворачивается внутри от ужаса, когда я представляю, что ты могла бы пострадать по моей вине.

- Давай оставим прошлое в прошлом, Кристоф, - предложила я, тяготясь его признаниями. – Я совершенно не держу на тебя зла или обиды. С тех давних пор прошло очень много лет. Давай не будем бередить то, что давно отболело.

- Как скажешь, Мел, - согласился он, грустно глядя на меня. – Просто я хотел еще хоть раз повидать тебя и убедиться в том, что ты действительно была в моей жизни.

Я ничего не стала отвечать на это, понимая, что все слова сейчас пусты и бессмысленны. Мне было бесконечно жаль, что судьба моего бывшего командора сложилась именно таким образом. Что принцесса из-за своего упрямства и своеволия сломала и свою жизнь, и жизнь Кристофа. Но я ничем не могла им помочь. Единственное, что я могла сделать для когда-то любимого мной мужчины, так это немного подлечить его израненную душу.

Открыв сознание, устремилась к ярко-синей искре сознания герцога де Штаера. У него был выставлен щит, но это давно уже не было для меня преградой. Проникнув внутрь его защиты, окунулась в бурю эмоций, владеющих его сердцем. Безграничная тоска, одиночество, сожаление и полнейшее отчаяние не давали Кристофу радоваться каждому прожитому дню, несмотря ни на что. Мягко вытеснив все это из его души, заменила эти чувства на покой, безмятежность, легкую грусть и надежду на лучшее будущее. Зафиксировав свое влияние на сознание мужчины, как я это делала, когда лечила крылатых ящеров, потерявших свою пару, я закрыла сознание и вернулась в реальность.

- Как хорошо, что я все-таки увиделся с тобой, Мел, - светло улыбнулся Кристоф. – Такое ощущение, что ты обладаешь поистине магическим действием на меня. Чувствую себя, словно бы обновленным.

- Замечательно, что тебе стало легче, - улыбнулась ему в ответ. – Надеюсь, у тебя еще все наладится. Верь в лучшее, Кристоф, и Богиня обязательно проявит свою благосклонность к тебе.

- Спасибо, Мел! – выдохнул мужчина, крепче сжимая меня в объятиях.

Герцог де Штаер нахмурился, но мою просьбу выполнил, и, предложив мне локоть, за который я тут же ухватилась, подвел к Амильене. Принцесса Айдарии вовсю флиртовала с одним из столичных франтов, который увидев меня, переменился в лице и посчитал за благо ретироваться. Все-таки у нас с Оливером была своеобразная репутация. Все знали, что мы теперь не можем ложь и обман и всячески искореняем эти веяния в своем окружении.

- Амильена, - обратилась я к своей давней сокурснице, уловив открытым сознанием исходящие от нее злобу, ненависть, зависть и упрямство, - рада, что ты нашла время посетить Лаизат. Как ты поживаешь? Какие новости в Дарсии?

Пока, следуя положенному этикету, принцесса пространно отвечала на мои вопросы, в душе мечтая стереть меня с лица земли. Я незаметно работала с ее сознанием. Повезло, что она не была сильным магом, это позволило мне все сделать довольно быстро. Значительно ослабив ее негативные эмоции, внушила ей стойкое желание развестись с опостылевшим мужем и освободить, наконец, себя от этих тягостных отношений для новой и счастливой жизни. К концу речи госпожи де Штаер я уже закрепила свое влияние так, чтобы оно удерживалось в сознании женщины, и оставила ее искру в покое.

- Замечательно, что в Дарсии все благополучно! - улыбнулась я заметно повеселевшей жене Кристофа. В этот самый момент зазвучал королевский вальс, и я потеряла к семье де Штаер всякий интерес. – Прошу меня извинить, но мне пора.

Как только я это проговорила, тут же почувствовала, как меня властно обняли со спины, и услышала голос самого дорогого на свете мужчины:

- Потанцуешь со мной, моя Императрица?

- С удовольствием, мой Император! – развернувшись в надежных объятиях мужа, взглянула в полные гнева и боли глаза супруга.

Аккуратно обнимая за талию и держа за руку, супруг вывел меня на середину зала и увлек в круговорот нашего любимого танца. Оливер прижимал меня настолько крепко, что я едва могла выполнять положенные движения. Но я не сопротивлялась, поскольку понимала, что сейчас мужу необходимо чувствовать мою близость и знать, что я принадлежу только ему.

- Что я ни капли не изменилась, - честно начала перечислять, как всегда ничего не скрывая от мужа. – Что я единственная женщина, которую он когда-либо любил. Рассказал, как тяжело жилось ему все эти годы с Амильеной. Сколько преград ему пришлось преодолеть, чтобы увидеться со мной. И попросил прощения, что когда-то причинил мне боль. Это все.

- Демонов упертый баран! - прорычал мой дорогой супруг, привлекая меня еще ближе так, что я уже дышала с трудом. – Спелся с моим братцем и вынудил того, отправить его с женой в качестве представителей Айдарии сюда. Я думал, что не сдержусь, и просто уничтожу их всех в теплом гадюшнике рода Сианских.

Послав мужу волну тепла и нежности, продолжила молча кружиться по залу.

- Зачем ты согласилась танцевать с ним? – не унимался Император.

- Ты и сам знаешь, что он бы обязательно что-нибудь выкинул, если бы я отказалась, - пожала плечами в ответ. – Я не хотела портить праздник сыну, и согласилась на танец. К тому же, нам давно нужно было поставить точку в этой истории.

- Ты рада его видеть? – вновь задал вопрос Оливер, глядя на меня с затаенным страхом.

- Я рада видеть только моего мужа, - отрезала, начиная выходить из себя, - который почему-то считает, что нам больше нечего обсудить, кроме совершенно постороннего для меня мужчины. А раз так, то мне придется самой задать тон нашей беседе, поскольку от тебя, мой Император, совершенно нет сегодня никакого толку в этом вопросе.

И более ни на что не отвлекаясь, проникла сквозь щит мужа и послала ему мощную волну своих чувств: радости и счастья от встречи с ним, раздражения от того, что он терзает нас по всякой ерунде, и дикого неудовлетворенного желания, которое всегда испытывала, оказываясь так близко от него. Глаза Оливера еще больше потемнели, а дыхание участилось.

- Что ты творишь, Мел? – прошипел он.

- Ты сам напросился, - беззаботно пожала плечами. – Не стоило разочаровывать меня после долгой разлуки. Теперь тебе в полной мере предстоит вкусить месть обиженной жены.

Мой супруг еще хотел что-то сказать в свое оправдание, но я уже передавала ему занимательную картину того, как он расслабленно сидит в кресле в нашей спальне в одном халате на голое тело, а я медленно подхожу к нему в сногсшибательном полупрозрачном белье и опускаюсь на колени. Быстро фиксирую руки мужа к подлокотникам кресла и начинаю творить нечто невообразимое руками, губами и языком. Все что сейчас показывала Оливеру, я сопровождала волнами вожделения, сладостного томления и всепоглощающего желания.

Император перестал танцевать и буквально пожирал меня глазами, держа в объятиях и тяжело дыша. Музыка стихла, и толпа гостей потрясенно взирала на нас, неподвижно стоящих в центре зала. С трудом отстранившись от мужа, повернулась к собравшимся и громко возвестила:

- Господа и дамы, мой дорогой супруг сегодня вернулся после долгого отсутствия, поэтому мы покидаем ваше блистательное общество прямо сейчас. Вы спокойно можете продолжать веселиться. Если у кого-то есть какие-то вопросы, требующие внимания правящего рода, то вы смело можете обсудить их с наследником престола, он в курсе всего. Приятного вечера!

- Куда? – глухо выдохнул Оливер, вжимаясь в меня со спины.

- В дом у озера, - нетерпеливо откликнулась я.

- Как я понимаю, ближайшую неделю вас можно в столице не ждать? – лукаво улыбнулся Сиан, глядя на нас.

- Нам так повезло, что у нас такой догадливый сын, - послала я ему воздушный поцелуй. – Государство на тебе и Тео. Счастливо оставаться!

Провал портала ярко вспыхнул позади нас, и муж, подхватив меня на руки, быстро исчез с глаз шокированной публики. Выйдя в нашей спальне, расположенной на втором этаже фамильного гнезда Монтийских, в самом сердце Миширского заповедника, Оливер, не разбирая дороги, опустил меня на рядом стоящий стол и начал жадно целовать. Обвила его шею руками, страстно отвечая ему. Нетерпеливо задрав юбку моего восхитительного наряда, муж устремился чуткими пальцами к самому сокровенному, а почувствовав влагу, и тут же потрясенно уставился мне в глаза, перестав целовать.

- Мел! Ты что, не надела белье? О чем ты вообще думаешь?

- Вообще-то я рассчитывала, что мой дорогой супруг успеет навестить меня раньше, чем начнется прием, - весело рассмеялась я такой реакции. – Но он был так увлечен решением своих проблем, что и не подумал этого сделать. А потом у меня просто не было времени на такие мелочи.

- Мел! – прорычал он, снова принимаясь терзать мой рот и освобождая грудь от лишней ткани. – Ты намеренно сводишь меня с ума!

- Да, - честно ответила я, выгибаясь навстречу супругу и подставляя изгиб шеи и грудь для поцелуев. - И делаю это с удовольствием.

- Где ты пропадала весь этот месяц? – начал свой допрос этот невыносимый тип, не переставая ласками мои соски.

- Тебе и так все уже доложили, - проговорила, задыхаясь от головокружительных ощущений. – К чему эти расспросы?

- Что ты делала столько времени в исследовательском центре? – задал он новый вопрос, снова устремляясь пальцами к моей самой чувствительно точке и начиная томительно нежно поглаживать.

- Кто мы? – следующий вопрос и новая волна возбуждения накрывает меня от интенсивных движений пальцами, последовавших за поглаживанием.

- Я и магистр Ралийский, - простонала, готовая признаться в чем угодно, лишь бы он не останавливался.

- Он пытался соблазнить тебя? – еще один вопрос и снова томительно медленные движения.

- Ему нет никакого дела до меня, - прорычала, испытывая жуткое разочарование снижением остроты ощущений и отсутствием удовлетворения моего желания. – У него новая любовница и он способен думать и говорить только о ней.

- Я проверю это, - угрожает мне муж, так и не переходя к активным действиям.

Все, это последняя капля моего терпения! Ударив его волной своей неудовлетворенности и болезненной пустоты внизу живота, усилила приток крови к его паховой области так, чтобы у него от желания зубы свело.

И он, наконец-то сдался! Быстро освободив себя, вошел внутрь меня до самого основания, срывая ликующий стон с моих губ.

- О, Мел! – простонал он, вторя мне, и начиная мощную серию движений. – Это была сущая пытка, быть столько времени вдали от тебя и не знать, чем занимается моя неугомонная жена.

- Быстрее, Оливер! – умоляла я, не собираясь ни о чем другом думать, кроме собственного удовольствия сейчас. – Резче! Сильнее!

Муж делал все, что я просила, отдавшись, наконец, во власть нашей общей страсти.

- А-а-а!!! – закричала я, достигая пика и впиваясь в его широкие плечи ноготками.

И он тут же взорвался внутри меня, содрогаясь при этом своим могучим, напряженным телом. Когда мы немного отдышались, Оливер отстранился и, подхватив меня на руки, понес в ванную.

Некоторое время спустя, когда насытившись друг другом, мы утомленно лежали, обнявшись, в постели, муж решил продолжить прерванный разговор.

- Мел, - требовательно обратился он ко мне, - я хочу знать все, что ты делала, пока меня не было рядом.

- Тебе я полностью доверяю, - не задумываясь, откликнулся он, - а вот бесконечной череде твоих поклонников - нет. Я весь месяц не мог спать спокойно, каждую ночь просыпаясь от одного и того же кошмара, где я возвращаюсь домой, а моя обожаемая жена покинула меня навсегда, упорхнув с возлюбленным в неизвестном направлении. Я до ужаса боюсь тебя потерять, Мел.

- Оливер, я безмерно, нежно и трепетно люблю тебя, - проговорила, глядя ему в глаза. – Я люблю тебя так, как никого и никогда не любила в своей жизни. И дорожу каждой секундой, проведенной рядом с тобой. Так давай не будем тратить это время, принадлежащее только нам, на разговоры о ком-то другом.

- Мел! – выдохнул он, обнимая меня и зарываясь в мои густые волосы. – Я до сих пор не могу поверить, что ты ответила мне взаимностью. И каждый раз, когда слышу от тебя признание, испытываю ни с чем несравнимое блаженство. Ты подарила мне все, о чем только можно мечтать. Чего же мне еще желать?

- Может быть, рождения дочери? – уточнила, лукаво улыбаясь.

- Что? – изумленно проговорил, мой обескураженный супруг.

- Я беременна, Оливер, - широко и солнечно улыбнулась ему. – Мы так упоительно прощались перед твоим отъездом, что Богиня вновь осенила нас своим благословением и послала нам маленькую девочку. Дар позволяет мне чувствовать такие вещи.

- Мел! Я так счастлив! – сжал он меня в своих надежных объятиях крепче. – Так, нужно срочно прекратить все твои отлучки из дома и обеспечить тебе полный покой.

Расхохотавшись в голос, заглянула мужу в глаза и спокойно ответила:

- И не мечтай. У меня есть восемь месяцев, чтобы закончит большинство дел до рождения ребенка. Поэтому через неделю я отправляюсь в поездку по удаленным районам страны для того, чтобы проверить работу школ и лечебниц, а так же провести прием населения, которое не имеет возможности приехать для аудиенции в Лаизат. Кроме того, график моих экспериментов давно расписан и утвержден. И как ты понимаешь, я не собираюсь его менять.

- А в поездке тебя будет сопровождать герцог Штольм? – отстраненно уточнил супруг, кивая своим мыслям. – А эксперименты ты будешь осуществлять в компании магистра Ралийского?

- Именно, дорогой, - легко ответила я, задумав кое-что и немного отстраняясь от мужа. – Но тебе не о чем переживать. Герцог давно и счастливо женат, а магистр по-настоящему любит только науку. Ну, или очередную любовницу, пока та ему не надоест. А теперь давай не будем тратить драгоценное время. Ответь мне, Оливер, готов ли ты испытать нечто новое и неизведанное прямо сейчас?

- Мел, не смей! – взволнованно проговорил он, резко выпрямляясь. – Каждый раз когда ты это говоришь, у меня сердце обрывается. Эти твои новые идеи непременно сведут меня в могилу.

- Успокойся, - отмахнулась я. – Это абсолютно безопасно. По крайней мере, все прошло удачно, когда я работала с гарами. Поэтому и в нашем случае все должно получиться. А теперь расслабься и закрой глаза.

Но я уже захватила искру его сознания под контроль и увлекла ее за собой. Вместе мы устремились к одной маленькой, только оформляющейся, искорке сознания нашей малышки. Удерживая сознание Оливера рядом, я окутывала искорку дочки нашим теплом, нежностью, заботой и любовью. И мне вдруг пришла ответная волна благодарности, доверия и любви. Еще раз окутав девочку своими эмоциями, я аккуратно убрала свое влияние с нее и мужа.

- Это было волшебно! Удивительно! Просто не передать словами, что я почувствовал! – восторженно проговорил муж.

- Ну, вот, - назидательно ответила я, - а ты сопротивлялся.

- Это я по привычке, - тепло улыбнулся он, вновь привлекая меня к себе и заключая в свои объятия.

И я снова доверчиво прижалась к нему, нежась в таких сильных и надежных руках самого любимого человека на свете, который в глубине души просто обожал все мои исследования, эксперименты и проекты, только никогда не признавал этого открыто. Но я-то знала, что мой муж – идеальный для меня мужчина, который всегда и во всем меня поддержит.

Дорогие читатели, история Мел и Оливера подошла к концу! Большое спасибо всем, кто оставлял комментарии, дарил свои лайки и награды.

Следующая книга цикла о мире Эльвия - Хранитель рода