Unknown

Содержание

One

Two

Three

Four

Five

Six

Seven

Eight

Nine

Ten

Eleven

Twelve

Thirteen

Fourteen

Fifteen

Sixteen

Seventeen

Eighteen

Nineteen

Twenty

Twenty One

Twenty Two

Twenty Three

Twenty Four

Twenty Five

Twenty Six

Twenty Seven

Twenty Eight

Twenty Nine

Epilogue

For My Readers

Acknowledgments

About The Author

Shallow River Copyright © 2020 by H. D. Carlton

Все права защищены. Отпечатано в Соединенных Штатах Америки. Никакая часть этой книги не может быть использована или воспроизведена каким бы то ни было образом без письменного разрешения, за исключением кратких цитат, приведенных в критических статьях или рецензиях.

Данная книга является художественным произведением. Имена, персонажи, предприятия, организации, места, события и происшествия либо являются плодом воображения автора, либо используются вымышленно. Любое сходство с реальными людьми, живыми или умершими, событиями или местностями является случайным.

Для уязвимых. Для сильных.

Для выживших. Для воинов.

Перевод captaintessica <3

Один

Ривер

Прошлое

Мой кулак сталкивается с носом этого ублюдка. Под моими костяшками хрустнула кость. Я ещё не успела отвести кулак от его лица, а уже хочу сделать это снова.

Из его рта вырываются ругательства, по носу стекает кровь. Мигающие разноцветные огни диско-шаров над нами окрашивают кровь в разные оттенки красного. Одной рукой он сжимает разбитый нос, а другой поднимается, чтобы нанести мне ответный удар. Я уже приготовилась принять пощечину, но тут вдруг чья-то рука успевает поймать его за кисть. Эта рука принадлежит человеку, чья внешность не сравнится с богом. Я окидываю его взглядом, и он сразу же притягивает меня.

Он мрачный, суровый тип. Тот тип, о котором твоя мама твердит, что он тебе не подходит, хотя втайне она тоже хочет его трахнуть. Ростом выше шести футов, с темными волосами и красивыми глазами. Я готова поспорить на кольцо с фальшивым бриллиантом на моем пальце, что у него злая ухмылка, способная разорвать трусики любой натуралки.

Я поворачиваюсь и ухожу. Я даже не говорю спасибо.

— Девочка, можно мы хоть раз сходим куда-нибудь без того, чтобы ты разбила парню нос? - игриво просит моя лучшая подруга Амелия, сидя рядом со мной. Мы учимся на первом курсе колледжа, и мне удалось найти самую лучшую соседку по комнате. До нее у меня никогда не было друзей.

Я фыркнула.

— Видимо, нет. Я не виновата, что он лапал меня за грудь. Мы танцевали буквально тридцать восемь секунд, - говорю я с раздражением.

— Тридцать восемь секунд, да? - повторила Амелия, вскинув идеально вылепленные брови. Я бы убила за ее брови.

— Я считала время, чтобы перейти к следующему парню, но, полагаю, в следующий раз мне не стоит быть такой любезной.

Она откидывает голову назад и смеется. Я беру её за руку и веду через толпу к барной стойке. По дороге я задеваю плечом нескольких человек, поскольку вежливое "извините" вызывает у них только грязный взгляд и молчание.

В любом случае, я никогда не была терпеливым человеком.

Когда я подхожу к бару, я наклоняюсь, демонстрируя достаточно глубокое декольте, и жду, пока бармен обратит на меня внимание. Нетерпеливо, надо сказать.

Бармен, который замечает меня первым, - девчонка. Медовые светлые волосы, ореховые глаза и изящное кольцо в носу. Она смотрит вниз, на то, что я предлагаю. Когда я выбирала свое облегающее изумрудно-зеленое платье, то специально подбирала его так, чтобы моя задница и сиськи выглядели отфотошопленными.

Раз... два... и вот она идет.

Я отвечаю ей лукавой улыбкой.

— Два Лонг Айленда, пожалуйста, - заказываю я.

— Конечно, - говорит она и нахально улыбается. Она мне нравится.

— И два лимонных коктейля! - кричит Амелия, сидя рядом со мной, когда барменша поворачивается, чтобы приготовить нам напитки. Она подтверждает просьбу Амелии сексуальным подмигиванием. Я облизываю губы в ответ.

— Ты решила устроить мне похмелье, не так ли? - жалуюсь я Амелии, продолжая разглядывать барменшу. Ее задница прекрасно обтягивается рваными джинсовыми шортами. Я отвожу глаза, отказываясь подглядывать как грязные мужики, вторгшиеся в этот клуб, словно тараканы.

— Говорит сучка, заказывающая "Лонг-Айленд". Тебе нужно всего две таких порции, и ты уже на заднице .

Я фыркнула. — Как скажешь.

Барменша возвращается с нашими заказами и подносит их к нам. Не успеваю я поблагодарить, как другая девушка зовет ее прочь. Она с более изящным телом и великолепными рыжими волосами.

Ради нее я бы и себя проигнорировала.

— Ривер, хватит глазеть на барменшу. Тебе даже девушки не нравятся, - укоряет Амелия. Я отпиваю свой "Лонг-Айленд", не обращая внимания на людей, которые хотят пройти внутрь, чтобы заказать себе напитки.

Отчасти она права. Я никогда не была с девушкой. Но это не значит, что я не думала об этом. И не значит, что я бы не стала.

— Как у вас с Дэвидом дела? - спросила я, меняя тему. Она и её парень вместе уже несколько лет, а лучшими друзьями были еще дольше. Щенячья любовь не угасла и по сей день, несмотря на то, что его родители ее не одобряют.

В ее глазах появляется мечтательное выражение, и на какую-то долю секунды мне хочется вонзить в них свою соломинку. Это нисколько не отражается на ней или ее парне. Я люблю их обоих.

Но я ревную.

У меня никогда этого не было. Ни с одним мужчиной. И иногда... ну, иногда это чертовски больно.

Но это чувство исчезает в дымке, когда по ее лицу расплывается великолепная улыбка. В конце концов, ее счастье приносит мне покой. При упоминании Дэвида в ее глазах вспыхивают звезды. Если бы я могла сорвать с неба парочку и поместить их в ее глаза, это только омрачило бы сияние. У Амелии тоже было не самое легкое детство. Она заслуживает того, кто будет любить ее беззаветно".

— Он потрясающий, - говорит она. — Завтра он пригласил меня на свидание с сюрпризом. Но не говорит мне, что это будет. Я даже сделала ему минет.

Я поднимаю бровь. — И это не сработало?

На ее щеках появляется румянец, а на губах появляется виноватая улыбка. — Все пошло наперекосяк. В итоге он заставил меня полностью забыть об этом.

Я смеюсь над ее смущением. — Похоже, это не самая плохая проблема, - комментирую я, отпивая еще глоток своего "Лонг-Айленда".

Мне следует притормозить.

— Тебе стоит притормозить, - говорит Амелия, повторяя мои мысли. Клянусь, эта сучка иногда читает мои мысли.

— Да, стоит, - полусерьезно соглашаюсь я.

Но не делаю этого.

CALABRIA BY ENUR проникает через динамики в мои вены. Мое зрение затуманено, и Амелия где-то позади меня, так же пьяна, как и я. Мое тело грозится двигаться в такт, пока я еще не дошла до танцпола. Толпа хлопает в такт, и я замечаю, как несколько девушек танцуют движения, за которые меня бы отправили в больницу.

Я теряюсь в толпе и наконец-то даю себе волю.

Мои руки поднимаются вверх, а бедра двигаются в такт ритму. Я раскачиваюсь и кручусь под бодрую песню, смеясь, пока мой мир кружится. Я свободна. Я свободна от жизни и всех ее ожиданий, когда мои ноги несут меня по грязному танцполу.

Сначала я чувствую прикосновение к своим поднятым рукам, легкое и чувственное. Его пальцы касаются кольца на моем пальце, но это его не отпугивает. Я ношу его именно с этой целью, но это не всегда срабатывает. Что-то подсказывает мне, что он знает, что оно фальшивое. Не знаю как, но я чувствую это по тому, как его руки обходят мое тело, как будто он специально пытается заставить меня сказать "нет".

Я не решаюсь взглянуть на свою следующую жертву позади меня. Я начинаю считать, пока его руки спускаются по моим рукам, оставляя мурашки. Вниз по бокам и по бедрам .

Восемь, девять, десять...

Его руки по-хозяйски сжимают мои бедра, словно он наконец-то поймал редкую жемчужину в опасную ловушку. Меня прижимают к телу, которое намного больше моего. Тепло проникает в мое тело, а пьянящий запах заполняет все мои чувства. Пряный одеколон с нотками пота. Совершенно божественный.

Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать...

Наши бедра сталкиваются, и я с радостью обнаруживаю, что в мою спину не упирается твердый член. Мне нравится, когда мужчина контролирует себя.

Я извиваюсь на его руках, его бедра полностью повторяют мои движения. Удивительно, но на моем лице появляется улыбка. Сначала маленькая, потом все шире и шире, пока я снова не начинаю смеяться. И где-то между концом "Калабрии" и серединой следующей песни я перестала считать.

Но я не смотрю ему в лицо.

Его прикосновения остаются сильными и уверенными, но не переходят черту и не заходят на неподобающие территории. Мягкие губы пробегают по моей шее и плечам, но он никогда не впивается зубами в яблоко. Он никогда не теряет контроль над собой.

О, как я хочу этого.

Я становлюсь настолько жаждущей, что вся извиваюсь. Пульсирующий жар между моими бедрами становится все сильнее с каждой песней, которая проходит мимо нас.

Я потерялась в нем. Так сильно потерялась.

Я хочу его. Я хочу, чтобы он обхватил меня, пока он будет терять себя во мне. Я хочу, чтобы он обхватил меня, когда я затяну его в свои сети и не отпущу до тех пор, пока утренний свет не проникнет в мои окна. Только тогда я покажу его заблудшей душе, как уйти.

Я страдаю от всего этого, даже не видя его лица. Химия его тела говорит мне, что он привлекателен. Он уверен в себе. Плавный и томный.

И он тоже мучается по мне.

Я выныриваю из своих сладких фантазий, когда отчаянный рывок почти вырывает меня из вселенной, созданной нашими телами. Глаза распахиваются, и передо мной возникает зеленое лицо Амелии. Не спрашивая, руки покидают мое тело, и я остаюсь опустошенной и замерзшей.

Я не хочу уходить. Но я нужна своей подруге. Я отхожу, не оглядываясь. Мне больно, но я не хочу, чтобы к этой фантазии было привязано лицо. Лучше пусть он останется неизвестным, чтобы я не искала его везде, где бы я ни была, и в каждом проходящем мимо меня человеке.

Ангелы кружатся вокруг меня, маня меня подойти ближе. Подползти к свету - болезненному ослепительному свету, который запускает множество фейерверков в моей голове. Сейчас я точно не в состоянии стоять на ногах.

Если я это сделаю, то разнесу все вокруг.

Я застонала, перевернувшись на кровати. Кровать в общежитии обычно не самая удобная, но сейчас мне кажется, что я лежу на каменном ложе. Мои одеяла похожи на мокрый нейлон, и мне кажется, что маленькие перышки в моей подушке пробиваются сквозь них.

Я все еще в платье прошлой ночи, макияж размазан по всему лицу, а во рту у меня привкус дохлого скунса.

Я никогда не ела дохлого скунса, но я уверена, что он именно такой на вкус.

С другого конца комнаты, где стоит кровать Амелии, доносится ответный стон.

— Я тебя ненавижу, мать твою, - рычит Амелия, ее голос хриплый от сна. Я оглядываюсь и вижу, как волны ее золотистых светлых волос рассыпаются по лицу, а некоторые пряди застревают во рту. Обычно Амелия всегда загорелая, но сейчас она похожа на бледного зомби. Не помогает и то, что ее косметика размазана по лицу. Я уверена, что ее глаза енота выглядят точно так же, как мои. Мы могли бы зайти на съемочную площадку фильма ужасов, и нас тут же взяли бы на работу.

— Я тоже себя ненавижу.

Даже от того, что я сейчас говорю, у меня в голове появляются острые щепотки боли. Я пытаюсь вспомнить, есть ли у меня сегодня занятия, но все мои мысли забиты токсинами алкоголя. Я бросаю попытки думать, решив, что мне все равно, есть у меня сегодня занятия или нет. Какой бы день сегодня ни был.

Голова раскалывается, тошнота бурлит в желудке, когда я пытаюсь сесть. От безысходности я смотрю на тумбочку и нахожу там пустую бутылку из-под воды.

Уф. Чертова пьяная Ривер. Даже не смогла подготовиться к бою, прежде чем отключиться.

Эти чертовы Лонг-Айленды. Они - дьявол, завернутый в красивый бантик.

— Нам нужна жирная еда, - говорит Амелия, потягивая из своей полной бутылки воду. Это зрелище вызывает у меня иррациональную досаду, почти до слез. Почему пьяная Амелия намного успешнее меня?

Заметив мое расстройство, Амелия закрывает бутылку и бросает ее мне. По божьей милости она приземляется рядом со мной на кровать, а не на пол, куда, как я была уверена, она упадет после этого унылого броска. Я с благодарностью глотаю воду, сопротивляясь желанию захлебнуться ею.

Мысль о еде вызывает у меня желание последовать за этими надоедливыми ангелами на свет. Кому вообще нужна жизнь? Пусть дикая природа вернет себе эту чертову планету. Все равно природа заслуживает эту планету больше, чем мы.

— Кого первого стошнит, тот и покупает, - говорю я.

— Договорились, стерва.

Я размазываю по куче кетчупа свои чипсы и засовываю их в рот. Мне требуется целая вечность, чтобы прожевать, поскольку мое горло отказывается глотать. Обычно соленая вкуснятина на языке напоминает крысиный яд. Я с усилием запихиваю картошку и накладываю еще несколько порций.

Я не собираюсь выбрасывать бесплатную еду.

Раз уж я выиграла, я и место выбрала. Marty's Diner, лучший ресторан с дырявыми стенами, который можно найти в Северной Каролине. Жир навсегда въелся в каждую поверхность этого заведения, включая потрескавшиеся красные кабинки и столы, украшенные случайными вырезками из журналов. Обычно этот запах успокаивает меня, но сейчас химия между содержимым моего желудка и испарениями жира вызывает эпическую кошачью драку в моем желудке. Мой одурманенный мозг блуждает, представляя себе настоящую драку, в которой участвуют клубок испарений и зеленый кислотный сгусток с руками, шлепающими друг друга, как две школьницы.

— Итак, Ривер, кто будет твоим плюсом на вечеринке? - спрашивает Амелия, оглядывая свою еду, отвлекая мое внимание от мыслей, вызванных алкоголем. Я почти уверена, что все еще пьяна.

Она гримасничает, когда жует, немного зеленеет и вынуждена подавиться едой. Я отворачиваюсь, пока ее тошнота не усугубила мою собственную. Я - тошнотик, которому можно посочувствовать.

Я безразлично пожимаю плечами. Если честно, я даже не хочу идти. В тот день я должна была встретиться с мамой. Не то чтобы это была веская причина пропустить вечеринку. Я лучше составлю диаграмму Венна из вкуса дохлого скунса и своего утреннего дыхания, чем встречусь с Барби.

— Может, спросить Райана? - хитрит она. Мои глаза превращаются из потускневших желтых в расплавленное золото. Я знаю, потому что Амелия бесконечно любезно указывала мне на это. Райан вызывает во мне такую реакцию без моего разрешения, и это, наверное, самая раздражающая вещь на сегодняшний день.

— Ты же знаешь, что он встречается с Эллисон, - ворчу я. Меня бесит, что она видит, что он меня интересует. Интересоваться мужчинами - это отстой, когда они не сделали ничего, кроме того, что заставляют меня ненавидеть их. Но, увы, вот она я, мокрая от любви к мужчине. Мужчине, к которому, как мне кажется, я всегда стараюсь скрыть свой интерес, но на самом деле я могла бы надеть костюм и танцевать, как те бедняги, которых вы видите на обочине дороги, размахивая табличкой, указывающей прямо на мое влагалище. Открыто для бизнеса.

В мои мысли закрадывается вчерашний мужчина, но я вытесняю его из головы, пока не зациклилась на безликом незнакомце.

Амелия беззаботно машет рукой в воздухе, бросая на меня недовольный взгляд.

— Они расстались в прошлые выходные, - легкомысленно говорит она.

Картофель фри, который я держу в руках, замирает на полпути ко рту, кетчуп стекает с него на колени.

— Они расстались? - бесстрастно отвечаю я, обращая внимание на кетчуп на своих уже испачканных трениках в надежде, что он скроет мой интерес. Я прячусь от нее, и она это знает. Честно говоря, я потрясена. Райан и его девушка были школьными возлюбленными. Они были вместе всегда. Я уверена, что они даже были помолвлены.

— Ага, - щебечет она, и ухмылка на ее лице становится плоской из-за того, что ей приходится прилагать усилия, чтобы не блевануть куда попало.

Опять.

— Что случилось? - спрашиваю я, стараясь говорить непринужденно. Черт, мне это не удалось. Я не выгляжу такой хладнокровной, как рассчитывала. Я не хочу быть хладнокровной, черт возьми.

Она пожимает плечами. — Не уверена, - отвечает она. — Знаю только, что вокруг него, куда бы он ни пошел, уже снуют оравы озабоченных сучек. А Синди сказала, что вчера вечером была вечеринка братства, и он уже целовался с другой девушкой, пока Эллисон была в той же комнате.

Мои глаза расширились, превратившись в блюдца. К черту попытки казаться холодной, мне уже наплевать. — Серьезно? Она расстроилась?

Амелия медленно качает головой, на ее лице появляется странное выражение. — Вот что странно. Синди сказала, что она выглядела так, как будто ей все равно.

Надежда затрепетала в моей груди. Может быть, это означает, что мне не придется иметь дело с сумасшедшей бывшей, если я когда-нибудь попробую с ним. Забудьте о том, что он не смотрел на меня ни разу, это можно легко изменить. Таких парней, как Райан, легко заманить в ловушку, если знать, как ее расставить.

С этой мыслью я переключаю разговор на художественный проект Амелии - я никогда не была любительницей сплетен. Во всяком случае, меня искренне интересует ее творчество. Она рисует как Микеланджело и, черт возьми, прекрасно это знает.

Только бы мне найти свое чертово хобби.

— Ты опоздала, - прохрипела Барби, из уголка ее потрескавшегося рта свисает наполовину выкуренная сигарета. Я могу только представить, что за грязную субстанцию она намазала на свои губы - наверное, что-то достаточно вкусное, чтобы оно покрылось корочкой.

Я пожимаю плечами, не обращая внимания на ее жалобы.

— И что ты собираешься с этим делать? - сухо спрашиваю я. Не могу вспомнить, когда в последний раз моя мать вызывала у меня какие-то настоящие эмоции, кроме раздражения и желания, чтобы она уже умерла.

Она называет меня несколькими разными именами, а я покорно игнорирую ее. Ее губы сжимаются вокруг сигареты, и она затягивается, пока сигарета почти не кончается.

Хорошо. Может быть, она умрет быстрее.

— Мне надо было сделать аборт, - бормочет она, ее маленькие глазки-бусинки смотрят на меня.

— О, смотри. Мы можем кое о чем договориться, - отвечаю я, как всегда, без эмоций. — У тебя есть эти чертовы деньги или что?

Она лезет в карман своей грязной ночной рубашки и достает несколько пачек купюр.

Точнее, долларовых купюр.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты, блядь, шутишь.

По ее лицу скользит злая ухмылка. Часть корки трескается и падает ей на колени. Я едва могу чувствовать отвращение.

—Это все, что ты заслуживаешь.

Я закатываю глаза. Если бы эта пустая женщина захотела, она бы не дала мне и полпенни. Не то чтобы эта женщина прилагала какие-то усилия, чтобы распилить пенни пополам, - не то чтобы ей приходилось тратить силы на то, чтобы трахать мужчин за наркотики.

— То, что я заслуживаю, и то, что ты обязана делать, - две разные вещи, Барби, - отвечаю я, пытаясь сохранить спокойствие и терпя неудачу. Я даже не злюсь, что у нее нет моих денег. Я, собственно, этого и ожидала. Но, черт возьми, необходимость находиться рядом с этой женщиной больше, чем это абсолютно необходимо, вызывает в моей душе раздражение. Если у Барби нет всех денег, значит, мне придется вернуться.

Она еще не привыкла к нашей новой договоренности, но у нее нет другого выхода, кроме как смириться с этими новыми отношениями между нами.

— А где остальное? - спрашиваю я, одновременно умоляя Иисуса о терпении. И, может быть, о божественном вмешательстве. Если в дерево ударит молния и оно упадет прямо на дом, где она находится, я стану монахиней.

— В моих венах, - огрызается она, поворачиваясь, чтобы открыть холодильник. Я кривлю губы, когда от старого прибора исходит запах плесени. Холодильник сломался, когда я еще жила здесь, и, видит Бог, она не может позволить себе новый, когда пропивает или вкалывает все деньги, которые не отдает мне.

Она достала наполовину пустую бутылку с водой.

Я никогда не была склонна к тому, чтобы выпить полный стакан.

Я фыркаю, когда вижу полную пустоту в холодильнике, прежде чем за ней захлопывается дверца. Это значит, что плесень была там давно, и она просто никогда не убирала ее. Уборка перестала проводиться с того момента, как я съехала.

Подумаешь.

— Дай угадаю: не хватает клиентов? Твой денежный механизм окончательно засох от всех этих венерических членов, которые ты в него засовываешь?

— Пошла ты, Ривер, - шипит она, швыряя в меня пустую бутылку. Она падает и бесполезно бьется о землю. Как поэтично.

— Просто стыдно было смотреть, - говорю я, улыбаясь ее гневу. У нее возникает желание наброситься на меня, но мы обе знаем, что я легко отправлю ее в нокаут.

В детстве я достаточно дралась, чтобы вырастить из себя задиристую стерву. Не то чтобы мне нужно было знать, как драться, когда такой полумертвый рейф, как она, пытается причинить мне вред. Эти драки были уроками, и они не были бы так жизненно необходимы, как кислород в моих легких, если бы не она и ее клиенты. Я никогда не скажу ей спасибо за это, но она может поблагодарить себя, если ей когда-нибудь выпадет несчастье столкнуться с моим кулаком.

— Я должна была...

— Мы обе прекрасно знаем, что ты должна была сделать, Барби. Но, увы, это не отменяет того факта, что у тебя нет моих гребаных денег, - огрызаюсь я, окончательно устав от этой карусели, на которой мы постоянно оказываемся.

Она открывает рот, чтобы выплеснуть в мою сторону еще больше ядовитых слов, но ее прерывает стук во входную дверь. Она кривит губы.

— Убирайся, у меня клиент.

Я швыряю в нее бесполезные долларовые купюры, и скомканные бумажные шарики падают к ее ногам.

— Работай сегодня особенно усердно. Я хочу получить свои деньги ко вторнику.

Для такой шлюхи, как она, трех дней должно быть достаточно.

Два

Ривер

НАСТОЯЩЕЕ - ДВА ГОДА СПУСТЯ

Я сажусь в машину с яркой улыбкой на лице, глаза уже прикованы к моему парню. Темные светлые волосы убраны в сторону, бордовый свитер с воротником из фланели, прикрывающим шею и запястья, отутюженные хаки, мокасины и наручные часы. От него веет элегантностью и классом.

Обычно такие красавчики не в моем вкусе. Но Райан - совсем другое дело. Он ведет себя так уверенно и легко, что можно сказать, что он ничего не боится. Это так сильно привлекло меня.

Если уж его ничто не может напугать, то уж точно не смогут напугать и те монстры, которые прячутся в моей голове.

Глаза Райана встретились с моими, тускло-голубые, таящие в себе секреты и что-то темное, что привлекло меня, как мотылька на пламя. После почти двух лет совместной жизни мне кажется, что мы с ним только познакомились.

И вот, наконец, я знакомлюсь с его родителями. Он так долго отнекивался, утверждая, что не хочет знакомить родителей с другой девушкой, пока не будет уверен, что это именно та девушка, на которой он собирается жениться. День, когда он сказал мне, что хочет познакомить меня с ними, стал одним из самых счастливых дней в моей жизни.

Он говорит, что они меня полюбят. Я говорю, что они тоже меня полюбят.

Родители всегда любят.

— На тебе много косметики, - комментирует он. Улыбка тает на моем лице, как масло на сковороде.

Я моргаю.

— Не больше, чем обычно, - мягко возражаю я. Я не отворачиваюсь, пока пристегиваю ремень безопасности.

Он все равно отворачивается от меня, заводит свой BMW и с легкостью рвется вперед. Я заправляю за ухо прядь своих вьющихся черных волос, внезапно почувствовав себя неловко. Не переборщила ли я с тональным кремом? Неужели мое лицо похоже на торт с ягодами? Может, стоило обойтись без подводки?

— Может быть, все получится, - говорит Райан после нескольких минут молчания. Мой взгляд снова скользит к нему. Иногда это похоже на то, как если бы ты подошел слишком близко к черной дыре. Он засасывает тебя в себя, тело и душу, нет шансов выбраться, пока он уничтожает все до последней частички.

— Как это?

— Будет приятно видеть, как это стекает по твоему лицу после того, как ты пососешь мой член. - Он говорит это непринужденно, но при этом в его словах проскальзывает некая темнота.

Мои идеально вылепленные брови складываются в маленькую букву V. Он все еще смотрит вперед, одна его рука лежит на руле, другая небрежно лежит на рычаге переключения передач. Образ сексуальности и силы. Уголок его тонких губ растягивается в ухмылке. Это он так говорит. Сегодня он чувствует себя особенно диким.

— Ты имеешь в виду после ужина? - уточняю я, надеясь, что я права.

Он бросает на меня взгляд из уголка глаза, и его ухмылка становится еще шире.

— Прямо сейчас, Ривер.

Надежда - какая бесполезная эмоция.

Он наказывает меня за то, что я слишком много крашусь. Он говорит, что я естественная красавица, а макияж делает меня похожей на шлюху. Но мне всегда нравилось красить свое лицо. Я стараюсь не перебарщивать, но для Райана это не имеет значения. Усиление моей красоты означает усиление пристальных взглядов со стороны других мужчин. Он собственник и становится очень агрессивным, когда ко мне пристают другие мужчины. Он еще не отучил меня от того, чтобы носить это.

Иногда мне нравится, когда он старается. А иногда нет.

Его член уже твердый и упирается в хаки. Он обычный парень, но пользуется им, как оружием.

—Райан... - Его бровь выгибается в вызове моей нерешительности, осмеливаясь бросить ему вызов. Я облизываю губы, чувствуя, как в груди нарастает тошнота. Как мне выпутаться из этой ситуации, не расстроив его? Если я откажусь, то разочарую его, а это последнее, чего я хочу.

— Я впервые знакомлюсь с твоими родителями. Мне нужно произвести хорошее первое впечатление. - Мой аргумент веский. Но все же он звучит слабо. Почему так? Это звучит так, как будто я говорю, что у меня изо рта плохо пахнет, поэтому я не могу сейчас отсосать у него.

В обычной ситуации я была бы рада такой возможности. Когда речь идет о сексе с Райаном, всегда присутствует здоровая доля трепета. У него странный аппетит, и я еще только учусь с ним справляться. Все, чего я хочу, - это удовлетворить его. Сделать его счастливым. Дать ему то, чего до меня не давала ни одна женщина.

Стремление получить одобрение Райана стало для меня приоритетом номер один с того самого дня, когда я выгнала девушку с места рядом с Райаном и заменила ее. Его любимица не оценила этого, и я сразу же сказала ей, чтобы она отвалила. Он смотрел на меня так, словно впервые видел настоящую женщину. Благоговение, восхищение и большая потребность.

Это что-то зажгло во мне. На самом деле, это зажгло целый инферно. С того дня я хотела, чтобы Райан смотрел на меня так каждый день. Как будто каждый день - это новое открытие.

Тогда Райану нравилось мое бесстыдство. Но теперь я нравлюсь ему послушной. Макияж, стекающий по моему лицу, - это не "может быть", это обещание. Обещание, ради которого он, несомненно, приложит все усилия. Но мое тело предает меня, и между ног становится влажно.

Я разочарована в себе. Разочарована тем, что, хотя я искренне не хочу этого делать, мое тело говорит об обратном.

Райан тоже это знает. Я сдуваюсь. Мне не удастся добиться от Райана такого взгляда, если я откажу ему.

— У тебя есть десять минут, пока мы не приедем, - ледяным тоном говорит он. Он даже не удосуживается расстегнуть для меня пуговицы. Он предпочитает, чтобы я теряла время.

Беспокойство проникает в мои нервы. Мои руки трясутся и шарят по пуговице, вырывая из его горла беззлобный смешок. Слезы наворачиваются на глаза, я чувствую себя неловко. Райан такой опытный, и это всегда заставляет меня чувствовать себя девственницей.

Я делаю то, что он говорит. И он тоже держит свое слово. Он толкает мою голову вниз, пока я не задыхаюсь и не задыхаюсь. И только когда я думаю, что потеряю сознание, он еще сильнее опускает мою голову вниз. Из глаз текут слезы, из носа - сопли, изо рта - слюни.

Этот мудак кончает только через девять минут.

Я задыхаюсь, когда мы подъезжаем к подъезду. Опустив козырек, я осматриваю причиненный ущерб.

Я в полном замешательстве.

Я вытираю улики, как могу, но выгляжу не так красиво, как когда садилась в машину. Думаю, ему нравится, когда я некрасивая.

— Убедись, что выглядишь презентабельно, - приказывает он. Рычание поднимается вверх по моему горлу, и слезы снова наворачиваются на глаза, на этот раз от разочарования. Зачем ему нужно еще глубже всаживать нож? Он получил то, что хотел. И очевидно, что мне нужно выглядеть презентабельно. Для моего собственного достоинства, а не для его. Несмотря на свой гнев, я не говорю об этом вслух. Это может разозлить его, а я и так измотана.

Райан уже расслабился, его мышцы напряглись, когда он наблюдал за тем, как я привожу себя в порядок. К счастью, запасная косметика лежит в моей сумочке. Я припудриваю лицо. Наношу тюбик красной помады на свои пухлые губы, просто чтобы позлить его. А чтобы удалить остатки подводки, не испортив при этом ничего другого, использую кончик ватной палочки.

Ватные палочки - это жизнь.

Его рука нежно ласкает мою щеку, когда я заканчиваю, хотя в его глазах вспыхивает искра насмешки, когда он замечает красную помаду.

— Я люблю тебя, - пробормотал он.

Он смотрит на меня, как на одержимую. Мне нравится быть одержимой им. Эти три слова стирают всю затаенную злость и смущение. Я просто жалкая.

— Я тоже тебя люблю, - говорю я, и эта потерянная улыбка вновь обретает прежний вид и украшает мое лицо. Теперь я готова познакомиться с его родителями. Может быть, когда-нибудь они станут моими свекрами. Они будут первыми родителями в моей жизни.

Райан познакомился с моей матерью три недели назад. Это было то, чего можно было ожидать, попав в яму с гадюками. Она с презрением смотрела на него. Он наклонил подбородок и смотрел на нее свысока, пока я нервно переминалась с ноги на ногу. Когда он приказал мне не двигаться, утверждая свое господство надо мной, я послушалась. Барби фыркнула и назвала меня слабой. Отчасти я была с ней согласна.

Взросление в дерьмовом городке, в дерьмовом доме с еще более дерьмовой матерью приучает к независимости. Шэллоу-Хилл - рассадник банд, проституток и бездомных. Я научилась выживать. Но мне не хватает человеческих отношений. Иногда мне кажется, что Райан берет эту жалкую потребность внутри меня и использует ее в своих интересах.

В то время как Барби живет среди тараканов, семья Фицджеральдов живет в комфорте и стиле. Дом детства Райана - это трехэтажный серый дом с каменными стенами и каменным входом. Милые фонарные столбики украшают дорожку, ведущую к ярко-красной входной двери. Теплый свет проникает в окна, приглашая всех в свое уютное жилище.

А еще здесь есть трава. Точнее, зеленая трава. С белым пикетным забором вокруг. В моем доме никогда не было такой зеленой травы. Только заросшие пучки коричневых, хрупких травинок, побитых случайным хламом, захламляющим двор.

Дверь открывается, как только мы ступаем на первую ступеньку. Первое, что поражает мои чувства, - это запах домашнего яблочного пирога. Запах просто божественный, от него у меня чуть глаза не закатились к затылку, как у Райана несколько минут назад. Далее нас встречает сияющее, улыбающееся лицо.

Мать Райана потрясающе красива. Светлые волосы, ярко-голубые глаза, тонкие морщинки смеха, которые изгибаются вокруг искренней улыбки. Она излучает чистую положительную энергию - то, чего я никогда раньше не испытывала. Я могла бы заключить ее в теплые объятия, и это было бы похоже на возвращение домой.

Да.

Она могла бы стать моей мамой.

— Добро пожаловать домой, милый, - говорит она сначала Райану, подставляя щеку для целомудренного поцелуя. Повернувшись ко мне, она с восторгом говорит: — Ну разве ты не красавица? Меня зовут Джули, пожалуйста, заходи.

Красивая.

Это слово заставляет меня вздрогнуть. Слишком много раз это слово срывалось с потрескавшихся губ, пожелтевших неровных зубов и сопровождалось прогорклым дыханием. Я не позволяю этому слову сбить мою улыбку. Упорство.

— Очень приятно познакомиться с вами, миссис Фицджеральд. Спасибо, что пригласили меня, - вежливо говорю я, лучезарная улыбка сопровождает мои слова.

— О, пожалуйста, зовите меня Джули, - поправляет она, махнув рукой на мое приветствие.

— Думаю, я справлюсь с этим. - добавляю я, мило подмигивая. Когда она смеется, мы все вместе таем на кончиках пальцев друг друга. Мгновенно я чувствую связь с ней, которая так напоминает мне Камиллу.

Райан внимательно наблюдает за происходящим. Когда мои золотистые глаза встретились с его, он одобрительно кивнул мне. Я не нуждалась в его поддержке - я и так знала, что Джули меня одобрила. Но от его похвалы гордость разливается по моим жилам, как доза морфия.

Мистер Фицджеральд - высокий пухлый мужчина с глубокими морщинами смеха, блестящими карими глазами и нежной ладонью, когда он берет мою изящную руку в свою. Он представился как Мэтт. Его энергия на той же волне, что и у Джули. Теплая и безопасная.

— Я Ривер, очень приятно познакомиться.

— Какое интересное имя, - легкомысленно комментирует он.

— Это место, где я родилась, - пожимаю плечами я. Его брови вопросительно взлетают вверх, его внимание теперь привлечено.

Не так уж много людей рождается в реках. Это довольно антисанитарно. Но этим словом можно охарактеризовать весь Шэллоу Хилл.

— Но это уже история для другого дня, - смеюсь я, надеясь, что он перейдет к делу. Он делает это с некоторой неохотой, необычное место рождения его заинтриговало. Я еще даже не рассказала Райану эту историю. Да он и не спрашивал.

В любом случае, это не очень счастливая история. Может быть, он так считает и не хочет слушать о моих страданиях, потому что любит меня.

Или он просто придурок, а я заблуждаюсь.

Как только я расслабляюсь, в фойе входит кто-то из богов. Сначала я убеждаюсь, что вижу его только я. Конечно, если бы я указала на то, что злой и более сексуальный двойник Зевса разгуливает по человеческому миру, я бы показалась сумасшедшей.

Но тут рядом со мной Райан напрягается, превращаясь в твердый камень. Может быть, он обладает способностями "Медузы"?

Джули подталкивает мужчину вперед, предлагая представиться.

Пожалуйста, не надо.

Он высокий - больше шести футов, но я никогда не умела угадывать рост. Черные волосы, чуть длиннее сверху, чем по бокам, яркие зеленые глаза, не уступающие траве на улице, и татуировки. Татуировки повсюду.

—Ты его брат? - Вопрос прозвучал раньше, чем я успела его затормозить. Я старательно изображаю на лице невинное любопытство. Каменные конечности Райана разжимаются настолько, что он поворачивает голову и смотрит на меня. Одобрение исчезает, как дым на ветру.

Второй удар, Ривер. Очевидно, между этими двумя есть разлад.

Пухлые губы мужчины скривились в ухмылке. Это говорит о том, что он знает, что до сих пор я не подозревала о его существовании. Эта ухмылка может вызвать во мне внутреннюю реакцию, которую я отказываюсь называть или признавать, но ему очень не повезло. Может, он и горяч, но я люблю Райана.

— Да, - коротко отвечает он. Когда он говорит, я потрясена до глубины души. Его голос глубокий, как океан, но гладкий и сливочный. Он слишком совершенен. Это одна из причин, почему Райан его ненавидит. Это не было сказано вслух. В конце концов, еще две минуты назад я даже не знала о его существовании. Но теперь мы с Райаном настроены друг на друга. Я чувствую то, что чувствует он. И ненависть накатывает на него волнами.

Хорошая девушка тоже ненавидела бы его, просто по ассоциации. Наверняка есть веская причина, по которой Райан его ненавидит.

Я хмыкаю, придавая своему лицу безучастное выражение. Я не буду внешне грубить ему в присутствии Джули и Мэтта, но и не ошибусь, если буду милой.

Нежная рука Джули опускается на его бицепс, и щеки ее краснеют. — Ривер, это мой второй сын, Мако. Мако, это девушка Райана, Ривер, - представила Джули, заметив, что ее сыновья не представились, и с неодобрением посмотрела на них обоих.

Я вежливо отвечаю: — Приятно познакомиться, Мако.

Что за дурацкое имя.

Он снова вздергивает эту дурацкую бровь, как будто знает, о чем я думаю. И когда он отвечает, кажется, что он отвечает на мою мысль. — Взаимно.

Райан неуловимо перемещает свое тело напротив меня. Глупый мальчишка. Он только что выдал свою неуверенность.

Мне нравится, что он не уверен в себе, когда дело касается меня.

Мако замечает это, и его бровь вздергивается выше. Он не ухмыляется. Или не считает это вызовом. Он просто качает головой и уходит.

Странно.

— Ты не говорил мне, что у тебя есть брат, - обвиняюще шепчу я, когда Джули и Мэтт следуют за Мако в столовую.

— У меня его нет, - отвечает он, прежде чем уйти вслед за ними.

Есть, лжец.

Джули и Мэттью создали дом прямо из журнала " Благоустройство дома". В доме царит атмосфера деревенского стиля: открытые деревянные балки, различные пятна древесины, мягкий свет, создающий уют и тепло. Все в этом доме говорит о домашнем уюте, несмотря на его огромные размеры. Трудно оторвать взгляд от каждой детали, когда я думаю о том, какой была бы моя жизнь, если бы я выросла в таком доме.

Не могу представить, что мне было бы так же горько, как двум взрослым мужчинам, сидящим за столом, один из которых извергает ненавидящие взгляды, а другой полностью игнорирует его существование. Мако только смотрит на своих родителей или общается с ними, но когда он это делает, его выражение лица полно тепла и уважения. В то время как Райан ест свой ужин, как избалованный ребенок, которого заставляют есть зелень.

Как можно быть несчастным, когда у тебя есть дом и такие родители?

— Итак, Ривер, Райан сказал мне, что в этом году ты заканчиваешь колледж. По какой специальности ты учишься? - спрашивает Мэтт, прежде чем отправить в рот кучу брокколи. Райан кладет руку мне на бедро и сжимает, как бы предупреждая, чтобы я не сказала ничего плохого.

Какой типичный вопрос. Почему бы не спросить, какие у меня интересы? Где я выросла? Какой я человек? Как насчет вещей, которые действительно говорят о человеке?

Я могу быть сумасшедшей стервой. Может быть, я и есть сумасшедшая стерва. Разве это не важно знать?

Я безмятежно улыбаюсь. — Психология.

Какой типичный ответ.

Словно прочитав мои мысли, Райан закатывает глаза. Он никогда не одобрял мой выбор профессии.

Почему ты не хочешь, чтобы я разгадала тебя, милый Райан?

— Почему психология? - спрашивает Мако, не отрывая взгляда от еды. Я вздрагиваю, когда его голос доносится до меня. Он не разговаривал со мной с момента нашего знакомства.

Хм... Потому что моя мать в детстве натворила много гадостей, и я отчаянно хочу понять, почему? Нет, этого не может быть. Кому интересно понимать наркоманку? Это все, что от нее осталось. Зазубренные, расколотые куски.

Я пожимаю плечами. — Потому что я хорошо разбираюсь в людях, - отвечаю я безучастно.

— А ты нашел себе умницу, Райан. Будь осторожен, - поддразнивает Мэтт, подмигивая при этом Райану. Мэтт говорит с набитым ртом. Джули слегка укоряет его за это. Он только ухмыляется ей в ответ.

Что-то подсказывает мне, что Мэтта мало что беспокоит. Поэтому мне хочется выяснить, что же его беспокоит.

Райан сдержанно хмыкает. — Думаю, я с ней справлюсь.

Думаю, я тоже справлюсь с тобой, малыш.

Ужин затягивается. Каждый раз, когда мне задают вопрос, Райан сжимает мое бедро, предупреждая, чтобы я следила за языком. Я не знаю, что я могу сказать, но я начинаю чувствовать себя обескураженной. Неужели я так сильно его смущаю?

К тому времени, когда я запихиваю в рот последний кусок грешного яблочного пирога, я чувствую, как на коже образуется синяк. Этого почти достаточно, чтобы отвлечь меня от пирога, но я уверена, что сейчас нас может взорвать террорист, а я все равно попрошу добавки. А синяк он мне потом зацелует.

— Вам помочь убрать? - любезно спрашиваю я Джули. Она улыбается мне и соглашается. Райан в знак благодарности дважды постукивает меня по бедру. Я сияю, когда головокружение переполняет мою грудь.

Сначала я собираю свои и Райана тарелки, руки дрожат от мысли, что я могу разбить прекрасный фарфор Джули. При тех деньгах, которые зарабатывают Мэтт и Джули, этот фарфор, наверное, стоит больше, чем моя учеба в колледже. Если я его разобью, то опозорю Райана. Он никогда не простит мне этого.

Когда я обхожу вокруг, чтобы забрать тарелку Мако, он постепенно поднимает свой взгляд на меня. Его глаза встречаются с моими, и я жалею, что не осталась здесь. Джули должна была забрать его тарелки.

Я протягиваю руку в ожидании, сохраняя на лице приятную улыбку. Он не торопится, как будто я буду стоять здесь и ждать его, несмотря ни на что. Глаза Райана упираются мне в затылок, и вся прежняя благодарность исчезает.

Теперь я злюсь. Я много трудилась ради этого.

— Твоя рука потеряла двигательную функцию? - спрашиваю я скучающим тоном, когда Мако просто смотрит.

На его пышных губах появляется легкая усмешка. Не отрываясь, он протягивает мне тарелку. Я выхватываю ее из его рук и бросаюсь прочь, к черту фарфор. Мое сердце бешено колотится, а желудок трепещет. Я не могу понять, почему. Он даже не заговорил со мной.

— Ты в порядке? - спросила Джули, заметив выражение моего лица. Я не знаю, как это выглядит, но думаю, что я выгляжу взволнованной. Гораздо более взволнованной, чем должна быть, когда я только что съела лучший яблочный пирог в Северной Каролине. Возможно, даже в мире.

— Все в порядке, - улыбаюсь я, аккуратно опуская тарелки в приготовленную Джули мыльную воду.

— Я помою, а ты вытри, - говорит она.

Как банально. Я улыбаюсь, слушаю, беру сухое полотенце и жду первую тарелку. Кажется, мытье посуды никогда в жизни не было таким напряженным.

— Так как же вы познакомились с моим сыном?

Я нахмурилась, немного удивленная тем, что Райан еще не рассказал ей об этом. Я полагала, что Райан, по крайней мере, рассказал ей обо мне.

— В школе, - отвечаю я, заставляя себя улыбнуться. — Мы учились в одном классе по американской истории. Я заметила его раньше, чем он меня.

Я с нежностью вспоминаю все те времена, когда я наблюдала, как Райан входил в двери, смеясь и разговаривая со своими друзьями. Иногда даже с другой девушкой. Эти моменты были отстойными.

После того, как он и Эллисон расстались, прошло всего пару месяцев, прежде чем я сказала "да ну нафиг" и решила выгнать девчонку с ее места и сесть рядом с ним. Я была маленькой первокурсницей, а он - большим плохим старшекурсником, девушки стекали с его рук, как вода. Даже после того, как я стала добиваться его, только в середине второго курса он признался, что любит только меня, уже после окончания школы. По его словам, у него только что закончились длительные отношения, и он не был готов к новым отношениям так скоро. Он хотел провести остаток студенческих лет холостым.

Я ждала его.

Джули протягивает мне тарелку. Тревога одолевает меня, когда я беру тарелку с полотенцем, стараясь не испачкать ее пальцами. Я деликатно вытираю ее насухо и ставлю на стол с таким изяществом, на какое только способна. Обычно я не отличаюсь неуклюжестью, но и не нервничаю. Я не умею нервничать.

— Он хороший ребенок. Оба моих мальчика такие, - говорит она. — Похоже, вы любите друг друга.

От этого комплимента по моим венам разливается тепло. Если его мама это видит, значит, он действительно любит меня, верно?

— Да, - соглашаюсь я.

Сзади нас кто-то фыркнул. — Да, точно.

Я чуть не выронила тарелку из рук. Этот голос. Иное тепло наполняет мое тело. Это чувство, которое я не могу определить, но оно все равно меня стыдит. Он не должен вызывать у меня никаких чувств.

Осторожно поставив тарелку на место, я поворачиваюсь и с отвращением смотрю на Мако. Вместо того чтобы разинуть рот, как мне хотелось бы, я поворачиваюсь к нему спиной. Он ничего для меня не значит.

Я не произведу хорошего впечатления перед матерью Райана, если вступлю в спор с ее вторым сыном. Я бы ни за что не хотела так опозорить Райана.

— О, перестань, Мако, - слегка назидательно говорит Джули, взмахивая в воздухе намыленной рукой, чтобы смыть его слова. Брызги слетают с ее руки и попадают на мою руку.

— Райан никого не любит больше, чем себя, - сухо констатирует Мако, залезая в холодильник и доставая пиво. Я сосредоточенно смотрю на шипящие на моей загорелой коже пузырьки, наблюдаю, как они лопаются и медленно распадаются.

Не вступай в бой, Ривер. Это то, чего он хочет.

— Она скоро уйдет. Как и предыдущие. Но я думаю, она уже знает об этом, раз так хорошо разбирается в людях.

Три

Ривер

Я врезаюсь головой в стену, когда рука обхватывает мою челюсть. Зубы Райана впиваются в мою шею, пока я не стискиваю челюсти от боли и удовольствия. Я выгибаю спину и стону, пока его острые зубы пускают кровь.

— Никаких засосов, - предупреждаю я, слегка надавливая на его голую грудь. Он только сильнее вжимается в меня и предупреждающе рычит.

— Ты моя. Я буду делать все, что захочу, - рычит он, переключаясь на другую сторону моей шеи.

Он кусает меня особенно сильно, вызывая резкий вздох между моих губ. Больно. Но я не останавливаю его. Я хочу этого. Очень хочу. Хочу, хочу, хочу.

Я терплю свою боль, впиваясь ногтями в его грудь. Бедро проникает между моими бедрами, и я бесстыдно трусь о него, получая удовольствие. Еще больше стонов вырывается из моего горла, когда его руки сжимают мою обнаженную грудь. У меня не такие уж огромные сиськи, но они все равно переполняют руки Райана. Ему это нравится.

Зажав сосок между пальцами, он наконец-то отрывает рот от моей шеи и врывается в мои губы, просовывая язык между зубами. Я жадно глотаю его, посылая стоны, кружащиеся вокруг наших языков. Я сжимаю его сильнее, чувствуя, как зарождается оргазм.

Но мне нужно больше.

— Трахни меня, - умоляю я между поцелуями.

Он отшатывается назад, пристально глядя на меня. Его голубые глаза потемнели и стали похожи на глубокие океанские воды. Меня немного раздражает то, что я не могу понять, от чего это происходит - от похоти или от гнева. А может быть, и от того, и от другого.

— Ты хочешь, чтобы я тебя трахнул? Или ты хочешь, чтобы вместо меня был Мако? - рычит он, обхватывая мою шею руками и снова грубо ударяя меня головой о стену. Не настолько сильно, чтобы причинить боль, но его агрессия сбивает с толку.

Я замираю, и мои брови нахмуриваются. Лед сковывает мое тело, отделяясь от всего тепла, излучаемого моими жилами.

— Что? - спрашиваю я, совершенно обескураженная его вопросом. У меня кровь стынет в жилах, когда Райан продолжает смотреть на меня. Теперь уже нет вопроса, от чего он смотрит - от похоти или от злости. Мой парень в полной ярости, и я понятия не имею, почему. Я ни разу не вспомнила о Мако с тех пор, как мы переступили порог дома и он сорвал с меня одежду.

— Не прикидывайся дурочкой, Ривер.

Мой рот открывается и закрывается, я не знаю, что, черт возьми, сказать. Я ошарашена его вопросом. Он принимает это за чувство вины. Он резко отталкивается от меня, в третий раз грубо впечатывая меня в стену. На этот раз достаточно сильно, чтобы я упала. При этом я ударяюсь локтем об пол, боль пронзает руку.

— Я, блядь, так и знал, - рычит он, обвиняюще глядя на меня.

Я в шоке смотрю на него, меня охватывает паника. Как он мог такое подумать? Почему он не может понять, как сильно я его люблю?

— Райан, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Я не хочу Мако, я хочу только тебя, - умоляю я, отчаянно желая, чтобы он понял правду. Потому что я не хочу Мако. Я вскакиваю с пола и делаю шаг к нему, умиротворяюще подняв руки.

Он делает еще лучше и бросается на меня. Инстинктивно я упираюсь в стену. Мы с этой стеной никогда не были так хорошо знакомы, и это начинает действовать мне на нервы. Он прижимается грудью к моей и наклоняется вперед, пока его дыхание не щекочет мне ухо.

— Если ты будешь мне лгать, я сделаю тебе больно, Ривер.

От этой угрозы по моему позвоночнику пробежали холодные мурашки. Он никогда не угрожал мне раньше, по крайней мере, физическим насилием. Всего минуту назад я была на вершине мира, готовая кончить ему на бедро, прежде чем он грубо трахнет меня. А теперь я чувствую себя опустошенной.

Пустой, неудовлетворенной и совершенно охреневшей.

— Я не буду, - говорю я. Это звучит слабо. Жалко и отчаянно.

В этот момент он надувается, как бык, и уходит, оставляя после себя лишь джинсы. Я смотрю вниз на свое собственное обнаженное тело. На бедре остался отпечаток руки, оставленный во время ужина.

Наклонив голову в сторону, я изучаю его.

В моих книгах по психологии это считалось бы жестоким обращением. Но чувствую ли я себя оскорбленной?

Слеза, скатившаяся по моей щеке, отвечает на мой вопрос. Я вытираю ее, пока Райан не увидел.

Мудак.

— Итак, как прошло знакомство с родителями? - спрашивает Амелия, ее карие ожидающие глаза излучают волнение. Мы больше не соседки по комнате, но мы никогда не расставались друг с другом, даже сейчас, когда мы учимся в колледже и живем в разных домах.

Я заставляю себя широко улыбнуться. Знакомство с родителями прошло замечательно, пока мы не вернулись домой, а потом все пошло прахом. Я до сих пор не могу понять, что произошло, и с тех пор в моем животе поселилась холодная, глубокая яма.

— Его родители очень милые. Думаю, я им понравилась.

Ухмылка Амелии растет, и она пару раз подпрыгивает от возбуждения. Моя лучшая подруга ниже меня на целых шесть дюймов, так что это все равно что наблюдать за танцем лепрекона, который нашел золото на конце радуги.

— Я чертовски рада за тебя, девочка. Я знаю, как важна встреча с родителями.

Она так и сделала. Они с мужем Дэвидом вместе уже пять лет, причем один из них в браке. Вначале родители-католики Дэвида не одобряли атеистические убеждения Амелии. Прошло несколько лет, прежде чем они прониклись к ней симпатией, и теперь они даже приглашают ее на ужин. Они прекрасная пара, как снаружи, так и внутри. Я никогда не встречала более искреннего человека, чем Дэвид. Не мешает и то, что он похож на дровосека из эротических романов, которые я тайком читала в библиотеке, когда была маленькой девочкой. Наверное, это работает, учитывая, что Амелия выглядит так, будто вышла из журнала Vogue, несмотря на свой малый рост.

Я пожимаю плечами. — Честно говоря, они такие родители, что, наверное, полюбят любого, лишь бы он не был сатанопоклонником или кем-то в этом роде. Они довольно спокойные люди.

Амелия махнула рукой. — Какова бы ни была причина, я рада. Вы трахались в его детской постели? - спрашивает она, многозначительно покачивая бровями. Сейчас она похожа на лепрекона, заманивающего маленького ребенка съесть талисман.

Я хихикаю. — На этот раз ничего подобного.

Она издает звук отвращения. — Ты меня разочаровываешь.

Мы направляемся в местное кафе-мороженое, где продается лучшее мороженое в радиусе пятидесяти миль. Это просто маленькая лачуга со скамейками на улице. Это позволяет ощутить всю полноту вкуса - вы не едите мороженое по-настоящему, если не гонитесь за солнцем и не пытаетесь съесть его до того, как оно растает у вас на руках.

— У него есть брат. Я даже не знала об этом, пока не приехала, - небрежно упоминаю я. Когда Амелия останавливается и хмуро смотрит на меня, я прикусываю губу. — Это странно, не так ли?

— Как, никогда, никогда не упоминал о нем? Никогда?

— Никогда. Он вообще-то специально сказал, что он единственный ребенок.

Ее хмурый взгляд становится все глубже, вместе с зубами, впивающимися в мою губу. Я останавливаюсь только тогда, когда начинаю чувствовать вкус меди. Ее светлые волосы развеваются на ветру, когда она разворачивается и идет назад, пряди прилипают к ее лицу, когда она, кажется, размышляет об этом. Ее непринужденная красота вызывает у меня желание размазать ее косметику или что-то в этом роде. Я просто жду, когда она споткнется, но она никогда не спотыкается.

Грациозная сучка.

— Ты уверена, что он действительно их сын?

Я пожимаю плечами. — Его мама говорила об этом несколько раз.

— Хм, - говорит она. — Интересно, почему.

Я фыркнула. — Ну, это стало немного понятно, когда я увидела их вместе. Они ненавидят друг друга.

— Может быть, у них какое-то странное соперничество между собой, - небрежно говорит она.

Мы приехали в кафе-мороженое, и меню привлекло ее внимание. Я решаю оставить все как есть. Я слышала, что братья и сестры ненавидят друг друга. Такое бывает. Обычно они не ведут себя так, будто брата или сестры не существует, если только не происходит что-то серьезное.

Что ты скрываешь, милый Райан?

— Привет, - раздается голос у меня за спиной. От этого звука мое сердце замирает. Я поворачиваюсь и вижу своего заклятого врага. Бывшую девушку Райана.

Амелия поворачивается, и ее лицо опускается. Ей никогда не представляли Эллисон официально, но она прекрасно знает, кто она такая. И она также знает, что эта стерва пыталась сорвать мои отношения.

Светло-каштановые волосы, ореховые глаза, которые меняют цвет в зависимости от освещения, и тело-бомба. Она прекрасна, и я ненавидела ее с первого взгляда. Еще больше я возненавидела ее, когда заговорила с ней.

— Привет, Эллисон, - холодно отвечаю я. Она имеет наглость выглядеть нервной.

— Извини, если я тебя беспокою. Я просто хотела узнать, как у тебя дела?

Я стараюсь не краснеть, но все равно краснею. Брови Амелии в замешательстве сдвигаются. Я прочищаю горло.

— Я в порядке.

Ее плечи опускаются, а вместе с ними и голос: — Мне бы очень хотелось, чтобы ты меня выслушала.

Гнев сжимает мои внутренности так сильно, что у меня запершило в горле. Амелия знает, что она пыталась саботировать мои отношения, но я никогда не говорила ей, как именно. И я не собираюсь посвящать ее в это.

— Сейчас не время и не место, - шиплю я на одном дыхании, чтобы слышала только она.

Пухлые, лживые губы Эллисон сжимаются в жесткую линию. На ее щеках появляются ямочки, и я ненавижу ее за это. Мои ямочки спрятаны в морщинах смеха. Ее ямочки милее.

Наконец, она кивает головой. Она бросает взгляд на Амелию, а затем проходит мимо меня. Ее рука коротко касается моего локтя, и она шепчет: — Будь осторожна.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не вырвать свою руку из ее хватки. Вместо этого я смотрю прямо перед собой и пропускаю ее вперед.

Амелия медленно протягивает мне мороженое, растерянно глядя на то место, откуда исчезла Эллисон.

— Она была... милой, - нерешительно заканчивает она.

— Она - змея.

Амелия не выглядит убежденной. И это немного разбивает мне сердце.

— Что она сказала?

— Ничего такого, чего бы я уже не слышала. Она ревнует и хочет, чтобы я ушла от него.

Я не делюсь причинами. Об этом я должна подумать сама.

На лице Амелии появляется гримаса отвращения. — Ну и стерва.

Она такая и есть, не так ли? Я размышляю об этом, облизывая свое мятное мороженое с шоколадной крошкой.

— Где ты была? - спрашивает Райан, как только я переступаю порог. Я делаю паузу, и, черт возьми, это заставило меня выглядеть виноватой. Он сидит на диване, положив одну ногу на колено, и смотрит ESPN. В доме все чисто, а наш кот Билби дремлет на подголовнике за его спиной.

— После занятий я ела мороженое с Амелией.

— Да, я не сомневаюсь, - ехидно говорит он, ни на секунду не отрываясь от экрана. — Она ведет себя как шлюха, так что я уверен, что там были и парни.

Я тихонько вздыхаю. — Малыш, это были только мы двое, я клянусь. Никаких парней. И она счастлива в браке с Дэвидом.

Он катает язык во рту. Он излучает гнев. В воздухе пахнет его плохим настроением. — Тогда дай мне посмотреть твой телефон. - Я колеблюсь. Зачем ему мой телефон?

Он выжидающе протягивает руку. С неохотой я отдаю его. Не потому, что мне есть что скрывать, а потому, что он мне не доверяет, и я хочу это исправить. Райан - мои первые отношения, так что не то чтобы я была отъявленной мошенницей и имела прошлое. Не поймите меня неправильно, я спала с несколькими парнями, и Райан это знает, но я была одинока и не привязана к нему. Райан делал то же самое, поэтому несправедливо обвинять меня в прошлом. Его недоверие совершенно необоснованно. Я никогда не давала Райану повода думать, что мне нужен кто-то другой.

Я вижу, как он открывает мои сообщения, пролистывает их, затем открывает каждый чат и проверяет их. Затем он открывает мои социальные сети и, наконец, мои фотографии. Он кладет телефон и кивает головой в знак согласия.

— Значит ли это, что я тоже могу просматривать твой телефон? - говорю я с ноткой горечи. Он поднимает на меня глаза и тупо смотрит на меня. Смущение захлестывает меня. Я принимаю это как "нет".

— Как работа? - Я пытаюсь сменить тему и стараюсь говорить бодро. Ненавижу, когда он злится.

Он переводит взгляд на меня. — Мой отец нанял новую секретаршу. Такого же возраста, как и я. Не могла держать свои распутные руки при себе.

Моя кровь стынет в жилах, и беспокойство бурлит в желудке, бурлит, как кислота. Она красивее меня? Он ее трахал? А что, если она лучше меня?

— Лучше бы она так и делала, - огрызаюсь я, мое все более дремлющее отношение поднимается на поверхность.

Наконец, улыбка. Вернее, ухмылка. Его нога начинает подпрыгивать на колене.

— Не волнуйся, детка. Мне никто не нужен, кроме тебя, - уверяет он с приторной сладостью. Что-то темное разгорается в моей груди, разрушая всякое подобие хорошего настроения. Эллисон и так испортила мне весь день, а теперь еще и странное отношение Райана окончательно его разрушило.

— Иди сюда, детка. Я просто соскучился по тебе, вот и все. Я просто несчастен и хочу, чтобы ты всегда была рядом, - говорит он, похлопывая по дивану рядом с собой. Его тон кажется искренним, хотя я все еще колеблюсь. Медленно разжимаю кулаки и расслабляю плечи. Маленькие красные полумесяцы отпечатались на моей ладони, и она горит. Я даже не заметила, как сжала их.

На мою реакцию его улыбка расширяется. — Иди сюда. Я скучал по тебе.

Я иду к нему, благодарная за то, что у него улучшилось настроение. Я все еще немного злюсь из-за этой женщины, но когда он смотрит на меня с такой гордостью, как сейчас, трудно не забыть о ней.

Я прижимаюсь к его боку, и он обнимает меня. Легкий поцелуй ложится на мой висок, и я испытываю искушение начать мурлыкать, как Билби.

Палец загибается под моей челюстью, и он осторожно приподнимает мой подбородок, пока я не смотрю в его выцветшие голубые глаза. — Пожалуйста, никогда не оставляй меня. Я не смогу жить без тебя.

— Я никогда тебя не брошу, - обещаю я.

Он качает головой, и по его лицу пробегает гримаса, похожая на муку. — Хорошо. Я не думаю, что переживу это. Я бы, наверное, покончил с собой.

Между моими бровями образуется складка. Его слова звучат сладко и тревожно на одном дыхании. — Не говори так, Райан, - мягко требую я. — Ты не покончишь с собой.

— Я бы это сделал, - твердо говорит он, его глаза буравят меня.

— Почему? - недоверчиво спрашиваю я.

— Я никогда не найду никого, кто сделает меня таким же счастливым, как ты, - тихо говорит он. — Я никогда не найду никого, кто был бы так совершенен, как ты.

Я таю. Как то гребаное мороженое, которое я ела недавно.

— А я и не ищу. Ты идеален для меня.

Он улыбается, демонстрируя свою прекрасную улыбку. — Да?

Я прикусываю губу и киваю. Он хватает мою руку и проводит ею по своему твердому члену, напряженному в шортах.

— Почему бы тебе не показать мне, насколько я идеален для тебя.

И я показываю. Он засыпает через минуту после того, как кончил. У меня нет сил даже на то, чтобы снять с себя напряжение после такого странного дня.

Сегодня воскресенье, и у нас с Райаном ничего не запланировано. Я просыпаюсь с улыбкой на лице, предвкушая, как буду валяться весь день со своим парнем. Он позволил мне переехать в этот дом всего несколько месяцев назад, и до сих пор у нас не было ни одного дня, чтобы просто расслабиться.

Я потягиваюсь, наслаждаясь тем, как разминаются все мышцы. Кровать Райана - это настоящий рай, идеальная смесь упругости и ощущения, что лежишь на облаке. До переезда мое тело не лежало ни на чем, кроме полов и жестких кроватей. Прошел не один месяц, прежде чем я перестала просыпаться с невероятной болью - мое тело не привыкло ни к чему столь роскошному. Теперь я с трудом могу оторвать себя от кровати.

Место Райана рядом со мной пусто. Погладив его место, я обнаруживаю, что оно прохладное. Он уже давно не спит. Улыбка медленно исчезает с моего лица, пока моя рука блуждает по месту, которое он занимал всю ночь. Мы часто просыпались вместе по выходным и прижимались друг к другу в постели, прежде чем нам нужно было вставать и заниматься своими делами. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он в последний раз оставался здесь утром.

В последнее время Райан вел себя странно. Агрессивный, недоверчивый, отстраненный и откровенно злой. Райан всегда был немного раздражительным, но никогда раньше он не вносил столько сумятицы в наши отношения. До недавнего времени он всегда делал все возможное, чтобы я чувствовала себя особенной, любимой и заботливой.

Столько воспоминаний о чудесных свиданиях, которые заканчивались страстным сексом. Моменты, когда мы просто смеялись вместе, иногда без всякой причины. Он ухаживал за мной, признавался мне в любви самыми милыми способами и всегда удивлял меня сентиментальными подарками. Не знаю, когда эти воспоминания стали смешиваться с гораздо более мрачными. Сентиментальность и забота исчезли. Исчезли все те мелочи, которые он делал для меня, например, заботился о том, чтобы у меня утром был кофе, держал в запасе мою любимую воду или приходил домой с цветами после работы. Теперь Райан требует, чтобы он копался в моем телефоне, называет меня шлюхой за слишком яркую косметику или откровенную одежду, а теперь еще и прижимается ко мне почти насильно.

В последнее время его напрягает работа, может быть, поэтому. Он все еще пытается сделать себе имя, не связанное с именем его отца. Я могу отнестись к этому с пониманием и оставить эти мелочи, они мне все равно от него не нужны. Пока мы с Райаном счастливы, это все, что имеет значение.

Вскочив на ноги, я быстро провела руками по волосам. Зубы я почищу после завтрака. Хотя пока я не чувствую запаха готовящейся пищи.

Когда я захожу в гостиную, Райан лежит на диване без рубашки, на коленях у него ноутбук, а на носу очки для чтения. Он выглядит так чертовски сексуально, что мне хочется наброситься на него. Билби лежит на своем обычном месте на спинке дивана и громко дрыхнет.

Я взяла его из приюта несколько месяцев назад, и с тех пор он стал моей маленькой тенью. Райан не обращает на него особого внимания и часто недовольно косится на разбросанную повсюду кошачью шерсть, но в остальном не слишком жалуется. Райан попросил меня уйти с работы, когда я переехала к нему, поэтому мне было одиноко в доме, пока он работал. Наличие компаньона облегчило большую часть моего одиночества.

— Доброе утро, - щебечу я.

Он бросает на меня взгляд, но ничего не говорит.

Я останавливаюсь на последней ступеньке. Хм. Ну ладно.

— Хочешь позавтракать? - спрашиваю я.

— А чего, по-твоему, я ждал? - холодно спрашивает он, не поднимая глаз от экрана. Моя улыбка падает, и все счастье медленно сдувается.

— Черт! - неожиданно кричит он, со злостью захлопывая ноутбук на диване. Я подпрыгиваю от неожиданности, рука летит к груди, как будто я удерживаю ее от выпрыгивания из грудной клетки.

— Что случилось? - задыхаясь, спрашиваю я, пытаясь вернуть сердцебиение в нормальное русло.

— Опять этот чертов Интернет, - бормочет он, направляясь в свой кабинет, где стоит роутер. Я стою в замешательстве, глядя на то место, откуда он скрылся. Последние несколько месяцев он ругается с нашей кабельной компанией по этому поводу, но никогда раньше он не был так взволнован. Через несколько секунд он врывается обратно, садится на диван и снова начинает работать на своем ноутбуке.

— Что-то еще не так? - нерешительно спрашиваю я. Еще один взгляд, на этот раз полный раздражения.

— Нет.

Решив пока оставить все как есть, я тут же начинаю готовить завтрак. Французские тосты, бекон и яйца. Может быть, он просто голоден и поэтому так себя ведет. Было бы лицемерием делать вид, что я тоже иногда не испытываю голода. Когда все готово, я накрываю его тарелку и даже добавляю несколько ягод свежей клубники со сливками на его французский тост.

Он берет тарелку и копается в ней. В полной тишине. Даже спасибо не сказал.

Конечно, блядь, нет.

Медленно сажусь рядом с ним и ем. Я сделала что-то не так? Я не хочу злить его еще больше. Я смотрю на него, наблюдая за его реакцией на еду. Будет только хуже, если я не приготовлю для него хороший завтрак.

— Тебе нравится? - спрашиваю я с тревогой. Он смотрит на меня, слизывая с уголка рта капельку крема.

— Я ведь ем это, не так ли?

Я хмурюсь. Это не совсем ответ.

Я не могу понять, в чем дело, но вокруг него какая-то стена. Как будто если я заговорю, он сорвется. Я держу рот закрытым. Я держу его закрытым во время завтрака, во время обеда и даже во время ужина. Единственный источник моего развлечения - игра с Билби до прихода Мэри и Эвы.

Они - уборщицы, которых Райан нанимает каждое воскресенье. В большинстве случаев я настаиваю на помощи. Я взрослая женщина и вполне способна убирать за собой сама, поэтому мне всегда странно, что девочки убирают за нами.

Мэри - женщина в возрасте, с волосами цвета соли с перцем, морщинками вокруг глаз и рта, слегка сгорбленной спиной. Ее бабушка создала их клининговую компанию с нуля, и Мэри, которой уже за 60, продолжает вести бизнес. Она очень строгая женщина, но в ней есть мягкость, которую она бережет только для нас с Эвой. Эва, внучка Мэри, идет по стопам семьи. Ей всего шестнадцать лет, у нее гладкие черные волосы, большие ланьи глаза и застенчивая улыбка. Они обе всегда были так добры к нам с Райаном. И хотя Мэри терпеть не может, когда я помогаю, в итоге она всегда уступает, поскольку Эва сосредотачивается на уборке лучше, когда я рядом.

Даже после того, как Мэри и Эва уходят, Райан все еще не разговаривает со мной в течение всего дня, и я начинаю злиться. Он разговаривает с несколькими людьми по телефону, бурно и весело смеется вместе с ними. Он энергично размахивает руками, он более оживлен, чем труп, разбуженный некромантом.

Почему он не говорит так со мной? Как только он кладет трубку, в доме снова поселяется ледяной холод, пропитывая своей энергией весь дом. Я обычно не мелочный человек, но сейчас я готова сжечь шалфей по всему дому, чтобы изгнать его негативные вибрации.

Несколько раз я пыталась спросить, почему он со мной не разговаривает. Он даже не посмотрел на меня, когда сказал: — Ты тоже молчишь.

Да, потому что ты меня достал, козел.

Ему больше нечего было сказать, а если я настаивала, он просто вставал и уходил в другую комнату в доме. Даже Билби не смог вылечить меня от одиночества сегодня. Как два человека могут жить в одном доме, а я чувствую себя одинокой? Я не оставляю попыток и к вечеру тихо сгораю от нетерпения.

Вчера вечером мы легли спать совершенно нормально. Он улыбнулся мне сонной улыбкой, и я проснулась, встав с дивана. Я помогла ему лечь в постель, и он пробормотал, как сильно он меня любит. Он обнимал меня всю ночь, вплоть до раннего утра, когда проснулся раньше меня.

И вот теперь это. У нас все было хорошо. Мы были в полном порядке. Что случилось?

Я поставила фильм, не спросив его, хочет ли он его смотреть. Мне, блядь, все равно, хочет он или нет. Я устраиваюсь на диване, черная кожа с маслянистой пропиткой успокаивает меня, и я закутываюсь в мягкий плед. Гостиная большая: три больших дивана, массивный телевизор с плоским экраном и игровыми приставками Райана под ним, искусно расставленные по стенам предметы декора и семейные фотографии. Вкус Райана более современный и стерильный, много оттенков черного, серого и белого. Это красивый дом, но ему явно не хватает домашнего уюта и атмосферы, присущей дому Джули и Мэтта.

Я уже на полпути к просмотру фильма, когда Райан закрывает ноутбук и игриво тычет меня в бедро. Этот жест раздражает меня, но я бы солгала, если бы он не поселил во мне снова это чувство безнадежности. Надежда. Надежда безнадежна.

— Иди обними меня, - добродушно скулит он. У него даже хватает наглости смотреть на меня щенячьими глазами.

Простите, что? Я смотрю на него со смесью шока и гнева. Какая наглость.

— О, теперь ты хочешь поговорить со мной? – язвительно спрашиваю я.

Он насмехается и качает головой, как будто это я неразумна. Как будто я сумасшедшая и он не понимает, о чем я говорю.

— Ладно, тогда не надо. Я просто хотел пообниматься. - Этот холодный, жесткий голос вернулся, только на этот раз он смотрит на меня так, будто не может поверить в мое отношение. Он отстраняется и скрещивает руки, снова воздвигая стену. То небольшое количество внимания, которое он мне уделял, исчезло, и теперь я снова чувствую себя одинокой.

Меня охватывает грусть. Он игнорировал меня весь день, и вот, наконец, он уделяет мне внимание, а я его отвергаю.

— Скажи мне, почему ты игнорировал меня весь день, - требую я, не желая снова погружаться в молчание. Он бросает на меня странный взгляд, как будто я только что спросила, покрасит ли он для меня свои соски в зеленый цвет.

— Ты тоже молчала, Ривер. Ты всегда так делаешь. Ты превращаешь все в большую проблему, когда мы просто сидели в уютной тишине и расслаблялись. Почему ты пытаешься поссориться со мной без причины?

Мои губы задрожали. Неужели это то, что я делала? Все это время я думала, что он меня игнорирует, а на самом деле он просто наслаждался моим обществом в уютной тишине. Я чувствую себя так глупо.

— Ты хочешь обниматься или нет? - огрызается он. Он бросает мне последнюю кость, и я хватаю ее, как голодная собака. Стыдясь, я заползаю к нему на колени. Он широко улыбается и обхватывает меня руками, устраиваясь поудобнее, чтобы мы оба могли смотреть фильм.

Он периодически целует меня в затылок и проводит кончиками пальцев по моей коже. Мы ложимся спать так же, как и накануне. Он улыбается и обнимает меня всю ночь, а я лежу без сна и ругаю себя за испорченный день.

В следующий раз я сделаю это лучше.

Шэллоу-Хилл - черная дыра в этом штате. Обычно все, что попадает туда, никогда не выходит обратно. Я была одним из немногих исключений. В некоторые дни я до сих пор не знаю, как мне это удалось. В такие дни мне все еще кажется, что я застряла здесь, в этом пустынном месте, где гибнут невинные души.

Я иду вдоль реки, в которой родилась. Но даже река мертва. Мутная, неподвижная, лишенная жизни. И, откровенно говоря, от нее воняет. Как я не заразилась какой-нибудь болезнью от этой реки - ума не приложу.

По другую сторону от меня стоят разрушенные дома. Окна, которые не пострадали, заколочены щепками и гниющей древесиной. На большинстве домов отсутствует отделка, обнажая деревянные остовы. Из каждого дома выходят и входят в него взлохмаченные мужчины и женщины. Кому-то из них здесь самое место, кому-то нет.

Вдалеке слышны слабые крики. Я продолжаю идти, пока не дохожу до дома Барби. Раньше ее дом был белым, а теперь он стал тошнотворно серым, с разбитыми панелями и ржавчиной. Чем ближе я подхожу, тем громче становятся крики, пока не становится ясно, что Барби опять подралась с наркоманом. Скорее всего, потому, что она выкурила и вколола все наркотики после того, как трахнула их до потери сознания.

Медленно я иду к задней двери. Она ржавая и скрипит, когда я ее открываю. Барби и жирный мужчина, оба кричат так сильно, что плюют друг другу в лицо. Они стоят на кухне с пожелтевшим, потрескавшимся линолеумом на полу, заросшим плесенью холодильником и кухонным столом, заваленным окурками, пустыми бутылками из-под спиртного и использованными шприцами.

Все это выглядит точно так же, как и каждый день в течение восемнадцати лет моего пребывания в этой дыре.

— Ты, сука, блядь! Это было мое! - кричит мужчина, ударяя Барби по лицу. Я даже не вздрогнула. Она в шоке хватается за щеку - я до сих пор не могу понять, почему она в шоке, - отступает назад и бьет его по носу.

Хруст раздается за секунду до того, как мужчина начинает реветь, держась за окровавленный нос.

— Ты сломала мне нос! - Отличный способ указать на очевидное.

— Ты это заслужил, кусок поганого дерьма!

— Пошел вон, - негромко требую я. Они оба замирают и поворачиваются ко мне. Никто из них даже не заметил, что я здесь. Было бы так просто убить их обоих. Никому не будет дела до них, чтобы выяснить, кто это сделал.

Глаза-бусинки мужчины изучают меня со злобой и извращением, его рука все еще сжимает нос.

— Кто ты, мать твою, такая? - требует он, его голос стал гнусавым и наполненным кровью.

— Хозяйка этого дома. А теперь уходи, мать твою.

Он хмыкает и поворачивается, чтобы выйти через парадную дверь, бормоча под нос непристойности и обещания отомстить.

Барби поворачивается ко мне и одаривает меня желтой улыбкой. — Спасибо, детка.

Честно говоря, это одно из семи чудес света - как я докатилась до жизни подобной. Когда-то в молодости Барби была красивой, но, глядя на нее, этого не скажешь. Я поняла это, только когда нашла старую фотографию Барби и Билли в их двадцатилетнем возрасте, как раз тогда, когда Барби начала подсаживаться на наркотики. Я - точная копия ее прежней личности. Длинные, вьющиеся черные волосы, золотые глаза и широкая улыбка. Сейчас ее волосы едва доходят до плеч, сальные пряди тонкие и неаккуратные. Ее кожа покрыта язвами и морщинами и потрескалась, как дешевая кожа. Она худа как палка, хотя и сохранила некоторую мышечную массу от постоянных стычек с мужчинами и женщинами.

Пожалуй, это единственное, что я могу сказать о Барби. Кроме Билли, она не терпит ничьего дерьма. Это может подтвердить человек, который сейчас лечит свой сломанный нос.

— Я сделала это не для тебя, - промолвила я. Ее фальшивая улыбка стирается, обнажая настоящее лицо.

— Сука, - пробормотала она. Ничего такого, чего бы я не слышала раньше. — Зачем ты вообще здесь?

— Ты прекрасно знаешь зачем, Барби. Пришла за арендной платой.

Ее плечи напрягаются. Ей не нужно это говорить - я и так знаю. У нее нет денег. Она все это выкурила, вколола или вынюхала. Возможно, и пила.

— Что ты украла на этот раз? - небрежно спрашиваю я, обращаясь к мужчине со сломанным носом.

Она рычит, ее расширенные глаза пылают от ярости: — Ничего я не крала! Я трахалась с ним за это дерьмо. Я это заслужила, и оно мое.

Я вздыхаю и щиплю себя за переносицу. — Если ты собираешься продать свое тело, то хотя бы получи за него деньги. Иначе как ты собираешься есть и платить за квартиру? - Это как разговаривать с кирпичной стеной. Не знаю, почему эти слова вообще вышли из моего рта. Они все равно никогда не проникнут в ее одурманенный наркотиками мозг.

Она опускается на стул и закуривает сигарету, не удосужившись ответить. Типично. Она скорее сделает вид, что я ничего не говорила, чем признает тот факт, что она должна мне деньги.

— Этот дом принадлежит мне. Я могу выселить тебя в любой момент. Все, что мне нужно сделать, - это пойти в суд, вручить тебе документы, и максимум через месяц твоя задница будет на улице, - угрожаю я, садясь в кресло напротив нее.

Я стараюсь не касаться никаких поверхностей, если это возможно. Я не знаю, какие болезни я могу подхватить. Райан убьет меня, если это случится.

— Ты думаешь, что раз ты встречаешься с богатым мужчиной, то тебе все сойдет с рук, - прошипела она, ее остекленевшие глаза сузились до щелей. — Шэллоу Хилл у тебя в костях, девочка. Ты никогда не будешь лучше меня, так что перестань вести себя так.

— Ты говоришь с горечью, Барби, - со скукой констатирую я. — Это не отменяет того факта, что этот дом принадлежит мне, а ты должна мне за аренду.

Этот дом был продан, когда я училась на первом курсе колледжа. К тому моменту я вкалывала с шестнадцати лет, работала в фастфуде в соседнем городе, а когда мне исполнилось восемнадцать, подрабатывала в колл-центре. Я экономила каждую копейку, завела кредитную карту и наращивала свой кредит с самого низа. Когда на дом обратили взыскание, я купила его у банка по безумно дешевой цене. Это было почти оскорбительно. Эти деньги ушли в яму. Я, конечно, никогда не получу прибыль от его перепродажи - никто не хочет жить в Шэллоу-Хилл, - но оно того стоило. Держать мою мать под своим началом стоит каждого. блядь. Пенни.

Ее руки дрожат, когда она затягивается сигаретой.

— Я расскажу Билли, - угрожает она, выпуская облако дыма. Я поднимаю бровь. Она говорит это каждый раз, когда опаздывает с арендой. А это, заметьте, каждый месяц.

— Билли на тебя наплевать, Барби.

— Ему есть дело, когда он глубоко во мне, - огрызается она в ответ. Я закатываю глаза от ее незрелости. Билли плевать на всех, даже когда он глубоко в них погружен.

Мы с Барби на собственном опыте убедились, что происходит, когда Билли на кого-то злится. Мы также видели, что происходит, когда ему становится скучно с ними. Одинаково ужасающие перспективы. Никто из нас не ищет встречи с ним, если это возможно.

— Он скажет тебе все, что ты захочешь услышать, а как только он придет, он уже забудет о тебе.

Рука в гневе стучит по столу. Я понятия не имею, чего она хотела этим добиться. Напугать меня? Я никогда ее не боялась. Не тогда, когда ее клиенты всегда поступали гораздо хуже, чем она могла бы поступить.

Билли всегда был худшим из них, и тот, кто чаще всего ошивался рядом. Он держит мою мать под наркотиками, а она взамен дает ему информацию и плохой секс.

Он наркобарон и имеет безумные связи. А Барби трахается со всеми подряд. И с мужчинами, и с женщинами. Это дает ей компромат на всех в городе. Барби обматывает петлю вокруг их яиц, а Билли нанизывает их на веревку. Он владеет всем этим дерьмовым городом.

Я никогда не признаюсь ей в этом, но Билли пугает меня до смерти. Он способен заставить любого исчезнуть без следа. Барби знает это в глубине души, но, думаю, какая-то ее часть не готова отдать свою дочь в руки самого Сатаны. Кроме того, Билли всегда больше нравилась я, и Барби это тоже знает.

Он причинил достаточно вреда, чтобы перенести его, по крайней мере, на три мои следующие жизни. Он забрал мою невинность и все мое детство. И то, и другое невосполнимо. И то, и другое я никогда не верну.

— Я хочу получить деньги к следующей неделе. Трахайся побольше, я уверена, что ты справишься.

Я выхожу за дверь, а ее крики и проклятия еще долго преследуют меня.

Четыре

Мако

— Время смерти - чуть более двух дней назад, судя по разложению тела. Судя по брызгам крови, в него стреляли с расстояния около десяти футов, - замечает криминалист Редд, делая еще несколько снимков трупа.

В голове небольшое отверстие. Похоже на входное отверстие от пистолета 22-го калибра. На голой груди вырезано слово "Призрак".

— Резьба похожа на работу охотничьего ножа. По узорам видно, что тот, кто это делал, не торопился. Не похоже на небрежность или спешку, - продолжает Редд.

— Был ли он жив, когда эта надпись была вырезана на его груди? - спрашиваю я, внимательно разглядывая неровные буквы. Кровь на груди уже засохла и покрылась коркой.

—Да, - говорит Редд. — Очень живой. Есть следы борьбы, но они не соответствуют такому виду пыток - слишком тонко. Я предполагаю, что его удерживали по крайней мере двое. Не может быть, чтобы он действовал один.

Я качаю головой: сцена, представшая передо мной, чертовски нелепа. За свою карьеру я повидал немало дерьма, но "Призрачный убийца" - не самое отвратительное из того, что я видел. Просто он умнее многих.

Мой напарник, Амар, стоит рядом со мной, засунув руки в карманы, и изучает жертву.

— Призрачный убийца наносит новый удар, - пробормотал он про себя.

Грег "Фрогги" Барбер. Судимость за наркотики больше, чем за последнюю симфонию Бетховена, сидел и выходил из тюрьмы с тринадцати лет. Парень вырос в трущобах с матерью-бездельницей и пропавшим без вести отцом. Торговля наркотиками была, пожалуй, единственным способом выживания.

Его мать даже не заявила о его пропаже.

— И как обычно, он весь в ДНК, - вздыхает Редд, разочарованно качая головой.

Обычно найти ДНК на месте преступления - это удача. Но в данном случае это ничего не значит. Все жертвы, которых мы находили убитыми Призрачным Убийцей, покрыты ДНК случайных людей. В основном секс-работниц, но нам попадались ДНК убийц и насильников, которые сидели в тюрьме годами, и мы вешали эти преступления на людей, не имеющих никакого отношения к жертвам.

Ни хрена не понимаю, как он это делает.

У него должны быть связи где-то внутри. Проблема в том, что осужденные находятся в случайных тюрьмах по всей стране, и между ними нет никакой очевидной связи. Кем бы ни был этот Призрачный Убийца, он могущественен.

— Давай вернемся в участок и посмотрим, сможем ли мы найти какие-нибудь связи с жертвой, - говорю я своему напарнику, разочарованный этим ублюдком. Я гоняюсь за ним уже добрый год, и это были самые длинные триста шестьдесят пять дней в моей жизни.

Амар кивает головой, он никогда не говорит больше, чем требуется. Именно это делает его чертовски хорошим напарником. Он видит то, чего не вижу я, в то время как мне удается собрать все кусочки головоломки воедино.

Я окидываю его взглядом, замечая, как он с грустью смотрит на тело Грега. У этого парня впереди было целое будущее, которое, я надеялся, будет искуплением. Может быть, Грег в конце концов прозрел бы и постарался выпутаться из плохой ситуации. Самое ужасное, что мы этого никогда не узнаем. Бедный парень погиб из-за больного человека.

Амар - добрая душа, возможно, слишком добрая. Он переехал в Америку из Индии, когда ему было десять лет. Его ждал суровый прием, когда его отец был убит, выходя из продуктового магазина, из-за цвета кожи. Это и породило в Амаре потребность добиваться справедливости для всех невинных душ, чья жизнь оборвалась раньше времени.

Только я сел в машину, как зазвонил телефон.

— Привет, пап, - приветствую я.

— Я заказал обед. Приезжай, отдохни. Возьми с собой Амара, - говорит он. Папа умеет принимать людей как своих детей, к большому сожалению моего брата. Он относится к Амару как к сыну, и это очень злит Райана.

Я провожу рукой по волосам, когда головная боль начинает колотить меня по черепу. Я очень голоден. Честно говоря, не знаю, когда я в последний раз ел. Не мешает и то, что мое присутствие обычно портит Райану весь день, и я буду лжецом, если скажу, что не получаю удовольствия от этого знания.

Мысли о Ривер приходят вместе с этой мыслью, разрушая удовлетворение. Когда у Райана плохой день, от этого страдают все. Особенно его девушки. На долю секунды я думаю о том, чтобы рассказать Райану о ней, но сразу же отбрасываю эту мысль, как только она приходит мне в голову. Я не стану использовать ее как приманку, чтобы вывести его из себя.

Не тогда, когда она сама будет страдать от последствий.

— Хорошо, - уступаю я. — Буду там через 15 минут.

— Где Райан? - бесстрастно спрашиваю я, откусывая свой сэндвич с мясом.

— Он уже час сидит в своем кабинете, - отвечает папа, пожимая плечами. Он не выглядит обеспокоенным. Типичная жизнь адвоката, я полагаю. Мне не в диковинку, когда отец запирался в своем кабинете, занимаясь особо тяжелым делом. В те дни свет в его глазах всегда был тусклее, но каким-то образом ему удавалось выстоять и улыбаться нам с Райаном. Даже когда он был по уши в стрессе, он все равно находил время, чтобы поиграть с нами в мяч на улице или научить кататься на велосипеде.

Он самый стойкий человек из всех, кого я знаю.

— Ну что, Амар, как поживает Клара? -. спрашивает папа, его ярко-голубые глаза сверкают и блестят. Он всегда был влюбчивым. Трудно не быть таким, когда ты счастлив в браке со своей половинкой уже более тридцати лет.

Клара - жена Амара. Они женаты уже пятнадцать лет, и, если не считать моих родителей, я никогда не видел пары, более идеально подходящей друг другу. Если Амар тихий и спокойный, то Клара шумная и непоседливая. Они дают мне реальную надежду найти ту единственную, или как там сейчас говорят дети.

В моей жизни было много хороших примеров для подражания, когда дело касалось отношений. Не знаю, каким образом Райан оказался таким нездоровым.

Я откусываю последний кусочек от своего сэндвича, пока Амар отвечает моему отцу. Это единственный раз, когда я вижу, как загораются глаза Амара.

— Сейчас вернусь, - бормочу я. Никто из них не обращает на меня внимания.

Я направляюсь прямо в кабинет Райана. Я уже готовлюсь к какой-то стычке. Не знаю, зачем я вообще к нему хожу. Райан не способен относиться ко мне иначе, чем к дерьму, и это всегда заканчивается тем, что я его подстрекаю, а он потом меня выгоняет.

Не то чтобы я не пытался сблизиться с Райаном, он просто сделал это чертовски невозможным. Этот засранец только и делал, что мучил меня все детство. Не то чтобы я когда-либо прогибался под Райана и принимал его дерьмо, но никакие побои в задницу не заставили Райана ненавидеть меня меньше. С годами его враждебность только усилилась, и мне на него наплевать, чтобы пытаться что-то исправить. Я уже пробовал это сделать много лет назад и никогда не повторю своей ошибки.

У чувака с тех пор, как я себя помню, был свой пунктик. Я больше и старше, но Райана это никогда не волновало. Он как чертова чихуахуа - маленькая дрянь, которая ведет себя так, будто у нее громкий лай, и пытается властвовать над всеми, кто крупнее ее. Большую часть жизни Райана это тоже срабатывало.

Только не со мной. Никогда со мной.

Вся передняя часть офиса Райана - это окно, только сейчас жалюзи закрыты. Я на мгновение замираю перед его дверью, раздумывая, быть ли мне просто придурком и ворваться внутрь или постучать. В любом случае, он меня не ждет. Я очень редко навещаю Райана, когда обедаю с папой.

И так часто, что Райан стал закрывать жалюзи примерно в это время. Мелкий засранец.

Краем глаза я замечаю, что одна из жалюзи зацепилась за подоконник, что позволяет заглянуть в его кабинет через небольшое окошко. Я подхожу ближе, покачиваясь вправо-влево, пока не удается взять хороший угол. Я никогда не говорил, что не буду шпионить за ним. В конце концов, я чертов детектив. Быть любопытным входит в мои должностные обязанности, а мой брат-засранец ежедневно совершает достаточно преступлений, чтобы это оправдать.

Рычание едва не вырвалось из моего горла, когда я, наконец, получил хороший ракурс. На его столе сидит его секретарша. Между ее ног - его голова, крепко зажатая в ее вишнево-красных когтях. Ее голова откинута назад, ее горло издает стоны, когда он набрасывается на ее киску.

У меня выпрямляется позвоночник, и я намереваюсь ворваться в это место.

У него дома прекрасная девушка, которая относится к нему гораздо лучше, чем он того заслуживает, а он все равно трахает всех подряд. Не могу сказать, что я удивлен. Если кто и будет относиться к девушке как к дерьму, так это Райан. Он годами обращался с Эллисон как с грязью, нет причин, чтобы он обращался с Ривер по-другому.

Я не могу сосчитать, сколько раз Эллисон плакала у меня на плече, когда солнцезащитные очки закрывали ее потемневшие глаза, а руки были в синяках. Ради всего святого, он заразил ее хламидиозом после того, как они встречались уже два года. Я каждый раз хотел посадить его за домашнее насилие, но Эллисон всегда отказывалась выдвигать обвинения. Она была слишком напугана. Я был готов пойти дальше ради нее и все равно выдвинуть обвинение, но она умоляла и просила меня не делать этого. Она еще не была готова расстаться с Райаном, и если до него дойдет, что его обвиняют в домашнем насилии, мы оба боялись, что он заставит ее исчезнуть. Навсегда. Если у кого-то есть связи, чтобы сделать это, я бы с уверенностью предположил, что Райан - один из них.

Я столько раз советовал Эллисон хотя бы уйти от него, найти кого-то получше. Того, кто не будет ей изменять и издеваться над ней. В какой-то момент она спросила, не могу ли я стать этим кем-то лучшим. Я ответил, что нет. Она была милой девушкой, но я не чувствовал к ней ничего, кроме искренней заботы и дружбы.

Но чем больше я вмешивался, тем хуже Райан обращался с ней. Издевательства становились все более жестокими, синяки превращались в переломы костей. У нее всегда было готово оправдание на кончике языка, но она пыталась придумывать его только для своих очень заинтересованных друзей. В конце концов, я понял, что если я хочу помочь ей, то не могу сделать это прямо у него на глазах. В тот день, когда она наконец сбежала от него, я почувствовал, что с моих плеч свалился целый груз.

Так было до тех пор, пока не появилась Ривер. Теперь он кажется тяжелее, чем когда-либо.

— Мако! - Амар окликнул меня сзади. Я обернулся, ярость все еще была написана на моем лице. Я стою перед его окном уже целую минуту, глядя на стекло витрины, кипя от ярости из-за этого гребаного мудака. Я уверен, что выгляжу как проклятый сумасшедший, но мне все равно.

— Ты готов к полету? - спросил Амар, подойдя к тому месту, где я стою. Он смотрит на меня с опаской, как будто я медведь, а он - рыба, которую я в две секунды готов загрызть.

Я тяжело сглатываю и киваю головой.

Наверное, к лучшему, что Амар поймал меня именно тогда. И снова я чувствую знакомую тягу помочь еще одной жертве Райана. Но на этот раз это личное, и я даже не хочу выяснять, почему.

Я уже несколько часов сижу в участке, изучая дело. Нога в течение последнего часа дергается - явный признак того, что я начинаю беспокоиться. Я в миллионный раз перебираю руками волосы, до предела раздраженный этим делом. Если я буду продолжать в том же духе, то к сорока годам облысею.

Каждая зацепка, которую я получаю, приводит меня к другой связи, которая не сходится. Разгадывать головоломки - вот в чем я преуспел. В детстве отец всегда покупал мне головоломки из тысячи деталей, удивляясь тому, как быстро я их собираю. Мозговые головоломки меня расслабляют. Соединять точки - это естественно. Но в данном случае ничего не соединяется.

Призрачный убийца заставляет меня пускаться в погоню за дикими гусями, заводит меня в самые разные тупики. Он намеренно издевается надо мной, нанизывая меня на ниточку, как марионетку, а я - тупица, который продолжает попадаться в ловушку.

Мне нужно посмотреть на это дело с другой стороны. Вместо того чтобы следовать за подсказками, которые он мне подбрасывает, я должен искать те, которые он пытается скрыть.

Я опускаю руки к шее, осторожно массируя ее. Женщины правильно говорят. Мне нужно как можно скорее записаться в спа-салон. Мне плевать, что людей пугает, что мужчина ростом метр восемьдесят пять прохлаждается в грязевой ванне, мне это чертовски нужно.

Я бросаю взгляд на часы в углу экрана компьютера и замечаю, что уже почти одиннадцать вечера.

Черт. Мне тоже нужно поспать. Но я уже чувствую, что мой мозг не отключится. Не после того, как я весь день копался в жизни Грега одной половиной своего мозга, и уж точно не тогда, когда Ривер владеет второй половиной.

Я хочу помочь ей. Я должен, но не обязан.

Она не такая, как Эллисон. Жестче. Злее. Упрямая, как черт. И преданная, как собака. Эллисон хотела моей помощи, тогда как Ривер точно не захочет. В смысле, черт, во время ужина она уставилась на меня так, будто я ее чем-то обидел. Она защищает Райана, хотя я могу гарантировать, что она понятия не имеет, от чего она его защищает. Когда кто-то ненавидит своего брата так сильно, как Райан ненавидит меня, любой может предположить, что у него есть на то веские причины. На самом же деле у него нет ни одной причины, кроме той, что он считает, что я украл у него любовь и привязанность наших родителей.

Он избалованный засранец, который большую часть своей жизни устраивает одну длинную истерику. Меня до сих пор шокирует, как два самых любящих и заботливых человека, которых я когда-либо встречала, создали социопатичное чудовище.

Мои пальцы набирают имя Ривер, прежде чем я успеваю остановить себя. После знакомства с ней я немного отошел от дел и проверил ее биографию. Ривер МакАлистер, родилась и выросла в дерьмовом Шэллоу-Хилле. Больше о ней ничего не известно, кроме того, что пару лет назад она купила дом в Шэллоу-Хилл. Понятия не имею, зачем ей это понадобилось.

На этом я прекратил свои поиски, чувствуя себя в разных смыслах жутковато. И вот я снова здесь, заглядываю в ее жизнь, когда у меня нет на это никаких оснований. Но я не могу смотреть, как еще одна невинная девушка страдает от рук этого урода. Я не считаю себя хорошим парнем, но я и не монстр. Я не издеваюсь над девушками. Я не насилую девушек. Я не делаю с ними ничего, чего они не хотят. Спрашиваю согласия и получаю. Это элементарная мораль, мать ее.

После нескольких минут поисков я выяснил, что она учится в университете. У нее три занятия в неделю, одно из них на южной стороне кампуса. Там есть укромный уголок с небольшим движением. Идеальное место, чтобы завязать с кем-нибудь разговор без посторонних глаз.

Черт. Я стукнул кулаком по столу, досадуя на самого себя. Вмешательство в очередные отношения Райана может привести - и, скорее всего, приведет - к полному краху. В конце концов, я не могу заставить ни одну девушку бросить Райана. Я не могу заставить их увидеть правду в Райане. Это то, с чем они должны столкнуться сами. Но, черт бы меня побрал, если я собираюсь стоять и смотреть, как девушка страдает от домашнего насилия, не попытавшись хотя бы помочь ей.

Появление в университете должно быть худшей и лучшей идеей в моей жизни. И все же я поднимаю голову и смотрю, что это за класс.

У профессора Трамблинга урок психологии 101.

Забавно, она говорила, что умеет читать людей, но при этом ослепла, не замечая дьявола прямо перед собой.

Я вернулся к преследованию, блядь. Наверное, я мог бы сказать, что преследование тоже входит в должностные обязанности, но Ривер не преступница, насколько я знаю, и это не слежка. Это нельзя оправдать. К черту, это ради высшего блага и все такое, если я смогу убедить ее упрямую задницу увидеть свет. Вернее, тьму в Райане.

Уже почти два часа дня, когда она выходит из здания в черных "Чаксах" и джинсах с манжетами, которые обтягивают ее задницу так, что это должно быть чертовски незаконно. Не говоря уже о белой рубашке с маленькими пуговицами на груди - пуговицы полностью расстегнуты, дразня блуждающие взгляды своим обширным декольте, которое почти сжирает золотую цепочку, висящую между ее грудей.

Ее длинные черные волосы поглощают весь свет, локоны подпрыгивают, когда она идет по парковке. Ривер обладает поразительной красотой, какой я еще не видел. Ее золотистые глаза и загорелая кожа неземные, но дело не только в чертах лица, но и в манере держаться. Она ходит с прямым позвоночником и высоко поднятым подбородком. Она говорит, слегка наклонив голову вниз, глядя на вас сквозь изогнутые брови и длинные ресницы, и вам кажется, что она смотрит не на вас, а в вас.

Она прекрасна. И абсолютно, абсолютно, абсолютно, абсолютно, блядь, соблазнительна.

Черт побери. Я провожу рукой по лицу, уже разочарованный тем, как все происходит. Я трясу головой, ерошу рукой волосы и заставляю себя собраться. Последнее, что мне нужно, это чтобы она подумала, что я пытаюсь сделать шаг к ней. Я не должен так смотреть на нее, так думать о ней. Но всплеск ревности, которая, как масло, течет по моим венам, трудно игнорировать. Красивая девушка, превращенная психованным куском дерьма в грушу для битья, - какой позор.

Она меня пока не видит. Я прячусь за сосной, наблюдая, как покачивается ее задница, пока она идет к своей машине, вспоминая ее сладкий запах корицы, когда она познакомилась с моими родителями. Она идет так, словно кто-то наступает ей на пятки, но упорно отказывается бежать. Торопливая и напряженная, но уверенная в себе, с гордо поднятым подбородком.

Ее родной город прослеживается в каждом ее движении. Это говорит о том, что она выросла в нестабильной и опасной среде, но с каждым шагом она преодолевает свое прошлое с такой мстительностью, какой я никогда не видел.

Она не отступает от своих корней, но при этом сгибается, как розовый куст, ради моего брата. Ее шипы могут кусаться, но в конечном счете он будет подрезать их, пока у нее не останется слабый хребет, который легко сломается под его руками. Все, что когда-то делало ее яркой и красивой, увянет, и в конце концов он отбросит ее в сторону, когда от нее ничего не останется.

Я делаю шаг в ее сторону, но меня останавливают, когда к Ривер подбегает невысокая девушка со светлыми волосами, цепляет ее за руку и тащит прочь от машины.

Девушка что-то говорит Ривер, отчего та со смехом откидывает голову назад. Что-то в моей груди сжимается и злобно скручивается. Что-то, чему я не хочу давать названия. Мне нужно привести свою чертову голову в порядок.

Если у меня все в порядке с головой, я ни за что не смогу добиться ее расположения и помочь ей убраться подальше от Райана. Пока он не сломал ее окончательно. Пока он не сделал что-то вроде убийства. Бывали дни, когда я был уверен, что Эллисон мертва. Будь я проклят, если позволю еще одной невинной девушке оказаться в таком положении, когда есть вероятность, что ее убили.

Не знаю, почему я не занялся профессией личного телохранителя, раз уж так сложилась моя жизнь.

Преследовать ее - мой единственный выход. А что еще, черт возьми, я могу сделать? Написать ей смс? Этот психопат, более чем вероятно, синхронизирован с ее "Облаком" и читает все ее сообщения без ее ведома.

Райан просто дает ей иллюзию того, что у нее есть хоть какое-то подобие приватности и независимости. Не удивлюсь, если он начнет давать ей телефон в качестве гребаной привилегии и отбирать его в качестве наказания - именно это происходило с Эллисон.

Мой телефон зажужжал в заднем кармане. Я рассеянно достаю его, наблюдая за тем, как Ривер и ее подруга уходят все дальше и дальше. Я решаю больше не следить за ней сегодня. Подойти к Ривер - все равно что подойти к испуганной собаке. Она укусит, и укусит очень сильно. Лучше не ставить ее в такое положение на глазах у других людей. Или, скорее, не ставить себя в такое положение на глазах у других людей.

Я смотрю на телефон, и у меня замирает сердце. Как будто я призвал ее к себе, имя Эллисон мелькает на экране моего телефона.

Она никогда не звонит мне. По крайней мере, больше не звонит. Мы расстались в тот же день, когда она и Райан официально разошлись. Каким бы мудаком я ни был, я чувствовал себя ответственным только за то, чтобы доставить ее в безопасное место, а не за то, чтобы собирать за нее осколки.

— Мако, - отвечаю я, сохраняя профессиональный тон.

— Привет..., - неловко произносит она. — Прости, что беспокою тебя. Но я немного встревожена. Насчет новой девушки Райана, Ривер? - задает она вопрос, не будучи уверенной, что я с ней уже знаком или нет.

— Да, я с ней сталкивался, - говорю я. Время и причина звонка от Эллисон только укрепляют мою решимость. Чувствуется, что это почти судьба.

Эллисон делает паузу, а затем прочищает горло. — Я пыталась с ней поговорить. Она... она не очень приятный человек. - Я улыбаюсь. Как по мне, так это чертовски неубедительное заявление. Она продолжает: — Райан держит ее в своей власти, и хотя я вышла из-под этого тумана, я не знаю, как, черт возьми, заставить кого-то сделать то же самое.

Приятно осознавать, что я не единственный, кто хочет попытаться помочь Ривер выбраться. Эллисон добрая по своей сути. Она не из тех девушек, которые впадают в ярость от ревности, когда ее школьный возлюбленный уходит к другой. Нет, я уверен, что какая-то часть Эллисон рада, что это уже не она. Но это не значит, что она может позволить новой девушке страдать, когда она более чем осведомлена о том, что происходит с ней за закрытыми дверями.

Я жду. Я уже знаю, чего она хочет. Она еще не знает, что я уже сунул свой нос в то, во что, возможно, не следовало бы совать свой гребаный нос.

— Ты можешь поговорить с ней, Мако? Может быть, попытаться убедить ее, что она ввязалась во что-то довольно... довольно жестокое? Я выжила в тех отношениях только благодаря тебе. Ты вытащил меня. Ты спас меня. Мне нужно, чтобы ты спас и ее.

Я вздохнул. Ненавижу, когда она говорит подобные вещи.

— Ты спасла сама себя, Эллисон, не я. Я только поддержал тебя. Ты была единственной в этих отношениях, кто смог выкарабкаться из них. Это все ты.

— Даже если она это сделает, Эли, это не поможет. Он чертов адвокат, черт побери, и я знаю, что это мерзкое дерьмо уже имеет связи с плохими людьми. Он грязный. И даже если бы это было не так, Райан очень хорошо умеет манипулировать людьми - особенно нашим отцом. Если Райан не уберется сам, это сделает наш отец... И тогда Ривер окажется в еще большей опасности, чем раньше.

Еще одна волна разочарования захлестывает меня. Мне хочется ударить кулаком по рулю. Меня никогда не перестанет удивлять, как хорошо Райан держит наших родителей под контролем. Они считают его идеальным сыном - конечно, после меня, потому что наши родители никогда бы не стали выбирать любимчиков. Но, черт побери, они действительно должны это делать, учитывая, что один из их сыновей - абсолютный кусок дерьма. Райан расскажет какую-нибудь историю о том, что Ривер манипулирует, лжет и просто пытается урвать кусок семейного состояния. И мама с папой в это поверят.

Девушка сильнее, чем ей кажется. Эллисон прошла через слишком многое, чтобы она могла отдать эту заслугу кому-то другому. Ни за что на свете я не соглашусь с этим.

Она рычит, задыхаясь. Мой рот приоткрывается, звук, исходящий от нее, кажется милым. — Ты знаешь, что я имею в виду, Мако. У меня никогда бы не хватило сил уйти, если бы ты не помог. Я знаю, я сама это сделала. Но ты все равно стал для меня опорой.

Разочарованный, я поворачиваюсь и начинаю идти обратно к своей машине. Я задерживаюсь в кампусе, где мне не место, где меня может увидеть любой. И меньше всего мне нужно, чтобы кто-то меня узнал. Райан, может, и закончил школу, но он оставил здесь свой след. И многие люди знают, кто я и что он ко мне чувствует. И эти же люди - чертовски преданные псы.

— Я собирался помочь ей, Эли, - говорю я наконец, возвращаясь к теме разговора. Меня тошнит, когда она становится такой сентиментальной.

Она вздыхает с облегчением, и от этого ответственность, которую я чувствую, становится еще более удушающей. Теперь на меня рассчитывает и Эллисон.

Я открываю дверь машины, почти бросаюсь в нее и захлопываю дверь. Жара стоит удушающая, но я пока не завожу машину.

— Но я не могу делать это вечно, - вздыхаю я, признавая мысль, которая преследует меня с тех пор, как я узнал, что Райан делал с ней. — Я не знаю, смогу ли я вечно спасать от него всех его подружек. Может быть, Ривер в конце концов и уйдет, но мы оба знаем, что будет еще одна. Райан не из тех, кто остается один. Ему нужен кто-то, кого можно контролировать и ломать, и если это не ты или Ривер, то это будет другая девушка. Как я проведу остаток своей гребаной жизни, следя за ним и пытаясь убедить его подружек уйти?

Это убивает меня, вот что я не говорю. Стресс от этого изматывает, но когда я представляю, через что проходят они, мой стресс кажется таким ничтожным, и у меня не хватает силы воли, чтобы уйти.

Эллисон насмехается. — Вот почему мы убедим Ривер выдвинуть обвинение. Я... я была слишком напугана. Но если Ривер выступит, то и я тоже. Я буду свидетельствовать против него или что-то еще. Мы покончим с ним вместе с Ривер. - Убежденность в ее тоне была бы милой, но бедная Эллисон еще и очень наивна. Я знаю это, потому что уже пытался убедить их в том, что он избивал Эллисон. Я показывал им фотографии ее травм и его угрожающие сообщения, и когда Райан убедил их, что это фотошоп, я обратился к своим коллегам. Я пошел к своему начальнику. Лейтенант Шарп поверил мне, но когда он начал расследование, оно было немедленно прекращено его руководством. У Райана был слишком широкий круг общения - он завел слишком много ценных связей. Мои претензии были похоронены, и родители посоветовали мне отказаться от этой затеи. Эллисон лгала, вот и все. Райан никогда бы не поступил так с девушкой, тем более с девушкой, в которую он влюблен.

Это, пожалуй, единственный недостаток наших родителей, но этот недостаток ставит под угрозу жизни людей. Они слишком сильно любят Райана, а Райан слишком хорошо умеет манипулировать людьми. Обидчики манипулируют не только своими жертвами, но и другими людьми, заставляя их поверить в то, что они достойные люди.

Они убеждают их в том, что те и мухи не обидят, а когда обвинения всплывают на поверхность, их считают возмутительными. Эти люди знают Райана и знают, что он никогда не стал бы жестоко обращаться с женщиной.

И я уже не знаю, как это исправить. Я не знаю, как заставить моих родителей - или кого-либо еще - увидеть истину, если они считают, что уже видят ее.

Райан никогда не понесет наказания за свои преступления, если только одна из его жертв не выдвинет обвинения. А учитывая связи Райана, вероятность того, что он действительно понесет хоть какое-то наказание, невелика. Райан достаточно умен, чтобы не бить их публично, и знает, как запугать их, чтобы они замолчали. Он больше заботится о своей репутации, чем о женщине, над которой издевается.

Я умолял Эллисон выдвинуть обвинение - попытаться. И неважно, что я обещал ей защиту, она все равно боялась выступить против него. В итоге ничего не вышло, и я посеял раскол в семье. Мама и папа ничего не имеют против меня, твердо веря, что я был наивен и попал в коварную паутину Эллисон.

Но во время семейных ужинов в воздухе витает скрытое напряжение. В глубине души они знают, что я все еще верю ей, и это их беспокоит.

— Тогда что ты предлагаешь нам делать, Мако? - огрызается Эллисон, возвращая меня к разговору. — Позволить ему издеваться над девушками, как он считает нужным? А если он кого-нибудь убьет? Мы ведь знаем, что он делает, и ничего не предпринимаем. Это чертовски неправильно, и ты это знаешь! - Она заканчивает фразу почти в истерике.

Я бьюсь головой о подголовник.

— Я не знаю, Эли. Я действительно не знаю. Сейчас я собираюсь сосредоточиться на Ривер. Что будет потом, я решу, когда приеду туда.

Пять

Ривер

— Отгадай загадку, Ривер. Какую силу нужно приложить, чтобы сломалась кость? - раздается голос у меня за спиной. Мурашки бегут по коже, когда этот глубокий голос проникает в мои уши. Я останавливаюсь на полушаге и чуть не спотыкаюсь, когда моя нога неуклюже опускается обратно. И тут же меня охватывает разочарование. Ненавижу, что он застал меня врасплох, и ненавижу, что он теперь знает, что сделал это.

Неохотно и с огромным раздражением я поворачиваюсь, чтобы найти Мако, что только усиливает мое плохое настроение, когда я вижу, как грешно восхитительно он выглядит. Он одет в черные джинсы и черную футболку, на которой ярко выделяются его разноцветные татуировки. Мне хочется рассмотреть их поближе, спросить, зачем он сделал каждую из них. По татуировкам можно многое узнать о человеке. Но я никогда не стану спрашивать - мне так же интересно узнать Мако, как и акулу. Они обе вполне способны съесть меня живьем.

Шестеренки в моей голове крутятся без остановки, пока я пытаюсь понять, как, черт возьми, он нашел меня и зачем он меня нашел. Не может быть, чтобы Мако ходил здесь в школу. Он выглядит слишком старым - точно старше Райана.

Наблюдатель поднимает бровь, когда я продолжаю тупо смотреть на него. Вздрогнув, я чувствую, как кровь приливает к щекам.

— Что ты здесь делаешь? - Я спрашиваю, мой тон звучит обвиняюще и жестко, ведь он поймал меня на том, что я его разглядываю.

Да кого я обманываю, это все равно было бы жестко.

Я только что вышла с урока психологии и направлялась к своей любимой кафешке с пончиками. Я всего в одном квартале отсюда. Это не очень хорошо для моего организма, и Райан был бы в бешенстве, если бы я набрала вес, но сегодня я была особенно голодна.

По крайней мере, до появления Мако. Теперь аппетит полностью пропал. Вообще-то, меня немного тошнит.

Он улыбается. — Покупаю пончик.

Без моего разрешения я пробегаю глазами по его телу. Не похоже, чтобы он ел пончики.

— Точно, - с сомнением говорю я и поворачиваюсь, чтобы направиться к магазину пончиков. Я ем пончики. Я не лгунья, как он.

Он отстает от меня, и моя кровь одновременно нагревается и леденеет. На лбу выступает холодный нервный пот, несмотря на то, что на улице температура под 40 градусов.

Что, если Райан увидит нас? Он легко может проехать мимо. Пончиковая находится всего в нескольких кварталах от его работы. Если Райан заметит Мако, идущего рядом со мной, неизвестно, как он отреагирует. Он любит меня и не хочет, чтобы я находилась в окружении людей с плохим влиянием. Стоит только взглянуть на Мако, и становится ясно, что он попадает в эту категорию.

— Ты не можешь идти рядом со мной, - огрызаюсь я, поспешно делая шаг вперед. Его длинные ноги в считанные секунды съедают то небольшое расстояние, которое я преодолела.

— Почему? - спрашивает он, хотя, похоже, он уже знает ответ. Похоже, он меня проверяет.

— Потому что ты мне не нравишься.

Он хмыкает. — Итак, ты собираешься мне ответить? Какую силу нужно приложить, чтобы сломалась кость?

— Не знаю. Тебе придется преследовать кого-нибудь с дипломом по анатомии, - бодро отвечаю я, все еще пытаясь ускорить шаг. Все, чего я добиваюсь, - это тренировка перед тем, как наесться сахара и калорий.

— Я скажу тебе ответ. Дело не в силе, а в угле атаки. Если ты умен и у тебя хороший угол, ты можешь сломать кого-нибудь без всяких усилий.

Я останавливаюсь, и Мако не теряет ни секунды. Он останавливается рядом со мной, и его тепло заполняет меня до такой степени, что мне грозит тепловой удар. Его энергия ощущается так, словно меня атакует солнечная вспышка.

Я поворачиваюсь к нему, мои глаза сужены. Гнев пульсирует во мне яркими горячими волнами. Если бы он присмотрелся, то увидел бы, как он пульсирует в моей шее.

— Я знаю, на что ты намекаешь. Райан любит меня, - говорю я.

Почему я говорю как ребенок? Вместо того чтобы торжествующе улыбнуться, он хмурится.

— Ты действительно в это веришь? - серьезно спрашивает он.

— Верю, - отвечаю я с убежденностью.

Он выглядит разочарованным. Почему его это вообще волнует? Я разочарована тем, что меня волнует, почему его это волнует. Он медленно кивает головой, как будто соглашаясь с чем-то, что только что осознал.

— Он хорош, надо отдать ему должное. - Когда я хмурюсь, он уточняет: — Он сломал тебя так легко, что боль еще не успела тебя поразить.

Сегодня вечер свидания, и я потратила два часа на подготовку. На этот раз я нанесла минимум макияжа и решила, что мой наряд будет блистать. На мне королевское синее атласное платье с серебряными туфлями. Благодаря этому мои золотые глаза сияют, кажутся почти неестественными. Я очень горжусь своим творением.

Райан сидит на диване, нетерпеливо ожидая меня. Я чувствую негативную энергию через стены. Он ведет меня в элитный ресторан в двух кварталах отсюда. Только для репутации. Потому что только люди с высоким социальным статусом попадают туда по предварительному заказу. Любой человек с улицы попадает в список, и его постоянно затмевают высокопоставленные люди.

Отец Райана - один из лучших адвокатов в стране. Райану предстоит возглавить юридическую фирму Мэтта, хотя ему всего двадцать пять лет. Никто не посмеет отказать единственному человеку, способному вытащить тебя из любой передряги. Не знаю, как беззаботная личность Мэтта превращается в яростного адвоката, но ему каким-то образом удается сохранить нравственность.

Райану - не очень.

Я спускаюсь по парадной лестнице, по черно-золотым прожилкам на первозданном мраморе. Райан ждет в фойе, экстравагантная люстра, висящая над ним, окутывает его тенью в остальном темном доме. Когда он видит меня, его глаза медленно опускаются вниз по моему телу. По позвоночнику пробегает холодок. Его взгляд сравним с взглядом вампира, впервые почувствовавшего запах свежей крови.

— Ты красивая-, - мягко говорит он. В его глазах мелькает эмоция, которую я не могу определить, но она исчезает слишком быстро, прежде чем я успеваю ее понять.

Опять это слово. Красивая.

Несмотря на его слова, мое сердце трепещет, и на моем лице появляется самая большая улыбка. В ответ он зловеще ухмыляется и протягивает мне руку. Я беспрекословно беру ее, мое волнение растет. Он сжимает мою руку и ведет меня к машине.

Едем молча и немного скованно. Я переминаюсь с ноги на ногу, ломая голову в поисках того, что можно сказать. Я ненавижу обыденные разговоры, но иногда я не знаю, что еще сказать. В последнее время между нами с Райаном вообще не бывает комфортного молчания. Обычно, когда он молчит, он задумчив или расстроен и наполняет пространство беспокойством. Я знаю, что готовилась немного дольше, чем следовало, но я надеялась, что он посчитает, что это того стоило, увидев, как хорошо я выгляжу.

— Надеюсь, ты голодна. Здесь самая лучшая еда в городе, - объявляет Райан, хотя в его голосе уже нет той бодрости, которая была, когда он впервые сказал мне, куда везет меня два дня назад.

При упоминании о еде я мечтательно вздыхаю. — Я умираю с голоду. Единственное, что я ела сегодня, - это пончик, - говорю я.

Райан бросает на меня странный взгляд. — Надеюсь, ты не будешь есть это все время, Ривер. Ты растолстеешь.

— Я не собираюсь толстеть, - протестую я, смеясь и шлепая его по руке в попытке пошутить.

Мой смех утихает, когда он окидывает меня мрачным взглядом. — Почему? Потому что ты хочешь, чтобы мужчины вожделели тебя? Не веди себя как шлюха, Ривер.

Я поджала губы, мое сердце упало в желудок от его слов. Я ненавижу, когда он говорит мне подобные вещи. — Перестань называть меня шлюхой, Райан. Я ведь встречаюсь с тобой, не так ли? - Я огрызаюсь, раздраженная его обзывательствами.

Он без юмора усмехается. — Тогда перестань вести себя как шлюха. Именно поэтому ты так одета. Чтобы демонстрировать свое горячее маленькое тело, как будто это твое право.

Я чувствую, что быстро погружаюсь в себя, кружась в глубокой яме, которую сама себе вырыла. Я не знаю, что сказать. Когда я пытаюсь постоять за себя, это только ухудшает ситуацию. Он не ставит меня на место и не извиняется. Кажется, это уже не имеет значения - это никогда не будет правильными словами. Борьба с адвокатом - это, наверное, самое неприятное, что я когда-либо испытывала.

После минутного молчания я нерешительно спрашиваю: — Ты хочешь, чтобы я потолстела?.

Похоже, он почти с горечью говорит о моем теле. У меня есть изгибы в нужных местах, слишком пышная задница и упругие сиськи - я знаю это и пользовалась этим в своих интересах во время вечеринок до Райана. Он может сказать "да" и ожидать, что я наберу вес. От этой мысли в моих жилах застыл страх. Раньше моя красота была проклятием и привлекала мужчин задолго до того, как я стала достаточно взрослой, но теперь, когда я стала старше и чувствую себя более контролируемой в том, кому позволено прикасаться ко мне, мне нравится то, какая я есть и как я выгляжу. Я нравлюсь себе и не хочу ни для кого меняться.

Он насмехается. — Не будь дурой. Я бы не стал встречаться с тобой, если бы ты была больше пятого размера.

Я в шоке опускаю рот. Пятый? Это неприлично мало. Неужели он не понимает, что женщина может быть любого размера и при этом иметь плоский живот? И что с того, что это не так? Почему мужчины всегда сводят ценность женщины к форме ее тела и к тому, как она выглядит? Это не имеет ни малейшего смысла, потому что все наши тела в любом случае превратятся в ад, когда мы состаримся.

С усилием я закрываю рот и размышляю над тем, как, черт возьми, к этому подойти. Мне нужно сделать это так, чтобы не вызвать ссоры.

— А что, если у меня шестой размер? - Язвительный вопрос вырывается наружу прежде, чем я успеваю сдержать его. Я закрываю глаза в знак смирения. Это, вероятно, его взволнует.

Он хихикает. — Это не так. Я проверяю твою одежду .

Не пугайся. Не пугайся.

— Почему? - шепчу я.

— Ты влияешь на мой имидж, Ривер. Я не могу рисковать этим, когда пытаюсь проложить себе путь к вершине.

Он уже закончил юридическую школу и нарабатывает клиентуру в фирме своего отца. И все же я не совсем понимаю, какое отношение к этому имеет женщина, носящая размер выше пятого. Если я вступлю в спор по поводу женского тела, он развернет нас и не даст мне поесть до конца вечера. Мне отчаянно хочется возразить, как неправильно считать любую женщину выше пятого размера толстой и как тупо он себя ведет, но я не хочу портить наше свидание, даже не начав его.

Кроме того, я чертовски голодна.

Я прочищаю горло и заставляю себя улыбнуться. — Я больше не наберу вес, не волнуйся. У меня пятый размер с семнадцати лет. - Вообще-то, из-за недоедания у меня был нулевой размер, но я об этом не говорю.

Я больше не в Шэллоу Хилл. Я поднялась выше этого, и у меня здоровый вес. По большей части я слежу за своим питанием и еженедельно занимаюсь спортом. Время, проведенное в Шэллоу-Хилл, - это не то, на чем я хочу остановиться.

Мы приехали в ресторан Rosebud, отмеченный четырьмя звездами Мишлен. Я, конечно, никогда там не была, хотя слышала, что еда здесь просто божественная. Когда мы входим в ресторан, удивление охватывает все мое существо. Ресторан оформлен в бело-голубых тонах, у каждого входа - величественные арки, а украшают его аккуратные растения и дорогие предметы искусства. Здесь тихо, посетители разговаривают на низких тонах, изящно держат ножи и вилки. На мой вкус, здесь немного шикарно, но я уверена, что смогу к этому привыкнуть.

Надеюсь.

У входа, где хостесс ожидает гостей, стоит красивый фонтан размером с мой дом в Шэллоу Хилл. Увидев нас, она сразу же узнает Райана. Яркая улыбка растягивается по ее маленькому лицу, а в карих глазах теплится слабый огонек. Она симпатичная. И она смотрит на моего парня так, будто знает о нем больше, чем следует.

— Добрый вечер, мистер Фицджеральд. Пожалуйста, следуйте за мной, ваш столик уже готов.

Женщина ведет нас в отдельную комнату с видом на озеро. Солнце уже начало садиться, его лучи тянутся по сверкающей воде. Красные, пурпурные и розовые цвета вспыхивают на солнце, раскрашивая небо акварелью сахарной ваты.

Райан отодвигает для меня стул, а сам садится в свой. Женщина уходит, бросив последний похотливый взгляд на Райана, прежде чем к нам подходит официант.

Если бы все было наоборот, Райан уже назвал бы меня шлюхой за то, что я привлекаю к себе внимание. Может, и мне стоит поступить так же?

— Не желаете ли бутылочку вина, мистер Фицджеральд? - спрашивает официант, его тон уважителен.

— Принесите Chateau Petrus Pomerol, - говорит он. Официант опускает голову и спешит за бутылкой. Я не очень разбираюсь в винах, но могу предположить, что это чертовски дорогое вино.

Я просматриваю меню, выбор ограничен, но все равно ошеломляет. Все звучит хорошо, и, к моему смущению, мой желудок урчит, пока я рассматриваю варианты.

Официант возвращается и быстро наливает нам с Райаном по бокалу вина, а затем ставит бутылку в ведерко со льдом, чтобы охладить. Затем он зачитывает фирменные блюда.

Райан позволяет мне заказать сначала свою еду, а затем свою. Когда официант уходит с нашим заказом, я делаю глоток вина и чуть не падаю со стула.

— Это восхитительно, - восторгаюсь я, делая еще один глоток. Райан улыбается, довольный моей реакцией.

— Я рад, что тебе нравится, детка, - говорит он, внимательно изучая меня, пока я делаю еще один глоток. Я опускаю стакан, прежде чем начать пить. Почему-то я сомневаюсь, что Райан оценит это.

Поскольку я, очевидно, влияю на его имидж.

— В сентябре я должен появиться на благотворительном мероприятии. Ты будешь моим спутником, да, детка?

Мое сердце тает от его мальчишеского тона.

— Конечно. Я начну подбирать платье прямо сейчас.

— Не волнуйся об этом, я найду тебе платье, - говорит он, делая глоток своего вина. Я прикрываю хмурый взгляд своим бокалом.

— Ты не хочешь, чтобы я сама выбрала себе платье?

Он вздыхает от нетерпения, похоже, я ему надоела. Я не знаю, почему. — Почему ты всегда выставляешь меня плохим парнем? А ты не думала о том, что, может быть, я просто хочу тебя побаловать? Снять стресс с твоих плеч, чтобы ты не беспокоилась об этом?

Я съеживаюсь, разочаровавшись в себе.

— Ты прав, извини. Я не хотела показаться неблагодарной. Ты знаешь, что я ценю тебя.

Его плечи расслабляются, но в глазах по-прежнему плещется гнев. У меня замирает сердце, а в животе зарождается тошнотворное чувство.

Я испортила весь этот вечер. Кажется, с того момента, как я села в машину, я все время говорю что-то не то.

Пока мы с Райаном пытаемся вести светскую беседу, официант подает нам блюда. Пахнет просто божественно, различные специи, исходящие от наших блюд, тесно переплетаются в моем носу. Райан заказал карамелизированное говяжье филе с фуа-гра, пюре из петрушки и соусом из мадеры, дополненное черным пудингом и свеклой. А я заказала фаршированное крабами филе миньон с соусом из виски с перцем, спаржей на гриле и салатом из шпината с клубникой. Мясо нежное и разваливается во рту. Я стону от первого укуса, мои глаза закатываются к затылку.

Райан замирает, его вилка замирает в воздухе, а глаза впиваются в меня, вспыхивая гневом. Его лицо краснеет, но он ничего не говорит, а медленно подносит вилку ко рту и откусывает кусочек. Он медленно жует, пламя в его глазах становится все сильнее.

— Прости, - тихо извиняюсь я, смущаясь своей реакции. — Я никогда раньше не ела ничего подобного. - Быстрый взгляд вокруг подтверждает, что никто, похоже, не заметил этого. Те, кого я вижу, слишком поглощены своими разговорами.

Он улыбается, хотя улыбка кажется натянутой и не доходит до глаз. — Привыкай к этому, детка. Это твоя жизнь.

Это прозвучало чертовски зловеще.

— Ты знаешь, что я люблю тебя, правда? - спрашивает Райан, его глаза ловят мои в напряженном ритме волевого танца. Он утверждает свое господство, и я не хочу уступать ему.

Я плотно закрываю глаза, отчаянно пытаясь отгородиться от происходящей передо мной сцены. Я киваю головой, хотя и неуверенно. Рука Райана слишком сильно сжимает мою челюсть, ограничивая мои движения.

— Ты знаешь, что я единственный, кто это делает, Ривер? Я - все, что у тебя есть. Никто другой никогда не будет любить тебя так, как я. А ты заставляешь меня делать эти вещи, и я ненавижу это, - шепчет он. Его рука сжимается, и у меня сводит челюсти. Я визжу, приподнимаясь на носочках, чтобы унять боль. Он следит за моими движениями. Щеки начинают сдавливать зубы. Во рту расцветает медь, и мне не хватает усилий, чтобы ее проглотить.

Он отпускает мою челюсть на время, чтобы обхватить меня руками и грубо встряхнуть.

— Почему ты заставляешь меня делать это с тобой? - кричит он, крепко сжимая мои руки.

— Что я сделала? - Я плачу, слезы жгут мне глаза.

— Ты одеваешься как шлюха, стонешь в ресторане как шлюха. Ты хочешь, чтобы мужчины забрали тебя у меня? Как я могу защитить тебя, если ты приглашаешь мужчин трахать тебя?

Слеза скатилась с моего глаза.

— Мне жаль... - Мои извинения прерываются очередным грубым толчком. Он скрипит зубами, приближая свое демоническое лицо к моему.

— Сожаления не мешают мужчинам хотеть тебя трахнуть! - рычит он. Я обмякаю. Единственное, что удерживает меня в вертикальном положении, - это неумолимые руки Райана, обхватившие мои руки.

Больно. Очень больно.

— Ты что, не видела, как все эти мужчины пялились на тебя? Наверняка тебе это нравилось, да?

Я отчаянно качаю головой.

— Ты видела, - грубо обвиняет он. — Посмотри на себя, посмотри на себя сейчас же!

Я опускаю голову и смотрю вниз на свое облегающее платье. Оно на несколько дюймов выше моих колен. Сквозь небрежный вырез проглядывает мое обширное декольте, а задняя часть платья откровенно обнажает мою кожу, за исключением нескольких ниточек, пересекающих спину.

Он прав, это сексуальное платье. И я действительно поймала на себе несколько заинтересованных взглядов мужчин.

Слезы затуманивают мое зрение, искажая сердитое лицо Райана. Но это только усиливает его ужас. Он рычит и со всей силы отталкивает меня. Я падаю назад и неловко приземляюсь на бедро. Голова ударяется об пол, и в глазах вспыхивают звезды.

Я лежу с минуту, пока он уходит, совершенно потрясенная столь бурной реакцией Райана. Он никогда раньше не прикасался ко мне так. Конечно, я упала в тот день, когда познакомилась с его родителями, но он не бросал меня так агрессивно, как сейчас. Я тяжело дышу, боясь пошевелиться и находясь в шоке от того, как быстро это свидание пошло под откос. После разговора о благотворительном мероприятии мне казалось, что мы так хорошо проводим время. Он улыбался мне, шутил со мной, еще несколько раз сделал комплимент с этим страшным словом - красивая. Я похвасталась ему, что это слово не вызывает у меня ощущения, будто миллионы муравьев ползают у меня под кожей, и не преминула сказать ему, как я благодарна за то, что он пригласил меня в такой великолепный ресторан.

Затем мы сели в машину, и он снова с силой вогнал свой член в мое горло, пока я не начала задыхаться. Я стонала и делала вид, что мне нравится, хотя это было не так. Иногда мне кажется, что это единственное, что его больше не возбуждает.

Слезы продолжают заливать мои глаза, и кажется, что я в них тону. Я тихо всхлипываю и поднимаюсь с пола, чувствуя себя чертовски жалкой. Я не знаю, куда Райан исчез в этом огромном доме, но могу только молиться, чтобы он был не в нашей комнате.

Когда я поднимаюсь с пола, у меня болит бедро. Хромая, я поднимаюсь по лестнице и иду по длинному коридору. Фотографии на стенах внимательно изучают мой позорный путь, его родители дразнят меня своими улыбающимися лицами и дурацким фасадом идеальной семьи.

С помощью стен я добираюсь до нашей спальни и вздыхаю с облегчением, когда Райана нигде нет. Я запираюсь в ванной и медленно сползаю по двери - тяжесть на бедре становится слишком большой.

После нескольких минут жалких рыданий я осматриваю свое тело. На обоих бицепсах уже образовались синяки в виде отпечатков рук. Синяк расцветает и на бедре. К счастью, кровь из головы не течет, хотя ощущение такое, будто в моей голове репетирует барабанная дробь.

Я фыркаю, снова поднимаю себя с пола и агрессивно срываю с себя платье, несмотря на то, что мое больное тело протестует. Я сердито смотрю на платье.

Он прав. В этом платье я действительно выглядела как шлюха. Мужчины смотрели на меня с голодом в глазах. Чего я ожидала, надев такое платье? Это все моя вина. Я испортила прекрасный вечер.

В порыве ярости я рву платье. В ванной раздается шум разрывов, и я продолжаю рвать его на куски. Темно-синие отблески в верхнем свете, кусочки атласа падают на каменную плитку, как забытые сны. Я удовлетворюсь только тогда, когда от платья останутся одни клочья ткани.

Я собираю обрывки, не обращая внимания на вспышку в бедре - я заслужила эту боль - и бросаю их в мусорное ведро рядом с унитазом.

Я снова подхожу к зеркалу и рассматриваю свое испорченное тело. Тушь стекает по моему лицу, делая меня похожей на грязную шлюху, которой я и являюсь. Я до сих пор чувствую на себе взгляды мужчин, которые бродили по моему телу в ресторане. Их извращения запятнали мою кожу, сделав ее темнее, чем призрачные руки, обхватившие мои плечи.

Мой кулак ударяется о зеркало, по стеклу расходятся паутинки трещин, искажая мое лицо. Отпечаток крови окрашивает зеркало и стекает вниз, теряясь в трещинах. Я осматриваю свой все еще сжатый кулак, обнаруживая крошечные кусочки стекла, застрявшие в моей плоти. Кровь стекает по моим пальцам и капает на пол, присоединяясь к остальным осколкам стекла.

Я иду в душ, не обращая внимания на острую боль, когда стекло вонзается в ступни. Я включаю воду настолько горячую, насколько может выдержать моя кожа, и натираю свое тело, отчаянно пытаясь очистить его.

Глупая, глупая, глупая Ривер. Чертова тупая шлюха.

Ты заслужила это.

Шесть

Ривер

Я абсолютно точно уверена, что умерла и попала в ад. Не знаю, о чем я думала - в последний раз, когда я проверяла, я точно не снималась в гребаном "Инферно" Данте.

Мой урок психологии заканчивается через пять минут, и все, о чем я могу думать, это о том, что Райан до сих пор не ответил ни на одно мое сообщение. Вчера вечером он поздно лег спать после нашей ссоры. Неважно, что я неуверенно положила руку ему на плечо, ища у него успокоения. Он отвернулся и отказывался прикасаться ко мне всю ночь.

Я плакала, засыпая. Я плакала, просыпаясь. Я плакала на занятиях.

Вот уже конец урока, а солнцезащитные очки так и не сняты. Мои опухшие глаза будут привлекать нежелательное внимание, и меньше всего мне нужно, чтобы кучка мелочных сучек осуждала мои отношения. Многие девушки на моем курсе знали Райана и даже успели попробовать его на вкус. Репутация Райана была значительной, а значит, теперь и моя тоже.

Они наблюдают за мной, выжидая любой возможности посплетничать и разобраться в наших отношениях. К черту всех этих сучек. Даже если я ношу солнцезащитные очки в здании - это тревожный сигнал. У меня нет выбора, я надеюсь, что они решат, что у меня похмелье после ночной вечеринки или что-то в этом роде.

Все, что угодно, лишь бы не создавать проблем с Райаном. Я и так уже достаточно натворила за последнее время. Если Райан беспокоится о своем имидже, то, конечно, расстроенная подружка его подпортит. Я не могу так с ним поступить. Он слишком много работал, чтобы достичь своего положения, несмотря на репутацию своего отца.

— Занятия окончены, - объявляет профессор Трамблинг. Все студенты разом вскакивают и выбегают из аудитории. Я не тороплюсь, собираю учебники и медленно иду к двери. Бедро все еще болит после вчерашнего вечера, и мне требуются все усилия, чтобы не хромать.

— Мисс МакАлистер, можно вас на минутку? - говорит профессор Трамблинг, стоя у меня за спиной. Я приостанавливаюсь, а затем вздыхаю с досадой. Это именно то, чего я пыталась избежать. Можно подумать, что если не поднимать голову, то внимание будет отвлечено.

Я заставляю себя улыбнуться и направляюсь к нему, уже предвкушая этот разговор.

— Я просто хотел с вами поговорить. Вы выглядели сегодня ужасно рассеянным. Надо ли напоминать, что скоро экзамены? Получение пятерки по этому предмету жизненно важно для вашей карьеры.

Да, да, да. Побереги силы и оставь снисходительность при себе, старик.

— Мне очень жаль, профессор Трамблинг. Этого больше не повторится, - роботизированно отвечаю я. Меня поразило, насколько ровным был мой голос, даже если это и заставило меня звучать неискренне.

Он внимательно изучает меня, и я смещаюсь под его вниманием, стараясь спрятать порезанные костяшки пальцев за спину. Это поверхностные порезы, и они почти не заметны. Если только кто-нибудь не станет их искать. В его взгляде нет ничего извращенного, но мне все равно становится не по себе. Райан сказал бы, что он меня проверяет. Я бы сказала, что он видит, что что-то явно не так.

Что меня выдает? Темные солнечные очки в тусклой комнате? Такую картину можно увидеть в любом фильме. Если он попросит меня снять очки, то не найдет черных глаз. Только красные, опухшие от слез глаза.

Я скажу ему, что у меня умерла собака. Это должно сработать.

— Вы можете идти, мисс МакАлистер.

Спасибо за разрешение, придурок.

Конечно, я только усугубила напряжение в бедре тем, как быстро я выскочила из аудитории, но я считаю, что это того стоит, если это значит избежать пристального взгляда профессора.

Это было мое последнее занятие на этой неделе. Амелия предлагает выпить кофе, но я не решаюсь встретиться с ней лицом к лицу. Она слишком хорошо меня знает и в мгновение ока пронюхает о моем затруднительном положении.

Но я не хочу идти домой. Райана еще нет дома - по крайней мере, не должно быть, - но в пустом доме мне будет только хуже.

Я стою на быстро опустевшей парковке, когда чувствую, что волосы на затылке встают дыбом. Я знаю, кто стоит за моей спиной, еще до того, как он произнесет хоть слово. Какого черта он преследует меня? В первый раз я списала это на странную случайность, но теперь стало ясно, что он меня ищет. При первой встрече он был холоден и отстранен. Это просто не имеет смысла.

— Почему ты преследуешь меня? - спрашиваю я, не оборачиваясь.

— Почему ты стоишь посреди парковки? - отвечает он, его глубокий голос скользит по моим измученным нервным окончаниям.

Мое психическое состояние сегодня нестабильно. Обычно я могу спокойно переносить удары Райана - в прямом смысле этого слова, - но сейчас я так разочарована собой.

— Не сегодня, Мако, - пробормотала я. Я иду вперед, прочь от него. Сейчас, как никогда, я стараюсь идти без хромоты. Он никогда не оставит это без внимания, если увидит. Он сразу же идет за мной. Я уже знала, что так и будет, но все равно это меня злит. Я разворачиваюсь, стискиваю зубы от боли и смотрю на него. — Прекрати меня преследовать.

Он не отвечает. Вместо этого его обеспокоенный взгляд изучает меня так же, как профессор Трамблинг только что изучал меня.

— Мне это не к чему, - бормочу я, поворачиваясь обратно. Нежная рука останавливает меня. Я вздрагиваю от его прикосновения, мне не нравится, что по моему позвоночнику пробегают мурашки. Мурашки, которые должен был вызывать во мне Райан. Это заставляет меня чувствовать трепет.

— Что он сделал?

— С чего ты взял, что он что-то сделал? - огрызаюсь я.

Мако не отвечает сразу. Он засовывает руки в карманы, как будто ему нужно физически удержать их от чего-то. Например, от прикосновения ко мне.

— Тогда кто это сделал? - мягко спрашивает он. Я не обманываюсь. Темная ярость на грани слышимости, грозящая захлестнуть его мягкость. Это похоже на приливную волну, разбивающуюся об игрушечный кораблик.

Я качаю головой и снова поворачиваюсь, чтобы уйти. На этот раз он меня отпускает, но все равно идет следом.

Черт побери.

Я старательно выхожу из кампуса на оживленную улицу. За машиной я вернусь позже. Все, что мне сейчас нужно, - это сбросить беспокойную энергию, загрязняющую мое тело.

Я потею за считанные минуты, но это хорошо - сосредоточиться на чем-то другом, кроме своего бедра.

Мы идем в тишине. Проходит пять минут. Потом десять. Я иду окольными путями, избегая тех мест, где Райан мог бы проехать. Всю прогулку я прокручиваю в голове события прошлой ночи, прокручиваю каждую мелочь и думаю о том, что я могла бы сказать или сделать по-другому. Мне хотелось бы изменить многое, начиная от того, чтобы надеть что-нибудь более консервативное, и заканчивая тем, чтобы не спорить с ним, когда он говорит что-то, что мне не нравится. Мне всегда приходится спорить со всем, что он говорит, вместо того, чтобы просто выбрать свою битву. Не все стоит того, чтобы ссориться.

В конце концов, я поднимаюсь на небольшой холм и направляюсь к заброшенной библиотеке. На кирпичных стенах красуются граффити, пошлые слова и картинки. Дверь висит на петлях. Я слегка отодвигаю ее и прохожу в здание.

Для многих библиотека может показаться жуткой, но для меня это дом.

Когда я была моложе, я проводила здесь много времени и могла убежать от Шэллоу Хилл. Несколько лет назад она закрылась, и это унесло с собой мое сердце. Я никогда не могла с ним расстаться, даже когда дворняги начали постепенно его разрушать.

Мако послушно следует за мной. По какой-то непонятной причине он намерен преследовать меня, а я слишком устала, чтобы бороться с этим.

— Где мы? - Его голос разрушает хрупкую пленку тишины, окутавшую нас. Райан даже не знает об этом месте. Мне становится не по себе от того, что Мако стал свидетелем такой интимной части моей жизни. По правде говоря, я даже не осознавала, что направляюсь именно сюда, пока не пришла. Казалось, мое тело само знает, куда идти - туда, что успокаивает меня так, как ничто другое.

— Дома, - коротко отвечаю я.

Удивительно, но он не стал расспрашивать меня дальше. Он просто молча идет за мной, пока я пробираюсь по пустым рядам, где когда-то хранились книги. Я провожу кончиками пальцев по пыльным поверхностям, проводя волнистые линии по полкам и покрывая пальцы толстым слоем пыли. Если закрыть глаза, то можно почувствовать, как призрачные переплеты протирают кончики пальцев.

А если не открывать, то можно вспомнить, как открываешь книгу и смотришь, как страницы пробуждаются от дремоты и рассказывают мне свою историю. Когда я была маленькой, я так терялась в них, что оставалась надолго после закрытия библиотеки.

Библиотекарь и моя наставница в детстве, Камилла, разрешала мне оставаться до тех пор, пока она не возвращалась домой к своей семье. Она никогда не спрашивала, а я никогда не рассказывала, но я думаю, что она знала, что у меня не самая лучшая домашняя жизнь. Поэтому, я думаю, она так старалась дать мне что-то хорошее. Каждый день я заходила в магазин с достаточным количеством закусок, чтобы мой живот был полон до конца вечера. Иногда она даже покупала мне новый наряд и обувь, когда я начинала вырастать из своей одежды. Барби никогда не замечала этого и никогда не спрашивала, откуда они у меня.

Именно Камилла рассказала мне о менструации и купила мои первые прокладки. Она рассказала мне о сексе и репродуктивной системе. Я никогда не забуду тот день - я узнала, что секс должен быть между двумя людьми, которые уважают друг друга, и что он должен быть по обоюдному согласию. Тогда же я поняла, что от мужчин, пользующихся моим телом, я могу забеременеть. Когда мне было всего тринадцать лет, я умоляла Камиллу помочь мне принять противозачаточные средства. Она допытывалась, спрашивала, не трогали ли меня, но я просто врала и говорила, что судороги во время месячных - это ужасно, что и было.

Старая библиотекарша заботилась обо мне и любила меня так, как раньше меня никто не любил. В тот год, когда мне было всего тринадцать лет, она решила удочерить меня. Это было самое большое счастье в моей жизни. Я была уверена, что Барби с удовольствием отдала бы меня на воспитание. Но не успела, ее хватил тяжелый инсульт, и она скончалась.

Это было самое печальное событие в моей жизни. Тогда же я начала заниматься проституцией ради удовлетворения элементарных потребностей.

Мое тело покачивается, когда на меня нахлынули воспоминания. Я настолько потерялась в них, что сначала не заметила мягкого прикосновения руки к моему бедру.

Я замираю, и реальность возвращается. Я отшатываюсь от его прикосновения и шиплю от боли, когда боль в бедре становится острой.

— Он фиолетовый.

Я не спрашиваю, а он не объясняет. Мы оба знаем, что он имеет в виду. Моя университетская футболка задралась, обнажив темно-фиолетовый синяк на бедре. Я знала, что сегодня надо было надеть футболку большего размера. Эта футболка свободно сидит на шее, но она недостаточно велика, чтобы опуститься ниже бедер. Я поспешно поправляю ее, мои щеки пылают от смущения. Меньше всего мне нужно осуждение со стороны Мако. Он понятия не имеет, о чем говорит, когда речь идет о наших с Райаном отношениях.

— Я упала.

Его лицо опускается.

Это не ложь.

— Я знаю. Типичный ответ. Но это правда, честное слово.

— Ты упала, - сухо повторяет он. — Но тебя толкнули?

— Нет.

Теперь я лгу, лгу.

Не знаю, зачем я пытаюсь его убедить. Глаза Мако снова опускаются к моему бедру. Теперь, когда он знает, что оно там, он смотрит так, как будто у него рентгеновское зрение и он может видеть сквозь мягкий хлопок. Молчание становится некомфортным.

— Могу я тебе кое-что показать? - Мой голос поднимает его потемневшие зеленые глаза обратно к моим. Они почти черные от ярости. Его большие руки сжаты в кулаки, а мышцы челюсти пульсируют, как у дикой лошади, запертой в клетке.

Он резко кивает один раз. Никогда не пойму, что на меня нашло, но я хватаю его за руку и веду к своему любимому месту в дальнем углу библиотеки. Это не очень большое здание, но в нем было много альковов с драгоценными камнями.

Камилла доверила мне самый большой секрет библиотеки.

Редкие книги, такие старые, что они бы рассыпались, если бы за ними так хорошо не ухаживали.

Их здесь больше нет, но комната осталась. Дверь открывается с помощью ловушки на одной из полок. Замок срабатывает не от книги, а от полки. Если ее приподнять достаточно высоко, то срабатывает механизм и дверь отпирается.

Это одна из комнат, которая была надежно защищена от сквоттеров и дрянных подростков. Я поднимаю полку и открываю книжный шкаф.

Никакое количество пыли не могло удержать мои легкие от глубокого вдоха. Комната маленькая, в ней пахнет молью и мускусом, но все равно она приносит мне покой. Здесь есть два небольших окна, через которые проникает солнечный свет. Пылевые клещи прыгают в лучах, когда я прохожу внутрь.

Мако приходится немного сгорбиться, чтобы пролезть, и мне безумно хочется хихикнуть, глядя, как он ловко просовывает свое тело в отверстие. Я отворачиваюсь, прежде чем поддаться этому порыву.

— Где мы? - спрашивает Мако, с удивлением в голосе оглядывая маленькую комнату.

— Там, где живут детские мечты, - загадочно отвечаю я.

Именно здесь я строила свои планы, как выбраться из Шэллоу Хилл. Мне было двенадцать лет, у меня была пачка мелков, листок бумаги и никудышный набросок моего будущего. Я подсчитывала, какова будет моя зарплата при минимальном заработке, планировала свои сбережения, в каком возрасте я получу право на лучшую работу и кредитную карту, и делала соответствующие поправки. Камилла помогала мне во многом, объясняя такие взрослые вещи, как кредит и его важность.

У меня не было типичных детских мечтаний о том, чтобы встретить прекрасного принца и влюбиться. Или стать космонавтом, или найти лекарство от рака.

Я просто хотела уехать из Шэллоу Хилл. Все остальное придет позже, когда я достигну своей цели, которая в то время казалась такой невозможной.

— А твои мечты все еще живут здесь? - спрашивает он, расхаживая по комнате.

— Нет, они уже сбылись. - Его глаза переходят на мои. Я чувствую себя прижатой к месту, как будто невидимые руки удерживают меня на месте. Он отводит взгляд, и я снова могу дышать.

— И что же это было?

Я пожимаю плечами, стараясь выглядеть непринужденно. — Выжить.

Еще один взгляд. — И это все?

— В основном, - язвлю я, отворачиваясь. Я не хочу больше говорить об этом. Честно говоря, я не хочу говорить о себе. — А что насчет тебя? Какие у тебя были мечты?

— Быть гонщиком, - отвечает он. Я фыркнула и смущенно прикрыла рот рукой. Это было не очень по-женски. Райан ненавидит, когда я фыркаю.

Но мне не так обидно, когда он улыбается мне в ответ. На самом деле, мне хочется фыркнуть, как свинья. У него красивые белые зубы и острые клыки. Глядя на его рот, мне становится интересно, на что он способен.

Боже, как я странно себя веду. Я быстро отворачиваюсь. Эта улыбка - гребаное оружие, способное полностью уничтожить мою решимость. Он все еще не нравится мне, и я не хочу начинать.

— А когда стал старше? - Я настаиваю.

— Детектив.

— И что из этого вышло?

— Я преуспел.

Я делаю паузу и снова поворачиваюсь к нему. — Ты детектив? - недоверчиво спрашиваю я.

Он кивает и отворачивается к пыльной полке. Смотреть там не на что. Мне хочется думать, что я гораздо интереснее, чем пыльная полка.

Не знаю, почему меня шокирует его карьера. Учитывая, что он нашел, в каком классе я учусь. И тогда... это имеет полный смысл.

— Так вот как ты узнал, где я учусь? И на каком курсе я учусь?

У него хватает наглости выглядеть немного смущенным. — Возможно, я использовал свое положение в неблаговидных целях, - признает он, одаривая меня грешной улыбкой.

Черт. Прекрати это.

— Зачем ты меня искал?

— Если я скажу, что беспокоюсь о тебе, ты мне поверишь?

Я насмехаюсь. — Абсолютно нет. Ты меня даже не знаешь. А при первой нашей встрече ты был довольно груб .

Он снова засовывает руки в карманы. — Я не знаю тебя. Но я знаю своего брата. И этого достаточно.— Он шаркает по тонкому ковровому покрытию пола кончиком своего поношенного черного ботинка, глядя вниз и размышляя о чем-то еще. — Что касается моего отношения к тебе, то ты приняла сторону Райана и отнеслась ко мне враждебно после того, как сказала мне два слова. Я отреагировал соответствующим образом. - Он смотрит на меня, изумрудно-зеленые глаза приковывают меня к месту. Уголки его глаз сморщились, и по лицу скользнула ухмылка.

— Ты все еще настроена враждебно, - добавляет он. Я скрещиваю руки, не впечатленная его оценкой и только доказывая его правоту. Я враждебна. — Надеюсь, Райан не наговорил обо мне слишком много ужасных вещей. Мне интересно, какую историю он придумал на этот раз, чтобы выставить себя жертвой.

— Я не хочу говорить о нем, - процедила я, раздраженная тем, что Райан даже не потрудился придумать для меня историю. Я пришла сюда, чтобы успокоиться. А здесь не спокойно.

Он кивает и идет в угол, где стоит пыльная скамейка. Он опускается на нее, не обращая внимания на пыль, покрывающую дерево. Райан никогда бы не стал. Более того, я не думаю, что он вообще ступил бы на порог этого здания.

Я нерешительно присаживаюсь рядом с ним, как можно дальше от него на скамейке. Что, конечно, не так уж и далеко, когда его тело занимает три четверти скамейки.

Чертов мамонт.

По его лицу скользит медленная ухмылка, но он ничего не комментирует. Не могу сказать точно, может ли он понять, о чем я думаю, но иногда мне кажется, что да. Мне хочется что-нибудь сделать с этой ухмылкой. Сбросить ее, или... что-то еще. Я не знаю, что, но знаю, что не должна этого чувствовать.

— Детектив, вы собираетесь арестовать меня за взлом и проникновение? - насмешливо спрашиваю я.

Он хмыкает, и злая улыбка растягивается на его лице. Он чертовски красив. У меня возникает желание поднести нож к его лицу. — Если ты окажешься в моих наручниках, то это будет не потому, что я тебя арестовываю.

Взрывы раскаленной лавы текут по моим венам и прямо между ног. Я сжимаю бедра и неловко сдвигаюсь. Мудак.

Я снова отворачиваюсь.

Мы сидели здесь уже несколько часов, разговаривая обо всем и ни о чем, кроме очевидного слона в комнате.

Райан убьет меня. Я старалась не смотреть на время, но, судя по углу наклона солнца к окнам, оно сядет через пару часов. Это значит, что Райан уже дома.

Он уже написал мне тринадцать сообщений и позвонил шесть раз, но моя агрессивная часть слишком зла на него, чтобы беспокоиться. Может быть, мне нужно проявлять больше злости? Может быть, он пользуется мной, потому что я слаба для него? Может быть, если я стану сильнее, он начнет относиться ко мне соответствующе.

Как там говорится? Если хочешь, чтобы с тобой обращались как со взрослым, веди себя как взрослый. Если я хочу, чтобы ко мне относились как к сильной женщине, то я должна вести себя именно так. Я беру телефон и просматриваю все более гневные сообщения с вопросами о том, где я нахожусь.

Удалить.

Райан может идти в жопу. Я была неправа, что так оделась, а он был неправ, что оттолкнул меня. Верно?

Я убираю телефон в карман и поворачиваюсь к брату своего парня. — Итак, мистер Я-знаю-как-должны-выглядеть-отношения, если ты намного лучше Райана, почему ты не женат? - На самом деле я не знаю, холост ли он. Меня это не должно волновать, но я все равно ловлю себя на мысли.

Он бросает на меня насмешливый взгляд, но соглашается и пожимает плечами. — У меня было несколько длительных отношений с женщинами. Но они не сложились, - загадочно отвечает он.

— Почему? - спрашиваю я.

На моем лице появляется улыбка. Он думает, что меня это волнует. А меня это не волнует. Но я все равно жду ответа.

Опять пожимает плечами. — Не был счастлив. Разные направления в жизни или хотелось разных вещей. По разным причинам.

— Ты был влюблен в кого-нибудь из них?

— И да, и нет. Я очень любил их, и то, что я чувствовал к ним, было настоящим, но я не думаю, что я был по-настоящему влюблен в кого-то из них, нет. Не так, как должно быть в отношениях. И не так, как я хотел.

Я нахмурилась. — Так, как ты хотел? - спрашиваю я.

— Я хочу любви, как у моих родителей. Как у моего напарника. С моими бывшими мне всегда казалось, что чего-то не хватает. В моих глазах это не настоящая любовь.

Я хмыкаю, обдумывая его ответ. Люблю ли я Райана таким образом? Да, я так считаю. Чувствую ли я, что чего-то не хватает?

Иногда.

— Итак, в каком возрасте ты наконец-то выбралась из Шэллоу Хилл? - спрашивает Мако, отвлекая меня от моих мыслей.

Я вздыхаю и бьюсь головой о стену позади себя. — Восемнадцать, когда я переехала в общежитие колледжа. К тому времени у меня уже была возможность выкупить дом Барби. Не то чтобы это стоило мне многого. Кредит был выплачен год назад.

Он бросает на меня ехидный взгляд. — Я все равно думаю, что это интересно, что ты купила дом.

Я пожимаю плечами. — Наконец-то у меня появилось что-то большее, чем она. Я росла под ее дерьмовой крышей восемнадцать лет, была вынуждена справляться со всем, что выпадало на мою долю из-за ее дерьмового жизненного выбора, и это был мой способ отомстить. Теперь это моя дерьмовая крыша.

— А разве она не могла легко найти место, где можно было бы перекантоваться?

У меня вырывается смех. — Могла бы, да. Но никто не позволит ей остаться больше, чем на ночь, если это вообще возможно. Ей повезло, что она нашла, куда пойти, когда на дом впервые обратили взыскание. Все знают, что она подчиняется Билли. Они позволят ей быть рядом достаточно долго, чтобы трахнуть ее, но Барби знает слишком много вещей. Никто не хочет держать ее рядом достаточно долго, чтобы она узнала их грязные секреты.

Я рассказала ему о Билли и о том, что он плохой парень, но я не упомянула, кто именно он такой и насколько он плохой. Билли - это не настоящее его имя. Я даже не уверена, как его зовут на самом деле, если честно. Наверное, меня это никогда не волновало настолько, чтобы спросить.

— А она не могла бы остаться с Билли?

— Барби слишком его боится. Кроме того, Билли никогда бы не позволил Барби жить с ним. Он, наверное, убьет ее после одной ночи.

К сожалению, я ничего не чувствую при такой перспективе. Если бы Барби умерла, я бы, наверное, вздохнула с облегчением. Не думаю, что я когда-либо испытывала к Барби что-то большее, чем презрение. Даже в детстве мне понадобилось всего три-четыре года, чтобы понять, что Барби меня не любит. И ей нет до меня никакого дела.

И мне кажется, я всегда держала себя довольно непринужденно. К тому времени ее клиенты уже вовсю развлекались с моим телом, а она не обращала на это внимания. Когда я жаловалась, меня драматизировали. Говорила, что хорошо, что я учусь в молодом возрасте, потому что это все, чего я добьюсь в жизни. А вот сосать грязный член и ластиться к нему, как рыба, было бы отличным навыком, который можно было бы добавить в мое резюме.

— А разве ты технически не удерживаешь Барби в своей жизни таким образом? Почему бы не заложить дом и не выставить ее на улицу?

Я задавала себе этот вопрос миллион раз. И всегда получаю один и тот же ответ.

— Месть. И меня не волнует, что это не делает меня более достойным человеком. У меня есть власть над ней, и она вынуждена платить мне за аренду. После всего, что я пережила в том доме, я бы сказала, что я чертовски предусмотрительна.

— Через что ты прошла? - мягко спрашивает он. За все это время я отмахнулась от многих вещей, но он застал меня в самый подходящий момент. Мне было приятно говорить об этом. Райан не спрашивает и не интересуется, а Амелия знает многое, но она сама разбирается со своим дерьмовым прошлым. Никогда не считала правильным вываливать свое на ее прошлое.

Не думаю, что я когда-либо могла свободно говорить. И это то, что я делаю с Мако. Я очищаю все, что было сделано со мной в детстве. Грязные мужчины насиловали и растлевали меня с тех пор, как я себя помню. Я помню поцелуи не матери, а незнакомых мужчин.

Затем я рассказываю ему о Камилле и о том, как на короткое время она спасла меня. И в тот момент, когда я действительно думала, что сбегу из Шэллоу-Хилла намного раньше, чем планировала, ее отняли у меня. Иногда я думаю, не была ли я ужасным человеком в прошлой жизни, и эта жизнь - мое наказание. Я искупаю все грехи, которые совершила моя душа.

Я рассказываю ему о том, что после смерти Камиллы я бесчисленное количество раз голодала и вынуждена была просить еду. Мужчины давали мне еду только в том случае, если я оказывала им сексуальные услуги. Я это делала. Это был мой способ выживания. Я стала той, о ком всегда говорила Барби, - шлюхой.

Вот почему я знаю, что Райан не ошибается. Я и есть шлюха. Я занималась сексом с мужчинами в тринадцать лет, чтобы иметь возможность есть. Единственным требованием было, чтобы они надевали презерватив. Я скорее умру с голоду, чем подхвачу венерическое заболевание. Мне невероятно повезло, что я не заразилась до этого момента.

— Пожалуйста, не называй себя так, - просит он тихо, но грубовато. Мягкий тон застает меня врасплох. Я смотрю на него с замешательством. Я не только не ожидала, что его будет волновать, как я себя называю, но и не ожидала, что он попросит об этом так... вежливо. Райан всегда что-то требует от меня, ожидает, что я подчинюсь, а потом обзывается, когда не всегда это получает.

— Что?

— Ты не шлюха, Ривер. Тебя неоднократно насиловали и заставляли попадать в такие ситуации, потому что ты медленно умирала от голода.

В его глазах полыхает огонь. Я не знаю, как, но я знаю, что он направлен не на меня, а для меня. И я не знаю, что я чувствую по этому поводу.

Я открываю рот. Я почти произношу слова.

Райан так думает.

Но я уже знаю, какой будет его реакция.

Райан чертовски неправ.

Правда? Меня всю жизнь называли шлюхой. За мои поступки - за то, что я должна была сделать. За то, что я красивая и ношу одежду, которая подчеркивает мою фигуру. Мужчины бесчисленное количество раз шептали мне на ухо, что если бы я не выглядела так сексуально в своей пижаме, они бы не смогли устоять передо мной. Именно потому, что я так красива, мужчины просто не могут устоять передо мной.

И это когда я была маленькой девочкой.

Вчера я надела что-то сексуальное. И мужчины смотрели на меня. Это расстроило Райана.

— Я в это не верю.

Мако поворачивается ко мне. Скамейка протестует под его весом, и я немного нервничаю, что она рухнет.

— Ты не должна быть наказана за то, что показала миру, что ты красива. Эти люди неправы, что сексуализировали маленькую девочку. Это плохо, Ривер. Это нормально, если мужчина смотрит на тебя - взрослую женщину - и находит тебя привлекательной, но это не нормально, если этот мужчина считает, что это дает ему право причинять тебе неудобства любым способом. Неважно, как он смотрит на тебя, разговаривает с тобой или прикасается к тебе. Если ты хочешь выйти из дома в самом сексуальном, что у тебя есть, то это твое право, потому что это твой выбор - демонстрировать свое тело. Не давай ни одному мужчине права распоряжаться тем, что ты с ним делаешь.

— Оно мое, - шепчу я.

— Оно твое, - повторяет он. — Ничье больше.

Я впиваюсь зубами в нижнюю губу. Никогда еще мужчина не давал мне выбора. Всегда было только "бери, бери, бери".

Но мысль о том, что Мако владеет моим телом... Боже, кажется, у меня начинается сердечный приступ. Это слишком грешно. Жидкое тепло пробегает по моему организму и проникает прямо в сердцевину. Я сжимаю бедра, чтобы ослабить это ощущение, но это только усиливает остроту моих сосков.

— Что если... что если я хочу, чтобы мужчина владел мной?

Он наклоняется ближе, и его запах врывается в мой разум. Чистый мужской запах с нотками мыла. Мои глаза хотят закатиться, но я не позволяю им этого сделать. Я контролирую свое тело, а не он.

— Тогда отдай эту привилегию мужчине, который ее заслуживает. Если ты хочешь, чтобы мужчина владел тобой, позволь ему это. Но это не то, на что он имеет право без твоего согласия, - говорит он, его голос такой глубокий и хриплый.

Облизывая губы, я чувствую, что вынуждена спросить. — Ты хочешь владеть женщиной?

Мой собственный голос опасно хриплый. Мое дыхание слишком короткое. Слишком прерывистое. Мое тело слишком горячее, перегретое, пока я не убеждаюсь, что изо рта идет дым.

— Единственный способ, которым я хочу владеть женщиной, - это владеть ее удовольствием. Я хочу, чтобы ее тело пело для меня - мелодию, которую могу услышать только я. Я хочу, чтобы ее тело тянулось к моему, как мотылек к огню. И я хочу, чтобы ей не нравилось ощущение пустоты, когда мой член не находится внутри нее.

Слишком много. Слишком быстро. Я хочу сделать все наоборот - отказать ему. Я хочу давать, давать, давать. Пока его руки не будут полны мной, а мое тело - им.

Мне нужно выйти.

— Мне нужно идти.

Семь

Ривер

Я всегда слышала, что, когда рядом находится призрак, ты чувствуешь непроницаемый холод, настолько сильный, что он проникает в твои кости. А когда призрак проходит сквозь тебя, это все равно что вдыхать лед.

В доме тихо.

Должно быть, духи играют с моим телом.

Я знаю, что он здесь.

— Райан? - зову я.

Какой смысл тянуть с этим? Предвкушение убивает меня. Адреналин бурлит внутри меня, и мне стыдно признаться, что мои руки немного дрожат. Билби приветствует меня со своего места на диване, тихонько мяукая, а затем зевая. Я подхожу к нему, глажу его серую шерстку и стараюсь отвлечься от предстоящей конфронтации.

— Вот здесь, - тихо говорит он. Я подпрыгиваю, отчего Билби вскакивает и убегает с дивана. Мой отвлекающий маневр сработал слишком хорошо - я не ожидала, что его голос раздастся у меня за спиной. Я поворачиваюсь и вижу, что он стоит в фойе.

Я слишком напугана, чтобы что-то сказать. Он делает шаг вперед, а я хромаю назад. Бедро все еще болит.

— Где ты была? - мрачно спрашивает он.

— Тусовалась с Амелией. - Он вскидывает бровь.

— Тогда почему Амелия сказала, что не видела тебя неделю?

Он с ней разговаривал? Черт.

Еще один шаг ко мне. — Ты мне изменяешь?

Я качаю головой, сердце бешено колотится. — Нет, конечно, нет.

— Тогда какого хрена ты мне врешь? - прорычал он сквозь зубы, и выражение его лица стало все больше напоминать лицо демона.

— Я не знаю. Потому что я на тебя злюсь.

Его глаза на полсекунды расширяются от удивления, а затем сужаются до тонких щелей. Сквозь зубы пробивается насмешливый смех.

— Злишься на меня? Я только и делал, что заботился о тебе на протяжении всех этих отношений. У тебя есть все, о чем ты могла бы попросить. Я любил тебя и заботился о тебе. Я обращался с тобой так, как ты того заслуживала. Если мне приходилось тебя воспитывать, когда ты выходила за рамки дозволенного, то это не моя гребаная вина, - выплевывает он. Причем в буквальном смысле. Плевок вылетает изо рта по мере того, как нарастает его гнев.

— Разве у меня нет свободы воли, Райан?

Он отшатывается назад. — Прости?

— Мне не нужно твое разрешение, чтобы жить своей жизнью. Если я хочу пойти за пончиком и прогуляться по парку, то я, блядь, имею на это право.

Его рука вырывается так быстро, что я даже не успеваю заметить, как она приближается. Резкая боль прокатывается по моей щеке. Я вскрикиваю, прижимая руку к пылающей коже. Я даже не знаю, почему я в шоке. Злость наполняет мое тело с такой силой, что я уверена, что моя кровь испарилась в клубах дыма.

Я делаю лучше. Мой кулак летит вперед и сталкивается с его щекой. От силы удара его голова дергается в сторону, и тут же по всей руке вспыхивает боль. Такое ощущение, что я ее сломала.

Мы оба замираем. Похоже, я больше похожа на свою мать, чем я думала. Та девушка из клуба торопливо возвращается. Бесстрашная девчонка, которая танцевала со склизкими мужиками и ломала им носы, когда они устраивались поудобнее. Девушка, которая отказывалась терпеть дерьмо от любого мужчины.

Куда она делась?

Единственное, что движется, - это наши тяжело вздымающиеся груди. Медленно он смотрит на меня. В его глазах играют несколько эмоций. Шок и ярость на первом месте, но есть и другая эмоция, которую я не могу назвать.

— Зачем ты это сделала? - мрачно спрашивает он.

— Потому что ты это заслужил, - вздыхаю я, чувствуя себя немного бодрее.

— Тебе лучше?

— Только если это означает, что ты перестанешь поднимать на меня руки. Ты должен делать мне приятно, а не причинять боль.

Он втягивает нижнюю губу, и эта неназванная эмоция выходит на передний план. Она кажется расчетливой, но я не могу быть уверена. И к моему удивлению, он кивает головой.

— Мне жаль, - говорит он.

Мне нужен словарь. Сколько слов можно подобрать к слову "сюрприз"? Я чувствую каждое из них, как будто каждый синоним - это отдельная эмоция.

— Ты... ты сожалеешь? - спрашиваю я, вскидывая брови. Растерянность. Это подходящее слово, чтобы описать мои чувства.

Он кивает и прикасается рукой к своей щеке. — Да, - шепчет он. — Мне жаль. Ты не заслужила ничего из этого.

Я сужаю глаза, скептически оценивая его поведение. Его лицо преображается. Его глаза смягчаются, а лицо расслабляется. Он выглядит искренне сожалеющим. Несмотря на все мои усилия, я чувствую, что тоже смягчаюсь.

— Тогда почему ты это сделал?

Стыд затуманивает его глаза, когда он смотрит в мою сторону. — Я просто очень волнуюсь за тебя. Так много мужчин воспользовались тобой, и я боюсь, что кто-то придет и попытается сделать это. Я не смогу защитить тебя, если не буду знать, где ты, Ривер. Я не смогу удержать монстров на расстоянии, если ты покажешь им, что они могут забрать у тебя.

Я прикусила губу, и мне стало немного стыдно.

— Я могу говорить тебе, куда я иду, и я не буду так вызывающе одеваться. Но мне нужно, чтобы ты перестал меня бить.

Он стремительно подходит ко мне, но на этот раз не со злостью. На этот раз в его глазах только любовь. Он крепко обхватывает меня своими сильными руками и прижимает к себе, нос к носу.

— Прости меня, детка. Я не должен был делать ничего подобного. Я больше не буду тебя бить. Я так расстраиваюсь, потому что ты не понимаешь, как думают мужчины, а я понимаю. Мне просто нужно, чтобы ты выслушала меня, хорошо? Я должен знать, где ты и что ты делаешь. И я должен быть уверен, что твое тело прикрыто как следует, чтобы мужчины не пытались тебя отобрать.

Я киваю, и мы оба затихаем в объятиях друг друга.

Мако был неправ. Райан не хочет распоряжаться моим телом. Он просто хочет защитить меня. Обеспечить мою безопасность.

И никто еще не делал этого для меня.

— Я заметил зеркало, - тихо говорит он. Я напрягаюсь, прежде чем отстраниться.

— Райан, мне очень, очень жаль...

— Шшш, - шепчет он, прерывая меня. Он хватает меня за затылок и снова притягивает к себе. — Все в порядке. Я все понимаю. Я уже попросил специалиста заменить его.

В моей груди нарастают эмоции. А именно облегчение. Я не хотела, чтобы он снова ударил меня за то, что я разбила его зеркало. Я прикусываю губу. — Ты точно не злишься?

— Нет, детка, я не злюсь. Я так сильно люблю тебя, Ривер, - говорит он, прижимаясь лбом к моему. — Я не могу тебя потерять. Я не могу жить без тебя.

Слезы жгут мне глаза. Не от грусти, а от счастья. Теперь я чувствую себя на вершине мира. Я чувствую, что мы наконец-то движемся в нужном направлении. Такое ощущение, что мы исцеляемся.

— Я тоже тебя люблю.

— Позволь мне сделать тебе приятно, - шепчет он мне на ухо, покусывая мое ухо. Мурашки пробегают по моему позвоночнику. Я киваю головой, даже не успев осознать этого.

Его губы касаются моих в нежном поцелуе. Он сладкий и успокаивающий. Медленно он усиливает напор, пока он не становится голодным. Он подхватывает меня на руки и несет в нашу спальню, не позволяя своим губам оторваться от моих.

Как только мои ноги касаются прохладного деревянного пола рядом с нашей кроватью, он срывает с меня одежду. Горячие поцелуи спускаются от моих губ к шее. Они останавливаются на моей груди, и влажное тепло обволакивает сосок.

Моя голова откидывается назад, и меня охватывает наслаждение.

Вот это и есть то, что заставляет меня чувствовать себя любимой.

Я могу привыкнуть к этому.

— Я думаю, что я могу быть беременна.

Я поперхнулась кофе со льдом, вдыхая часть его через нос, а остальное вылетает изо рта по прямой дуге. Хорошо, что урок закончился и мы идем к ее машине. Если бы мы были в кафетерии, я бы ее убила.

— Вау. Это было отвратительно.

Я смеюсь, частично от неверия. Я вытираю рот и нос рукой, стараясь очиститься как можно лучше. Отлично, теперь я буду липкой.

— Это была твоя вина. Ты что, издеваешься надо мной?

— Нет, - устало вздыхает Амелия.

— Почему ты думаешь, что беременна?

Она пожимает плечами. — Потому что я была очень возбуждена в последнее время.

Я недоверчиво смотрю на нее. — И это все? Ты была возбуждена?

— Нет, меня также тошнило от запаха бекона. Дважды.

— Боже мой, ты точно беременна. Никого не тошнит от запаха бекона.

— Правда? - сказала она, широко раскрыв глаза.

— Ты счастлива?

— Ты издеваешься? Я чертовски напугана.

Я смеюсь и крепко обнимаю ее. — Ну, я рада за тебя, детка. Ты будешь замечательной матерью.

Я безмерно рада за нее. Может быть, когда-нибудь у нас с Райаном тоже будет ребенок. Наши дети будут лучшими друзьями.

Она улыбается и обнимает меня в ответ. — Спасибо. Но я не могу без тебя, понимаешь? Я, наверное, буду много плакать. Я уже плакала, когда смотрела одно из тех танцевальных конкурсных шоу. Рыдала, как чертов ребенок.

Я смеюсь и отпускаю ее. — Мне кажется, я всегда плачу во время этих шоу. Они просто так чертовски хороши, что единственное, что я могу сделать, это заплакать.

Она с облегчением опускает плечи. — О, хорошо, я рада, что я не одна такая. Я как раз собиралась использовать беременность в качестве оправдания.

— Да, я обычно использую месячные как оправдание, все в порядке.

Мы хихикали всю оставшуюся часть пути до ее машины. Она уже придумывает дикие имена для ребенка, такие как Юпитер и Италия, произносится как " i-tаll-ee-uh".

Интересно, как Райан хотел бы назвать наших детей?

— Ты выглядишь лучше.

Почему мое тело плавится каждый раз, когда я слышу его гребаный голос? Я не хочу, чтобы мое тело так реагировало. Я хочу, чтобы оно превратилось в твердый, не поддающийся камень. Слышать его голос - все равно что вводить себе героин. Но если героин приятен, это не значит, что он не способен убить тебя. Мако - вреден для меня. Он такой же, как Эллисон, - еще одно смазливое личико, сующее свой нос куда не следует и пытающееся разрушить мои отношения. По какой-то причине они не могут видеть Райана счастливым.

Мако стоит там, как бог, снова одетый в черные брюки и шалфейно-зеленую рубашку, от которой у него выделяются глаза.

Ему нужно уйти.

— Может, хватит меня преследовать?

Мако поднимает бровь от моего резкого тона. Впрочем, мне все равно. На секунду я чуть не повелась на его дерьмо. Я жалею о каждом моменте в библиотеке. О том, что разговаривала с ним, что рассказала ему все свои грязные секреты о прошлой жизни. То, о чем Райан еще даже не знает.

Это было три недели назад, и я чувствую себя грязной. Как будто я изменила. В каком-то смысле, наверное, так и есть. Я до сих пор не призналась Райану в том дне и никогда не признаюсь. Это будет то, что я унесу с собой в могилу.

Особенно потому, что он был бы тем, кто отправил бы меня туда, если бы узнал.

И я рада, что промолчала, иначе та ночь могла бы пройти по-другому. Райан занимался со мной любовью и ухаживал за мной всю ночь. Он ничего не просил взамен, хотя я все равно была очень рада. И с тех пор у нас все было идеально.

Мы приходили домой в приподнятом настроении, смеялись и шутили, устраивали домашние киновечера, во время которых кормили друг друга попкорном, а заканчивали их боями на подушках и занятиями любовью. Он баловал меня, обнимал, принимал ванну при свечах и выражал свои ранимые чувства по отношению ко мне. Мы оба стали более открытыми друг для друга, и он действительно слушал, когда я рассказывала ему о Шэллоу-Хилл и мужчинах там. Никакого осуждения, только сочувствие и понимание.

Он стал совсем другим человеком, и я никогда не была так влюблена.

— Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое, - продолжаю я. — Несмотря на то, что ты думаешь, что знаешь меня, я счастлива с Райаном.

Мако поджимает губы, и в его глазах мелькает что-то похожее на разочарование. Но оно исчезает раньше, чем я успеваю это понять.

— Он что, всю ночь шептал тебе сладкие слова и обещал больше никогда не причинять тебе вреда?

Я вздрогнула от его снисходительного тона. Во мне снова закипает вязкий гнев. Никто не должен так быстро выводить меня из себя. Очевидно, это знак. Как я могла подумать, что буду слушать человека, который только и делает, что выводит меня из себя? Мако не заботится о моих интересах, он заботится только о том, чтобы удовлетворить свои собственные. А это значит, что он делает все, что в его силах, чтобы Райан страдал.

— Ты ничего не знаешь, - шиплю я, мои глаза пылают нескрываемой ненавистью.

— Я знаю больше, чем он.- Я вздрагиваю, мои глаза расширяются от шока.

— Ты только что выплеснул мне в лицо все, что я тебе рассказала?

— Нет. Я просто констатирую факты, - сухо отвечает он. Его лицо - чистая маска. В его глазах не отражается никаких эмоций.

Я делаю шаг к нему. — Единственное, что тебя волнует, - это отомстить Райану. Я не знаю, чем он заслужил твою ненависть, но не надо нести это дерьмо на мой порог. Мне все равно, что ты думаешь, что знаешь, ты ошибаешься.

Мако просто смотрит, на его лице отражается что-то похожее на шок.

— Это то, что он тебе сказал? Что я его ненавижу?

Я вскидываю руку, отсекая все, что он еще хотел сказать. — Мне надоело с тобой разговаривать. Оставь меня в покое, Мако. Или я скажу Райану, что ты преследуешь меня, - угрожаю я.

Он смеется. Действительно, блядь, смеется.

— Я бы не возражал, если бы ты это сделала, - говорит он, ухмыляясь. Его лицо озаряется холодным и безжалостным весельем от этой угрозы. Мне становится холодно.

Я ухожу. Нет смысла отвечать. Он четко и ясно понял, о чем идет речь.

— Я вижу, что ты все еще кусок дерьма, - сухо замечаю я.

Барби фыркает, глядя на меня, ее сальные черные волосы свисают слипшимися клочьями. От нее ужасно пахнет. Как мешок с дерьмом и просроченное молоко.

— Отвали, Ривер.

— У тебя есть деньги за аренду? - спрашиваю я вместо умного ответа.

Будь выше, Ривер. Хотя я могла прийти в одежде пятидневной давности и без душа еще дольше, и все равно совершила бы этот маленький подвиг.

Она лезет в карман своих испачканных, с дырками треников и со злостью шлепает на стол скомканные грязные купюры. Ее ладонь ловит шприц. Он вылетает из руки, кружится в воздухе и падает обратно на стол. По звону я понимаю, что он скатился со стола на пол. Она не удосуживается его поднять.

И вот почему я никогда не пройду по этому дому босиком.

И не прикоснусь к этому чертову столу.

Хорошо, что я пришел подготовившись. Я достаю из кармана резиновую перчатку, натягиваю ее и беру купюры. Я бросаю их в полиэтиленовый пакет зиплок.

— Ты что, блядь, издеваешься? Перестань вести себя так, будто ты не отсюда родом, ты, притворная сука, - выплевывает она. Ее глаза расширены, и она не может перестать сжимать челюсти. Я даже не оскорблена. Как я могу оскорбиться, когда она там, где она есть, а я там, где я есть?

Ее слова не причиняли мне боли уже очень давно.

— Как я еще не заразилась венерическим заболеванием, ума не приложу, и я не собираюсь испытывать это везение.

Я не стала пересчитывать купюры. Они все будут на месте. Они всегда на месте, когда я угрожаю. Она уходит искать выход, ее никто не берет, и она возвращается в дом с карманом, полным грязных денег.

Входная дверь громко стучит о стену. Кто-то только что вошел в дом, как будто он здесь хозяин.

И есть только один человек, который осмелился бы это сделать.

Билли.

Мы с Барби застываем на месте, и на какое-то мгновение нас охватывает взаимный ужас. Барби заметно сглотнула, а я изо всех сил стараюсь расслабить плечи.

Если Билли решит, что хочет от меня большего, я не смогу скрыть его следы. Райан никогда не простит меня. Он бросит меня в одно мгновение, если увидит на моем теле синяки другого мужчины. И, вероятно, он сделает еще больше, если узнает, что внутри моего тела побывал другой мужчина.

Черт.

Когда Билли входит в кухню, у меня начинают ломить кости, а на шее выступает холодный пот. Барби поворачивается, чтобы поприветствовать его, и на ее дряхлом лице появляется фальшивая улыбка.

Он, как всегда, безупречно одет. Седеющие светлые волосы, пронзительные ореховые глаза, мощная челюсть. В молодости он был красив. Тогда он был молодым членом банды, родился и вырос в трущобах, одевался как Барби, но женщины падали к его ногам. Пока он не столкнулся с бандитами, и они изрезали ему лицо.

Эти шрамы, пересекающие нос, глаза и рот, делают его вид совершенно ужасающим. И темный, холодный блеск его глаз, конечно, не способствует этому. Билли - из тех людей, увидев которых на улице, сразу же поворачиваешься и идешь в противоположную сторону. Он невероятно пугающий, с постоянным психотическим взглядом, который предупреждает любого прохожего, что он обхватит своими массивными руками ваш череп и будет мять его до тех пор, пока он не лопнет. И при этом получать удовольствие.

Сейчас он управляет наркоимперией и жутко богат. Деньги в его бумажнике капают кровью и слезами всех тех, кого он убил, чтобы получить их.

— Ну, привет, сладкий, - поет Барби, и, надо сказать, довольно громко. Ее нервная энергия ощутима. В любую минуту с ней случится несчастье, и ни одна клетка моего тела не испытывает к ней жалости. — Я не знала, что ты сегодня заедешь.

— С каких это пор я должен сообщать о своем приезде? - спросил он, его голос был лишен эмоций. Я видела Билли в самых разных эмоциональных состояниях, но я знаю его всю свою жизнь, была рядом с ним больше, чем способны выдержать мои кошмары. Нужно очень постараться, чтобы заставить его выйти из своего спокойного и жутко тихого состояния.

Я сглотнула и встретилась с его пугающими глазами. Темные лужицы нашли меня с того момента, как он переступил порог кухни. Они ни разу не отступили от меня.

Она смеется, опять нервный звук. — Ты прав.

Молчание. Наполненная его ожиданиями и мрачными обещаниями.

— Привет, Билли, - наконец приветствую я, мой собственный голос мягче, чем хотелось бы. Мне стыдно, что он все еще оказывает на меня такое влияние. Я бы с удовольствием сказала ему, чтобы он шел на хрен, и дала бы ему понять, что он меня не пугает. Но моя душа тоже очень привязана к своему вместилищу.

Он медленно идет ко мне, его начищенные каблуки щелкают по грязному полу. Контраст между ними почти не укладывается в моем мозгу. Образ выглядит крайне неудачным. Такие красивые туфли не должны ходить по такому отвратительному полу.

Я сосредотачиваюсь на его обуви, чтобы не думать о том, почему он идет ко мне. Я думаю о том, что в трещинах плитки застыла грязь, а не о том, что он остановился передо мной и ждет, когда я подниму глаза.

Я думаю о том, что сегодня я могу потерять свои отношения, а может быть, и жизнь.

Он поднимает ко мне руки, и мне требуется все мое усилие, чтобы не вздрогнуть. Медленно его палец ловит мой подбородок, отчего по позвоночнику пробегают мурашки. Барби перемещается в моем поле зрения, нервничая. Это заставляет меня тоже нервничать.

Мой подбородок поднимается. Наши глаза встречаются. В его глазах плещется гнев. У меня перехватывает дыхание.

— Ты призрак, - мягко говорит он.

У меня пересыхает во рту, и я пытаюсь сглотнуть.

— Ты родилась и выросла здесь. Когда-то ты была одной из нас. А теперь ты ведешь себя так, будто ты слишком хороша для этого. - Несмотря на все мои усилия, мои губы дрожат. Боже, как они дрожат.

Его пальцы крепко сжимают мою челюсть, и все, что я могу сделать, это умоляюще прошептать: — Билли...

— Призрак, - шепчет он.

Я врезаюсь лицом в стол, не успев удержаться на ногах.

Боль взрывается в висках. Единственный плюс в том, что мое лицо было повернуто достаточно сильно, чтобы не сломать нос.

Вот тебе и возможность не прикасаться к этому чертову столу.

Держа мою голову прижатой к столу, он наклоняется ближе. Из-за жесткой поверхности мои глаза расширились от боли. Слезы застилают глаза и вот-вот начнут литься. Я не хочу показывать слабость. Не хочу, но у Билли есть особый способ вытягивать ее из тебя.

Барби отступает на несколько шагов, беспокойство проступает в ее морщинах.

— Где ты была? - шепчет он, его тон обманчиво спокоен. В его крови горит факел. Билли в ярости.

Внутри меня вспыхивает гнев. Я выбралась из этой чертовой дыры. Какого хрена я возвращаюсь? Зачем я купила этот дурацкий дом и почему продолжаю держать его над своей матерью? Ради мести? Я лгала Мако и себе, когда говорила это.

Мелкий холм врос в мои кости, а без костного мозга кости не выживут.

— Ад - это не дом, Билли, - прохрипела я. — Это всего лишь место, куда я прихожу в гости.

— Это дом, - рявкает он, и его голос отдается эхом, когда поводья его вспыльчивости начинают ослабевать. — Ты запятнана, Ривер. Это место - пятно на нашей душе, и оно никогда не выведется.

Я тяжело дышу. Отчасти от страха, отчасти от злости. Неразумно отвечать Билли.

— А ты пытался? - Я бросаю вызов, зажмуривая глаза от боли, когда он еще сильнее прижимает мою голову. Мне так больно, что хочется закричать. Я нахожусь на грани того, чтобы отпустить свою гордость и достоинство.

Я не хочу показывать слабость. Я не хочу.

— Да, - задумчиво пробормотал он. — А потом я понял, что обманываю только себя. Та шуточная жизнь, которую я пытался прожить, была фасадом. Такой же, как и твоя.

Наконец, боже, наконец, он отпускает меня. Я отползаю от стола так быстро, как только могу, опрокидывая при этом свой стул - к черту достоинство. Стул некрасиво стучит по кафелю, громкий звук повторяет звук моего ужаса и страха Барби.

Барби спотыкается. В буквальном смысле. Она под кайфом бог знает от чего, и страх мешает ей. Широкие, расширенные зрачки прыгают между мной и Билли. Ее дыхание тяжелое, а руки дрожат. Очень скоро она начнет впиваться когтями в свою кожу, отчаянно пытаясь выбраться из собственного тела. Страх - сильный и неотвратимый.

Я не думаю, что это для моей выгоды. Она лишь боится, что, покончив со мной, он обратит свой гнев на нее.

И он это сделает.

Обязательно обратит.

Восемь

Ривер

Я не могу вернуться домой в таком состоянии. Чтобы подтвердить мою мысль, имя Райана мелькает на экране моего треснувшего телефона. Крошечные трещинки проходят через его имя с сердечным эмодзи на конце.

Это символично, и мне хочется выкинуть этот чертов телефон.

Я нажимаю кнопку громкости на боковой панели телефона. Мгновенно пронзительный звук замолкает. Он позвонит снова. Я полностью выключаю телефон, чтобы больше не слышать, как обречены мои отношения.

Я снова испачкалась. Я вся в крови. Грязная. Запятнанная.

Билли дал мне понять, как сильно он по мне скучает, прямо на глазах у Барби. Она смотрела на это со страхом и покорностью в глазах. Опять же, не ради меня, а ради нее самой. Слава богу, он использовал презерватив. Билли не хочет, чтобы по улицам разгуливали мини копии, это уж точно.

Избив меня до полусмерти, он повернулся к Барби и занялся с ней любовью. Положил ее на пол на кухне и нежно взял ее. Это было предупреждение.

Будь хорошей маленькой сучкой из Шэллоу Хилл, и тебя не будут жестоко насиловать и избивать. Тебя просто мягко изнасилуют. По мнению Билли, это лучший вариант.

С учетом того, что я чувствую, я тоже так думаю.

Мы оба знали, что Барби получит его позже. Билли лишь давал ей иллюзию безопасности. Но Барби была достаточно умна, чтобы понять это. Она ни на секунду не расслабилась, хотя и делала вид, что ей все равно нравится член Билли внутри нее. Если ты будешь так грубить Билли, он отнимет у тебя этот редкий момент нежности и будет бить тебя до тех пор, пока тебе не понадобится аппарат искусственного дыхания. Я слышала крики отчаянной боли, когда выходила из дома и садилась в машину.

Я оказала ей ту же любезность, что и она мне, и уехала.

Вернее, свернула в сторону. У меня точно сотрясение мозга, и все кажется переломанным. Он сломал мне мизинец, когда захлопнул мои руки на дверце холодильника и удерживал его там, когда брал меня сзади, в этом я уверена.

Но трудно классифицировать свои травмы, когда все кажется сломанным.

Каким-то образом мне удается выбраться из Шэллоу Хилл, но я все еще нахожусь в десяти минутах езды от дома.

Дома, в который ты не можешь пойти, Ривер. Какое удручающее напоминание.

И все потому, что я не могу просто, блядь, остаться в стороне. Это моя собственная вина.

Это моя вина, что я была в том доме. Это моя вина, что я была там, когда появился Билли. Это я виновата, что он выбил из меня все дерьмо, а потом еще и изнасиловал.

Я сама себя загнала в эту ситуацию, так что я сама, блядь, виновата.

Блядь.

Я небрежно вытираю кровь с губы. В последний раз я сворачиваю с дороги. В этот момент я представляю собой абсолютную угрозу для общества. По сути, я сейчас веду машину в невменяемом состоянии и могу причинить кому-нибудь вред.

Я знаю, что несчастье любит компанию, но я всегда была очень близка к одинокой жизни.

Я останавливаю машину в причудливом районе. Средний класс. Красивые дома с ухоженными дворами, но ничего лишнего и чрезмерного. Такой район, где можно припарковаться на обочине и не бояться, что тебя ограбят.

Я бы с удовольствием жила в таком доме. Дом Райана, безусловно, относится к категории "чрезмерных". Но я выросла в нищете, поэтому меня не смущают простые вещи.

Если вы не придаете чему-то значения, вам не за что ухватиться. Если придать чему-то слишком большую ценность, то можно потерять все. Я уже совершила эту ошибку, потому что сейчас мне кажется, что я потеряла все.

Громкий стук заставил меня проснуться. Большая ошибка.

— Ублюдок... какого хрена? – ругаюсь я.

Боль. Так много боли. Я заставляю себя сдержать крик, иначе он никогда не прекратится. Кажется, что кости сломаны, легкие раздавлены, а голова раскалывается. Рядом с моей головой снова раздается еще один, более резкий стук.

Если бы я была в состоянии поднять руки, я бы схватилась за голову от звука, отдающегося в моем черепе. Я почти уверена, что по моей голове бьет отбойный молоток или... что-то в этом роде. Я застонала и перевернулась на спину, чтобы посмотреть в водительское окно. Все, что я вижу, - это размытое изображение темной фигуры, скрючившейся и смотрящей сквозь стекло, закрыв глаза руками. Это было бы страшно, если бы я не была такой рассеянной.

Я потеряла сознание. Нехорошо. Особенно когда у меня сотрясение мозга. Вслед за стуком раздается удар.

Отлично. Теперь кто-то пытается проникнуть в мою машину. Причем, пока я в ней нахожусь. Мне требуется мгновение, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Ах да, тот обманчиво милый район. Похоже, мне все-таки стоило опасаться грабителей. Может быть, я просто позволю им. В лучшем случае они меня убьют. В худшем - уедут на моей машине и оставят меня медленно умирать.

Следом раздается приглушенный голос. Похоже, что это человек произносит мое имя?

— Ривер!

Да, это мое имя. И кто-то его кричит. Я схожу с ума.

К черту. Я отпираю дверь. Если я умру, они окажут мне услугу. Огромную, блядь, услугу.

Дверь распахивается, и нежные руки сжимают мои плечи. Я стону, бесполезно пытаясь поднять руки, чтобы освободиться от них. Тщетно.

— Ривер, что, блядь, случилось?

Этот голос. Только не это.

— Уходи, - простонала я. Еще одна безнадежная попытка.

Ремень безопасности расстегивается и скользит по моей груди. Мако приходится потрудиться, чтобы вытащить мою руку из ремня. Лязг металла, ударяющегося о борт машины, причиняет боль. Осторожно он приподнимает меня, и я оказываюсь в воздухе. Через секунду я оказываюсь в теплых объятиях. Теплые, теплые объятия.

Я достаточно осознаю, что не должна прижиматься к нему еще сильнее, но все равно прижимаюсь. Я найду время пожалеть об этом позже, когда не буду на грани смерти.

Я уже не в теплых объятиях, а на больничной койке. Райан и его родители сидят по одну сторону от меня. Мако - по другую. Я проснулась всего минуту назад от яркого света и серьезных лиц, смотрящих на меня. Как только я увидела, что Джули и Мэтт смотрят на меня с озабоченностью на лице, я чуть не соскочила с кровати и не бросилась бежать. А от присутствия Мако меня просто тошнит. Почему он не мог просто уйти? Еще одна вещь, которая не понравится Райану - Мако нашел меня. Это будет выглядеть так, словно я сама его разыскала.

Напряжения в комнате достаточно, чтобы довести дело до конца и задушить меня.

— Что случилось? - простонала я. В горле невероятно сухо. Мне трудно говорить, не то что дышать.

— На тебя напали, - отвечает Райан, накрывая мою руку своей. Его прикосновение кажется холодным, но голос теплый и обеспокоенный.

Напали? Проходит несколько секунд, но в памяти всплывают события... прошлой ночи? - когда бы это ни было - возвращаются с новой силой.

Билли. Я была в Шэллоу Хилл, забирала у Барби арендную плату, и тут появился он. Давненько Билли не бил меня до такой степени. Не могу сказать, что я никогда раньше не оказывалась в подобном положении, но тогда моя больничная койка была моей домашней кроватью.. Моей сиделкой была... ну, я сама.

Боли и ощущения знакомы, но, черт возьми, это все равно шок для организма.

Повернув голову, я смотрю в глаза Райана, сузившиеся от напряжения. Под ними скрывается тьма, клубящаяся в его тускло-голубых лужах.

Я не знаю, кто это - я или Билли.

— О, дорогая, как ты себя чувствуешь? Я вызываю медсестру, - говорит Джули. Она встает и нажимает на красную кнопку вызова медсестры. Я слабо подаю сигнал в сторону воды. Джули бросается к ней прежде, чем Райан успевает до нее добраться.

Впрочем, он и не пытался.

Она подносит соломинку к моей разбитой губе и приказывает мне пить медленно. Сначала губу сильно жжет, но после нескольких глотков жжение ослабевает, и прохладная вода становится бальзамом для моего горла.

Через несколько минут появляется медсестра. На меня обрушивается шквал вопросов, на которые у меня едва хватает сил отвечать. Ее голос слишком сладок и действует мне на нервы. Я стараюсь быть вежливой - ей приходится иметь дело с достаточно дерьмовыми людьми в течение дня. Медсестра как раз проверяла мои показатели, когда появился врач.

Он моложе, ему всего около тридцати, с прической и убийственной улыбкой. Даже ямочка на подбородке есть. Он красавчик. Не знаю, почему я первым делом зацепилась именно за это.

Может быть, потому что я не хочу слушать, что он скажет.

— Здравствуй, Ривер. Меня зовут доктор Форрестт, - говорит он, мягко улыбаясь мне. У него очень красивые голубые глаза. Красивее, чем у Райана.

— Я просмотрел вашу карту, и хорошая новость заключается в том, что вы поправитесь. У вас довольно сильное сотрясение мозга, два сломанных ребра и сломанный мизинец. Кроме этого, у вас сильные ушибы. Внутреннего кровотечения нет, как нет и других переломов. Я хочу оставить вас еще на ночь или две, чтобы понаблюдать за сотрясением мозга, а затем вы сможете отправиться домой.

Я слабо киваю ему, не особо заботясь о том, каковы повреждения. Это травмы, которые я уже получала раньше. Вероятно, не в последний раз.

Он смотрит на меня серьезно. — Ривер, учитывая состояние вашей одежды и ссадины на теле, я вынужден спросить. Хотите ли вы, чтобы мы провели экспертизу на предмет изнасилования?

Кровь отхлынула от моего лица. — Нет, - шепчу я.

— Почему, черт возьми, нет? - Райан огрызается, глядя на меня так, словно у меня три головы.

— Потому что она сказала "нет", - вмешивается Мако, с жаром глядя на Райана. Мне не нравится, когда Мако заступается за меня - это вызывает у меня странные ощущения внутри и только еще больше злит Райана.

Доктор все равно кивает головой, не настаивая на своем, а Райан переводит взгляд с меня на Мако. В его глазах - обвинение, предположения формируются в его голове со стремительной скоростью. Я уверен, что он думает, что я как-то изменяю с Мако. Может быть, он даже думает, что это Мако так со мной поступила. То, что Мако нашел меня, было чистой, несчастливой случайностью. Я бы предпочла, чтобы дьявол нашел меня сам.

— Ривер, мы сообщили об этом в полицию. Несколько офицеров уже здесь и хотят поговорить с тобой. Ты не против? - мягко спросила Джули. Ее лицо. Это настоящая забота. Я ценю это, но мне чертовски не хочется, чтобы она им звонила. Я знаю, что в нормальных семьях это было бы очевидной вещью, но это не про меня. Я не из нормальной семьи, которая заботится друг о друге.

Я заставляю себя улыбнуться и киваю. Она идет позвать их.

— Не волнуйся, Ривер, они выяснят, кто это сделал. И когда они это сделают, я обязательно посажу их на всю жизнь, - говорит Мэтт, наклоняясь вперед, чтобы погладить меня по ноге в знак заверения. Как мило, но этого не произойдет.

Когда они заходят, Мако встает. Очевидно, он их знает.

— Ривер, я офицер Брэди, а это офицер Гонсалес. Я вижу, вы уже знакомы с детективом Фитцджеральдом.

К сожалению.

Офицер, который представился, - коренастый мужчина с блестящей лысиной и кустистыми светлыми усами. Его голова красная от солнца. Надо бы ему намазаться кремом от загара.

— Привет, - коротко говорю я. Офицер Гонсалес выходит вперед. Он привлекателен, имеет латиноамериканское происхождение и теплые шоколадные глаза. Возможно, он заинтересовал бы меня, если бы я жила по-другому.

— Ривер, вы помните что-нибудь из того, что произошло вчера вечером?

— Судя по тому, где я сейчас нахожусь, я предполагаю, что на меня напали. - Райан напрягся рядом со мной.

— Ты знаешь, кто это был?

Сердцебиение учащается.

— Нет.

— Понятно, вас сильно ударили по голове, - признает офицер Гонсалес. — Вы помните, где вы были?

Вы знаете, вы помните, вы это, вы то...

— Шэллоу Хилл.

Офицеры неловко переминаются с ноги на ногу. Полиция в основном держится подальше от этого района. Это всего лишь двадцать пять минут езды от места, где я живу, но с таким же успехом это может быть целый другой штат. Я всегда мечтала переехать за пределы штата, но чертовски привязалась к колледжу, в котором училась, и к людям в нем.

Амелия... Райан...

Глупая Ривер.

— Почему ты там была? - на этот раз спросил Райан.

— Чтобы увидеться с мамой, - коротко отвечаю я.

— Ривер, ты помнишь что-нибудь о той ночи, когда на тебя напали? Если их было больше одного. Как они выглядели. Говорили ли они что-нибудь? - Офицер Гонсалес спрашивает, глядя на меня теплыми сочувствующими глазами.

Его сочувствие отскакивает от меня, как баскетбольный мяч от площадки. Я всю жизнь получаю сочувствие за свое положение, но только один человек заботился обо мне настолько, чтобы вытащить меня из этого положения, и она умерла, не дождавшись этого. Бесчисленное количество учителей и взрослых пересекало мой путь, и все они закрывали на это глаза, даже когда я приходила в школу грязная и вся в синяках. Так выглядели все дети, приехавшие из Шэллоу-Хилла. Для них это не было чем-то новым.

Эти полицейские ничем не будут отличаться. Они сделают вид, что им не все равно, зададут вопросы, а потом будут рыскать вокруг в поисках улик. Когда они ничего не найдут и все их зацепки иссякнут, они сбросят фасад, и я буду им за это благодарна. Потому что как только эти копы зададут неправильные вопросы неправильным людям, они пропадут без следа.

Пожалуйста.

— Я думаю, это был один человек. Но он подошел ко мне сзади. Я ничего не помню, - роботизированно отвечаю я.

Они задают еще несколько уточняющих вопросов, не добившись от меня ответа.

Офицер Брэди прочищает горло и подходит ко мне с визиткой в руках. — Нам нужно будет взять у вас показания, когда вы выйдете. Если вы что-то вспомните, позвоните нам.

Я киваю, беру визитку, и они оба уходят. Она должна была бы пойти в мусорное ведро, но по причинам, которые я не могу назвать, я держу ее в руках. Мако следует за ними, скорее всего, чтобы рассказать свою версию истории. Надоедливый дурак.

Джули и Мэтт уходят через несколько минут, пожелав мне всего хорошего и пообещав скоро зайти еще раз. Их забота согревает мне сердце. У меня никогда не было семьи.

— Райан! - кричу я с дивана.

Нет ответа.

Он почти не разговаривал со мной с тех пор, как меня выписали из больницы, а это было только вчера. Он не кричал на меня и не расспрашивал. Он просто... молчит.

— Райан! - я пытаюсь снова.

Я застряла. Каждая мышца в моем теле болит. На коже повсюду синяки, а я все еще не могу пошевелиться. Такое ощущение, что прямо на мое тело упал самолет. Билли избил меня до потери сознания. Удивительно, что в итоге я не получила больше осложнений, чем пара сломанных ребер и черно-синяя кожа.

— РАЙАН! - кричу я, несмотря на то, что мои ребра кричат мне в ответ.

Мне нужно в туалет. Очень сильно.

Я пытаюсь сесть, но боль ослепляет. Врач отправил меня домой с обезболивающими, но они только снимают боль. Скрежеща зубами, мне удается сесть. Я резко выдыхаю, прежде чем подняться. Головокружение тут же настигает меня, и я не успеваю опомниться, как снова оказываюсь на заднице.

Это напоминает мне детство, когда я была совсем маленькой, беспомощной и некому было помочь мне, когда нужно было пописать или поесть. В большинстве случаев я писала сама, пока у меня не было сил встать. Это также было неплохим средством для отпугивания мужчин. Трахать маленькую девочку - это не плохо, но когда от нее воняет мочой? О нет, это отвратительно. Я пообещала себе, что никогда не вернусь в те времена, когда баловать себя и сутками напролет обходиться без еды было моим образом жизни. Ага, вот я и снова здесь.

— Райан! - я пытаюсь еще раз, от досады на глаза наворачиваются слезы.

Я слышу, как он двигается наверху, и понимаю, что этот ублюдок меня слышит. На другой стороне дома есть полуванна, но, учитывая мою медлительность, мне понадобится целая вечность, чтобы добраться туда самостоятельно. Ему даже не нужно нести меня туда, мне просто нужно помочь встать и дойти. От небольшой помощи еще никто не умирал, насколько я знаю.

Давление в мочевом пузыре нарастает до такой степени, что меня сводит судорогой. Это больно, и когда я понимаю, что до туалета мне не дойти, слезы текут реками и застилают глаза.

По крайней мере, диван кожаный.

— Райан! - кричу я еще раз. От усилия мой мочевой пузырь освобождается. Из моего горла вырывается всхлип, когда я полностью теряю достоинство и мочусь на диван. А когда он все еще не отвечает, я вынуждена лечь на него. Как в детстве.

Обещания, обещания, Ривер. Не можешь сдержать обещания даже перед самой собой.

Тепло тошнотворно, и вскоре моя кожа начинает чесаться. Моя задница никогда не забудет ощущение сыпи на самых чувствительных участках тела. Они были почти такими же ужасными, как и сами раны. Настолько, что вместо крема от сыпи я тратила свои драгоценные деньги на еду.

К соленым слезам, стекающим по моему лицу, вскоре присоединяются сопли. Я сердито вытираю их, но слезы и сопли продолжают идти, что еще больше расстраивает меня.

Я уже достаточно промокла, мне не нужно это дерьмо.

Еще через десять минут я слышу шаги Райана. И я в бешенстве. Ярость кипит в моих жилах. Я дрожу от ярости. Как он посмел оставить меня здесь одну, совершенно недееспособную? Он же не на минуту меня оставил, он уже больше часа наверху.

Это он привел меня сюда, утверждая, что смена обстановки поможет мне взбодриться. Он привел меня сюда, а потом бросил?

Но нет, с этим я бы справилась. Дело в том, что я несколько раз кричала, звала его, а он игнорировал меня. Он, блядь, игнорировал меня.

Он огибает диван и замирает, увидев мое затруднительное положение. У меня чуть ли не пена изо рта идет, но я держу рот на замке. Сначала я хочу посмотреть, что он сделает.

— Ты обмочила весь мой диван?

Я не думала, что можно разозлиться еще больше, но вот, пожалуйста.

— Ты сейчас серьезно? - прошипела я. Я готова буквально убить его. — Я кричала тебе пять раз, мать твою!

Он смотрит вниз на беспорядок, в его глазах вспыхивает гнев. Его челюсть сжимается, и он поднимает глаза и смотрит на меня. — Я был занят, - заявляет он.

— Чем занят?!

— Не твое собачье дело, - огрызается он.

— Не мое дело? Правда? Что может быть важнее, чем спуститься вниз, когда ты нужен своей пострадавшей девушке?!

Он подходит ко мне и наклоняется к моему лицу.

— Если ты хочешь вести себя как сука, то я, блядь, оставлю тебя вариться в своей моче, - угрожает он. Мне требуется всё, чтобы удержать рот закрытым. Всё. — Если кто и имеет право злиться, так это я. Ты пошла в дом этой гребаной суки и нарвалась. Это твоя чертова вина, и ты солгала полиции о том, кто это сделал. Ты защищаешь людей, которые тебя изувечили, так что можешь страдать дальше.

Без слов. Я совершенно потеряла дар речи. Я уже винила себя за то, что попала в такую ситуацию, но я, конечно, не просила об этом. И уж точно я этого не заслужила.

— Ты также отказалась от проверки на изнасилование. И знаешь, что это мне говорит, Ривер? - он не дает мне времени на ответ. — Это говорит о том, что ты с кем-то трахалась и не хочешь, чтобы тебя застукали.

Я покраснела, мои глаза расширились от недоверия.

— Ты в это веришь, Райан? Ты думаешь, что я пошла и попросила обо всем этом?

— Значит, ты признаешь, что трахалась с кем-то? - кричит он, его позвоночник выпрямляется.

— Нет! - гневно протестую я.

— Тогда почему бы не сделать анализ на изнасилование?

— Потому что меня не насиловали!

— Откуда ты знаешь? Ты же сказала, что не помнишь.

— Потому что я, блядь, смогу понять, причинил ли мне кто-то боль там, внизу!

— Гребаная лгунья! - кричит он, перед тем как его рука с размаху бьет меня по лицу. Боль сначала не ощущается. Я слишком сильно потрясена.

Нет, мой парень не мог просто так ударить меня, когда я уже была избита до полусмерти. Нет, только не тогда, когда он меня любит.

Но боль все же приходит, и это больно. Болит все, включая чертову мышцу в груди, из-за которой я постоянно попадаю в такие ситуации.

Как он мог так со мной поступить? Как он мог причинить мне боль? И почему я не могу сказать правду своему парню и быть спокойной и уверенной в том, что он не будет меня винить? Что он не ударит меня?

Я понятия не имела, что Билли вообще будет там. Как бы он ни любил называть меня призраком, он появляется в этом доме не чаще нескольких раз в год. Обычно к нему ходит Барби. Он застал нас обеих врасплох.

— Я тебе не верю, - прошипел он, и в его потемневших глазах не отразилось ни малейшего раскаяния.

— Почему? - жалобно спрашиваю я.

— Потому что ты лгунья. Это Мако нашел тебя и привел сюда. Как это произошло, Ривер? Это с ним ты трахалась? Может, ты вообще не ездила в Шэллоу Хилл. Может, ты позволила этому куску дерьма трахнуть себя, и он решил избить и тебя. Я бы, блядь, не удивился.

Лицемер.

Но вот и обвинение, которого я ждала. Я знала, что он каким-то образом вовлечет в это Мако. Я знала, что он решит, что я изменяю ему с его братом. Я знала, что это произойдет, но обвинение все равно взбесило меня до предела.

— Я просто ехала на машине и остановилась. Я понятия не имела, что это его дом. Это было... совпадение.

Из его горла вырывается безумный смех.

— Совпадение? - пронзительно повторил он. — Я в этом сомневаюсь. Я понял, что ты неравнодушна к нему, как только встретила его. Ты чертова шлюха, Ривер.

— Я не шлюха! - кричу я. Я просто... я просто чертовски устала от того, что меня называют шлюхой!

— Ты шлюха, - рычит он. —Он любит называть себя моим братом, но это не так. Он мошенник, притворяющийся, что играет эту роль.

Его слова не имеют смысла.

— Если я узнаю, что ты с ним трахалась, я убью тебя, Ривер. Ты слышишь меня? Я, блядь, перережу тебе глотку. - у него дикие глаза, волосы в беспорядке, как будто он их дергал, и одежда на нем измята. Он выглядит невменяемым.

Прежде чем я успеваю что-то ответить, он бросается к входной двери. Его ключи лежат на столе у двери, и через секунду он уже захлопывает ее за собой.

— Не оставляй меня так! - кричу я. Я кричу, и кричу, и кричу. А он не возвращается. Не прошло и часа, а я все еще лежу на диване.

Я мокрая, моя кожа очень раздражена, мои сломанные ребра, вероятно, треснули еще больше, судя по тому, как слабо я могу дышать, моя губа кровоточит, и я чертовски несчастна. Вот на что похожа смерть.

Я медленно сползаю с дивана, стиснув зубы, и подползаю к торцевому столику, где лежит мой телефон. Это занимает несколько попыток, но когда он оказывается у меня в руках, я просто смотрю на него.

Кому, черт возьми, я собираюсь звонить?

Есть Амелия... но я не хочу, чтобы она видела меня в таком состоянии. Я не хочу рассказывать ей о том, что сделал Райан. Я не могу позвонить родителям Райана - не тогда, когда их собственный сын бросил меня вот так.

У меня никого нет. Если только я не сделаю какую-нибудь глупость и не позвоню кому-нибудь, кому я действительно не хочу звонить.

Я поднесла телефон к уху. В этот момент мне уже все равно.

— Офицер Брэди.

— Привет, это Ривер. Я... Вы не могли бы дать мне номер детектива Фитцджеральда? Я бы хотела поговорить с ним о том, что произошло.

— Мэм, я могу взять отчет...

— Я бы хотела поговорить с детективом Фитцджеральдом, пожалуйста.

Девять

Ривер

ПРОШЛОЕ

10 ЛЕТ НАЗАД

Мое любимое плюшевое животное Рокки засунуто мне в рот. Грязный мех прокис на языке от того, что он побывал в стольких грязных местах. Но он мне нужен. Мне нужно прикусить что-нибудь, чтобы не зарыдать. Я плачу, и мне больно. Кажется, Билли снова сломал мне ребра. Он сказал, что если легкие не пробиты, то со мной все будет в порядке.

Откуда ему знать, что это не так?

У меня вывихнута лодыжка, когда я пыталась убежать от него. Она подвернулась, потому что Билли схватил меня за волосы и неожиданно потянул назад. Моя лодыжка отказала вместе с остальными частями меня. Мое тело, душа и разум... все они отказали мне.

Билли сказал, что если я выйду из комнаты, то меня снова накажут.

Моя мама находится в соседней комнате, ее стоны и крики - смесь удовольствия и боли. Билли делает со мной то же самое, что и с ней, но у меня никогда не было желания издавать такие звуки, как она. Это не очень приятно. Билли говорит, что так и должно быть, но мне только больно. Это всегда больно.

И с ним, и с другими мужчинами, которых мама приводит домой. Когда они заканчивают с ней, они приходят ночью в мою комнату. Они делают мне больно. Они оставляют синяки, царапины и даже следы укусов. Последний парень оставил шрам от того, что сильно укусил меня за бедро.

— Билли, пожалуйста! - кричит мама, тонкие стены не могут скрыть ее ужаса. В ответ на ее отчаянные мольбы раздаются удары плоти о плоть и громкое хрюканье. Билли всегда издает этот звук, когда кончает. Я с нетерпением жду этого звука, потому что тогда он оставляет меня в покое.

Через несколько минут Билли появляется в дверях без рубашки и с расстегнутыми брюками. Сигарета торчит у него изо рта, едкий запах проникает в мою комнату. Стены желтые от дыма. Кажется, я никогда в жизни не видела белого цвета. В Шэллоу Хилл все чистое запятнано.

— Ты все еще плачешь? - спрашивает он, приподнимая бровь и затягиваясь сигаретой. Рокки все еще у меня во рту, но у меня больше нет желания плакать. Сейчас мне просто хочется свернуться в клубок и спрятаться.

Я вытаскиваю Рокки изо рта и отбрасываю его в сторону, и некогда голубой динозавр катится по грязному полу.

— Нет, - бормочу я. Слезы еще не высохли на моих щеках. Билли не любит, когда я лгу, но еще больше он ненавидит, когда я проявляю слабость.

— Лучше бы тебе этого не делать, - предупреждает он. — У твоей матери киска шире, чем Большой Каньон. Но с тобой у меня таких проблем нет.

Я узнала, что значит это выражение, пару лет назад. Билли любит произносить это слово, когда делает меня грязной. Он говорит, что это лучшее, что у него было, но я не хочу быть лучшей. Я хочу быть хуже мамы. Если бы я была больше океана, может быть, он бы меня не захотел.

— Я не плачу, - говорю я снова. Его угроза была ясна. Если я буду плакать, он опять придет и вымажет меня грязью. Он всегда говорит, что даст мне повод поплакать, когда я проявлю слабость. И когда он это делает, я хочу умереть.

Билли входит в комнату, приседает на уровень моих глаз и протягивает мне сигарету. Я беру ее. Если я не возьму, он затушит ее о мою кожу. Гордость светится в его холодных, мертвых глазах, когда я подношу сигарету ко рту и вдыхаю дым. Раньше я постоянно кашляла, когда Билли заставлял меня курить эти сигареты, но теперь уже нет. Я стала лучше справляться с этим.

Он просит меня снова затянуться. Я делаю это и получаю небольшой кайф. Боль не проходит, но теперь она кажется немного более терпимой.

— Ты поможешь мне сходить в туалет? - тихо спрашиваю я. Просить Билли об одолжении никогда не приходится бесплатно. Я знаю это, но желание пойти туда становится все сильнее.

Он забирает сигарету и сует ее в рот. Я изучаю его губы, которые обхватывают желтый фильтр. Там, где только что были мои губы. Мне кажется, что он прикасается ко мне.

— Ты уже слишком взрослая, чтобы нуждаться в помощи для посещения туалета, Ривер, - назидательно произносит он.

Моя нижняя губа угрожающе дрожит, а ощущение становится все сильнее. Мне действительно нужно в туалет. Но я не хочу пытаться встать на глазах у Билли. Он увидит, как я борюсь. Он увидит, как я плачу. Он увидит мою слабость. А потом он сделает еще хуже.

— Ладно, Билли. Не так уж мне и нужно, - лгу я. Это ложь, которую стоит сказать, если она означает, что он поверит мне и уйдет. Он смотрит на меня снизу вверх, на его губах появляется знакомая улыбка.

— Хорошо, Ривер, - повторяет он, его холодный голос звучит воздушно. — Надеюсь, ты этого не сделаешь, потому что ты наказана. Тебе запрещено выходить из этой комнаты до утра. Ты слышишь меня?

Я с трудом вдыхаю воздух, но киваю головой.

Билли улыбается мне в последний раз и выходит из комнаты, закрывая за собой дверь. Замки всегда были снаружи, никогда - внутри.

Как только он уходит, я освобождаюсь. Здесь холодно, может быть, это согреет меня на ночь.

Десять

Ривер

Во что, черт возьми, я опять ввязалась?

— Я не хочу слышать от тебя никаких комментариев, ясно? - требую я, глядя на него со своего места на полу.

Я выгляжу абсолютно жалко, я знаю это. Но это не мешает мне выдвигать свои требования.

Мако смотрит на меня со множеством эмоций в глазах. В них есть и грусть, и недоверие. Но самая доминирующая эмоция - безудержная ярость.

Я и ты, приятель.

— Что... он сделал? - спрашивает он сквозь едва сдерживаемый гнев. Его кулаки сжаты так крепко, что костяшки пальцев побелели.

— Ничего, ты можешь просто помочь мне, пожалуйста? – отмахиваюсь я, не желая вдаваться в подробности того, какой мудак мой парень. Это неудобно, и я не хочу услышать от него, что "я же тебе говорил". Через мгновение он опомнился и бросился ко мне.

— Осторожно, я... я сейчас не совсем чистая, - говорю я, запинаясь, как сказать, что я описалась. Он не обращает на меня внимания. Он осторожно поднимает меня на руки, но это не имеет значения. От жгучей боли в ребрах у меня захватывает дух. Я задыхаюсь от боли, и он замирает.

— Прости, детка, - говорит он. Мое сердце замирает от этого ласкового слова. Обычно боль отвлекает меня от его слов, но вместо этого я сосредотачиваюсь на этом, чтобы отвлечься от боли.

Пошло ты, сердце. Вот из-за чего я попала в эту ситуацию. Очевидно, оно не знает, о чем говорит.

С огромной болью он поднимает меня на руки и несет к своей машине. Мне никогда в жизни не было так стыдно. Так сильно, что хочется выскочить из кожи и исчезнуть. Не успеваю я сдержаться, как мои руки закрывают лицо, а рыдания вновь сотрясают мое тело. Мне сейчас не до боли, я просто так... злюсь. Мне так больно и стыдно. Я не могу поверить, что Райан бросил меня вот так. Не могу поверить, что он снова ударил меня.

— Я держу тебя, - шепчет он мне на ухо. — Если ты смущаешься, то у меня есть кое-что получше. Мне было семнадцать, и я просто пришел на собеседование. Я так нервничал, что у меня были газы. Но когда я пошел в туалет, я действительно обделался.

Из моего рта вырывается нечто среднее между шокированным вздохом и смехом. Болят ребра, но я слишком ошеломлена, чтобы заботиться об этом.

— Ты не обделался!

Я бы предпочла не смотреть на Мако и не думать о том, что он обделался. Он слишком горяч, а эта история просто странная. Но, похоже, она работает достаточно хорошо, чтобы прекратить мою вечеринку жалости.

— Так и есть. Я сразу же убежал, но не раньше, чем менеджер успел хорошенько рассмотреть мою удаляющуюся задницу. - у меня вырывается еще один смешок, я совершенно обескуражена тем, что он ничуть не смущен своей историей. Он смотрит на меня с кривой ухмылкой и тонким слоем веселья, скрывающим его истинные чувства. Он отвлекает себя так же, как и меня.

Он открывает дверь своего Jeep Wrangler и ловко усаживает меня на сиденье. Пока он пристегивает меня ремнем безопасности, он объясняет: — Я знаю, что тебе неудобно, но я не хочу, чтобы он вернулся домой, пока я здесь. Если он это сделает, я окажусь в тюрьме за убийство с особой жестокостью. Я посажу тебя в машину, а сам сбегаю за одеждой.

У меня нет сил спорить, поэтому я киваю. — Белье в верхнем ящике. Пижама - во втором.

Проходит несколько мгновений, и он возвращается. Сумку он, видимо, нашел в шкафу, так как она висит на его широком плече. Он садится в машину, и мои щеки краснеют.

Я промокаю его сиденья, и от него воняет несвежей мочой.

— Мне так жаль, - задыхаюсь я, глядя на свои влажные колени.

— Не стоит, это не твоя вина, - мягко говорит он, хотя в его словах чувствуется раздражение. — Сиденья кожаные, их легко чистить.

— Это все равно унизительно, несмотря на твою дерьмовую историю, но да, думаю, это помогает, - бормочу я, слегка улыбаясь, чтобы унять боль. Я оценила эту историю больше, чем он когда-либо узнает.

— Ты расскажешь мне, что произошло? - мягко спрашивает он, отъезжая от обочины и удаляясь от моего самого страшного кошмара.

Я качаю головой. — Не сейчас. Я просто хочу помыться, - тихо говорю я.

— Хорошо, я понимаю.

Я полностью вымылась и слегка под кайфом от обезболивающего. Когда Мако не видел, я выпила еще таблетку. Я уже на взводе, и мне не страшно, что я под кайфом.

Я расположилась на его плюшевом диване, а на телевизоре на пониженной громкости идет "Неделя акул". Мне сейчас не очень нравятся диваны, но этот мягкий и удобный. Мако сидит рядом со мной и следит за тем, чтобы мое тело было расположено так, чтобы причинять мне наименьшую боль.

Внимание, которое он мне уделяет... смущает. Райан просто усадил меня на диван и все.

— Тебе нужен крем от сыпи? - спрашивает он.

Он что, серьезно... Не могу поверить, что он спросил меня, нужен ли мне крем от высыпаний. Причем это сделал потрясающе красивый мужчина. Я не думала, что могу упасть еще ниже.

Кровь приливает к щекам, и я закрываю лицо руками.

— Мне так неловко, - бормочу я сквозь искусственную преграду. Его пальцы цепляются за мои руки, оттягивая их одну за другой и пропуская небольшие разряды через каждый палец. Мне не нравится ощущение его кожи на моей коже. Это слишком... хорошо.

Я вырываю руку из его хватки, но у меня не хватает смелости встретиться с ним взглядом.

— Эй, - пробормотал он, приподнимая мой подбородок, чтобы я встретилась с ним взглядом. — В том, что произошло сегодня ночью, нет твоей вины. Не нужно быть гением, чтобы понять, что ты осталась одна и не могла встать.

— Но это не значит, что это не унизительно, - ворчу я.

Он медленно кивает головой. — Я понял, видимо, моей дерьмовой истории было недостаточно. Поможет ли тебе, если я скажу, что запах мочи - это мой фетиш? - серьезно спрашивает он. Я с отвращением отворачиваюсь.

— Нет! Это отвратительно.

Он улыбается и пожимает плечами. Когда он встает и, не оправдываясь, идет в сторону кухни, я начинаю беспокоиться, что он не шутил. Боже мой, неужели это действительно фетиш?

Гостиная и кухня - это общая планировка. Дом довольно голый, но, судя по всему, он только что въехал. Несмотря на то, что дом выглядит не очень обжитым, он прекрасен. Серые деревянные полы, бледно-шафрановые стены с акцентированной черной стеной и черная мебель. Журнальный столик похож на большой камень. На кухне - черные шкафы, серо-белая задняя стенка с акцентом на шалфей и светло-серые столешницы.

У него хороший вкус. Мне это нравится.

Мако копается в холодильнике, стоя ко мне спиной, но я вижу, как его плечи подрагивают от веселья. Свет сверкает на его татуировках. Без всякой на то воли мой рот открывается, и вопросы замирают на кончике языка. Я так хочу узнать их значение. Со своего места на диване я вижу замысловатые детали красной распустившейся розы среди увядших, почерневших роз. Яркий свет сияет на фоне пепла. Что-то в этом притягивает меня. Он заканчивает наливать себе стакан молока - только психи пьют молоко - и поворачивается ко мне. Он смотрит на меня с эмоциями, которые я не могу расшифровать, и я трушу.

Вместо этого я говорю: — Ты же смеешься надо мной.

Он поворачивается, и на его лице появляется прекрасная улыбка. — Если это означает, что я буду унижен больше, чем ты, то нет, я не шучу.

— Но... это... так не бывает, - наконец вырывается у меня. Что это за чувство? Меня трогает мысль о том, что он готов унизиться, лишь бы мне было лучше. Даже если очевидно, что это ложь, это все равно как-то... мило. Странно. Я морщу нос.

Он делает серьезное лицо. — Я думаю, что твоя моча пахнет розами.

Мой рот складывается в идеальную букву О. Что, черт возьми, не так с этим человеком?

Еще одно непринужденное пожатие плечами. — Много, - отвечает он.

Я даже не заметила, что озвучила этот вопрос вслух.

— Это самый странный разговор, который у меня когда-либо был.

— Дальше будет только страннее, детка, - щебечет он, доставая кувшин с апельсиновым соком. Он трясет им передо мной. — Хочешь?

— Ммм. Конечно?

Я еще не пришла в себя. От всего, что он только что сказал. Включая это чертово ласкательное слово. Я слишком под кайфом, чтобы ответить. Может быть, позже.

Эта кровать действительно очень удобная. Единственное, чего здесь не хватает, - это Билби, свернувшегося калачиком у моих ног. Я скучаю по этому маленькому дружочку, он всегда знал, когда мне плохо, и прижимался своим мягким маленьким телом к моему.

Мои руки скользят по теплому серому одеялу. Это кровать Мако, поскольку в его свободной спальне кровати пока нет. Видимо, он нечасто принимает гостей, и это не было для него приоритетом. Интересно, это потому, что все его "гости" спят в его постели вместе с ним? От этой мысли у меня замирает сердце. Когда я это осознаю, я тянусь внутрь себя, дергаю эту надоедливую мысль и задвигаю ее на место.

В комнате Мако нет ни одной личной фотографии, кроме одной, стоящей на тумбочке. На ней изображен мужчина, похожий на него самого, только постаревший и обветренный. Он ухмыляется в камеру, на лице Мако - та самая самодовольная ухмылка, за которую мне хотелось и отвесить пощечину, и поцеловать его.

Наверное, это дядя. Кажется, я помню, как Райан говорил, что у Мэтта есть несколько братьев. Мако не очень похож на Джули или Мэтта, так что он, должно быть, получил свои гены от одного из братьев Мэтта.

Сдерживая желание взять рамку и посмотреть поближе, я отвожу взгляд.

Стены светло-серые, за исключением стены из грубого серого камня, к которой прислонена его кровать. Черный паркетный пол прекрасно сочетается со стенами, придавая его комнате ту же ауру, что и всему остальному дому. Комфорт. Безопасно.

Разительный контраст с домом Райана, который построил его современным и стерильным. Повсюду белый цвет, за исключением мебели и красочных картин на стенах. Холодный и стерильный, как и его хозяин.

Мако садится, ставит бутылку с водой и мои таблетки на тумбу.

— Я могу тебе что-нибудь принести? - тихо спрашивает он, присаживаясь на край кровати. Мягкий матрас ощутимо проминается под его весом.

— Может быть... - я облизываю губы, не понимая, о чем я вообще спрашиваю. — Может быть, ты просто поговоришь со мной? - я содрогаюсь в тот момент, когда слова покидают мой рот. Мне отчаянно хочется схватить их на лету, пока они не достигли его ушей, но уже слишком поздно. Он уже поворачивает голову в мою сторону, его лицо смягчилось и стало добрым. Когда он так смотрит на меня, он действительно выглядит на свой возраст. В любое другое время стресс от работы старит его.

Когда еще у него будет возможность почувствовать себя молодым? Быть молодым?

— Расскажи мне о себе, Мако, - говорю я. — Расскажи мне что-нибудь значимое.

И, подобно Иисусу, проливающему свет на мои самые большие желания, он поворачивает ко мне свою татуированную руку, демонстрируя прекрасный рисунок распустившейся красной розы на ложе из мертвых роз.

— Я сделал ее, когда мне исполнилось восемнадцать лет. Она символизирует мою жизнь и то, как я вижу себя. Я сомневаюсь, что Райан говорил тебе об этом, но Джули и Мэтт усыновили меня, когда мне было тринадцать.

У меня перехватило дыхание. Все странные замечания Райана о том, что Мако не принадлежит ему, или что он не его настоящий брат, теперь обретают смысл. Фотография в рамке на прикроватной тумбочке Мако, где изображен он сам и его более взрослая копия. Это был его отец. Его настоящий отец.

— До этого я рос в дерьмовом районе с довольно дерьмовыми родителями. Моя мать продавала себя за деньги, а отец был наркоторговцем. - У меня дрожат губы, я совершенно поражена тем, насколько детство Мако было похоже на мое. В библиотеке, когда я рассказала Мако историю своей жизни, он ничего не сказал.

— Эта татуировка - напоминание о том, что, несмотря на уродливое окружение, я все равно чего-то стою. То, откуда я родом, ничуть не портит мою сущность. - Он поднимает на меня глаза и пристально смотрит на меня.

Вес его слов слишком велик. Я опускаю глаза обратно на татуировку.

— Она... красивая, - шепчу я. Это слово. Я ненавижу его. Но это единственное слово, которое подходит к его истории.

— Я понимаю тебя больше, чем ты думаешь, Ривер, - тихо говорит он, его глаза все еще ждут, когда мои снова встретятся с ними. Собравшись с силами, я отвечаю на его молчаливое требование. Его сверкающие изумрудные глаза завораживают, настолько, что у меня перехватывает дыхание. — Я знаю, каково это - не быть первым выбором родителей. Но это не значит, что ты не можешь быть первым выбором для себя. Выбери себя, Ривер. Ставь себя на первое место.

Мои губы дрожат. Слеза пробирается сквозь барьеры и стекает по моей щеке. Он не уклоняется от эмоций, а поднимает руку и вытирает каплю большим пальцем. Его кожа, так нежно скользящая по моей, оставляет за собой огненный след. У меня перехватывает дыхание, я совершенно не знаю, что сказать.

Он встает и снова смотрит на меня. — Дай мне знать, если я могу чем-то тебе помочь.

Перед тем как он вышел за дверь, я обрела голос, хотя он был тонким и хриплым. — Ты уверен, что я не могу просто занять диван? Я не хочу быть помехой. Ты и так помог более чем достаточно.

И я имею в виду, более чем достаточно. Он помог мне дойти до туалета, а однажды даже слезть с него. Он поддерживал мой комфорт, давал пить и кормил меня здоровой пищей. Медсестра сказала, что правильное питание способствует заживлению организма. Я даже не знала, что Мако был так внимателен. Он развлекал меня своими странными разговорами о фетишах, в которые я по-прежнему на сто процентов верю, что он лжет, и фильмами. Он дал мне безопасность и комфорт, а также частичку себя, которой я буду дорожить всегда. А теперь он дарит мне свою постель.

Обо мне никогда так не заботились, и я не знаю, как к этому относиться. Это не Мако должен делать это для меня, а Райан, который даже не позвонил и не написал. Либо он еще не вернулся домой, либо ему наплевать.

В обоих случаях мне хочется его убить.

— Ты хочешь завтра проснуться с еще большей болью? - спрашивает он, возвращая меня к разговору.

Я хмурюсь. — Ну, нет.

— Тогда закрой свой прелестный рот и поспи.

Дверь за ним захлопывается прежде, чем я успеваю открыть свой прелестный рот и сказать ему спасибо. Может быть, это и к лучшему. Он помогает мне, но какая-то странная часть меня чувствует, что я все еще должна его ненавидеть.

Скорее всего, это происходит от той части меня, которая преданна Райану. Но после того, что он сделал сегодня, я думаю, пришло время окончательно смириться с тем, что я встречаюсь с меньшей версией Билли.

С абсолютным куском дерьма.

Я так отчаянно нуждалась в любви и человеческой близости, что повелась на всё его дерьмо. Даже когда люди буквально впихивали мне в глотку факты. А я лишь выплевывала их обратно им в лицо.

Боже, Эллисон. Больно признавать, что она была права, но, опять же, это всего лишь моя гордость. Я вела себя с ней ужасно. Отчасти из-за ревности, отчасти из-за того, что Райан рассказывал мне о ней.

Эллисон и Райан росли вместе, хотя Эллисон - моя ровесница. Их родители были лучшими друзьями, и они попали в ту самую клишированную сказку. Родители столкнули их вместе, Райан и Эллисон пошли на это, встречались всю среднюю школу и почти год в колледже, прежде чем расстались.

Он утверждал, что она была сумасшедшей стервой, которая постоянно ему изменяла и преследовала его, когда он ее бросил. Его утверждения не соответствовали той Эллисон, с которой я общалась, но я убедила себя, что все это было притворством. Что она манипулирующая, лживая стерва, а на самом деле все дело в Райане.

Она никогда не была злой или мстительной по отношению ко мне, она была просто женщиной, которая пыталась помочь другой женщине.

— Она была права, - шепчу я вслух. — А я - гребаная идиотка.

— Ривер, какого черта происходит? Почему, черт возьми, никто не сказал мне, что ты попала в больницу? Почему Райан не позвонил мне? И если ты мне соврешь, то будешь дежурить у пеленок целую неделю. Не шути со мной, - угрожает Амелия по телефону. Ее угроза вызывает у меня улыбку. Дежурство на подгузниках с мини-Амелией звучит не так уж плохо по сравнению с тем, чтобы сказать правду.

Но, увы. — На меня напали в Шэллоу Хилл. Я не знаю, кто. А Райан... Райан сделал все еще хуже.

Молчание. Звучит смертельно.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что он сделал хуже, Ривер? - мрачно спрашивает она. Я уже видела Амелию в ярости - это пугает. Когда я не отвечаю, она продолжает угрожать. — Послушай, я продержу тебя месяц. И я дождусь, когда истекут мои шесть недель, и мы с Дэвидом будем заниматься сексом в соседней комнате все это время.

— Ты искушаешь меня хорошим времяпрепровождением, - отвечаю я скучающим тоном, хотя на моем лице появляется небольшая улыбка. Я осматриваю свои ногти. Они сломанные и неровные. Интересно, сколько странных взглядов я бы получила, если бы сейчас зашла в маникюрный салон. От этой мысли мне хочется одновременно и спрятаться, и пойти сделать это.

Почему я должна скрывать, что на меня напали? Я же, блядь, выжила, верно? Я всегда была такой. Может быть, мне стоит начать наслаждаться вниманием к синякам и разбитой душе? Может, мне стоит превратить это в броню?

—...Ривер? РИВЕР.

Нетерпеливый тон Амелии выводит меня из задумчивости. Я прочищаю горло.

— Он бросил меня, Амелия. Он был так зол, что я сама себя загнала в эту ситуацию.

Даже сейчас я все еще сглаживаю тяжесть его поступков. Я все еще защищаю его, и я понятия не имею, почему. Она могла бы спросить меня, является ли Иисус девственником, и у меня был бы для нее лучший ответ.

Амелия вздыхает. — Мне тоже не нравится, что ты все еще ходишь туда, Ривер. Это явно опасно, и это не приносит ничего, кроме вреда. Неважно, душевного или физического. Но, несмотря на это, ты ничем не заслужила того, что с тобой случилось, и он не имеет права так с тобой обращаться. Почему бы тебе не пожить у нас? Мы еще не превратили запасную комнату в детскую.

Я облизнула пересохшие губы. Сказать правду или продолжать лгать? Выбор за мной.

— Я... мне сейчас вроде как есть где остановиться. У меня все хорошо, Амелия. Правда.

— Где ты остановилась? - Черт бы побрал ее любопытство. Я не могу ее винить. Я бы спросила то же самое. — Ривер? - спрашивает она, когда я не отвечаю.

— У его брата? - я произношу это как вопрос. Черт, я сказала это как вопрос. Амелия набросилась.

— Объяснись. Сейчас же.

Если бы я не чувствовала себя такой разбитой, я бы сейчас бодро расхаживала по полу. У меня никогда не было привычки грызть ногти, но, возможно, мне стоит начать. Может быть, мне стоит сделать их красивыми и обрубленными, прежде чем идти в маникюрный салон.

— Вообще-то он детектив. И так совпало, что в тот вечер я оказалась у его дома. С тех пор он мне помогает.

Я не рассказываю ей о его случайных визитах, когда выхожу из университета. Это может привести к тому, что я признаюсь, для чего ему понадобилось найти меня. И тогда это приведет к инциденту в библиотеке, когда я почувствовала себя слишком... свободной. Как будто я могла сказать что угодно или сделать что угодно без всяких последствий.

— Тебе там хорошо?

Я знаю, о чем она на самом деле спрашивает. Неужели Мако такой же, как Райан? Он тоже меня пугает?

Пугает. Только не так, как она думает.

— Да, - вздыхаю я. И на этот раз я говорю чистую правду.

Она вздыхает с облегчением. — Ладно, мне пора идти блевать. Но ты мне напишешь? Дай мне знать, что ты в порядке и если тебе что-нибудь понадобится?

Я улыбаюсь, как никогда благодарная за то, что Амелия есть в моей жизни. — Конечно, детка. Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, Ривер.

126 ПРОПУЩЕННЫХ ВЫЗОВОВ.

349 НЕПРОЧИТАННЫХ СООБЩЕНИЙ.

50 ГОЛОСОВЫХ СООБЩЕНИЙ.

Райан: Детка, пожалуйста, вернись домой. Ты мне нужна. Я схожу с ума без тебя.

Райан: Я не могу так жить, Ривер. Ты убиваешь меня. Ты, блядь, убиваешь меня.

Райан: Тебя это забавляет? То, что я хочу убить себя? Я, блядь, сделаю это, Ривер. Я напишу предсмертную записку и скажу всем, что это ты во всем виновата, и тогда, когда кто-нибудь спросит тебя, каково это - убивать кого-то, ты будешь знать.

Райан: Я смотрю на этот пистолет в своей руке и все, что я хочу сделать, это пустить пулю в свой мозг. Я не знаю, смогу ли я остановить себя.

Райан: Мне так больно от того, как ты со мной обращаешься. Ты ведешь себя так, будто я никогда ничего для тебя не значил.

Райан: Ривер, ты никогда меня не бросишь. Ты обещала, что никогда меня не бросишь.

Райан: Все было ложью? Все те времена, когда ты говорила мне, что любишь меня. Что мы будем вместе навсегда. Все было ложью.

Райан: Я хочу покончить с собой прямо сейчас. Единственное, что держит меня в живых, это надежда, что ты вернешься ко мне.

Райан: Детка, пожалуйста.

Райан: Где ты, блядь, Ривер? Я, блядь, найду тебя, если ты мне не скажешь.

Райан: Никто и никогда не помешает мне найти тебя.

Райан: ОТВЕТЬ МНЕ, БЛЯДЬ!

Райан: Я приду за тобой.

Каждый раз, когда на экране мелькает его имя, мне хочется его разбить. Я только что купила новый телефон, учитывая, что Билли разбил старый. Всю эту неделю я боролась с этим желанием. Я то злилась, то скучала по нему, то плакала из-за того, что он со мной сделал. Мои пальцы зависали над клавиатурой, отчаянно желая ответить ему. Я отчаянно молила его не убивать себя. Но я не могла заставить себя сделать это. Даже когда он пригрозил, что будет искать меня.

Это было два дня назад, и он до сих пор не нашел меня. Я полагаю, что последнее место, где он ожидал меня увидеть, был дом его брата. Райан не знает, что мы с Мако когда-либо общались, кроме той короткой встречи, когда я познакомилась с их родителями. Это не мешало мне постоянно с опаской поглядывать в окно, ожидая, что вот-вот подъедет его машина.

Трудно признать, что за последнюю неделю моего пребывания здесь я чувствовала себя в наибольшей безопасности... ну, за всю свою жизнь. Я ненавижу это. Ненавижу, что рядом с Райаном я чувствую себя как рядом с торнадо, а с его братом - как в убежище.

Приходит еще одно сообщение. На этот раз с картинкой. Райан держит пистолет у своей головы, в его глазах отчаяние и дикость. У меня замирает сердце. Неужели он действительно собирается это сделать? Когда он угрожал покончить с собой, я никогда по-настоящему не верила в это, хотя по ночам не спала, молясь, чтобы он этого не сделал. Но это кажется слишком реальным. Райан не из тех, кто приставит пистолет к своей голове.

Его имя мелькает на экране моего телефона уже в миллионный раз. Еще один входящий звонок. Не успев остановиться, я выхватываю телефон и нажимаю на зеленую кнопку.

— Алло?

Мгновение молчания, затем фырканье. — Я не ожидал, что ты ответишь. - В его голосе звучит жалость, он подавлен и полон стыда.

— Я не ожидала, что ты бросишь меня в луже мочи, но, наверное, всякое бывает, Райан. Почему ты держишь гребаный пистолет у своей головы? Что с тобой не так? - Мой голос полон гнева. Я не думала, что гнев охватит меня так внезапно и так сильно. Но как только я услышала его голос в трубке, я почувствовала только мучительную боль от его действий.

— Потому что я не могу жить без тебя, Ривер! Сколько раз я должен это повторять? Послушай, мне очень жаль, Ривер. Я так скучаю по тебе, и мне так стыдно за то, как я себя вел. Ты пострадала, и это было неподходящее время.

Я улыбаюсь, но не от юмора. — Когда же наступит подходящий момент?

Он запинается на полуслове. — Что ты имеешь в виду?

— Ты сказал, что время не пришло. Так скажи мне, Райан, когда самое подходящее время бить свою девушку?

— Нет подходящего времени, я не это имел в виду, - огрызается он, все больше защищаясь. Значит, ему не нравится, когда его обвиняют в том, что он меня ударил? А я-то думала, что убегаю от своих проблем.

— Тогда что ты имел в виду?

— Я имел в виду, что мне следовало бы вести себя лучше. Но, Ривер, я был зол на то, что ты сама себя загнала в эту ситуацию. Я сказал тебе, чтобы ты больше туда не ходила. Это опасно, и вот что случилось. Можешь ли ты винить меня за то, что я расстроен тем, что ты продолжаешь ходить в этот опасный дом каждый месяц? Где тебя насиловали и издевались над тобой? Это должно было случиться. И ты лгала мне, и ты все еще лжешь о том, кто причинил тебе боль. Ты их защищаешь.

— Я не защищаю их, - огрызаюсь я. — Я защищаю всех остальных. Ты прав, в Шэллоу Хилл есть опасные люди. И мои призраки настигли меня, но я не собираюсь позволять им преследовать чью-то жизнь.

— Мой отец - адвокат, я - юрист. Я могу посадить их на всю жизнь, - возражает он.

Я качаю головой, внутри меня бурлит разочарование. Он не понимает. И никогда не поймет. Он привилегированный мальчик, выросший с любящими родителями в прекрасном доме. Он всегда добивался своего.

Но на этот раз он не добьется своего.

— Прости меня, - говорит он, его голос на грани отчаяния. — Я просто чертовски сильно люблю тебя, Ривер. Больше, чем кого-либо из тех, с кем я когда-либо был. Я никогда не испытывал таких чувств ни к кому из них, так что это... это что-то новое для меня, понимаешь? Я так чертовски боюсь потерять тебя. И той ночью... это было похоже на воплощение моего самого страшного кошмара. Я испугался. Я ужасно с тобой обращался. Я все испортил, и мне чертовски жаль, что так вышло. - Его голос ломается в конце фразы, вместе с моей решимостью.

Мои плечи опускаются. Почему мне так больно слышать его слова? Ему не больно, когда больно мне. Я вцепилась в волосы и потянула, так расстроенная тем, как Райан влияет на меня. Это похоже на смерч - каждый раз, когда я думаю, что смогу вырваться и освободиться, он оказывается рядом, чтобы утянуть меня обратно под воду. Он топит и душит меня. Это так утомительно - бороться с ним. Я просто хочу вернуться туда, где мы были до того, как я уехала в Шэллоу Хилл. Мы были так чертовски счастливы, и боже, как я хочу вернуть это снова.

— Ривер, мы можем просто... ты не могла бы вернуться домой, чтобы мы могли поговорить?

Я чувствую, что начинаю срываться. Он ударил меня. Он причинил мне боль. Он бросил меня. Он сделал мне так много плохого. Но я думаю о фотографии, где он держит пистолет у своей головы, о безумном блеске в его глазах. Ему тоже больно. И, может быть, на этот раз ему действительно чертовски жаль. Я никогда раньше его не бросала. Может быть, на этот раз он воспринял меня всерьез и изменится.

— Пожалуйста? - умоляет он, когда я все еще не отвечаю. — Я просто хочу поговорить с тобой. Узнать, как у тебя дела и все ли с тобой в порядке. Я обещаю, что мы просто поговорим. Я даже не прикоснусь к тебе, если ты не захочешь.

Я вздохнула. Нам действительно есть о чем поговорить. Я приложила к этим отношениям больше усилий, чем к любым другим. Все остальные мужчины, с которыми я встречалась, были просто развлечением. Я никогда не чувствовала того, что заставляет меня чувствовать Райан.

Совершенно очевидно, что у Райана есть проблемы, но, возможно, если он лучше откроется мне и мы выработаем здоровые механизмы преодоления его гнева, мы сможем все исправить. Это то, чему я научилась в процессе обучения. Механизмы совладания. Найти то, что вызывает его гнев, и научиться справляться с этим здоровым способом.

Кроме этого, все мои вещи на месте. В течение последней недели я носила одежду Мако больших размеров и несколько раз ловила на себе его горячие взгляды, когда он думал, что я не смотрю. От этих взглядов у меня по телу пробегала дрожь и одновременно возникало отвращение.

— Да ладно, всего пару недель назад мы были так счастливы. Как я заставлял тебя смеяться. Как сильно я заставлял тебя кончать...

— Ладно, - перебиваю я, уже чувствуя, как слабею от этих воспоминаний. Должна признать, что большая часть последних двух лет, проведенных вместе, была абсолютным блаженством. — Я приду домой. Но если мне станет страшно, я вызову полицию в срочном порядке.

Где-то в глубине души я понимаю, что это фраза, которую я никогда не должна говорить своему парню. Но мне не до разговоров. Посмотри, откуда я родом. У каждого есть демоны, и я люблю Райана настолько, что пытаюсь помочь ему бороться с этими демонами.

Он облегченно вздыхает, и я чувствую его улыбку через телефон. — Хорошо, детка. Я буду ждать тебя здесь. - Опять это слово. Детка. Из уст Райана оно звучит по-другому. Как будто знакомо и комфортно. С Мако оно кажется... волнующим. Как прикосновение к проводу под напряжением. Думаю, мне хватит острых ощущений на всю жизнь, теперь самое время успокоиться и насладиться комфортом.

Я кладу трубку и сразу же открываю приложение Uber. Мако на работе, так что мне не придется беспокоиться о том, чтобы улизнуть.

Я переодеваюсь в пижаму, которую Мако собрал для меня, собираю немногочисленные вещи, которые у меня были здесь, в пакет с продуктами и уже через пятнадцать минут скольжу на заднее сиденье Uber.

Всю обратную дорогу я молилась только о том, чтобы все не обернулось снова ужасно. На этот раз я могу и не выжить.

— Привет, детка. Я соскучился по тебе, - говорит Райан, вставая с дивана и подходя ко мне. Я делаю шаг назад, не совсем готовая к его прикосновениям. Он тут же останавливается, в его глазах мелькает обида. Но он все равно делает шаг назад. Это движение успокаивает меня.

— Прости. Могу я что-нибудь принести? Как ты себя чувствуешь?

— А как, по твоему, я себя чувствую? - Я все еще не отошла от своего гнева. То, что я здесь, еще не значит, что мне не страшно.

Его глаза следят за моим покрасневшим лицом, оттопыренным мизинцем и сгорбленным телом. Каждое движение причиняет мне боль в ребрах, и я все еще слегка прихрамываю.

Он выглядит подавленным, но в его голубых глазах закипает гнев. — Я злюсь, глядя на тебя, Ривер. Из-за того, что этот сукин сын сделал с тобой. Я хочу убить его.

И, видимо, меня тоже. Но это я оставлю при себе.

— Пожалуйста, садись. - Я смотрю на диван. Воспоминания о том, как я беспомощно лежала на диване в луже мочи, нахлынули на меня. Воспоминания о том, как я плакала и кричала, прося его о помощи, а он кричал на меня и бил меня по лицу.

Может быть, это была плохая идея.

Я делаю шаг назад.

— Ты не уйдешь, - говорит он. От этих слов меня пронзает страх, как от экспрессо, попавшего мне прямо в вены. Когда я снова смотрю на него, его обеспокоенная маска спадает, а на ее месте появляется более темная.

— Я... я не собиралась, - говорю я. Ненавижу, как слабо я это произнесла. Я поднимаю телефон, мои пальцы движутся к кнопке SOS. Телефон вырывается у меня из рук и в считанные секунды швыряется через весь зал. Я вздрагиваю от грохота и звука бьющегося стекла. Отлично, вот и еще один.

— Тебе это не нужно. Я просто хочу помочь тебе, Ривер. Ты никогда не позволяла мне помочь тебе.

Его мягкий тон резко контрастирует с агрессивными действиями. Это, честно говоря, чертовски страшно. Я прикусываю язык, чтобы не выдать своих слов, испытывая искушение напомнить ему, что мы оказались в этой ситуации из-за того, что в прошлый раз я попросила его о помощи.

Незаметно я оглядываю дом. Я знаю этот дом как свои пять пальцев. Я знаю, где все выходы.

Я знаю, где лежат ножи.

Я улыбаюсь ему. — Я буду рада, если ты мне поможешь. - я протягиваю руку - ту самую, без сломанного мизинца. — Ты поможешь мне дойти до дивана? Мне все еще больно.

Его плечи расслабляются, по лицу скользит улыбка, и он осторожно берет меня за руку.

— Видишь, детка? Это все, что я хочу сделать. Чтобы ты чувствовала себя лучше. Исправить свои прошлые ошибки.

Как только моя задница опускается на диван, я понимаю, что совершила огромную ошибку, вернувшись сюда.

— Итак, давай поговорим, - вздыхаю я. Я хватаю его руки и крепко сжимаю их в своих. Они холодные, но знакомые. Я ненадолго закрываю глаза и провожу большими пальцами по его коже.

Никаких мурашек. Никакого волнения. Просто ощущение знакомого. То, чего я всегда хотела в жизни. Комфорта, ощущения дома, довольства. Я так устала от прикосновений незнакомых рук, что мне было приятно, когда Райан прижимал меня к себе. Но до сих пор я не понимала, что привычное не означает безопасное.

Руки Билли стали знакомыми...

Это была ошибка.

— Думаю, сначала ты должна извиниться передо мной, - говорит он. Мои глаза распахиваются. Его тусклые голубые глаза смотрят в мои золотые. Он на сто процентов серьезен.

В отчаянии я пытаюсь найти человека, в которого я влюбилась, но все, что я вижу, - это лицо зла. Он даже не пытается это скрыть.

Я прочищаю горло.

— За что же ты хочешь, чтобы я извинилась?

За то, что любила тебя, несмотря на твои недостатки? Думала, что смогу тебя изменить? Здоровые способы решения проблем, черт возьми. Он так меня одурачил. Я обманывала себя, думая, что он просто человек, у которого есть проблемы с гневом и который слишком избалован. Теперь я понимаю, что ошибалась. Очень, очень ошибалась.

— За то, что поехала в Шэллоу-Хилл, поставила себя в опасную ситуацию и позволила другому мужчине прикоснуться к себе. - Моя рука дрожит от желания отдернуть ее от его руки. Я не хочу, чтобы его рука была на моей коже, она горит, как раскаленные угли, выкованные в аду.

Как я могу, если он думает, что я позволила Билли прикоснуться к себе? Как будто у меня был выбор, черт возьми.

— Я готов простить тебя, Ривер. Я знаю, - он сжимает челюсти, - Я знаю, что другой мужчина трахал тебя. Я готов все еще быть с тобой. Но я хочу извинений.

В голове проносится столько мыслей, что я не могу выделить какую-то одну и сосредоточиться на ней.

Мне жаль, что меня изнасиловали, Райан. Мне жаль, что меня избили до полусмерти, а моя мать смотрела и не сделала ни черта, чтобы спасти меня. Мне жаль, что я смотрела, как насилуют мою мать в ответ. Мне жаль, что ко мне привязался злой человек, который сделает все, чтобы причинить мне боль. И мне жаль, что ты такой же, как он.

— Мне жаль, Райан, - тихо говорю я. Если я буду говорить громче, он может уловить эмоции в моем голосе. Он услышит гнев. Отвращение. Абсолютный стыд за то, что я никогда не научусь. Я всегда возвращаюсь к нему ползком.

Его пальцы убирают прядь волос с моего лица и заправляют ее за ухо. Я дрожу от его прикосновений.

Он думает, что это потому, что он меня возбуждает. А я думаю, что это потому, что он мне противен.

— Я прощаю тебя, детка. Мы все совершаем ошибки. Но если я тебя прощаю, это не значит, что я когда-нибудь забуду. Ты это понимаешь? - спрашивает он, его голос тих и ровен. Зловещий и непрощающий.

— Понимаю.

Он улыбается, обнажая свои идеальные зубы. У него нет острых клыков, как у Мако. Два его передних зуба ничуть не длиннее остальных. Они выглядят как виниры. Как выглядели его зубы до того, как дантист сделал из них идеальные квадратики в его лживом рту?

— Прости, что ударил тебя, Ривер. Прости, что накричал на тебя. И мне жаль, что я не пришел за тобой до того, как ты опозорилась на моем диване. - Я почти покраснела, когда последние слова проскользнули сквозь его дурацкие фальшивые зубы. — И мне жаль, что я трахнул свою секретаршу.

Красный цвет переходит в ледяную синеву, а моя кровь холодеет. — Ты... ты трахался с кем-то еще?

Он насмехается. — А ты думала, что я не стану этого делать после того, как ты позволишь кому-то другому войти в тебя? Да ладно, Ривер. Было бы справедливо, если бы я поквитался. И теперь, когда я это сделал, мы снова можем быть счастливы. Ты больше не будешь ездить в Шэллоу Хилл, а я уволю эту шлюху.

О, милый Райан, да, уволишь.

— Хорошо, - шепчу я. Я смотрю ему в глаза и заставляю себя улыбнуться. — Это справедливо.

Улыбку, которую он возвращает, можно назвать только злой. Как и он сам.

Хорошо, что я тоже могу быть такой.

Меня испугал звонок телефона. Я роняю кружку с кофе, которую мою, и она вдребезги разбивается о раковину. Райану нравилась эта кружка. Тревога захлестывает меня, когда я пытаюсь придумать, как объяснить, что она разбилась. Может быть, он не заметит.

Глупости.

Он пользуется этой кружкой каждый день.

У меня трясутся руки, я быстро вытираю руки о полотенце для посуды и отвечаю на звонок, не глядя, кто это. — Алло?

Глупая, глупая, глупая.

— Где ты?

Я закрываю глаза и издаю тяжкий вздох. Прошло всего два дня с тех пор, как я вернулась к Райану. Мако звонил мне оба дня, и это был настоящий ад - пытаться скрыть их от Райана. Я также прогуливала занятия, чтобы он не смог найти меня там. Я прячусь от Мако, и он это знает. Он точно знает, где я.

— Ты не можешь просто так звонить мне, Мако.

Хорошо, что я не сохранила его номер в своем телефоне. Я удалила все свидетельства о нем. Удивительно, но Райан не спросил, где я остановилась за неделю разлуки. Я знаю, что он искал меня у Амелии. Она сказала мне, что он пришел, и захлопнула дверь перед его носом, не подтвердив и не опровергнув, была ли я там. Я думаю, он просто решил, что я там.

Вот куда бы я хотела пойти.

— Почему? Потому что ты вернулась к нему?

Звук воды, плещущейся на кафельном полу, проникает в мои беспорядочные мысли. Я поворачиваю голову и вижу, что раковина переполнена водой.

— Черт, - бормочу я, бросаясь перекрывать воду. Я хватаюсь за кухонное полотенце, чтобы вытереть воду на полу, и чуть не плачу, когда мои ребра протестуют. Мое сердце бешено колотится, и я даже не знаю, почему в этот момент.

— Ривер?

— Просто... просто подожди, хорошо? - огрызаюсь я. Я заканчиваю вытирать воду. К счастью, я успела заметить ее до того, как она превратилась в огромный беспорядок. Я зажимаю телефон между ухом и плечом и выжимаю полотенце для посуды в раковине.

Я сую руку в раковину, чтобы слить воду, и в тот момент, когда я хватаюсь за пробку, чувствую резкое жжение на пальце. Вздрогнув от боли, я прикусываю губу и вырываю пробку из раковины. Я порезалась об осколки стекла.

— Ривер? - говорит Мако, в голосе звучит нетерпение.

— Что? Что тебе нужно, Мако? - Я отвечаю на его нетерпение с удвоенной силой.

Мой палец кровоточит, руки все еще трясутся, и я на грани слез.

— Ты молча уехала и не отвечала на мои звонки последние два дня. Ты думала, я не буду волноваться?

— Да, вообще-то. Думала. Будь уверен, со мной все в порядке.

Он вздыхает. Я не обращаю на это внимания и бегу в ванную, чтобы найти перекись и пластырь. Я наливаю перекись и осматриваю рану. Она довольно тонкая, но достаточно глубокая, чтобы оставить шрам. Теперь мне точно не удастся скрыть свою ошибку от Райана.

Я смываю кровь и плотно заклеиваю рану пластырем.

— Похоже, ты не в порядке. - Я делаю паузу, наблюдая, как последняя капля крови стекает в канализацию.

— Я была в порядке, пока ты не позвонил. - Правда.

Райан снова стал прежним. Любящий. Милый. Вдумчивый. И мой страх перед ним неуверенно отступает. Он не показывал мне свою темную сторону с того дня, как я вернулась домой, и сейчас я сомневаюсь в себе - может быть, я просто слишком остро отреагировала. Мне трудно представить, что сейчас он такой любящий.

Он купил мне еще один новый телефон, уволил секретаршу, с которой мне изменял, и принес домой шампанское, чтобы отпраздновать это событие. Я чуть не выпила всю бутылку и позволила ему трахнуть меня в задницу в ту ночь, несмотря на мои синяки и переломы. Свои стыдливые слезы я прикрывала симфонией его храпа.

Несмотря ни на что, мы снова на пути к счастью. Или что-то в этом роде. Я еще не зажила, а он до сих пор хорошо заботится обо мне. Он дал мне понять, что если я буду хорошей девочкой и не буду совершать ошибок, то он и дальше будет заботиться обо мне. Он пообещал.

— Я просто беспокоюсь о тебе, Ривер, - говорит он негромко. Его глубокий голос отдается во мне.

— Ну так сделай нам обоим одолжение и прекрати. - Я вешаю трубку и сразу же удаляю звонок из журнала.

Затем я иду и беру суперклей. Может быть, он оценит мои усилия по исправлению ошибки.

Кружка напоминает неровные куски камней, скрепленные вместе, как кривые зубы; неровные края скреплены дерьмовым клеем, который расплавится в посудомоечной машине за несколько секунд. Она похожа на меня. Просто куча несочетаемых частей, которые едва держатся вместе.

Эта кружка больше никогда не попадет в посудомоечную машину. Зря я ее туда положила, но уборка помогает мне успокоиться. Протирать пыль с лопастей потолочного вентилятора было бы менее рискованно, но от пыли я чихаю, и, черт возьми, плевать, что я чихаю, потому что очень скоро я буду пытаться удержать кровь, вытекающую из моего носа.

И что хуже всего, теперь я обречена всю жизнь мыть её вручную. Это гарантия того, что я снова её разобью. Разбитые кусочки будут разлетаться на мелкие осколки снова и снова, пока в конце концов не окажется, что их уже не собрать обратно.

С таким же успехом я могу смотреть в хрустальный шар.

Я вздыхаю и осторожно ставлю кружку на обеденный стол. Рука трясется от беспокойства, зарождающегося внутри меня. Райан убьет меня. Если он попытается, я ударю по кружке, и она снова рассыплется, а потом проткну ему яремную вену его любимой кружкой. Поэтично.

Может быть, я просто позволю ему убить меня. Хотя этот ублюдок наверняка заставит меня сначала помучиться. Хуже того, что Билли уже сделал со мной, быть не может. И это тоже будут мои последние слова. Не он один сломал меня по-настоящему.

Дверь открывается, и я слышу шарканье ног Райана по серому паркету.

— Детка? - зовет он из гостиной.

Похоже, у него хорошее настроение. Может быть, он не будет сердиться.

Мое сердце понимает, что я обманываю себя, и тревога усиливается.

— Я здесь, - отвечаю я, и дрожь в моем голосе становится заметной. Черт побери.

С каждым шагом мои руки дрожат все сильнее и становятся все влажнее от пота. Я опираюсь на руки, чтобы унять дрожь.

Он входит в столовую, его лицо прищурено в замешательстве.

— Почему ты в..., - он останавливается, увидев передо мной мое преступление. А орудия убийства уютно расположились под моими щеками.

Его лицо застывает, превращаясь в совершенно невозмутимую маску. Самая страшная из всех.

— Что случилось? - спрашивает он, его голос лишен эмоций.

Я выдыхаю дрожащий вздох. — Я мыла ее и она выскользнула у меня из рук, - тихо объясняю я. По моему лицу пробегает неровная, шаткая улыбка. — Это придает ей новый шарм, ты не находишь?

Он смотрит на кружку. Мое сердце падает, когда на его лице появляется улыбка. Я не знаю, что эта улыбка означает.

— И тебе пришлось снова склеивать ее? - спрашивает он, поднимая свои потемневшие глаза и встречаясь с моими. Дрожь пробегает по моему телу.

— Да.

— И сколько времени это заняло? - спрашивает он.

А что, так долго ты будешь меня мучить, милый Райан?

Я пожимаю плечами. — Пару часов.

Он подходит ко мне и медленно наклоняется. Я чувствую, как его губы прижимаются к моей макушке. Я и не заметила, что мои плечи прижаты к ушам, пока не заставила их опустить. Лучше не показывать, как я нервничаю. Такие мужчины, как Райан, питаются страхом, как акулы в аквариуме, полном крови.

Его руки скользят по моей спине к плечам. Он начинает массировать их, и стон вырывается из моего горла прежде, чем я успеваю его остановить.

— Эй, - успокаивающе шепчет он. — Все в порядке. Случайности случаются. Я думаю, это мило, что ты приложила усилия, чтобы исправить это. - Он заканчивает фразу коротким смешком и проводит пальцами по зазубренным краям.

— Честно говоря, мне так приятно, что ты постаралась. Я не думал, что смогу полюбить тебя сильнее.

Мне хочется плакать. Я готовилась к избиению, была уверена, что он меня ударит. А вместо этого я просто драматизировала. Если он не злится из-за того, что его любимая кружка разбита, значит, я не придавала ему значения.

В глубине души я верю, что Райан действительно любит меня. Любовь - это нечто потустороннее. Что-то настолько сильное и мощное, что заставляет тебя совершать безумные поступки. Например, бить их. И оставаться, когда тебя ударили. Это эмоция, которую никто и никогда не сможет определить. Невозможно сказать, какой должна быть любовь. Один человек считает, что любить человека - значит принимать его недостатки, а другой может думать, что любить человека - значит пытаться помочь ему измениться к лучшему. Кто скажет, кто прав?

Во всех проблемах, которые у нас были, отчасти виновата я. Не только он виноват. Очевидно, что взгляд на стоящую передо мной пустую кружку доказывает это.

— Мне было так плохо, - говорю я, прижимаясь к его животу. Его позвоночник выпрямляется, и он поднимает руки с моих плеч на голову, крепко прижимая меня к себе.

— Так и должно быть, - шепчет он. У меня пересыхает в горле. — Но ты пыталась это исправить. Вот что важно.

Из моих глаз скатывается слеза. Я киваю головой и зажмуриваю глаза, чтобы не пропустить больше ни одной ошибки. Я не хочу, чтобы он видел меня такой слабой.

— Ужин готов? - спрашивает он.

Мои глаза распахиваются, превращаясь в круглые диски. Боже мой. Я так долго пыталась починить эту чертову кружку, что забыла про ужин. Он всегда приходит домой к ужину. Он с нетерпением ждет этого каждый вечер после целого дня работы в фирме.

Я прочищаю горло. — Я подумала, что сегодня мы можем поесть пиццу, раз уж я отвлеклась.

Рука Райана сжимает мои волосы, все сильнее и сильнее, пока пряди не начинают выбиваться из прически. По всей коже головы вспыхивают острые колющие боли. Я прикусываю губу, чтобы сдержать хныканье.

Так же внезапно он отпускает меня, и у меня кружится голова, а в животе завязываются узлы. — Звучит неплохо, детка. Дай мне знать, когда она будет здесь.

Он уходит, не оглядываясь, и его тело неторопливо движется из кухни, как будто он собирается на полуночную прогулку по пляжу.

Проскальзывает еще одна слеза. Я быстро вытираю ее и беру телефон.

Теперь я заказываю еще и гребаные палочки корицы.

Одиннадцать

Мако

— Вы собираетесь объяснить мне, как ваши волосы оказались намотанными на палец Грега Барбера? - спрашиваю я, крепко сцепив пальцы, наклоняясь к сидящей передо мной женщине. Женщина - слишком щедрое слово, учитывая, что она выглядит как труп.

— Кто? - фыркнула она, бросив на меня неприличный взгляд.

— Фрогги, - отвечаю я. В ее тусклых карих глазах загорается узнавание. Грустно говорить, что лишь тонкий слой жизни отделяет ее глаза от глаз Грега.

— Мои волосы намотались на... Он мертв? - ей понадобилось всего три секунды, чтобы понять, почему я спрашиваю. Я достаю фотографии с места преступления и раскладываю их перед ней в качестве ответа. Ее глаза расширяются, и на лице появляется ужас. Медленно, дрожащей рукой она берет фотографию, на которой изображена грудь Грега с вырезанным на ней словом Призрак. Картинка дребезжит в бледных пальцах, а другой рукой она прикрывает открытый рот. Красная краска на ногтях почти полностью содрана.

— Вы знаете, кто мог это сделать, мисс Франклин?

Кажется, ей стоило немалых усилий оторвать взгляд от фотографии и вернуть его к моему. Фотография падает на стол.

— Нет.

Всего одно слово. Две буквы. И большая, мать ее, ложь.

Это нормально, когда люди испытывают шок, ужас, даже отвращение от некоторых фотографий с места преступления.

Линда Франклин относится ко всем этим людям. Но она еще и напугана.

Это ненормально - бояться бугимена, если ты не думаешь, что он когда-нибудь придет за тобой. Мне кажется, что у секс-работницы, сидящей за столом в нашей уютной комнате для допросов, есть причины бояться.

Амар стоит позади меня, засунув руки в карманы, и наблюдает за Линдой.

— Не могли бы вы пояснить про ваши волосы, мисс Франклин? - спрашивает Амар. Водянистые глаза Линды смотрят на Амара, а затем снова опускаются на фотографии.

— Меня арестуют, если я скажу, что спала с ним? - спрашивает она с горечью в голосе.

— Нет, - обещаю я. Мы уже знаем, что эта женщина - работник секс-бизнеса, но мы здесь не для того, чтобы арестовывать ее за продажу секса за деньги.

Она вздыхает. — Я переспала с ним около месяца назад. Он заплатил мне. Я ушла.

— Вы помните дату и место?

— Я не знаю, - огрызается она. — Я не записываю в календаре, в какой день с кем трахалась.

— Значит, предполагаете? - Я настаиваю.

Она хмыкает. — Может быть, в последние выходные прошлого месяца. Около 25-го или что-то вроде того. В мотеле "Харперс".

Это означает, что до его смерти оставалось несколько дней, плюс-минус. Надо будет заглянуть в мотель, где они занимались сексом, и посмотреть, не попали ли они на камеры. Очень важно установить все места пребывания Грега до его убийства. Любая информация за это время может дать нам ключ к разгадке того, кто и почему его убил.

— Это последний раз, когда вы видели Фрогги? Он вел себя как-то не так? Вам показалось, что он нервничает? Он что-нибудь говорил?

На половине моего вопроса Линда начинает интенсивно качать головой.

— Нет, нет и нет, - раздраженно говорит она. — Я ничего не знаю ни о нем, ни о том, чем он занимается. Он мне ничего не сказал, кроме того, что он хочет, чтобы я с ним сделала. Вот и все.

— Мисс Франклин, ваши волосы были намотаны на палец Фрогги в тот день, когда его нашли мертвым. Судя по тому, что вы мне только что рассказали, вы занимались сексом с Фрогги незадолго до его смерти. Насколько я знаю, люди не хранят чужие ДНК. По крайней мере, без причины.

— Вы считаете, что это я его убила? - недоверчиво спрашивает она, глядя на меня как на полного идиота. Все мои силы уходят на то, чтобы не наброситься на нее в ответ. Я делаю глубокий вдох через нос, сдерживая свое разочарование.

— Я хочу сказать, мисс Франклин, что вы либо общались с Фрогги прямо перед его смертью, либо общались с его убийцей, который каким-то образом завладел вашей ДНК, - медленно объясняю я. — Оба сценария выглядят не очень хорошо для вас.

Она вызывающе скрещивает руки и огрызается: — Мне нужен адвокат, если вы собираетесь продолжать допрашивать меня, детектив Фитцджеральд.

Да, я это предвидел.

— Фицджеральд!

Я поворачиваю голову от компьютера и вижу, что Амар идет ко мне, его лицо каменное.

— Да?

— Пришел человек. Утверждает, что был свидетелем убийства Грега Барбера.

Я встаю так быстро, что стул, на котором я сидел, чуть не падает на пол. Не обращая на это внимания, Амар подводит меня к тому, что, возможно, станет нашей самой большой зацепкой. Если этот человек был свидетелем убийства Грега, то велика вероятность, что он сможет опознать Призрачного убийцу.

Свидетель стоит, засунув руки в карманы, с озабоченным выражением на обветренном лице. Он выглядит так, словно прошел через войну или две. Потрепанная, грязная одежда вся в дырах, от нее воняет несвежей мочой и канализационной водой.

Я отмечаю каждую черточку на его лице, задерживая взгляд на его глазах. Что-то в них заставляет меня задуматься. Он беспокойно переминается с ноги на ногу, оглядывая участок, словно ожидая появления Фредди Крюгера. Обычно так бывает, когда гражданские лица оказываются в здании, полном сотрудников правоохранительных органов.

Увидев меня, он замирает, вынимает руку из кармана и протягивает ее мне для рукопожатия. Я делаю паузу. Свидетели обычно не пытаются пожать мне руку. Нехотя я вложил свою руку в его руку, и от этого движения у меня по позвоночнику побежали мурашки, когда я посмотрел ему в глаза. Он сжимает мою руку, прежде чем отпустить.

— Бенедикт Дэвис, - представляется он, его голос выше, чем я мог предположить.

— Детектив Фитцджеральд. Следуйте за мной, - говорю я, кивая в сторону одной из наших комнат для допросов.

Бенедикт устраивается напротив меня за столом, свободно переплетая свои дрожащие пальцы. Амар, как обычно, занимает место позади меня. Что-то в сидении за столом заставляет его чувствовать себя беспокойно.

— Хорошо, мистер Дэвис, я слышал, что вы стали свидетелем убийства. Не могли бы вы рассказать мне об этом?

Он прочищает горло и снова устраивается поудобнее. — Я ехал на заправку за сигаретами на Третьей улице, когда услышал шум. Обычно я не люблю совать свой нос куда не следует, но истошные крики ребенка было трудно игнорировать. Под железнодорожными путями столпились четверо мужчин. Двое держали его, а еще один человек в капюшоне стоял перед ними с пистолетом в одной руке и окровавленным ножом в другой. Похоже, это был какой-то охотничий нож или что-то вроде того.

— Я плохо видел, но заметил, что кричащий парень был весь в крови и молил о пощаде. Человек в капюшоне сказал что-то, что я не расслышал, поднял пистолет и выстрелил ему в голову. Я побежал за ним, пока они не успели меня заметить.

Его трясущиеся руки нервно бегают по голове, что напоминает мой собственный тик, когда я расстроен. Его тело и руки постоянно двигаются, несколько раз он поднимает задницу со стула, как будто собирается встать, но затем нервно садится обратно. Этому человеку физически невозможно усидеть на месте.

— Почему вы так долго ждали, чтобы сообщить об этом, мистер Дэвис?

Он насмехается, по его голове стекает струйка пота. Если бы на нем не было легкого пиджака, я бы наверняка увидел пятна от пота на его футболке. — Потому что я был в ужасе, чувак. Я убежал к себе домой и, по сути, ждал, что кто-то найдет меня и убьет. У меня была такая паранойя, я не выходил из дома до сих пор. Я подумал, что если бы за мной пришли, то они бы меня уже кокнули. Поэтому я сразу пришел сюда.

Я на секунду задумался над его рассказом. Это соответствует тому, где мы нашли тело Грега, а также тому, как он был убит. Если свидетель видел тело Грега на земле и в крови, то он, должно быть, застал их сразу после того, как Призрачный Убийца вырезал слово на груди Грега.

— Можете ли вы рассказать мне что-нибудь о ком-нибудь из мужчин? Черты лица, во что они были одеты, татуировки, что-нибудь в этом роде?

Он провел тыльной стороной ладони по лбу, вытирая пот. — Э-э... э-э, да. Один парень, который держал... жертву, был лысый, с какой-то татуировкой на затылке, - он запнулся, его руки тряслись. — Я был слишком далеко, чтобы разглядеть, что именно, но это было похоже на какую-то птицу.

Я беру со стола ручку с блокнотом и делаю пометки.

— А человек в капюшоне? Что-нибудь о нем известно?

— Мне показалось, что на нем были серебряные часы. Но больше я ничего не помню. Он был одет во все черное, и капюшон закрывал его лицо.

Разочарование бурлит внутри меня. Никогда не может быть так просто увидеть убийцу и опознать его на следствии. Но возможность опознать его приспешников - это хотя бы начало. Лучше, чем ничего.

— Что-нибудь еще о других мужчинах? - спрашиваю я, глядя в блокнот, пока слова не расплываются.

— Второй парень был светловолосым, на шее у него была тяжелая золотая цепь. Как у члена банды. Он был..., - он замолчал, так как нервы, кажется, захлестнули его. Он крепко зажмуривает глаза и в панике проводит рукой взад-вперед по макушке своих седеющих волос.

— Эй, эй, мистер Дэвис. Расслабьтесь и не торопитесь. Вы здесь в безопасности, с вами ничего не случится.

Он смеется без юмора. — Да, все копы так говорят, мужик. Прямо перед тем, как тебя укокошат.

Я наклоняю голову еще ниже, чтобы попытаться поймать его взгляд. Когда я это делаю, я ищу любые признаки наркотиков. Его глаза слегка расширены, но это можно объяснить страхом. Похоже, что на его лице есть несколько болячек, но в целом его лицо выглядит так, как будто оно прошло через множество испытаний. В данный момент он не принимает наркотики, но я не исключаю полностью возможность их употребления.

— Мистер Дэвис, вы готовы дать показания против убийц, если их поймают?

Он перестает ерзать и смотрит на меня, его глаза еще больше расширяются.

— А если они пошлют кого-нибудь за мной?

Скорее всего, так и будет.

— Мы позаботимся о вашей безопасности. Поместим вас в программу защиты свидетелей.

Мужчина опускает взгляд, похоже, раздумывая над этим. — На свободе находится серьезный убийца, мистер Дэвис. А это значит, что он может напасть на кого угодно, - говорю я, подчеркивая свою мысль. Если Призрачного Убийцу не посадят, то могут убить и того, кто передо мной. Особенно если он связан с торговлей наркотиками.

— Хорошо, - соглашается он. — Но с адвокатом мне было бы спокойнее.

Как бы мне ни хотелось порекомендовать отца, я знаю, в чьих руках это дело неизбежно окажется. — Я знаю кое - кого, кто может тебе помочь.

Это с болью вылетает из моих уст.

Жертвы призрачного убийцы в основном происходят из Шэллоу-Хилла, хотя об этом мог догадаться любой. В Шэллоу Хилл живут худшие из худших. Это просто чудо, что кто-то вроде Ривер родился и вырос там и вышел на свет порядочным человеком.

Просто умопомрачительное дерьмо.

Мы с Амаром просмотрели видеозапись, на которой Грег Баркер и Линда Франклин вместе заходят в мотель "Харпер", а через двадцать минут выходят оттуда по отдельности.

Это не заняло у них много времени.

Когда Грег уходил, камера на улице засняла, как старый синий Ford Mustang с отсутствующим боковым зеркалом забирает парня и уезжает. Номерной знак был за кадром, но отсутствующее боковое зеркало на такой машине вполне узнаваемо. Если мы сможем его найти.

Хотя это было бессмысленно, мы просмотрели все заявления за последние двадцать лет о ДТП с участием Ford Mustang. Ничего не совпало. Жители Шэллоу Хилл не подают заявления на страхование своих автомобилей, если попадают в аварию.

Именно мать Грега Баркера, Синди, дала нам наводку. Это был первый раз, когда мы смогли привлечь ее к расследованию после убийства ее сына - она была слишком потеряна в горе и гневе, чтобы заботиться о восстановлении справедливости в отношении своего сына. Теперь, когда мы спросили, не узнает ли она Ford Mustang с отсутствующим зеркалом, она с радостью предоставила информацию. Стукачество в Шэллоу-Хилл - верный способ покончить с жизнью, но я думаю, что, по ее мнению, наркотики все равно скоро убьют ее, раз у нее больше нет ребенка, ради которого стоит жить.

Брайан Гилл, сорокадвухлетний мужчина с татуировкой в виде орла, занимающей весь затылок его блестящей лысины. Засранец провел десять лет в тюрьме за кражу со взломом и убийство второй степени. Вышел досрочно за примерное поведение.

Синди также рассказала, что любимым местом Брайана был бар в центре Шэллоу Хилл. Это место - отвратительное: вдоль улицы стоят секс-работницы, готовые к продаже, и в любой момент в радиусе квартала происходит не менее четырех сделок с наркотиками.

Мы с Амаром припарковались на противоположной от бара улице, в "Олдсмобиле", пропахшем застоявшимся сигаретным дымом. Мы одолжили машину у друга Амара, потому что все, что новее 05-го года, было бы подозрительным. В этом городе не принято ездить на хороших машинах, если только ты не приезжий или не владелец города. Последнее, что нам нужно, чтобы кто-нибудь понял, что мы приезжие.

Скрежет металла о металл, яркое пламя, а затем дым от яркой вишни. — Ты действительно должен делать это сейчас? - жалуюсь я, глядя на Амара с его сигаретой во рту.

Он пожимает плечами. — Полагаю, ты уже должен был смириться с тем, что пойдешь домой, пропахнув дымом.

— Насколько я помню, это ты идешь домой к тому, кто это ненавидит, - ворчу я, нажимая на кнопку и опуская его окно. Я оставляю его приоткрытым и наблюдаю, как дым начинает выходить наружу.

— Она не возражает, когда я слежу за подозреваемым. У меня стресс, - облегченно говорит он, затягиваясь очередной порцией рака.

Мой ответ прерывает шум, доносящийся из бара напротив. Нашего подозреваемого грубо выталкивает из бара другой мужчина, который кричит в лицо первому, словно тот оглох. Завязывается потасовка, двое размахивают кулаками, как будто они в начальной школе.

Я застонал, и моя рука потянулась к ручке, чтобы прекратить эту чертову драку. Не успеваю я обхватить ручку, как человек, толкающий Брайана, достает из-под брюк пистолет и целится Брайану в голову.

Мы с Амаром одновременно бросаемся вперед, пытаясь открыть двери.

Бам. Бам.

Я бросаюсь к месту происшествия, мое тело наполовину вылетело из машины. Мы с Амаром застыли, совершенно ошеломленные тем, как быстро все пошло прахом.

— Неужели какой-то мудак только что убил нашу самую большую зацепку? - спросил я, задыхаясь.

— Черт. Именно это и произошло.

Я ударяю по рулю, что вызывает жалкий, воздушный гудок машины. Его поглощает громкий крик, который раздается сейчас, когда прямо на улице только что убили человека.

Сердито выскочив из машины, мы с Амаром переходим улицу, чтобы помочь очень мертвому Брайану. Верхняя половина его головы исчезла, и кровавые глаза без зрения смотрят в ночное небо, пока очередную секс-работницу подбирают для быстрого минета.

Я снова вздохнул. — Хочешь поспорить, что его не просто убил Призрачный Убийца? - спрашиваю я с сарказмом.

Амар беззлобно фыркнул. — Я бы лучше поставил на то, во сколько мы сегодня вернемся домой.

— В полночь, - ставлю я.

Еще одно фырканье. — В час тридцать ночи.

— Вы ведь понимаете, что свидетелям вообще-то не нужны адвокаты? - снисходительно спрашивает Райан. Мне стоит больших усилий удержать кулак на столе и не запустить его прямиком в пасть Райана.

— Он сам попросил, - коротко отвечаю я, игнорируя его тон. Вчера я лег спать только поздно ночью и на пятьдесят баксов легче.

— Прошел год. Может быть, пора передать его кому-то более опытному, - говорит он. Я щипаю себя за переносицу, мое разочарование растет, а терпение истощается до угрожающих размеров.

— Райан. Просто представься своему долбаному клиенту и убирайся с глаз моих долой, - рычу я. Не то чтобы он долго оставался в таком положении. Утро я проведу в комнате для допросов с мистером Дэвисом и его новым блестящим адвокатом, обсуждая каждую деталь той ночи и организуя защиту свидетелей.

С таким человеком, как Призрачный Убийца, никогда нельзя быть в безопасности.

Райан уходит от меня, и на несколько славных секунд я погружаюсь в одиночество. Это также отличное время, чтобы залить кофе в горло. Прошлой ночью я спал как проклятый. После смерти Брайана дело снова замяли.

Человек погиб из-за того, что ревнивый бойфренд впал в ярость, увидев, как его девушка насаживается задницей на член другого мужчины. Такая глупая причина для смерти. Брайан делал гораздо худшие вещи с людьми за гораздо меньшие деньги. Не то чтобы он не заслужил того, что с ним случилось, но я бы предпочел, чтобы он провел остаток жизни за решеткой, а не был убит на улице из-за резвой девчонки.

Позже мы с Амаром еще раз съездим к матери Грега, Синди, и попробуем выудить из нее какую-нибудь дополнительную информацию. Может быть, о другом человеке, замешанном в убийстве Грега, - человеке с золотой цепочкой на шее. Теперь, когда она заговорила, у нее наверняка есть еще много информации, которую она пока не разглашает.

Полицейский отчет за прошлую ночь хрустит у меня в руках. Это дело не тупиковое. Я подбираюсь все ближе. Но Призрачный убийца все еще кажется недосягаемым, он танцует на кончиках моих пальцев, дразня меня.

— Ты в порядке, парень? - спрашивает мой напарник, вырывая меня из раздумий. Я даже не заметил, как он подошел ко мне.

— Да, - вздыхаю я, потирая глаза указательным и большим пальцами в надежде проснуться. Все, что мне удается сделать, это затуманить зрение и вызвать головную боль.

Амар выглядит не намного лучше меня. Темные круги под глазами, осунувшееся лицо и вечная хмурость. Он разочарован этим делом так же, как и я.

— Я просто хочу, чтобы это дерьмо закончилось, - вздыхаю я, делая еще один глоток теплого кофе. Я морщусь от горького вкуса.

— Он совсем рядом, я это чувствую, - говорит Амар, засовывая руки в карманы и глядя куда-то вдаль.

— Я тоже чувствую. Хотелось бы только знать, насколько близко

Двенадцать

Ривер

Яркий свет от экрана телевизора - единственный источник света в темном доме. У онемения есть шум. Почти как белый шум, только громче. Он похож на жужжание, на рой пчел в моей голове, пока не заглушает все остальное, кроме хаоса внутри меня.

Мои глаза безжизненные, смотрят в пустоту, не в силах воспринимать картинку, разыгрывающуюся передо мной. Я понятия не имею, как долго я стою перед экраном, постепенно разрушая зрение, пытаясь выбраться из тумана. Кто-то мог бы быть совершенно голым и делать прыжки с парашютом у меня перед лицом, а я бы не обратила внимания.

Не тогда, когда все, что я чувствую, слышу и вижу, - это полное онемение. Оно даже на языке, скользит по горлу и проникает во внутренности, обволакивая каждый орган, пока не возникает ощущение, что я просто полый мешок для трупов, внутри которого нет ничего, кроме пустоты.

Мне нужно... Я не знаю, что мне нужно. Мне нужно что-то.

Может быть, вырваться из этого дома. Угнетение живет и дышит, когда мне разрешили выходить только на занятия. В университет и сразу домой. Мне не разрешали оставаться в библиотеке, чтобы заниматься, а об учебных группах не может быть и речи. Кого волнует, что мои оценки пострадают? Быть карьеристкой - это не для меня. Не тогда, когда у меня есть... он, который заботится обо мне.

Любить меня. Любить меня. Трахать меня.

Трахать меня.

Медленно моргаю, и мир медленно начинает проникать в меня. Жужжание в голове стихает, пчелы успокаиваются. Но оцепенение не проходит. Ощущение такое, будто внутри меня застыла смола. Она никогда не отслоится.

Ноги сами ведут меня к кабинету Райана, прежде чем я успеваю осознать, что делаю.

Мне нужно выйти.

Мне нужно выйти.

Мне нужно выйти.

Мне нужно выйти.

В тот момент, когда я поднимаю руку, чтобы постучать в дверь кабинета Райана, раздается его голос. Он звучит взволнованно. Счастливым. Я никогда не слышала, чтобы он звучал так... по-юному.

—...Я, блядь, знал, что это был он. Я имею в виду, что это было так очевидно по его поведению... Я знаю, я не могу поверить, что он тоже не догадался... Нет, я пока ничего ему не скажу. Мне надо еще кое-что уладить, посмотреть, какие выгоды я смогу извлечь из этого... Обязательно, чувак, я позвоню тебе, как только сообщу новость, и мы выпьем, чтобы отпраздновать...

Услышав, как счастлив Райан, я расслабляюсь и в равной степени огорчаюсь. Он не был так счастлив со мной уже, кажется, целую вечность. С первого года наших отношений, когда мы почти не ссорились.

Неважно, по крайней мере, я застала Райана в хорошем настроении.

— Малыш? - зову я, легонько постучав в дверь за мгновение до того, как открыть ее. Он с досадой поднимает глаза от компьютера, на его лице нет и следа хорошего настроения. Я думала, что он все еще будет счастлив, но, видимо, работа напрягает его больше, чем я думала. Видимо, в последние несколько дней он имел дело с трудным клиентом. Он не говорит со мной о работе, но я слышала, как он жаловался кому-то по телефону, что ему достался трепач, который не может заткнуться.

Его отец заставляет его соглашаться на одно дело по программе pro bono в год, и он не слишком рад работать с наркоманом. Райан презирает всех, кто употребляет наркотики.

— Что я тебе говорил о том, что нельзя перебивать меня? - резко требует он. Тревога проникает в меня, пробиваясь сквозь смолу достаточно долго, чтобы заставить меня усомниться в том, зачем я здесь. Я сжимаю ручку двери в руке покрепче, чтобы унять дрожь, металл в моей руке становится скользким от пота.

— Прости, - поспешно извиняюсь я. — Я просто хотела сказать, что собираюсь встретиться с Амелией.

Я даже не знаю, свободна ли Амелия. Это не имеет значения. Если ее нет, я проведу ночь в своем безопасном месте.

Он откидывается в кресле и осматривает мое тело. Я тоже опускаю глаза, пытаясь увидеть то, что видит он. Мешковатая футболка с изображением моего университета с талисманом нашей команды - и я почти уверена, что это пятно от кетчупа - спускается до свободных треников. Это не мой обычный стиль, но я решила, что так будет меньше ссор между мной и Райаном. Амелии все равно, что я ношу, какая разница, если она не поразится?

Райан поднимает бровь, глядя на мой наряд.

— Ты собираешься выйти на улицу в таком виде? - насмешливо фыркает он, глядя на меня так, словно я пережаренный стейк на его тарелке. Райан любит кровавое мясо.

Я переминаюсь с ноги на ногу. — Да? Я бы просто пошла потусоваться у нее дома. Мы не будем делать ничего особенного. - Надеюсь, это скрасит сделку. Тихий вечер с моей подругой. Никаких клубов, баров или других общественных мест. Даже в Walmart.

Он насмехается, скрещивает руки на груди и бросает на меня неприятный взгляд. — Ты бы пошла тусоваться с ней и Дэвидом. С другим мужчиной.

Я опускаю бровь в замешательстве. — Дэвид - ее муж. Какое это имеет значение?

— Почему это имеет значение? - снисходительно повторил он. — Потому что ты будешь проводить время с другим мужчиной, если меня не будет рядом. Почему нужно объяснять, как это неуважительно по отношению ко мне?

Моя рука соскальзывает с дверной ручки и хватает конец футболки. Я смотрю вниз и в сторону от его глаз. Как трусиха. Низ футболки скользит между кончиками пальцев, пока я пытаюсь сформулировать ответ, который не расстроит его еще больше.

— Это не так. Я просто думала, что ты мне доверяешь.

Сардоническая улыбка скользит по его лицу. Голубой цвет его глаз почти исчез, вместо него появился такой мутный и темный, что я с трудом узнаю человека, стоящего передо мной. Мне кажется, я не узнаю его уже очень давно. А может быть, он наконец-то снимает маску и показывает, кто он есть на самом деле? Кого он скрывал все это время.

Прошло шесть недель с тех пор, как я вернулась домой к Райану. И шесть недель я не слышала и не разговаривала с Мако. Похоже, он окончательно отказался от меня, и это угнетает меня так же сильно, как и успокаивает. Теперь мне не о чем беспокоиться. Но я скучаю по нему.

— Ты не пойдешь, - говорит он через некоторое время.

Когда, черт возьми, я спрашивала?

Слова уже готовы вырваться, но я держу комментарий за сжатыми зубами, тяжело ворочая языком. Если он прорвется, он может попытаться оборвать его.

После минутного сдерживания своего буйного нрава я спрашиваю: — Что ты имеешь в виду?

— Амелия плохо на тебя влияет. Я ей не доверяю, - говорит он.

Футболка просачивается сквозь мои пальцы все активнее, а внутри меня поднимается слишком много эмоций, чтобы их перечислить. Думаю, мне не нужно было беспокоиться о том, что я оцепенею, когда Райан - мастер вызывать во мне эмоции. Наиболее ярко выражен гнев, но сразу за ним - паника. Амелия - последний человек, которого я могу потерять. Она была рядом со мной на протяжении всего этого времени - с тех пор, как я покинула Шэллоу-Хилл и начала прокладывать свой собственный путь в жизни. Амелия направляла меня на протяжении самых страшных лет моей жизни. Если кто и оказывает дурное влияние, так это я.

— Нет, это не так, - слабо отрицаю я. Он рычит из глубины своей груди, глядя на меня дьявольскими глазами. Я стою в десяти футах от него, но все равно чувствую потребность отступить. Ненавижу, что он так на меня действует.

— Ты можешь хоть раз не спорить со мной? Когда ты поймешь, что я просто пытаюсь сделать то, что лучше для тебя?

— Ты принимаешь решение за меня, - возражаю я. — Ты даже не знаешь Амелию.

— Я знаю ее достаточно хорошо, чтобы понять, что она - помешанная на мальчиках шлюха. Она не делает попыток вовлечь меня во что-либо, что говорит о том, что она не хочет, чтобы я был рядом. И единственная причина, по которой она не хочет, чтобы я был рядом, - это то, что она может влиять на тебя.

У меня открывается рот. Амелия и раньше пыталась пригласить Райана на многие мероприятия, но я всегда отмахивалась от этого. Я не знаю, почему. В те несколько раз, когда Райан и Амелия оказывались рядом друг с другом, Дэвид был очень милым и трогательным, а Райан сидел рядом со мной и смотрел на все, что они делали, свысока. Это, честно говоря, смущает.

Но сейчас, я думаю, Амелия не хотела бы видеть Райана рядом, не после того, как он со мной обошелся. Амелия затаила обиду крепче, чем кто-либо из моих знакомых. Она никогда больше не примет Райана, и от этой мысли мне становится невероятно грустно. Это неизбежно вбьет клин между нами. Райан - мое будущее, и я не знаю, как мне удастся сохранить с ней дружбу, когда они ненавидят друг друга.

— И мы забыли о твоей маленькой истерике? Когда ты оставила меня на неделю, а Амелия отказалась дать мне возможность увидеться с тобой? Я не уважаю таких людей.

Ты имеешь в виду, когда ты оставил меня в луже мочи, а потом пошел и трахнул свою секретаршу? Та истерика?

Он продолжает, заставляя меня чувствовать себя все меньше и меньше. — Я разрешил тебе жить здесь бесплатно. Ты ни за что не платишь, и я даю тебе все, что ты просишь. Самое меньшее, что ты могла бы сделать, это признать тот факт, что все, что я когда-либо делал, это заботился о тебе. Именно это я и делаю сейчас. Я забочусь только о твоих интересах.

— Но... - Я замялась, не зная, что сказать. Чем больше я спорю, тем больше он злится. Я не хочу, чтобы он злился на меня. Когда он злится, он становится жестоким.

— Я пытаюсь работать, Ривер. Знаешь, чтобы платить за счета?

Стыд переполняет меня. У меня нет работы, и он полностью меня обеспечивает. Я никогда не просила его об этом. Он потребовал, чтобы я оставила свою работу, чтобы я могла сосредоточиться на учебе, и я была так очарована тем, что кто-то хоть раз позаботился обо мне, что я согласилась.

Теперь я чувствую себя просто бездельницей. Он так много делает для меня, а я ничего для него не делаю, кроме секса, когда он попросит. Самое меньшее, что я могу сделать, - это остаться дома, когда он просит меня об этом, даже если его взгляды на Амелию совершенно ошибочны.

— Хорошо, я останусь дома, - согласилась я.

— Я не хочу, чтобы ты с ней больше виделась. Никогда больше.

Я не спорю. Я не знаю, смогу ли я подчиниться этому. Я еще не готова отказаться от Амелии. Она моя лучшая подруга. Видимо, мне придется быть хитрее. Грусть переполняет меня при этой мысли. Я не хочу лгать Райану. Но еще больше я не хочу терять свою дружбу.

Амелия звонит мне через несколько дней. Райан выпивает со своими друзьями. Друзьями, которых я никогда не встречала и о которых никогда не слышала. Когда я спросила, кто это, он сказал, что какие-то парни с работы, и не предоставил никакой другой информации. Не желая давить, я больше ничего не сказала, и он не потрудился пригласить меня.

— Как дела? - мило щебечет она, когда я отвечаю на звонок.

Я смотрю на телевизор, по которому богатые женщины жалуются на свою жизнь и говорят друг другу всякие гадости за спиной. Блики от телевизора - единственный маяк света в тусклой гостиной. Я устроилась на нашем огромном кожаном диване с горой одеял и подушек, рядом со мной стоит бокал вина.

— Просто смотрю мусорный телевизор, - говорю я, стараясь, чтобы в моем тоне не было никакой мрачности. Я не хочу, чтобы она слышала, как я подавлена тем, что осталась одна дома, пока мой парень трахается и напивается с неизвестными друзьями.

И, наверное, в стрип-клубе, с горечью думаю я.

— Приходи, - говорит она. — Мы с Дэвидом готовим тако с курицей и "Маргариту". Ну, моя "Маргарита" будет девственницей, потому что эта вагина точно не девственница.

Я улыбаюсь ее грубым словам. Это звучит просто потрясающе. У меня чуть слюна не потекла при этой мысли.

Затем голод иссушает мой рот до такой степени, что я едва не задыхаюсь, когда в памяти всплывает разговор из офиса Райана. Он требует, чтобы я держалась подальше от Амелии. Никогда больше не общаться с ней. Холодный пот выступает на моем лбу, когда я придумываю несколько оправданий, чтобы уйти из дома. Я под запретом у Амелии и моей матери, единственных людей в моей жизни. У меня нет других друзей - по крайней мере, никого, с кем я могла бы встретиться и не показаться Райану подозрительной, почему я вдруг общаюсь с кем-то, кого никогда раньше не видела.

— Я не знаю, Амелия. Мне нужно спросить у Райана, - говорю я, прежде чем зажать нижнюю губу между зубами и прикусить ее.

На мгновение она замолкает. — Он дома? Он может прийти, - ласково предлагает она, от чего мне становится только хуже. Вот она прилагает усилия, чтобы пригласить человека, которого она, вероятно, не любит. Я не спрашивала, как она сейчас относится к Райану, и не думаю, что спрошу. Я не готова слушать, как она говорит, что он плохой для меня.

— Он гуляет с друзьями, - признаюсь я.

— Тогда я уверена, что он не будет возражать против того, чтобы ты гуляла со своей самой лучшей подругой на свете, верно?

Я открываю рот, готовый выплеснуть правду и сказать ей, что мне больше нельзя с ней видеться. Слова замирают, как и последовавшее за ними оправдание. Райан уехал заниматься неизвестно чем неизвестно с кем, а я должна сидеть дома и... ничего не делать?

Я смотрю на Билби, который лежит на своем месте позади меня и уютно дремлет. Словно почувствовав мой взгляд, он открывает свои золотистые глаза - глаза, которые привлекли меня к нему в первую очередь тем, что они в точности похожи на мои собственные - и тихонько мяукает, как будто говорит мне одно слово.

Иди.

— Я смогу остаться только на несколько часов, - говорю я. Я просто пойду и вернусь до того, как Райан вернется домой.

Он сказал, чтобы я не ждала его, прежде чем поцеловать меня на прощание. В прошлый раз, когда он гулял с друзьями, он вернулся домой только в два часа ночи. Сейчас только семь часов. Если он вернется домой к десяти или одиннадцати, то у меня будет достаточно времени, чтобы улечься в пижаму и вести себя как ни в чем не бывало.

— Хорошо, ужин будет готов через полчаса, - отвечает она, запинаясь на полуслове, словно в замешательстве. Кажется, я никогда раньше не назначала себе комендантский час.

— Ладно, уже иду.

Я вешаю трубку и бегу наверх, чтобы переодеться в леггинсы и университетскую рубашку с длинным рукавом. Ничего слишком кричащего и откровенного. На улице сейчас тридцать градусов, но слова Райана не выходят у меня из головы.

Ты одеваешься как шлюха, чтобы мужчины на тебя смотрели.

На то, чтобы расчесать волосы и нанести легкий макияж, уходит не более двух минут, прежде чем я выхожу за дверь и сажусь за руль.

Руки трясутся, адреналин бурлит в жилах. Я тайком выхожу из дома, чтобы увидеть свою лучшую подругу. Мою лучшую подругу, которая за всю свою жизнь никому не сделала ничего плохого. Которая не заслуживает того, чтобы я подвергала ее отторжению, как будто она девиантная шлюха, в то время как единственная, кто так себя ведет, - это я.

Я хмурюсь. Неудивительно, что Райан злится на меня. Я всегда лгу и ускользаю от него. Он не доверяет мне, а я все еще не даю ему повода для этого. Тем не менее, я не разворачиваю машину.

Хотя неподчинение требованиям Райана вызывает в моих венах токсичные дозы тревоги, я не собираюсь упускать время, проведенное с моей лучшей подругой, и уж тем более не собираюсь отказываться от тако с курицей и алкоголя.

Входя в дом Амелии и Дэвида, я всегда испытываю чувство покоя и тепла, которое не могу найти больше нигде, хотя дом Джули и Мэтта уже близок к этому. Дом Амелии меньше, он по-домашнему уютный и обжитой.

По настоянию Дэвида стены украшены ее работами. Амелия слишком скромна, чтобы выставлять свои работы в собственном доме, а вот Дэвид - нет. Он всегда был одним из ее самых больших поклонников, после меня, конечно. Если бы я не знала искусство Амелии так хорошо, оно выглядело бы как профессиональная фотография, напечатанная и вывешенная в магазине.

Амелия специализируется на реалистической живописи. Она тратит месяцы и месяцы на одну картину, совершенствуя ее до тех пор, пока не создается впечатление, что вы смотрите на реальную фотографию человека. Ее талант просто поражает своей уникальностью.

Ее работы уже представлены в лучших художественных галереях Лос-Анджелеса и висят в домах нескольких знаменитостей. В мире искусства она очень известна, но, глядя на нее и ее дом, этого не скажешь. Амелию смирило то, что она выросла ни с чем, и она вполне довольна тем, что живет как представитель среднего класса. Даже если на ее банковском счету лежат миллионы долларов.

— Привет, любовь моя! - громко приветствует Амелия, бросаясь обнимать меня. Мы виделись на прошлой неделе, но мне кажется, что прошло уже несколько месяцев. Обычно после занятий мы зависаем на пару часов, а потом расходимся по своим делам. У нас слишком долго не было возможности навестить друг друга.

Дэвид подходит ко мне и обнимает. Дэвид - крепкий парень ростом метр восемьдесят четыре, с большой бородой, небесно-голубыми глазами и суровым голосом. А еще он абсолютный плюшевый медведь и мухи не обидит. Разве что муха попытается убить Амелию или что-то в этом роде - тогда он ее медленно убьет. Он привлекателен так, что чем больше смотришь на него и узнаешь его получше, тем больше он становится привлекательным. Такого человека, как Дэвид, сразу не заметишь, но если он привлек ваше внимание, от него трудно отвести взгляд.

— Привет, Ривер, - тихо говорит он. Слезы наворачиваются на глаза, когда Дэвид обхватывает меня руками. Он был моим другом столько же, сколько и Амелия, и он всегда так крепко обнимал меня. В его объятиях мне тепло и безопасно, а я так давно этого не чувствовала. Дэвид всегда был добр ко мне, даже когда я вела себя безрассудно. Вместо того чтобы осуждать меня, как сделали бы многие, он предлагал мне плечо, чтобы поплакать, и возможность высказаться.

Не думаю, что я могла бы выбрать лучшего человека для Амелии, с которым она проведет остаток своей жизни.

Прежде чем я успела разрыдаться как ребенок и опозориться, я крепко сжала его и вырвалась из его объятий. Если бы Райан узнал, что я обнимала Дэвида, он бы очень разозлился на меня. Мое сердце падает в омут тревоги, покоящейся в желудке, и еще один хмурый взгляд угрожающе опускается на мои губы. Я всегда бросаю Райану вызов, а потом удивляюсь, почему он мне не доверяет.

Глупая Ривер. Я вообще не должна быть здесь.

Как только я отворачиваюсь от Дэвида, возвращается Амелия с огромной "Маргаритой" в руках.

— Арбуз? - спрашиваю я, заставляя себя улыбнуться. Я не могу позволить им увидеть меня расстроенной. Они будут задавать вопросы, на которые я не знаю, как ответить.

— Ты и так это знаешь, - говорит она, закатывая глаза. Арбуз - мой любимый, как и у моей лучшей подруги. Она всегда об этом помнит.

Я принимаю напиток с широкой улыбкой и выпиваю четверть стакана одним глотком.

— Не торопись, - предупреждает Дэвид с веселым блеском в глазах.

Я кривлю бровь и делаю еще один большой глоток. — Ничего не поделаешь, друг мой, ничего не поделаешь.

Он смеется и оставляет меня в покое. Дэвид знает, что я умею держать в руках спиртное лучше, чем кто-либо из его знакомых. Он был свидетелем того, как я напиваюсь в хлам и все еще могу идти по прямой к концу ночи. А Амелия всегда покупает завтрак на следующее утро, потому что ее рвало первой.

Головой я понимаю, что было бы разумно держать себя в руках. Я не могу напиться, потому что мне придется везти себя домой. Амелия и Дэвид с радостью предоставят мне свободную спальню, но Райан будет в бешенстве, если вернется домой к пропавшей лживой подружке. С этой мыслью я потягиваю медленнее и наедаюсь лучшими в моей жизни куриными тако.

То, чего Райан не знает, не может причинить мне вреда.

Яркий свет оскорбляет мои чувства, окрашивая веки в томатно-красный цвет. Медленно открываю их, прикрывая глаза рукой, чтобы унять боль.

— Что за черт? - пробормотала я. Когда мое зрение фокусируется, в дверях стоит спокойный Райан с пустым лицом, его палец лежит на выключателе. Я просто смотрю на него, сбитая с толку внезапным светом и холодным выражением его лица.

Сейчас раннее утро, солнце едва заходит за горизонт. Бледность все еще мутит мой мозг, но не нужно быть гением, чтобы понять, что что-то не так.

— Что? - резко бросаю я. Я корчу лицо и с отвращением чмокаю губами, когда понимаю, как противно у меня во рту.

Перевожу себя в сидячее положение, одеяло падает с моей обнаженной груди. Приподняв одеяло, я обнаруживаю остальную часть своего обнаженного тела. Я хмурю губы, недоумевая, как я оказалась голой. Я легла в постель в пижаме.

Быстрый взгляд на пол решает эту загадку. Она бессистемно валяется рядом с кроватью. Завязки на моих трусах с одного конца оборваны. Штаны разрезаны пополам. Ничего из них не порвано. Я медленно обхожу комнату, обращая внимание на ножницы, лежащие на тумбочке, и бутылку воды с белым налетом на губе.

Чем больше я вижу, тем больше ужасаюсь. Торопливо отодвигаю одеяло и вижу на внутренней стороне бедра засохшую сперму.

— Мы занимались сексом? - спрашиваю я, хотя ответ уже бьет меня по лицу. Я должна была спросить: ты меня изнасиловал?

У Райана отвисла челюсть. — То есть ты не помнишь, как я тебя трахал?

Ненавижу, когда он отвечает на мой вопрос другим вопросом.

Я бросаю взгляд на бутылку с водой, на внутренней стороне которой засохло подозрительное вещество. Он замечает мое выражение лица. Зловещая улыбка расплывается по его холодному лицу. В ней нет никаких эмоций, кроме горького веселья.

— Мне не нужно накачивать свою девушку наркотиками, чтобы переспать с ней, - с горечью говорит он, угадав ход моих мыслей.

Но тебе нужно, милый Райан.

— Это Алка Зельцер. У меня вчера сильно болела голова от выпитого, - сухо объясняет он. Желание схватить бутылку и понюхать ее просто непреодолимо, но это только усугубит ситуацию. Он и так на что-то злится. Что-то, что не имеет ни малейшего отношения ни к моему израненному телу, ни к гребаной бутылке с водой.

Когда я просто смотрю на него, он, наконец, подходит ко мне и становится у изножья кровати. В таком положении я чувствую себя уязвимой. Я чувствую себя в невыгодном положении. Голая, растрепанная и... больная. Очень больно.

Если бы не огнедышащий дракон, глядящий на меня во все глаза, я бы поискала синяки.

Успокоившись, я спрашиваю: — Что-то случилось?

— Где ты была вчера вечером?

Мое сердце похоже на камень, падающий в колодец. Оно падает так далеко вниз, что я боюсь потерять его где-то в кислой яме желудка. И все же я чувствую, как оно бьется с угрожающей скоростью, как адреналин просачивается в кровь.

— Что ты имеешь в виду? - спрашиваю я, мой голос удивительно ровный.

— Не играй со мной в дурака, Ривер, - рычит он. Он сжимает одеяло в кулаке и срывает его с моего тела. Мои попытки удержать одеяло оказываются тщетными. Инстинктивно я прикрываю свое обнаженное тело, прижимая ноги к груди.

— Скажи мне, о чем ты, черт возьми, говоришь, Райан, - требую я, напрягая сталь в позвоночнике. Ощущение такое, будто я только что ввела в позвоночник шприц, полный желе.

Как так получилось, что я сталкивалась с большими, страшными мужчинами на заре своего существования, а этот человек все еще умудряется вселить в меня страх божий? Он гораздо меньше многих мужчин, с которыми я сталкивалась в своей жизни.

— Ты ходила к Амелии вчера вечером, - выплюнул он, его грудь начала вздыматься от нарастающего гнева.

Откуда, черт возьми, он это знает? Гнев пронзает мою грудь. На то, чтобы понять это, уходит всего две секунды. Этот ублюдок подслушивал меня. Он следит за моим чертовым телефоном, чтобы узнать, где я нахожусь.

— Откуда ты это знаешь, Райан? - спрашиваю я, мой голос по-прежнему обманчиво спокоен. Мне не нравится, когда вмешиваются в мою личную жизнь. Я так мало получала ее в детстве, вернее, совсем не получала. Для меня это ценно. Святое.

Он ухмыляется, скорее всего, замечая мой растущий гнев. Дрожь начинается в кончиках пальцев, поднимается по конечностям и всему телу, как молния по металлическому столбу.

Как любопытно. Ему нравится, что я злюсь.

Ты хочешь от меня драки, милый Райан?

Я одним махом сползаю с кровати и предстаю перед ним во всей своей обнаженной, разъяренной, блядь, красе.

— Зачем тебе выслеживать меня?

— Очевидно, ты даешь мне для этого повод, - просто отвечает он. — Ты отмазываешься от своей ошибки. Вместо того чтобы сосредоточиться на своих поступках, ты пытаешься переложить их на меня. Вместо того чтобы признать свою ошибку и признать, что ты поступила неправильно, ты пытаешься сделать вид, что это я не прав.

— Так и есть! - кричу я, делая шаг к нему. Его глаза чернеют, и на лице появляется зло. Он делает три больших шага в мою сторону, оказываясь прямо у меня перед лицом. Рука вырывается, обхватывает мое горло и сжимает его.

Мои ногти впиваются в его руки, пока он скрежещет зубами: — Тебе лучше следить за тем, как ты со мной разговариваешь. Ты ослушалась меня прошлой ночью, Ривер. Я строго сказал тебе держаться подальше от этой шлюхи, а ты не послушалась. Плохие девочки получают наказание. И когда ты будешь наказана, я заберу твой телефон. Ты получишь его обратно, когда будешь вести себя правильно.

Прежде чем я успеваю плюнуть ему в лицо, он разворачивает меня и вжимает лицом в кровать. Я борюсь с его неумолимой хваткой. Чем больше я сопротивляюсь, тем сильнее он сжимает меня. Одной рукой он берет оба моих запястья, а другой вдавливает мою голову в матрас.

Я открываю рот, чтобы закричать, но звук заглушается кроватью. Сердце сильно стучит в ушах, заглушая все звуки, которые я должна была бы слышать в данный момент. Если бы я успокоилась, то смогла бы услышать шорох одежды, когда он сбрасывает баскетбольные шорты.

Я бы успела подготовиться к тому, что его член упирается в щель моей задницы. Он отпускает мою голову, чтобы сплюнуть на руку и смочить свой член. Я использую это время, чтобы закричать во всю мощь своих легких.

Удар по затылку почти лишает меня сознания. Мои крики обрываются, а в глазах вспыхивают звезды.

Ничто не могло подготовить меня к тому, чтобы почувствовать, как его член входит в меня. В мою задницу.

Огонь вспыхивает в этом месте и распространяется на все остальное тело. Из моего горла вырывается еще один крик, уже непроизвольный. Он не обращает на это внимания, продолжая трахать меня. Его рука возвращается к моей голове, вдавливая меня вниз настолько, что мои крики начинают захлебываться.

Боль настолько сильна, что я ничего не вижу и не чувствую. Я медленно задыхаюсь, и даже не чувствую паники, когда его член причиняет мне такую боль. Мое зрение затуманивается по мере усиления боли. Его толчки становятся все более беспорядочными, так как возбуждение овладевает его телом. Оно пронизывает воздух.

Ему это нравится.

И когда он громко стонет, содрогаясь от конвульсий, я думаю только о том, какой инструмент я буду использовать, чтобы засунуть ему в задницу, когда он этого меньше всего ожидает.

Тринадцать

Ривер

Сначала я ощущаю его присутствие. Сильное и пьянящее. Как запах фломастера, когда его держат под носом. Это почти ирония, когда я вижу, как маркер вылетает передо мной, останавливая мои шаги.

Раздраженно вздохнув, я смотрю на его руку, держащую маркер. У него огромные руки. Длинные, толстые пальцы с мозолями на костяшках. Его татуировки перетекают на кисти, цвета исчезают на запястье.

Я хочу прикоснуться к ним. Наверняка они грубые. Наверняка они будут так хороши внутри меня.

— Уходи, - говорю я, отталкивая его руку так же, как я отталкиваю эти грязные мысли. Грубо и с нескрываемым отвращением. Я поднимаю подбородок и продолжаю идти к машине.

Но тут меня снова останавливают. Со злостью я вырываю маркер из его рук и бросаю к его ногам. Когда мои глаза встречаются с его глазами, внутри меня все трепещет. Ненавижу, что он меня привлекает. Ненавижу, что скучала по нему.

— Что тебе нужно, Мако? - потребовала я, глядя на него.

— Я хочу, чтобы ты использовала это, - тихо говорит он, его баритональный голос заводит меня. Каждый раз, блядь.

Я поднимаю бровь. — Для чего?

Он переводит взгляд на мою руку. — Когда ты почувствуешь себя небезопасно, я хочу, чтобы ты нарисовала им круг на своей руке. Большинство людей, работающих в службе поддержки, знают, что это значит.

Я не могу сдержаться. Я смеюсь.

— Ты шутишь, да? Я ничего не буду рисовать на своей руке. Я не чувствую себя небезопасно.

Врешь. Пару месяцев назад ты пряталась в его доме, потому что чувствовала себя небезопасно.

Я сдвигаюсь, едва заметно морщась от боли в спине, несмотря на то, что с той ночи прошло две недели. Меня разорвали так, как никогда не должен быть разорван человек. Через несколько минут я потеряла сознание. Когда я пришла в себя, я лежала на кровати голая, а мой телефон исчез.

Целую неделю он отказывался вернуть мне телефон. Только через два дня я поняла, что борьба с ним не даст мне доступа к телефону. Поэтому я стала вести себя хорошо. Я слушала его. Я любила его, хотя мне казалось, что он этого не заслуживает. И снова превратилась в послушную, бездумную девочку.

В тот уик-энд он устроил мне теплую ванну с розами и вином. Райан сидел позади меня и плакал у меня на плече, прося прощения.

Только когда вода остыла, я сказала ему, что простила его. Он был так сломлен, что рыдал, задыхаясь. Не прошло и нескольких минут, как я плакала вместе с ним. Он поклялся, что такого больше не повторится. Он снял маячок с моего телефона прямо у меня на глазах, вернул его мне и пообещал исправиться. То, что я вернула себе телефон и личную жизнь, окончательно сломило мою решимость. Я никогда в жизни не видела Райана таким расстроенным, поэтому знала, что он должен искренне сожалеть о своем поступке.

Глаза Мако потемнели и стали зелеными, как мох. Совсем как у его брата. Когда они злятся, все вокруг темнеет. Как будто злая тень, живущая внутри них, выходит на поверхность.

Он медленно кивает головой, прядь волос падает ему на лоб. Мои пальцы дергаются от желания убрать ее назад. Наклонившись, он поднимает маркер. Затем он делает шаг ко мне, прижимаясь ко мне всем телом. Затаив дыхание, я не смею отвести взгляд от его глаз, даже когда он обхватывает меня сзади и убирает маркер в задний карман.

Меня охватывает жар, такой жар, что кислород в легких испаряется. Если это так, когда нас разделяют слои ткани, то каково будет ему, когда он прижмется ко мне, кожа к коже?

Я стыжусь этой мысли, как только она промелькнула в моей голове. Я люблю Райана. А Мако мне даже не нравится.

Знакомые пальцы тревоги обхватывают мою грудь. Не задумываясь, я оглядываю окружающее пространство, уверенная, что Райан каким-то образом увидит меня. То, что он снял маячок с моего телефона, не означает, что за мной не следят. Я знаю, что он мне не доверяет, не после того, как я солгала ему об Амелии.

Я явно не заслуживаю его доверия. Посмотрите на меня сейчас. Веду себя как шлюха и думаю о его брате. О брате, которого он презирает.

Глупости, Ривер. Уходи, пока кто-нибудь не увидел тебя. Райан никогда тебя не простит.

— Когда я приду сегодня на ужин, я обещаю, что убью его, если увижу черный кружок на этой милой маленькой руке.

Не задумываясь, я подхожу ближе и обнажаю зубы прямо ему в лицо.

— Единственная причина, по которой я поставлю точку на своей руке, это то, что я хочу быть подальше от тебя.

— Тогда почему твои сиськи сейчас прижаты к моей груди? - спрашивает он, ухмылка мило сидит на его дурацком лице.

Я отшатываюсь назад и чуть не спотыкаюсь на ногах, пытаясь сделать вид, что я не просто прижата к нему, как сахарная пленка. Я открываю рот, чтобы ответить, но ничего не выходит. Я не знаю, что сказать.

— Ты не придешь к нам на ужин, - говорю я наконец.

Он улыбается. — Отец поручил ему мое дело. Его клиент - ключевой свидетель по делу об убийстве. Мы с Райаном будем работать вместе, пока это дело не будет раскрыто. Я приду к тебе на ужин, Ривер.

Я отстраняюсь от него и поворачиваюсь, чтобы уйти. — Хорошо. Но я никогда не позволю тебе убить его, - говорю я через плечо.

Только я удостоюсь такой чести.

Я хочу, чтобы ужин был готов к шести. Сделать мясной рулет. Мако ненавидит мясной рулет, - говорит Райан через динамики в моей машине. Я позвонила ему, как только села в эту жару. По понятным причинам я не могла сказать ему, что его брат снова преследовал меня и рассказал об ужине. Пришлось прикинуться дурочкой и ждать, пока он сам мне расскажет.

Не могу поверить, что он, блядь, не сказал мне.

— Жаль, что ты не сказал мне об этом раньше. А теперь мне нужно спешить в магазин, - жалуюсь я, смахивая с лица потную прядь волос. Моя машина начинает стареть, а это значит, что жара каролинского солнца уже не справляется с кондиционером. Может быть, пришло время купить новую - то, что я сейчас не могу себе позволить.

— Я узнал об этом только вчера. У меня не было возможности сказать тебе, потому что я работал на износ, о чем ты не могла знать, - огрызается он, его слова бьют по мне, как хлыст. Он всегда точно знает, что и когда сказать, чтобы причинить мне наибольшую боль.

Все мои силы уходят на то, чтобы держать рот на замке. Я работаю над собой всю жизнь, с тех пор как стала достаточно взрослой, чтобы иметь работу, но, увы, у Райана всегда случаются провалы в памяти, когда он тычет мне в лицо мое безработное состояние. То, что он от меня требовал.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, пока не чувствую вкус крови, а затем провожу пальцем по губам, напоминая себе о том, что я буду пробовать на вкус в течение следующей недели, если заговорю в ответ.

— Мне очень жаль. Я просто хочу, чтобы этот ужин прошел для тебя гладко. Я знаю, как сильно Мако тебя напрягает.

И меня.

Мой кондиционер, наконец, включается, как раз в тот момент, когда на лбу выступает пот. Я никогда не думала, что мне придется беспокоиться о том, что Мако что-то скажет Райану, до этого момента. Что, если Райан заденет его за живое, и он в отместку скажет Райану, что я неделю жила у него дома? Если бы я не знала, что хорошие люди умирают молодыми, я бы поставила деньги на то, что у Райана случится сердечный приступ прямо на месте.

Райан на мгновение замолчал. — Просто сделай мясной рулет и приготовь его к шести. Не сжигай его. Не опаздывай. Просто сделай хоть раз что-нибудь правильно. Ты сможешь это сделать? - спрашивает он, его голос мрачен и снисходителен.

Качели, качели.

— Да, - задыхаюсь я.

Он кладет трубку без дальнейших комментариев. Мы снова ссоримся. Уголки моих губ опускаются вниз, когда меня охватывает чувство вины. Ненавижу, когда Райан расстраивается из-за меня.

Сначала я глазею на его брата и позволяю ему входить в мое личное пространство. Потом я жалуюсь на то, что он не сообщил мне о сегодняшнем вечере раньше, вместо того чтобы понять, что Райан сейчас завален работой.

Я бы тоже разозлилась на себя.

Я сильнее нажимаю на газ. Сегодняшний вечер должен быть идеальным.

— Ужин готов, - зову я из столовой. Я расставляю мясной рулет и хрустящую спаржу на десятифутовом столе в нашей возмутительно официальной столовой и раскладываю наш лучший китайский сервиз. Я понятия не имею, откуда он у Райана, но он красивый, так что мне все равно.

Райан и Мако сидели в гостиной, изучая свое дело. Все это время я слышала только подколки Мако и снисходительные замечания Райана.

Они ненавидят друг друга, и никто из них не пытается этого скрыть.

Они оба входят в столовую, брови насуплены, челюсти напряжены. Мако останавливается перед своим стулом и с пустым лицом смотрит на мясной рулет. На лице Райана мелькает злая ухмылка.

Я борюсь с желанием закатить глаза. Райан просто мелочный.

Руки Мако сжимают спинку стула до побеления костяшек. Если бы на нем не было рубашки с длинными рукавами, даже его татуировки не смогли бы скрыть пульсирующие на руках вены. Успокоившись, Мако выдвигает стул и садится, не отрывая взгляда от явно оскорбительной еды. Если бы я не знала лучше, то у мясного рулета вырос рот, и сейчас он разговаривает с Мако.

Райан сидит во главе стола, я - слева от него, а Мако - справа, прямо напротив меня.

— Это ты приготовила? - спрашивает он, его голос напряжен, когда он поднимает на меня свои потемневшие зеленые глаза. Дыхание замирает в груди. Хотя его лицо тщательно скрыто маской, в его глазах сверкают изумруды, в которых зреет гнев.

Я полагала, что то, что тебя заставляют есть еду, которая тебе не нравится, будет раздражать его, но напряжение, исходящее от него, мощное и удушающее. Я не понимаю его реакции, но мне хотелось бы разобраться в этом. Любопытство во мне сгорает от желания узнать, почему мясной рулет так его разозлил.

— Да, - отвечаю я. — Домашний, - добавляю я, как будто это сделает его более привлекательным.

Он сглатывает и берет вилку. Тихонько он откусывает первый кусочек. Потом еще один. И еще. Он откусывает уже несколько раз, прежде чем я понимаю, что мы с Райаном просто наблюдаем за ним с нездоровым интересом. Ну, я, по крайней мере. Райан наблюдает за ним с болезненным чувством удовлетворения.

Впервые мне хочется ударить Райана за то, как он обращается со своим братом.

Это чувство пугает меня. Я люблю Райана. Я должна быть на его стороне, несмотря ни на что.

Может быть, он чувствует себя так потому, что Мако сделал что-то очень плохое Райану, когда они были детьми. Может быть, он сильно избил его. Как-то обидел его. Должна быть веская причина, и я должна не забывать об этом.

Я ем свою еду, гордясь тем, какая она вкусная. Это единственная хорошая вещь, которая появилась в дерьмовом детстве, полном голода и отчаяния. Как только у меня появились средства для приготовления пищи, я погрузилась в это с головой. Я готовила так много, что девяносто восемь процентов всего этого приходилось отдавать в приюты для бездомных, потому что еды было очень много.

Я совершенствовалась в кулинарии, и Райан всегда хвалил меня за это. Я всегда этим гордилась.

Я поднимаю взгляд и вижу, как Мако с усилием проглатывает очередной кусок. Во рту остается кислый привкус. Очевидно, он просто не любит мясной рулет. Но мне не нравится, когда кто-то ест мою еду и не получает от нее удовольствия. Я чувствую себя так, словно я вся в масле.

Райан издает тихий стон. Я смотрю на него и вижу, как он закатывает глаза к затылку.

Значит, это нормально, когда он так делает.

— Еда потрясающая, детка, - громко хвалит он. И тут же мне становится легче. Счастье переполняет мою грудь. Счастливый Райан всегда со мной такое делает.

— Спасибо, - говорю я. Мако смотрит на него с едва скрываемым отвращением.

— Ну, как продвигается дело? - спрашиваю я, надеясь отвлечь всех нас от этого странного общения.

— Мы прогрессируем, - говорит Мако в то же время, когда Райан отвечает: — Не беспокойся об этом, детка.

Я хмурюсь от противоречивых ответов. Райан никогда не говорит со мной о работе. Я уверена, что есть много вещей, которые являются конфиденциальными, но он всегда закрывает мне глаза даже на самые простые вопросы. Я пыталась проявить интерес к тому, чем занимается Райан, но его вопросы только раздражают.

Райан-парень и Райан-адвокат - это две разные личности. Я не знаю второго человека, и иногда это меня беспокоит. Мне бы очень хотелось увидеть Райана в действии. Я знаю, что он яростный адвокат, и увидеть это своими глазами было бы невероятно приятно. И, возможно, немного сексуально.

Мако бросает на Райана взгляд, который я не могу определить, отвлекая меня от моих мыслей.

— Пока клиент Райана сотрудничает, я думаю, мы сможем поймать убийцу, - продолжает Мако.

Райан со злостью роняет вилку на тарелку и смотрит на Мако недобрым взглядом. Я опускаю взгляд на его тарелку, осматривая ее на предмет сколов и царапин.

— Я не хочу говорить о работе за обеденным столом, - огрызается он, возвращая мой взгляд к своему покрасневшему лицу.

Мако даже не удостаивает его взглядом. Он медленно жует кусочек спаржи, словно обдумывая свои следующие слова.

— Его клиент стал свидетелем убийства.

— Убийства? - вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела его остановить.

Кровожадные глаза Райана устремляются на меня. Я тут же запихиваю в рот кусок мясного рулета и опускаю глаза в тарелку. Знакомые пальцы тревоги начинают проникать в мое тело, затрагивая все жизненно важные органы, пока каждую частичку меня не охватывает ужас.

Я совершила ошибку. Райан теперь будет очень зол на меня. Он не хочет говорить о деле. Мако игнорирует его просьбу, а я только подстрекаю его.

Глупая Ривер. Глупая.

— Его прозвали Призрачным убийцей. Он также связан с торговлей наркотиками.

Как только он произносит это имя, мое сердце замирает в груди. Я никогда не слышала этого прозвища, но оно навевает ужасные воспоминания о той ночи. Билли называл меня призраком, когда избивал и насиловал. Билли, который занимается наркотиками, оружием и, возможно, даже торговлей кожей. Билли - тот, кто убивает людей.

Много людей.

Я с усилием проглатываю сухой мясной рулет, который теперь лежит у меня во рту. Я чуть не поперхнулась, когда он, проскользнув по горлу, тяжело осел в желудке.

На этот раз мне все равно, что я нажимаю на кнопки Райана. Никакой страх не сравнится с тем, что внушает мне Билли. Если он там, на свободе, так беззаботно убивает людей... Это может означать только одно.

— Почему его называют Призрачным убийцей? - мягко спрашиваю я.

— Потому что он вырезает слово "Призрак" на груди своих жертв, прежде чем убить их.

Моя рука дрожит. Я осторожно откладываю вилку и вытираю вспотевшие руки о свое красивое розовое платье. Пот выступает на моей кожи и сползает вниз по позвоночнику, сопровождаемый холодной дрожью. Меня тошнит.

— Хватит, - рявкает Райан, его кулак громко стучит по столу, дребезжа фарфором. — Ты ее расстраиваешь.

Мако внимательно осматривает меня, отмечая мой явный дискомфорт. Я позволяю им предположить, что это потому, что от убийства у меня мурашки по коже, хотя на самом деле это просто тот факт, что я знаю, кто убийца.

К моему облегчению, Мако слушает. Он продолжает есть свой мясной рулет, на этот раз с большей легкостью. Возможно, теперь это стоит того, раз Мако удалось разозлить Райана так же сильно, как Райан разозлил его едой.

Остаток ужина проходит в напряженном молчании.

Райан в ярости, а мне... мне нужно пойти к Барби.

Я загружаю последнюю тарелку в посудомоечную машину - без кофейной кружки Райана, - когда слышу за спиной шаги. Мои плечи напрягаются, но я не останавливаюсь, засовываю капсулу в ячейку, закрываю дверцу и запускаю машину.

Только я нажимаю кнопку "Пуск", как рука Райана вырывается и крепко сжимает мой указательный палец. Я замираю, глядя в его холодные, тускло-голубые глаза.

— Что? - спрашиваю я, нагнетая невинность в своем тоне.

— Ты знаешь, что, - рычит он. Я не успеваю сформулировать ответ. Одним быстрым движением он загибает мой палец назад.

Я слышу, как он ломается. Я чувствую это. Но боль ощущается не сразу. Я слишком потрясена, мои расширенные глаза медленно отводят взгляд от его лица и смотрят на мой палец.

У меня перехватывает дыхание, когда я вижу, что мой палец полностью согнут назад.

Затем наступает боль.

Я вырываю свою руку из его руки и прижимаю ее к груди, из глаз текут слезы. Мой рот собирается закричать, но из него вырывается только хныканье. Прежде чем я успеваю разъяриться, он хватает меня за волосы и с размаху впечатывает в стену. Из моего горла вырывается крик, когда сломанный палец ударяется о стену, пытаясь защитить лицо. От боли у меня кружится голова.

— Мне чертовски надоело, что ты позоришь меня, сука, - прорычал он, прежде чем ударить меня головой о стену.

Инстинкты берут верх. Несмотря на то, что я вижу звезды, я кричу и бью его, бью обеими руками, к черту сломанный палец. Он легко усмиряет меня, зажав при этом мне рот рукой. В другой руке зажаты оба запястья.

— Еще раз так сделаешь, и я тебя убью на хрен, поняла? - Когда я не отвечаю, он грубо встряхивает меня, его лицо искажается от ярости. Я киваю головой, и слезы без разрешения катятся из моих глаз. — Почему ты не понимаешь, что я единственный, кто действительно может тебя любить? А ты продолжаешь меня не слушаться. Не много ли я от тебя требую, Ривер? - кричит он, брызгая мне в лицо слюной.

Вопреки здравому смыслу я отшатываюсь от него. Если бы можно было свернуться в клубок и исчезнуть, я бы продала душу, чтобы сделать это.

— Много?! - кричит он. Я в отчаянии качаю головой. Я просто хочу, чтобы он перестал кричать. Я не хочу, чтобы он больше злился.

— Тогда почему ты меня не слушаешься, а? - спрашивает он, снова тряся меня. Его руки сжимаются все сильнее и сильнее, пока мне не начинает казаться, что мои запястья вот-вот сломаются. — Я все делаю для тебя. Я обращаюсь с тобой как с королевой. Я обеспечиваю тебя. Я позволяю тебе тратить свое гребаное время на учебу в университете и тратить мои гребаные деньги. И вот как ты себя ведешь!

Он заканчивает свое заявление грубым толчком. Последнее, что я помню, - это падение назад, бездонное чувство падения сквозь воздух в яме моего желудка. А потом - ничего.

Острая боль в голове атакует меня первой. За ней следует звон в ушах. Боль ослепляет. Одна только мысль о том, чтобы открыть глаза, кажется изнурительной и мучительной.

Рядом со мной шаркают ноги. Постепенно начинают возвращаться воспоминания. Ужин с Мако. Как разозлился Райан, когда Мако рассказал мне об Убийце-призраке. А когда Мако ушел, как Райан напал на меня.

Снова.

Как только это воспоминание нахлынуло, появилась боль в пальце. Мой мизинец только что зажил, а теперь сломан еще один палец. Хотя за мое детство у меня было много сломанных костей. Если бы я захотела, я могла бы принять эту боль как старого друга. Иногда принять ее - это единственный способ пройти через нее.

Отмахнувшись от боли в пальце, я обращаю внимание на человека, который ходит вокруг. Я лежу в кровати - нашей кровати. И я совершенно голая. Прохладный воздух пробирает до костей, и тут же по моей коже, как приливная волна, пробегают мурашки.

Черт. Если Райан заметит, он поймет, что я проснулась. Ни у кого кожа не покрывается мурашками, когда его вырубают.

Я продолжаю дышать глубоко и ровно. В конце концов, я слышу, как дверь спальни открывается, а затем захлопывается. Я тут же открываю глаза. К черту осторожность. У меня нет времени.

Свет усиливает боль в голове, но я не обращаю на это внимания. Я должна понять, что, черт возьми, происходит. Я смотрю вниз и убеждаюсь, что я раздета. Губы дрожат от нахлынувших воспоминаний о том, что совсем недавно я просыпалась точно так же. То, что он сделал со мной после этого, навсегда отпечаталось в моем мозгу, там же, где и остальные травмы.

Дыхание сбивается в горле, когда я вижу следы укусов на животе и бедрах. Мои брови насуплены, и я пытаюсь вспомнить, когда он это сделал. Они свежие. На некоторых укусах даже есть маленькие точки слюны, которые еще не успели засохнуть.

Болезненность между бедер отвечает на вопрос, на который, как я теперь понимаю, я не хочу знать ответа.

За последнюю неделю мы занимались сексом несколько раз, и хотя он был чрезмерно груб, он не кусал меня. Когда моя губа снова задрожала, я зажала ее между зубами, крепко зажмурившись. Неужели он действительно делал это, пока я была в отключке? Своими руками? Кто так поступает? Кто вырубает человека, в которого якобы влюблен, а потом трахает и кусает его, когда он без сознания?

Я не могу сейчас воспринимать подобное. Прежде чем я успеваю сообразить, что делать, дверь распахивается. Мое сердце замирает. Слишком поздно закрывать глаза и притворяться спящей. Наши взгляды встречаются, и мое сердце замирает, как старый мотор.

— Ты проснулась, - говорит он, его голос спокоен и безэмоционален. В его голосе нет злости. Думаю, я предпочла бы это холодному расчету в его тоне. По крайней мере, когда он в ярости, я знаю, чего ожидать. Эта сторона Райана непредсказуема.

— Да, - выдавливаю я из себя, мой голос ломается и становится грубым. Я пытаюсь прочистить горло, но обезвоживание слишком сильно жжет, и от этого становится только хуже. — Можно мне воды? - тихо спрашиваю я, специально приглушая голос, чтобы он звучал ласково.

Он наклоняется к тумбочке, стоящей рядом со мной. Я смотрю на него и вижу наполовину наполненную бутылку воды и пару таблеток "Тайленола". Мне не нравится, что вода была открыта, но в данный момент мне все равно. Он не стал бы меня сейчас накачивать наркотиками, не так ли? Он уже держит меня там, где хочет. Когда я поднимаю руку, чтобы взять бутылку, я вижу свой все еще сломанный палец. Он черно-синий и неестественно согнут. От этого зрелища снова накатывает боль. На какое-то мгновение я забыла об этом. Теперь я чувствую только это.

Не обращая внимания на боль, я хватаю бутылку здоровой рукой и делаю несколько маленьких глотков воды, а затем запихиваю две таблетки в горло. Единственное, о чем я жалею, что это не что-то более сильное. Если уж мне приходится терпеть такое от любимого мужчины, то пусть хотя бы я буду под кайфом.

— Как ты себя чувствуешь? - спрашивает он.

Мне хочется наброситься на него с яростью. Задать ему банальные вопросы. Как ты мог? Почему ты так поступил со мной. Я думала, ты меня любишь...

Но это не так. Я просто смотрю на него глазами, полными обиды и злости. В данный момент я злюсь даже не из-за своего пальца. Нет, я злюсь на то, что он посягнул на мое тело. Как трус, он опускает глаза на мое тело. На то, что он сделал со мной, пока я была без сознания от его собственной руки. Он обещал, что больше не сделает ничего подобного.

Он обещал.

Когда его глаза поднимаются к моим, они пустые. Он пожимает плечами и ухмыляется. — Ты моя девушка, Ривер. Ты принадлежишь мне. Я могу трахать тебя, когда захочу.

— Ты должен был делать это, пока я была в отключке? После того, как ты меня вырубил? - бросаю я.

Еще одно пожимание плечами. — Почему бы и нет? Твоя киска была доступна, и меня возбудило, что ты так уязвима для меня. Что в этом такого? - спрашивает он, его голос становится все более взволнованным. Он ведет себя так, как будто я неразумна. Как будто спрашивать, зачем ему насиловать меня, - это совершенно абсурдный вопрос.

Я сжимаю нижнюю губу зубами. Я не хочу злить его еще больше.

— А ты бы мне отказала? - спрашивает он, его голос меняется на более мягкий. Он говорит немного обиженно, и это меня задевает. — Мне всегда нравилось, что ты так открыта и готова сделать все, что сделает меня счастливым. Я не думал, что секс с моей девушкой может так ранить тебя.

Я нахмурилась. Секс с партнером не причиняет боли, в этом он прав. Но это не делает его нормальным. Странное ощущение - знать, что кто-то был внутри меня, а я об этом не знала. Чувствовать это. Согласие на это. Это не то же самое, что если бы парень пробудил меня к удовольствию от секса - я бы всегда была не против. Здесь не было никакого пробуждения. Не было возможности сказать "да" или "нет". Темное чувство охватило все мое тело.

Я чувствую себя использованной и грязной. Я чувствую себя... чужой в своем собственном теле.

— Я просто... Я просто хотела бы испытать это с тобой, - наконец шепчу я. Его лицо смягчается.

— Прости, детка. Я хотел попробовать что-то новое. Я бы не возражал, если бы ты занялась со мной сексом, если бы я был в отключке.

На глаза наворачиваются слезы. Я ненавижу, когда мы ссоримся. Ненавижу, когда он злится на меня. Секс с человеком, в которого ты влюблен, не должен быть преступлением. Я бы все равно не отказала ему, если бы была в сознании. В моей груди начинает расцветать чувство вины. Почему я заставляю его чувствовать себя плохо из-за того, что все равно произошло бы по обоюдному согласию?

— Все в порядке, - мягко говорю я. Он подходит ко мне и садится на кровать рядом со мной. Медленно он отводит волосы со лба и убирает их за ухо.

— Как твоя голова?

Слезы быстро высыхают. Он толкнул меня. Он сделал мне больно. У меня сломан палец.

— Ты сделал мне больно.

Он вздыхает. — Мне очень жаль, Ривер. Мой гнев снова взял верх. Я чувствую себя полным дерьмом. Пожалуйста, не заставляй меня чувствовать себя хуже, чем я уже чувствую.

Я опускаю взгляд и заставляю себя смотреть на свой сломанный палец. Ненормальное зрелище вызывает новую горячую волну боли в пальце. Слезы возвращаются с новой силой. Боже, как больно. Больно от того, что он продолжает ломать меня снова и снова, внутри и снаружи.

— Ты сказал, что больше не причинишь мне боли, - слабо напомнила я ему.

— Я знаю, детка, знаю. И на этот раз я серьезно говорю, что не буду. Я обещаю тебе. Я знаю, что мне действительно нужно работать над своим гневом. Что я могу сделать, чтобы ты это поняла? - спрашивает он, искренность в его голосе как конфета в шоколаде.

Я фыркаю, сопли начинают стекать по губам.

— Что ты будешь делать, когда разозлишься в следующий раз? Как ты собираешься с этим справиться? - спрашиваю я. Я стараюсь придать голосу твердость, но все равно чувствую себя... опустошенной. Как будто что-то внутри меня пропало. То, как он себя ведет, успокаивает. Но мне сейчас очень трудно это почувствовать.

— Я уйду, пока не успокоюсь. Тогда мы сможем решить проблему вместе. Мы с тобой навсегда, детка. Я не хочу потерять тебя из-за своей вспыльчивости.

На глаза наворачиваются слезы, и образ Райана становится расплывчатым. Я киваю головой, принимая его извинения.

Я знаю, что должна чувствовать себя лучше. Вот только если бы я могла хоть что-то почувствовать.

— К счастью, ваш палец сломался удачно. Ни один фрагмент не откололся. Все заживет благополучно примерно через четыре-шесть недель, - говорит медсестра. Она выглядит старше меня всего на несколько лет. Ее прямые каштановые волосы стянуты в низкий хвост, а карие глаза внимательно следят за тем, как я оцениваю состояние своего забинтованного пальца.

Она говорит прямо и по существу, что мне очень нравится.

— Как это случилось? - спрашивает она, глядя на мой сломанный палец с такой жалостью, что в ней можно утонуть.

Благодарность пропала.

Технически я не обязана отвечать, но оправдание все равно вылетает у меня изо рта.

— Я повредила его о дверь машины. - Это первое, что пришло мне в голову. И когда ее брови напряглись, я понял, что это, вероятно, было не совсем верное оправдание.

— Хм, - говорит она, ее голос звучит подозрительно. — Обычно пальцы не ломаются, когда их так сдавливают. Тем более так, как был сломан ваш палец.

— Мы закончили? - нетерпеливо спрашиваю я. Она делает шаг назад, ее губы поджимаются, похоже, чувствуя мое растущее волнение.

— Если вы не чувствуете себя в безопасности...

— Я чувствую себя прекрасно, - огрызаюсь я, прерывая ее. Я не хочу идти по этому пути. Меньше всего мне нужна любопытная медсестра, задающая вопросы и пытающаяся влезть в мою жизнь. Я рада, что не рассказала ей о ране на голове. Райан сказал, что кровь не шла, а на затылке образовался небольшой узел. Внутри головы узел не образуется, так что я не беспокоюсь. Скорее всего, у меня легкое сотрясение мозга. Я уже оправилась от последнего сотрясения, полученного благодаря Билли.

Райан уже пообещал, что будет будить меня каждые пару часов в наказание за сотрясение мозга.

Мне не пришлось бы приходить в эту запретную для бога дыру, если бы я могла сама вылечить свой палец. К сожалению, он был слишком сильно согнут, чтобы я могла вправить его на место. А если учесть, что ни у кого из нас нет медицинского опыта, то, скорее всего, мы сделали бы только хуже.

У Билли был медицинский опыт. Не может быть, чтобы он приобрел свои медицинские знания старым добрым способом, посещая колледж. У меня такое ощущение, что в жизни Билли было много переломов костей, и вместо того, чтобы идти в больницу, он научился справляться с ними сам. Наверняка его кто-то научил. Его связи простираются далеко и связаны с людьми самых разных профессий.

Полицейские. Политики. Бизнесмены. Врачи. Даже знаменитости.

К счастью, у меня были только незначительные переломы. Пальцы рук, ног и нос. Билли вправлял мне кости на место. У меня никогда не было впечатления, что он делает это потому, что ему не все равно, а потому, что неидеальная проститутка не очень хорошо продается.

Медсестра дает мне инструкции по уходу за пальцем. Я почти не слушаю, мне не терпится поскорее убраться отсюда. Райан стоит за дверью и ждет меня. Он отказался отпускать меня одну, на случай, если медсестра, которая мне помогала, - мужчина. Сказал, что ему не нравится, когда ко мне прикасается другой мужчина, даже если речь идет о том, чтобы вправить палец, который он сломал.

Я просто хочу домой. Я чертовски ненавижу больницы, и к этой медсестре я тоже открыла в себе новую ненависть.

— Я могу идти? - спрашиваю я, прерывая ее на полуслове. Она бросает на меня насмешливый взгляд и хмыкает.

— Да, - коротко отвечает она.

Я ухожу, не поблагодарив ее. Медсестры заслуживают благодарности, но сегодня ей придется получить ее от другого пациента.

Четырнадцать

Мако

Меня прямо-таки мучает желание просто похитить эту маленькую девчонку.

Я действительно думал, что она совершила переворот, когда позвонила мне той ночью. Худшая ночь в моей жизни. Услышав ее тоненький голосок в трубке, беспомощность и боль, я чуть не сошел с ума.

Думаю, я действительно сошел с ума.

А потом она исчезла. Сбежала обратно в его гребаные объятия. Мне так хотелось поехать к нему домой и забрать ее обратно. Но я уже видел это раньше. Давление и притяжение. Мысленное манипулирование. Как он причиняет им боль, а потом заманивает обратно в свои объятия.

Он мастер манипулирования. Он убеждает их, что это они виноваты в том, что он их бьет. Как он это делает, я понятия не имею.

Я знаю, что даже не могу понять, как он их околдовал. Я снова и снова спрашивал Элисон, как она продолжает попадаться на одно и то же старое дерьмо. В самом начале она так часто злилась на меня, кричала, что мне никогда не понять, каково это - быть в таком положении. Я просто... не понимал.

Наконец, она попыталась объяснить мне это. Страх, который охватывает тебя, когда ты думаешь о том, чтобы выдать его. Сколько раз он грозился убить ее, а потом чуть не довел дело до конца. Райан ни на секунду не допускал мысли, что это пустая угроза. А потом - промывание мозгов. Он убеждал ее, что это она виновата в том, что он так с ней обращается. Как будто она, блядь, этого заслуживает. Запугивал ее, заставляя чувствовать себя сумасшедшей и драматичной. Он обесчеловечивал ее, лишал ее индивидуальности и заставлял ее чувствовать, что никто не может любить ее, кроме него. Что он оказывает ей услугу, любя ее, когда никто другой не может этого сделать.

Я знаю, что он делает то же самое с Ривер.

Хотя лично я не могу этого понять, я знаю, что это реально. Я знаю, что они находятся в серьезной ситуации и чувствуют себя невероятно беспомощными, даже когда убеждают себя, что это не так. Элисон потребовалось невероятное количество сил, чтобы уйти от него. Когда она ушла, он угрожал ей, потом снова пытался ухаживать за ней и в конце концов попытался напасть на нее.

Я был рядом и остановил его.

Райан всегда ненавидел меня. Я был сыном, которого не должно было быть. Он хотел быть единственным и неповторимым и из-за этого терроризировал меня все наше совместное детство. По сравнению с Райаном "Хороший сын" выглядел как диснеевский фильм. Бесчисленное количество раз он пытался причинить мне боль. Были моменты, когда я был уверен, что он пойдет на кухню, возьмет мясницкий нож и осуществит свою самую мрачную фантазию, но что-то всегда сдерживало его. Но я видел это в его глазах. Желание заставить меня исчезнуть навсегда.

В ту ночь, когда я помешал Райану причинить боль Элисон, его ненависть разгорелась с новой силой. Она вылилась в волдыри и стала постоянным ожогом третьей степени наших отношений. Думаю, если бы у Райана сейчас была возможность, он бы убил меня.

И, если быть до конца честным, я чувствую то же самое по отношению к нему.

После этого у него не было другого выбора, кроме как позволить Элисон уйти. Я был свидетелем его нестабильной реакции и вмешался, когда он попытался напасть на нее. Он обвинил меня в том, что я трахал Элисон, и я позволил ему поверить в это. После этого уже не было никакой возможности вернуться.

Райан скорее перевернется и умрет, чем примет обратно девушку, которую, по его мнению, я трахнул. После этого она запятнана. Испорчена навсегда. Отвращение исказило его черты, когда он увидел, что я защищаю ее, и я знал, что его вера в то, что у меня тоже есть Элисон, была единственным способом, чтобы Райан действительно отпустил ее.

Но это не то, чего я хочу для Ривер. Ее обвиняли в том, что она шлюха, с тех пор как она научилась говорить, поэтому Ривер меньше всего хотела бы, чтобы кто-то подумал, что ей пришлось переспать, чтобы избавиться от отношений. Она слишком горда, и я бы солгал, если бы сказал, что не уважаю ее за это.

Я оставил ее в покое почти на два месяца, потому что, если бы я увидел ее, я бы ее похитил. И несколько раз в неделю мне приходилось смотреть Райану в лицо и не убить его нахрен. Мое сопротивление постепенно ослабевает, и я больше не боюсь того, что, как мне кажется, готовлюсь сделать.

Пока что я буду уважать Ривер и держать язык за зубами по поводу наших странных отношений. Но у нее есть еще один шанс, если она думает, что я когда-нибудь позволю ей забыть о том, что между нами что-то есть.

— Призрачный убийца снова в деле, - вздыхаю я, глядя на труп. Одно и то же убийство, только разные тела. Это начинает надоедать. И я чувствую, что это чертовски личное. — И я могу поставить свою жизнь на то, что в этом трупе нет ничего нового.

Редд мрачно качает головой, его губы сжаты от разочарования.

— Тот же почерк. Множество образцов ДНК. Я проверю их, но гарантирую, что они будут совпадать с образцами проституток и заключенных преступников, как и в случае с последними десятью телами.

Я приседаю, чтобы получше рассмотреть мертвеца. На его груди, как и на груди всех остальных жертв, вырезано слово "Призрак". Слова вырезаны настолько аккуратно, насколько это вообще возможно при вырезании слов на живом, корчащемся человеке. В середине лба - небольшое пулевое отверстие. Из того же пистолета, что и раньше.

— Мы знаем, кто жертва? - спрашиваю я Редда.

— Девятнадцатилетний Сейдж Бломберг. Активно участвовал в банде, которая заправляет в его районе, - отвечает он, делая еще один снимок.

Участие в банде означает наркоторговлю. Более чем вероятно, что парень уже сидел в тюрьме за торговлю и хранение наркотиков. Все жертвы Призрачного убийцы сидели и выходили из тюрьмы по тем или иным обвинениям в хранении наркотиков. Не все из них так молоды, как Сейдж или Грег, но тревожно видеть, что большинство из них таковы.

Эти дети вполне могут быть членами конкурирующих банд. Но чутье подсказывает мне, что это не так. Слово, вырезанное на их груди, слишком личное, слишком говорит о том, что они сделали, чтобы разозлить Призрачного Убийцу.

И я могу поспорить, что мотив Призрачного Убийцы - неподчинение. Подозреваемый - главарь банды или наркобарон. Кто-то, кому подчинялись эти жертвы. Могу поспорить, что он управляет очень жестко, как и большинство главарей банд. А дети в наше время уверены, что в жизни у них все схвачено.

Жертвы либо лгали, либо воровали, либо каким-то образом предавали Призрачного Убийцу. Возможно, некоторые из них даже бросали ему вызов, считая себя крутыми. Как бы то ни было, они действовали против не того человека и поплатились за это.

— Сообщите мне, с кем связана ДНК, как только узнаете. Я собираюсь нанести им визит, даже если они находятся в другом гребаном штате, - говорю я Редду.

Я отворачиваюсь от происходящего, Амар следует за мной. Как обычно, молча.

— О чем ты думаешь? - спрашивает Амар после минуты молчания.

— Я собираюсь выяснить, к какой банде принадлежал Сейдж, а потом мы засечем место их тусовки. Посмотрим, кто входит и выходит.

Амар не спорит. Это опасная слежка: средь бела дня болтаться по улицам, где совершаются преступления, не обращая внимания на окружающих. Но я и сам дошел до этого. Мне плевать, что это опасно, я просто хочу поймать убийцу.

Кто бы он ни был, он - таракан. С тех пор как год назад он начал убивать своих "Призраков", количество преступлений выросло на восемь процентов. Передозировки увеличились на четырнадцать процентов. Это чертовски огромные цифры за год.

А то, что он оставляет жертвы на виду, чтобы мы их нашли, говорит о его самонадеянности. На самом деле он оставляет тела не в Шэллоу Хилл, а в соседнем городе, где я живу. Он номер один в своем мире. Наверняка он чувствует себя неприкасаемым. Как будто он бог.

Я сжимаю кулаки до побеления костяшек.

Мне не терпится показать этому ублюдку, насколько он на самом деле человек.

— Мако? - кричит Амар, вырывая меня из бурных размышлений. Я смотрю на него, ошеломленный. Амар смотрит на меня в ответ, его темные глаза полны беспокойства.

— Что?

— Я зову тебя по имени уже пять минут. Мы просто сидим здесь, - говорит он, жестом показывая на лобовое стекло, что мы все еще находимся в припаркованной машине.

Я даже не вставил ключи в замок зажигания.

— Извини, чувак, - бормочу я, вставляя ключи в замок зажигания и заводя машину.

— Где ты витаешь? - спрашивает он, его глаза проницательны и чертовски наблюдательны.

Из моего рта вырывается резкий вздох. — Я гоняюсь за этим ублюдком уже год, и ни на шаг не приблизился к его поиску, - выдавил я из себя.

Когда я произношу это вслух, мне хочется ударить кулаком по рулю, вырвать подушку безопасности и намотать ее на свою чертову голову. Черт, этот мудак меня доводит.

Меня не волнует, что жертвы Призрачного убийцы - преступники. Они - молодые, восприимчивые дети, выбравшие неправильный путь. Но это не значит, что у них не было шанса изменить свою жизнь. Это не значит, что их нельзя было спасти.

Этот мудак издевается надо мной, я это знаю. Я чувствую это всеми своими костями.

— Ты принимаешь все слишком близко к сердцу, - замечает Амар рядом со мной. Вместо ответа я разгоняю машину, направляясь обратно к участку. Я должен выяснить, с кем именно был связан Сейдж.

— Ты прав, это так, - признаю я.

— Может быть, тебе стоит отстраниться, - тихо предлагает он.

Я скрежещу зубами. Только Амар мог чувствовать себя достаточно уверенно, чтобы говорить мне подобные вещи. Это дело кажется мне личным, потому что оно и есть личное.

— Мы оба знаем, что он убил твоего настоящего отца, Мако. Я никому не говорил об этом, но я начинаю сомневаться в правильности этого решения.

Я слишком сильно нажимаю на тормоза, когда останавливаюсь на красный свет, и машина резко останавливается. Машина позади меня сигналит, едва не врезаясь в нас сзади из-за моего идиотского поступка. Если бы я был сейчас в полицейской машине, она бы промолчала. Я не тот мудак, которому необходимо владеть своим значком, поэтому я игнорирую возмущение.

— Черт, извини, - бормочу я, снова проводя рукой по волосам. Я просто чертовски устал.

Мы молчим, пока я перевариваю его завуалированную просьбу. Я знаю, что она исходит из лучших побуждений. Но это не значит, что я не хочу придушить его за эти слова. Я не должен был заниматься этим делом, учитывая мою причастность к жертвам Призрачного Убийцы.

Мэтт и Джули усыновили меня, когда мне было тринадцать лет, после года, проведенного в приемной семье. Первые двенадцать лет своей жизни я рос на улицах с отцом-наркоторговцем и матерью-проституткой.

Джонни Ланкастер был тесно связан с бандой под названием Крушители. Он был отвратительным отцом, но все же какая-то его часть заботилась обо мне настолько, что держала эти дела подальше от меня, насколько это было возможно. Мать не оказывала мне такой же любезности по ночам, когда работала, но я предпочел бы, чтобы в соседней комнате сидел неряшливый мужик, ищущий киску, а не член банды с оружием и под кайфом от наркотиков.

Так было до тех пор, пока однажды вечером я не вернулся домой из школы и не обнаружил своего отца мертвым, в луже крови, с вырезанной на груди надписью "Призрак" и пулевым отверстием в голове. Это было до того, как Призрачный убийца превратился в серийного убийцу, которым он является сегодня. Это был почерк, которого никто не видел раньше и не видел до недавнего времени - всего год назад.

Я предполагаю, что моя мать либо нашла отца мертвым, либо стала свидетелем этого и ушла. Или она тоже могла умереть. После того дня Дарью Ланкастер больше никто не видел, и я бы соврал, если бы сказал, что меня не беспокоит то, что я не знаю, где она.

И вот теперь, шестнадцать лет спустя, меня преследует человек, который превратил моего отца в призрака.

Я совершенно уверен, что у меня впервые в жизни случится сердечный приступ, когда я вижу ее. Мне всего двадцать восемь лет, но эта девушка собирается отправить меня в могилу раньше времени.

На ней мешковатые джинсы и тонкая клубнично-красная толстовка. На улице под сорок градусов тепла, но она одета так, словно сейчас зима в Мичигане. Ее волосы собраны в беспорядочный пучок, а на лице нет никакой косметики, что подчеркивает ее неестественную бледность. Обычно, когда я вижу Ривер, она одета в красивую одежду, а ее волосы уложены. Сейчас она выглядит так же прекрасно, как и в любое другое время, но что-то в ее внешности так не похоже на нее.

Она выглядит... пустой. Как белый холст.

Мой взгляд останавливается на белом гипсе на ее руке. Насколько я помню, у нее был сломан только мизинец, и тот уже зажил. Теперь белый гипс на ее указательном пальце. Я откидываю голову назад и считаю - черт возьми, я даже не могу сейчас сосредоточиться на цифрах.

— Этого гипса не было на твоем пальце две ночи назад, - говорю я, подходя к ней сзади. Темнота угрожающе вкрадывается в мой голос. Я делаю все возможное, чтобы не допустить этого. Пугать ее или делать что-то, что оттолкнет ее, было бы глупо. Не тогда, когда я пытаюсь притянуть ее к себе и отвести от него.

Она приостанавливается, услышав мой голос, ее плечи поднимаются к ушам, и она напрягается.

— Оставь. Меня. Одну. - Ее слова причиняют боль. Не потому, что я хочу, чтобы она нуждалась во мне, а потому, что это означает, что она не стала ближе к тому, чтобы уйти от Райана.

— Только когда ты будешь в безопасности.

— Хорошо, я пойду туда, где я в безопасности, и тогда ты оставишь меня в покое, - надулась она, устремляясь к тротуару.

Ее временная безопасность - это не то, что я имел в виду, но я ничего не говорю. Не сейчас, когда она, скорее всего, снова идет в библиотеку - место, где мы можем поговорить так, чтобы нас никто не видел. Я иду за ней по знакомому маршруту. По тому, по которому она вела меня всего несколько месяцев назад, когда она хромала после падения, которое произошло не по ее вине. И сейчас она все еще в синяках и заживает. Как и в прошлый раз. Только на этот раз жизнь медленно уходит из нее.

Ее шаги быстры и злы, бедра покачиваются так соблазнительно, что я вынужден поправить себя, как мудак.

Она с силой распахивает разбитую дверь в свою заброшенную библиотеку. Она топает в пыльное, исписанное граффити здание и марширует по пустым книжным полкам. Я следую за ней в проход, где, должно быть, продавались детские книжки. На полках стоят галочки, они высотой по пояс и покрыты пылью.

И тут она внезапно останавливается, заставляя меня балансировать на кончиках пальцев ног, чтобы не упасть на ее маленькое тело. В мгновение ока она разворачивается и бьет меня рукой прямо по лицу. Рука, на которой был наложен жесткий гипс, и которую она определенно не должна использовать для того, чтобы бить людей.

Я делаю глубокий вдох и отворачиваюсь, облизывая окровавленную губу, пытаясь сдержать свой нарастающий гнев. Мне не нравится, когда меня бьют. До того, как я попал в хорошую семью, мне досталось немало этого дерьма, и я очень редко позволяю кому-либо ударить меня без каких-либо последствий. Я бы никогда не причинил вреда Ривер - это лишило бы меня цели помочь ей, - но я бы обязательно преподал ей урок, если бы она не была предана другому мужчине. Мужчине, которого я действительно хотел бы убить голыми руками.

У меня челюсть отвисает, когда она встает передо мной, прижимаясь своей тяжелой грудью к моей. Наше дыхание синхронизировано, оба страдают от адреналина. Ее сладкий запах корицы проникает в мои внутренности. Все, что я хочу сделать, - это откусить от нее кусочек, как от яблока с корицей. Я отвлекаюсь от своего гнева, когда внимательно смотрю в ее глаза. Они самого уникального цвета, который я когда-либо видел, точно цвет жидкого золота с небольшими вкраплениями коричневого и внешним кольцом светло-коричневого.

От таких глаз невозможно отвести взгляд, как бы ты ни старался.

— Мне не нужно, чтобы ты меня спасал, - рычит она, отрывая меня от моих размышлений. — Я не какая-нибудь девица, попавшая в беду. Я не слабая маленькая девочка, которую нужно спасать. Ты мне не нужен, Мако. Единственный человек, который мне нужен, это я сама, черт возьми. Ты меня понял?

Ее лицо покраснело от ярости, а золотистые глаза пылают бурей ненавистных эмоций. Я смотрю не в лицо девушки. Передо мной лицо свирепой львицы, клыки которой оттянуты назад и готовы разорвать мне шею при одном неверном движении или слове.

Никогда в жизни мне не хотелось так сильно кого-то поцеловать.

Я киваю головой, сохраняя молчание. Я чувствую, как желание нарастает в моей груди. Я должен подавить его, я должен. Если я ее поцелую, это будет катастрофой.

— Ты хочешь трахнуть меня, Мако? - спрашивает она с насмешкой. Видимо, я плохо сдерживал похоть в своих глазах.

Да. — Это не то, что я хочу, - отвечаю я. Мышцы на моей челюсти готовы лопнуть от того, как сильно я сжимаю зубы.

Она смотрит на меня с вызовом, и у меня замирает сердце. Ее подбородок опускается, она делает большой шаг назад и смотрит на меня сквозь капюшон. Похоже, она хочет оседлать мой член, пока будет перерезать мне горло. Я не знаю, как к этому относиться, но, черт бы меня побрал, если бы я не хотел позволить ей сделать это в любом случае.

Она протягивает руки вверх и проводит ими по своим изгибам. Ее голова откидывается назад, обнажая стройное горло. Я могу легко протянуть руку и обхватить ее шею. Я мог бы сжимать ее до тех пор, пока ее лицо не станет розовым и она не начнет отчаянно дышать. Ее глаза расширятся, и она будет умолять о большем.

Из ее рта вырывается стон, и все мое тело становится стальным.

— Райан! - задыхается она и снова стонет. Мои глаза сужаются до тонких щелей, в груди поднимается гнев. Ее руки продолжают исследовать ее тело, а из ее горла вырываются мягкие, мелодичные стоны. Рычание вырывается из моего рта прежде, чем я успеваю его остановить.

— Что ты делаешь, Ривер?

Ее голова наклоняется вперед, глаза темно-янтарные, в них плещутся ярость и похоть. Моя любимая комбинация.

— Ты этого хочешь, Мако? - дразнит она, ее голос низкий и сиплый. — Ты хочешь прикоснуться к моему телу, почувствовать, какая у меня мокрая киска? - На ее лице появляется ухмылка, а глаза снова закатываются. — О, Райан!

Кожа на моих костяшках пальцев грозит порваться от того, как крепко я сжимаю кулаки. Эта маленькая сучка издевается надо мной. Я в трех секундах от того, чтобы сказать да ну нахер, прижать ее к одной из этих полок и преподать ей этот урок.

— Продолжай в том же духе, Ривер. Ты не сможешь стонать другое имя, когда твой рот будет набит моим членом, - угрожаю я низким рыком.

Ее руки опускаются, а губы кривятся в гримасе. За несколько секунд она превращается из горячей в холодную.

— Ты никогда не получишь меня, Мако. Ты никогда больше не сможешь и пальцем меня тронуть.

— Ты готова мне это пообещать? Потому что я выставлю тебя лгуньей, малышка, - бросаю я вызов, язвительно вздергивая бровь. Я делаю шаг в ее пространство, прижавшись грудью вплотную к ней. — Думаю, мы оба знаем, что Райан не удовлетворяет тебя так, как нужно.

Как быстро мой план хорошего парня вылетел в окно, это даже комично. Эта девушка пробуждает во мне то, что не может пробудить никто другой. Я не должен хотеть ее, но мне кажется, что у меня никогда не было выбора. Она не должна быть со мной, но я думаю, что она мне нужна.

Тьма, которую я так старался сдержать, прорывается наружу. Ривер знает, как нажать на все мои чертовы кнопки. Особенно когда ее голова снова откидывается назад, глаза закатываются, и она издает протяжный стон.

— Оооо, Райан, - стонет она, драматично, но все равно чертовски сексуально. Не задумываясь, моя рука вырывается и делает именно то, о чем я мечтал с тех пор, как она начала нести эту чушь. Я сжимаю ее горло и вижу, как она краснеет, когда произносит не то ебанное имя. К тому времени, когда я закончу с ней, она будет умолять.

— Попробуй еще раз, - рычу я. Моя рука едва сжимается. Хватка достаточно крепкая, чтобы заставить ее приостановиться, но не настолько крепкая, чтобы я действительно захотел ей сделать больно. Достаточно, чтобы ее лицо стало розовым, а ноги дрожали от желания. Лицо Ривер краснеет от гнева, и ее глаза с яростью устремляются на меня.

Она упирается в мою руку. — Как будто я когда-нибудь буду стонать для тебя.

— Именно это ты и делала все это время. Не притворяйся, что ты не представляешь себе мой член глубоко внутри тебя. - Моя хватка немного ослабевает. — Ты хотела поиграть. Теперь попробуй еще раз, - требую я, повышая голос.

Ее ноздри раздуваются, и она с вызовом смотрит на меня. Я отбрасываю ее в сторону, и через две секунды ее спина оказывается прижатой к полкам. Ее руки хватаются за меня, чтобы удержаться. Думаю, она еще не осознала этого.

— Что случилось, Ривер? Теперь ты не такая смелая, да? Ты любишь прятаться от своей правды. Ты предпочитаешь лгать нам обоим и притворяться, что любишь этот кусок дерьма, вместо того, чтобы признать, что тебе нужен кто-то получше. Ты думаешь, Райан сможет позаботиться о тебе так, как я, да? Ты думаешь, что он заставляет тебя чувствовать себя королевой, а на самом деле он обращается с тобой как с гребаной крестьянкой.

Я подхожу к ней ближе, мой гнев нарастает. Она скулит, вжимаясь спиной в полки, дерево не поддается. И, как я и предсказывал, ее глаза расширяются от вожделения, такого сильного, что она даже не понимает, что чувствует.

— Тебе не нравится, как Райан причиняет тебе боль, Ривер, не то что мне, мать твою. Его боль приносит тебе только горе и муки, а моя - желание, с которым ты даже не знаешь, как справиться. Сейчас. Попробуй. Еще раз.

Вдох прорывается из нее через зажатые дыхательные пути, и вместе с ним раздается такой чертовски музыкальный звук, что я едва не стону. Мое имя. — Мако, - прохрипела она.

Она так возбуждена, что даже не осознает, что ее киска прижимается к моей ноге. Если бы на ней не было джинсов, я бы почувствовал, как ее соки просачиваются на мои брюки. Весь ее план провалился. Эта девушка любит игнорировать то, что находится прямо перед ее лицом.

К черту. Я не хочу ее спасать. Я хочу, блядь, забрать ее. Я украду ее у своего брата, прямо из его ничтожных рук, и оставлю ее себе. Я покажу ей, каково это - быть с настоящим мужчиной. С мужчиной, который действительно относится к ней как к королеве. Тот, кто удовлетворит любое ее желание, будет относиться к ее телу так, словно оно - моя самая ценная вещь, и покажет ей счастье, о существовании которого она еще не знает.

— Я ненавижу то, что я хочу тебя, - шепчет она. Мне кажется, что она не хотела произносить это вслух.

— Правда? А мне, оказывается, это очень нравится. - Мне нравится, что я ее пугаю. Если это ее пугает, значит, это реально. То, что мы чувствуем друг к другу, чертовски реально.

Она качает головой, как будто отмахивается от моих слов. Королева игнорирования.

— Мако, - умоляет она. — Мы не должны этого делать. Я не изменяю. - Ее тело снова прижимается к моей ноге, опровергая ее слова, как только они вылетают из ее рта. На моем лице появляется злая ухмылка.

— Тогда я обещаю не целовать и не трогать тебя, - говорю я и улыбаюсь еще шире, когда в ее глазах мелькает разочарование. Но я не говорю ей об этом. Вместо этого я слегка касаюсь губами ее шеи, и нежная кожа покрывается мурашками. Ее пульс бьется о мои губы. Я чувствую эти вибрации, даже когда медленно двигаюсь к ее уху.

— Но это не значит, что я не могу смотреть, как ты ласкаешь себя, - шепчу я. Маленький вздох вырывается из ее мягких губ. Она останавливает круговые движения бедрами, которые она непроизвольно совершала. Я делаю шаг назад, завороженно наблюдая, как румянец поднимается к ее шее.

Такая чертовски красивая.

Я жду. Она борется с собой, и я не собираюсь ее ни к чему подталкивать. Вот чего Ривер еще не понимает. Со мной у нее есть выбор. И даже если так не кажется, именно она всегда контролирует ситуацию.

Ее золотистые глаза наконец поднимаются и встречаются с моими - это лужицы расплавленного огня. Когда она поднимает руку и расстегивает пуговицу, я чувствую, как еще одна лукавая улыбка тянется к моим губам. Похоже, она не против быть плохой.

С терпением, которого у меня нет, она расстегивает молнию на своих джинсах. Зацепив большими пальцами края брюк, она стягивает их по гладким ногам. Идеально. Боже, она идеальна. Кремовая кожа заполняет мой взгляд, когда она снимает джинсы и прислоняется к книжной полке. С грацией львицы она кладет обе руки на верхнюю полку и приподнимается, раздвигая ноги. Черные кружевные трусики прикрывают ее самое интимное место.

Мне приходится прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы не разорвать ткань зубами и не полакомиться ею.

— Мне тоже можно смотреть на тебя, или ты эгоистичный любовник?

Мне стоит огромных усилий оторвать взгляд от ее трусиков и снова поднять его к ее глазам. Мой член, как гранит, давит на молнию, как заключенный, отчаянно пытающийся выбраться из тюремной камеры. Я ухмыляюсь и, подражая ее первоначальной реакции, расстегиваю пуговицу на джинсах. Ее глаза вспыхивают, а маленький розовый язычок высовывается, смачивая губы в предвкушении.

— Об этом кто-то уже думал? - Я дразню ее, затягивая молнию, что приносит мне сладкое облегчение, когда давление ослабевает. Она не отводит взгляда от моей руки, даже когда отказывает мне.

— Нет.

Моя ухмылка расширяется, мы оба понимаем, что она откровенно лжет. Я отступаю назад, опираясь на книжную полку напротив нее, и наступаю на нижнюю часть, чтобы придать ей устойчивость, иначе мой вес отправит меня в полет по пустым полкам.

Она опирается на руку, на которой нет сломанного пальца, и ставит ноги на край полки. Другой рукой она проводит по своей киске, ее пальцы скользят по трусикам, дразня меня. Ждет, пока я не обнажусь. Я без труда делаю первый шаг. Я стягиваю с себя джинсы и боксеры ровно настолько, чтобы мой член вырвался на свободу. Слишком сильное давление. Я сильно сжимаю его, стискивая зубы от смеси удовольствия и боли. Ее глаза расширяются, и на этот раз она поднимает на меня взгляд.

Даже если бы у меня хватило сил согнать наглую улыбку со своего лица, я бы этого не сделал. Не сейчас, когда она смотрит на меня так, будто не может понять, хочет ли она подойти ближе или убежать. Она тяжело сглатывает и очень нежно сдвигает трусики в сторону.

Я закрываю глаза, откидывая голову назад, и из моего горла вырывается стон. От ее вида я чуть не упал на колени.

Такая розовая. Такая красивая. И блестит от того, как она, блядь, вымокла.

Я снова сжимаю свой член, отчасти для того, чтобы ослабить давление, а отчасти для того, чтобы взять себя в руки. Моя голова лениво опускается вниз. С закрытыми глазами она раздвигает губы и погружает пальцы внутрь. Она тянет соки к своему клитору, медленно обводит бутон, и с ее губ срывается стон.

В ответ моя рука проводит вверх и вниз по моему стволу, острое удовольствие пробегает по позвоночнику. Она крутит пальцами быстрее, иногда погружая их внутрь, а затем продолжает свои ласки. Я не могу отвести от нее глаз, как и она не может отвести их от меня. Тихие стоны становятся все громче и смелее. Ее тело оживает, она шире раздвигает ноги и плавно крутит бедрами в такт с рукой.

— Блядь, Ривер, - рычу я, и моя рука начинает двигаться быстрее. На короткое время ее глаза закрываются, голова запрокидывается, но она быстро возвращает взгляд на меня, словно не в силах отвести глаза более чем на секунду.

— Я сейчас кончу, - шепчет она, ее ноги дрожат, а брови нахмурены.

— Тогда, блядь, сделай это, - прорычал я, мой собственный оргазм был на грани того, чтобы поглотить меня. Ривер становится совершенно неподвижной, даже голос ее затихает, когда она достигает своего кульминационного момента. А потом она падает, и мое имя напевно звучит на ее губах. Первый слог моего имени - это все, что мне нужно услышать, чтобы вместе с ней сорваться с обрыва. Мои глаза закрываются, а колени грозят подставиться, когда из моего члена выплескивается горячая сперма.

— Господи, Ривер, - стону я, и сильное наслаждение почти ослепляет меня. Оно сотрясает мое тело, выбивая из меня все силы. Я не свожу глаз с Ривер. Ее глаза, закатившиеся в экстазе, и ее неконтролируемые, дерганые движения, когда она переживает свой оргазм.

Единственное, о чем я сожалею, это о том, что она теребит свою руку, в то время как это должен был бы делать мой язык. Даже когда я медленно спускаюсь, все мое тело затекло и гудит от самого сильного оргазма, который я когда-либо испытывал, я хочу вылизывать ее киску, пока мой язык не отвалится.

Ее собственное дыхание неровное. И она не смотрит мне в глаза. Она сидит прямо, уставившись в пол, ее грудь все еще вздымается, а маленькие кулачки сжаты. Я понятия не имею, что сейчас творится у нее в голове, и я слишком труслив, чтобы спрашивать.

Она ловко соскальзывает с полки, натягивает джинсы и всовывает ноги в кроссовки, из которых торчат пятки. Я застегиваю пуговицы, готовясь к тому, что она скажет.

Ее золотые глаза медленно поднимаются и встречаются с моими. Что-то невидимое, но сильное передается между нами. Я не знаю, что это. Я не знаю, что это значит. Но я хочу еще. Не говоря ни слова, она отворачивается и выходит из здания.

Она вернется. Как бы она ни хотела это отрицать, она так же зависима от меня, как и я от нее.

Пятнадцать

Ривер

— Привет, детка, - радостно кричит сзади Райан, целуя меня в макушку. Я сижу за своим столом и работаю над рефератом по агротехнологии.

— Привет, - рассеянно отвечаю я. Вот уже несколько часов я работаю над этой дурацкой статьей, и я почти закончила. У меня болят плечи, голова раскалывается, и все, чего мне хочется, - это выпить целую бутылку вина до дна.

Из моего горла вырывается вздох, когда я откидываю голову назад. Мой хвост намотан на руку Райана, и он оттягивает мою голову до упора. Надо мной - пустое лицо Райана, смотрящее на меня с холодным бесстрастием.

— Я пришел домой в хорошем настроении, готовый к тому, что моя прекрасная девушка будет меня обхаживать. А вместо этого я получил лишь привет. Разве можно так относиться к своему парню?

— Извини, - поспешно произношу я, мой голос напряжен. Его хватка сжимается до мучительной силы, и он грубо толкает меня головой вперед, отчего я едва не врезаюсь лбом в экран компьютера.

— Приведи себя в порядок, - холодно требует он. Я осторожно поворачиваюсь к нему, рассеянно потирая рукой затылок. Больно.

— Куда мы идем?

— На улицу, - коротко отвечает он. Очень информативно, засранец.

— Мне нужно знать, как одеваться, - настаиваю я. Теперь он стоит ко мне спиной, и его голова опущена, когда он снимает галстук и начинает расстегивать рубашку. Видно, как с него сходит разочарование. Он поднимает голову и вздыхает с едва сдерживаемым гневом.

— Что-нибудь красивое. Платье, Ривер. Такое, чтобы ты не выглядела как гребаная шлюха.

Прежде чем я успеваю что-то сказать, он срывает с себя девственно чистую белую рубашку. Белую рубашку с красным пятном на воротнике.

Мое сердце падает, а мир кружится. Он бросает рубашку в корзину для белья, подальше от моих глаз. Ни о чем не подозревая, он исчезает в ванной, закрыв за собой дверь. Через несколько секунд я слышу, как включается вода.

Ты смываешь запах ее киски, милый Райан?

Роботизированно я встаю и подхожу к корзине для белья. Я поднимаю рубашку и нахожу пятно. Она влажная, как будто он пытался смыть следы, но красную помаду с дизайнерской рубашки не выведешь водой и дешевым мылом для рук.

Я прижимаю мягкую ткань к лицу и принюхиваюсь.

Парфюм. Только намек на него. Но этого достаточно, чтобы понять, что Райан - лжец. Держу пари, он не увольнял свою секретаршу. А если и уволил, то наверняка быстро нанял новую красотку и уже очаровал ее своим членом.

О, милый Райан, теперь ты действительно разозлил меня.

Ты меня очень, очень... разозлил.

Мои колени опускаются на землю, не в силах больше удерживать мой вес. В груди заклокотало, что-то похожее на панику схватило мое сердце в свои холодные, неумолимые когти. Лицо искажается, на глаза наворачиваются слезы. Так трудно, очень трудно сдержать их. Один всхлип вырывается наружу, разрушая хрупкую плотину. За ним следуют новые всхлипы, когда острая боль пронзает мою грудь.

Я отдала ему все. Всю себя. Все, что было во мне, было преподнесено ему на чертовом серебряном блюде. Мое сердце в центре подноса, открыто кровоточащее для него. А он все равно взял нож и разорвал его на части.

Я прижимаю рубашку к лицу, подношу к носу незнакомый парфюм, заставляя себя никогда не забывать о том, что он только что сделал со мной. Не позволяя себе оправдывать его действия, прощать. Я уже столько раз прощала, и все напрасно. Чертова пустота.

Я позволяю себе целую минуту всхлипывать, прежде чем успокоиться, медленно, но верно. Слезы высыхают, сердце замедляется, и что-то оседает в глубине моей груди. Я не знаю точно, что это, но оно холодное и твердое, оно забирает все чувства, которые я испытывала к Райану, и всасывает их, как гребаный пылесос Dyson. Как будто их и не было. Все смещается, застывает, а потом немеет.

Все, что он сделал со мной, все, за что я его простила, больше не подлежит прощению. Ни побои, ни психологическую гимнастику, ни жизнь в страхе и тревоге. Все это. Больше нет.

И самое главное - я прощаю себя. С того самого дня в библиотеке с Мако я корила себя. Страдала оттого, что я обманщица и шлюха, как всегда обвинял меня Райан. Последние несколько дней я не могла ни есть, ни спать.

И без всякой причины. Потому что Райан все равно изменял мне все это время. Я не чувствую себя так уж плохо из-за предательства того, кто предал меня гораздо раньше, чем я задумалась о трахе с Мако. Райан никогда не заслуживал моей преданности. В самом деле, что он сделал, чтобы заслужить ее?

Не могу поверить, что я продержалась так долго. Не могу поверить, что позволила ему так со мной обращаться. Физический и сексуальный аспект - это даже не самое страшное, это чертовы игры разума, в которые он играл. Это не просто психологическое насилие, это психологическая война, и она может быть опаснее, чем поднятая рука. Манипуляции и запугивание - это то, что убеждает жертву оставаться и терпеть. Они учат тебя защищаться, в конечном итоге изменяя каждую твою часть до тех пор, пока ты не перестанешь узнавать себя. Ты становишься пленником в собственном доме.

Есть ограничения на то, куда ты можешь пойти, сколько времени ты находишься вне дома, с кем тебе разрешено встречаться, и не дай бог тебе общаться с кем-то без его присмотра. Слишком боязно выглядеть хорошо, опасаясь обвинений в измене. Но ты собираешься выйти из дома в таком виде? Боже, как тебе не стыдно, накрасься хотя бы. Но только когда я рядом, иначе ты пытаешься произвести впечатление на других мужчин.

Ты нарядилась, для кого ты стараешься выглядеть хорошо?

Ты хочешь, чтобы мужчины на тебя так смотрели? Ты хочешь, чтобы они тебя трахали?

Пожалуйста, детка, я так волнуюсь, что появится кто-то получше и заберет тебя у меня.

Ты слишком хороша для меня. Я не заслуживаю тебя.

Ты идешь в магазин? Зачем, чтобы изменять мне? Ты идешь туда, чтобы флиртовать с другими мужчинами?

Ты гуляешь со своей подругой? Наверняка ты говоришь о других парнях. Зачем тебе с ними гулять без меня, что ты скрываешь?

Год назад на этой планете не нашлось бы ни одного человека, который смог бы убедить меня в том, что я позволила себе дойти до такого состояния. Что я позволила мужчине ударить себя. Все всегда так говорят, верно? Я никогда не позволю мужчине ударить меня. Ты даже не понимаешь, что именно это и произошло, пока не становится слишком поздно. Тебя уже столкнули с лестницы и ударили по лицу. На твоих руках и шее уже видны синяки от ладоней и пальцев. И ты уже сказала себе, что он больше так не поступит. Что он сожалеет. Он переживает. Ты была не права. Плохая, плохая девочка. Чувствуешь себя виноватой за то, что заставила его поднять на тебя руку. Ты заслужила это. Уйти? Он убьет себя. Никто никогда не будет любить тебя так, как он, и ты тоже любишь его. Ты не хочешь, чтобы он умер.

Даже если он этого хочет.

Я бросаю рубашку обратно в корзину. Если бы он был умным, у него была бы с собой запасная рубашка, а эту он выбросил бы где-нибудь на помойку. А может, ему просто наплевать, увижу я ее или нет. А что, если увижу? Что я сделаю? Брошу его?

Не волнуйся, малыш, я тебя не брошу.

Я снимаю с себя одежду и бросаю ее в корзину для белья поверх его грязной рубашки. Тихонько открыв дверь, я вхожу в наполненную паром комнату. Пот мгновенно выступает на шее, пока я иду к душевой кабине. Сквозь мутное стекло я вижу искаженное изображение его обнаженного тела. Его руки подняты, когда он ополаскивает волосы.

Открыв дверцу, я вхожу и закрываю ее за собой. Он пока не смотрит на меня. Такой уверенный. Он не видит во мне угрозы. Я качаю головой. Как же сильно я хочу это изменить. Заставить его бояться моего присутствия, дрожать, когда я приближаюсь.

Его голова откинута назад, мыльная вода стекает по его мускулистому телу. Тело Райана прекрасно. Он следит за собой, часто ходит в спортзал и питается, в основном, правильно. У него стройная мускулатура и загорелая кожа.

Хотя его тело - произведение искусства, оно все же не так красиво, как у Мако. Если Райан худощав, то Мако наделен мускулами. Я оглядываю своего парня.

Мне больше нравится его брат.

Райан не заслуживает обладать таким красивым телом. Ни своим, ни моим.

Я делаю шаг к нему, дрожа от столкновения горячей воды и прохладного воздуха.

— Я тебя расстроила? - шепчу я, проводя пальцем по его груди и прессу. Я останавливаюсь как раз перед тем, как дойти до его члена, уже наполовину стоящего. Я смотрю на него сверху вниз. Он не маленький, чуть больше среднего. Раньше я воспринимала его как нечто, чему не страшно поклоняться. Теперь мне хочется вцепиться в него зубами и кусать до тех пор, пока он не оторвется от тела.

Я не могу отвести взгляд от органа, который он использовал, чтобы доставить удовольствие другой женщине. Сегодня он засунул его в тело другой женщины. Его рот целовал ее губы и шептал ей на ухо сладкую ложь. Его руки скользили по ее коже, вероятно, вызывая мурашки, когда он входил в нее. Он, наверное, смотрел ей прямо в глаза и заставлял поверить в то, что он действительно хочет ее.

На самом деле, все, что ему нужно - это я. И он ненавидит это. Он ненавидит, что так сильно хочет меня. Ненавидит, когда я настолько зависима от него, что он чувствует потребность слепить меня в крошечный шарик в своих руках, как тесто. Он сжимает слишком сильно, и я, как пластилин, просачиваюсь сквозь щели его пальцев, медленно отделяясь, пока не растекаюсь по полу.

Он не может сдержать меня. И чем сильнее он старается, тем больше у него не получается.

Мои глаза поднимаются в тот же момент, когда его голова опускается, и эти тусклые, уродливые голубые глаза встречаются с моими. Мой мир наконец-то меняется так, как нужно. Я не знаю, почему он изменил, чтобы пробудить меня. Я не знаю, почему физическое насилие и изнасилование не стали катализатором. Может быть, потому, что я думала, что боль лежит на поверхности. Я могу исцелиться. Но измена - это глубоко. Это боль, которая накладывает отпечаток, как волчья случка, и остается навсегда. Знать, что я была недостаточно хороша, чтобы он хотел только меня. Знать, что каждый раз, когда он покидает мою постель, он идет к ногам другой женщины.

И это, блядь, не годится.

— Да. Но я тебя прощаю, - просто говорит он и отворачивается, чтобы взять мочалку.

Я не просила прощения.

Я забираю ее у него, наношу на нее немного геля для душа и начинаю растирать его. Я забочусь о нем, как он и хотел. Я наклоняюсь и намыливаю его ноги, а вода брызгает мне прямо в лицо. Я опускаю голову и закрываю глаза, поклоняясь его ногам.

Рука обхватывает мою руку и поднимает меня.

Секс под душем в кино - это фальшивка. Вода не просто скатывается с тела и волшебным образом не попадает в глаза. Нет, она действительно попадает прямо в глаза. Я тру их, как маленькая девочка, и смотрю на него, мои зрачки теперь налиты кровью и сухие.

Он улыбается мне, как будто я маленький милый ребенок, который думает, что вырастет и станет астронавтом.

— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя? - спрашивает он. Его лицо стало мягким и нежным.

— Знаю, - отвечаю я. Очень, очень любишь.

И мне не терпится показать тебе, во что меня превратила твоя любовь.

Райан привел меня в элегантный ресторан Deep Blue. Он не такой высококлассный, как предыдущий ресторан, но счет на двоих легко превысит сто долларов. Я позаботилась о том, чтобы выбрать самое дорогое блюдо в меню. Я как раз заканчиваю есть и наслаждаюсь третьим бокалом вина, когда его голос прорывается сквозь мою суету.

— Ты ведь заканчиваешь университет в мае, верно? - спросил он, глядя на меня поверх бокала с вином.

— Да, - отвечаю я, опуская бокал. Вино так и манит меня поднять его и допить. Увы, но видимость, видимость. Не могу сейчас поставить своего успешного парня в неловкое положение, иначе его репутация будет разрушена из-за бокала вина.

— Какие у тебя планы после окончания?

Моя рука переместилась на ножку бокала, вертя изящное стеклышко между накрашенными красным ногтями. У его секретарши красные ногти? Наверняка. Смотрит ли Райан на ее руки и притворяется, что они мои? Или он закрывает глаза и притворяется, что трахает ее, когда сам находится глубоко во мне, потому что ему невыносимо смотреть в глаза женщине, которой он лжет. Тогда ему придется признать, что это он не прав.

— Я начну работать над получением степени доктора философии, - отвечаю я. А может быть, я сбегу на ферму, приручу диких лошадей и буду трахаться с настоящим ковбоем в стойле. Кто знает?

— Я бы предпочел, чтобы ты осталась дома.

Я с трудом подавляю вздох, зарождающийся в глубине горла.

— И что делать?

Он смотрит на меня как на дуру. — Воспитывать наших детей, - медленно отвечает он, обращаясь ко мне так, словно я страдаю от того же расстройства, что и его тон.

Приятно знать, что жестокие мудаки и женоненавистничество идут рука об руку. Мы с Райаном уже обсуждали тему детей. Я хочу их со временем, но не тороплюсь; Райан же настаивает на том, чтобы они у меня все равно были. У него традиционный взгляд на жизнь, когда жена сидит дома и воспитывает своих маленьких вундеркиндов, которые однажды возглавят юридическую фирму, а он уходит работать и трахаться с кем попало.

Мы были бы идеальным клише. Мы растим маленьких избалованных засранцев, которых он признает только тогда, когда преподаст им жизненные уроки и вылепит из них мини-Райанов, а я напиваюсь и кайфую, чтобы справиться с болью от жестокого мужа и смириться с жалкой жизнью. И чем больше я вспоминаю, что у меня могла бы быть хорошая жизнь, если бы я только ушла - с кем-то вроде Мако, - тем сильнее я пьянею, пока не могу вспомнить даже свое имя. Пока я не перестану помнить его имя.

Я не знаю, откуда взялось его мировоззрение. Джули - дизайнер интерьеров, причем весьма успешный. Райан всегда говорил, что его мать оставалась дома с ним только в течение стандартного срока декретного отпуска, а потом возвращалась на работу, оставляя Райана с пожилой няней, которую он ненавидел.

Возможно, он всегда обижался на Джули за то, что она оставила его с няней.

Словно прочитав мои мысли, он продолжает: — Мы никогда не наймем няню для наших детей. Их воспитанием должен заниматься только ты.

Но не ты?

— Воспитанием детей всегда должна заниматься мать. Я, конечно, буду помогать. Я не хочу, чтобы они выросли слабаками.

Мне стоит огромных усилий сдержать желание закатить глаза. Проще согласиться с ним сейчас, чем спорить на людях. Все, что делает этого ублюдка счастливым.

Я пожимаю плечами. — Хорошо, - соглашаюсь я, как хорошая сучка.

Он улыбается, гордясь тем, что я согласна с его сексистскими взглядами. Мне хочется разбивать костяшки пальцев о его нос, снова и снова, пока я не вымажусь в его крови. Но даже тогда я не буду удовлетворена.

Как раз когда я допиваю свой бокал вина, он встает и поправляет брюки, его движения суетливы и скованны. Когда он обходит стол и берет меня за руку, мои брови вздергиваются. Я чуть не отпрянула, почувствовав, как вспотела его рука.

Почему ты так нервничаешь, милый Райан?

Весь ресторан замирает, и в зале воцаряется тишина, когда Райан опускается на одно колено и достает из кармана черную коробочку.

Мои глаза расширяются, от шока у меня перехватывает дыхание. Это единственный момент, когда Райан не против, чтобы я выглядела как рыба в воде.

— Ривер МакАлистер, ты - любовь всей моей жизни. Мое сердце бьется в твоей груди, и я не могу жить без этого. Окажешь ли ты мне честь, выйдя за меня замуж?

После банальной фразы он открывает коробочку и показывает массивное, безвкусное кольцо. Это кольцо с бриллиантами, с одним большим круглым бриллиантом в центре, инкрустированным кольцом из желтых камней. Я ненавижу круглые бриллианты. А еще я ненавижу цветные бриллианты. Особенно желтые. Кому нужен желтый бриллиант?

Я демонстративно прикрываю рот, который кривится в оскале под рукой, на указательном пальце которой все еще висит гипс. Гипс, наложенный по его вине. Я резко расширяю глаза и думаю о том, сколько времени я потратила впустую на этот кусок дерьма. Он делает мне предложение в тот же день, когда трахался с другой женщиной.

Как поэтично с твоей стороны, милый Райан.

Слезы наворачиваются на глаза, только не от восторга, а от смеха.

Отказывать ему здесь неразумно. Он будет смущен. Он будет опозорен. И он убьет меня прежде, чем я успею сбежать. Этот ублюдок уже знает, что я скажу да.

Чтобы не рассмеяться ему в лицо, мне требуется исключительная дисциплина, о которой я и не подозревала. У меня есть только один способ выпутаться из этого дерьма. Стыдясь, я представляю себе Мако. Мако на коленях передо мной, ухмыляющийся своей наглой ухмылкой, с зелеными глазами, искрящимися любовью.

Мако - невероятно раздражающий человек, который не сделал ничего, кроме того, что выпрямился передо мной и попытался мне помочь. И хотя в большинстве случаев мне хочется свернуть ему шею, я не могу отрицать глубокую, сильную связь с ним. Особенно после библиотеки, где я обнажилась перед Мако и трахала себя пальцами, а он смотрел и кончал.

Это напоминание вызывает на моем лице искреннюю улыбку. Это все, что мне нужно, чтобы сказать то, что я должна сказать дальше.

— Да! - восклицаю я, натягивая на лицо маску счастья. На самом деле на ответ у меня ушло всего несколько секунд. Его плечи опускаются в облегчении, а лицо расплывается в ослепительной улыбке, демонстрируя идеальные белые зубы. Зубы, которые я бы хотела видеть в качестве украшения наших чистых полов.

Он надевает мне на палец уродливое кольцо, которое насмешливо дополняет мой белоснежный гипс. Я широко развожу руки, улыбаясь снаружи и злясь изнутри. Вот к чему привела моя жизнь. Уродливое обручальное кольцо и сломанный палец.

По крайней мере, он был достаточно предусмотрителен, чтобы не сломать мне безымянный палец.

Мы оба стоим, и металл кольца жжет мне палец. Мне хочется сорвать его, я ненавижу это ощущение. Его губы касаются моих, быстро и бесстрастно. Райан не очень хорошо относится к публичным поцелуям. Я бы хотела трахнуть кого-нибудь в грязном общественном туалете, просто чтобы позлить его.

Ресторан одобрительно аплодирует, телефоны мигают, и к нашему столику подают бутылку вина в качестве комплимента. Я выпиваю три четверти бутылки, а Райан смотрит на мою руку, словно наконец-то поймал экзотическое животное в свою садистскую ловушку. Я смотрю на него и думаю, почему он решил, что я захочу, чтобы мне сделали предложение в этом чертовом ресторане.

— Блядь, я так тебя люблю, - стонет Райан, прижимаясь к моей шее. Мы находимся в том же положении, в котором были после того, как я впервые познакомилась с его родителями. Только на этот раз я хочу, чтобы он от меня отцепился. Я застыла и не реагирую, мое лицо скривилось от дискомфорта.

— Я тоже тебя люблю, но, малыш, я не хочу делать это прямо сейчас, - говорю я, слегка отодвигая его голую грудь. Он замирает, поднимая свои бездушные глаза к моим.

— Почему ты не хочешь? - в его голосе нет эмоций. Внутри меня загорается искра беспокойства, как первая искра огня в холодную зимнюю ночь.

— У меня весь день были судороги. Думаю, скоро начнутся месячные, - соврала я. Если бы он хоть немного знал меня, он бы знал, что у меня нет месячных, поскольку я принимаю противозачаточные средства.

— Я не против немного крови, - говорит он. Мой нос непроизвольно кривится от отвращения. Я бы, наверное, трахнула кого-нибудь во время месячных, если бы сильно этого хотела, но этот человек никогда больше не будет Райаном. Только не тогда, когда он будет мудаком-изменником.

И при этом я почему-то шлюха.

— Малыш, это отвратительно, - говорю я, добавляя улыбку, которая, надеюсь, покажется ему милой.

— Ты думаешь, что я хочу тебя – это, блядь, отвратительно? - спрашивает он, в его голос прокрадывается ярость. Его руки сжимают мои руки, а глаза Райана темнеют, превращаясь в нечто опасное. Этот разговор быстро идет под уклон, и я думаю, что у меня достаточно сил, чтобы его поддержать. Я не хочу заниматься с ним сексом. Я, блядь, не должна этого делать.

— Нет, - говорю я медленно. — Тот факт, что я говорю тебе "нет", а ты не принимаешь это, отвратителен.

Моя голова мотается в сторону, когда взрыв боли расцветает по моей щеке. В ушах звенит, когда Райан впивается мне в лицо. Этот ублюдок дал мне пощечину.

— Ты не имеешь права говорить мне "нет". Я твой жених, а это значит, что я могу трогать тебя и трахать, когда захочу.

Моя щека горит. Слезы наворачиваются на глаза, и это только злит меня. Клянусь, этот человек получает удовольствие от моих слез и боли.

Он отодвигается назад, раскинув руки, с изумленным выражением на лице.

— Мы только что обручились. Я думал, ты обрадуешься, Ривер. Большинство девушек сейчас рвали бы на части одежду своего жениха. Я не понимаю.

Начинается манипуляция. Как я раньше этого не замечала? Стоило мне разозлиться настолько, чтобы понять, что я встречаюсь с самым большим засранцем на свете, чем Гитлер, как он находил способ вернуть меня обратно с помощью своих манипуляций и сладких слов.

— Ты сказал, что перестанешь меня бить, - говорю я вместо этого. Его лицо искажается от гнева.

— Правда, Ривер? По-моему, я здесь жертва. Я только что открыл себя, сделал себя уязвимым для тебя и сделал то, чего никогда не делал ни для одной другой девушки, а ты имеешь наглость отвергнуть меня.

— Я не отвергала тебя, Райан. Я сказала "да", - спокойно говорю я. Он смотрит на меня как на дуру.

— Ты отвергаешь меня прямо сейчас, - говорит он сквозь стиснутые зубы. Это проигрышная битва, и я чувствую, как ко мне подкрадывается беспомощность. Неужели именно это сделало меня такой податливой? Может быть, если я соглашусь со всем, то на меня не будут кричать или бить?

Никто не может отрицать, что любовь Райана безопаснее, чем его гнев. Но он пытается скрыть, что нет такой вещи, как любовь к тебе без того, чтобы он не злился на тебя за это.

Я киваю один раз. — Да.

Его лицо краснеет, гнев становится совершенно другим.

— Тебе нравится злить меня, Ривер? Ты знаешь, что происходит, когда я злюсь.

Я могу ответить на этот вопрос по-разному. Ты бьешь, ты бушуешь, ты насилуешь...

В этот момент Билби проносится мимо, чувствуя нарастающее напряжение в комнате. Все происходит в замедленной съемке. Я наблюдаю, как глаза Райана опускаются на мою кошку, и становлюсь свидетелем момента, когда его осеняет мысль. Его глаза становятся ледяными, а по лицу скользит злая ухмылка. Я подаюсь вперед, когда Райан берет Билби за шиворот, вызывая у него болезненный крик.

— Отпусти его! - кричу я, бросаясь к нему.

Нет, нет. Только не мой кот. Что угодно, только не мой кот.

Он отмахивается от Билби, не обращая внимания на шипение и громкие крики невинного котенка.

— Видимо, мне нужно преподать тебе урок. Если ты меня ослушаешься, то не получишь ничего хорошего. В том числе и твое грязное блядское животное. Я убью его нахрен, Ривер, - кричит он, тряся моего ребенка в своих объятиях.

— Прекрати! - истерично кричу я, снова потянувшись к коту. — Я сделаю все, что ты хочешь, Райан. Пожалуйста, просто отпусти его. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! - истерично умоляю я, паника овладевает мной. Я не могу отвести взгляд от Билби. Слезы текут по моему лицу от полного отчаяния.

Такого отчаяния я еще никогда не испытывала. Ни когда меня насиловали, когда я была маленькой девочкой. Не тогда, когда меня избивали до полусмерти. Ни Билли, ни Райан.

Он смотрит на меня целых десять секунд, прежде чем опустить Билби. Вслед за этим мой вздох облегчения вырывается вместе с моим котом из жесткой хватки Райана. Я плачу еще сильнее, теперь уже от облегчения, что он не причинил моему малышу серьезного вреда. Билби убегает, сердито шипя вслед.

Как раз в тот момент, когда я делаю шаг вперед, готовая размозжить его проклятый череп, он хватает меня за руки и тащит вверх по лестнице, а я бьюсь и кричу.

Когда мне удается вырваться из его хватки и попытаться сбежать вниз, он сильно толкает меня. Колени подгибаются, и я лечу вниз по лестнице.

У меня вырывается крик, руки принимают на себя всю тяжесть падения. Я переворачиваюсь, задницей вниз, копчик больно ударяется о край ступеньки. Еще один крик вырывается из моего горла, мои глаза расширяются от мучительной боли.

В следующую секунду его рука оказывается в моих волосах, и с каждым шагом он тащит меня вверх по лестнице за волосы. Пряди вырываются из кожи головы. Я бьюсь об него, пытаясь упереться ногами в ступеньки, чтобы остановить его, но он только сильнее дергает. Когда ему снова приходится хватать меня за волосы, потому что он вырвал их так много, я отказываюсь от этой тактики, хватаю его за запястье и поднимаю себя, стараясь хоть немного облегчить боль.

Наконец, мы добираемся до спальни. Он с силой бросает меня на пол, отчего я врезаюсь лбом в деревянный пол. В этот момент я жалею, что в спальне нет ковра. Я бы предпочла жжение ковра, а не шишки и синяки от неумолимого пола.

Его руки хватают меня за платье, и он одним движением разрывает его по центру, оставляя меня в одних стрингах. Еще один рывок - и они тоже сорваны с моего избитого тела.

Проходит совсем немного времени, и он с силой проталкивает себя внутрь меня. Такое ощущение, что меня разрывает изнутри. Я в ярости царапаю его ногтями. Он отбивает мои руки, а затем бьет меня по лицу с такой силой, что я едва не теряю сознание. Звезды вспыхивают в глазах, а он продолжает использовать мое тело для своего удовольствия.

Мое сердце колотится, тело болит, а разум в полной панике, когда он насилует меня.

Но я не перестаю бороться. Даже после того, как он кончил в меня.

Когда он выходит из меня, я приподнимаюсь на краю кровати и сворачиваюсь в жалкий клубок. Все, что я могу делать, это плакать. Плакать, и плакать, и плакать. Плакать о Билби. Плакать за себя.

Это все твоя вина, Ривер. Ты должна была просто позволить ему трахнуть тебя. Билби никогда бы не пострадал, если бы ты это сделала.

— Чтобы ты знала, я подмешивал тебе в напитки антибиотики. Ты уже должна быть беременна, - небрежно говорит он. Я в ужасе распахиваю глаза, паника другого рода почти душит меня.

Он лжет. Он должен лгать. Боже, пожалуйста, скажи мне, что он лжет.

— И если ты попытаешься уехать, особенно с моим ребенком, я найду тебя. Никакая полиция не удержит меня от того, чтобы найти тебя, Ривер. И когда я найду тебя, я убью тебя.

Шестнадцать

Ривер

— Тебе нужно, чтобы я за тобой приехал? - приветствует меня баритональный голос из динамика телефона. Я закрываю глаза, искушение берет верх.

Скажи "да", Ривер. Скажи "да".

— Нет, - вздыхаю я. Моя губа оказывается между зубами, когда я готовлюсь к тому, о чем собираюсь его попросить. — Мне нужно, чтобы ты забрал Билби.

Мако молчит на другом конце, и мое сердце учащенно забилось. Что, если он откажется? Куда денется Билби? У Амелии сильная аллергия на кошек, а я ни за что не оставлю его в одном доме с Райаном. Не после прошлой ночи. Я не хочу подвергать своего кота опасности. Он значит для меня все, и я никогда не прощу себе, если он погибнет из-за моего неправильного выбора.

— Билби? - повторил он наконец, сбитый с толку.

— Мой кот.

Опять молчание.

— Райан обидел кота?

Я снова закрываю глаза, смущаясь от слов, которые вот-вот сорвутся с моих губ. — Да. Я не могу подвергать его жизнь опасности.

— Но свою-то ты можешь? - Я стиснула зубы. Неважно, что я подготовилась к этому еще до того, как он это сказал, это все равно выводит меня из себя.

— Мако, пожалуйста, - говорю я, и в моих словах проскальзывает то же отчаяние, что и вчера вечером. — Я звоню тебе не для того, чтобы поговорить о себе. Мне... мне просто нужно, чтобы Билби сейчас был в безопасности. Пожалуйста.

Он слабо вздохнул. — Мне нужно приехать за ним?

— Нет. Нет, я завезу его сегодня перед занятиями.

— Я буду там. - Мои губы кривятся, а слезы жгут глаза. Я даже не знаю, почему именно я плачу, но желание становится непреодолимым. Может быть, потому, что я должна временно отдать своего кота, потому что он больше не в безопасности в доме, куда я его принесла. Мне так стыдно. Этого я себе никогда не прощу.

— Мако?

— Да, Ривер?

— Спасибо. Огромное.

Два пристальных глаза осматривают меня с ног до головы.

— Похоже, ты наконец-то получила то, что заслужила, - комментирует Барби и затягивается сигаретой морщинистыми губами. Я игнорирую ее замечание, так как уже успела закутаться в броню, чтобы отразить ее неприятные комментарии и самодовольство. Только Барби может быть самодовольна тем, что ее дочь подвергается насилию. Особенно когда это та жизнь, которую она всегда хотела для меня, а я была настолько глупа, что верила, что получу то, чего она никогда не получала - безопасность.

Я смотрю на почти пустую пачку, лежащую на столе. Сейчас мне плевать на микробов.

— Дай мне одну, - говорю я и киваю головой в сторону сигарет. К моему удивлению, она протягивает мне пачку вместе с зажигалкой. От одной женщины, подвергшейся насилию, к другой: иногда нам нужна только сигарета.

Я вытаскиваю сигарету, прикуриваю и жадно затягиваюсь.

Я понятия не имею, действительно ли Райан подмешивал в мои напитки. Может быть, я беременна, но сейчас мне слишком больно, чтобы прекратить затягиваться сигаретой. Прошла неделя с тех пор, как он сделал мне предложение, чуть не убил моего кота, а затем снова избил меня до полусмерти - и до сегодняшнего вечера он ни разу не спускал с меня глаз. К счастью, у меня пока нет никаких признаков беременности, так что я начинаю сомневаться в его угрозе.

— Ты знала, что Билли убивал людей по всему городу? - начинаю я. Барби наполовину смеется, наполовину огрызается, звук наполняется хрипом.

— А почему у тебя сложилось впечатление, что он не убивает людей? - снисходительно спрашивает она.

Я качаю головой. — Это другое дело. Билли достаточно умен, чтобы скрывать свои убийства. Он намеренно оставляет их по всему городу, по-видимому, в течение последнего года. Он считается серийным убийцей - его даже прозвали Призрачным убийцей.

Барби смеется, в ее безжизненных глазах светится веселье. За свою жизнь Барби сталкивалась с несколькими трупами. В основном от передозировки, но могу поспорить, что она была свидетелем и убийств. Скорее всего, от наркоманов, у которых случаются психические срывы и психозы. И я уверена, что Билли привел в пример нескольких человек, чтобы Барби оставалась на своем месте.

— Это слишком смешно, - говорит она сквозь смех, ссыпая пепел с сигареты в пустую банку из-под пива. Раньше она держала у себя стеклянные пепельницы, пока не разбила их все об головы своих клиентов. Теперь проще использовать мусор. В конце концов, его здесь чертова куча.

Я закатываю глаза на ее высокомерие.

— Ты же знаешь, что для Билли это ненормально. Он под прицелом, Барби, и ты это знаешь. Зачем ему оставлять трупы по всему городу?

Ее взгляд меняется, и в ее глазах мелькает что-то похожее на страх. Но он исчезает прежде, чем я могу сказать наверняка.

— Он снова подсел на метамфетамин, - говорит она небрежно. Но это совсем не случайно, мы оба это знаем. Прошло более пятнадцати лет с тех пор, как Билли подсел на свой собственный продукт и начал убивать всех своих людей. Он врывался в дом, яростно заявляя, что у него не осталось никого, кому он мог бы доверять, потому что все они мертвы.

Барби хватило ума не задавать вопросов. Она не могла сказать, сколько будет восемь раз по девять, но она не жила так долго, имея дело с таким человеком, как Билли, просто по счастливой случайности. Она невероятно умна, даже когда находится под кайфом. Много раз я задумывалась о том, что Барби гораздо мудрее, чем кажется на первый взгляд.

Итак, Барби держала рот на замке, я подслушивала через дверь, а Билли выплескивал свое недовольство тем, что все его люди трахают маленьких девочек, которыми он торгует, и портят их ценность. Или они воруют у него наркотики или деньги для себя. Или они смотрели на него так, что ему это не нравилось.

Как бы то ни было, он убивал их всех. В результате Билли оказался в весьма затруднительном положении, когда ему практически некому было выполнять его просьбы. Он бросил наркотики, восстановил свою империю и с тех пор остается чистым.

— Я не понимаю. Он знает, что случилось в прошлый раз.

Барби поджимает губы, пожимает худым плечом и закуривает очередную сигарету. Я делаю то же самое. Она мне понадобится для этого разговора. Билли на метамфетамине - это... воплощение зла. Это расплата. Он - третий антихрист, предсказанный Нострадамусом.

— Я не знаю, что случилось, - наконец говорит она. — Это объясняет, почему он появился ни с того ни с сего и избил нас обеих.

Обе наши раны, полученные в ту ночь, затянулись, но на смену им пришли новые. Она, может быть, и смеется при виде меня, но выглядит она не лучше. Разница лишь в том, что у Барби никогда не было синяков. Это ее норма. На данный момент каждая часть меня пережила какую-то травму, и я уже не уверена, что умею чувствовать боль. Похоже, мы с ней похожи как две капли воды.

Я смотрю на свою руку с уродливым гипсом и еще более уродливым кольцом. Я даже не знаю, почему я до сих пор ношу эту чертову штуку.

— Он может вернуться в любой момент, - продолжает она, вырывая меня из мрачных размышлений. Ее взгляд скользит по мне с явным предупреждением. Барби никогда не предупреждает меня ни о чем, кроме Билли. Особенно о том, что Билли принимает наркотики. Я не допускаю мысли, что это происходит потому, что ей на самом деле не наплевать на меня. Но если я умру, этот дом будет выставлен на аукцион, а мы все знаем, что у Барби нет средств, чтобы его выкупить.

Как бы она ни ненавидела это, я оберегаю ее от улицы. Если кто и сможет это пережить, так это Барби. Она как чертов таракан, эта сука может пережить апокалипсис. Но это не значит, что она этого хочет.

— Он часто приходит? - спрашиваю я, хотя чувствую, как колотится мое сердце. Я не питаю иллюзий, что здесь я в безопасности. Что приход Билли больше не повторится. Но я надеялась, что он будет слишком занят, чтобы убивать своих людей, а не приходить посмотреть на замызганную задницу Барби.

Она затягивается сигаретой, оттягивая ответ, который мне очень хотелось бы знать. Если он приходит часто, значит, я в большей опасности, чем предполагала.

Наконец, она отвечает. — Примерно раз в неделю. Он был здесь только вчера вечером.

Внезапное желание убежать из этого дома почти искалечило меня. Я получила ответы. Или, по крайней мере, столько ответов, сколько я получу, когда дело дойдет до дьявола. Пора уходить.

— Тогда, наверное, пора мне уходить.

Барби ухмыляется. Я сказала это непринужденно, но, опять же, это не обычный разговор. Она наслаждается тем, что Билли меня пугает. Единственное, что хорошо в том, что Билли избивает меня до полусмерти, - это то, что он меньше времени уделяет Барби. Пока он воздерживается от полного убийства, Барби это не волнует.

— Развлекайся со своим Билли 2.0 дома, - говорит она, хихикая над своей сигаретой. Я встаю и смотрю на нее сверху вниз. Она выглядит и пахнет как просроченное молоко. Как ее слова могут задеть меня?

Но они все равно что-то во мне пробуждают. Не боль. Но что-то похожее на решимость.

— О, я буду.

— Что с тобой случилось, черт возьми? - Амелия рычит, ее лицо - идеальная картина ярости и шока. Я могла бы сфотографировать ее, и она была бы продана за миллионы. Количество эмоций, переданных на ее лице, на самом деле очень красиво.

— Ты поверишь мне, если я скажу, что упала?

— Он тебя ударил?! - кричит она, ее маленькие ручки тянутся вверх, чтобы обхватить мое лицо. Я на несколько дюймов выше Амелии, но благодаря материнскому инстинкту она всегда казалась больше меня. Она будет замечательной матерью.

— Что привело тебя к такому выводу? - Я отклоняюсь, ловко вынимая свое лицо из ее теплых рук и поворачиваясь, чтобы идти к своей машине.

— О, нет, как бы не так, - говорит она, пробегая мимо меня и останавливаясь прямо на моем пути. Она кладет руки на бедра, выпирающий живот подчеркивают ее маленькие руки, и смотрит на меня с нетерпением и едва сдерживаемой яростью. Я не могу ее винить. Я бы убила любого, кто так поступил с Амелией.

Я вздыхаю, мои плечи опускаются в знак поражения. — Ты не можешь ничего сказать, Амелия. Я... я с ним справлюсь.

Ее глаза расширяются, как воздушные шарики, переполненные гелием. Скоро они лопнут. Это не может быть хорошо для ребенка.

— Пожалуйста, не пойми меня неправильно, Ривер, но, черт возьми, это выглядит так, будто ты только и делаешь, что разбираешься с ним, - отвечает она, ее голос стал значительно мягче. Я киваю головой, потому что она права. Это не похоже на то, что со мной Райан вообще справляется.

— Я должна играть с умом, - говорю я. Она закусывает губу, похоже, что-то обдумывая.

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной. Ты не можешь вернуться в тот дом.

Я очень хорошо избегала Райана с той ночи, когда он сделал мне предложение, угрожал убить моего кота и изнасиловал меня в течение нескольких часов подряд. То, что должно было стать самым счастливым днем в моей жизни, превратилось в самый мрачный далеко не сразу после того, как Райан встал на одно колено.

Держу пари, что сейчас он трахает свою секретаршу.

— И я планирую это сделать... в конце концов, - добавляю я с болезненным видом. — Это весьма непростая ситуация, и ее нужно решать именно так. Я не хочу втягивать тебя в это, Амелия. Я скорее умру, чем подвергну тебя и твоего нерожденного ребенка какой-либо опасности.

Амелия еще немного пожевала губами, с каждой секундой выглядя все более расстроенной.

Она качает головой. — Нет. Мне очень жаль, но я этого не допущу. Я ни за что на свете не позволю тебе и дальше подвергать свою жизнь опасности. Если ты вернешься, он убьет тебя. И тогда я буду беременна в тюрьме.

Я слегка улыбнулась.

— Он не убьет меня, - шепчу я. — Я не позволю ему. - На прошлой неделе Райану пришлось носить водолазку на работу из-за глубоких и красных следов на теле, оставшихся после его изнасилования. Когда они потускнеют, он просто спишет это на ночь дикого секса и оргазмов, с которыми я явно не справилась.

— Конечно, он этого не сделает. Я убью его первым, - раздается сзади меня глубокий голос. Я замираю, отчего все больные места в моем теле вспыхивают с новой силой. Мое дыхание учащается, и я клянусь, что это только потому, что на улице жарко, как в яйцах спортсмена после тренировки.

Брови Амелии опускаются, и она наклоняет голову в сторону, чтобы лучше видеть Мако. — Кто ты? - спросила она, ее голос был очень высоким. Если бы я не чувствовала себя таким дерьмом, я бы чуть не рассмеялась.

Мако обходит меня, его массивное тело затмевает тело Амелии. Она смотрит на него с благоговением, ее маленький рот открыт в идеальной букве "О". Ее глаза медленно изучают его невероятно подтянутое тело, татуировки, украшающие обе руки вплоть до запястий, и чистое сексуальное напряжение, которое он излучает. Я бы ревновала, если бы не знала, что она безумно влюблена в Дэвида и носит его ребенка. Мне также не хочется признаваться в том, что я ревную.

Я смотрю на спину Мако, когда он протягивает к ней массивную руку. Мои щеки краснеют, когда я думаю о том, что эти руки могут сделать со мной. Он будет использовать их для того, чтобы возбудить меня, это я гарантирую.

— Я Мако. Я хороший брат, - приветствует он. Амелия пожимает ему руку, как будто она - королева Англии, а он - простой крестьянин. Несмотря на то, что я разочарована очередным появлением Мако, я улыбаюсь нахальству Амелии.

— Угу, - пробормотала она, ни в чем не убежденная. Единственное, что Амелия знает, это то, что я осталась у него дома, когда Райан вел себя как дерьмо после того, как Билли избил меня до полусмерти. Я не рассказывала ей, что именно Мако приехал и забрал меня после того, как Райан оставил меня на диване в беспомощном состоянии, и заботился обо мне так, как Райан никогда не заботился, или о том, что он держал Билби у себя дома в течение последней недели. Я также никогда не рассказывала ей обо всех случаях, когда Мако появлялся после моих занятий, чтобы убедить меня бросить Райана. Конечно же, я не рассказала ей о случае в библиотеке и о том, как я потеряла всякий здравый смысл и позволила Мако подойти слишком близко. Какое бы вуду ни наложила на меня библиотека, это опасно, когда рядом Мако.

Но хуже всего то, что я так и не рассказала ей, какой греховно вкусный мужчина Мако. Амелия смотрит на него сверху вниз, обе руки сложены на округлом бедре, как мать, ругающая свое дитя. Она действительно будет замечательной матерью.

Молюсь, чтобы я была рядом и увидела это.

Когда недоверчивый взгляд Амелии переходит на меня, я чувствую себя тем самым поруганным ребенком. Мне не нужно слышать слов, чтобы понять, что она обижена. Я лгала ей. Умалчивала, но хранить секреты - это все равно ложь.

Я одариваю ее овечьей улыбкой. — Тебе нужно кое-что прояснить, - поет она со взглядом, говорящим о том, что у тебя очень большие проблемы.

Мако оглядывается на меня, на его лице появляется грешная ухмылка. То, как он смотрит на меня, можно описать только как грязный взгляд - с его развратной ухмылкой и горячими глазами. А поскольку Амелия внимательно наблюдает за происходящим, мне хочется стереть это выражение с его лица салфеткой с хлоркой, а затем брызнуть ему в глаза спиртовым раствором для надежности.

Я прочищаю горло и смотрю на Амелию с самой невинной улыбкой, на которую только способна. А это не так уж и много, поскольку ничего невинного во мне никогда не было.

— Мако стал моим личным рыцарем в сияющих доспехах, сколько бы я ни пыталась показать ему, что я - дракон, - объясняю я. Амелия вскидывает бровь.

— Да? И как долго он пытается и не может тебя спасти? - спрашивает она почти снисходительным тоном. Амелия не хуже меня знает, что я никогда не принимала помощь. Неважно, что ты зверь ростом в шесть футов пять дюймов с медвежьими лапами вместо рук, я все равно дам тебе по яйцам, если ты попытаешься меня спасти. Похоже, в итоге мне всегда хочется просто пожалеть его, но, по крайней мере, смысл сказанного уже донесен.

— Слишком долго, - бормочу я. Я кричала в лицо Мако и даже дала пощечину этому чертовски сексуальному произведению искусства, но, увы, он все еще упорствует. Так что, похоже, мне придется просто ударить его по яйцам... а потом, возможно, заняться сексом.

— Ривер ясно дала понять, что может сама о себе позаботиться. Несмотря на ее крутые способности, я дал понять, что никуда не уйду, пока не буду уверен, что она в безопасности. И если вы посмотрите на образец "А", - он указывает на мое покрытое синяками лицо, - то этого еще не произошло.

Я открываю рот, чтобы показать ему экспонат, в котором вот-вот исчезнет моя нога, когда Амелия прерывает меня. — Ладно, дети. Очевидно, это происходит уже давно. - Она бросает на меня недобрый взгляд. — Думаю, ясно, что Ривер находится в сложной ситуации, и не всегда легко сразу уйти, как бы нам этого ни хотелось.

Мои плечи расслабляются от неожиданного понимания Амелии. Иногда я забываю, что у Амелии тоже было тяжелое детство. Она росла с отцом-алкоголиком и жестоким человеком. Даже после того, как ей исполнилось восемнадцать, она пыталась заботиться о нем, пока не уехала в колледж. Она и по сей день борется со своей любовью к нему.

Самое большое заблуждение в отношении людей, переживших насилие, заключается в том, что они делают выбор в пользу того, чтобы остаться. Любой человек в нашей ситуации ушел бы, если бы это было так просто. Но когда кто-то ежедневно угрожает твоей жизни, иногда кажется, что остаться - более безопасный выбор. Даже если ты знаешь, что однажды это убьет тебя.

Непредсказуемое насилие все равно предсказуемо, и это может быть не так страшно, как пытаться заново строить свою жизнь в постоянном страхе, что этот человек придет за тобой и отнимет ее. Вся эта тяжелая работа - в прошлом. А иногда и жизнь.

— Я оставлю вас двоих, чтобы вы разобрались с тем напряжением, которое между вами возникло. Ривер, я ожидаю телефонного звонка позже, - объявляет Амелия, все еще наблюдая за нашим с Мако странным общением. Как я могу думать о другом мужчине, когда нынешний мужчина в моей жизни использует меня как грушу для битья, мы оба не понимаем. Но это происходит. И я не знаю, как, черт возьми, остановить это.

Да и хочу ли я этого.

Амелия обнимает меня на прощание, в последний раз провожает взглядом Мако и идет к своей машине. Я поворачиваюсь к самому раздражающему мужчине, которого я когда-либо встречала.

— Чего ты хочешь? - жалобно скулю я, принимая позу Амелии и кладя руки на бедра. Мне требуется несколько глотков, чтобы запихнуть комок обратно в горло, когда я вспоминаю, что через несколько месяцев я тоже могла бы выглядеть как Амелия. Округлый живот, который будет смотреть на меня снизу вверх и преследовать.

Его глаза сузились, но, тем не менее, он не дерзит в ответ. Вместо этого он засовывает руки в карманы и обводит взглядом кампус.

— Я просто хочу помочь тебе, Ривер. Вот и все, - говорит он наконец.

Я вздергиваю бровь. — Ты не хочешь меня трахнуть?

Изумрудно-зеленые глаза смотрят на меня, сияя, как только что отполированные драгоценные камни. По его красивому лицу скользит такая же соблазнительная ухмылка, и черт меня побери, если мое сердце не останавливается и не ускоряется на одном дыхании.

— Я хочу тебя трахнуть, и не только хочу, но и трахну, - смело заявляет он. Мое сердце замирает от этого обещания. Мне не нравится, что в ответ на это моя киска становится влажной. Но я люблю это еще больше. — Но я не поэтому хочу помочь тебе. Я не могу обворожить тебя и показать, что такое настоящий мужчина, если ты мертва.

Не могу не уважать того, кто так прямолинеен, как я. Я постукиваю ногой и поджимаю губы, размышляя о намерениях этого человека. Если не считать случая в библиотеке, он ни разу не дал понять, что хочет увести меня ради своей личной выгоды. Невозможно отрицать то, что он сделал для меня. Я всегда буду благодарна ему за то, что он забрал Билби. То, что мой кот в безопасности, значит для меня больше, чем я могу выразить.

— Как мой малыш? - спрашиваю я, меняя тему разговора.

— Он все еще адаптируется. Ты так и не сказала, что именно произошло, но я думаю, что он все еще приходит в себя. Он очень... осторожный.

Тот факт, что мой любящий пучок шерсти теперь сводится к недоверию, разбивает сердце. У меня еще не было возможности навестить его, но как только я это сделаю, я осыплю его такой любовью, что он не будет знать, что с ней делать.

— Ночью он спит со мной, - продолжает Мако, чувствуя мое ухудшающееся настроение. — Он приходит в себя, Ривер. С ним все будет хорошо.

Я киваю головой, пожевав губу, вечно беспокоясь о нем. Чувство вины никогда не пройдет.

Мако оглядывается по сторонам, и мои глаза следуют за ним.

Мы находимся на открытом воздухе, а Райан окончил школу всего несколько лет назад, перед тем как уехать на юридический факультет. Он был очень популярен и никогда не отпускал никого из своих друзей по колледжу. Много раз Райан-большой шишка встречался со своими приятелями в кампусе или появлялся на вечеринках в колледже. Люди знают его. Они знают меня. И независимо от того, знают они Мако или нет, они могут легко проболтаться и сказать Райану, что я разговариваю с другим мужчиной. Очень крупным, очень привлекательным мужчиной. Который смотрит на меня так, будто я - глазурь, которую он любит слизывать со своего кекса.

— Мне нужно домой, - говорю я вместо этого.

— Давай я тебя куда-нибудь свожу. Куда-нибудь, где нет библиотеки, как бы мне это ни нравилось.

Ненавижу, как мало я обдумываю свой ответ. — Хорошо.

Я поворачиваюсь и ухожу.

— Когда? - спрашивает он.

Повернувшись, я делаю несколько шагов назад и говорю: — У тебя хорошо получается преследовать меня. Я уверена, что ты сможешь назначить время и дату. Его улыбка, медленная и ленивая, вызывает у меня самые разные чувства, прежде чем я снова поворачиваюсь к нему спиной.

Фицджеральд и удача не могли повлиять на мою жизнь в самый неподходящий момент.

Продавщица за кассой смотрит на мои покупки, а потом на меня. Это пожилая, проницательная женщина с волосами цвета соли с перцем, лишними морщинами и любопытным блеском в глазах. Она определенно из тех любопытных соседок, которые постоянно выглядывают из окна, чтобы подглядывать за людьми. Хорошо, что она не моя соседка. Я бы просто открыла шторы, спустила трусики, широко раздвинула ноги и устроила бы ей такое шоу, которое она никогда не забудет. И я готова поспорить, что она больше никогда не будет заглядывать в мои окна.

— Разве ты не встречаешься с Райаном Фитцджеральдом? - спрашивает она, беря в руки каждую коробку и сканируя ее. Всего их пять.

В моем характере - нагрубить и сказать летучей мыши, чтобы она не лезла не в свое дело. Но тот маленький голосок в моей голове - тот, который я еще не выкинула на обочину - все еще требует, чтобы я защищала репутацию Райана. Не для его блага, а для моего. Если я хочу выбраться из этой ситуации живой, то было бы глупо тыкать медведя до того, как я установила капкан.

— Ага, - говорю я с принужденной веселостью. Надеюсь, она не видит, насколько фальшива моя улыбка. Похоже, это было так же эффективно, как ботокс на ее вороньих ножках.

— Я очень надеюсь, что это так, если вы оказались в такой ситуации, как думаете, - комментирует она, нажимая несколько кнопок на сенсорном экране. — $60.87.

Черт возьми, как же это дорого. Я вставляю свою карту в слот сильнее, чем нужно. Она не упускает и этого. Или, может быть, нервы в ее теле дают сбой, и она на самом деле не дарит мне самодовольную улыбку.

Моя транзакция завершается, пока она упаковывает мои товары. И вот наступает неловкий момент, когда она ждет, пока из автомата вылетит чек, а я думаю о том, чтобы ткнуть ей в глаз ручкой, пристегнутой к ее рабочему жилету. Когда она протягивает чек, я одариваю ее самой сладкой улыбкой, на которую только способна.

— Большое спасибо, мэм.

Мы обе закатываем глаза, когда я ухожу.

Семнадцать

Ривер

Я уставилась на палочки, на грани слез.

Не беременна.

Огромное облегчение наполняет мое тело, настолько сильное, что я едва не падаю в обморок. Я поспешно прячу палочки в один из своих кроссовок.

Райан в другом настроении. Я сижу в гардеробе, соплю и плачу, пока он хлопочет по дому. Я голая и в еще больших синяках, чем раньше. На этот раз он не стал меня бить, а просто грубо схватил, пока я не закричала от боли. Только тогда он сжал сильнее. Думаю, в этот раз ему не пришлось бить, так как я, как послушная девочка, позволила ему осквернить свое тело.

Ему не нравится, что я больше не люблю секс с ним. Это беспокоит его, глубоко ранит. Он хочет вернуть то, что было у нас вначале. Когда он мог быть таким грубым, каким хотел, а я, блядь, умоляла его об этом. Я не вздрагивала каждый раз, когда его рука оказывалась в сантиметре от моего лица. Мое лицо не кривилось от отвращения, глаза не стекленели, когда я отключалась. Каждый раз, когда я выказываю свое недовольство, он демонстрирует свое в жестокой и гневной форме.

Многое изменилось с той ночи, когда я познакомилась с его родителями пять месяцев назад. Такое ощущение, что это было начало нашего падения. Но почему? Что могло так резко и негативно повлиять на нас?

Встреча с Мако.

Райан был грубым и манипулировал мной. Но он не нападал на меня, пока не появился Мако. Что такого в его брате, что он так ненавидит?

Потому что он лучше выглядит? Потому что Мако - высокий, смуглый и красивый, а Райан похож на типичного парня из студенческого братства? Нет, Райан слишком тщеславен для этого. Его внешность подтверждалась всю его жизнь. Женщины падали к его ногам, умоляя уделить им внимание с тех пор, как девушки перестали считать, что у парней есть венерические болезни.

Если бы я не знала ничего лучше, я бы подумала, что Райан боится Мако. Но почему? Любой здравомыслящий человек боится пауков или змей. Эксперты говорят, что они боятся вас больше, чем вы их, верно? Так вот, эти ублюдки кусаются, когда боятся. И иногда эти укусы оказываются очень смертельными.

Спотыкаясь, я поднимаюсь на ноги, вытираю сопли с носа и вытираю их об одну из рубашек Райана. В моей части гардеробной царит хаос. Райан разозлился, когда я на днях надела на занятия рубашку с V-образным вырезом, так что теперь большинство моей одежды разорвано в клочья и все еще болтается на вешалках, как уродливые чучела. Я подхожу и беру пальцами одно из своих любимых платьев. Сексуальное изумрудно-зеленое платье, которое облегало мое тело, как ребенок обнимает свою любимую игрушку. Оно напоминает мне глаза Мако.

Я надела его в клуб несколько лет назад, когда Райан был для меня всего лишь фантазией. Воспоминания о той ночи снова нахлынули на меня. Сексуальный бармен. Ледяной "Лонг-Айленд". Лимонные капли. Тот мужчина.....

Я не забыла о нем, по крайней мере, не совсем. Я постоянно думала о нем еще долгое время после этого. Но как только Райан официально вошел в мою жизнь, я запрятала это маленькое воспоминание в самый дальний угол своего мозга, оставив его собирать паутину и пауков для компании.

Теперь я счищаю паутину и открываю один из самых волнующих моментов в моей жизни. Я чувствую, как таинственный мужчина стоит у меня за спиной, искусно прикасается ко мне, заставляя меня задыхаться и жаждать большего. Его дыхание щекочет мне ухо, вызывая мурашки по позвоночнику и слабость в коленях. Я закрываю глаза и покачиваюсь, вспоминая свои любимые воспоминания.

Если я потеряю себя, то смогу почувствовать призрачные руки, обвивающие мои бедра, его широкую грудь, прижимающуюся к моей спине. Мое тело прилегает к его телу, как кусочек головоломки.

Райан никогда раньше не танцевал со мной так. Более того, он вообще никогда не танцевал со мной.

Однажды Райан сопровождал меня в бар. Я вытащила его на танцпол, смеющегося и визжащего, под впечатлением от нескольких рюмок водки. Я соблазнительно двигала телом, глядя только на него, а он в ответ удрал с танцпола.

Позже он сказал мне, что я танцевала как шлюха, и это его смутило.

Из глаз потекли слезы, когда я провела пальцем по растрепанному материалу. Это была одна из первых вещей, которую он схватил, с ножницами в руках и глазами безумца. Он развел ножницы и провел острым концом по платью, снова и снова, а я просто молча смотрела, и слезы текли по моему лицу.

Я была слишком напугана, чтобы кричать и сопротивляться. Я не хотела, чтобы эти ножницы были направлены на меня.

— Ривер! - крикнул Райан, заставив меня подпрыгнуть на несколько футов. Каждый раз, когда я слышу его голос, выживший во мне человек хочет вцепиться ему в горло и вырвать голосовой аппарат. Но бедная маленькая девочка внутри меня хочет свернуться в клубок и спрятаться от этого жестокого, мать его, мира.

Черт, какой смысл вообще жить? Может, мне стоит покончить с собой? Я откидываю голову назад и улыбаюсь. Мысль не кажется такой уж плохой. Напротив, она звучит весьма заманчиво, как голос сирены, ведущей моряков на верную смерть. Я могу стать этим моряком, добровольно отдающим свою жизнь. Угасаю в блаженной тишине, и вокруг меня только тьма. Не та тьма, которая была моей тенью всю жизнь, а просто... небытие.

Мне все равно, есть ли рай или ад. Мне все равно, стану ли я духом, запертым в этом мире. Все, что угодно, лучше, чем эта жизнь.

Дверь с грохотом распахивается, дверная ручка едва не бьется о гипсокартон. Я не двигаюсь.

— Где Билби?

Я почти смеюсь. Неужели он только сейчас заметил пропажу кота? Наверное, мне не стоит удивляться. Райан все равно никогда не обращал на него особого внимания. Я опускаю голову и встречаю безумный взгляд голубых глаз. Как бы выглядели его глаза, полные любви и нежности? Каждый раз, когда мне казалось, что я нахожу это в его глазах, это было лишь отражением того, как, по мнению социопата, должны выглядеть эти эмоции.

— Я отдала его в приют, - вру я. Не дай Бог, если я скажу Райану, что кот находится у Амелии, и он отправится искать его там. В нашем городе несколько приютов. Будет легко сказать, что Билби уже приютили, если Райану хватит ума найти его. Я ожидала, что он сделает что-то подобное только для того, чтобы вернуть кота и помучить меня вместе с ним.

Его глаза сузились до тонких щелей. — Почему?

— Потому что ты чуть не убил его, - отвечаю я безразлично. Мне трудно дать ему эмоции. Мне вообще трудно их чувствовать. Он проходит дальше в комнату, принимая, как предполагается, устрашающую позу. Он наклоняется ко мне, сжимая кулаки, и смотрит на меня снизу вверх.

— Разве я давал тебе разрешение отдавать его? - рычит он.

Я фыркаю. Мертвые глаза встречаются с мертвыми глазами. — Я не спрашивала.

Последнее, что я вижу перед тем, как закрыть глаза, - это шок, отразившийся на его лице, а затем мгновенно перешедший в черную ярость.

Я больше не открываю глаза, даже когда чувствую, как Райан тисками обхватывает мои плечи и трясет меня. Я не открываю их, когда он прижимает меня к стене, крепко прижимает мою голову к белой лакированной стенке, как это делал Билли, когда я перегибалась через тот грязный стол, и берет меня сзади.

Он потерял всякий смысл. Ему больше не нужно притворяться. Райана и Ривер больше нет. Теперь есть только сумасшедший и его пленница.

А это значит, что если Райан перестал притворяться хорошим, то и я тоже.

Я уставилась на свой телефон, экран помутнел от слез на глазах. Кому позвонить, кому позвонить? Я могла бы позвонить Мако, но, черт возьми, что-то внутри меня просто... не хочет, чтобы он видел меня такой. Мне стыдно, так стыдно. А Амелия беременна, и будь я проклята, если подвергну опасности ее и ее нерожденного ребенка.

Я вытираю лицо трясущейся рукой. Черт, черт, черт.

Райан впал в ярость. Прошло еще две недели, а он только и делает, что толкает меня и постоянно насилует и содомирует. Каждый раз, когда я сопротивляюсь, он трахает еще сильнее. Я уже решила, как мне поступить в этой ситуации, но мне нужно быть умной.

Сегодня он в ярости.

Я сожгла запеканку, и он заставил меня брать горячее блюдо из духовки без рукавиц. Естественно, я уронила стеклянную посуду, как только дотронулась до нее. Блюдо разбилось, и еда разлетелась во все стороны.

Теперь мои руки покрыты крошечными порезами и ожогами. Пол чистый, но характер Райана все еще горячее, чем подгоревшая еда. Мне нужно убираться отсюда, пока он не убил меня. Я никогда не видела его таким злым. И клянусь Богом, я убью его раньше, чем он убьет меня, если он попытается сделать это сегодня.

Перед тем как подняться сюда, я пробралась в его кабинет и отключила интернет. С тех пор он бушует по этому поводу, разговаривает по телефону с кабельной компанией, не понимая, что интернет не включится до тех пор, пока кабельная компания не пришлет своего человека. Камеры наблюдения подключены к WiFi, а это значит, что записи не будут сохранены в нашем облаке.

Райан навязчиво наблюдает за мной через камеры, даже когда он дома со мной. Я буду делать что-то обыденное, а Райан выйдет и укажет на то, что я сделала не так, пока он был на рабочем месте и наблюдал за мной. Так что в отсутствие WiFi он не может наблюдать за мной по своему телефону, а пока он меня видит, от него никуда не деться.

Я прокручиваю свои контакты и останавливаюсь на единственном человеке, которому я могла бы позвонить прямо сейчас. Мне чертовски не хочется этого делать, но она поймет мою ситуацию лучше, чем многие другие. Я нажимаю на кнопку вызова, не успев передумать, и подношу дрожащий телефон к уху.

— Алло?

Боже, Элисон звучит так чертовски мило. Я отшатываюсь от ее голоса.

— Это я, - задыхаюсь я.

— Где ты? - мгновенно спрашивает она, ее голос становится стальным.

Я опускаю голову на руки, не заботясь о том, что при любом прикосновении к ожогам по моей плоти пробегает огонь. Тот факт, что она узнала все без моих слов, свидетельствует о том, что она годами справлялась с этой проблемой. Я бы ни за что не смогла продержаться так долго, как она. Не потому, что я сильнее ее, а потому, что я слабее и могла бы покончить с собой. Я уже хочу этого после двух лет.

— У него дома. Но я могу встретить тебя на углу улицы, - шепчу я.

— Я буду там через минут десять.

Мой палец нажимает на красную кнопку, прежде чем я успеваю сказать ей, чтобы она не приходила. Сердце колотится, я встаю на шатающиеся ноги, беру сумку и начинаю запихивать в нее одежду. Гардероб стал для меня местом, где я могу укрыться от Райана, и по большей части он мне это позволял.

На кухне подо мной захлопывается шкаф. Я никак не могу выскользнуть из дома так, чтобы он меня не увидел, если он на кухне. Это дальше по коридору от фойе, и этот псих будет следить за входной дверью как ястреб. Несколько дней назад я попыталась уйти без его разрешения, и это закончилось тем, что меня привязали к кровати на всю ночь.

Запястья до сих пор болят, а раны на них еще не зажили.

Я надеваю кроссовки, тихонько открываю дверцу гардеробной и выглядываю. Он все еще внизу. Каждый шаг усиливается колотящимся сердцем, когда я подхожу к окну. Прямо за окном крыша, а со стороны дома - решетка, увитая лианами и красивыми цветами, названия которых я не знаю. И никогда не хотела узнать.

Прикусив губу, я осторожно поднимаю окно. Для меня это звучит так, будто я царапаю ногтем по меловой доске, но на самом деле шума почти не слышно. Я осторожно вылезаю наружу. Первый глоток свежего воздуха волнует и пугает одновременно. Как будто если я не потороплюсь, то больше никогда не получу удовольствия от свежего воздуха. Как раз в тот момент, когда я собираюсь закрыть за собой окно, в комнату врывается Райан. Я замираю. Он замирает. Мы оба в шоке смотрим друг на друга.

Вдвоем мы бросаемся в бой. Он направляется к окну, а я бегу к краю дома.

— Ривер, вернись сюда, - рычит он. Его голос недостаточно высок, чтобы привлечь к нам внимание. Рядом всего несколько домов, но они достаточно близко, чтобы услышать громкую суматоху.

Я добегаю до края дома и бегу по нему, пока не оказываюсь на террасе. Как только я опускаю ногу, стальная рука обхватывает мое плечо и тянет меня назад. Я вскрикиваю, но меня тут же обрывает рука Райана.

— Ах ты, сука! - завывает он, когда я кусаю его руку. Прежде чем я успеваю снова закричать, его кулак врезается мне в висок. Темнота грозит поглотить меня. В глазах вспыхивают звезды, он скользит по шершавому покрытию крыши к окну, бормоча под нос ругательства.

Если он вернет меня туда, он убьет меня. Глаза расширены и ошеломлены, я борюсь и сопротивляюсь изо всех сил. Я не могу позволить ему вернуть меня туда. Не могу.

Мы возвращаемся к окну. Мой телефон в заднем кармане пищит, и от этого звонка мне хочется умереть. Элисон здесь, в конце улицы, где она не может меня увидеть. Я была так чертовски близка к свободе.

Райан просовывает одну ногу в окно, просовывает свое туловище, держась руками за мое сопротивляющееся тело, и одним махом затаскивает меня внутрь. Я хватаюсь за края окна, но мои пальцы соскальзывают, прежде чем я успеваю полностью ухватиться за него. Мое зрение искажается, и я пытаюсь удержать равновесие, прежде чем меня бросают на деревянный пол. Монстр, стоящий передо мной, захлопывает окно. Он смотрит на меня, его лицо красное, а глаза почти черные от ярости. Я никогда в жизни не видела ничего столь ужасающего.

Когда я была ребенком, эти люди не столько хотели убить меня, сколько использовать мое тело. Но Райан? Райан хочет убить меня. Хотя это уже бесполезно, я кричу так громко, как только могу.

Он бросается ко мне. Я бью ногами, пытаясь устоять на ногах, чтобы оторваться от него.

— Вернись, мать твою! Ты думала, что сможешь убежать от меня, да? Ты, маленькая сучка, я тебе все отдал!

Рука обвивает его волосы и тащит меня вверх.

— Прости! - кричу я. Я даже не знаю, какого черта я это сказала. Мне не жаль. Я вообще ни хрена не сожалею. Но мои инстинкты выживания упорствуют.

— О, ты еще пожалеешь, - бормочет он, затаскивая меня в ванную. Я понятия не имею, что он на меня запланировал, но, блядь, я собираюсь позволить этому случиться.

— Пошел ты, - выплевываю я. Мое тело полностью обмякает, становясь мертвым грузом на его руках. Неожиданная тяжесть заставляет его споткнуться. Прежде чем он успевает продолжить тянуть меня, я поворачиваюсь, вырывая при этом волосы, и бью его по яйцам. Я всегда думала, что удар придется на долю Мако, но в очередной раз убедилась, что ошибалась, когда дело касалось этого человека.

— Сука! - кричит он, тут же сгорбившись и тяжело дыша. Я подставляю ногу и бью его в лоб, откидывая голову назад. Он хрипит и падает на пол. Сердце колотится, я вскакиваю на ноги и бегу к лестнице. Адреналин, бурлящий в моих венах, достигает токсического уровня, и у меня перехватывает дыхание.

— Вернись! - кричит он, голос его гортанный и безумный. Боясь оглянуться, я продолжаю бежать, добегаю до лестницы и едва не бросаюсь вниз. Позади меня раздаются тяжелые шаги Райана. Он близко. Слишком близко, черт возьми. Кухня ближе, чем входная дверь, и он идет прямо по моим следам. Чтобы открыть дверь, потребуется слишком много времени. Быстро развернувшись, я на полной скорости несусь к кухне. Когда я поворачиваю на кухню, рука Райана проносится мимо моей руки, едва не задев меня.

Я направляюсь прямо к ножам. Я планировала этот момент, но не так. Это должно было произойти, когда он спал, и у меня было преимущество. Но я не собираюсь упускать этот момент. Не сейчас, когда я могу наконец-то отомстить.

Я дотягиваюсь до ножей как раз в тот момент, когда руки Райана обхватывают меня за талию и оттаскивают назад. Мои пальцы уже сомкнулись на ручке, и ящик вылетает из гнезда вместе с ним. Столовое серебро и ножи рассыпаются по полу. Внутри меня вспыхивает возбуждение, когда я вижу все то, что я могу использовать, чтобы убить его, всего лишь на расстоянии вытянутой руки.

Так близко.

Монстр, стоящий позади меня, поднимает мое тело вверх, мой желудок проваливается в невесомость, а затем швыряет меня на пол, затылок ударяется о кафельный пол. Все внутри меня замирает. Дыхание, сердце и зрение.

Я застываю на полу, медленно пытаясь восстановить дыхание. Зрение возвращается, и я вижу Райана, стоящего надо мной и задыхающегося, как разъяренный бык, на спине которого сидит всадник. Его кулаки то сжимаются, то разжимаются, то сжимаются и разжимаются, похоже, пытаясь вернуть себе хоть какое-то подобие контроля.

Мои глаза скользят по его, и я могу только представить, как я выгляжу для него. — Ты собираешься убить меня, Райан? - Я дразню его сквозь стиснутые зубы, пристально глядя на него. Никогда в жизни я никого так не ненавидела.

К черту Барби, или Билли, или всех этих мерзких людишек, которые пользовались моим невинным телом. Эти люди ничего мне не должны. И уж во всяком случае Барби никогда не заставляла меня любить ее. По крайней мере, она не дала мне ни малейшей надежды на то, что полюбит меня.

Этот дьявол-человек создал меня только для того, чтобы уничтожить. Заставить меня полюбить его и лгать, что он любит меня в ответ. Дать мне комфортную жизнь, в которой я ни в чем не нуждаюсь. Скажи мне, что он хочет будущего с обветшалой девчонкой из Шэллоу-Хилла, с багажом, пристегнутым к спине, и измученным отношением.

Он залез рукой в мою грудную клетку, вытащил мое сердце и съел его на ужин. Это было чертовски личное.

В его глазах медленно расползаются паутинки черных чернил, и я смотрю на человека, одержимого демоном. Его верхняя губа кривится в оскале, и он изучает меня, как лев изучает газель.

— Я еще не решил, что хочу с тобой сделать, - говорит он, оглядывая мое тело вдоль и поперек, словно прикидывая, где и как именно он собирается причинить боль.

Я приподнимаюсь на локтях и встречаю его взгляд, несмотря на то, что у меня кружится голова и я нахожусь на грани потери сознания. Несмотря на то, что все вокруг приближается ко мне, я отказываюсь трусить. — Ты намечаешь, где ты собираешься причинить мне боль? - Я нажимаю, обнажая зубы. — Нет ни одного дюйма моего тела, который бы ты еще не повредил.

Сузив глаза, он нагибается и поднимает меня за плечи. Мое тело - мертвый груз, поэтому ему трудно поднять меня без усилий, как он планировал. Это только еще больше злит его, что, в свою очередь, приносит мне еще большее удовлетворение. Я плюю ему в лицо, и в тот момент, когда он отшатывается и поднимает руки, чтобы вытереть их, я бью его головой.

Я не имею ни малейшего представления о том, как правильно бить головой, но, полагая, что адреналин поднялся до опасного уровня, я почти не чувствую его. Его голова откидывается назад, кровь брызжет из носа на мою щеку, и ощущение такое, будто я выиграла в лотерею. Насладившись его болью, я бью его ногой в коленную чашечку, прежде чем он успевает прийти в себя.

Когда он с хрипом падает на колени, на меня накатывает спокойствие. Кажется, что вся моя жизнь вела меня к этому моменту. Все издевательства, все мужчины, которые вели себя так, будто мое тело принадлежит им, наконец-то свершились.

Наполненные болью ругательства и угрозы Райана отходят на второй план, превращаясь в белый шум. Я становлюсь невесомой, мое тело парит в воздухе. С безмятежным спокойствием я наклоняюсь и провожу рукой по ассортименту ножей на земле, дразня его, какой нож я выберу. Наконец, моя рука останавливается на самом большом ноже. Когда он видит нож, который я выбрала, его глаза комично расширяются.

Я смеюсь, наслаждаясь его испугом.

Вскочив на ноги, он бросается ко мне, полагая, что одержит верх. Как в замедленном кино, я наблюдаю, как моя рука вылетает по идеальной дуге, и нож скользит по его щеке. Я смотрю, как лопается кожа под острым лезвием, как кровь вытекает из раны и стекает по лицу, и просто улыбаюсь.

Он кричит, совершенно разъяренный.

О, нет. Что он будет делать теперь, когда его идеальное лицо навсегда испорчено?

И все, что я могу сделать, это улыбнуться.

Шок сковал его, но восторг делает мои конечности вялыми и свободными. Я наношу еще один удар ножом, кончик лезвия проходит по его груди, останавливая его на месте. Он смотрит вниз с недоверием, боль еще не заслонила чистого шока, проходящего через его организм.

Очень медленно его глаза поднимаются и встречаются с моими, а рот приоткрывается. Я не уверена, что смогу описать выражение его лица. Что-то сродни тому, во что я превратилась.

Я одариваю его лукавой улыбкой. — Теперь моя очередь быть карателем.

Подниматься с тяжелым грузом на несколько лестничных пролетов - это то, к чему я никогда не была готова. По сравнению с этим тренировки в спортзале покажутся плаванием в воде. С трудом и неловкостью я наконец затаскиваю его на чердак. Здесь много открытых балок, и это единственная незавершенная часть дома.

Я обматываю толстую веревку вокруг стропила, привязываю ее к запястью Райана и использую как систему шкивов. Тело Райана поднимается, пока кончики его пальцев не касаются земли. Пот обильно вытекает из моих пор, пока я привязываю веревку к другой деревянной балке в пяти футах от меня. Я проверяю прочность веревки и убеждаюсь, что она держится крепко.

Я работаю быстро, накрывая полотенцем место под Райаном. Позже мне придется сходить в магазин за пластиком. К сожалению, у нас в доме нет вещей, готовых для серийных убийц. Если крови будет слишком много, она пропитает дерево и окрасит его. Удалять кровь с необработанного дерева было бы... да, не будем до этого доходить.

Я впиваюсь зубами в полоску скотча, отрываю несколько кусочков и наклеиваю каждый на порез на груди Райана. Я не очень хорошо разбираюсь в человеческом теле, но, похоже, рана не слишком глубокая. Достаточно, чтобы наложить швы, но не настолько, чтобы вскрыть жизненно важные органы или вены.

Кровь медленно капает на полотенца. Это зрелище заставляет меня нервничать. Я еще не была готова к этому, но теперь у меня нет выбора. Сегодня вечер пятницы, у меня есть время до утра понедельника, чтобы понять, что, черт возьми, я собираюсь делать.

Теперь, когда он передо мной, беспомощный и раненый, меня уже не остановить.

Во второй раз я смотрю на свой телефон и размышляю, кому же, черт возьми, позвонить. Всего несколько часов назад я задавалась тем же вопросом, но в совершенно других обстоятельствах. Кажется, что прошла целая вечность с тех пор, как Райан напал на меня, и я подвесила его, чтобы он умер.

Я еще раз перебираю в памяти свой очень короткий список вариантов. Об Амелии не может быть и речи. Мако - чертов детектив, звонить копу было бы смешно. У меня нет ни друзей, ни семьи. Больше не к кому обратиться. Разве что...

Набрав номер, прежде чем я успеваю передумать, я повторяю историю. На этот раз я не рыдаю на полу своего шкафа, голая и испуганная. Теперь я только что приняла душ, все еще избитая, но уже не побежденная.

— Ривер?! Боже мой, ты в порядке? - взволнованный голос Элисон доносится до моего уха. Я улыбаюсь ее заботе. Милая Элисон.

— Я в порядке - заверяю я. Хотя понятие "в порядке" субъективно, я полагаю. В порядке ли я от того, что сделала то, что только что сделала? Я еще не поняла этого. В тот момент это было так, но сейчас, когда я отхожу от адреналинового прилива, меня начинает охватывать паника.

Но ты умирала, Ривер? Нет. Не могу сказать, что умерла.

— Где ты? Он тебя ранил? Давай я приду за тобой. - Она почти в истерике, и я, почти забыв о себе, спрашиваю, почему. Хотя я знаю, что Элисон пережила годы насилия со стороны Райана, до сих пор мне не приходило в голову, что ей, возможно, пришлось бороться за свою жизнь.

Как это только что сделала я.

— Может быть, я приду к тебе? - предлагаю я. Я не хочу больше ни минуты проводить в этом доме. Здесь слишком шумно. Сидеть наедине со своими мыслями, обдумывая, что, черт возьми, я только что сделала, - это приведет к психическому срыву. Мне нужно развеяться и отойти от ситуации, чтобы понять, что, черт возьми, я собираюсь делать.

Она делает паузу, похоже, обескураженная моим спокойствием и возможностью уйти. Когда с Райаном, вариантов нет. Нет, нет. Есть только слушание инструкций.

— Д-да, - заикается она, оставив вопрос надолго в состоянии шока.

— Я скоро буду, - говорю я и кладу трубку, прежде чем она успевает сказать или спросить что-то еще. Я понятия не имею, что, черт возьми, я собираюсь сказать Элисон. Она, конечно, будет задавать вопросы. Очевидно, она задаст много гребаных вопросов. В последний раз я рыдала в трубку, умоляя ее приехать и спасти меня.

Глупая Ривер.

Я не знаю, о чем я думала.

Меня не нужно спасать. Я никогда не нуждалась в этом.

Восемнадцать

Ривер

— Мне жаль, что я назвала тебя сукой.

Элисон смотрит на меня, ее брови нахмурены в замешательстве. Мы сидим на гостевом диване, лицом друг к другу и тушуемся в неловком молчании. Никто из нас не знал, что сказать. Я вышла из машины и встретила ее у входной двери, тихую и сдержанную, но ничуть не изменившуюся. Не думаю, что она знает, как себя вести.

Попытка сбежать от Райана - это не то, от чего можно просто... уйти. Может быть, прихрамывая или ползком, но уж точно не пешком. И уж точно не стоит делать это так, будто ты модель, идущая по подиуму.

— Когда ты назвала меня сукой?

— В моей голове. - Я сделала паузу. — Несколько раз.

Ее губы кривятся в улыбке, и она забавно качает головой. — Все в порядке, я тоже его защищала, даже до тех пор, пока наконец не ушла.

Я пожимаю плечами, не соглашаясь с тем, что она мне говорит. — Ты пыталась помочь, а я убедила себя, что ты злодейка. Хуже всего то, что ты неоднократно рассказывала мне о своей собственной боли с ним, а я предпочла тебе не поверить. В этом мире достаточно жертв, и мне жаль, что я стала одной из таких людей.

Что-то похожее на благодарность наполняет глаза Элисон. Я отворачиваюсь, не зная, как воспринимать такую реакцию. Мне становится не по себе. Да и вообще вся эта ситуация. Никогда в жизни я не обращалась ни к кому за помощью - до тех пор, пока в моей жизни не появился Райан. Я несколько раз нарушала данное себе негласное обещание. Начиная с Мако, когда Билли чуть не убил меня, и теперь с Элисон, когда я... Я не могу сейчас об этом думать.

— Так что насчет Райана? - спрашивает она, заметив мой дискомфорт. — Он так просто не отпускает. Я сбежала только потому, что он думал, что мы с Мако спим вместе.

Мой мир замирает вокруг своей оси, а сердце замирает, как упрямый мотор, который наконец-то заглох. — Вы с Мако спали вместе?

Ее глаза расширяются, и она взмахивает руками перед собой словно защищаясь. — Нет, нет, совсем нет. Мако помог мне сбежать от Райана. В какой-то момент я хотела этого... но Мако не ответил на эти чувства, и я, честно говоря, рада этому. Полное удаление из жизни Райана - это именно то, что мне было нужно для исцеления.

Что, у этого человека какой-то гребаный комплекс героя-спасителя?

— Я рада, что он помог тебе сбежать, - искренне говорю я. Правда, рада. В этом мире не так уж много мужчин, которые пошли бы на такие меры, как Мако, чтобы избавить их от жестоких отношений.

Она застенчиво улыбается мне. — А теперь он помогает тебе.

Я вздергиваю бровь. — Я не скажу Райану, что трахалась с его братом.

Хотя я была близка к тому, чтобы сделать именно это.

Красные пятна расцветают на ее щеках, а лицо превращается в гримасу ужаса.

— Это было не то, что я делала. - Она нервно смеется. — Когда я порвала с Райаном, я решила, что Мако будет рядом на случай, если Райан попытается напасть на меня. И именно это и произошло. Мако остановил его, а Райан высказал свои предположения. И никто из нас его не поправил, если честно. После этого было легко уйти. Райан смотрел на меня, как на бубонную чуму, и вот так, - она щелкнула пальцами — Он больше не хотел иметь со мной ничего общего. Я была свободна.

Хм.

Возможно, я могла бы принять этот путь во внимание, если бы не сделала то, что уже сделала. Вероятно, это было бы гораздо менее грязно.

— Не думаю, что Райан больше будет для меня проблемой, - рассеянно говорю я, глядя вдаль, когда представляю перед собой сцену, как Мако, облаченный в белые доспехи, отражает удары Райана мечом. Честно говоря, это комично.

— Что ты имеешь в виду? - Ее вопрос возвращает меня к реальности. Моему мозгу требуется секунда, чтобы сориентироваться, и еще больше времени, чтобы обработать вопрос. Что она имеет в виду, что ты имеешь в виду? — Почему Райан больше не будет проблемой? - спрашивает она, когда я смотрю на нее в замешательстве.

Ах, черт. Я сказала это вслух.

Сердце заколотилось, пока я пыталась сообразить, как, черт возьми, на это ответить. Сказать ли мне, что Райан бросил меня ради своей секретарши? Нет, она никогда в это не поверит. Райан не расстается со своим имуществом просто так, даже если оно ему надоело. Если держать жертву под прицелом, то меньше шансов, что мы выйдем наружу и разрушим его репутацию.

Забавно, что он так боялся, что я испорчу его репутацию, когда он сам подставился под это. Преданные женщины не забывают.

— Я убила его.

Ты тупая сука, Ривер.

Я закрываю глаза, разочарованная тем, что не могу держать язык за зубами. Я должна сказать ей, что это была ложь. Я не имела в виду этого - я только хочу. Она ведь поймет это, не так ли? Но что-то внутри меня не позволяет мне открыть рот и взять свои слова обратно.

Я держу глаза закрытыми, ожидая бомбардировки вопросами и истерикой, может быть, несколькими почему ты это сделала и ты должна признаться. Последнее, чего я ожидаю, - это почувствовать мягкие губы на своих. Мои глаза широко распахиваются от удивления. А вот и она. Ее милое маленькое личико - так близко, что она похожа на циклопа - наклонилось напротив моего, и она нежно целует меня.

Я не сразу отвечаю, а смотрю на ее прикрытые глаза, пытаясь осознать, что Элисон действительно целует меня. Она приоткрывает один глаз - а может быть, и оба, я не могу сказать, - но не отстраняется. Мне нравится, что она достаточно смелая, чтобы не отстраниться. Мне нравится, что она ждет, пока я осознаю поцелуй, прежде чем я решу, как реагировать. И мне нравится, что она целует меня.

Я нежно отвечаю ей, чувственно двигая своими губами по ее. Глаза застыли в странном, интимном взгляде, наши губы медленно исследуют друг друга. Что-то вроде облегчения заставляет ее глаза опуститься, и так же, как зевают после кого-то другого, мои глаза тоже начинают опускаться.

Через несколько секунд глаза обеих плотно закрываются, а губы становятся смелыми. Первое прикосновение ее языка к моему ощущается как горящий атлас. Ее руки скользят в мою гриву кудрей, а одна из моих рук обхватывает ее шею и притягивает ближе.

Ощущения другие. Хорошие. Потрясающие. В отличие от всего, что я чувствовала раньше. Я не осмелюсь сравнить это с теми чувствами, которые Мако вызывает в моем теле и душе. Нет, не тогда, когда это ощущение потрясает совершенно по-другому. Это не похоже на столкновение и влюбленность двух душ - это похоже на исцеление.

Я делаю первый шаг, подталкивая ее, чтобы посмотреть, как далеко это зайдет. Моя рука обхватывает ее бедро, задерживается на мгновение, а затем медленно поднимается вверх, пока не встречается со сгибом ее бедра. Я слышу тихий стон. Я почти улыбаюсь в ответ. Но эта мысль полностью исчезает из моей головы, как только я чувствую, что ее рука скользит вверх и касается моей груди.

Мой сосок мгновенно напрягается, превращаясь в острый бутон, и это все, что нам обеим нужно для поощрения. Все происходит быстро. Мы в спешке сбрасываем одежду, и мое обнаженное тело скользит по ее. Наши руки соприкасаются повсюду, шелк на шелке, страсть захлестывает нас.

Она переворачивает меня, удивляя своим превосходством. Ее мягкое тело льнет к моему, и я наслаждаюсь ощущением ее кожи на своей. Кончики ее волос щекочут мои плечи, когда она склоняется надо мной. Она наклоняется и снова нежно целует меня в губы. Поцелуй не затягивается. Ее губы движутся вниз по моему подбородку и шее, облизывая и посасывая, продвигаясь все дальше на юг.

Она делает паузу, чтобы лизнуть один из моих сосков, обхватывая розовый бутон ртом. Я стону, выгибая спину навстречу ее прикосновениям. С чмокающим звуком она отпускает мой сосок и продолжает свой путь. Ее розовый язычок высовывается наружу, кончик проходит по моему плоскому животу, погружается в пупок и, наконец, добирается до моей киски.

Я не стыжусь того, что я вся мокрая. Элисон очень сексуальна, это невозможно отрицать. Когда она устраивается между моих ног, я приподнимаюсь на локтях, слишком очарованная ею, чтобы не дать себе полный обзор. Она смотрит на меня сквозь прикрытые ресницами глаза. Такая невинность.

Я никогда не думала, что буду использовать это слово, но это единственное, что я могу думать, глядя на нее сверху вниз, с ртом, нависшим над моей киской. Красивая. Я возвращаю себе значение этого слова и отдаю его Элисон Ланкастер.

Потому что, черт возьми, она прекрасна.

Первое прикосновение ее языка заставляет мою голову откинуться назад. Он неуверенный, теплый, влажный. Ощущения потрясающие, и мне нужно еще.

— Элисон, - задыхаюсь я, когда ее язык плавно опускается и лижет всю поверхность моего центра. Я вздрагиваю, двигая бедрами навстречу ее грешному рту. Когда моя голова снова наклоняется вперед, и я встречаюсь с ней взглядом, она уже смотрит на меня с довольной ухмылкой на лице.

Моя губа зажата зубами с такой силой, что я близка к тому, чтобы прокусить кожу. Она продолжает лизать и сосать до тех пор, пока оргазм не начинает быстро нарастать, набирает обороты и в конце концов толкает меня за грань. Мои ноги прижимают ее голову к моей киске, и я с удовольствием топлю ее в своих соках, наслаждаясь волной эйфории.

Она приподнимается, облизывая губы, как маленькая злая ведьма. Я подтягиваю ее к себе и продолжаю направлять, пока ее киска не оказывается нависающей над моим лицом. Не раздумывая, я впиваюсь в нее, давая ей то же самое, что и она мне. Проходит совсем немного времени, и она кончает, выкрикивая мое имя, пока ее собственные соки стекают по моим щекам.

После этого наши движения превращаются в сплошное пятно. Я приподнимаюсь и почти набрасываюсь на нее. Наши поцелуи возобновляются, в языках чувствуется отчаяние.

Я даже не осознаю, что мы оказались в идеальной позиции, пока не ощущаю, как моя киска скользит по ее киске. Мы обе замираем с приоткрытыми ртами и расширенными глазами от переполняющих нас ощущений. Вдвоем мы издаем стон. Ее глаза закатываются, а мои бедра двигаются, создавая такое сильное и волнующее ощущение, что я не знаю, как мне от него оторваться.

Она приподнимается на локтях, как раз когда я наклоняюсь к ней, наши губы находят ту же синхронность, в которой двигаются наши бедра.

— Ривер, - стонет она мне в рот, позволяя почувствовать вкус моего имени на своем языке. Оно сладкое на вкус, как и она сама. Наши рты размыкаются, и ее дыхание пробегает по моему соску. Ощущение ее теплого рта, обхватывающего сосок, едва не выводит меня из равновесия. Я смотрю на нее сверху вниз, ее ореховые глаза смотрят на меня между веснушчатым носом. Ее глаза блестят от возбуждения, несмотря на невинность ее лица.

Мои глаза грозят закрыться, когда я стону в ответ на ее имя. Мои бедра двигаются быстрее, и ее рот отрывается от моей груди, снова отыскивая мои губы. Я с радостью подчиняюсь ее молчаливому требованию.

Пот струится по моему лбу, и я чувствую, как мой второй оргазм нарастает все больше и больше, а наши стоны становятся все громче и громче.

Моя пульсация становится все сильнее и сильнее, пока не начинает казаться, что я самовозгораюсь. Через несколько секунд наши оргазмы достигают пика, и мы выходим из-под контроля. Наши руки отчаянно хватаются друг за друга, пытаясь найти что-нибудь твердое, за что можно было бы ухватиться, когда наши тела полностью поглощают волны чистого блаженства. Широко раскрытые глаза смотрят друг на друга, а из наших соединенных ртов вырываются стоны.

Только когда я прихожу в себя, я понимаю, что мы практически кричали. Внезапно наступившая тишина оглушает, несмотря на наше тяжелое дыхание, пронзающее тишину.

Мы только что занялись сексом.

Потому что я сказала ей, что убила Райана.

Я скатываюсь с нее на спину, грудная клетка тяжело вздымается. Глаза уставились в потолок в шоке и неверии. И, может быть, немного в панике. Наконец, я поворачиваю голову к ней и изучаю ее. Я действительно смотрю на нее. Ее большие выразительные глаза, длинные каштановые волосы, крошечные веснушки, усеивающие нос и щеки.

Мой взгляд скользит по ее телу. По телу, которое я очень хорошо изучила. Она стройная, но фигуристая, с полной грудью и длинными ногами. Веснушки усеивают ее плечи и живот, светло-коричневые на фоне загара.

Она красива. И гораздо более интересная девушка, чем я думала.

Она не встречает моего взгляда, похоже, слишком напугана, чтобы признать реальность того, что мы только что сделали. В сердце словно вонзилась игла. Ничего серьезного, но достаточно больно.

— Ты жалеешь об этом? - шепчет она, ее голос хриплый. В ее глазах стоят слезы, и я с нездоровым интересом наблюдаю за ее реакцией. Она плачет из-за того, что я ее трахнула, или из-за того, что я убила ее бывшего парня?

— Нет, - шепчу я, отвечая на оба вопроса.

Резкий вздох вырывается из ее груди, выплескивая вместе с ним все напряжение, накопившееся в ее теле. И вот так она превращается в лепешку. И точно так же мое сердце снова теплеет от облегчения, что она не отвергает меня. Она поворачивается на бок, полностью повернувшись ко мне лицом и подложив обе руки под щеку.

— Я тоже, - тихо говорит она. Маленькая неуверенная улыбка украшает ее припухшие губы.

Пристально глядя на эти губы, я спрашиваю: — Тогда почему ты плачешь?

Она усмехается, вытирая слезу, а затем снова садится на свое место.

— Честно говоря, я не знаю. Это было... очень тяжело. И то, что мы, по сути, отпраздновали твое убийство нашего обидчика сексом, - это как-то не по себе. - Когда я бросаю на нее насмешливый взгляд, она озорно улыбается и поправляет себя. — Ладно, действительно хреново. - Она пожимает плечами. — Но мне было приятно. Это было похоже на заключение.

Я киваю, утешаясь тем, что мы на одной волне. То, что мы делали, не было ни любовью, ни даже простым трахом. Мы, конечно, никогда не будем встречаться. Несмотря на взаимное влечение, это был просто выход из поганой ситуации, в которую мы обе попали. Две души соединились из-за того, что не должна переживать ни одна женщина. Это было освобождение.

— Ты собираешься подать на меня заявление? - тихо спрашиваю я.

— Нет. Ты дала себе и будущим женщинам, которые могли бы оказаться в руках Райана, то, что я не могла дать. Он никогда не собирался останавливаться. Мако пытался, но ему никто не верил, а Райан знал слишком много влиятельных людей. А я... я недостаточно старалась. Но у тебя получилось.

— Свобода, - шепчу я. Она медленно кивает головой, в ее глазах появляется понимание.

Я так давно не чувствовала ее вкус на своем языке. Этого почти достаточно, чтобы перебить вкус киски Элисон на моем языке.

В доме царит гробовая тишина.

Ну. В этой части дома. Слабые потоки криков проникают через вентиляционные отверстия с чердака, но если я думаю достаточно громко, я их не слышу. Иногда мне нравится их слышать. Не знаю, делает ли это меня психопаткой.

С моим воспитанием, я полагаю, это было неизбежно.

Сколько серийных убийц имеют испорченное детство? Наверное, чаще всего. Я идеально подхожу под этот профиль. Девочка росла в трущобах, мать-наркоманка, отсутствующий отец-бездельник, которую насиловали мужчины, что в итоге привело к проституции.

Но я ведь выбралась, не так ли? Разве это не считается за что-то? Даже если я превратилась в убийцу. Или, по крайней мере, скоро стану.

От стука в дверь у меня замирает сердце. Я прячусь в тень, всматриваясь в силуэт человека, стоящего за дверью.

Я никого не жду. Никто не должен стучать в эту дверь.

Еще один легкий стук дразнит меня. Мои бешеные мысли ведут меня по кроличьей норе. Что, если это работники Райана, ищущие его? Нет, нет. Сегодня суббота. Он был на чердаке только со вчерашнего вечера. А вот в понедельник. Что я буду делать в понедельник? Райан не появится. Отец поинтересуется, позвонит ему, наверное. Райан не ответит, и тогда его отец придет с обыском. Как, черт возьми, я смогу посмотреть Мэтту в лицо и солгать ему? Наверное, мне следовало подумать об этом, прежде чем ввязываться в эту кашу.

Еще один стук отвлекает меня от этих мыслей.

Это полиция? Райан взял в руки телефон? Нет... Я уже спрятала телефон в нашей спальне. Этого не может быть. Минуту назад я проверила его, убедилась, что его тело надежно подвешено к деревянной балке, а узлы на запястьях все еще затянуты. Он не сбежал, и я уверена, что никто не слышит его криков. Ради бога, мы живем в особняке, и чердак расположен даже не на той стороне дома, которая ближе всего к улице. Наверняка, если бы кто-то услышал крики изнутри дома, меня бы уже спасли.

Я смеюсь над этой мыслью. Люди - отстой. Вполне возможно, что никто бы меня не спас.

— Эй? - раздается мягкий голос. Я поворачиваю голову в сторону входной двери. Похоже, это дьявол. Наверное, он и есть. Кто еще это может быть? Дьявол пришел забрать меня за совершенный мною грех.

Мое дыхание нарушает тишину короткими выдохами. Я зажмуриваю глаза, когда в дверь снова начинают стучать. Может быть, если я закрою глаза, стук исчезнет. Может быть, дьявол, стоящий за ним, исчезнет.

Встряхнув головой, я в разочаровании потираю веки указательным и большим пальцами.

Дьявол не исчезает.

Мой дом погружен в кромешную тьму и мрак, но мне кажется, что я стою в свете прожектора. Как идиотка, я стою прямо перед дверью, не зная, что делать. Я стучу кулаком по лбу, злясь на себя. Я не была готова к этому. Ни к чему из этого. Я думала, что у меня есть больше времени. Глупо было думать, что у меня есть такое ценное время, когда я живу с монстром.

Что мне делать, что мне делать, что мне делать?

Ответить.

Нет. Если я отвечу, мне не выбраться.

Что еще мне остается? Спрятаться?

Может быть, это поможет на какое-то время, но дьявол вернется за мной. Единственный выход - встретиться с демонами лицом к лицу.

Дыхание застревает в горле, когда я слышу голос. — Я знаю, что ты там, я тебя вижу.

Черт. Это жутко. Это буквально последнее, что кто-то хотел бы услышать.

Чья это была идея - сделать дверь почти полностью стеклянной? Конечно, это матовое стекло, но оно также имеет тошнотворно красивый дизайн, в который вплетены ленты прозрачного стекла.

Я попалась. Теперь пути назад нет.

Медленно иду к двери, босые ноги слегка шлепают по деревянному полу. Стоя перед дверью, я просто смотрю, молясь, чтобы они сдались и ушли. Еще один стук заставляет меня выпрыгнуть из кожи, на этот раз громкий и нетерпеливый. Господи, неужели это было так необходимо? Моя рука дрожит, когда я поднимаю ее к дверной ручке.

Просто, блядь, открой.

И я открываю. Мой взгляд тут же падает вниз.

— Скаутское печенье?

Ага, все тот же чертов дьявол.

Крик.

— Ты - поганая сука, ты знаешь об этом? - Райан рывком дергается со своего места. Он весь в крови и синяках, его руки свисают с потолка на веревке. Он голый, если не считать грязных боксеров, низко висящих на бедрах. На его коже видны небольшие порезы, большинство из которых уже затянулись засохшей кровью. Свежая кровь стекает по его рукам из ран на запястьях. Я завороженно смотрю на него, откусывая печенье.

Другая рука крутится вокруг ножа, которым я рассекаю его кожу. Каждый крик вызывает у меня легкое возбуждение. Это то, что он чувствовал, когда властвовал надо мной? Когда он бил и насиловал меня? Признаюсь, это может быть очень кайфово.

Я протягиваю печенье, моя рука прямая, с закрытым глазом, когда я держу печенье над головой Райана. — Знаете, вы двое - сущий дьявол, - пробормотала я, сосредоточившись на том, чтобы создать правильный образ. Я улыбаюсь, когда у меня получается, так что это выглядит как человек с печеньем вместо головы. — Ты. И это печенье.

— Эй! - кричит он, и с его губ летит слюна. — Послушай меня, блядь! - Моя рука опускается, и я снова смотрю на него. Они полны адреналина, в его уродливых голубых глазах плещется страх и ярость. Если бы взгляды могли убивать...

Хруст.

Черт. Это вызывает привыкание.

— Ты собираешься объяснить мне, какого хрена ты это делаешь? А? Скажи мне, Ривер, блядь!

Я вскидываю бровь, не впечатленная. — Насколько я знаю, я не обязана отвечать ни на один вопрос, если не хочу. И о, я чуть не забыла тебе сказать. - Я щелкаю пальцами, подавая ему сигнал пистолетом с мерзкой улыбкой. — Я трахнула твою бывшую подружку.

Его глаза на мгновение расширяются, а затем сжимаются в щелки. — Ты лжешь.

Я хихикаю и качаю головой. — У нее есть родинка вот здесь, - я указываю прямо над своим бедром, — И родинка вот здесь, - говорю я, указывая на левую внутреннюю сторону бедра, расположенную ближе к центру. Его глаза смотрят на мою руку, губы кривятся от отвращения. Любой мог увидеть веснушку на ее бедре, но веснушку на ее внутренней стороне бедра? Ну, для этого мне пришлось бы увидеть ее голой.

Все его тело начинает трястись, ярость переполняет его.

— Она чертовски хороша, - щебечу я. — Я кончила сильнее, чем когда-либо кончала с тобой.

— Заткнись, мать твою! - рычит он, пытаясь наброситься на меня. Это трудно сделать, когда только пальцы ног касаются пола, покрытого полиэтиленом. Который, кстати, весь в его крови. Несмотря на свои комичные попытки, он не находит спасения. В конце концов, он начинает барахтаться, как одна из тех надувных штуковин, которые продают в автосалонах.

Я смеюсь, а он злится еще больше.

— Отпусти меня сейчас же, Ривер, мать твою! - рычит он, позволяя своему телу поникнуть от поражения, хотя его настрой, конечно, еще не угас.

— Нет! - кричу я в ответ, бросая коробку с печеньем и бросаясь к нему. Я приближаю свое лицо к его лицу так близко, как только могу, на безопасном расстоянии. — Мне надоело тебя слушать. Я больше не должна ничего для тебя делать. У тебя нет власти. Больше нет. Власть есть у меня, и тебе пора это понять, сукин сын, - выплевываю я.

Его грудь качается в такт с моей. Слезы разочарования наполняют его глаза. Я наклоняю голову, очарование вновь овладевает им.

— Ты плачешь, - замечаю я. Протягивая руку вверх, я позволяю одной из его слезинок упасть на кончик моего пальца. Он все равно мотает головой, когда понимает, что я делаю. — Я никогда в жизни не видела ничего столь красивого, - пробормотала я с удивлением, поднося слезинку к свету.

Красивое. Мне начинает нравиться это слово.

Он игнорирует меня и пытается манипулировать мной. — Я любил тебя, Ривер, - умоляет он, его голос дрожит и сбивается. — Я заботился о тебе.

— Ты действительно любил меня, - соглашаюсь я. — Но ты не знаешь, как отделить любовь от ненависти. Потому что ты также ненавидел меня, Райан. Ты ненавидишь всех женщин. Ты бил меня, лишил меня всякого чувства собственного достоинства, а потом плюнул мне в лицо. - Его нижняя губа подрагивает.

Я подхожу как можно ближе к его полным ненависти глазам, и во мне поднимается жгучее чувство. Что-то вроде гнева или даже печали. — Знаешь, что самое страшное? - тихо спрашиваю я, глаза жжет от слез.

Он сжимает челюсти, отказываясь отвечать.

— Я защищала тебя. Я говорила им, что они ошибаются, что они видят в тебе истинную сущность, в то время как я старалась видеть в тебе только лучшее.

Я подхожу ближе, по щеке стекает горячая слеза.

— Это я была не права.

— Да пошла ты, - прошипел он.

Я наклоняю голову, испытывая неподдельное любопытство. — Скажи мне, Райан. Почему ты такой, какой ты есть? У тебя любящие родители, прекрасный дом, отличная работа, деньги, девушка, которая готова ради тебя на все. Почему? Почему, почему, почему, почему?

Он неистово трясет головой: — Прекрати! Просто... просто, блядь, остановись! У меня ничего нет. Хочешь знать почему, Ривер? Ты не единственная, кого насиловали в молодости, ясно? - Мое сердце леденеет. Мое дыхание замирает.

— Кто? - Я задыхаюсь.

Его лицо почти багровое, ярость кипит в его лице и словах. В самом его существе. Райан - это ярость. Он создан для этого.

— Дорогой папочка.

Я закрываю глаза, так как мое сердце разрывается на части. Несмотря на то, как сильно я ненавижу Райана, слезы все равно наворачиваются на глаза. Слезы боли в сердце за маленького мальчика. Я слишком хорошо знаю, каково это - быть преданным своей собственной плотью и кровью. Слишком хорошо.

— Мэтт? - спрашиваю я, мой голос хриплый. Не знаю, почему я спросила. У него нет другого отца. Но Мэтт? Милый, шумный Мэтт? Тот самый человек, у которого всегда улыбка на лице. Который всегда смеется и такой добрый? В моем мозгу это не укладывается.

Когда-то я говорила, что Мэтт каким-то образом сохранил свою нравственность, несмотря на то, что был таким известным адвокатом.

Похоже, я ошибалась.

— Да, Мэтт, - проворчал он, выплевывая свое имя как ругательство. — Этот мерзкий кусок дерьма сосал мой член в восемь лет. И какая-то часть меня считала это нормальным. А потом появился Мако. Тогда он начал меня бить. Я не был похож на Мако, и меня за это наказывали. Он был золотым ребенком. Тот, кого отец не трогал, потому что знал, что Мако расскажет. Мако не терпел ничьего дерьма, а я был слабым, маленьким мальчиком, которого трахали каждую ночь.

Слезы текут по моим щекам.

Я понимаю. Я понимаю ненависть Райана, которая поглотила его сердце и душу. Я понимаю его ненависть к Мако. Почему он чувствует необходимость утверждать свою власть над женщинами. Он всю жизнь чувствовал себя бессильным, и его месть заключается в том, чтобы заставить других людей чувствовать себя так же, как он. Он хочет, чтобы все остальные страдали за ту дерьмовую судьбу, которая выпала ему.

Это неправильно. Отвратительно. Но я понимаю.

— Ты сожалеешь о том, как ты со мной обращался? - мягко спрашиваю я. — За то, что заставил меня чувствовать себя так же, как чувствовал себя твой отец?

Задавая этот вопрос, я одновременно спрашиваю себя, отпущу ли я его, если он ответит "да". Теперь, когда я впервые понимаю Райана, мне страшно представить, что я сделаю.

Он размышляет над моим вопросом, в его глазах все еще горит ярость. Через мгновение Райан говорит. — Я наслаждался каждой секундой, Ривер. Я никогда не буду сожалеть. Женщины слабы и бессильны. Если мне пришлось страдать за то, что я такой, то и вам всем придется. Я отказываюсь сожалеть об этом.

Неудивительно, почему его голубые глаза всегда были такими тусклыми. В нем не осталось ни капли души. Мэтт забрал это у него.

Он забрал все у Райана, а теперь хочет забрать все у меня.

— Ты думаешь, я слабая? - прошептала я, озадаченная его замечанием и немного обиженная. Я не была слабой.

Его глаза становятся насмешливыми, но они больше не влияют на меня. Как и его пустые слова. — Я бил и насиловал тебя, а ты продолжала бежать ко мне, поджав хвост, как хорошая маленькая сучка. Ты такая, такая слабая. - Его тело сотрясается от нарастающей ярости. — Ты запятнана, Ривер. Никто не полюбит грязную шлюху из Шэллоу Хилл. Особенно ту, в которой побывало больше членов, чем в шлюхе из борделя.

Я медленно улыбаюсь, его слова так похожи на те, что Билли говорил мне не так давно.

Я испачкана.

Но я также и другая.

Сломанная.

В шрамах.

Травмированная.

Сильная.

Свирепая.

Мстительная...

Подняв нож к его груди, я надавливаю на лезвие и провожу им, вызывая сладкие, сладкие стоны боли. Он остается неподвижным - он уже понял, что, извиваясь, только усиливает порезы. Сейчас я не чувствую себя слабой. Я представляю, что чувствую себя примерно так же, как он, когда вырывал стоны боли из моего рта.

Наклонившись вперед, я провела губами по его уху и промурлыкала: — Твой брат будет любить меня. - Я делаю паузу, нож все еще остается в его плоти, и отступаю назад, чтобы поймать его взгляд в свои глаза. Они широко раскрыты от шока, и моя улыбка растет в ответ.

— Элисон, Мако... они знают, каково это - любить монстра. Гораздо проще любить друг друга, ты не находишь?

Горячее дыхание вырывается из его носа, когда в нем закипает ярость.

— Единственное, чем я буду запятнана, это твоей кровью, Райан. Почему-то мне кажется, что они не будут сильно возражать против этого.

Девятнадцать

Мако

Воскресные новости в эфире. Все те же старые истории. Убийства, похищения и прочее унылое дерьмо с небольшим вкраплением вдохновения, чтобы не ввергнуть зрителя в полную депрессию.

Я не обращаю на это ни малейшего внимания. Я мучился над своим делом, и все, чего я добился, это то, что у меня сильно болит голова. Завтра я встречусь с Бенедиктом Дэвисом, чтобы еще раз проанализировать убийство, свидетелем которого он был. Я беседую с ним уже в четвертый раз, и каждый раз его рассказ меняется. Он непостоянен, и если бы не тот факт, что он знает некоторые детали, к которым гражданские лица не имеют доступа, я бы списал его на лжеца и бросил.

Даже без Бенедикта Дэвиса и его никудышной истории мы становимся все ближе. Поимка Призрачного Убийцы совсем рядом, так близко, что я чувствую это.

На подлокотнике рядом со мной зажужжал телефон, заставив меня оторваться от бесцельного созерцания экрана телевизора. Мало того, что я скоро облысею, так теперь к сорока годам мне понадобятся бифокальные очки. Я смотрю на него и вижу номер, который уже несколько месяцев не высвечивался на моем телефоне.

СЕРЕНА: Я скучаю по тебе, малыш. Давно ты меня не навещал. Придешь? На мне твой любимый наряд. ;)

Я вздыхаю. Мой любимый наряд на ней был никаким. Желательно с лицом, засунутым в матрас, и задницей, высоко поднятой в воздух. Серена всегда пыталась поразить меня своим кружевным бельем. Меня это никогда не интересовало, когда все, чего я хотел, - это быстро потрахаться и уйти.

Почему-то она думала, что белье заставит меня остаться, вместо того чтобы наладить отношения.

Этого не произошло.

Я удаляю сообщение, а затем ее номер и убираю телефон в задний карман. Серена едва удерживала мое внимание, теперь у нее нет ни малейшего шанса заполучить его.

Только не тогда, когда место в моем мозгу занимает конкретная женщина. С момента знакомства с Ривер я знал, что она меня погубит. Я просто не знал, что это будет похоже на проклятие.

В заднем кармане снова зажужжал телефон, сигнализируя о входящем звонке. С раздраженным рычанием я достаю телефон из кармана и отвечаю, прежде чем посмотреть, кто это.

— Да? - Я недовольно морщусь.

— Привет..., - раздается знакомый нерешительный голос.

— Привет, Эли, - приветствую я со вздохом. Я не против услышать ее, но я уже знаю, о чем пойдет речь.

— Ты слышал что-нибудь от Ривер? - спрашивает она.

— Нет. А должен был?

Молчание.

— Эли? - Я настаиваю. Когда она все еще не отвечает, страх охватывает меня, и в груди образуется яма. Автоматически я боюсь худшего. Это чувство мне хорошо знакомо, хотя мы определенно не в дружеских отношениях.

— Думаю, тебе стоит с ней поговорить, - наконец говорит она. Мне не нужно видеть ее, чтобы понять, что она грызет ногти. Это привычка, за которую Райан постоянно ее бил, прежде чем отправить в маникюрный салон за наращенными ногтями.

— С ней все в порядке, Эли? Что случилось? - спрашиваю я нетерпеливо, мой тон помрачнел. Я встаю и выключаю новости.

— Ничего. Ну... с ней все в порядке. Она не ранена или что-то в этом роде, - торопится она, запинаясь в словах. У меня опускаются брови. Моя тревога переключается. Что-то происходит, но я понятия не имею что.

— Что-то случилось? - медленно спрашиваю я, все больше раздражаясь из-за отсутствия объяснений. Моя рука вцепилась в волосы, готовая вот-вот вырвать пряди.

Она разочарованно вздыхает. — Да, но я думаю, что ты должен поговорить с ней, Мако. Хорошо? Это все, что я хочу сказать.

— Хорошо, - отвечаю я, как только мой палец нажимает на красную кнопку. Мое нетерпение достигло предела. Быть вежливым - последнее, что приходит мне в голову, когда я слишком занят тем, что представляю себе все свои кошмары наяву. В голове крутятся мысли о том, что будет, если я просто появлюсь в доме Райана. Уже поздно. Он, наверное, взбесится, но я могу использовать отговорку, что мне нужно поработать над делом. Завтра я встречаюсь с его свидетелем, и у меня уже несколько дней не было возможности поговорить с Райаном об этом.

Уже приняв решение, я хватаю ключи и направляюсь к двери, едва успевая завязывать шнурки на ботинках.

На полпути к двери я останавливаюсь, рука все еще лежит на ручке. Может, сначала позвонить? Я набираю номер Райана, закрываю за собой дверь и сажусь в машину. Линия звонит, звонит и звонит, но в конце концов попадает на голосовую почту. Я делаю еще одну попытку, несмотря на то, что уже выезжаю с проезжей части.

Через пятнадцать минут я въезжаю на их просторную, несносно длинную подъездную дорожку с дурацким фонтаном посередине. Я не удивлюсь, если Райан в один прекрасный день воздвигнет себе памятник посередине.

В чудовищном доме горит несколько лампочек. При виде этого дома у меня каждый раз кривятся губы. Белый цвет стен, стекло и дерево - вот что составляет основу дома. Все современно и очень претенциозно.

Блядь. Я нервничаю. Я провожу рукой по волосам, раздражаясь из-за этого дерьма. Из-за Райана и постоянной занозы в моей заднице, которой он был с тех пор, как меня усыновили.

Выскочив из машины прежде, чем она окажется на проезжей части, я взбегаю по ступенькам и несколько раз громко стучу в дверь. Взглянув на часы, я замечаю, что сейчас только восемь тридцать. Райан должен быть еще не спит.

Когда никто не отвечает, я стучу еще несколько раз. Иногда мне хочется, чтобы он поступил, как все богатые мудаки, и нанял дворецкого. Проходит всего пять секунд, прежде чем я пробую ручку двери. Заперто. Камеры записывают меня прямо сейчас, и я уверен, что это связано с телефоном Райана. Я задерживаюсь еще на минуту, надеясь, что он увидит, что это я, и откроет дверь.

Да, блядь, конечно, Мако. Как будто так и будет.

Ну и хрен с ним. Я был в доме Райана всего три раза в жизни, но мне хватило одного раза, чтобы изучить все точки выхода. Я бегу трусцой к задней части дома. Задний двор представляет собой бассейн на краю обрыва, переходящий в открытую кухню. Задняя часть дома полностью стеклянная, вся стена может открываться, пока задний двор и кухня не станут единым целым. Как по мне, так это просто глупость. Кто, блядь, согласен с тем, что любой человек может заглянуть в его дом? От этой мысли по позвоночнику пробегают мурашки.

Тихонько подкравшись к двери, я заглядываю через стекло и прислушиваюсь, не раздастся ли какой-нибудь звук. Крики, вопли. Соприкосновение плоти с плотью. Только тишина. И никакого движения.

Стекло плавно открывается без единого звука, и хотя это хорошо для меня, я все равно разочарованно качаю головой. Так глупо оставлять любую дверь незапертой. Я вижу слишком много убийств, чтобы это было приемлемо, а то, что я так легко взламываю дверь, заслуживает того, чтобы этот ублюдок получил по ушам. Я могу быть грабителем, и, видимо, Райана это устраивает.

Бело-серая кухня тускло освещена, отбрасывая тени на нетронутую кухню. С наступлением осени начинает темнеть. Сейчас только восемь тридцать, но солнце уже садится. Мое внимание привлекает ящик, висящий под странным углом. Я заглядываю в ящик и вижу кучу ножей и столового серебра, бессистемно брошенных в него.

Я включаю фонарик на телефоне и осматриваю их. Ни один не выглядит окровавленным. Это мало успокаивает мои беспокойные мысли.

Я направляю свет на тени, пока не убеждаюсь, что в них не прячется человек. Судя по мягкому отблеску из коридора, в гостиной горит лампа. Я напрягаю слух, прислушиваясь, нет ли шагов или голосов.

— Райан? - громко зову я, выключая фонарик и засовывая телефон в задний карман. Меньше всего мне нужно, чтобы меня обвинил во взломе и проникновении какой-нибудь придурок-адвокат. Райан воспользуется этой возможностью и съест ее как конфетку.

До меня доносится приглушенный голос, но я не могу понять, откуда. Пока я сосредотачиваюсь на приглушенном шуме, громкий удар сверху отвлекает мое внимание.

Клянусь чертовым богом, если он только что ударил ее... Мое тело приходит в движение раньше, чем я успеваю подумать, и я мчусь через кухню в коридор. Я едва не врезаюсь в стену, когда сворачиваю на белую мраморную лестницу. Чуть не споткнувшись на лестнице, я останавливаюсь, когда в поле зрения появляется лицо Ривер. Она только что сделала то же самое, что и я - чуть не упала, торопясь спуститься по лестнице.

— Что ты здесь делаешь? - кричит она, в то время как я кричу: — Он, блядь, опять тебя тронул?

— Что? - спрашивает она, недоумевая. Мы оба застыли на каждом конце лестницы, уставившись друг на друга с дикими взглядами.

— Он там? Он тебя обидел? - снова резко спрашиваю я.

— Нет... его здесь нет, - заикается она. Постепенно колотящаяся грудь успокаивается, а мои подозрения усиливаются. Она выглядит так, словно ее застали с ножом над трупом. Виноватая, чёрт возьми. Вторгшиеся в дом не сообщают о себе. Райан вполне мог пригласить меня к себе и не сказать ей об этом. Так какого хрена она выглядит зеленой? И почему ее глаза блестят от паранойи и нервов?

— Что ты здесь делаешь? - снова огрызается она, скрещивая руки и принимая оборонительную позицию. Ее подбородок приподнимается, и она пристально смотрит на меня. Я с трудом сдерживаю желание задать ей вопрос. В конце концов, я ворвался в ее дом. Она имеет полное право относиться ко мне с подозрением.

— Райан пригласил меня к себе, - вру я, напрягая все силы.

Она закатывает глаза. — Нет, не пригласил.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что его здесь нет, - повторяет она. В этот момент откуда-то раздается еще один приглушенный голос. Я поворачиваю голову, пытаясь определить, откуда он доносится.

Заметив, что я отвлекся, она спускается по лестнице и набрасывается на меня, обдавая ароматом корицы все мое сознание. Спотыкаясь, я хватаюсь за ее тело и перила, чтобы не упасть назад. Какого черта?

— Ты меня напугал, - говорит она, задыхаясь. — Но я рада, что ты теперь здесь. Можно я загляну к тебе?

Выражение моего лица можно описать только как полное недоумение.

— Что, черт возьми, ты скрываешь, Ривер? - резко обвиняю я. Она напрягается в моих объятиях и тут же отталкивает меня, а затем проходит мимо меня, как будто не она только что резко бросилась на меня.

Эта женщина - чертова... Я даже не знаю, что за чертовщина.

— Убирайся, - жестко приказывает она, все эмоции из ее голоса исчезли.

Скрестив руки, я поворачиваюсь в ее сторону и поднимаю бровь, давая ей понять, что никуда не уйду. Где-то в доме раздается приглушенный голос, похожий на крик, Райан таинственно исчез, а Ривер ведет себя так, словно что-то скрывает. Она суетлива, и если бы я не знал наверняка, Ривер лжет. Причем ужасно.

Незаметно для себя я анализирую каждую деталь. Непонимающие глаза, дрожащие руки, беспокойные шаги и небольшие брызги крови на шее. Запах какого-то чистящего средства проникает в мой нос, перекрывая ее сладкий аромат корицы.

— Ты знаешь, что можешь мне рассказать, - мягко заверяю я, стараясь смягчить свой дрожащий голос. Она что-то сделала. Она сделала что-то очень плохое.

Она фыркнула. — Я могу рассказать полицейскому все, что угодно? Будь реалистом, Мако, - отвечает она, в ее тоне сквозит яд и снисходительность.

— Я уже перешел несколько границ ради тебя, Ривер.

— Ты хочешь сказать, что ты грязный? - бросает она вызов.

— Ты хочешь сказать, что дашь мне повод для этого? - отвечаю я. Ее губы сжимаются в тонкую линию. Это было бы охренительно громкое "да". Я откидываю голову назад и резко выдыхаю. — Скажи мне, Ривер. Я клянусь, что не арестую тебя и не втяну ни в какие неприятности. Ты можешь мне доверять.

Когда я снова поднимаю голову, она жует нижнюю губу и смотрит на меня так, словно не может решить, кто я - Робин Гуд или большой плохой волк. Я тоже не уверен, кто из них кто. Зависит от того, кто спрашивает.

— У нас с Элисон был секс, - пролепетала она. Слюна, которую я проглотил в самый неподходящий момент, застревает у меня в горле. Я задыхаюсь, резко кашляю, стараясь не умереть у нее под ногами. Злобная злючка, наверное, тоже получила бы от этого удовольствие.

Шестеренки в моем мозгу вращаются слишком быстро. Маленький чувак, управляющий моим мозгом, отчаянно пытается их сдержать, пока я пытаюсь понять, что, черт возьми, она только что сказала. Она улыбается моей реакции, а я чувствую, как краснеет мое лицо. — Ты покраснел? - поддразнивает она.

— Нет. Черт. Да. Что за хрень? Серьезно? - резко спрашиваю я, в основном потому, что я активно пытаюсь удержать свой член от того, чтобы он не стал твердым, а это, блядь, очень большой подвиг, когда я не могу выбросить образ из головы.

Она кивает, а затем безразлично пожимает плечами. — Не потому, что мы нравимся друг другу или что-то в этом роде. Я думаю... нам просто это было нужно, понимаешь?

Странно, но я понимаю. Я понимаю. Ее лицо превратилось в пустую маску, но что-то подсказывает мне, что она ждет, когда я разозлюсь. На самом деле она этого ждет. Но как я могу злиться на человека за то, что он пытается исцелиться? Как бы мне ни было больно в некоторые дни, тело Ривер мне не принадлежит. Она может трахаться с кем хочет, и я не имею на это права. И хотя мне бы очень хотелось иметь такую привилегию, я не собираюсь предъявлять ей никаких претензий, когда она отдает этот дар кому-то другому.

Ее глаза львицы внимательно изучают меня. Она все еще настороже и на взводе, но все же смотрит на меня с неуверенной надеждой, что я полностью отвлекся. На секунду это почти сработало, но я не был бы там, где я сейчас, если бы позволил очевидному проскользнуть мимо меня.

Я медленно киваю. — Но это не то, что ты должна мне сказать, Ривер.

Она опускает плечи, разочарованная тем, что ее маленькая тактика отвлечения не сработала.

Позже я пересмотрю это признание. Тщательно.

— Райан наверху. На чердаке. - Она делает паузу, похоже, обдумывая, что еще мне сказать. Я не говорю ей, что проберусь на чердак силой, независимо от того, какую историю она расскажет. Я полностью ожидаю, что она мне солжет.

— Я его пытаю, - тихо признается она.

На этот раз мне хватило ума не сглатывать, иначе я бы снова задохнулся. Последнее, что я ожидал услышать из ее уст, была правда. Может быть, она сказала это ради шока, ожидая, что я подумаю, что она лжет, потому что причина столь возмутительна? Возможно, она ожидала, что я рассмеюсь, закачу глаза и отмахнусь от нее как от шутки.

Как бы мне ни было прискорбно, но я уже начал собирать все это воедино, каждый кусочек головоломки вставал на свое место. Отсутствие Райана, приглушенный голос, кричащий о помощи, явная паранойя Ривер... кровь и запах чистящего средства.

— Ривер, - простонал я, проводя рукой по лицу.

— Что? - огрызается она, отказываясь от притворства и снова становясь в позу защитника. — Он заслужил это!

— Не то чтобы не заслужил, Ривер. Но ты действительно все продумала? Что, черт возьми, ты будешь делать, когда его начнут искать? Когда его будут искать наши родители? Если он не появится на работе завтра утром, люди будут спрашивать, почему. А ты подумала о том, что ты станешь подозреваемой номер один?

Ее лицо все больше бледнеет по мере того, как я заваливаю ее вполне обоснованными вопросами. Райан - слишком важный человек, чтобы люди не заметили его пропажи.

На этот раз, когда ее плечи опускаются, это происходит с покорностью.

— Я в курсе. Просто пока не знаю, что сказать.

Снова вздохнув, я смотрю в сторону лестницы. — Я иду туда.

Она делает шаг ко мне, ее глаза выпучиваются. — Ты не можешь его отпустить, Мако, - торопливо говорит она, взгляд ее стал диким от отчаяния.

— Я не отпущу. Обещаю. Но мне нужно посмотреть, во что ты нас втянула, - успокаивающе объясняю я, положив руку ей на локоть, чтобы успокоить. Она вскидывает бровь и бросает на меня недовольный взгляд.

— Я ни во что тебя не втягивала, Мако.

Я ехидно улыбаюсь. — Мы же вместе, детка.

— Ну и вид у тебя, как у большой кучи собачьего дерьма, - комментирую я, осматривая тело Райана, мой серьезный тон соответствует моему лицу.

— Да пошел ты, - мрачно сплюнул он. Впервые в жизни Райан был рад меня видеть, когда я вошел. Это быстро сошло на нет, когда я улыбнулся ему, во все зубы.

Он превратился в чертово кровавое месиво. Единственная вещь на его изрезанном и покрытом синяками теле - пара испачканных трусов-боксеров. Черт, он еще и воняет как дерьмо. Морща нос, я обхожу его вокруг, отмечая все его раны.

Похоже, она использовала что-то тонкое и острое, например, нож для разрезания коробок. Порезы не слишком глубокие, на некоторые из них пришлось наложить швы, особенно на большой порез на груди. Весь торс испещрен синяками - большинство из них темно-фиолетового цвета. Он пробыл здесь не так долго, чтобы все они пожелтели и позеленели.

Его нога, похоже, поставлена под неестественным углом, хотя я не вижу проступающих костей. Два пальца на левой руке определенно сломаны: они согнуты под странным углом, и из них торчит кость. Я улыбаюсь, когда понимаю, что это те же два пальца, что были сломаны у Ривер - один из них был сломан Райаном. Мизинец и указательный палец.

Это моя девочка.

Я смотрю на ее руку, отмечая, что указательный палец загипсован, а затем перевожу взгляд на остальные пальцы. Она выглядит так, будто только что вышла с боксерского ринга. У нее свежие синяки на руках и на шее, порез на брови и разбитая губа. И все это от рук человека, который утверждал, что любит ее. Ребра и сотрясение мозга уже зажили, но последствия в ее сознании никогда не исчезнут.

Эта женщина пережила больше дерьма, чем многие могут вынести за всю свою жизнь. И она проходила через это на протяжении всей своей жизни. Я не думаю, что встречал кого-то настолько стойкого. Такого сильного. То, что она делает с Райаном... это просто безумие. Безусловно, безумно. Но учитывая то, через что она прошла, я не могу ее винить. Я не могу винить ее за то, что она наконец-то сорвалась.

— Пожалуйста, Мако. Ты коп. Ты хороший коп. Не дай этой суке уйти от ответственности. Пожалуйста, отпусти меня, - умоляет он, и голос его срывается.

Впервые я вижу Райана испуганным. Уязвимым. Он всегда играл роль крутого парня, даже когда ему было десять, а мне тринадцать, только что принятому в семью. Он как будто чувствовал, что должен доказать свою значимость, когда я появился на горизонте. Мама и папа решили завести еще одного сына, и он решил, что недостаточно хорош для них. Этот парень с рождения был чертовым эгоистичным нарциссом. Его не изменить. Его не спасти.

— Почему я должен тебе помогать? С тех пор как я объявился, ты только и делаешь, что делаешь мою жизнь несчастной, - говорю я, становясь позади него так, чтобы он меня не видел. Он пытается повернуть голову, чтобы посмотреть на меня, но веревки не дают ему такой свободы действий.

— Ты никогда не был частью семьи, Мако.

Ривер делает шаг вперед, ее брови сердито нахмурились. — Все это время я думала, что ты ненавидишь его, потому что он что-то тебе сделал. Почему ты заставил меня - любого человека - поверить в это?

Райан невесело усмехается. — А разве это имеет какое-то значение? Он мой брат, - с презрением произносит он это слово.

— Разве? - весело спрашиваю я, усмехаясь, когда он пытается перевести свой испепеляющий взгляд на меня. Не очень-то получается. Такая злая душа, и ради чего? Чтобы его связали и пытали, потому что он не может не быть дерьмовым человеком? И чтобы брат, над которым он безжалостно издевался, отказался помогать из-за его действий.

Райан хорошо знаком с Кармой, и, черт побери, она та еще стерва.

Я снова поворачиваюсь к нему лицом и приседаю, улыбка не сходит с моего лица, когда я говорю: — Ты никогда не относился ко мне как к человеку. Я был рад, что у меня появился брат, когда наши родители усыновили меня. Но ты всегда воспринимал это как оскорбление.

— Так и было! - кричит он, дрожа в своих оковах. — Они никогда не собирались заводить еще одного ребенка. Они сказали, что меня им достаточно. Мы были чертовски счастливы без тебя, но потом отец занялся делом об убийстве твоего папаши, и ему просто пришлось проникнуться к тебе симпатией. Он просто не мог допустить, чтобы ты остался в системе, как все остальные гребаные дети в этой стране. Что в тебе такого особенного, а? Ты посредственный детектив, который даже не может выяснить, кто такой Призрачный Убийца. Ты недостаточно хорош для нас.

Его слова отскакивают от меня, как камень от дерева. Я не могу переживать из-за того, кто мне никогда не был по-настоящему дорог. Когда-то я пытался. Я так старался построить с ним отношения, создать нерушимую связь между братьями.

Но он просто хотел меня ненавидеть. Прошло совсем немного времени, прежде чем я перестал заботиться о нем настолько, чтобы остановить его. Он мучил меня, причинял боль и сделал мое детство несчастным.

Он не хотел видеть во мне брата раньше, и уж точно не получит его сейчас.

— Мне нужно кое – что рассказать, - пролепетала Ривер. Я смотрю на нее, охваченный беспокойством. Я не могу больше выносить от нее признаний. Мне хватит их на несколько долбаных жизней - это если я не буду гореть в аду за то, что мы делаем. Мы в гостиной, сидим на том же диване, на котором не так давно лежала Ривер, униженная, со слезами на лице. Когда все это закончится, я сожгу этот гребаный диван.

— Мэтт насиловал Райана, - продолжает она, прежде чем я успеваю высказать хоть какой-то протест.

Мой мир останавливается вокруг своей оси, и все вокруг рушится. Не может быть, чтобы я правильно это расслышал. Не может быть, чтобы она сказала... Нет. Нет, нет, нет. Не может быть.

— Какого хрена ты только что сказала? - мрачно спрашиваю я. Она тяжело вздыхает. На ее лице написано сожаление. Ее окровавленные пальцы судорожно сжимаются, взгляд прикован к дрожащим рукам. Она даже не может посмотреть на меня.

Мэтт спас меня. Он мой отец. Я люблю его. И сейчас у меня это отнимают.

— Райан рассказал мне. Я спросила его, почему он оказался таким, как есть, когда у него есть все в жизни. И Мако... Я не думаю, что он лгал. Мне действительно не показалось, что он лгал.

Я яростно провожу дрожащей рукой по лицу, пытаясь стереть с него слова, которые она произнесла. Моя рука скользит в волосы и крепко сжимает их. Грудь болезненно сжимается, становится трудно дышать. Зрение плывет, и мне требуется все, чтобы удержаться в реальности. Я лишаюсь своего счастья. Я теряю гораздо больше.

— Мне очень жаль, Мако, - шепчет она. Я рассеянно киваю головой, не слыша ее. Такое ощущение, что в мои уши хлынула вода, заглушая тихие извинения, которые сейчас ни черта не значат. Ривер не виновата, но я почти ненавижу ее за то, что она рассказала мне об этом. Теперь мне придется жить с этой новой реальностью.

Мой отец - гребаный насильник.

Он никогда не поднимал на меня руку. Никогда не подавал признаков того, что испытывает ко мне подобные чувства. В голове промелькнула целая череда воспоминаний. Как сильно Райан ненавидел меня. Весь мир. Как он был зол. А когда отец пытался обнять Райана или проявить какую-либо привязанность, Райан отвергал ее, словно его жалило осиное гнездо. Маленькие вещи, которые никогда не имели смысла, складываются в единое целое.

Я закрываю глаза.

Наверное, я не так хорошо умею складывать кусочки головоломки, как мне казалось. Мой брат был самым большим кусочком из всех, прямо перед моим лицом. А я ничего не подозревал. Чувство вины успокаивает меня.

— Давай сосредоточимся на текущем вопросе. Я... я побеспокоюсь об этом позже, - прохрипел я.

Ривер закусывает губу и кивает головой, неохотно соглашаясь.

— Райан тебе изменяет, - начинаю я.

На ее лице появляется презрение, и она резко спрашивает: — Ты знал?

Если бы я даже попытался, то не смог бы скрыть чувство вины. Сказав ей, что Райан ей изменяет, я не признался, а начал историю, которую собирался рассказать, но она поймала меня прежде, чем я успел закончить.

— Ты не сказал мне? - обвинила она, ее глаза вспыхнули от ярости. Ее щеки вспыхивают клубничным румянцем, и все, что мне удается, - это хлопать ртом, как рыба, не зная, что сказать.

— Это было не мое право, Ривер. Я думал, что удар был немного более важным, чем то, что Райан был игроком, - защищаюсь я.

— Когда? - резко спрашивает она. — Как давно ты узнал?

— Я увидел, как он изменяет, вскоре после того, как ты познакомилась с нашими родителями, - признаюсь я с тяжелым вздохом. Это не то, к чему я хотел прийти, но и врать ей я не стану. — Но Ривер... он всегда изменял, и я имею в виду не только тебя. Он заразил Элисон хламидиозом после нескольких лет совместной жизни. Я должен был сказать тебе, но, как я уже сказал, я больше беспокоился о твоей безопасности.

Она отворачивается, в ее глазах плещется боль. Меня беспокоит, что это произошло по моей вине.

— Так зачем же говорить мне сейчас? - спрашивает она, ее тон понизился на несколько градусов и стал ледяным.

Я почесываю затылок, на моем лице появляется овечье выражение. — Да я и не собирался. Я пытался собрать нашу историю воедино, а то, что Райан обманщик, сыграет большую роль в нашем прикрытии.

На этот раз, когда ее щеки покраснели, это произошло от смущения.

— О.

— Мне жаль, Ривер, - начинаю я, с каждой секундой чувствуя себя все хуже и хуже от того, что не сказал ей правду об измене Райана с самого начала.

— Именно это заставило меня захотеть уйти от него, - резко говорит она, бросая на меня косой взгляд. — Как в каждом клише, я обнаружила губную помаду на его воротнике, и она пахла духами. Он пытался ее смыть. Осознание того, что он трахается с кем-то еще, окончательно заставило меня захотеть уйти.

Я не уверен, что она говорит мне это, чтобы заставить меня чувствовать себя хуже, но это чертовски работает. Моя голова ударяется о спинку дивана, и я вздыхаю от поражения. Если бы я сказал ей раньше... возможно, она бы не чувствовала, что должна сделать то, что сделала. Она бы уже уехала, жила бы своей жизнью вдали от него. Но Райан все еще был бы здесь и искал бы свою следующую жертву.

— Мне очень жаль, - я повторяю.

— Итак, эта история с прикрытием? - спрашивает она, быстро меняя тему.

С неохотой я отвечаю. — Он сказал, что у него командировка по работе в соседний город. Это был последний раз, когда его видели.

Она кивает головой. — А что будет, когда они поймут, что он на самом деле этого не делал?

— Вот тут-то и проявится его измена. Он мог легко уйти к другой женщине. Ты ничего не знаешь о его изменах и полностью поверила ему, когда он сказал, что ему нужно уйти на работу. Если ты знаешь, что он изменяет, это мотив. Если вы поссорились, и он ушел от тебя, то это делает тебя виноватой. Насколько ты понимаешь, вы были счастливой парой, у которой не было никаких проблем.

— Хорошо, - соглашается она. Я качаю головой, уже чувствуя, как на мои плечи опускается груз в пятьдесят с лишним килограммов.

— Он уходил на встречу с любовницей. Призрачный убийца добрался до него первым.

Ривер замирает, все ее тело становится каменным. Это напоминает мне ее реакцию, когда я впервые рассказал ей об Призрачном Убийце, в тот день, приехав, чтобы обсудить дело с Райаном, и в итоге съев мясной рулет.

Моя мама готовила мне мясной рулет. Готовила она его ужасно, но это было единственное, что она умела делать по-настоящему. Это все, что я ел в течение двенадцати лет. С тех пор я не могу его есть. Конечно, мой брат, засранец, знал об этом и решил всучить мне это обратно в лицо.

— Как тебе пришла в голову эта идея? - тихо спрашивает она, возвращая мое внимание к себе. Я не знаю, что именно в Призрачном убийце заставляет ее волноваться, но я не могу ее винить. Его репутация привлекла к себе достаточно внимания, и теперь это национальные новости. Нахождение в одном городе с серийным убийцей заставило бы любого чувствовать себя неуютно.

— В пятницу утром Райан позвонил мне и сказал, что знает, кто такой Призрачный убийца, и уже выстроил против него дело. Он утверждал, что нашел улики и к понедельнику убийца будет в тюрьме. Он не поделился информацией, но был уверен, что поймал его. Он десять минут втирал мне, что вычислил Призрачного Убийцу раньше меня.

Лицо Ривер побледнело, она нахмурилась еще сильнее, когда я рассказал о том, чего не могу не стыдиться. Что мой брат поймал Призрачного убийцу раньше меня. Он знал, и единственный способ, который я могу придумать, - это то, что он занимался чем-то грязным. У Призрачного убийцы в кармане правоохранительные органы и адвокаты. Я просто не думаю, что кто-то знал его в лицо до Райана.

Воспоминания о том телефонном звонке снова и снова выводят меня из себя. Как только Райан положил трубку, я чуть не сломал костяшки пальцев о металлический стол в комнате для допросов. Я хотел, чтобы призрак был найден, чего бы мне это ни стоило, но, черт возьми, мне было неприятно, что Райан был единственным, кто раскрыл это дело. Его уверенность была настолько непоколебимой, что я ему поверил.

— Мы собираемся довести дело до того, что Призрачный Убийца знал, что у Райана есть улики против него, и избавился от него, - продолжаю я.

Ривер сдвигается с места, подтягивая колени к груди и крепко обхватывая их руками. Она упирается подбородком в колени и с грустью смотрит на меня.

— Мы заставим его рассказать, - мягко заверяет она.

Я качаю головой, проводя рукой по волосам. Я не надеюсь, что Райан заговорит. Если я что-то и знаю о своем брате, так это то, что он ненавистный, злой человек. Если он не скажет мне, кто тот человек, за которым я гоняюсь уже год, это будет его единственной победой.

Я рассказываю ей об остальном плане, чтобы она поняла, какую роль ей предстоит сыграть в ближайшее время. Как бы меня это ни убивало, но Ривер никогда нельзя считать обиженной подружкой, по крайней мере, до тех пор, пока не будет собрано достаточное количество доказательств того, что Призрачный убийца добрался до Райана. Все, что угодно, лишь бы не привлекать внимание к Ривер, сейчас является главным приоритетом, даже если это означает, что репутация золотого мальчика Райана не сгорит в огне вместе с ним.

— Он должен исчезнуть, Ривер, - нерешительно говорю я. Она прекрасно понимает, что я имею в виду.

Она кивает головой, не выглядя ничуть обеспокоенной его убийством. Что-то не дает ей покоя.

— Я не думаю, что могу позволить тебе сделать это.

Она поворачивает голову в мою сторону.

— Ни черта ты не сделаешь. Это касается меня. Не смей врываться сюда, изображая из себя моего рыцаря. Когда ты поймешь, что я не нуждаюсь в твоем спасении? - процедила она сквозь зубы, ее глаза были полны гнева.

— Ты права. Я не нужен тебе для того, чтобы спасать тебя. Но если я могу помочь спасти тебя от падения в эту яму, то я это сделаю.

Она покачала головой, глядя вдаль. Согласно нашей выдуманной истории, она должна была ждать его дома сегодня вечером. Когда он не придет, она позвонит моим родителям и спросит, не было ли от него вестей.

Они заверят ее, что с ним все в порядке, просто он, наверное, задерживается. Она ляжет спать, волнуясь. Утром, когда его все еще не будет дома, она заявит о его пропаже. Вот тогда-то все и станет по-настоящему. Очень, блядь, реальным.

Тревожность проникает сквозь мои нервы. Руки подергиваются от пульсации адреналина. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы отвлечь внимание от Ривер. Я стану чертовой тряпкой для этой девушки. И, черт возьми, я не пожалею ни об одной чертовой секунде. Не сейчас, когда эта девчонка держит меня в ловушке своих темных чар.

После того, как все будет сказано и сделано, я все еще буду полон решимости показать ей, как выглядят настоящие отношения. Меня даже не волнует, захочет ли она принять меня. Я знаю, что хочет.

— Это мое убийство, Мако, - тихо говорит она, возвращая меня к разговору. — Я втянула себя - тебя - в это. И я буду той, кто его убьет.

— Сегодня вечером?

— Сегодня вечером.

Двадцать

Ривер

Мако стоит рядом со мной, несмотря на то, что я просила его остаться внизу. Он отказался и пошел за мной наверх только для того, чтобы посмотреть на жалкого старину Райана, подвешенного на веревке к потолку. Прошло всего два дня, а он уже обезвожен и страдает от потери крови. Его руки стали серыми с легким синим оттенком - вся кровь давно вытекла из его конечностей. Часть меня хочет спустить их вниз, чтобы он почувствовал острую жгучую боль.

— Я обещала себе, что засуну ему что-нибудь в задницу, - спокойно заявляю я. Голова Мако поворачивается ко мне гораздо быстрее, чем голова Райана. Он смотрит на меня с жаром раскаленной кочерги в костре.

— За что?

— За те разы, когда он засовывал свой член мне в задницу и жестоко насиловал меня, - отвечаю я, мой голос спокойный и ровный. Я поджимаю губы, облизываю их и добавляю: — Дважды.

Реакция Мако, однако, противоположна моей. Он чуть не взрывается, его тело дергается от шока, а через мгновение вспыхивает, когда знакомый гнев, который Райан вызывает в Мако, берет верх.

Он подходит к Райану двумя большими шагами, разворачивает кулак и с силой бьет им прямо в лицо Райану. Хруст ломающегося под кулаком Мако носа приносит полное удовлетворение. Из уст Райана вырывается громкий стон, кровь течет из сломанного носа по рту и шее. Кровь капает на пол, присоединяясь к остальному беспорядку.

В этот момент крови Райана на полу больше, чем в его собственном теле. Я зашла в маленький хозяйственный магазинчик в Шэллоу-Хилл, где, как я была уверена, не было видеокамер, и купила рулоны полиэтилена, используя только наличные. Он находится в центре комнаты, вокруг нет никаких предметов, так что брызги крови не будут слишком хлопотными для уборки. Кроме моей бедной маленькой жертвы, здесь только одна лампочка. Нет даже вентиляционного окна.

Чердак - одна из немногих комнат в этом особняке, которая так и не была достроена, хотя это и не типичный пыльный, жуткий чердак в большинстве домов. Райан всегда просил Мэри и Эву подниматься сюда раз в неделю и поддерживать порядок. Как и в любом другом доме, Райан хранил здесь семейные воспоминания и не хотел, чтобы они пострадали от природы.

Я с восторгом изучаю открывшуюся передо мной картину. Если Мако сможет выплеснуть свою агрессию, накопившуюся после того, как Райан обращался с ним всю жизнь, я буду только рада этому.

В конце концов, Мако тоже подвергался насилию со стороны Райана. Вербально, ментально, эмоционально. Возможно, даже физически, если я что-то знаю о Райане. Это все критические аспекты для растущего ребенка - особенно для того, кто родился в такой жизни, в какой родился Мако. Я не знаю, через что прошел Мако до встречи с Джули и Мэттом, но могу предположить, что это было не очень приятно. В любом случае, он не заслужил издевательств Райана в большей степени, чем я или Элисон.

Райан проклинает Мако, называя его всеми именами из справочника дьявола. Каждое оскорбление сопровождается очередным ударом по лицу. Кровь брызжет на лицо Мако. Капля попадает мне на палец. Я смотрю на каплю: на фоне блуждающих мыслей - звук удара плоти о плоть и все более невнятная речь Райана.

Райан, возможно, испытал неизмеримую боль от рук своего отца, но это никогда не было виной Мако. И уж тем более в этом не виновата ни я, ни какая-либо другая женщина. Райан выместил свой гнев на невинных, и это непростительно.

Я отказываюсь испытывать угрызения совести по отношению к человеку, который не верит, что сделал что-то плохое.

Мне придется убить его. Хладнокровно убить Райана. Эта крошечная капелька крови навсегда запятнает мою кожу. Даже когда она смоется, я все равно буду видеть ее. Я буду видеть ее там, и я буду видеть, как она покрывает мои руки.

Смогу ли я жить с этим?

Смогу ли я смириться с тем, что из-за меня из глаз человека ушла жизнь?

Я шевелю пальцами ног, и на них падает еще одна капля.

Да, я смогу. Я вернула себе украденную у меня силу, овладела ею как оружием и расправилась со своими демонами.

Мако отходит от ослабевшего, окровавленного Райана и встает у меня за спиной. Он пыхтит, ярость все еще преобладает на его лице. Я опускаю взгляд и вижу его окровавленные, разрубленные костяшки пальцев. Я облизываю губы. Тьма проникает в мою душу, окрашивая ее в черный цвет.

Мако в крови - восхитительное зрелище. Я хочу быть такой же окровавленной, как он.

— Повеселись с ней, брат, - прохрипел Райан сквозь кровь, заливающую ему рот. Он выплевывает ее и облизывает губы, как будто это поможет. — Ты встречаешься с психопаткой. Теперь, когда она почувствовала вкус к пыткам и убийствам, с чего ты взял, что она остановится? Она - идеальная формула серийного убийцы. Это почти скучно.

Я смотрю в потолок, всерьез размышляя о том, чтобы убить другого человека. Может быть, если бы он был насильником, как Райан. По-настоящему дерьмовый человек - абсолютное чудовище, охотящееся на невинных и слабых. Но стала бы я хватать на улице случайного человека, пытать и убивать его? От этой мысли мне хочется блевать. Неважно, что говорит Райан, в глубине души я знаю, что никогда не смогу убить невинного человека.

— Я не очень-то заинтересована в том, чтобы скрывать кучу трупов, - сухо отвечаю я. — Твой будет достаточно неудобным.

Райан смеется, звук почти достигает той же высоты, что и у гиены. — Удачи в объяснении этого моим родителям, - насмехается он, его глаза пронзают нас с Мако весельем.

По какой-то причине меня беспокоит, что он сказал моим родителям. Как будто то, что Мако усыновили, не делает Джули и Мэтта его родителями. Они воспитывали его с раннего детства. Они такие же родители Мако, как и Райана.

Даже если один из них тоже заслуживает смерти.

Я разворачиваю руку и провожу ножом по лицу Райана. Порез тонкий. Даже шрама не останется. Но все равно ему больно.

— Они еще и родители Мако, - процедила я.

Райан не признает этого. Рядом со мной глаза Мако прожигают дыру в моей голове. Я отказываюсь встретиться с ним взглядом, не совсем готовая к эмоциям, которые увижу. Романтическая связь с кем-то, в то время как я убиваю своего жестокого парня, не дает мне покоя. Это нарушает мой внутренний покой.

— Они знают, что я никогда не покончу с собой. Это нельзя выдать за самоубийство. Как только я опоздаю на работу, папа поймет, что что-то не так. Я слишком важен, ты не можешь просто так забрать мою жизнь, - насмехается Райан, его голос становится все сильнее, как и его уверенность.

Я наклоняю голову в сторону и внимательно изучаю его. Его грязные светлые волосы прилипли к голове от обильного пота. Неяркие голубые глаза - окна в темную и дряхлую душу. Полные губы, за которыми скрываются слишком ровные зубы и злой язык. Его кожа лишилась всякого цвета и блестит от пота. Я никогда не видела Райана таким грязным и неухоженным. Одно это приносит мне удовлетворение.

Он думает, что у нас не будет другого выбора, кроме как отпустить его. Может быть, мы попробуем заключить сделку за его молчание. Он попросит что-то существенное, возможно, невозможное, а мы будем умолять его никогда не говорить об этом.

Это была ошибка, я разозлилась, я не хотела причинять тебе столько вреда.

И тогда он снова обретет власть надо мной и своим старшим братом. И тогда боль, которую он пережил, обернется для него оправданием.

Да.

Этого не случится.

Я не торгуюсь с насильниками и абьюзерами. Я лучше причиню им боль.

Я бесстрастно пожимаю плечом, отчего медленная победная улыбка на лице Райана сползает. — Я не беспокоюсь об этом.

А ведь я волнуюсь. Совсем чуть-чуть. Не то чтобы у меня была достойная жизнь. За такое я точно сяду в тюрьму, особенно если учесть, что Мэтт - отец Райана. Черт, Райан все равно мог бы посадить меня только сам. Если честно, я бы просто покончила с собой, выбрав путь трусихи. Какой смысл жить? У меня его никогда не было. Я, конечно, не собираюсь искать его в грязной тюремной камере.

Но это не значит, что я не взорвусь от возмущения, прежде чем это произойдет. Уверена, Элисон меня поддержит. И Мако тоже. Репутация Райана сгорит в том же пламени, в котором сгорю я.

Вместе навсегда, малыш.

— А зря, - укоряет он, бросая на меня взгляд. Я закатываю глаза в ответ. Он отворачивается с отвращением к моей детской реакции. Я подхожу к своей излюбленной коробке, стоящей у стены, достаю печенье "Девочка-скаут" и откусываю кусочек, со скучающим выражением лица поглощая грешное лакомство.

— Ты хоть понимаешь, сколько людей будут меня искать? Ты подозреваемая номер один. Особенно если ты скажешь, что я тебя бил. Чем больше ты будешь выставлять меня злодеем, тем хуже ты будешь выглядеть.

Я нахмурилась. — Кто сказал, что я собираюсь выставить тебя злодеем? - Он замялся, на мгновение смущенный моим признанием. Он ожидал, что я буду выть по-волчьи. — Я буду вести себя как любящая и заботливая девушка, которой я была последние два года. Я буду плакать и скорбеть о твоей смерти. Но когда я останусь одна, я буду заставлять себя кончать каждый раз, когда буду думать о том, что ты сейчас под землей, и это я тебя туда засунула.

Глаза Райана постепенно расширяются по мере того, как я говорю. К тому времени, когда я заканчиваю, он дрожит. До него дошло, что я не собираюсь целовать его синие пальчики и вымаливать прощение. Этот засранец трепыхается, как голое дерево на зимнем ветру. В любую минуту он будет вырван из земли и отправлен прямиком в долбаную машину для колки дров.

— Ты, блядь, заплатишь за это, Ривер. И ты тоже, - прошипел он, переведя свой пылающий взгляд на Мако. Никто из нас не удостаивает его ответом. Если я дам ему хоть какую-то гарантию или успокоение, то после того, как все будет сказано и сделано, я не смогу спать по ночам. Не говоря уже о пытках и убийствах - осознание того, что в свои последние дни он нашел хоть что-то, за что можно ухватиться, заставит меня всю ночь ворочаться.

Мне нужен сон, ведь за время наших отношений я так мало его получала. Он мне очень обязан.

— Тебе не противно от этого? - озадаченно спрашивает Райан, глядя на Мако так, словно у него выросли плавники и он превращается в рыбу, в честь которой его назвали.

По правде говоря, я уже не надеюсь, что Мако захочет меня. Я показала всю глубину своей испорченности. Я более чем ясно дала понять, что я далека от раскаяния в своих действиях. На самом деле, я дала понять, что мне это тоже нравится.

Мако слишком... хорош. И мысль о том, что я могу потерять что-то подобное, не успев его получить, причиняет боль. Но я справлюсь с этим. Я приду в себя, и если мне удастся как-то выкрутиться, я проживу всю оставшуюся жизнь с Мако, запрятанным в дальний уголок моего мозга, и выходящим наружу только тогда, когда мой вибратор будет лежать на моем клиторе.

Он лишь скрестил руки на груди и скучающе нахмурил брови. — Я детектив. Бывало и хуже. И я точно знаю, как скрыть убийство, - напомнил он.

— Зачем тебе помогать психопатке, Мако? Ты же знаешь, что в следующий раз она убьет тебя.

— Мне все больше надоедает твое неумелое умение торговаться. Как ты можешь быть адвокатом? - вклинилась я. Если быть честной, то я не хочу, чтобы это зернышко посеялось в голове Мако. Я смирилась с тем, что я ему не нужна, но это не значит, что я хочу, чтобы он считал меня таким же чудовищем, как и его брат.

— Давай просто покончим с этим, Ривер, хорошо? - говорит Мако. Я пытаюсь разобрать его тон, найти в нем хоть какую-то эмоцию. Но он полностью лишен их, и я не знаю, как это интерпретировать.

— Для начала, - объявляю я. — Кто такой Призрачный Убийца, Райан?

Я уже знаю, кто это, но я бы предпочла, чтобы это прозвучало из уст Райана. Я все еще не решила, как мне поступить в этой ситуации. В конце концов, мне придется рассказать Мако правду. Он не простит мне, что я хранила этот секрет. Даже сейчас я не знаю, что меня останавливает. Что скажут мои книги по психологии?

Ах, да. Что я до ужаса боюсь Билли. Билли - мой пресловутый похититель. Он запер меня в доме, промыл мне мозги, заставив поверить, что если я сбегу, то умру, а потом оставил меня в доме одну с открытой дверью.

Я боюсь выйти за дверь, опасаясь, что Билли будет ждать меня там.

Райан откидывает голову назад и смеется. Смеется и смеется, голос у него хриплый и скрипучий. — Как будто я когда-нибудь, блядь, скажу тебе это, - гогочет он, его голос звучит маниакально и безумно. — Ты никогда, блядь, не узнаешь, кто это, а он все это время был у тебя под носом.

Мако напрягается, но не произносит ни слова. Вместо этого он просто смотрит на Райана с холодным безразличием, запечатлевая в памяти последний момент общения с братом. Я внимательно наблюдаю за Мако, ожидая, захочет ли он продолжать попытки.

— Я сделаю твою смерть менее мучительной, - торгуюсь я.

Мако мотает головой в мою сторону. — Нет, Ривер.

Райан просто смотрит на меня. — Пошла ты, сучка. Я ничего тебе не скажу.

Я вздыхаю, смирившись с тем, что если Мако не поймает его в ближайшее время, то личность Призрачного Убийцы будет раскрыта из моих уст. И эта мысль пугает меня больше, чем перспектива быть пойманной за убийство Райана.

— Просто сделай это, - тихо приказывает Мако. Я ловлю взгляд его зеленых глаз и не нахожу в нем ничего, кроме уверенности. Он говорит мне, что все в порядке, и у меня разрывается сердце от мысли, что Райан все еще причиняет боль Мако, даже перед лицом смерти.

Успокоившись, я подхожу к сломанному древку метлы, обмотанному двусторонним скотчем, за исключением зазубренного кончика. На кончике палки болтается уродливое обручальное кольцо Райана. На скотче - крошечные кусочки любимой кружки Райана. Когда он видит, что я приближаюсь к нему, он сильно сопротивляется, мечется из стороны в сторону, пытаясь вырвать веревки, но ему удается только вывихнуть плечи.

Мако не отворачивается, когда я стягиваю с него трусы, хватаю его вялый член и начинаю отпиливать его ножовкой. Вместо этого он хватает рулон скотча, отрывает кусок и заклеивает им рот Райана, чтобы заглушить рвущийся из его горла маниакальный крик.

Я немного задыхаюсь, завершая свою работу. Может быть, я немного не в себе, но, черт возьми, это отвратительно. Закончив, я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить свой бурлящий желудок. Затем, без лишних колебаний, я засовываю палку от метлы Райану в задницу.

Даже клейкая лента не может сдержать крики Райана. А эта дрянь может починить почти все.

Проходит минута, прежде чем Райан теряет сознание от боли. Еще четыре, прежде чем он истечет кровью и умрет. Он и так был на грани смерти.

Мако ни на секунду не отводит взгляда от моего преступления. И от своего тоже. Может, он и не совершал убийства, но в суде его сочтут соучастником.

Мой желудок все еще переворачивается. Теперь, когда я официально убила человека, мне нужно время, чтобы собраться с мыслями. Я только что совершила нечто отвратительное по отношению к живому человеку. И хотя мой рвотный рефлюкс сейчас работает в усиленном режиме, я не могу найти в себе силы пожалеть об этом.

— Тебе не нужно было оставаться для этого, - мягко говорю я, с ног до головы покрытая пятнами грязи и крови. Наверное, я похожа на Кэрри из книги Стивена Кинга.

Очень медленно - слишком медленно - его глаза отрываются от кровавой сцены перед ним и переходят на мои. Он совершенно спокоен. Я не уверена, что должна чувствовать облегчение или беспокойство.

— Да, - говорит он. — Мне его не жаль. Ни после того, что он сделал с Элисон, ни, тем более, после того, что он сделал с тобой. Я наблюдал, как чудовище превращается в дьявола с того самого момента, как меня приняли в семью. Я не собираюсь оплакивать его смерть.

Я молчу, обдумывая его слова. Слова Райана извиваются в моем мозгу, как паразитические черви, и, несмотря на постоянное напоминание о том, что Мако скоро сбежит отсюда, я все равно хочу спросить. Та слабая часть меня все еще ищет уверенности.

— Я тебе противна?

Его взгляд не меняется. — Я горжусь тобой, Ривер.

Несмотря на перчатки, мои руки дрожат от ожога отбеливателя. Весь чердак был вымыт. Даже потолок. Несмотря на маску и защитные очки, испарения отбеливателя просто ошеломляют. Когда мы закончили, я вскипятила кастрюлю с уксусом, поставила ее в комнату и закрыла дверь. Избавиться от запаха отбеливателя крайне важно. Вентиляторы работают, но это не является быстродействующим средством.

К счастью, на завтрашнее утро запланирован приход Мэри и Эвы, которые доделают все, что мы пропустили, и дадут нам уважительную причину для запаха чистящего раствора. Обычно они приходят в воскресенье, но, учитывая ситуацию, я перенесла встречу, сославшись на то, что Райан уезжает на выходные, а уборкой дома занимаюсь я. Это единственное, что я сделала на данный момент, что может показаться подозрительным в суде, если они решат предъявить мне обвинения. Но, скорее всего, в суде это не прокатит, учитывая, что девочки знают, что я всегда настаиваю на том, чтобы убирать за собой.

Поэтому девушки не удивятся запаху отбеливателя. Было много случаев, когда они заставали меня уже убирающей к их приходу. А учитывая отсутствие вентиляции, любой полицейский или детектив не задумается, когда поднимется наверх и почувствует слабый запах отбеливателя.

После того как жизнь Райана оборвалась, мы сразу же принялись за работу по его утилизации и очистке чердака. Когда мы вернулись, было уже около одиннадцати вечера.

Было, мягко говоря, грязно. И, возможно, меня несколько раз стошнило. Пришлось вторгнуться в частные владения, но его останки отвезли на ферму и скормили свиньям. Это была единственная гарантия того, что ни костей, ни частей Райана не найдут. Кроме того, вторжение в частную собственность - наименьший из грехов, которые мы совершили сегодня.

Мы с Мако не уходили, пока не были съедены все его части.

Инструменты, которыми я пытала Райана, были отбелены, а затем закопаны глубоко в лесу. Кольцо оказалось на палке метлы, когда я извлекала ее из тела Райана. Несмотря на то, что оно мне противно, в итоге я очистила и его. Будет выглядеть подозрительно, если я не буду носить обручальное кольцо, притворяясь, что мой любимый парень пропал без вести. Как только я сочту нужным, я сожгу кольцо.

От него не осталось и следа, кроме тех воспоминаний, которые застыли во времени и развешаны по дому. В конце концов, они будут отправлены Мэтту и Джули, когда они будут оплакивать его смерть, и станут каплями слез на стеклянных рамах.

Это единственная часть, которая действительно причиняет боль. Его мать не заслуживает того, чтобы потерять ребенка. Она не виновата в том, что Райан оказался демоном. Она сделала все, что было в ее силах, чтобы дать своим мальчикам лучшую жизнь, но невозможно контролировать ситуацию, если твой муж - педофил и превращает твоего сына в социопата.

— Надо что-то придумать с камерами, - устало говорит Мако. Сейчас уже около часа ночи, а уборка длится уже несколько часов. Его колени раздвинуты, локти опираются на каждую ногу, голова склонена, а руки сцеплены на затылке. Избавление от тела Райана потребовало от него много эмоциональной и физической энергии. Он истощен. Мы оба.

Я мягко улыбаюсь. — Уже позаботилась.

Мако опускает руки и медленно поднимает голову. Когда наши глаза сталкиваются, я отшатываюсь от его лица. Конечно, он выглядит таким же уставшим, как и я, но я никогда не видела, чтобы Мако выглядел таким решительным.

— Как?

Я пожимаю плечами, изображая беззаботность, хотя чувствую совсем другое. — Я пыталась сбежать. Райан постоянно следил за мной через камеры, где бы я ни находилась в доме, и не спускал с меня глаз. Поэтому я отключила WiFi. У нас уже были проблемы с его отключением, и пока WiFi не было, он не мог наблюдать за мной через свой телефон.

— Он поймал меня, и у нас завязалась настоящая драка. Мне удалось одолеть его, когда я рассекла ему грудь, а затем вырубила его. Я накачала его Рогипнолом, затащила на чердак, а остальное уже ты знаешь. Интернета до сих пор нет, даже сейчас. Ничего из этого не было записано и сохранено в облаке.

Мако смотрит на меня с недоверием. Когда он осмысливает мои слова, его глаза медленно становятся цвета темного мха.

— Какого черта в доме был рогипнол? - медленно спрашивает он, его глубокий голос опускается на октаву ниже.

Моя губа скользит между зубами, и я отворачиваюсь. Я не виновата в том, что мой парень подсыпал мне наркотики и насиловал меня, но мне все равно очень стыдно. Воспоминания о том, как я проснулась с засохшей спермой на бедре, как мое тело болело и было избито, а я не помнила, что все это происходило, до сих пор вызывают дрожь по позвоночнику.

Наверное, мне следует найти себе психотерапевта. Причем дорогого.

— Он уже использовал это на мне.

Я отказываюсь смотреть в его горящие глаза. Почувствовав, что я не хочу говорить об этом, он вздыхает и меняет тему. — Позвони отцу, - говорит он, его голос пустой и уставший. Это хорошо сочетается с тем, как я выгляжу. Мои плечи опускаются в облегчении, и я благодарна ему за то, что он оставил все как есть.

Райан уже мертв. Злиться сейчас будет только утомительно.

— Я больше не хочу, чтобы ты в это ввязывался, Мако. Правда. Вся твоя мораль пошла прахом из-за меня. Я не хочу рисковать, чтобы тебя поймали, и я отказываюсь разрушать твою жизнь таким образом, - говорю я сурово.

— Ни за что на свете ты не будешь делать это в одиночку, Ривер. Ни за что.

Мои плечи напрягаются. Яд вливается в мой тон, когда я говорю: — Мне не нужно...

— Мне не нужно спасать тебя, да, я понял это с первого десятка раз, когда ты это сказала, милая. - Я вздрагиваю, жар поднимается по моим щекам от возмущения. В тот момент, когда я открываю рот, он снова обрывает меня. — Если честно, Ривер, я не спрашиваю. Правда в том, что ты оказала нам обоим услугу, избавившись от Райана. Так что я собираюсь оказать услугу тебе и убедиться, что твоя хорошенькая маленькая попка не попадет в тюрьму. А теперь, пожалуйста, ради всего святого, позвони моему отцу. - К концу фразы его тон становится жестким и нетерпеливым, и он смотрит на меня умоляющими глазами.

Все, что я могу сделать, - это потрясенно смотреть на него, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот. По причинам, с которыми я еще не готова столкнуться, я достаю из кармана телефон и без лишних слов набираю номер Мэтта. Мако возвращается в прежнее положение, хотя мне кажется, что это потому, что он хочет спрятаться от этого разговора.

Я должна позвонить насильнику. Тому, кто неоднократно причинял боль маленькому мальчику. И вести себя так, будто ничего страшного не происходит. Как будто он не кусок дерьма, не педофил, и не я только что убил его сына.

— Фицджеральд, - сонно отвечает Мэтт. Я представляю, как он включает свет на тумбочке, а Джули сонно поднимает голову, недоумевая, почему ее мужу звонят поздно вечером. От этого приветствия у меня дрожат губы. От его голоса у меня по всему телу пробегает отвращение.

Сглотнув, я открываю рот и делаю самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать. Оплакивать исчезновение Райана. — Привет, Мэтт, это Ривер, - говорю я, и мой голос дрожит.

Наступает короткая пауза, наполненная растерянностью и трепетом, прежде чем Мэтт откликается, звуча более бодро. — Ривер! Так приятно тебя слышать. Все в порядке?

Мои глаза закрываются, когда я слышу этот вопрос. Это простой вопрос, но на него есть сложнейший ответ.

— Вообще-то я не уверена, Мэтт, - отвечаю я, сохраняя обеспокоенный тон. — Слушай, мне очень жаль, что я звоню тебе так поздно, но в пятницу вечером Райан сказал, что ему нужно уехать за город по работе. Он не сказал, куда именно, но, - я прерываю разговор, позволяя слезам скапливаться и просачиваться в мой голос — Он должен был уже быть дома. Он не отвечает на мои сообщения и звонки. Я просто очень волнуюсь за него. - Я заканчиваю фразу всхлипыванием, по моему лицу текут настоящие слезы.

К этому времени Мако уже поднял голову и уставился на меня с чем-то средним между удивлением и благоговением. Все, что мне оставалось, - это позволить себе чувствовать. Смириться с тем, что человек, в которого, как мне казалось, я была влюблена, оказался не кем иным, как самим Сатаной. Яблоко от яблони далеко не падает.

— Ну что ж, рабочая встреча, да? Ну, дорогая, я уверен, что он просто остановился на ночь в гостинице или еще где-нибудь. Я попробую связаться с ним. Если до завтрашнего утра от него ничего не будет слышно, я сделаю несколько звонков, хорошо? Просто постарайся не волноваться, я уверен, что Райан в целости и сохранности.

Мако гримасничает, а я сильно прикусываю внутреннюю сторону щеки. Я фыркаю, и это звучит очень жалко, когда я говорю: — Хорошо, Мэтт. Спасибо тебе большое. Дай мне знать, если что-нибудь узнаешь.

— Хорошо, милая, я так и сделаю. Спокойной ночи.

Я положила трубку и тяжело вздохнула. Разговаривать с Мэттом было особенно трудно.

Гораздо труднее, чем убить собственного парня.

Двадцать один

Ривер

В доме полная темнота, кроме яркого света телевизора, стоящего передо мной. Я стою перед ним и смотрю, как женщина-репортер монотонным голосом рассказывает о происходящем. Она слишком сильно накрашена.

Я поправляю себя. Райан всегда говорил, что я слишком много крашусь.

Она выглядит симпатичной. Красивая.

"Полиция продолжает расследовать исчезновение Райана Фитцджеральда, двадцатипятилетнего местного жителя из Северной Каролины, который был объявлен пропавшим 8 сентября. Если кто-нибудь видел его или слышал о нем, пожалуйста, свяжитесь с местным отделением полиции..."

Обратиться в местное отделение полиции? Куда, по их мнению, он сбежал? За пределы штата? А что, он был всего лишь на чердаке, моя дорогая. Теперь от него ничего не осталось. Даже если искать в свином дерьме.

Пронзительный звонок переключает мое внимание на вибрирующий сотовый, лежащий на тумбочке рядом со мной. Джули. Я так и не поговорила с ней.

Я игнорирую звонок и снова смотрю на телевизор. На экране появляется фотография Райана.

Я щипаю кожу на внутренней стороне запястья, пока не начинаю шипеть от боли. На глаза наворачиваются слезы. Я фыркаю.

— Я в полном отчаянии, Джули, - хнычу я. — Я ничего не слышала о нем, и мне так страшно.

Слеза скатилась по лицу. Я борюсь с желанием вытереть ее.

— А что, если ему причиняют боль? Или ему страшно? А меня не будет рядом, чтобы помочь ему?!

Тсс. Слишком драматично. Попробую еще раз.

— Я так скучаю по нему и хочу, чтобы он вернулся домой, - сокрушенно шепчу я, впиваясь глазами в изображение Райана на экране. Я фыркаю, позволяя еще нескольким слезам стечь по моим бледным щекам.

— Я знаю, Джули, знаю. Я тоже его люблю. Я тоже его люблю...

— Я не могу этого сделать, я не могу этого сделать, я не могу этого сделать...

— Ривер, послушай меня...

— Они разбили лагерь возле этого чертова дома, Мако, - говорю я дрожащим голосом, готовым вот-вот сорваться с катушек от волнения. Я провожу рукой по волосам, до боли стискиваю кожу головы и чувствую, как по нервным окончаниям пляшут острые искорки боли.

Этого я не ожидала.

Репортеры, папарацци, фургоны и камеры, постоянно попадающиеся мне на глаза каждый раз, когда я выхожу из дома. Мэтт попытался заявить о пропаже Райана в понедельник утром, но ему сказали, что нужно подождать до 72 часов, прежде чем он сможет подать заявление о пропаже человека. В четверг утром он подал заявление. Прошло почти две недели поисков его тела, и за это время СМИ раздули эту историю.

Райан не был знаменитостью, черт возьми. Но он сын известного адвоката, который посадил больше преступников, чем прожил сам. Он вполне может быть знаменитостью в нашем городе. Черт.

Билби прижимается к моим ногам и сладко мяукает. Иногда мне кажется, что он чувствует, когда я расстроена или взволнована.

Я опускаюсь на диван, положив голову на руки. Билби подпрыгивает рядом и бьет меня головой. Я убираю одну руку с головы и прижимаю пальцы к его мордочке. Он использует мои пальцы как щетку и многократно трется об меня.

— Приди ко мне сегодня ночью, - настойчиво требует Мако. Я вздыхаю, усталая и опустошенная. Сегодня вечер вторника, и завтра у меня занятия. Но я думаю, что в обозримом будущем я буду их пропускать, как и после исчезновения Райана. Я не думаю, что смогу выдержать взгляды людей, которые интересуются, где мой парень.

Райан заслужил все, что выпало на его долю. Я не жалею, что сделала то, что сделала. Я не жалею, что освободилась от жестоких отношений, которые, несомненно, однажды убили бы меня. Я не жалею, что постояла за себя и отомстила за все то дерьмо, через которое мне пришлось пройти.

Но последствия этого истощают. Пока что я остаюсь подозреваемой в убийстве Райана, но они рассматривают и другие варианты. Мако рассказал свою правду - правду, которая в конечном итоге приведет к убийце Райана. Райан выяснил, кто такой Призрачный Убийца. И хотя у него не было возможности рассказать об этом Мако, я точно знаю, что Райан кому-то рассказал.

Я помню, как стояла у кабинета Райана, готовясь попросить разрешения пойти к Амелии. Телефонный звонок, который я подслушала. Волнение в его голосе, когда он утверждал, что что-то выяснил. Тогда я не придала этому значения, но теперь я знаю, что он говорил с кем-то об Призрачном убийце.

Я уже рассказала об этом Мако, что только укрепило его версию. Они просматривают записи телефонных разговоров Райана, чтобы выяснить, с кем он разговаривал.

Есть и еще одна версия, которая вызывает у меня легкую тошноту. Учитывая то, что Мэтт сажает преступников, вполне логично, что у него есть враги. В этом я не сомневаюсь. Он посадил бесчисленное количество преступников.

Кроме того, Мэтт не такой человек, каким я его считала, кто скажет, что у него нет своих дел на черном рынке? Я уверен, что этот придурок сидит с поникшей головой, полагая, что есть вероятность того, что его карьера погубила его собственного сына".

— Я не знаю, Мако... - Я осекаюсь. Что, если они пойдут за мной? То, что меня поймают посреди ночи в доме брата Райана, будет выглядеть очень подозрительно. Предполагаемая девушка с разбитым сердцем, сбежавшая с братом? Конечно, это не делает меня чертовски подозрительной.

— Да, ты права, - вздыхает Мако. — Мне просто неприятна мысль о том, что ты проходишь через это в одиночку.

Нам с Мако приходится пока действовать очень осторожно. Мы не можем сказать по телефону то, что действительно хотим сказать. Мако не верит, что кто-то не взломает мои телефонные разговоры. Это очень незаконно, но когда у правительства была мораль?

— Я ценю это, - мягко говорю я. Мне странно быть милым с Мако. Столько месяцев я заставляла себя ненавидеть его, убеждая себя в том, что ненависть Райана к Мако оправдана. Что есть какая-то причина. Или просто потому, что я поклялась в верности тому, кто этого не заслуживал.

Но Мако никогда не отказывался от меня. Этот божественный человек помогает мне избежать наказания за убийство. В буквальном смысле. Он помогает мне скрыть смерть его брата, потому что... ну, потому что Райан был воплощением дьявола. Он издевался над нами обоими.

А Мако разбирается со своим собственным дерьмом. Он не только сделал все это ради меня, но и столкнулся с тем, что его отец - насильник, и как с этим справиться. Благодаря небольшим частям разговора он все-таки решил рассказать матери правду. Я просто думаю, что он еще не решил, как и когда.

Я больше никак не могу относиться к Мако плохо. Независимо от того, сойдет нам это с рук или нет, я обязана ему жизнью. Он рискует всем ради меня. Своей карьерой, репутацией, жизнью. Копы недолго сидят в тюрьме. У Мако самый высокий процент поимки среди всего отдела. Его враги будут ждать его в тюрьме, готовые отомстить ему по-своему.

— Встретимся вечером в библиотеке, - говорю я. Встречаться с кем-то полупублично безопаснее, чем идти к нему домой. Или приходить сюда. Мне нужно выбраться из этой холодной, стерильной коробки. Это красивая коробка, но в ней нет ничего, кроме призрачных воспоминаний. Из нее я планирую выбраться как можно скорее.

У меня не так много сбережений, но их хватит, чтобы снять собственное жилье и начать жизнь заново. Если у меня будет такая привилегия.

— Я буду там. - От его негромкого ответа у меня по позвоночнику пробегают мурашки. Теплые мурашки, которые проникают между ног и оседают там. То, что было между мной и Мако, не поддается описанию. Я не знаю, к чему это приведет, но, если честно, я не могу это остановить. Да я и не хочу.

Я хочу, чтобы эта карусель крутилась быстрее.

Эта библиотека стала для меня прибежищем, моим собственным призраком, бегущим по проходам. Молодая, разбитая девушка с большими амбициями. Я вижу себя в каждой комнате, в каждом уголке, во всех местах, куда я сбегала, когда мне больше некуда было идти. Камилла, присматривающая за мной, заботящаяся обо мне, любящая меня.

Боже мой, как я скучаю по ней. Иногда я забываю, как сильно мне ее не хватает, пока не вхожу в это здание и не вижу ее призрак рядом со своим.

—Здесь жутко. - Глубокий голос позади меня заставляет меня подпрыгнуть, и из моего горла вырывается пронзительный визг. И тут же я смущаюсь. Действительно чертовски стыдно. Я никогда в жизни не издавала подобных звуков, а ведь я всю жизнь была напугана. — Прости, - шепчет Мако, и по его великолепному лицу пробегает коварная ухмылка.

Уже наступила ночь, а стало быть, здесь темно. Единственный источник света - луна, светящая в окна, и мягкий свет от телефона в моей руке. На зеленые глаза Мако падают тени, затемняя его глаза до глубокого зеленого цвета мха.

Я прижимаю руку к груди, сдерживая бешено колотящееся сердце, а мои широко раскрытые глаза не отрываются от его глаз. Я могу только представить, как я выгляжу для него сейчас.

— Ты красивая, - шепчет он, как будто читая мои мысли. Ненавижу, когда он так делает. Ненавижу, когда он знает, о чем я думаю.

От этого слова - красивая - у меня по спине пробегают мурашки, а в жилах вспыхивает огонь, и все это на одном дыхании. Мако называет меня красивой - это изнуряет. Я хочу ненавидеть его и восхищаться им.

— Я ненавижу это слово, - говорю я в ответ, выпрямляясь и принимая нормальное положение, в котором должен находиться человек.

— Почему? - спрашивает он, его голос все еще тихий и низкий. Как будто если мы заговорим громче, нас поймает рычащий библиотекарь, который требует тишины в любое время. Жаль, что здесь такого нет. Быть плохой с Мако - это так весело.

— Я всю жизнь слышала это не от тех людей, - признаюсь я. В его глазах поселяется холодная ярость, но он ее не выплескивает. Такой спокойный и собранный. Так не похоже на его брата.

— А тебе легче, когда ты слышишь это от правильного человека? - спрашивает он, его тело неподвижно.

— Я не знаю, - шепчу я. Я делаю маленький шаг к нему. Сокращение расстояния между нами похоже на приближение руки к пасти тигра. В любой момент он может оскалиться. — Скажи еще раз.

Мако реагирует не сразу. Вместо этого он обводит меня полуприкрытыми глазами. Ледяной огонь в его глазах медленно превращается в сильный жар. Мое сердце снова бешено колотится, почти так же сильно, как тогда, когда он напугал меня. Я затаила дыхание в предвкушении одного маленького слова, и электричество заплясало в воздухе, поджигая молекулы.

— Ты красивая, - повторяет он. Я затаила дыхание и закрыла глаза, наслаждаясь этим словом, прозвучавшим из его уст. Оно звучит восхитительно грешно, когда он его произносит. Это звучит как нечто, к чему я могу привыкнуть. Только когда это звучит из его уст с низким тоном его глубокого голоса.

Я держу глаза закрытыми, даже когда признаюсь: — Мне нравится.

Я почти задыхаюсь, когда чувствую, как его тело прижимается к моему, его тело прижимается к моей груди. Его теплое дыхание шевелит тонкие волоски вокруг моих ушей. Его рука скользит по моим волосам, обжигая кожу. Мурашки пробегают по всему телу, заставляя меня дрожать в его объятиях. Его пальцы медленно перебирают мои волосы и перекидывают их через плечо. Еще одна дрожь пробегает по моему позвоночнику от щекочущих ощущений, которые он оставляет после себя.

— Ты знаешь, как выглядит любовь? - мягко спрашивает он. Я закрываю глаза и испускаю глубокий вздох.

— Да, - шепчу я.

— И как она выглядит?

— Я видела любовь в глазах сломленной женщины каждый раз, когда перед ней были наркотики. Я видела ее в глазах маленького мальчика, когда он впервые выпил алкоголь, чтобы спастись от своей дерьмовой жизни. Я видела это в глазах взрослого мужчины, впервые исследующего тело маленькой девочки. - Я резко вдохнула. — Я видела это в разных глазах.

Из груди Мако вырывается низкое рычание, вибрация которого проходит по моей коже. Я игнорирую его.

— Лицо любви постоянно меняется, но каждый раз оно выглядит одинаково.

— Это не лицо любви, это искусство бегства, - негромко отвечает он.

Я не отвечаю. Я не знаю, как это сделать.

— Отведи меня в тайное место, - мягко требует он. Наконец, я открываю глаза.

Кивнув головой, я медленно высвобождаюсь из его рук и веду за собой. Такое ощущение, что дьявол наступает мне на пятки. Дьявол, от которого нужно держаться подальше, но к которому хочется приблизиться. Сила воли и сила духа - вот единственное, что удерживает меня от бегства в комнату. Чтобы узнать, что именно Мако собирается делать, когда мы окажемся там. Мне страшно это узнать, но я почти дрожу от желания выяснить это.

Я поднимаю потайную полку, и передо мной предстает комната. Мой дом вдали от ада. Место, где я проводила большую часть времени вдали от Шэллоу Хилл. Я вхожу в комнату, мои глаза рассматривают каждую деталь этой комнаты, кроме той, на которую я должна смотреть.

Мако властно заходит за мной, и когда дверь закрывается, кажется, что моя судьба предрешена. Я еще не знаю, что это такое, но думаю, что мне это понравится.

Я нервничаю. Я не уверена, что когда-либо раньше испытывала такое чувство тревоги. Это не то чувство, которое я испытывала, когда приходил Билли. Или когда мужчина пробирался ночью в мою комнату. Или даже когда я злила Райана.

Это та нервозность, которую испытываешь, когда остаешься в комнате наедине с любимым. Моя уверенность в себе была тем, за что я всегда крепко держалась. Это была моя броня, которая не позволяла мне чувствовать себя уверенной в себе, находясь в одной комнате с мужчиной, которого я хотела.

Эта уверенность осталась за пределами моей досягаемости. Она все еще есть, но сейчас за нее невозможно ухватиться.

— Ты помнишь, как мы впервые встретились? - спрашивает Мако, нарушая молчание.

— Конечно. Когда я познакомилась с твоими родителями, - отвечаю я, мой голос обманчиво ровный.

Мако медленно качает головой. — Это не первая наша встреча, Ривер.

Его слова заставляют нервничать. Я в замешательстве наморщила лоб, пытаясь вспомнить, когда я встречала Мако до этого.

— Я... я не помню, - говорю я. По его лицу скользит почти отчаянная улыбка. Как мы могли встретиться до Райана? Как я могла не помнить его? У Мако такое лицо, которое невозможно забыть.

— Ты была пьяна, так что я не могу сказать, что удивлен. - Усталость сменяется растерянностью. Я много пила на первом и втором курсах колледжа. Только после того, как у нас с Райаном начались серьезные отношения, я перестала. Он сказал, что с неряшливой девушкой он выглядит плохо.

— Что я сделала? - нерешительно спрашиваю я. Он усмехается.

— Ты изменила мою жизнь, вот что ты сделала. - Между бровей у меня пролегает глубокая складка, и я хмурюсь. Я не знаю, что он может иметь в виду.

— Ты ударила человека кулаком в нос за то, что он дотронулся до тебя так, как тебе не понравилось. Он собирался ударить тебя, и я вмешался.

Мои глаза расширились, когда воспоминания нахлынули на меня, обрушившись на мой мозг, как приливная волна. Это был Мако. Человек, который остановил этого пьяного придурка, пытавшегося дать мне пощечину, после того как я сломала ему нос. Я ушла от него, не сказав спасибо, хотя у меня был соблазн выразить свою благодарность более гнусными способами.

— Вот черт, - простонала я. — Я действительно помню это. Я не... Я не знаю, почему я не догадалась, что это ты.

Он пожимает плечами и делает шаг ко мне. По мере того как температура в комнате начинает повышаться, ко мне снова начинает закрадываться предвкушение.

— Ты также не поняла, что это я танцевал с тобой позже той ночью, - говорит он спокойно, как будто он только что не вывалил на меня огромную бомбу.

— Это был ты? - недоверчиво спрашиваю я, мое тело отпрянуло назад в шоке. Мако был моим таинственным человеком все это время? Человеком, который преследовал задний уголок моего мозга, выпуская его наружу только в редкие, слабые моменты.

Удовлетворенная ухмылка кривит уголки его губ.

— Это был я, - подтверждает он. Он смотрит на меня так, словно наконец-то поймал меня. Это чертовски сексуально, и мое тело отвечает ему тем же. Моя киска становится влажной и начинает пульсировать, когда я ловлю на себе грешный взгляд Мако.

Я осознаю, что Мако - это тот, с кем я должна была быть все это время. Тот факт, что я была так близка к тому, чтобы заполучить его, почти разрушителен. Что было бы, если бы я просто повернулась? Если бы я обнаружила мужчину, заставляющего меня чувствовать то, что никогда не заставлял чувствовать ни один человек. Что было бы, если бы Амелия не разболелась в ту ночь и не вырвала меня из объятий Мако? Я бы позволила ему забрать меня домой той ночью. Я бы позволила ему опустошать мое тело и душу, пока солнце не пробилось сквозь утренние тучи. И я бы дала ему свой номер телефона и попросила бы добавки.

— Почему ты не сказал мне раньше? - спрашиваю я с недоумением. спрашиваю я с недоумением.

— Потому что ты была под чарами моего брата. Сказав тебе об этом, ты бы ничего не изменила. А если честно, я не хотел, чтобы эта память была испорчена. Ты ненавидела меня до недавнего времени. Если бы я сказал тебе тогда, ты бы плюнула мне в лицо. Не думаю, что я смог бы с этим справиться.

От стыда я опустила глаза вниз. Он прав. И я ненавижу его за это.

— Мне жаль, - говорю я. Я делаю резкий вдох. — Прости за то, как я обращалась с тобой, Мако. Ты был невероятно добр ко мне, а я выплеснула все тебе в лицо. Я поступила с тобой ужасно, черт, я даже дала тебе пощечину. И мне жаль, что я так долго не могла этого сказать. Я просто... сожалею.

— Не надо" - говорит он, делая еще один шаг ко мне. Я смотрю на расстояние, жадно желая, чтобы оно полностью исчезло. — Именно это заставило меня влюбиться в тебя, Ривер.

Время замирает. Его слова не сразу воспринимаются. Мой рот открывается, а глаза устремляются на него. Он продолжает, прежде чем я успеваю ответить.

— Я не хочу, чтобы ты говорила это в ответ. Но это правда. Ты такая сильная, Ривер. Ты яростная и независимая. И несмотря на то, что кто-то активно сбивал тебя с ног, ты продолжала подниматься. Я восхищался тобой за это. Меня это тоже бесило, конечно. Но, черт возьми, это заставило меня влюбиться в тебя.

Горячие слезы жгут мне глаза, застилая веки. Волны эмоций проносятся сквозь меня, их так много, что я даже не знаю, как разобраться в том, что я чувствую. Шок, безусловно. Но все остальное я не могу определить. Счастлива ли я? Волнуюсь? Огорчена? Я не знаю.

Зато я точно знаю, что все, что я чувствовала до Мако, было ложью. Влюбиться в Мако - это как шагнуть в огонь, когда его рука крепко сжимает мою. Он горит, но я не одна.

— Иди сюда, Мако.

Двадцать два

Мако

Я не планировал, что этот момент наступит, по крайней мере, не сейчас. Признание Ривер в том, что я влюблен в нее, просто вырвалось наружу. Но, блядь, очень трудно сожалеть об этом, когда она смотрит на меня так, словно готовится съесть меня живьем. Пьянящее требование, сорвавшееся с ее губ, заставляет меня мгновенно отреагировать, слушаясь ее команды, как дрессированная собака.

Я настигаю ее двумя большими шагами, а может быть, это один шаг, а второй она сделала сама. Моя рука скользит по ее мягким кудрям, а ее еще более мягкий рот одним рывком впивается в мой. Губы Ривер МакАлистер на моих - это просто рай на земле.

Из ее рта вырывается дрожащий выдох, который перетекает в мой, когда наши рты открываются и наши языки встречаются. Черт, ее вкус слаще, чем я мог себе представить. Бесчисленное количество ночей я фантазировал об этих губах. На моем теле, и особенно на моем члене, когда я возбуждался от мыслей о ней. Слишком много ночей я занимался тем же самым, с того самого момента, как увидел Ривер, выбивающую дух из того рукастого засранца в клубе. Как только ее золотые глаза остановились на мне, она заманила меня в ловушку и сделала своим. Тогда я этого не знал, но она никогда не отпускала меня.

Тихий стон вырывается наружу из моего рта, когда мой язык проникает в нее. Я не могу насытиться ею. Я не могу перестать пробовать ее на вкус. Ее рот мягкий и податливый, на несколько мгновений он позволяет мне взять инициативу в свои руки, а затем перехватывает контроль и повелевает поцелуем. Туда-сюда, мы толкаемся и боремся за доминирование, не позволяя друг другу задерживаться надолго.

Ривер впивается когтями в мою грудь, вызывая рычание, от которого я становлюсь похожим на голодного медведя. Этот звук только подстегивает ее, ее движения становятся отчаянными и жаждущими. Я хватаю ее за запястья и крепко стягиваю их за спиной, как это делают при аресте преступника.

Поцелуй этой женщины - преступление.

Как много вещей я мог бы с ней сделать. Я мог бы надеть на нее наручники прямо сейчас, чтобы она терпела сладкую пытку того, что мой язык может сделать с ее телом, и не смогла бы остановить меня. Она не захочет, но попытается, когда удовольствие станет слишком сильным для нее.

— Мако. - Мягкая мольба прозвучала на моем языке, разжигая инферно глубоко внутри меня. Я срываюсь. А может быть, я просто отвечаю на ее просьбу.

Я приостанавливаюсь, хватаюсь руками за ее лицо и мягко отстраняю ее.

— Есть ли какое-нибудь место, к которому мне не следует прикасаться? Или что-то, чего ты не хочешь, чтобы я делал? Я могу быть нежным, я могу быть тем, что тебе нужно. - К тому времени, как я закончил, я убедился, что говорю как отчаянный дурак.

Ее золотистые глаза блестят, а на губах, покрытых синяками от поцелуев, появляется небольшая улыбка.

— Я... пока не готова к анальным играм, - мягко говорит она. При мысли о том, почему она не готова, у меня закипает кровь. Ривер уже призналась вслух, что Райан сделал с ней. Я закрываю глаза, заставляя свою опасно поднявшуюся температуру опуститься обратно, пока я не закипел. Сейчас не время выходить из себя.

— Хорошо, - вздыхаю я, снова открывая глаза. — Что-нибудь еще?

Она качает головой. — Единственное, о чем я прошу, это не относиться ко мне как к стеклу. Я не слабая. Я никогда не буду слабой. Я просто хочу, чтобы ты был собой.

Вот это я могу сделать.

Прежде чем снова прижаться к ее губам, я шепчу: — Ни на секунду я не думал, что ты слабая.

Одежда срывается с ее тела в считанные секунды. Когти и руки набрасываются на мою одежду, и она с таким же усердием срывает ткань с моего тела. Наши рты размыкаются только для того, чтобы снять одежду, а затем снова приклеиваются друг к другу.

Эта комната пыльная и грязная, не самое лучшее место для секса. Но я продал бы душу дьяволу, если бы это означало, что мне никогда не придется останавливаться.

Я поднимаю ее на руки, ее длинные гладкие ноги обхватывают мою талию. Мои колени чуть не рухнули, когда я почувствовал, как ее влажное тепло прижалось к моему члену. Вслед за этим раздается стон, когда ее бедра поворачиваются раз, два... — Ривер, - прохрипел я. — Ты меня убиваешь.

Она усмехается мне в губы и снова двигает бедрами, а я слежу за ее движениями. Прежде чем я опозорю себя и либо упаду и уроню ее, либо кончу прямо здесь и сейчас, я бросаюсь к скамейке, на которой мы сидели всего несколько месяцев назад. На той самой скамейке, где она рассказывала мне историю своей жизни, а я кипел от ярости, желая убить каждого ублюдка, который прикоснулся к ней. Графические образы заполнили мою голову, представляя все то, что я мог бы с ними сделать - фантазии, которые все еще кипят каждый раз, когда я вспоминаю об издевательствах, которым подверглась Ривер в своей жизни.

Я поворачиваюсь и опускаюсь на скамейку, более чем опасаясь протестующего дерева в прошлый раз, когда мы были здесь. Как по часам, скамейка прогибается под моим весом, но пока держится.

Моя рука скользит по затылку Ривер, погружаясь в ее длинные локоны. В тот момент, когда она снова засовывает свой маленький язычок в мой рот, я сгибаю руку и решительно откидываю ее голову назад, пока ее рот не оказывается в нескольких сантиметрах от моего. Она застонала, лишившись моего языка, и я не могу удержаться от ухмылки. Мне нравится, как сильно она во мне нуждается.

— Мако, - простонала она, ее голос был хриплым и отчаянным. Я медленно овладеваю ее телом. Чёрт, плохая идея. Я слишком на взводе, а она, блядь, слишком совершенна. Прекрасная грудь, идеального размера для моих рук, с маленькими розовыми сосками, распустившимися и ждущими моего рта. Глубокие изгибы с плоским животом. Я поднимаю бровь, когда вижу простое украшение, вделанное в ее пупок. Я должен буду изучить это позже.

— Ты так охуительно прекрасна, - вздыхаю я, переводя взгляд на ее киску, раскинувшуюся перед моим членом. Мне приходится зажмурить глаза, чтобы не выпустить преждевременно свою порцию, и моя рука непроизвольно сжимает ее волосы. Она стонет от боли, и это только заставляет меня терять силу воли. Видеть, как она прижимается ко мне, невероятно эротично, и я намерен видеть это каждый день до конца своих дней.

— Мако, пожалуйста, - умоляет она.

Чёрт, чёрт, чёрт! Эта женщина станет моей смертью.

— Чего ты от меня хочешь? - Я задыхаюсь, возвращая взгляд к ее расплавленным золотым глазам. Они горят, жидкое золото кипит в огне, бушующем только для меня. Ее руки на мгновение скользят по моей груди, а затем медленно опускаются вниз. Перед тем, как они достигают моего члена, я разворачиваю ее запястья вверх и в сторону.

Скоро я позволю ей делать с моим телом все, что она пожелает. Но не сегодня.

— Мако! - протестует она, пытаясь вырвать свои руки.

— Скажи мне словами, что ты хочешь, Ривер, - прохрипел я.

— Я... ты мне нужен.

Я решительно качаю головой. — Этого недостаточно, малышка. Что ты хочешь, чтобы я с тобой сделал? - спрашиваю я, перекладывая оба запястья в одну руку, а другой легонько проводя по ее клитору. Её глаза почти закатываются, и я решил, что увидеть это зрелище при любой возможности - миссия всей моей жизни.

Когда она только издает стон, я наклоняюсь вперед и провожу языком по ее торчащему соску. Ее спина выгибается, тело умоляет о большем. Я уклоняюсь от ее желаний, решив услышать, чего она хочет.

Разве ее когда-нибудь спрашивали? Неужели никто никогда не давал ей возможности выбирать? Конечно же, нет. Эти мудаки только брали у нее, не обращая внимания на ее желания и потребности. Не обращая внимания на ее тайные фантазии. Я хочу увидеть, как каждая из них воплотится в жизнь. Стоит ей только попросить, и я стану рабом всех ее желаний.

— Ривер, - говорю я, когда она начинает проявлять нетерпение, прижимаясь ко мне всем телом так, словно хочет, чтобы я поцеловал ее грудь — Используй слова.

Она стонет от разочарования. — Возьми его в рот, - почти робко говорит она. Никогда в жизни я не думал, что Ривер будет стесняться, но, черт побери, как же это меня заводит. Вняв ее просьбе, я смыкаю губы вокруг соска и резко всасываю его, проводя языком.

Громкий стон, вырвавшийся из ее рта, звучит как сладкое облегчение. Я переключаюсь на другую грудь, не оставляя без внимания.

— Что еще? - пробормотал я, заглядывая ей в рот. Ее рот открыт в форме буквы "О", а между бровей пролегла глубокая морщинка, когда она смотрит на меня снизу вверх. Я вздергиваю бровь, ожидая ее ответа.

— Прикоснись к моему клитору. Потри его, - говорит она, ее голос звучит чуть увереннее, чем раньше. Я провожу большим пальцем по ее набухшему от желания клитору. Вслед за этим раздаются новые стоны, и чем громче они становятся, тем сильнее я нажимаю. Я не прекращаю ласк - языком по соску, большим пальцем по клитору - я твердо намерен довести ее до оргазма именно таким способом, если она этого хочет.

— Еще! - требует она.

— Что еще?

— Трахни меня своими пальцами, - рычит она, всякая робость исчезла в ее резком требовании.

Вот и моя девочка.

Она приподнимается ровно настолько, чтобы моя рука скользнула по ее промежности и нашла ее отверстие. Я стону вместе с ней, когда ввожу палец в ее тугую киску. Она чертовски идеальна. Другой палец присоединяется к первому, выгибаясь. Мой большой палец снова находит ее клитор, в то время как мой безымянный палец нащупывает внутри нее маленькую точку, которая мгновенно заставляет ее ноги дрожать.

— Мако! - задыхается она, двигая бедрами навстречу моей руке. Оргазм пронзает все ее тело, на короткое мгновение делая его совершенно неподвижным, прежде чем она полностью теряет контроль над собой. Ее бедра с яростью бьются о мою руку, обе ее руки вцепились в мои волосы в смертельной хватке, а мой рот крепко прижался к ее груди. Я не перестаю двигаться, а она не перестает кричать.

Она полностью разрывается на мне, и это самое сладкое зрелище, которое я когда-либо видел.

Наконец, когда она замирает, я снова беру себя в руки. Я сам нахожусь в нескольких секундах от того, чтобы потерять контроль над собой, поэтому мне требуется все, чтобы держать себя в руках, когда я хватаю ее за бедра, поднимаю ее тело вверх и насаживаю ее прямо на свой член.

Охренеть.

Ее полуприкрытые глаза превращаются в диски, а из горла вырывается беспорядочный крик. Мы оба не двигаемся. Я позволяю ей привыкнуть к моим размерам, а сам стараюсь не кончать. Ее тугой, горячий жар полностью обволакивает меня, вытягивая из меня жизнь.

Моя голова ударяется о цементную стену позади меня, я стискиваю зубы до тех пор, пока они не превращаются в пыль.

— Ты в порядке? - хрипло спрашиваю я, не гордясь тем, как дрожит мой голос.

— Я... Это нормально, что у тебя гребаный конский член? - прохрипела она наконец, ее круглые глаза переместились на место нашего соприкосновения. Она видела мой член раньше, он был очень большой, но я представляю, что ощущать его внутри себя - это совершенно новая перспектива.

Я ничего не могу с этим поделать. Огромная довольная ухмылка растягивается на моем лице, заставляя меня слегка закатить глаза, когда она это замечает. Я знаю, что по размеру я больше, чем большинство, намного больше, чем большинство. Но мне все равно, что кто-либо говорит, ни один мужчина не может отрицать высшее удовлетворение, когда девушка ласкает его. Особенно девушка, в которую ты безумно, блядь, влюблен.

— Я сделал тебе больно? - спрашиваю я, слегка приподнимая бедра. Ее рот приоткрывается, а глаза возвращаются в полуприкрытое состояние.

— Мне нравится, как ты делаешь мне больно, - шепчет она. Что-то первобытное вспыхивает в моей груди. Это живой, дышащий зверь, которого Ривер только что пробудила от сна. Мои руки крепко сжимают ее бедра, и я уверен, что еще день-два и на ней будут красоваться синяки от отпечатков моих пальцев. Она наклоняется вперед и проводит своими пухлыми губами по моим.

Мои выброшенные джинсы лежат рядом со скамейкой. С практической легкостью я достаю наручники и в считанные секунды надеваю их на ее запястья, скрепляя их за спиной. Она замирает, осознав мои действия.

— Я твоя пленница? - соблазнительно спрашивает она.

Я прикусываю губу, мне очень нравится, как выпячивается ее грудь и изгибается тело, чтобы зафиксировать наручники.

— Настолько, насколько ты хочешь, - пробормотал я.

— Ты выпустишь меня, как только я скажу, - говорит она мне, ее голос мягкий, но строгий. Я встречаюсь с ней взглядом, чтобы убедиться, что она видит правду в моих словах.

— Они исчезнут раньше, чем ты успеешь закончить фразу, - обещаю я. Она кивает головой и осторожно поворачивает запястья, проверяя наручники. Я сделал их довольно свободными, чтобы они не натирали ее нежную кожу.

Видя ее согласие, я не даю ей шанса выдвинуть еще какие-либо требования. Я еще больше раздвигаю бедра, опускаю руки под ее задницу, прижимаю ее к своему телу и трахаю ее по полной программе. Во второй раз глаза Ривер расширяются, превращаясь в круглые диски.

— О Боже! - задыхается она, уткнувшись лицом в изгиб моей шеи, а громкость ее стонов возрастает. Мой рот путешествует по ее плечу и вверх по нежной коже шеи, прокладывая дорожку на ходу. Я захватываю в кулак ее роскошные волосы и оттягиваю ее голову назад, вызывая очередной резкий стон из ее горла. Достигнув места прямо за ее ухом, я впиваюсь зубами в мягкую плоть, а мои бедра неудержимо вгрызаются в нее.

— Мако! - Она извивается на мне, наручники громко звенят от толчков наших тел. На лбу и груди выступили капельки пота, и я стараюсь держать себя в руках. Никогда в жизни я не испытывал такого охренительного наслаждения. Она лепится к моему члену, как мокрая глина.

— Это то, что тебе нужно? - прохрипел я, выделив слова резким толчком, от которого она слегка пискнула. "Тебе нужно было, чтобы я трахнул эту сладкую маленькую киску, не так ли?"

— О да! - промурлыкала она, кивая головой, как болванчик.

— Это то, о чем ты фантазировала каждый раз, когда трогала свою киску, мечтая, чтобы это был я?

Из ее горла вырывается еще одно невнятное "да". — Но это намного лучше, - задыхается она, белки ее глаз почти застилает пелена.

— Ты такая охренительно красивая, детка, - простонал я, несколько раз ударившись бедрами о ее бедра, когда она полностью насадилась на мой член. Я знаю, что ее клитор скользит по моему тазу, просто по ее громким вздохам при каждом толчке.

Она уже близко, я чувствую это. Я полностью обхватываю ее талию, стараясь не стеснять ее рук, и поднимаю ее еще выше, снова делая резкие толчки бедрами. Единственное, что удерживает меня на месте, - это моя потребность, чтобы она кончила первой. Я не желаю кончать ни на секунду раньше нее.

Словно прочитав мои мысли, она задыхается: — Мако, блядь, я сейчас кончу! - Ее ноги прижимаются к моим, а голова начинает откидываться назад. Проклятия срываются с моего языка, когда напряжение, создаваемое нашими телами, достигает своего пика. Мой темп нарастает, я толкаюсь и толкаюсь, влажные шлепки от соединения наших тел соперничают с нашими стонами.

Ривер замирает - так она обычно делает перед тем, как кончить, - прежде чем ее киска начинает пульсировать на моем члене, и она снова теряет рассудок. Она сжимается вокруг меня. Мое имя срывается с ее губ, как отчаянная молитва, окончательно теряя контроль над собой.

— Блядь! - Хриплый крик вырывается из глубины моей груди, когда я полностью опустошаю себя внутри нее, а ее киска высасывает из меня все до последней капли. Мое имя продолжает заполнять комнату, когда ее тело содрогается и бьется о мое, вместе переживая наши высокие точки, прежде чем мы неизбежно спустимся вниз.

Я еще больше опускаюсь на скамью, а ее тело становится мертвым грузом на мне, ее лицо уткнулось мне в шею. Мы оба дрожим и полностью выдохлись. Небольшие подергивания ее конечностей вызывают у меня легкую усмешку. Я хватаю ключи и быстро снимаю наручники с ее запястий. Я смеюсь, когда ее руки падают, ударяясь о мои бока.

— Я и не знала, что так бывает, - шепчет она. Я плотно закрываю глаза, в равной степени гордясь тем, что могу быть первым, кто дал ей это, и злясь на то, что каждый мужчина до меня имел наглость дать ей меньше, чем она заслуживает.

Несмотря на то, что они ощущаются как два мертвых бревна, я поднимаю руки и обхватываю ее тело, прижимая ее к себе так близко, как это только возможно.

— У нас так будет всегда, - обещаю я. — Общение очень важно для меня, Ривер. Я буду испытывать тебя на прочность и знакомить с новыми вещами, но я никогда не сделаю ничего, что могло бы причинить тебе настоящую боль. И как только тебе что-то не понравится, я остановлюсь, и это больше никогда не повторится. Я хочу показать тебе, каким должен быть секс между двумя людьми. Двумя людьми, которые уважают и понимают друг друга.

Она хранит гробовое молчание достаточно долго, чтобы я успел усомниться во всем, что только что вырвалось у меня изо рта. Но затем ее тело сотрясают рыдания, и слезы начинают скапливаться в ложбинке на моей шее и плече. В моей груди разрастается паника.

— Я что-то не так сказал? - спрашиваю я, поспешно отстраняя ее тело от себя, чтобы посмотреть ей в глаза. Она протестует, еще глубже прижимаясь ко мне и крепко обхватывая меня руками.

— Нет, - слабо говорит она. — Ты все сказал правильно. Ты великолепен. - Тревога ослабевает, но не отпускает меня полностью.

— Почему ты плачешь?

Она всхлипывает. — Потому что я всю жизнь ждала кого-то вроде тебя. И теперь, когда я наконец нашла его, я чертовски боюсь его потерять.

Я закрываю глаза, резкий выдох избавляет меня от затянувшейся паники. Я хватаю ее за затылок и мягко поднимаю голову, пока ее влажные глаза с красными ободками не посмотрят на меня. Мое сердце замирает и сжимается. Она так чертовски красива, что мне становится больно.

— Я понял. Это то, что я чувствую уже несколько месяцев. Но если я имею к этому отношение, Ривер, этого никогда не случится.

Ее глаза закрываются, длинные черные ресницы слипаются, по покрасневшим щекам текут слезы. Она смиряется и кивает головой.

— Хорошо. Я могу это принять.

— Мне не хотелось бы разрушать наш маленький уют, но... мне нужно сходить к Барби. - Не нам, а мне.

Не могу соврать и сказать, что эти слова не сдули мой настрой, как гребаный воздушный шарик.

— Прямо сейчас? - спрашиваю я.

— Да.

— Почему? - спрашиваю я, засовывая ногу в ботинок и зашнуровывая его. Ее запах сейчас повсюду, и если бы я был менее сильным человеком, я бы никогда не захотел снова принимать душ.

Она вздыхает. — Мне нужно получить арендную плату.

Я нахмурил брови. Я думал, что она перестала ходить туда по таким пустякам. Я очень сомневаюсь, что Барби платит Ривер сильно много за аренду. Но, возможно, она беспокоится о деньгах. Я полагаю, что без Райана ей придется снова начать обеспечивать себя.

— Мы оба знаем, что это небезопасно, Ривер, - спокойно говорю я, опираясь локтями на раздвинутые колени и переплетая пальцы рук. Я смотрю на нее, изучая ее пустое лицо. Она сидит на краю скамейки, ее позвоночник ровный, а пальцы крепко сцеплены. Она выглядит так, будто находится на грани побега.

— Я знаю, - соглашается она. Ее опущенные глаза смотрят на меня. Что-то таится в глубине ее медовых глаз - эмоция, которую я не могу определить. В моей груди поселился камень, а в животе забурлило, как будто я выпил испорченное молоко.

— Знаешь, - медленно произношу я. — А что, если Билли там? - Я спрашиваю, вспоминая бугимена из ее детства и человека, который избил ее до полусмерти. Человека, которого я так хочу заполучить в свои руки и подвергнуть пыткам. Если бы я не изучал ее, как археолог изучает иероглифы, я бы не заметил легкого вздрагивания при упоминании его имени. Эта реакция вызывает во мне самые разные чувства. Неважно, как Ривер пытается это скрыть - она боится Билли.

Поэтому тем более необходимо познакомиться с ним поближе.

— Он не будет, - твердо заявляет она, уверенная в себе. Я не знаю, откуда она могла это знать, но если я что-то знаю об этой упрямой женщине, то неважно, что я скажу, она все равно уйдет.

— Тогда я пойду с тобой. - Ее глаза расширяются и устремляются на меня. На языке у нее вертится протест, но я поджимаю губы и бросаю на нее резкий предупреждающий взгляд, один раз покачав головой. Ее плечи опускаются в знак поражения. Если она хоть что-то знает обо мне, то неважно, что она скажет, я все равно пойду.

Двадцать три

Ривер

Я облажалась..

Как только эти слова слетели с моих губ, я поняла, что облажалась. Я должна была догадаться, что лучше не говорить Мако, что я собираюсь встретиться с Барби. Но я не знала, как уйти после того, что между нами произошло... ну, то есть так, чтобы это не было неловко. Нельзя просто уйти, сказав "до встречи", когда кто-то трахает тебя так, как трахал меня Мако.

Мой живот сжимается от пьянящего желания и острого возбуждения, когда я в миллионный раз вспоминаю, чем мы занимались всего двадцать минут назад. Это чертовски жалко, что я уже хочу повторить это снова. И еще раз. И снова, блядь, снова.

Мне нужно увидеть Барби. Я слишком долго ждала, слишком была занята тем, что укрывалась в доме, подальше от посторонних глаз. Призрачный убийца - или Билли - все еще на свободе. Я надеялась получить от Барби больше информации, пока пыталась понять, как, черт возьми, я должна рассказать Мако, кто такой Призрачный Убийца. Он меня возненавидит, я это уже знаю. Он потратил столько времени и сил, чтобы найти его, а я знала об этом с того момента, как он рассказал мне об убийствах, и ни черта не сказала.

Но теперь Мако хочет поехать. Так что единственное, что я могу сделать, это собрать столь необходимую арендную плату и найти другое время для разговора с Барби. Если кто и может что-то знать, так это она. Раньше она не знала об убийствах Билли, но теперь, когда это дошло до ее сведения, она будет выпытывать любую информацию, которую сможет получить. Если Барби на что-то и годится, кроме продажи своего тела, так это на получение информации.

Ужас поселяется в моей груди, когда Мако открывает передо мной дверь своей машины и ждет, когда я заберусь внутрь. Тащить с собой Мако - плохая идея.

— Может, нам просто не стоит ехать, - говорю я, кривясь от того, насколько неловко и очень подозрительно звучат мои слова. Его глаза сужаются. Я отодвигаюсь, чувствуя дискомфорт от того, как он внимательно меня разглядывает.

— Мне будет лучше, если я буду с тобой, - наконец говорит он. Черт побери. Он слишком хорошо меня знает. Достаточно хорошо, чтобы понять, что я хочу пойти одна. И Мако ни за что не позволит этому случиться. Не после того, как я уже раскрыла свой болтливый рот и рассказала о том, через что мне пришлось пройти с Билли, и уж тем более не после того, как Билли чуть не избил меня до смерти.

Черт, черт, черт. Из этого нет выхода, и единственный человек, на которого я могу злиться, - это я сама. Дурацкий мозг, спровоцированный сексом. Секс с Мако опасен тем, что полностью лишает способности нормально мыслить.

Не психуй, Ривер. Просто зайди, возьми деньги и уйди. Все просто.

В Шэллоу Хилл никогда ничего не бывает просто.

Все время, пока я объясняю Мако дорогу, у меня возникает желание заставить его просто заехать в случайный пустой дом и сказать, что ее нет дома. В Шэллоу Хилл много заброшенных домов. Это было бы просто. Но что-то мне кажется неправильным в том, чтобы лгать Мако еще больше, чем я уже лгу.

Он подъезжает к ветхому дому моего детства. Как и все остальные дома в этом унылом городке, белые панели едва-едва держатся на волоске. Заколоченные окна от взрывоопасных драк между Барби и ее клиентами. Шатающееся деревянное крыльцо с обвалившейся ступенькой и дырой от того, что кто-то провалился.

Это, мягко говоря, чертовски стыдно.

— Ты можешь не заходить, Мако."

Он уже открывает дверь и огибает машину, чтобы открыть мне мою. У меня замирает сердце, когда я вижу маленькие глазки Барби, проглядывающие сквозь рваные занавески.

Ужас застывает в моей груди. Мне понадобится отбойный молоток, чтобы выбить ее оттуда, когда все будет сказано и сделано.

Я тяжело ступаю в дом, Мако идет за мной по пятам. Его присутствие подавляет и душит, а я всего лишь хочу выгнать его из этого дома.

— Ну и кто у нас тут, блядь, такой? - говорит Барби со стороны кухни, скрестив руки на своем хрупком теле. Ее глаза пожирают Мако, явно наслаждаясь видом, судя по нескрываемому возбуждению в ее глазах. "О, это новый вариант, дорогая. Намного лучше, чем тот, которого ты принесла в последний раз. Тот выглядел так, будто трахал себя палкой для удовольствия".

Я ничего не могу с собой поделать. Я фыркаю в ответ. Иногда я могу оценить честность, исходящую из уст Барби, даже если яд, который она извергает, в основном направлен на меня.

— Барби, это Мако. Не спугни его, - предупреждаю я.

На ее лице расплывается зловещая ухмылка. Это Барби в действии, хотя она знает, что Мако никогда не уделит ей времени. Мако, как и подобает джентльмену, отрывисто говорит: — Здравствуй, Барби. - Ее глаза расширяются, когда она чувствует его голос. Глубокий, чертовски глубокий, особенно когда он говорит тебе на ухо самые грязные вещи, находясь в тебе на глубине не менее девяти дюймов. Я содрогаюсь от воспоминаний.

Даже когда Мако поймет, что ненавидит меня, а не любит, я буду лелеять это воспоминание до самой смерти.

— Что вам нужно? - спрашивает Барби, заставляя себя отвести взгляд от магнетического мужчины, стоящего позади меня. Это требует серьезных усилий с ее стороны, я знаю это по опыту. Обычный яд в ее голосе отсутствует. Наверное, она слишком увлечена Мако.

— Время аренды, - щебечу я. Она опускает лицо, драматично закатывает глаза и поворачивается, чтобы пройти на кухню. Когда Барби не трахается в своей комнате, она на кухне курит, делает уколы или нюхает. Когда я была здесь в прошлый раз, мне понадобилось четыре сигареты, чтобы удержаться на этой кухне - той самой, где Билли подарил мне новые кошмары. Курить в присутствии Мако как-то неправильно.

Единственное, что отрывает мои ноги от земли, - это напоминание о том, что Мако здесь, рядом со мной. Его сила безмолвно вливается в меня, придавая мне мужества, необходимого для того, чтобы вернуться в мой личный ад.

Кухня в том же состоянии, что и в прошлый раз, когда я здесь была. И все предыдущие разы, сколько я себя помню. Я наблюдаю, как глаза Мако вбирают в себя каждую деталь. Непреодолимое желание завязать ему глаза становится почти невыносимым. Я ненавижу, что он видит место, где я выросла. Мне не нравилось, что Райан тоже видел это, но что-то в том, что Мако узнает, откуда я родом, ощущается иначе.

С Райаном я чувствовала, что должна произвести на него впечатление. Доказать ему что-то. А у этого убогого дома нет никаких оснований для того, чтобы произвести впечатление на своего парня. Райан усмехался и смотрел свысока на этот дом и Барби. Мне стало неловко, во рту остался неприятный привкус, и я почти уверена, что это заставило Райана смотреть на меня с меньшим благоговением.

Что касается Мако, то я просто хочу оградить его от такой жизни. Не потому, что мне нужно произвести на него впечатление, а потому, что я боюсь, что он будет меня жалеть. А мне меньше всего нужна жалость.

Но, конечно, Мако всегда удивляет меня. То, что потускнело в глазах Райана, сияет и в глазах Мако, когда он смотрит на меня. Благоговение. Ему не нужно произносить эти слова сейчас, он уже сказал их раньше. Он... гордится тем, что я вышла из такой дыры и стала той, кем являюсь сейчас. Даже если я убийца. Для Мако это не имеет значения. Не тогда, когда человек, которого я убила, заслужил все, что я с ним сделала.

— У тебя есть деньги? - нетерпеливо спрашиваю я. Барби сидит в своем обычном кресле, попыхивая сигаретой.

— Неужели ты не можешь хоть раз навестить свою мать? Ты приезжаешь сюда только за деньгами. Я начинаю чувствовать себя использованной.

Я бросаю на нее сухой взгляд. — Мило, Барби. Очень мило.

Чернота пляшет по краям моего зрения. Я ненавижу находиться на этой кухне.

— Ривер никогда не рассказывала тебе историю о том, как она получила свое имя? - спрашивает Барби, разглядывая Мако с ног до головы, как кусок мяса. Я бы поправила ее, если бы не была виновата в том, что делаю то же самое каждый раз, когда нахожусь рядом с ним.

— Нет. - Его ответ короткий и лаконичный. Я бы сказала, что мне это неинтересно, если бы не изгиб брови, направленный в мою сторону. Я вздыхаю, сожалея о том, что взяла Мако с собой в это место.

— У меня начались роды, когда я бежала со всех ног, - начинает Барби, сосредоточив свое внимание на потертом столе. — Я подумала, что меня будет труднее поймать, если я окажусь в реке. - Она кивает головой в сторону тихой, грязной реки. — Подумала, что так он меня не поймает. И вот я здесь, меня преследует один из самых страшных мужчин на свете, и тут Ривер решает, что она хочет появиться. Я кричу, плачу, умоляю спасти меня, но при этом активно пытаюсь удержать ребенка, чтобы он не вышел из моего тела. - Сухая усмешка сползает с ее потрескавшихся губ. — Но Ривер это не понравилось. Она хотела выйти прямо там и тогда. Итак, вода мне по грудь, Билли не видит, что происходит. Он подходит ко мне сзади, пистолет в руке, уже поднят к голове, и замирает, когда я поднимаю Ривер, и он слышит первые крики маленького ребенка. - Она делает паузу и обращает ко мне свои усталые, пустые глаза. — Ривер - это то, что в конечном итоге спасло мне жизнь в тот день. Как только Билли услышал ее крик, он решил, что ему это нравится. А потом сделал миссией своей жизни слышать ее плач до того дня, когда она сбежит из Шэллоу Хилл.

Зловещая тишина воцаряется над нами, когда последние слова Барби звучат, а затем исчезают в прохладном воздухе. Я вздрагиваю, несмотря на то, что в этом доме чертовски жарко.

Я всегда ненавидела эту историю. Историю о моем рождении и о том, как я появилась на свет. Билли готовился убить беременную женщину и пустить ее и ее мертвого ребенка в плавание по реке. Неудивительно, что из реки вытащили не один труп. Все они были ничейными, без родных и близких, и ни одной живой души вокруг, которой было бы не наплевать. Барби, возможно, повезло, и она вызвала бы сочувствие, поскольку в момент убийства была беременна, но не настолько, чтобы по-настоящему искать убийцу.

Столько ночей я мечтала, чтобы все так и было. Я ненавидела себя за то, что родилась, потому что, если бы я подождала еще минуту, меня бы никогда не было. Я бы не перенесла пыток и издевательств, которые так и не закончились, даже спустя двадцать два года. Мне был бы открыт доступ в рай без необходимости сначала пройти через ад. Я была бы свободна.

— Может быть, твоя жизнь и была спасена, но моя закончилась в тот день, - говорю я, заставляя себя быть спокойной. Она ухмыляется, как будто знает, как сильно меня задевает эта история. Мако ничего не говорит, но уголки его глаз немного смягчились.

— Деньги, Барби, - напоминаю я, нетерпеливо щелкая пальцами. Напоминание о Билли разожгло новый огонь под моей задницей.

— У меня их нет, - коротко отвечает она.

Мако встает рядом со мной, скрещивает руки на широкой груди и смотрит на Барби, нахмурив брови. Он не смотрит на нее сверху вниз, как будто он лучше ее - он смотрит на нее сверху вниз, чтобы запугать ее.

Для меня.

Шок ударяет меня по лицу, когда я вижу, как Барби краснеет от пристального взгляда Мако. Никогда в своей гребаной жизни я не видела, чтобы Барби краснела.

Единственное, что выводит меня из шокового состояния, - это пачка чистых купюр, шлепнувшаяся на грязный стол. При виде купюр у меня замирает сердце. Чистые купюры не проходят через руки Барби. Этого просто не бывает. Этот город грязный, а деньги еще грязнее.

— Откуда ты это взяла? - шепчу я, глядя на купюры, как на живых змей, готовых укусить.

Барби опускает взгляд на купюры, а затем снова на меня, в ее глазах читается непередаваемая эмоция. Это почти похоже на трепет, но это слово ассоциируется с Барби только тогда, когда речь идет о Билли.

— Ты знаешь ответ на этот вопрос, Ривер.

— Почему он дает тебе деньги? - процедила я сквозь стиснутые зубы.

— Потому что он знает, что ты приходишь за арендной платой каждый месяц. Говорит, что хочет позаботиться о своих любимых девочках, поэтому дает мне деньги, чтобы я отдала их тебе. Он сказал, что так можно убить двух зайцев одним выстрелом.

В животе у меня бурлит, крутит и крутит, пока я не убеждаюсь, что меня сейчас стошнит. В горле поднимается рвота. Я делаю шаг в сторону от денег.

— Мне не нужны его деньги, - шиплю я. — А как же деньги, которые ты зарабатываешь?

— Это мои деньги! Кому какое дело, откуда они взялись, Ривер. Просто возьми их!

Не задумываясь, я хватаю деньги и швыряю их ей в лицо, десятки купюр бьют ее по лицу, а затем летят на грязный кафельный пол. Барби вскакивает, ее стул громко стучит за ней, и вцепляется мне в лицо.

— Что, теперь ты боишься принимать деньги от Призрачного Убийцы? Ты же много раз принимала его член в себя, что же плохого в его деньгах?

Весь воздух высасывается из комнаты, оставляя лишь застойную, леденящую душу тишину. Я зажмуриваюсь и закрываю глаза, на веках уже выступили слезы. Одна проскальзывает, когда я слышу, как Мако делает один шаг вперед.

— Что, черт возьми, ты только что сказала? - Час назад его низкий гравийный голос был наполнен желанием и потребностью. А теперь... Теперь в нем звучит презрение.

Проклятие срывается с моих губ, когда я поворачиваюсь лицом к Мако. Он уже смотрит на меня сверху вниз, на его красивом лице отражается шок. В сочетании с обидой. Глубокой, режущей обидой.

— Я собиралась тебе сказать, - стыдливо пробормотала я. Мне так хочется опустить глаза к ногам и спрятаться от гнева, наполняющего глаза Мако, как пустой бензобак, в который заливают бензин.

— Ты знала, кто такой Призрачный Убийца? Все это время?

Сзади меня раздается издевательский смех Барби. Мои плечи поднимаются к ушам, и смущение захлестывает меня. Я меньше всего хочу, чтобы Барби стала свидетелем этого. Я привела домой мужчину, которого хотела даже она, а теперь он расстается со мной прямо у нее на глазах, не прошло и получаса.

— Да, но... - Мако поворачивается и бросается вон из дома прежде, чем я успеваю закончить фразу - или, скорее, свое неубедительное оправдание.

Я разворачиваюсь и бегу за ним, несмотря на то, что слова Барби, останавливающие сердце, следуют за мной. — Подожди, пока он узнает, что Билли еще и твой отец.

Я почти останавливаюсь. Я чуть было не обернулась и не потребовала, что, черт возьми, Барби только что сказала. Но она, должно быть, лжет. Она просто подстрекает к драке, чтобы причинить мне боль. Не может быть, чтобы Билли был моим отцом. Кто-нибудь из них уже сказал бы мне об этом.

— Мако, подожди! - кричу я, не обращая внимания на то, что на крыльце дома, расположенного несколькими дверями ниже, собралась небольшая компания, которая сейчас затихает, наблюдая за тем, как Призрак Шэллоу Хилл гонится за неизвестным мужчиной. Человеком, которому явно не место в этом городе.

— Просто... черт! Садись в эту чертову машину, Ривер. - Он распахивает свою дверь, бросается внутрь и захлопывает за собой дверь. Не желая, чтобы он уезжал без меня, я забираюсь в машину и едва успеваю захлопнуть дверь, как он выезжает с подъездной дорожки, оставляя за собой следы заноса.

Оба кулака сжимают руль так крепко, что кожа проминается под его хваткой. Белые костяшки пальцев смотрят на меня в темноте, напоминая, что я облажалась.

Опять.

Его руки дрожат, а дыхание наполняет напряженную тишину короткими, сипловатыми всплесками.

— У тебя есть его фотография? - спрашивает он напряженно, в его тоне звучит злость.

— Да, - шепчу я, во рту у меня привкус пепла. Слезы застилают мне глаза, когда я достаю свой телефон и ищу единственную фотографию Билли, которая у меня есть. Я сделала ее много лет назад, перед тем как уехать. В ту ночь он был особенно диким, жестоко расправился со мной, разрывая на части душевно и физически. Я уже получила место в университете и знала, что уеду через неделю. Я до сих пор не знаю, зачем я это сделала, но я незаметно пронесла письмо, когда Билли смотрел на меня, все еще злясь за то, что я сделала той ночью. Причины гнева Билли от меня ускользают, остается только одно - издевательства, которым он меня подвергал из-за этого.

Яркий свет моего телефона освещает ожесточенное лицо Мако, когда я протягиваю ему дрожащий телефон. Как только его взгляд падает на фотографию, он резко жмет на тормоза и уводит машину на обочину. От силы рывка мое тело подается вперед, и, даже находясь в состоянии гнева, Мако все еще заботится обо мне настолько, что закрывает рукой мою грудь и толкает меня обратно на сиденье.

— Блядь! - рычит он.

Я подпрыгиваю так сильно, что ударяюсь головой о стекло окна. Мако сжимает кулак и бьет им по рулю, да так сильно, что машина взвывает от его удара по клаксону.

— Мако, остановись! Что случилось?! - кричу я, в моем голосе отчаяние и страх. Я не боюсь Мако как такового, но я боюсь того, что означает его реакция. Я не понимаю его реакции на фотографию.

Он наконец останавливается, на его костяшках пальцев уже появились синяки. Он терзает руками свои волосы, пытаясь отдышаться.

— Когда ты это поняла? - требует он, отворачивая от меня лицо и приклеиваясь к окну.

Горячие, не останавливающиеся потоки слез текут из моих глаз. — Когда ты рассказал мне о нем за ужином. Когда Билли напал на меня той ночью... он назвал меня призраком, как и он сам... В общем, это что-то такое, что часто встречается в Шэллоу-Хилл из-за Билли. Он говорит, что когда вырастаешь в таком месте, как Шэллоу Хилл, от этого никуда не деться. Поэтому, когда ты это делаешь, а потом возвращаешься... тебя считают призраком. Кто-то, кто просто бродит по улицам, когда ему вздумается, но в конце концов всегда исчезает. - Я вытираю сопли нижней частью футболки. Я продолжаю, мой голос дрожит, когда я признаюсь.

— Когда мне было шесть лет, Билли подсел на метамфетамин. Очень сильно. У него поехала крыша, и он начал убивать людей по неосторожности. Чудо, что мы с Барби выжили в то время. Он приходил в дом и бушевал, рассказывая о том, что все люди, работающие на него, предали его. То ли потому, что они, по его мнению, воровали у него, то ли потому, что испортили товар, то ли еще по какой причине. Он убивал их всех. Ничего не вышло, потому что он успел избавиться от всех тел. И, как это ни печально, всем наплевать на людей, которые умирают в Шэллоу Хилл.

— Когда ты рассказал мне об убийствах Призрака и о том, как они были убиты, я поняла, что это не совпадение. Я знала, что это был Билли. Я зашла к Барби, когда у меня появилась возможность уехать от Райана, и она подтвердила, что Билли снова на крючке. Вернулся к убийству всех своих людей и теперь называет их Призраками, потому что... они ими и являются.

Удушающая тишина заполняет машину, и я едва не задыхаюсь от гнева Мако. Он дрожит, его так сильно трясет от гнева, что кажется, будто его вот-вот ударит судорога. Я открываю рот, готовая рассказать Мако то, что сказала мне Барби, когда погналась за ним, но слова замирают у меня на языке. Нет смысла говорить ему то, в чем я еще не убедилась.

— Пожалуйста, скажи мне, что происходит, Мако, - умоляю я, когда разгневанный мужчина рядом со мной продолжает тушеваться. Я дрожу как лист на ветру, наблюдая за тем, как воплощается в жизнь мой самый страшный кошмар. Вот почему я плакала на груди Мако в библиотеке. Потому что я знала, что причиню Мако боль, когда он узнает правду. Но какая-то глупая часть меня надеялась, что он поймет, почему я так поступила. Тем не менее, я теряю его. Как я и думала.

Он тяжело вздыхает, постепенно возвращая себе контроль. — Это тот человек, который утверждал, что был свидетелем убийства Призрачного Убийцы. Это был клиент Райана - Бенедикт, мать его, Дэвис. Человек, который убил моего отца и которого я преследую уже больше года, был прямо перед моим лицом. Как и говорил Райан.

Двадцать четыре

Ривер

Три долгих дня изнурительного молчания от Мако. Три дня полиция стучалась в мою дверь, задавала вопросы. Паразиты мусорят на лужайке, выжидая любой возможности, чтобы сфотографировать меня и опубликовать вместе с какой-нибудь халтурной статьей с заголовками вроде "Правда об убийстве Райана Фитцджеральда".

Это утомляет.

За последние несколько дней стало известно, что истинный убийца Райана наконец-то пойман. Призрачный убийца. Который также был клиентом Райана. Честно говоря, все сложилось как нельзя лучше. Это вписывалось в ту историю, которую мы уже закрутили. Райан выяснил, кто такой Призрачный Убийца, и его заставили замолчать, прежде чем он смог раскрыть правду. Единственное, чего не хватает, - это тела Райана, но полиция полагает, что Призрачный убийца не следовал своему почерку, потому что это было отчаянное убийство в последнюю минуту, прежде чем Райан смог раскрыть его личность.

На одном дыхании Мако раскрыл дело не только своего брата, но и одно из самых громких и печально известных дел в США. Не нужно быть рядом с Мако, чтобы понять, что он не в восторге от этого. Формально он не сам узнал, кто такой Призрачный убийца, ему сказали. Причем довольно хреновым способом. Нет никакого чувства справедливости или удовлетворения, когда обнаруживаешь серийного убийцу таким образом. Когда узнаешь, что девушка, в которую ты влюблен, знала, кто он такой, в течение нескольких месяцев и ничего не говорила. И обнаруживаешь, что это тот же самый человек, который не так давно избил и изнасиловал ее.

Я ждала, что полиция ворвется в дом и арестует меня за убийство Райана. Конечно, Мако не захочет продолжать притворство после того, как я так долго ему лгала. Конечно, он не посчитал бы меня достойной того, чтобы рисковать всей своей жизнью.

И все же он сдержал свое слово. Он скрыл убийство Райана, свалив вину на человека, совершившего бесчисленное множество чудовищных преступлений, за исключением того, за которое его собираются арестовать.

Это самое страшное. Его еще не арестовали. Потому что они не могут его найти. У Билли везде есть связи. Я уверена, что он знал о своем аресте еще до того, как было решено, что у них есть достаточные основания.

Никто не знает, где он. Так что теперь нужно искать не того, кто такой Призрачный Убийца, а его местонахождение.

— Ты похожа на смерть. - Мягкий голос раздается у меня за спиной. Я свернулась калачиком на диване, спрятавшись от всего мира. Амелия даже не видит моего лица, а уже окликает меня.

Я пытаюсь фыркнуть, но обе ноздри полностью забиты. — Ты меня еще даже не видишь, - слабо отвечаю я.

Кожаный диван продавливается за моими ногами. Из ее рта вырывается тихое хлюпанье. Она всего на пятом месяце, но уже становится огромной. Когда тебя обрюхатил мамонт, вполне логично, что ты забеременеешь от него.

Я поворачиваюсь к своей лучшей подруге, подтверждая ее самонадеянное заявление и устремляя свой взгляд на ее баскетбольный живот.

— Как ребенок? - спрашиваю я, мой голос хриплый и слабый. В уголках ее глаз появляются морщинки, но она все равно меня подбадривает.

— Я убеждена, что меня похитили инопланетяне и вкололи мне ребенка. Не может быть, чтобы это был человек. Я на пятом месяце и выгляжу так, будто готова лопнуть. Одна женщина в продуктовом магазине спросила меня, когда я должна родить, и, конечно, когда я ей сказала, она мне не поверила! Она сказала, что у меня, наверное, мозги набекрень, потому что я явно собираюсь рожать в ближайший день. - При воспоминании об этом она раздраженно хмыкнула. — Проклятая ведьма. Может, кто-то и медленно поглощает мое тело изнутри, но я не дура.

Я смеюсь над ее выходкой. — Ты уже выбрала имя?

Амелия позвонила мне вчера, чтобы сообщить, что у нее будет мальчик. Она никогда не любила устраивать вечеринки по поводу определения пола или делать из мухи слона. Специалист спросил, хочет ли она знать пол, Амелия согласилась, и это было ее решением. Хотя она призналась, что расплакалась, когда ей сказали, что у нее будет мальчик.

— Я думаю, мы выберем Бекхэма.

— Это невероятно мило. Я тебя поддерживаю.

Она улыбается, но улыбка не достигает ее глаз. Она слишком волнуется за меня, и это подрывает ее восторг.

— Пожалуйста, перестань беспокоиться обо мне, - жалобно скулю я.

— Ривер. Твоего парня убили всего две недели назад. Ты рассказала мне, что тот вполне съедобный мужчина вытрахал душу из твоего тела, а через час вышвырнул тебя из своей машины, потому что узнал, что твой обидчик - к тому же отъявленный серийный убийца, а ты знала об этом и не сказала ему. И что твоя мать сказала тебе, что этот известный серийный убийца также является твоим отцом. - Она делает паузу для драматичного эффекта, получая в ответ закатывание глаз. — Почему, черт возьми, я не должна волноваться?

— Я не знаю, действительно ли он мой отец, - бормочу я, не обращая внимания на несколько других веских аргументов, которые она привела.

— Так это или нет, но он - злой человек, который терроризировал тебя всю твою жизнь. Я понимаю, почему Мако злится, правда, понимаю. Но неужели он не понимает, насколько сильно ты боишься Билли? Неужели он не понимает, какую травму нанес тебе этот человек и, в свою очередь, добился твоей невольной преданности только потому, что ты боишься за свою жизнь?

Вот почему я позвонила Амелии и все ей рассказала. Ну, не все. Я, конечно, не сказала ей, что пытала и убила своего парня. Я доверяю Амелии всей душой и всем своим существом, но это не значит, что она заслуживает того, чтобы ее обременяли подобным секретом.

Но я рада, что призналась ей во всем остальном. Она не только надежное плечо, на котором можно поплакаться, и готовая выслушать, но и понимает меня. Она понимает, каково это - быть жертвой насилия. Она понимает, что такое травма и страх. Мы обе знаем, что я должна была сказать Мако правду. И потому, что я молчала, несколько человек были убиты из-за моего молчания. Об этом никогда не говорилось, но я знаю, что эта мысль пронеслась и в голове Мако".

— Я не знаю, Амелия. Я думаю, он слишком зол, чтобы так рассуждать. Это трудно сделать, когда человек не знает, каково это - иметь такого человека, который преследует тебя всю жизнь.

Она вздыхает и кивает головой, соглашаясь.

— Как ты думаешь, Билли узнает, что это вы с Барби рассказали Мако, кто он на самом деле?

Я прикусила губу, размышляя о том, как много мне следует рассказать. Стоит ли говорить ей правду о том, как я боюсь, что Билли придет за мной. Я поднимаю на нее взгляд, и то, что написано в моих глазах, должно ответить на ее вопрос. Ее губы дрожат.

— Камеры снова работают? - спрашивает она вместо моего ответа. Я киваю один раз.

— Пойдем со мной домой.

— И, возможно, подвергать опасности твою жизнь и жизнь твоего нерожденного ребенка? Я должна ударить тебя за то, что ты даже предположила нечто подобное, - говорю я с укором в голосе. Она вздрагивает, но кивает головой в знак согласия. Печальная правда заключается в том, что Амелия понимает, что я мало что могу сделать, чтобы отвязаться от Билли. И осознание этого, будучи моей лучшей подругой, убивает ее изнутри. Так же, как и меня, если бы наши роли поменялись местами.

— Так что, если не считать этой неразберихи с Призрачным Убийцей. Как ты со всем справляешься? - спрашивает она, уводя разговор от чего-то невероятно страшного, рассеянно потирая рукой живот. Она сказала, что он уже начал пинаться. Я пристально смотрю на ее живот, молча подкупая малыша Бекхэма, чтобы он пнул свою маму, чтобы я могла это увидеть.

— Все, что касается убийства моего жестокого парня или того, что я, кажется, влюбилась в его брата, и он теперь меня ненавидит? - Амелия смотрит на меня с укором. Я вздыхаю. — Я не грущу о Райане. Может быть, мне следовало бы, потому что мы были вместе более двух лет, но любая любовь к нему уже улетучилась. Он бил меня, насиловал и изменял мне. Я ничего не чувствую.

Амелия резко опускается на диван. — Я рада, что ты это сказала. Я была бы готова сопереживать тебе, если бы ты все еще была влюблена и скучала по нему, но это ранило бы и мою душу.

Я улыбаюсь, чувствуя себя немного легче, чем в последние дни. — Что касается Мако... Я не знаю, что с ним происходит. Я наконец-то поняла, что он - все, что я хочу видеть в мужчине, в то же самое время, когда он понял, что я - все, что он ненавидит в женщине.

Амелия легонько шлепает меня по ноге, бросая на меня взгляд. — Это неправда, Ривер. Мако злится, и вполне обоснованно. Но он сказал тебе, что любит тебя, и хотя мы с ним виделись всего тридцать секунд, он не похож на человека, который говорит такое просто так. И в эти тридцать секунд он смотрел на тебя так, будто ты повесила на себя гребаную луну и звезды, как бы пошловато это ни было, ясно? Он любит тебя, ему просто больно.

У меня дрожат губы, и черт бы побрал эту сучку за то, что она дала мне надежду. Я ненавижу надежду. Я ненавижу это слово так же, как ненавижу слово "красивая". Надежда - это безнадежность. Надежда - это разочарование. Я не ожидала, что Мако вернется ко мне, и теперь я разрушаю эти ожидания и заменяю их надеждой. Мерзость.

— Может, мне позвонить ему?

Она отвечает не сразу, как будто ищет вопрос в моих пингвиньих носках, как будто эти нелетающие птицы собираются открыть ей тайны Вселенной. Наконец, она говорит: — Пусть он придет к тебе. Ему нужно остыть и подумать обо всем рационально, а сейчас это довольно трудно сделать, когда он имеет дело с расстроенными родителями, только что потерявшими сына, с розыском очень опасного серийного убийцы, а у вас на лужайке разгуливают паразиты.

С этим не поспоришь.

Ночное время - самое страшное. Дом огромен и пуст. Но он не кажется пустым. Такое ощущение, что в миллионах теней этого дома таятся всякие страшные вещи. Даже когда Райан был жив, я никогда не любила оставаться дома одна. Сцены из фильмов ужасов прокручивались в голове по кругу, пульс учащался до тех пор, пока я не оказывалась на грани истерики.

Сейчас все гораздо хуже. Реальность того, что Билли пропал, обрушилась на меня с новой силой. Вряд ли он знает, что раскрытие его личности как-то связано со мной, но от этого я не чувствую себя менее взволнованной. Что, если Барби каким-то образом предупредила его о том, что Мако - чертов детектив - раскрыл, кто такой Призрачный Убийца?

Стала бы я винить ее за то, что она ему рассказала? И да, и нет. Барби предупредила бы Билли по тем же причинам, по которым я не рассказала Мако, кто он такой. Страх. То, что Билли вбил в нас с Барби так глубоко, что это засело у нас в костном мозгу.

Не осознавая этого до конца, я убедила себя, что если я скажу Мако, кто такой Билли, он узнает. Он поймет, что это я, и придет не только за мной, но и за Мако. Барби накачала свой организм наркотиками, которые легко вызывают паранойю. Как только мы покинули ее дом, она, вероятно, убедила себя, что Билли узнает об этом, и предупредила его.

Осознание этого заставило меня глубже вжаться в диван. Я не могла смотреть на этот диван в течение нескольких месяцев после того, как опозорилась на нем, а теперь он - единственное, что приносит мне хоть какой-то комфорт.

Как бы я хотела, чтобы Мако был здесь.

Я включаю телевизор погромче, идет какое-то реалити-шоу, на которое я почти не обращаю внимания. Я надеюсь, что привилегированные женщины, жалующиеся на свою жизнь, помогут заглушить очень страшные мысли, грозящие вызвать у меня приступ паники.

Негромкий шум проникает сквозь сон, заставляя мозг отвлечься от него и вернуться в реальность. Яркие вспышки света мелькают на моих веках, а затем их примеру следуют гнусавые голоса из телевизора. Повторы того реалити-шоу все еще идут.

Боже, как долго это продолжалось?

Сердце заколотилось, и в нем поселилось тошнотворное чувство. Что-то разбудило меня. Воздух кажется другим. Как будто кто-то находится в комнате вместе со мной.

Сердце заколотилось, я медленно открываю глаза, пока не вижу комнату. Ничего не бросается в глаза. Ничего необычного, кроме ощущения, что на меня смотрят.

Свет мерцает в просторной гостиной, отбрасывая пляшущие тени по всей комнате. Столовая соединяется с гостиной и ведет на кухню, где одна стена - сплошные окна. Райан упоминал, что это стекло защищено от урагана, но это не значит, что кто-то не сможет найти изобретательный способ проникнуть внутрь, если очень захочет.

Я приподнимаюсь на руке, вглядываюсь в темноту, молясь, чтобы в тени за мной никто не наблюдал. Мои инстинкты сейчас кричат красным, но я пока не могу понять, почему. Как раз когда я начинаю немного расслабляться, из столовой раздаются шаги. Я вскакиваю, одеяла путаются в ногах и едва не ставят мне подножку, когда из тени появляется тело.

Я замираю, когда в поле зрения появляется его лицо. Все предупреждения, о которых я говорила себе раньше, сбылись. Я знала, что он придет за мной. Я, блядь, знала это.

— Привет, Билли, - приветствую я, мой голос дрожит. Нет смысла скрывать свой страх. Билли уже хорошо знает его вкус.

— Ты скучала по мне? - спрашивает он, его голос низкий и зловещий. Он, как всегда, одет в костюм. Безупречен, как никогда, даже когда собирается совершить похищение. Он худее, чем в прошлый раз, когда я его видела, и костюм на нем не такой приталенный, как обычно. Его кожа стала более серой, а по лицу разбросаны шрамы от прыщей.

Метамфетамин действует на него. Его тело разрушается.

Пронзительные глаза сверлят меня с другого конца комнаты. Это всегда было самым страшным качеством Билли. И дело не в огромном шраме на обветренном лице, и не в том, что Билли ведет себя устрашающе. Это всегда были его глаза. Холодные, темные и мертвые. Даже метамфетамин не может приглушить тьму в этих глазах.

— Я всегда это делаю, - шепчу я, отрывая ноги от одеяла и вставая во весь рост. Слава Богу, что я оделась в треники и футболку. Билли с огромным удовольствием стал бы приставать к моему телу, если бы на мне было хоть что-то откровенное.

Мой личный бугимен засунул руки глубоко в свои черные брюки и уставился на меня с отрешенным выражением лица. Мурашки бегут по позвоночнику, несмотря на тепло в доме. Если бы я сейчас побежала, Билли погнался бы за мной. Может, я и знаю этот дом лучше, чем он, но у него гораздо больше опыта, как у кошки, охотящейся за мышью. В конце концов, он меня поймает.

— Что ты здесь делаешь, Билли? - спрашиваю я, нервно сглатывая. Он делает еще один шаг вперед. Мой взгляд устремляется на вход в фойе. Я не могу отступить назад еще дальше, так как диван упирается мне в ноги.

— Не прикидывайся дурочкой, Ривер. Ты прекрасно знаешь, почему я здесь, - негромко произносит он.

Мое сердце падает. Где, черт возьми, мой телефон? Наверное, засел между подушками дивана. Там, где его трудно достать. И уж точно не там, где я могла бы спрятать его в карман. Билли следит за мной, как ястреб, и ждет, когда я дернусь так, что ему не понравится, прежде чем наброситься.

— Что тебе сказала Барби?

— Ты же знаешь, что мне больно, - вклинивается он, едва слова успевают покинуть мой рот. — Я вырастил тебя, Ривер. Наблюдал, как ты росла, превращаясь в молодую женщину. Преподал тебе много жизненных уроков. Я думал, что мы с тобой связаны. - Мое сердце учащенно забилось, когда он подошел ближе. Все ближе и ближе, пока монстр не оказался прямо передо мной.

Его глаз подергивается - единственный признак того, что Билли сердится. Я не знаю, принимает он сейчас метамфетамин или нет, но Билли умеет очень хорошо скрывать, когда он под кайфом от наркотиков, если ему это нужно. Вечный профессионал. Как и Райан, он всегда заботился о своей репутации и имидже в отношениях с людьми. Он ни за что не стал бы жить, если бы выглядел как какой-нибудь уличный наркоман.

— Билли, я не знаю, что сказала Барби... - Громкая пощечина раздается у меня в ухе, прежде чем жжение полностью овладевает мной. Я закрываю глаза, когда огонь наконец настигает меня, сжигая нервы на моем лице. Я сжимаю зубы, усваивая урок молчания.

— Не ври мне, мать твою, - выплевывает он, на несколько страшных секунд снимая маску, а затем снова надевая ее. За этим переключением - быстрым превращением из одного человека в другого - наблюдать очень тревожно. Спокойствие и собранность в одну секунду, ярость и бешенство в другую, а затем снова спокойствие, как будто я галлюционирую.

Я снова молчу, не веря, что с моих уст сорвутся нужные слова. Правильных слов нет. Он зол, и неважно, что я скажу. В его глазах нет оправдания тому, что я сдала его полиции. Детективу.

— Ты понимаешь, сколько денег придется заплатить, чтобы очистить мое имя? - спрашивает он, наклоняясь, чтобы оказаться на уровне моих глаз. Его дыхание пахнет мятой, резкий запах проникает в мои чувства. Билли всегда любил жевать жвачку. Он говорил, что убивать человека с плохим запахом изо рта - это непрофессионально.

Я качаю головой, сжимая губы в плотную белую линию. Его рука вырывается, и он, схватив в кулак волосы, прижимает мое лицо к своему. Я отшатываюсь, крик вырывается из моего горла. Мертвые глаза смотрят в широко раскрытые глаза, полные ужаса.

— Ты предала меня, Ривер. Своего собственного отца.

В моем горле застывает вздох. Мое тело замирает, а глаза закрываются. От боли. Отрицания. Абсолютной ярости.

Я убедила себя, что Барби лжет мне, чтобы причинить еще большую боль. Выкрутить нож, который уже вонзился в мое сердце, когда Мако узнал, что я ему солгала. Я отказывалась думать о том, что она говорит. Отказывалась, отказывалась, отказывалась.

— Ты лжешь, - прошипела я сквозь стиснутые зубы, и мое тело возобновило борьбу с новой силой. Жгучая ярость поглощает меня. Не может быть, чтобы Билли был моим гребаным отцом. — Моим отцом может быть кто угодно.

Мрачный смех Билли достигает моих ушей и проникает в душу, раскалывая ее еще больше.

— Я сделал тест на отцовство, когда ты родилась, - признается он, пожимая плечами, как будто не он сейчас разрывает мою жизнь на части. Слезы жгут мне глаза, эти слова вызывают во мне реакцию, которую я не могу описать. Барби никогда не могла сказать мне, кто мой отец - по крайней мере, она всегда заставляла меня в это верить. Каждый раз, когда я спрашивала, она насмехалась надо мной и спрашивала, сколько клиентов она трахает за неделю. Я никогда не могла ей ответить.

— Я не похожа на тебя, - утверждаю я, пытаясь поймать его на лжи.

Он мрачно улыбается. — Ты права. Но глаза тебе достались от моей матери. - Я сужаю глаза, все еще не готовая поверить ему.

— Ты выглядишь так, как Барби в твоем возрасте. Красивая. Но эти глаза, они точно такие же, как у моей матери. Всегда наполненные огнем и серой. И знаешь что? - Он делает паузу, ожидая моего ответа.

— Что? - выдавливаю я из себя.

— Я ненавидел свою мать.

Двадцать пять

Мако

Никогда в жизни не думал, что буду сидеть здесь и утешать свою мать, когда мы будем хоронить ее сына - моего брата. Не то чтобы я мог назвать его так. Он никогда не был настоящим братом, скорее - обидчиком. Таким он был для многих людей.

Мамина голова покоится на моих плечах, она плачет, глядя на меня печальными голубыми глазами, пока мы опускаем гроб Райана в землю прохладным субботним утром. Пустой гроб. Отец стоит по другую сторону от нее, он едва держится на ногах, обнимая жену за талию. Все мои силы уходят на то, чтобы не отдернуть руку и не ударить его. Неважно, что я ненавидел Райана, это не меняет того факта, что он насиловал маленького мальчика в течение, кто знает, скольких лет. Он когда-нибудь останавливался?

Этого я никогда не узнаю.

Я так и не рассказал маме правду о нем. Я пытался, но это было так трудно сделать, пока она скорбит о смерти сына. Мне страшно представить, как она отреагирует, когда ей придется оплакивать и своего мужа.

Как и многие другие люди, которым был дорог Райан, мама и папа настояли на личных похоронах. Только ближайшие родственники, с очевидным включением его девушки.

Но ее здесь нет. Не знаю точно, потому ли это, что она считает, что не справится с притворством скорби по человеку, который причинил ей столько боли, или же она не пришла, потому что не хотела сталкиваться со мной. В любом случае, мама и папа расстроились, что она не пришла, не объяснив ни слова о причинах.

А я? Я просто чертовски зол.

Часть меня не чувствует, что я имею право злиться. Райан поступил с ней очень хреново, и если она не хочет приходить на его похороны, то и не должна. Может быть, я злюсь только потому, что это дало бы мне повод увидеть ее. Поговорить с ней. Даже если бы это был просто обмен колкостями, это успокоило бы что-то в моей душе - увидеть ее снова.

— Ни одна мать не должна хоронить своего ребенка, - шепчет мама рядом со мной, утирая нос салфеткой.

— Я знаю, мам, - шепчу я в ответ, чувствуя миллион разных оттенков вины за то, что именно я помог зарыть его в землю - или, скорее, в кучу свиных желудков. Я не чувствую вины за то, что это произошло, я чувствую вину за то, что в конечном итоге за это страдает моя мать.

Священник произносит несколько молитв. Мама выходит вперед, в ее руке зажат детский плюшевый мишка Райана. Предположительно, когда он был маленьким, он никогда не выпускал его из рук. Это было его утешением, когда ему было страшно, он сжимал мишку крошечными ручонками, уверенный, что тот его защитит. Мама решила похоронить его вместе с гробом, надеясь, что и в смерти он найдет в нем утешение.

Она бросает медведя, приседает и с душераздирающим рыданием бросает первую горсть грязи на гроб. Папа медленно подходит к ней, сжимает в кулаке грязь, словно она причинила ему зло, костяшки его пальцев побелели от напряжения, после чего он тоже бросает свою горсть на гроб. Они попросили меня тоже исполнить эту маленькую традицию, но я отказался. Думаю, что у меня и так достаточно плохой кармы, и не стоит ее нагнетать, делая вид, что мне не все равно.

Они присоединились ко мне, когда грязь начала сыпаться, один совок за другим.

— Как ты думаешь, где она? - тихо спрашивает мама, сидя рядом со мной, ее слезы еще не успели высохнуть.

Я вздыхаю, не зная, как ответить. — Судя по тому, что я о ней знаю, она не привыкла к семейным отношениям. Я не думаю, что она из тех, кто находит утешение в других людях. Наверное, сегодня ей просто нужно было побыть одной, мама.

Мама кивает, принимая этот ответ. Она всегда была самым добросердечным человеком, никогда не осуждала других. — Все скорбят по-разному, - говорит она. — Надеюсь, она знает, что всегда сможет найти в нас семью.

Мое сердце сжимается, по причинам, которые я даже не могу назвать. Я не могу сказать, больно ли мне от того, что она будет считаться членом семьи как девушка Райана, а не моя. Как мама вообще отреагирует на это? На то, что мы с Ривер влюбимся друг в друга? Иногда с ней трудно говорить. Она все понимает, но она также никогда раньше не сталкивалась со смертью ребенка. Она может отреагировать так, как никто из нас не ожидает.

Впрочем, это уже не имеет большого значения. Ривер неоднократно лгала мне на протяжении нескольких месяцев. Я понимаю, что мы были не в лучших отношениях - не по моей вине, - но она не могла открыть свой поганый рот, когда я помог ей скрыть убийство моего брата?

Черт, она даже пыталась вытянуть ответ из Райана, прежде чем убить его, уже зная его наперед. Но все равно промолчала. Больно. Больно от того, что она знала, как сильно я хочу раскрыть это дело, как сильно оно меня изводит, и не позаботилась обо мне настолько, чтобы прекратить мои страдания.

Я чертовски хороший детектив, я знаю это. Я на грани повышения до сержанта, черт возьми. У каждого детектива есть свой единственный. Единственный преступник, поимка которого превратилась для них в ад. Призрачный убийца был моим, и ни одна часть меня не устыдилась бы, если бы Ривер открыла мне свои подозрения.

Единственное, что бесит меня больше, чем ложь Ривер, - это тот факт, что Призрачный убийца все это время находился у меня под носом, пытаясь испортить расследование, как только мог. После того как его история начала меняться, я перестал на него полагаться. Перестал слушать. Длительное употребление метамфетамина портит память, а Билли не чужд дегустации собственного продукта. Вначале менялись лишь некоторые незначительные детали, а затем, в конце концов, и ключевые.

Мне интересно, что было бы с расследованием, если бы Билли пришел ко мне трезвым человеком. Мне не хочется признавать, что, возможно, ему удалось бы испортить мое дело. Я бы не гонялся за ним так долго, если бы он не был умным человеком. Думаю, я могу быть благодарен метамфетамину, если это означает, что у меня есть стопроцентный убийца, который начинает совершать ошибки.

Огонь внутри меня бушевал с того момента, как я увидел Бенедикта Дэвиса на телефоне Ривер, смотрящего в камеру холодными, мертвыми глазами с выражением, которое больше подошло бы для кошмаров. И эти шрамы. Эти чертовы шрамы. У меня был соблазн спросить Бенедикта, как он их получил, когда допрашивал его, но я всегда держал рот на замке. А теперь мне хочется только одного - подарить ему новые. Теперь, когда Бенедикт - или Билли - пропал, пламя разгорается, дрова подбрасываются в огонь.

Теперь, когда я знаю, кто такой Призрачный Убийца, у него нет ни единого шанса скрыться от меня.

Я уложил маму спать всего час назад, когда в кармане зажужжал телефон. Я пока не обращаю на него внимания, сосредоточившись на том, что с моей расстроенной мамой все в порядке. На самочувствие отца мне было абсолютно наплевать. Но жужжание становится настойчивым, и вскоре папа уже кричит, чтобы я ответил на звонок. Я слушаю, хотя бы ради того, чтобы от него отвязаться.

Вздохнув, я отвечаю: — Мако.

— Мако? Боже мой, Мако. Слава богу.

Я наморщил лоб, не узнав голос по телефону.

— Кто это?

— Это Амелия, лучшая подруга Ривер.

Мое сердце замирает, и все вокруг замирает. Если мне звонит подруга Ривер, значит, что-то случилось. Что-то плохое.

— Где Ривер? - спрашиваю я, прикусив губу.

— В том-то и дело, что я не знаю! Я только вчера была у нее дома, и хотя она лежала на диване и плакала, в остальном она была в порядке. А сегодня я возвращаюсь к ней, чтобы завезти немного еды, а дом разгромлен! Она пропала, Мако, она, блядь, пропала, и я знаю, что это был Билли. Я знаю, что он, блядь, забрал ее!

К концу своей тирады она впадает в истерику, а меня трясет от... черт, от многих вещей. Ярость бурлит в моих жилах. Этот ублюдок забрал мою девочку, и теперь нет никакой надежды, что я оставлю Билли в живых. Как только я сомкну руки на шее этого ублюдка... Сейчас я не могу об этом думать, мне нужно сосредоточиться на поисках Ривер.

— Я немедленно выезжаю к ее дому. Оставайся там.

Я кладу трубку и спешу выйти из дома, обеспокоенные вопросы отца преследуют меня. У меня не хватает мозгов, чтобы выслушать их, не говоря уже о том, чтобы дать вразумительный ответ.

Я выезжаю с подъездной дорожки и мчусь к дому Райана, включив сирену, чтобы быстрее добраться до места. Райан живет примерно в пятнадцати минутах езды от наших родителей. Я добираюсь туда за пять.

Переключив передачу на паркинг, я не успеваю выключить двигатель, как почти спотыкаясь выскакиваю из машины и вбегаю в дом Райана. Амелия находится в гостиной, вышагивая по ковру, по ее лицу текут горячие слезы. Амелия щебечет от облегчения, а затем бросается ко мне и обнимает меня за плечи, рыдая у меня на груди.

Шок делает меня беспомощным, мои руки неловко раскинуты на мгновение, прежде чем мой мозг успевает сообразить. Я расслабляю руки и свободно обхватываю ее за спину, вслушиваясь в ее неразборчивые слова и с тревогой оглядывая дом в поисках хоть каких-нибудь признаков того, что случилось с Ривер.

— Мне нужно, чтобы ты рассказала мне все, что знаешь. Говорила ли Ривер о чем-нибудь, когда вы разговаривали в последний раз? Не казалась ли она напуганной, не беспокоилась ли о том, что Билли придет за ней? Что-нибудь вообще?

Амелия отступила на шаг и положила руки на свой вздувшийся живот. Ее тушь размазалась по моей белой футболке, но мне на это наплевать.

— Она не произносила этих слов, но да, она была напугана. У нас был короткий разговор на эту тему. Я предложила ей пожить со мной, и она чуть не откусила мне голову за это предложение, зная, что это подвергнет опасности меня и моего ребенка. Я спросила, включены ли камеры, и она ответила, что да. На этом все и закончилось.

Рыдания подползают к ее горлу и снова сотрясают ее тело. Она опускает голову на руки, закрывая лицо. Мои собственные руки рвут мои волосы, дергая их до тех пор, пока острая боль не начинает соперничать с болью в моей груди. Я не могу дышать.

Ривер знала, что Билли придет за ней.

А я был слишком эгоистичен и кипел от злости, чтобы понять это. Я должен был, блядь, знать. Я должен был знать, что Билли не оставит разоблачение Барби и Ривер безнаказанным. Этот человек подсел на метамфетамин, и у него паранойя, что все его люди предают его в хороший день.

Блядь!

Вот и вся причина появления Призрачного Убийцы. Его паранойя. Его полная убежденность в том, что никому нельзя доверять.

Клянусь Богом, если я найду Ривер убитой с этим гребаным словом, вырезанным у нее на груди...

— Что же нам делать? - кричит Амелия, отрывая меня от бурных и очень бесполезных мыслей.

Я уже начал осторожно ковыряться в доме. Рассматриваю единственные улики, которые у меня есть. Брызги крови на ковре, не настолько смертельные, но достаточные, чтобы сердце замирало в груди. На полу валяется флисовое одеяло, поверх него лежат пряди вьющихся черных волос. Возможно, это произошло от естественного выпадения, но у меня такое чувство, что это от того, что Билли дергал ее за волосы.

Чем больше я вижу, тем сильнее красная дымка в моем зрении. На полу столовой еще больше крови, на этот раз в виде полос, как будто по ней протащили тело. Он каким-то образом заставил ее истекать кровью, надеюсь, от носового кровотечения, а не от чего-то более жестокого, например, от удара ножом или пореза. Затем он потащил ее в столовую, скорее всего, за волосы, судя по еще нескольким застрявшим в крови прядям. На полу отпечаталась половина следа, скорее всего, от ее ударов ногами.

Судя по разводам крови, еще паре неровных следов и отпечатков пальцев, Ривер оставила все доказательства того, что ее взяли силой.

Моя девочка не ушла без сражения, это точно.

— Что ты знаешь о Билли?

— Ничего. Ривер была немногословна, когда речь заходила о нем. Она сказала, что чем меньше я о нем знаю, тем в большей безопасности нахожусь.

Я рычу от досады и врываюсь в кабинет Райана, где стоит его монитор. Полиция уже прочесала его в поисках улик, но все, что было найдено, - это рабочая информация.

Я сажусь в кресло и включаю запись с камер наблюдения. Амелия прижимается ко мне, заглядывая через плечо, пока я отматываю камеры назад. Тяжелое чувство тревоги поселилось в моей груди. Мне нужно это увидеть, но я уже знаю, что проделаю дыру в мониторе, как только увижу, что Билли прикоснулся к ней хоть пальцем. Судя по нервной энергии, исходящей от Амелии, стоящей позади меня, я уверен, что она чувствует себя не намного иначе, чем я.

После того как Амелия покинула дом, я переключился на время около десяти часов вечера - всего через пару часов после ухода Амелии. Ривер, свернувшись в клубок, спит на диване, ее черные волосы разметались по дивану. Во сне она выглядит такой невинной. Ее лицо смягчилось, и она стала похожа на подростка.

И тут ее глаза резко открываются, как будто она услышала какой-то шум. Она медленно садится, опираясь на одну руку, и оглядывает комнату, единственным источником света в которой является телевизор. Проходит несколько минут, и из угла камеры - как раз там, где находится вход в столовую, - из тени выходит Билли.

У меня дрожат руки, когда я смотрю, как Ривер поднимается, спотыкаясь о флисовое одеяло между ног. Я не слышу, о чем они говорят, но ужас Ривер настолько силен, что я чувствую его через камеру. Адреналин бурлит в моих венах, заливая уши, когда я наблюдаю, как Билли приближается к ней. Ривер вжимается ногами в диван, ее глаза округляются и становятся дикими, когда они разговаривают. Мои пальцы дергаются от желания протянуть руку и прикоснуться к ней. Спасти ее.

Билли поднимает руку и бьет ее по лицу, их разговор становится все более острым. Я почти проталкиваюсь сквозь экран, отчаянно желая вытащить Билли и сжать его в кулаке.

Наступает пауза, оба смотрят друг на друга, оценивая. И тут Ривер бросается влево, к входной двери. Билли ожидает этого движения и, поймав ее за талию, бросает обратно на диван. Ривер не останавливается, чтобы оценить последствия удара о диван, и сразу же бросается в сторону столовой. Но Билли уже рядом и снова ловит ее.

Она борется и борется, а я сижу на краешке стула в напряжении. Я знаю, чем все закончится, но все равно жду, когда она вырвется от него. Лицо Амелии приближается к экрану, ее щека почти прижимается к моей. Она дрожит так же, как и я, ненавидя каждую секунду наблюдать, как похищают ее лучшую подругу, но не в силах оторвать взгляд от этой сцены.

Рот Ривер широко открывается, и, хотя я не могу его услышать, я чувствую, как она вскрикивает. Так громко, что ее тело сотрясается от этого крика. Билли сжимает кулак и бьет ее по лицу, раз, два, три раза, прежде чем тело Ривер начинает слабеть. Кровь льется из ее носа.

Билли тащит ее бьющееся тело из гостиной, мимо столовой и на кухню. Я переключаю камеру, пока он тащит ее через весь дом, и мое сердце колотится, когда Билли приближается к двери, ведущей на улицу. Как только они выйдут через эту дверь, я больше не смогу ее видеть.

Капля слезы падает мне на руку, когда тело Ривер исчезает за дверью. Ее больше нет. И я не чувствую ничего, кроме злости и опустошения.

Амелия всхлипывает, еще одна слеза падает на мою руку. Я не убираю руку и не пытаюсь ее утешить. Вместо этого я позволяю слезам лучшей подруги Ривер впитаться в меня, разжигая мой гнев. В жизни Ривер есть как минимум два человека, которые умрут, если она умрет. Часть моей души и души Амелии была бы опущена в землю вместе с телом Ривер.

— У тебя есть идеи, куда он мог ее отвезти? - спросил я негромко, мой голос охрип от эмоций.

Она шмыгает, вытирая нос. — Понятия не имею. Насколько я знаю, Билли мало рассказывал Ривер о своих сделках с наркотиками, а даже если бы и рассказывал, она бы мне ничего не сказала. Если бы Билли узнал, что я что-то знаю, он бы меня убил.

Я киваю головой, уже придя к такому же выводу. Я погружаюсь в размышления, снова смотрю на экран, пытаясь найти хоть что-то, на что можно было бы ориентироваться. Хоть что-нибудь.

— Ты любишь ее? - Мягкий вопрос Амелии прорезает мою концентрацию, как раскаленный нож. Ее вопрос жжет. Потому что я люблю ее. И я плохо с ней обращался, а теперь она исчезла. Черт. Я все еще зол на нее за то, что она скрыла от меня личность Призрачного Убийцы. Но как я могу винить ее за то, что она испугалась, когда я наблюдаю ее похищение прямо перед своим лицом.

— Да, - отвечаю я.

Она кивает головой, как будто я подтверждаю то, что она уже знала. — Она тоже тебя любит. Я думаю, она влюбилась в тебя на той танцплощадке.

Я удивленно поворачиваю к ней голову. Она тоскливо смотрит на экран. — Она сказала тебе, что это был я?

Она медленно качает головой. — Я узнала тебя. Даже в своем пьяном мозгу я помню, как вы танцевали. Я помню, как ты смотрел на нее. И я узнала этот взгляд, потому что вижу его каждый день, когда мой муж смотрит на меня. До этого момента я видела, как Ривер танцевала со многими мужчинами, но никогда не видела, чтобы она наслаждалась этим так, как с тобой. Я видела, как соединяются две души, и, несмотря на то, что в тот момент мне было невероятно плохо, я чувствовала огромную вину за то, что оттащила ее. Потому что я знаю, что в ту ночь должно было произойти что-то особенное, и это моя вина, что этого не произошло. И из-за этого она бросилась в объятия Райана. Иногда я чувствую вину и за это. Если бы я просто позаботилась о себе сама, она бы никогда не встретилась с этим чудовищем.

Еще одна слезинка скатилась с ее глаз. На этот раз я вытираю ее. — Это не твоя вина, Амелия. Есть много вещей, которые я бы сделал по-другому в ту ночь. Первое, что я сделал бы по-другому, это узнал бы ее номер телефона.

Грустная улыбка растягивается по ее лицу. — Она мало что говорила о тебе. Я спросила ее однажды, и выражение ее лица сказало все. Она была озабочена тобой. — Она призналась, что отказывалась смотреть на твое лицо. А когда я спросила почему, она ответила, что не хочет, чтобы твое лицо преследовало ее каждую ночь, как и твои руки. После этого она замолчала, и я не стала давить.

Она делает паузу, и кажется, что она борется с тем, что хочет сказать. — Она рассказала мне, что между вами произошло. Я понимаю, почему ты злишься. Правда, понимаю. Но вот это, почему она не сказала тебе. Надеюсь, ты сможешь ее простить.

— Я уже простил, - шепчу я.

Слишком много эмоций бурлит во мне. Я снова поворачиваюсь лицом к экрану и смотрю, как у меня забирают любовь всей моей жизни. У меня. У Амелии. От ее жизни.

— Думаю, нам нужно навестить ее мать.

Двадцать шесть

Ривер

Непрекращающийся стук в черепе - вот что вытаскивает меня из бездонной тьмы, в которой я потерялась. Там было комфортно. Я ничего не чувствовала. Ни физически, ни эмоционально. А теперь я чувствую все. Острые вспышки боли прокатываются по моей голове, и если бы не тот факт, что я просыпалась таким образом довольно много раз в своей жизни и обладаю надежными инстинктами выживания, я бы застонала от боли.

Вместо этого, несмотря на боль, я сохраняю спокойное выражение лица и позволяю окружающей обстановке проникать в меня. Полная тишина. Ни шарканья ног, ни шороха одежды. Никакого дыхания.

Когда я убеждаюсь, что нахожусь в одиночестве, я медленно открываю глаза. На этот раз я издаю небольшой стон, когда боль усиливается.

Я смотрю на цементный потолок над собой, не решаясь оглядеться, пока память не восстановится. Все начинает возвращаться ко мне в виде быстрых, размытых образов. Я была дома одна. Амелии ушла несколько часов назад, когда Билли пришел за мной. Мы ругались - по крайней мере, я ругалась, - пока он не вытащил меня из дома, дотащил до своей машины и бросил в багажник. Последнее, что я помню, это кулак Билли, приближающийся к моему лицу, прежде чем я потеряла сознание.

Чёрт. Нехорошо. Я понятия не имею, куда он мог меня отвезти. А если не знаю я, то и никто другой не узнает.

Пришло холодное осознание того, что я действительно одинока. Я всегда была, блядь, одинока. Никто и никогда не спасал меня.

И никто, блядь, не спасёт меня сейчас.

Мако не знает, где меня искать. И даже если бы Барби знала, она бы не заботилась обо мне настолько, чтобы рисковать своей жизнью и кому-то рассказывать. Только не когда речь идет о Билли.

Теперь я нахожу время, чтобы осмотреться. Я нахожусь в подвале. Старый и ветхий, с паутиной, разбросанной по всем углам и щелям, с мускусным запахом. Этот подвал определенно пережил за свои годы не одно и не два наводнения. Открытые деревянные балки нарушают открытую концепцию подвала, а в центре комнаты горит лампочка, светящая ярко и тускло. И, конечно, есть только один путь к спасению - шаткие ступеньки, ведущие к двери с висячим замком.

Кроме меня и моих демонов, единственного деревянного стула и тонкого ватного матраса, на котором я лежу, здесь больше ничего нет.

Даже камер нет, что меня удивляет. Билли довольно старой закалки, но не настолько, чтобы не идти в ногу со временем. Он очень любит наблюдать. Его паранойя никогда бы не позволила ему не следить за всеми своими операциями в любое время. Может быть, за дверью наверху стоит один из его козлов. Если там вообще кто-то остался.

То, что он привел меня сюда, не было заранее спланировано. Он выбрал это место в последнюю минуту. Может быть, он даже решил похитить меня в последнюю минуту.

Я устраиваюсь поудобнее на матрасе, пока не убеждаюсь, что чувствую, как холодный пол упирается мне в лопатки, и жду, когда появится Билли.

Время становится размытым. Я провалилась в беспокойный сон, когда услышала хлопок двери. Мое тело просыпается. Я едва сдерживаюсь, чтобы не вскочить на ноги. Если Билли не убьет меня первым, то приступ боли от такого поступка точно будет.

Я приоткрываю веки, и на меня падает приглушенный свет. Даже при мягком сиянии в голове вспыхивают пронзительные разряды боли.

— Ты проснулась, - холодно говорит он. Деревянная лестница скрипит под его весом. Каждый скрип отдается в моем черепе и сопровождается такой острой пронзительной болью, что я уверена, что мой мозг разлетается на куски. Ублюдок устроил мне сотрясение мозга.

— Ни хрена себе, - простонала я, мое горло пересохло и жгло от обезвоживания. В тот момент, когда слова покидают мой рот, я готовлюсь к его кулаку. Билли никогда не любил, когда я говорила в ответ.

— Осторожнее, - огрызается он. К счастью, на этот раз он держит руки при себе. Когда я набираюсь смелости посмотреть на него, он стоит надо мной, расставив ноги и засунув руки в карманы. С пустым лицом и как всегда хорошо одетый, как будто он привык похищать девушек в костюме-тройке от Армани.

Так и есть. Так и есть.

— Что ты собираешься со мной делать? - спрашиваю я с покорным вздохом. Не то чтобы меня совсем не пугала перспектива того, как Билли собирается меня убить, просто я уже давно смирилась с этой участью, и теперь, когда она наступила, это почти облегчение. Больше не нужно оглядываться через плечо, надеясь, что за спиной не стоит дьявол.

Я устала и утомилась от этой жизни. Я не совсем огорчена тем, что она вот вот оборвется.

— Я еще не решил, - пробормотал он едва слышно. Он вздыхает, ставит деревянный стул прямо передо мной и садится, шаткое дерево опасно скрипит под его весом. Ненавижу, что я вздрагиваю, когда он поднимает руку к моему лицу, смахивая с глаз прядку волос. Он подхватывает выбившийся локон и натягивает его, пока тот не выпрямится. Его глаза перебирают пряди, завороженные моими природными кудрями.

Билли всегда нравились мои кудрявые волосы.

— Знаешь, почему мне всегда нравились твои волосы? - спрашивает он, уловив мои мысли.

Мне, в общем-то, все равно, почему. Но я бы предпочла, чтобы Билли разговаривал со мной, а не мучил или насиловал меня.

— Почему? - спрашиваю я, морщась от сухости в горле. Он не делает ни малейшего движения, чтобы решить мою проблему.

— Твои волосы всегда были символом твоей стойкости. Ты отскакиваешь назад. Неважно, что я с тобой делал. Я растягивал тебя, и как бы сильно я ни старался, ты всегда отскакивала назад. Было интересно наблюдать, как ты растешь. Мне хотелось еще сильнее попытаться сломить тебя, но я так и не смог этого сделать.

А разве нет? Я почти спорю с этим. Я полагаю, что по версии Билли сломать кого-то - значит довести его до того, чтобы он покончил с собой. Я отказывалась убивать себя, хотя часто обдумывала эту идею, как будто решала, что буду есть на ужин.

Я ничего не отвечаю. Уверена, что психопат ожидает от меня похвалы и благодарности, но, открыв рот, я могу вместо этого плюнуть в него.

Он вздыхает и опускает локон, как горящий уголь, похоже, разочарованный тем, что я никак не реагирую. Нарцисс не любит, когда его комплименты остаются неоцененными. Его рука возвращается к моему лицу, нежно поглаживая кожу. Дрожь отвращения пробегает по позвоночнику, и я не пытаюсь скрыть эту реакцию.

— Мне следовало убить тебя, когда ты была молода, - тихо размышляет он.

— Надо было, - соглашаюсь я.

Он делает паузу, и когда он это делает, кажется, что и весь мир тоже. Земля перестает вращаться вокруг своей оси, и на мгновение время замирает. В следующую секунду его рука пробирается к моим волосам и грубо сдергивает меня с койки. Из моего горла вырывается испуганный вскрик. Страх разливается по венам, как яд, когда он тащит меня по грязному полу на середину комнаты. Моя рука обвивается вокруг его запястья, отчаянно пытаясь подтянуться, чтобы унять острую боль, распространяющуюся по коже головы.

— Неблагодарная сука, - прошипел он, отталкивая мою голову. Я ударяюсь виском о цементный пол. В глазах вспыхивают звезды, оставляя за собой черные следы. Одной рукой он вдавливает мое лицо в землю, а другой рвет на мне штаны.

— Что я действительно должен был сделать, - начинает он, его дыхание сбивается от усилия стянуть мои штаны с бьющихся ног. — Это столкнуть твою мать с гребаной лестницы, когда она забеременела тобой.

— Да? - кричу я, истерика начинает овладевать моим телом. — Я бы тоже этого хотела, Билли! Я хотела бы, чтоб так и было. По крайней мере, тогда бы я никогда не узнала такого мерзкого, жалкого человека, как ты!

— Заткнись! - рычит он, останавливаясь, чтобы ударить меня по затылку. Перед глазами замелькали искры, и без моего разрешения мое тело обмякло. Как только я это делаю, Билли наконец-то спускает с меня штаны. Прохладные волосы падают мне на спину, и что-то в этом ощущении заставляет мою кожу покрываться мурашками. В детстве я всегда знала, что все будет плохо. Как только я почувствовала, что штаны сползают с моих ног, моя защита исчезла, и то, что последовало за этим, всегда причиняло боль.

Борьба во мне ожила, я изо всех сил извиваюсь, выгибаюсь, но безрезультатно. Его вес обрушивается на меня сверху, прижимая к земле. Я чувствую, как его твердый член упирается в обнаженную задницу, а молния больно трется о кожу.

Он просовывает руку между нашими телами и в считанные секунды расстегивает и снимает брюки. Я задыхаюсь, когда чувствую его плоть на себе.

— Ты мой отец, и ты собираешься меня изнасиловать?! - кричу я, возмущенная и обеспокоенная отсутствием у него морали.

Я все еще не хочу верить, что он мой отец. Но в глубине души я знаю, что Барби и он не врут. В голове мелькают обрывки воспоминаний. Барби плюнула на меня, когда я улыбнулась своему потрепанному плюшевому медвежонку, сказав, что я улыбаюсь так же, как Билли. Или когда я оттолкнула другого ребенка за то, что он засунул руку мне под платье, и он расшиб себе голову, после чего Барби ехидно заметила, что я такая же, как мой отец. Комментарии, которые в то время не имели достаточного веса, но сейчас вдруг стали ощущаться как тонна кирпичей.

Еще один удар по затылку - вот мой ответ. Ему все равно, что я его кровь. Билли, насилующий меня, никогда не был связан с влечением или желанием. Это всегда было связано с властью. Он использовал страх, чтобы держать меня в узде. Этот раз ничем не отличается.

Раньше я молчала и позволяла Билли осквернять мое тело. Чем сильнее я боролась с ним в прошлом, тем сильнее он трахал меня. Даже зная это, в этот раз я не буду молчать. Я не буду оставаться покорной и тихой.

Нет. Ярость вырывается из меня, уничтожая всякое подобие силы, которая еще оставалась во мне. Я кричу, когда он входит в меня. И продолжаю кричать еще долго после того, как он нашел свое освобождение. Я кричу и кричу, пока мое горло не разорвется, а дверь подвала не закроется за ним.

Даже когда у меня пропадает голос, крик продолжает звучать в моей голове, пока все пять моих чувств не будут поглощены болью.

Прошли дни, прежде чем Билли снова навестил меня. Завернутая еда и бутылка воды были брошены вниз по ступенькам, прежде чем за ним захлопнулась дверь. Три раза в день в течение последних трех дней. Я отказывалась прикасаться к чему-либо. Часть меня осмеливалась, надеясь, что он отравил еду, чтобы я могла позволить своему жалкому существованию угаснуть. Но это не в стиле Билли. Он бы предпочел, чтобы я страдала и мучилась, потея над перспективой того, что он меня убьет. А я только и делаю, что предвкушаю это.

Я лежу на животе рядом с койкой, уткнувшись лицом в прохладный цементный пол. Изо рта течет слюна, скапливаясь под щекой и стягивая кожу. Мне не хватает сил вытереть ее. Мне все равно, что делать. Сейчас он игнорирует меня. Позволяет мне гнить в этом сыром подвале и оставаться наедине со своими мыслями. Ублюдок тоже знает, что делает, потому что, черт возьми, мои мысли идут по спирали вниз.

Я больше не хочу жить.

Я не хочу существовать.

Быть.

Если бы в этом подвале было чем убить себя, я бы уже это сделала. И он тоже это знает. Он знает это и затягивает пытку. Вот почему он убрал деревянный стул. Он, должно быть, видел, что я смотрю на него, уже планируя сломать его, а острым концом дерева перерезать себе вены. А он ушел со стулом в руке.

Я пыталась расколоть деревянные ступеньки, но мне нечем было воспользоваться, а мое тело было слишком слабым, чтобы достать даже занозу.

Какой вообще смысл в жизни? У Амелии есть своя семья, и хотя я знаю, что она меня очень любит, она может прожить и без меня.

Есть еще Мако.

Но он меня ненавидит.

Я плотно закрываю глаза. Я не могу сдержать натиск воспоминаний, проносящихся в моей голове, несмотря на мои отчаянные попытки вытеснить их из головы. Образы Мако мелькают в моих мыслях, как слайд-шоу. Его улыбка. Его решительное выражение лица, когда он пытался образумить меня. Его сексуальная ухмылка, когда я говорила или делала что-то, что ему нравилось. И его понимание, когда я рассказывала ему о своем грязном прошлом.

Он так много сделал для меня. Отказался от многого. Рисковал всем ради меня. А я не могла открыть рот и сообщить ему одну крупицу информации, которая могла бы все изменить. Он мог бы поймать Билли, и я бы никогда не оказалась в этой дурацкой ситуации. И снова я сама себя загнала сюда.

Я была слишком эгоистична. Слишком слаба. Слишком напугана. Все, о чем я могла думать, это то, что Билли придет за мной, если я настучу.

Посмотри, до чего это тебя довело, тупая сука.

Я могла бы посмеяться над этой иронией.

Поток света освещает мое тело, прежде чем я слышу стон деревянных ступеней прогибающихся под его весом. Я прикрываю веки, слишком уставшая и слабая, чтобы поднять руку и заслонить свет. Каждый шаг похож на стук моего сердца.

— Ты выглядишь жалко, - усмехается он, и его модные черные туфли появляются в поле моего зрения. Я не двигаюсь, надеясь, молясь, что он ударит ботинком всего один раз, достаточно сильно, чтобы полностью вырубить меня. А когда я выйду из игры, он может продолжать пинать, все равно.

Его ботинок может уничтожить мою жизнь, как он уничтожает свои сигареты.

— Я жалкая, - слабо говорю я, втягивая губы, чтобы остановить поток слюны.

— Нет борьбы? Нет воли к жизни? Как скучно. - На щеку попадает комок слюны. Я отшатываюсь, отчего все боли в моем теле вспыхивают с новой силой.

Видите, вот почему я оставалась неподвижной. Цемент заглушал боль, пока я не двигалась.

Со злостью я смахиваю плевок со щеки. Мудак.

— Я бы предпочла не обмениваться с тобой болезнями, - язвительно пробормотала я. Он смеется. Смеется над моими словами. Над моим гневом. Ему смешно все в этой ситуации.

— Райан был прав насчет тебя. Тебя так легко сбить с ног, что это скучно. - Дыхание в моих легких сбивается.

— Что ты сказал? - шепчу я.

— Мы стали хорошими друзьями, он и я. Он практически слюной изошел от желания иметь наркобарона на быстром наборе. Так отчаялся, что заключил со мной сделку. Ему нужны были мои связи. Маленький мальчик хотел играть с большими шишками и приложить руку к моим успехам. И угадай, какой у него был залог? - Он наклонился ближе. — Ты, - прохрипел он.

Из моего горла вырывается всхлип. Его слова, его правда - это больно. Я всегда была расходным материалом для Райана. Как только меня не стало, он бы сразу заманил в ловушку другую девушку.

— Он был готов обменять тебя на Призрачного Убийцу, если это означало продвижение в будущем. Я с радостью согласился. - Из его горла вырывается злой смех. — Знаешь, что самое интересное? Он не знал, что ты уже принадлежишь мне.

Он бьет ногой, но не туда, куда мне нужно. Она попадает мне прямо в ребра, отчего по всему телу пробегают волны боли. Я перекатываюсь от удара, руки небрежно раскинуты, как будто он только что навалился на пьяного человека.

Над головой появляется лицо моего мучителя, который с усмешкой смотрит на меня, как на грязь. — Ты можешь отличить меня от остальной грязи на полу, или я сливаюсь с ней? - Я еще и ухмыляюсь для пущей убедительности. С этой позиции его нога ударит меня в висок и быстрее выведет из строя.

Его губы кривятся, и на секунду я представляю, как его нога поднимается и обрушивается на меня, заполняя мое зрение чернотой.

Но это не так. Он только качает головой и жалобно вздыхает. Этот звук злит меня больше всего. Жалость. Он мог бы сказать или сделать мне что-нибудь еще, и я бы и глазом не повела. Но от жалости у меня мурашки по коже.

Я рычу. — Какого хрена ты ждешь, урод? Не произвел достаточно сильного впечатления, разбрасывая по округе своих маленьких Призраков, так еще и к дочери придираешься? - Я выплевываю это слово в его адрес со всем отвращением, на которое только способна.

Он ухмыляется. — Ты всегда была папиной дочкой.

Время замирает на мгновение, пока эти слова доносятся до меня. И вот я уже на ногах, кричу и царапаюсь в него непривычными способами. Но мне все равно. Раскаленная до бела ярость переполняет мои чувства, пока я не становлюсь просто яростью.

Я ненавижу его. Я ненавижу его так сильно. Это все, что я могу чувствовать. Ненависть растет во мне, как опухоль, так глубоко, что ее невозможно вырезать, чтобы не иссушить меня.

Его смех доносится до меня, даже когда мои ногти впиваются в его иссохшую кожу. Даже когда из царапин собирается кровь и течет по его лицу и шее. Одним ударом руки он сбивает меня с ног. Я больно ударяюсь. Копчик принимает на себя основную тяжесть, а затем моя голова падает вниз, отскакивая от пола, как резиновый мячик.

Я принимаю каждую частичку боли, которая следует за ударом. Даже когда она ослепляет меня, делая совершенно бесполезной и неспособной к действию, я принимаю ее. Я принимаю ее с распростертыми объятиями. Если я буду чувствовать только физическую боль, может быть, я не буду чувствовать пресловутых когтей, раздирающих мою психику.

Слезы текут по моим щекам. Обычно я вытираю их прежде, чем они успевают упасть. Проявить слабость перед Билли - то же самое, что добровольно раздвинуть перед ним ноги. В любом случае, он будет заставлять себя войти в тебя, будь то болью или членом. А может быть, и тем, и другим.

На этот раз я позволила им упасть. Мне уже все равно.

Металлический лязг разносится по комнате и врезается в мой череп. С трудом мне удается приподнять голову, чтобы увидеть поднос с едой. Яблоко, скатившееся с подноса в темный угол к паукам, бутерброд с ветчиной, стаканчик с ягодами и маленькая бутылочка с водой. Разумеется, ничего такого, что требовало бы наличия посуды. Хотя я полагаю, что это довольно сытная еда для заключенного.

— Ешь, - щебечет он и уходит обратно по лестнице, насвистывая при этом негромкую мелодию.

Я долго смотрела на эту еду. Смотрю до тех пор, пока в глазах не появляются слезы, превращая все в одно пятно, и в конце концов, пока все снова не обретает форму, а глаза не высыхают полностью.

Я не перестаю смотреть на нее, долго не перестаю.

Еда и вода были выпита, причем в таком количестве, чтобы меня не тошнило. То же самое я проделала со следующими несколькими приемами пищи. Я не могу точно сказать, когда именно я решила бежать. Такое ощущение, что я всегда знала, что так и будет, даже когда обманывала себя надеждой на смерть. Вся моя жизнь прошла под властью этого человека. А когда я наконец почувствовала вкус свободы, ее вырвал другой жестокий урод. У меня никогда не было возможности самой управлять своей жизнью. Выбирать свой путь. Решать свое будущее. Все эти вещи постоянно вырывались у меня из рук.

Я не позволила Райану больше пользоваться этой привилегией, и будь я проклята, если позволю ее и Билли.

Скрип дерева доносится из-под тяжести, и мое сердце тут же начинает работать в усиленном режиме. Адреналин выплескивается, а руки дрожат. Билли спустится поговорить с совершенно другой девушкой, чем та, которую он оставил три дня назад. Он выбросит еду на лестничную площадку и захлопнет за собой дверь. Три приема пищи, три чередования. Три дня. Столько же времени он заставил меня ждать в прошлый раз. Это значит, что я нахожусь здесь уже не меньше недели.

Я ждала еще одного момента с ним, и теперь, когда он настал, я не уверена, что готова.

Но я не думаю, что когда-нибудь буду полностью готова. Противостоять Билли - это то, чего я еще никогда не добивалась. Всякий раз, когда я пыталась, меня валили с ног, и я всегда была слишком слаба - слишком напугана, чтобы подняться и попробовать снова. Пытаясь сохранить свою жизнь, я просто вручила ее ему на блюдечке с голубой каемочкой.

— Ты позволишь мне принять душ? - спокойно спрашиваю я, прежде чем он успевает произнести хоть слово. Он смотрит на меня сверху вниз, и его лицо принимает свое обычное безучастное выражение.

Проходит мгновение, прежде чем он отвечает. — Как ты думаешь, ты заслужила душ?

Ненавижу эти игры разума Билли. — Да, - уверенно отвечаю я. Не потому, что я была хорошей девочкой, а потому, что я человек и заслуживаю элементарных прав, таких как пользование душем.

Он ухмыляется моему тону. — Правда? И почему же?

Я облизываю губы, выбирая новую тактику. — Потому что я твоя дочь.

Он откидывает голову назад, и из его горла раздается заливистый смех. Этот звук раздражает меня, но я заставляю напряжение покинуть мое тело. Если я сорвусь на него в гневе, будет только хуже. А мне нужно выбраться из этого подвала.

— Можно мне посмотреть? - спрашивает он с самодовольной улыбкой на лице.

Собрав все силы, я заставляю свое лицо оставаться спокойным, пожимаю плечами и говорю: — Конечно.

Конечно, папа, ты можешь посмотреть, как я принимаю душ. Это ничуть не отталкивает.

Его голубые глаза скользят по мне, расчетливые и сияющие весельем. Для него это очередная игра, и, похоже, мне повезло застать его в хорошем настроении. Когда Билли в хорошем настроении, он любит играть в игры.

Он кивает головой, на его лице все еще играет небольшая ухмылка. — Тогда пойдем. Дочка.

Билли включает для меня воду в душе, регулируя ее до тех пор, пока его не устраивает температура. Я не уверена, что это дает ему ощущение, что он заботится обо мне, но мне все равно. То, что он отвел меня в душ, было моим единственным оправданием, чтобы выбраться из подвала. Он дал мне ведро и рулон тонкой туалетной бумаги, чтобы я занялась делами, и бросил мне мою одежду.

О чем еще может просить девушка, кроме хорошего горячего душа?

Пока он вел меня в ванную, я обследовала каждый сантиметр дома. Я попала в какой-то дом-ловушку. В крошечной гостиной на журнальном столике были разбросаны пивные бутылки и шприцы, окна были заколочены, на ковре красовались пятна коричневого цвета, а от сгнивших занавесок несло нафталином. Кухня выглядела почти так же, как кухня Барби, если судить по тому, что на дешевом, потрескавшемся линолеуме полы были вымазаны жиром, холодильник заплесневел, а на столе валялось еще больше иголок. Пройдя по короткому коридору, я попала в ванную комнату, где меня ждал мой шикарный душ.

Здесь так же грязно, как и во всем доме.

Вообще-то я не собираюсь лезть в эту заразную штуковину. Билли может дать мне столько мыла, сколько захочет, я все равно останусь с другой стороны, пахнущей затхлостью. Он проталкивает меня в ванную, закрывает за мной дверь и запирает ее. Проходя мимо меня, он приоткрывает пластиковую шторку, молча предлагая мне раздеться и залезть внутрь. По моей коже выступает нервный пот, когда его лицо темнеет. Вокруг него сгущаются тени, а от его холодного отстраненного взгляда температура в комнате падает на несколько градусов.

— Иди в гребаный душ, Ривер.

Двадцать семь

Мако

Где она, чёрт возьми?

Одна и та же мантра крутилась у меня в голове с того момента, как Амелия сообщила мне, что Ривер пропала. Даже сейчас, спустя всего час после того, как я наблюдал за похищением Ривер, стуча кулаком в дверь Барби, я все еще напеваю те же самые слова. Я высадил Амелию у дома, несмотря на ее невероятно гневные протесты. Черта с два я позволю беременной женщине переступить порог этого дома, этого города, где запросто может появиться Билли. Мне не нужно знакомиться с ее мужем, чтобы понять, что он убьет меня. И я ему это позволю.

— Что, что, что, я, блядь, иду! - кричит Барби с другой стороны двери, ее раздражение растет с каждым словом. Мать Ривер распахивает дверь, она - исчадие ада, не обращающее внимания на то, кто может стучаться к ней в дверь поздно вечером.

Надо отдать ей должное, у этой женщины яйца из чёртовой стали. Жаль, что я сожму их в кулаке, если она не скажет мне то, что мне, блядь, нужно знать.

Когда она видит меня, обе брови взлетают до линии волос. Один медленный взгляд ее мёртвых глаз, обшаривающих моё тело с ног до головы, и сальная ухмылка, и я готов вырубить её нахрен. То же самое она делала при первой встрече, и от этого у меня до сих пор мурашки по коже.

— Ну и чем я могу тебе помочь, дорогуша? - говорит она с предполагаемой очаровательной ухмылкой. Она прислонилась к двери, устраиваясь поудобнее.

— Билли похитил вашу дочь. Впустите меня немедленно, - говорю я, переходя прямо к делу. Она выпрямляет позвоночник, и в её глазах на короткую секунду мелькает что-то похожее на беспокойство, после чего она снова становится невозмутимой.

Она открывает дверь без лишних слов, поворачивается и ведёт меня на кухню. Сначала до меня доносится запах плесени, нафталина и чего-то рыбного, что вызывает у меня сильный рвотный рефлюкс. Мне приходится стиснуть зубы, чтобы не показать отвращения на лице. Я не стал внимательно осматривать ее жилое пространство - лучше не видеть того, что нельзя не увидеть, как в прошлый раз. Большая ошибка. В прошлый раз, когда я был здесь, я обратил внимание на точки отступления. Теперь я стараюсь прислушиваться, нет ли в доме посторонних звуков.

— Так когда ее забрали? - спрашивает Барби, словно затевая разговор о долбанной погоде.

— Вчера вечером, - отвечаю я. Она сидит за столом, заваленным всевозможной атрибутикой. Я мог бы легко арестовать эту женщину, но это было бы только пустой тратой времени. Мне уже кажется, что стены вокруг меня смыкаются, каждая секунда проходит, а она все еще в руках этого психопата.

Он причиняет ей боль? Он уже убил ее?

Я качаю головой. Я не могу так думать. Не сейчас, иначе я окончательно потеряю рассудок.

— Ты знаешь, куда он мог её отвезти? - спрашиваю я. Я делаю один шаг на кухню, заслоняя собой вход.

Барби прикуривает сигарету, глубоко затягивается, щеки её впалые. Низкое рычание отдается в груди и поднимается вверх по моему горлу. Проходит ещё несколько секунд.

— Я не знаю, - наконец говорит она и делает ещё одну затяжку. Я скрещиваю руки на груди, мне нужно что-то с ними сделать, иначе прежде чем я успею остановить себя, мои руки сомкнутся на шее Барби.

— Ты была сучкой Билли полжизни, и ты не знаешь, где он может быть?" - надавливаю я. Можно только догадываться, как давно Барби знает Билли, но по тому, как измождено её дряхлое тело, нетрудно понять, что такой демон-душегуб, как Билли, был в её жизни слишком много лет.

Она смеётся, но смех её слабый и пустой. — Неужели ты думаешь, что я хочу это знать? Чем больше я знаю, тем больше я становлюсь помехой и тем меньше шансов у меня выжить. Я намеренно держалась подальше от дел Билли.

Выживать. Не жить, а выживать. Это всё, что делала Барби, и это всё, что знала Ривер. В глубине моего живота зарождается жалость к матери Ривер. Я не чувствую себя виноватым в её ситуации, когда она была ужасной матерью для Ривер, но какая-то часть меня понимает, почему Барби была такой. Она была прикована к монстру. И когда ты приводишь ребёнка в такую ситуацию, иногда безопаснее сделать так, чтобы он тебя ненавидел. Потому что если они будут тебя ненавидеть, они не будут горевать, когда ты в конце концов сдохнешь. А если ты откажешься привязываться к человеку, которого привёл в этот мир, то тебе будет не так больно, когда он оставит тебя в кандалах, а сам отправится на поиски лучшей жизни. Или, в данном случае, если они умрут первыми.

Это не оправдание. Не оправдание. Но это логика Барби.

— Думаю, ты знаешь больше, чем можешь себе представить, - думаю я, вскидывая бровь. Ривер уже говорила, что Барби овладела умением выуживать информацию из своих клиентов. Она также упоминала, что Билли говорил Барби в своих безумных состояниях, во время убийства людей, когда он впервые подсел на метамфетамин. Когда он убил моего отца. Я уверен, что в те моменты из его уст вылетало всякое дерьмо, которое он, скорее всего, не помнит, что говорил. Это подтверждает выдох Барби.

Она по-уличному умна - это видно даже мне. Барби, может быть, и делала вид, что не слушает и не собирает информацию от Билли, но это не значит, что это не так. Она слишком умна, чтобы намеренно оставаться в неведении, особенно когда имеет дело с таким человеком, как он.

Я впадаю в отчаяние. Если Барби ничего мне не скажет, то я останусь ни с чем. Придётся начинать с нуля. Выследить людей, связанных с Билли, узнать, где он обитает, и следить за этим ублюдком, куда бы он ни пошел.

Потрёпанная женщина прикуривает сигарету и снова делает затяжку. Её руки дрожат, и она так глубоко затягивается этой штукой, что становится ясно: я прав.

— Что ты знаешь, Барби? - требую я сквозь стиснутые зубы. Когда она не отвечает, я подхожу к ней, кладу руку на стол - в сторону от игл - и упираюсь взглядом прямо в её лицо. Её глаза превращаются в круглые диски, она резко вдыхает, ошеломлённая моим внезапным приближением.

— Клянусь Богом, Барби, если ты не заговоришь, я сделаю так, что все годы страданий вместе с Билли покажутся тебе несбыточной мечтой. Еще раз сунешь сигарету в рот, не ответив на мой вопрос, и ты проглотишь не тот конец. А теперь. Где. Она?

Я смотрю прямо в её мёртвые глаза, пронизанные страхом, которого ей не хватало с тех пор, как я сказал ей, что её дочь похитил один из самых опасных людей в стране. С её потрескавшихся губ срывается тяжёлый вздох, грудь глубоко вздымается.

— Я... Я честно говорю, что не знаю, куда он ее забрал. Но я знаю, что он проводит некоторые из своих... сделок в "Ястребе" в центре города. Он появляется там несколько раз в неделю. Это единственная информация, которой я располагаю. Я серьёзно говорила, что не лезу в его дела.

Лгунья. Но я приму ту небольшую информацию, которую она дала. Лучше уж так, чем совсем никак, я думаю.

Не разрывая зрительного контакта, я медленно отстраняюсь. Ее рука продолжает дрожать, пока она пепелит сигарету, а затем очень осторожно подносит ее к губам.

— Я собираюсь найти Ривер. Живую. А потом я заберу её домой и дам ей ту жизнь, которую она заслуживает. Но ты больше никогда её не увидишь. Так что, если тебе есть дело до твоей дочери, утешайся тем, что она будет жить, как грёбаная королева, пока ты гниёшь здесь впустую.

Она выпустила облако дыма и затушила сигарету. Её не трогают мои слова, но она поднимает взгляд на меня, и в глубине её мёртвых глаз сверкает безымянная эмоция.

— Спасибо.

Она встаёт, бросает окурок в банку из-под газировки, и вишня гаснет в жидкости, которая там находится. А затем спокойно проходит мимо меня и исчезает в коридоре, мягко закрыв за собой дверь.

Раздосадованный такой реакцией, я поворачиваюсь к выходу, распахиваю кривую дверь и захлопываю её за собой. Прямо за домом, примерно в ста метрах, протекает река, в которой родилась Ривер. Она мутная и безжизненная, как и весь город.

Полная противоположность женщине, названной в честь этого места.

Потому что если Ривер такая же безжизненная, как вода передо мной, то я получу огромное удовольствие, разрывая Билли на части, блядь, по кусочкам.

HAWK'S RESTAURANT - это, пожалуй, самое красивое здание в Шэллоу Хилл, которое мне до сих пор приходилось встречать. И это чертовски печально, если учесть, что здание, похоже, начинает разрушаться само по себе. Круглосуточный Waffle House расположился через дорогу, выглядя так же жалко, как и его конкуренты. Я припарковался в самом конце стоянки, ближе всего к улице и прямо на виду у "Ястреба". Благодаря отсутствию пешеходного движения и окну, выходящему на фасад здания, мне открылся прекрасный вид изнутри. Правда, мне приходится сосредоточиться, чтобы разглядеть отпечатки рук и тонкий слой грязи, покрывающий окно.

Если Билли внутри, то, ворвавшись в ресторан, как будто мне в задницу вцепился адский пёс, я ничего не получу, кроме пули. Всё, чего я жду, - это ордер на арест Билли.

Билли знает меня в лицо. Он выдавал мне только ложные сведения и пытался испортить моё дело. И он скорее попытается совершить убийство на глазах у обедающих жителей Шэллоу-Хилла, чем позволит мне отправить его задницу в тюрьму. В конце концов, Шэллоу-Хилл принадлежит ему, и если бы ему удалось застрелить меня, никто бы ничего не сказал. Возможно, они даже предложат ему помочь спрятать мое тело.

Я крепко сжимаю кулак, костяшки пальцев побелели. Мне требуется вся моя воля, чтобы не отправить кулак в полет через лобовое стекло. Колено подпрыгивает, во мне бурлит беспокойная энергия. Проходят секунды. Минуты. Часы. Пока, в конце концов, ресторан не закрывается и не гаснет свет. Я видел всех, кто входил и выходил из этого ресторана. Секс - работницы, сутенёры, наркоманы и диллеры, и даже обычные люди, которые выглядят так, будто работают на девяти-пяти работах.

Так много лиц, но нет ни одного, которое я хотел бы увидеть.

Я откидываю голову на подголовник и тяжело вздыхаю.

Мне нужно вернуться домой и поспать несколько часов, прежде чем я снова выйду на улицу. К тому времени у меня будет ордер. Потому что когда я его получу, я буду охотиться за своей девочкой в каждом доме этого дерьмового города, если потребуется.

— Ты хоть немного поспал? - спрашивает Амар, сидя рядом со мной.

Я продолжаю смотреть на ресторан. Сейчас только десять утра, а прошла уже неделя с тех пор, как Ривер похитили. Неделя, в течение которой она подвергалась бог знает каким издевательствам со стороны ходячего мертвеца. Он был неуловим. Никаких зацепок. Никаких следов. Ничего. Я воздерживался от стука в случайные двери. Только потому, что знаю: Билли управляет этим городом, и если станет известно, что детектив ищет его или Ривер, он затаится, как сурок, который только что увидел свою тень.

Амелия заявила о пропаже Ривер, а я сообщил сержанту о своих подозрениях относительно того, кто является Призрачным Убийцей, и показал ему видеозапись похищения Ривер. Поиски Ривер - дело не одиночное, у меня есть несколько полицейских под прикрытием, которые патрулируют каждый квартал Шэллоу-Хилла, не давая себя обнаружить. Я понятия не имею, сколько Билли знает о моих отношениях с Ривер, и знает ли он вообще, что у нас есть отношения. Чем меньше Билли будет подозревать, что за ним придут копы, тем спокойнее он будет чувствовать себя, выходя на улицу и показываясь в городе.

Я получил ордер, который позволял нам обыскать любую собственность Билли. Ему принадлежал один дом в Шэллоу-Хилл под именем Бенедикта Дэвиса. Дом был совершенно бесплодным, лишенным каких-либо признаков того, что дом используется. Я уверен, что он владеет собственностью под вымышленными псевдонимами, но мне это не поможет, если я не знаю имен, которые он использует.

Амар сидит рядом со мной, внимательно наблюдая за Ястребом, ожидая появления Билли. Амар пришёл несколько часов назад, сам зашёл в ресторан, расспросил владельца и в конце концов заставил упрямца признать, что Билли часто посещает этот ресторан, лишь кивнув головой. Больше он ничего говорить не стал, и Амар пока оставил его в покое.

Еще раз просмотрев записи с камер наблюдения в доме Райана, мы зафиксировали на одной из них черный внедорожник, припаркованный за домом, куда Билли в итоге затащил Ривера. По частичному номерному знаку мы смогли отследить машину и подтвердить ее регистрацию на Бенедикта Дэвиса. Мы отметили марку, модель и номерной знак на всех камерах. Как только уличные камеры зафиксируют машину, мы сразу же получим сообщение о том, где и когда она находится.

— Мако? - подталкивает Амар. Я на секунду бросаю на него взгляд, а затем мои глаза непроизвольно возвращаются к Ястребу.

— Едва ли, - признаюсь я. Амар на мгновение замолкает. Я знаю, что он не будет меня упрекать. Не тогда, когда он делал бы то же самое, если бы его жену похитили.

— Он появится. - Хотя я и ценю его ободряющие слова, они не приносят мне облегчения. Я не смогу нормально дышать, пока Ривер не окажется у меня на руках, живая и невредимая. И если на её хорошенькой голове будет хоть один волос не на своём месте, я сойду с ума.

— Я буду в ответе за то, что я с ним сделаю, когда найду его? - спрашиваю я. Я спрашиваю не потому, что волнуюсь, и не потому, что его ответ что-то изменит. Я спрашиваю, чтобы понять, что у Амара в голове.

Он молчит несколько мгновений. — Пока никого нет рядом... нет. Нет, не будешь. - Если бы Амар не был любящим человеком, я не знаю, чувствовал бы он то же самое. Я никогда в жизни не был так благодарен за его жену. — С ней всё будет в порядке. Она сильная девушка.

Это я знаю. Ривер МакАлистер вполне способна схватить свою жертву за горло и разорвать её на куски. Она самая сильная из всех, кого я знаю, и через что бы Билли ни заставил её пройти, моя девочка выйдет с другой стороны сильнее, чем прежде.

Я перевожу взгляд на него, бросаю короткий взгляд благодарности, а затем снова обращаю внимание на Ястреба. В этот момент в подстаканнике рядом со мной зажужжал телефон. Взяв его, я смотрю, что мы попали в цель. Машина Билли едет по дороге, направляясь к Ястребу. Я поворачиваю телефон к Амару, показывая ему сообщение. На его лице появляется медленная зловещая улыбка, совпадающая с моей.

Мы его поймали.

— Какой план?

— Мы дождёмся, пока он уедет, а потом сядем ему на хвост. - Адреналин неуклонно поступает в мою кровь. Он здесь. И он приведёт меня туда, где я должен быть. Я так близко, что чувствую вкус крови на языке.

И, блядь, как же она сладка на вкус.

— Он уезжает, - произношу я вслух, поднимаясь со своего сгорбленного места. Билли припарковал машину на заднем дворе, скрытом от посторонних глаз. Потребовалось несколько проездов, но нам с Амаром удалось найти небольшой переулок, где мы припарковались достаточно близко, чтобы иметь обзор, но достаточно далеко, чтобы Билли нас не заметил.

Билли завёл мотор и поехал по улице. Я жду, пока он свернёт, и только потом выезжаю за ним.

В конце концов, Билли сворачивает в трейлерный парк - Towner's Park. Трейлеры расположены беспорядочно, каждый дом имеет свой дизайн, ржавчину и гниль в обшивке. По бокам трейлеров - заросли хрупкой травы, а на травяных грядках - еще больше ржавых предметов. Машины, безделушки, детские игрушки. Все здесь выглядит обветшалым и побитым.

Пять минут. Все это время Ривер была в пяти минутах от меня.

Впереди меня Билли набирает скорость и сворачивает за угол. Не желая показаться очевидным, я заставляю себя держать тот же темп. Оказывается, этот парк более продуман, чем я предполагал. Когда я сворачиваю на дорогу, машины Билли уже не видно. От улицы отходят различные дороги и тупики.

— Да чтоб меня, - сплюнул я, нажимая на газ посильнее. Мне уже плевать, увидит ли Билли моё приближение. Последнее, что увидит этот ублюдок, - это мои фары, прежде чем он превратится в искореженное месиво под моими шинами, если я буду действовать по-своему.

— Ты его видишь? - рявкаю я, мой голос почти на грани истерики. Моё сердце колотится так сильно, что я только его и слышу. Я едва слышу слова, вылетающие изо рта Амара.

— Он не должен быть слишком далеко. Поверни здесь, - говорит он.

Я слишком охотно следую его указаниям, резко дёргаю машину влево и визжу шинами. Я проношусь мимо нескольких домов, осматриваю все обочины, отчаянно пытаясь найти хотя бы проблеск машины Билли. На улицах или на стоянке у какого-нибудь дома. Но его машина полностью исчезла. Напряжение в моем теле нарастает до тех пор, пока все, что я могу переварить, не превращается в беспричинную истерику.

— БЛЯДЬ! - реву я, несколько раз ударяя кулаком по рулю, отчего машина вильнула. Амар хватает меня за руку, прежде чем я успеваю пробить руль и задействовать подушку безопасности или въехать прямо в трейлер. В зависимости от того, что наступит раньше. Выпрямляя машину, я заставляю себя успокоиться, пока проезжаю еще несколько поворотов, теряясь в лабиринте этого дерьмового трейлерного парка.

— Поверни здесь, - снова говорит Амар, его голос едва пробивается сквозь шум крови в моих ушах. Я следую его указаниям и заставляю себя успокоиться. Потеряв голову, я не смогу найти её быстрее. Мне нужно сосредоточиться.

Я обыскиваю каждый двор и подъезд, мои глаза обшаривают одну сторону дороги, в то время как Амар осматривает другую. На протяжении еще сотни футов я ничего не вижу. Когда я уже бросил взгляд вперед, чтобы понять, куда повернуть, я заметил вдалеке одинокий полуразрушенный дом. Не похоже, что он относится к трейлерному парку, но, судя по всему, находится на его территории. Я вижу машину, выезжающую из-за дома, но она недостаточно хорошо видна, чтобы я мог определить, машина это Билли или нет.

— Ты видишь это? - спрашиваю я. Амар направляет свой взгляд туда, куда указывает мой палец.

— Давай проверим.

Я уже еду к дому, прежде чем Амар успевает это сказать. Билли нет нигде в этом парке. Какая ещё причина может быть у него, чтобы проехать здесь? В моём животе поселилось какое-то предчувствие. Я просто знаю, что Ривер находится именно здесь. Я чувствую это.

Мои руки угрожают задрожать, но я заставляю себя держать их крепко. Адреналин всё сильнее бурлит в моей крови, пока я подъезжаю к дому. В одном из окон первого этажа я вижу проблеск движения. Движение было слишком быстрым, и я не успел достаточно внимательно рассмотреть, кто это был, чтобы быть уверенным, но это было похоже на вспышку черных волос.

Моя машина выезжает на подъездную дорожку, и в поле зрения появляется машина Билли. Я нажимаю на тормоза и едва успеваю перевести машину на паркинг, как дверь распахивается и моя задница отрывается от сиденья. Я огибаю машину и направляюсь к входной двери, как раз в тот момент, когда эта дверь распахивается и моя девушка влетает в неё, её глаза расширены от паники.

— Ривер! - Её глаза устремлены на меня, и когда она это делает, слёзы наполняют их. Она почти набрасывается на меня, наваливаясь всем своим весом на мое тело.

— Мако! Осторожно! - Последнее, что я вижу, - это дуло пистолета, направленное прямо мне в голову.

Двадцать восемь

Ривер

Выстрел, громкий, резкий и звонкий звук разносится эхом. Я чувствую, как Мако дёргается подо мной, прежде чем мы оба падаем на землю. Гремит ещё один выстрел. Я крепко зажмуриваю глаза, ожидая почувствовать жжение в спине, но все, что я ощущаю, - это неподвижное тело Мако подо мной.

— Не двигайся ни на дюйм! - кричит голос у меня за спиной. Я поворачиваю голову и вижу, что напарник Мако направляет пистолет на Билли, а тот отходит назад, держась за окровавленное плечо.

Повернув голову назад, я приподнимаюсь и осматриваю Мако. Кровь растекается под ним, но глаза открыты и живы, а зубы стиснуты от боли.

— Мако! Ты в порядке? Пожалуйста, скажи мне, что с тобой всё в порядке, - говорю я, и слова сами собой вылетают изо рта, пока я осторожно сползаю с него. Он хрипит от этого движения.

— Я в порядке, - хрипит он.

Ложь. Не в порядке. Он ранен и истекает кровью.

— Куда ты ранен? - спрашиваю я. На нем черная рубашка, которая слишком хорошо скрывает пулевое ранение для моих запаниковавших глаз. Всё, что я вижу, - это кровь. Кровь повсюду.

— В грудь, - задыхается он.

Нет, нет, нет. Прежде чем я успеваю поднять руки, чтобы надавить, он приподнимается. С его сжатых губ срывается протяжный стон.

— Перестань! - Я задыхаюсь, пытаясь опустить его обратно. Но он уклоняется и поднимается на ноги прежде, чем я успеваю понять, что этот человек, только что получивший пулю в грудь, уже стоит. И не только это, но и то, что он поднял свой собственный пистолет и направил его на Билли.

Билли тоже истекает кровью, его раненая рука болтается, и теперь он держит пистолет левой рукой. Амар, видимо, стрелял в отместку, когда Билли выстрелил.

Билли осмеливается отвести взгляд от Амара и видит, как Мако поднимается и направляет на него пистолет со злой улыбкой на лице. — Больно, сука, да? - насмехается он с крыльца.

Я рычу, бросаясь назад к своему похитителю, но свободная рука Мако обхватывает меня за талию и заталкивает за спину. Я бы со всей силы двинула ему кулаком в спину, если бы пуля не прошла сквозь нее. Или нет?

О, Боже, она может застрять там, насколько я знаю.

— Я знаю, детка, тебе не нужно, чтобы я тебя спасал, - успокаивает Мако, не сводя глаз с Билли. — Я только убью его, вот и всё.

Билли откидывает голову назад и смеётся над словами Мако.

— Ты думаешь, что сможешь убить бога? - спрашивает он, его голубые глаза горят азартом и воплощённым злом. Он наслаждается этим противостоянием. Даже будучи в полном меньшинстве и уже подстреленным, он получает от этого какое-то нездоровое удовольствие. Билли всегда любил острые ощущения, когда его жизнь висит на краю гибели.

Я отступаю в сторону, все еще держа большую часть своего тела позади Мако, только если это означает, что он не будет напрягаться еще больше. — Ты не бог, Билли. Ты просто забытый старик, у которого нет никаких убеждений. Вот почему ты продолжаешь всех убивать, верно? Ты не можешь доверять ни одной душе в этом мире, потому что все тебя презирают. - Я выплёвываю эти слова со всей возможной ненавистью.

Билли кривит губы. Мои слова разъедают его, потому что он знает, что это правда. Наркотики уничтожили то немногое здравомыслие, которое у него оставалось. Теперь он параноик. Слишком нервный. Вот почему он ввязался в расследование Мако. Он думал, что если он сможет потянуть за ниточки и внутри, то никто его не поймает. Меньше всего он ожидал, что у меня завяжутся отношения с детективом и я стану достаточно близка, чтобы рассказать правду. Билли убил так много людей. Ранил столько семей. Он постоянно держит врагов в радиусе десяти футов от себя, и он, блядь, это знает.

— Я дал тебе жизнь, сука. Я заберу её, - рычит он. Я смеюсь над его словами. Над его смелостью, когда он думает, что убить меня - это самое худшее, что он может сделать со мной. Он уже сделал самое худшее. Он уже испортил мне жизнь. Из-за него я никогда не стану нормальной. Убить меня было бы милосердием.

— А вот и хрен тебе, - вмешивается Мако, прежде чем я успеваю сказать что-то ещё. Одним быстрым движением Мако подбрасывает пистолет в воздух и, поймав его за ствол, поднимает руку и бросает пистолет прямо в голову Билли. Прицел попадает точно в цель, приклад пистолета ударяет Билли прямо в лоб, прежде чем он успевает осознать происходящее.

В тот момент, когда пистолет вылетел из руки Мако, он бросился на Билли, видимо, уверенный, что оружие попадет в цель. Голова Билли откидывается назад, и он падает на землю.

— Блядь! - кричит Билли, прижимая руку к голове, из которой теперь обильно течет кровь. — Ты, мать твою... - Он не успевает закончить фразу. Мако настигает его, поднимая Билли, несмотря на огнестрельное ранение.

— Мако! Будь осторожен, идиот! - кричу я, мои ноги наконец-то разжимаются и несут меня к этой парочке. Мако не обращает на меня внимания и тащит Билли обратно в дом. Ноги у меня подкашиваются. Я не хочу возвращаться в этот дом. Я так старалась, чтобы выбраться из него.

Амар подбегает ко мне. — Ривер, пожалуйста, иди посиди в машине. Я прослежу, чтобы с Мако всё было в порядке. - Я не смотрю на него. Не тогда, когда Мако исчезает за углом, затаскивая дерущегося Билли на кухню и скрываясь из виду.

— Я... я не могу оставить его одного, - говорю я. Но мои ноги по-прежнему не двигаются. Почему они не двигаются? Почему именно сейчас мое тело решило обработать травму?

Шевелись, Ривер.

— Дорогая, я с ним. Просто иди и посиди в машине. - Конец фразы Амара заглушает громкий крик, полный агонии. По звуку это был Билли.

— Нет, - повторяю я, и этот звук, наконец, побуждает меня к действию. Мако не убежал, когда я отомстила Райану. Я не собираюсь делать то же самое с ним. Кроме того, будет справедливо, если я нанесу несколько своих ударов, прежде чем Билли встретит свою смерть. Билли был моим обидчиком гораздо дольше, чем Райан, и за эти годы сделал со мной гораздо больше. Я тоже хочу поучаствовать в этом.

Я вбегаю в дом, борясь с холодом, который хочет охватить моё тело, когда я снова оказываюсь в этом месте. Прошло несколько месяцев, прежде чем я смогла войти в дом Барби без желания проблеваться и получить психический срыв.

Мне просто нужно напоминать себе, что теперь я в безопасности. Мако здесь. Амар здесь. Билли умрёт, хочет он этого или нет. Я в безопасности.

Вбежав на кухню, я вижу, как нож вонзается в грудь Билли. Мако истекает кровью и с каждой секундой выглядит всё более бледным. Ему плохо, и это осознание мгновенно отнимает у меня все остальные чувства и бросает их в пламя. Всё, о чём я могу думать, - это ухудшение здоровья Мако.

— Амар, отвези его в больницу.

— К черту...

— С удовольствием. - Амар и Мако говорят одновременно. — Но я не оставлю тебя с ним наедине. Я отнесу Мако в машину и сразу же вернусь.

Я провожаю Амара взглядом, всё ещё сомневаясь в его моральных принципах, когда речь идёт о соблюдении закона. Что-то подсказывает мне, что он не прямолинеен и был более чем готов позволить Мако делать то, что он хочет. Но я не уверена, что он сделал бы то же самое со мной.

— Я в порядке, я с этим разберусь, - возражает Мако. Он покачивается.

— Ты поедешь в больницу, парень. Ты потерял слишком много крови, - говорит Амар, бросаясь к Мако и обхватывая его тяжелой рукой за плечи. То, что Мако не сопротивляется, только усиливает мою тревогу.

Бросив последний мимолетный взгляд, Амар говорит: — Я вернусь.

Я смотрю, как Амар почти на руках выносит тело Мако из дома. Стоны Билли заглушают болезненные звуки Мако.

Переключив внимание на истекающего кровью, стонущего монстра, я превращаю своё беспокойство по поводу возможной смерти Мако в ослепляющую ярость. Если Мако умрёт... если Билли заберёт единственного человека в моей жизни, которому было на меня не наплевать - а я имею в виду, что ему не наплевать на меня, - я этого не переживу. Билли удастся полностью сломать меня, как он всегда и хотел.

Я поворачиваюсь, выхожу на крыльцо и нахожу забытый пистолет Мако, лежащий на прогнившем дереве. Поднимаю его и поворачиваю в руках, наслаждаясь его тяжестью. Я никогда раньше не стреляла из пистолета. Никогда не испытывала того трепета и силы, которые зарождаются глубоко внутри, когда держишь в руках оружие. Я понимаю, почему люди пользуются оружием. Такая крошечная вещь способна в считанные секунды лишить человека жизни.

Громкий стук привлекает мое внимание к дому. Амар, посадив Мако в машину, вбегает туда вместе со мной, обнаружив рядом с Билли опрокинутый стул. Видимо, он пытался использовать его как рычаг, чтобы подняться. Нож все еще торчит из его груди, из раны на пол стекает кровь. Он снова пытается встать, но поскальзывается на крови.

— Иди сюда и помоги мне, сука! - кричит он, и с его губ летит слюна.

Я смотрю на него.

— Ты, блядь, думаешь, что делаешь, просто стоя здесь? Помоги мне! - Его глаза расширены от боли и ярости. Налитые кровью и мокрые. Я хочу смотреть в его глаза, когда буду лишать его жизни. Я хочу видеть, как жизнь уходит из них, когда я это сделаю.

Медленно, осторожно, чтобы не поскользнуться на его крови, я подхожу к распростертому на полу отцу.

— Амар, пожалуйста, уходи, - шепчу я.

— Делай, что тебе нужно, но я не оставлю тебя одну.

Я поворачиваю голову в сторону, внимательно изучая его. Заметив мой взгляд, он повторяет: — Делай то, что нужно.

Я улыбаюсь и снова поворачиваюсь к Билли.

— Ты жалок, - говорю я спокойно. Я приседаю, пистолет болтается между коленями, и я изучаю его. — Ты всю жизнь прожил в роли монстра. Отчаянно пытаешься быть самым злым, чтобы никто не мог тебя обидеть. Скажи мне, Билли. Тебе больно? - Я делаю паузу и вырываю нож из его груди. От его крика по моему позвоночнику пробегают приятные мурашки. — Теперь ты чувствуешь боль? - дразню я, погружая большой палец в ножевую рану, нанесённую Мако.

Крики Билли усиливаются, его руки обхватывают мое запястье. Он мог бы вырвать его, если бы захотел, но его хватка слишком слаба. Он теряет кровь, и если я не потороплюсь, он умрет от ран раньше, чем я получу свой шанс. Если я не потороплюсь, Мако тоже умрет. А этого допустить нельзя.

— Ты можешь убить меня, Ривер. Но я никогда не умру. Я буду внутри тебя до конца твоей жизни, причиняя тебе боль. Ты никогда не сможешь меня отпустить. - Он выглядит маниакальным с его безумными глазами и окровавленными зубами.

Я улыбаюсь.

— Может быть, это и так. Но будет легко не чувствовать боли, когда у меня будет сладкое воспоминание о том, что я - последнее, что ты увидишь перед смертью.

Он рычит, открывая рот, чтобы выплеснуть еще больше яда. Я не колеблюсь. Я поднимаю пистолет к его лбу и смотрю ему в глаза.

И нажимаю на курок.

Его голова откидывается назад, кровь и мозг разлетаются по кафелю. Его тело обмякает, и все вокруг затихает под звон выстрела.

Чистая, абсолютная тишина.

То, что мне никогда не доводилось испытывать в присутствии Билли. Ощущение... приятное. Хорошо. Я сажусь на пол, не обращая внимания на то, что сижу в луже крови. Рядом со мной лязгает пистолет.

А я смотрю на труп Билли и просто улыбаюсь.

Я вскакиваю с жёсткого пластикового стула и бросаюсь к Амару. — Как он? - спрашиваю я его, моя задница уже давно онемела от неудобного больничного стула. Я сижу здесь уже несколько часов подряд, ожидая хоть какого-нибудь ответа. Я с радостью забуду, что такое задница, лишь бы с Мако все было в порядке.

— Состояние стабильное, - отвечает он, его глаза сверкают облегчением, несмотря на усталость, запечатлённую в каждой морщинке на его лице. Мгновенное облегчение наваливается на меня, почти перехватывая дыхание. Постепенно огромное давление на мою грудь начинает ослабевать.

Амар срочно отвёз нас в больницу и поместил Мако в отделение неотложной помощи. Во время поездки я молилась. Я молилась о том, чтобы не слишком затянуть с убийством Билли. Я молилась, чтобы пуля не задела ничего жизненно важного. Я просто молилась. Пока я молилась, Амар сообщил о смерти своему боссу, объяснив историю, которую он рассказал мне перед приездом полицейских.

Мако и Амар следили за Билли. Преследовали его. И, в общем-то, они рассказали почти всю правду, немного изменив детали. Мне удалось спастись самой, выбежав из дома как раз в тот момент, когда они приехали. Билли сразу открыл огонь, попав Мако в грудь. Амар открыл ответный огонь и выстрелил в ответ. Билли побежал в дом, Мако - за ним, а Амар удерживал меня, чтобы я не забежала следом. Там Билли набросился на Мако с ножом, в результате чего Мако выхватил оружие и ударил им Билли. В ходе потасовки Мако удалось одолеть Билли и застрелить его.

Мако получил славу убийцы Билли, но меня это не волнует. Меня вообще не волнует, что, по мнению полицейских, произошло. Слава могла достаться совершенно незнакомому человеку, и мне все равно, потому что я буду спать спокойно, зная правду. Я забрала у Билли жизнь.

— У него было коллапс легкого, и ему требовалась операция. Пришлось делать переливание крови, потому что он потерял очень много крови. Но, к счастью, операция прошла успешно. С ним все будет хорошо, - продолжает Амар, возвращая моё внимание к себе. Я киваю, вытирая нервный пот на ладонях о джинсы. На ладонях запеклись капли крови. Я еще не успела отмыться. Все прохожие смотрели на меня как на сумасшедшую.

Наверное, я такой и являюсь.

— Могу я его увидеть? - спрашиваю я, вставая.

— Да, ты можешь его увидеть. Он только что очнулся после операции. Но здесь будет пара полицейских, которые захотят взять у тебя показания.

Я киваю, на лбу выступает нервный пот. Разговор с полицейским всегда вызывает ощущение, что ты сделала что-то не так, даже если ты этого не делала. А в данном случае, я думаю, убийство кого-то можно отнести к разряду неправильных действий.

Заметив мою нервозность, он говорит: — Просто придерживайся истории, и всё будет в порядке. Это просто протокол.

Придерживайся истории, Ривер. Да, как будто полицейские не задают один и тот же вопрос по пятьсот раз только для того, чтобы посмотреть, не изменишь ли ты свою версию.

— О, а Джули и Мэтт уже в пути.

Я ничего не говорю в ответ. Я ещё не готова встретиться с ними лицом к лицу. Особенно с Мэттом. Я могу и его убить.

Проскочив мимо него, я быстрым шагом направляюсь в палату Мако. Мне не терпится увидеть его, но я ужасно нервничаю. В последний раз, когда мы разговаривали, он уже покончил со мной. У меня была информация, которую он долго искал. А я скрывала это от него по совершенно эгоистичным причинам. Я не винила Мако, если он хотел разорвать со мной отношения. В данный момент я была для него лишь головной болью.

Я робко вхожу в комнату. Это неправильно. Во мне никогда не было робости. До тех пор, пока я не встретила Райана. Заставив себя выпрямить позвоночник, я захожу за угол и вижу Мако, лежащего на больничной койке и бездумно смотрящего на экран телевизора. Мако - крупный мужчина, но даже он выглядит маленьким на больничной койке. Подключенный к капельницам и проводам, с бледной кожей и темными кругами под глазами. От этого зрелища у меня чуть не навернулись слёзы.

Я поднимаю взгляд, отмечая, что идет какая-то кулинарная передача. Когда мой взгляд возвращается к нему, его травянисто-зеленые глаза уже прикованы ко мне, удерживая меня на месте. Я не могу пошевелиться. Я едва могу дышать от его пристального взгляда.

— Дразнишь себя всем тем, что не можешь съесть? - спрашиваю я, гордясь тем, как хорошо я держу свой голос.

На его лице появляется небольшая ухмылка. Это незначительное движение успокаивает меня. Может быть, этот разговор не будет таким враждебным, как я думала.

— Дразниться? Брось, меня здесь кормят изысканно, - шутит он. Я улыбаюсь и прохожу дальше в палату.

Я прочищаю горло. — Мне жаль, что тебя подстрелили, Мако.

Он поднимает бровь. — Какая часть того, что я получил пулю, была твоей виной?

— То, что ты вообще там был? Я знаю, что ты искал меня, и я ценю это. Но ничего этого не должно было случиться.

Мако просто смотрит, интенсивность его взгляда возрастает.

— Дело было не только в тебе, понимаешь? - Я вздрагиваю, стыд наполняет меня.

Глупая Ривер.

В очередной раз проявила эгоизм и предположила, что Мако приедет туда только из-за меня. Конечно, Мако должен был прийти на поиски Билли. Он не только был Призрачным Убийцей, но и держал кого-то в плену. Он бы все равно отправился на поиски.

— Я знаю, это было глупо...

— Билли убил моего отца. Моего настоящего отца, - вклинился он. Я закрываю рот, поражённая этой информацией. — Он был первой жертвой Билли. Он вырезал "Призрак" на его груди и один раз выстрелил ему в голову. Полагаю, он решил, что мой отец предал его или что-то в этом роде. Кто знает, почему. Мне нужно было найти Призрачного Убийцу, потому что я хотел отомстить за смерть отца. Он не был великим человеком, но он не заслужил того, что с ним случилось.

Я медленно киваю. — Мне очень жаль, - шепчу я.

— Но потом появилась ты. И оказалось, что у тебя была тесная связь с Призрачным Убийцей. Тот же человек, который убил моего отца, также активно издевался над моей девочкой. - У меня сердце замирает, когда он говорит моя девочка. — Я всегда должен был найти Билли, Ривер. Но первоначальный план состоял в том, чтобы найти его и посадить его задницу в тюрьму до конца его жалкой жизни. А не пытаться убить его. Это... это было связано с тобой. Он украл тебя у меня и причинил тебе бог знает какую боль. - Он закрывает глаза, похоже, теряя контроль над собой. Через мгновение он снова заговорил. — Это было гораздо более личное, чем то, что он сделал с моим отцом. И я хотел, чтобы он умер за это.

Я не знаю точно, когда слёзы начали катиться по моему лицу, но к тому времени, как он закончил, я уже тщательно вытираю их.

— Ты больше не сердишься на меня? - спрашиваю я, глядя на него затуманенными глазами. Грустная улыбка играет на его губах.

— Больше нет. Ты скрывала правду, потому что Билли тебя пугал. Очевидно, у тебя были веские причины бояться его. Единственное, что я ненавижу, это то, что ты не чувствовала себя достаточно безопасно рядом со мной, чтобы доверить мне эту информацию.

Прежде чем он закончил последнее предложение, у меня затряслись руки. Я бросаюсь к нему, осторожно сажусь на край кровати рядом с ним.

— Дело не в этом, Мако. С тобой я чувствовала себя в безопасности. Я боялась не только за свою жизнь, но и за твою. Наверное... наверное, я просто больше боялась Билли.

Он кивает и берёт меня за руку. Я не могу отвести взгляд от того, как его массивная рука полностью поглощает мою. Я чувствую себя такой маленькой по сравнению с Мако, но это меня не пугает, а заставляет чувствовать себя уверенно.

— Он терроризировал тебя всю твою жизнь, как и многие другие мужчины, включая моего брата. Ты знаешь меня совсем недолго. Не думаю, что из-за твоего страха и неверия в мужское население ты сможешь воспользоваться защитой, которую я пытался тебе дать. Если кто и должен извиняться, так это я. Я изо всех сил старался защитить тебя и не смог. Я очень сожалею об этом. - Его голос срывается на последнем слове. Еще больше слёз заливают мои глаза, и я упрямо качаю головой.

— Пожалуйста, никогда не извиняйся за это. Билли всегда хотел вернуть меня, Мако, - говорю я, перефразируя его слова. — Я сделала это невозможным для тебя, потому что хотела спасти себя. Это важно для меня.

— Ривер, я знаю, что ты можешь спастись. Но то, что ты можешь, не означает, что ты всегда должна это делать. Ты невероятно сильная, и я восхищаюсь тобой за это, но это не значит, что я позволю тебе идти по этому миру одной. Ты - не девица в беде, но будь я проклят, если не прикрою спину своей девочки, пока она надирает задницу, ты понимаешь?

Невыразимая любовь наполняет мою грудь так сильно, что кажется, будто моё сердце - воздушный шар, накачанный гелием. Я не могу описать то всепоглощающее чувство, которое захватывает мою душу и разрывает её на части, освобождая место для мужчины рядом со мной. Я могу описать это только так. Две души сходятся вместе, переплетаясь глубоко, пока нет конца ни мне, ни ему.

— Я люблю тебя, Мако. Прости, что не сказала этого раньше. Но я так сильно тебя люблю.

Нахальная ухмылка украшает его лицо, и прежде чем я успеваю ее смахнуть, он обхватывает рукой мою шею и притягивает меня к себе, эффектно отвлекая своими пухлыми губами. Молния вспыхивает, пробегая по нашим соединенным губам.

Наконец-то я нашла дом.

Двадцать девять

Ривер

ВОСЕМЬ НЕДЕЛЬ СПУСТЯ.

Нож в моей руке дрожит. В этот момент я не в порядке. Я впилась глазами в помидор, который я резала, и красный сок стекал с зазубренного края. Я была в порядке, а потом красный сок медленно превратился в кровь.

Рука скользит по моему телу. Мое сознание закручивается. Я чувствую руку Билли. Райана. Всех мужчин, которые забрали меня, превратившихся в одного. Рука обхватывает мое бедро и разворачивает меня. Инстинктивно моя рука взлетает вверх - та, что держала мясницкий нож, - и обрушивается на его шею.

Он замирает. Зеленые глаза проникают в сознание, знакомый взгляд клубится в темноте, ворвавшейся в мой разум. Ясность возвращается, и мир снова обретает чёткость. Мако напряжённо смотрит на меня, его лицо превратилось в чистую бумагу. Из раны, нанесенной острием ножа, вытекает струйка крови.

— О Боже! - бросаюсь я, и нож выскальзывает из моей руки. Он ловит его, прежде чем тот падает, и режет себя им на лету. Я провожу руками по лицу, и смущение заполняет меня. — Я такая. Блядь. Прости, Мако. - Мой голос приглушен ладонями, но я знаю, что он прекрасно меня услышал.

Я в полном ужасе. Я чуть не убила его. Я действительно чуть не убила его.

Я слышу, как нож стучит по столешнице позади меня. А затем раздаётся звук, как будто разделочная доска скользит по столешнице, удаляясь от нас. Один сильный рывок, и мои руки отлетают от лица. От неожиданности я задыхаюсь, и мои руки легко падают.

Его руки хватают меня за бёдра, и он одним махом поднимает меня и усаживает на стол. Он располагает меня так, что моё тело оказывается в ближнем углу, где сходятся две столешницы.

— Мако! Осторожно! - предупреждаю я, остерегаясь его огнестрельного ранения. Он уже почти зажил, но ещё не на сто процентов. Ему нельзя поднимать тяжести, а я уверена, что доктор отнёс бы меня к тяжелым предметам.

Он до сих пор не проронил ни слова. О, Боже. Он, наверное, сейчас меня выкинет. Я чуть не перерезала ему шею. И что ещё хуже, я действительно на это способна.

— Что тебя спровоцировало? - наконец спрашивает он, проводя пальцем по моему подбородку и поднимая его вверх. Мои полные слёз глаза встречаются с его пристальным взглядом.

— Нож, - неохотно признаюсь я.

— Почему?

Я пытаюсь отвести взгляд, но он снова возвращает мой подбородок к себе. — Потому что в последний раз, когда я его использовала, я кого-то им ранила. Такое ощущение, что сейчас у меня в руках оружие, а не то, чем можно резать помидоры.

— Поможет ли это, если нож станет не оружием, а чем-то другим?

Мои брови морщатся от замешательства. — Что ты имеешь в виду? Я думала, что именно это я и делаю, разрезая помидоры... - Мой голос прерывается, когда он одной рукой хватает нож, другой оттягивает воротник моей рубашки и начинает разрезать ткань посередине.

—Мако, - задыхаюсь я, потрясенная. Кончик ножа задевает мою кожу. Не настолько, чтобы поранить её, но достаточно, чтобы оставить неприятное жжение. Когда я поднимаю на него глаза, он сосредоточенно смотрит на нож. Он специально царапает меня.

Сердцебиение учащается, вместе с ним учащается и дыхание. Моя рубашка падает с плеч и спускается по рукам. Затем он разрезает лифчик - мне нравился этот лифчик, - затем шорты и трусики. К тому времени, когда он закончил, мое обнажённое тело было украшено обрывками ткани.

— Что ты делаешь? - шепчу я, высунув кончик языка, чтобы смочить пересохшие губы. Не обращая на меня внимания, он берёт меня за лодыжки и раздвигает их, ставя каждую ногу на обе стойки. Затем он собирает в кучу все остатки еды и бросает их за спину. Я рассеянно наблюдаю за тем, как все они летят на пол.

— Я хотел бы изменить то, что для тебя значит нож.

Мой взгляд возвращается к нему. Он делает шаг в моё пространство. По моему позвоночнику пробегают мурашки, когда грубая ткань его джинсов трется о мою голую киску, вызывая резкий вздох из моего горла.

— Мако... - Он намеренно вращает бедрами, следя за тем, чтобы молния проскакивала по моему клитору. Его дыхание согревает мою шею, а его тело еще больше прижимается к моему, разогревая меня изнутри. Его губы скользят по моей шее к уху, щекоча маленькие волоски.

— Ты доверяешь мне? - спрашивает он, его глубокий голос звучит низко и хрипло.

Нет, потому что в этот момент я ближе всего к небесам, а я ещё не готова умереть.

— Да, - шепчу я. Только потому, что я больше боюсь, что он остановится.

Мои нервы усиливаются, когда я вижу, что его рука схватилась за нож. Не за рукоятку, а за лезвие. У меня возникает искушение открыть рот и сказать ему, чтобы он не поранился, но что-то подсказывает мне, что он не станет возражать. Я держу рот на замке, даже когда он поднимает нож и легонько проводит рукояткой по моему животу. Мой живот сжимается в ответ, я с ужасом и тревогой ожидаю, что он собирается делать.

Рукоятка ножа движется дальше по животу, пока не достигает моей киски. Как только Мако начал раздевать меня, я вся залилась соками. Но теперь, когда он в опасной близости от моего самого чувствительного места с ножом... Боже, я вся мокрая.

Мое дыхание учащается, когда он обводит рукояткой мой чувствительный клитор. Я не горжусь ни писком, который вырывается из моего рта, ни тем, как дрожат мои ноги. По его лицу скользит злая, довольная ухмылка, и если бы я не была так отвлечена, я бы что-нибудь предприняла.

Непроизвольно я закрываю глаза, погружаясь в ощущения. Просто правильное давление. В моем животе уже опасно затянулась спираль. Давление отходит от моего клитора и вновь появляется у моего отверстия.

Я открываю глаза. — Мако, - тревожно произношу я. Он поднимает глаза от своей задачи и ловит мои в жарком танце.

— Ты сказала, что доверяешь мне, - напомнил он мне, и на его лице все еще читалась злость.

Я задыхаюсь, когда кончик рукоятки проскальзывает по моим половым губам и входит в меня. Он не толкается дальше, ожидая, что я буду протестовать или скажу ему не останавливаться, я не знаю, чего он хочет. Слишком много мыслей и эмоций проносятся в моем теле, как циклон.

В этот момент я не могу отличить левую руку от правой.

Нервно облизнув губы, я едва заметно киваю. На большее я не способна. Одним махом он доводит рукоять до упора, стараясь, чтобы острый металл не касался моей кожи. Мой рот раскрывается, и ни один звук не вырывается, когда дыхание полностью перекрывается.

Стон прорывается наружу, когда он вынимает нож, а затем снова вводит. — Мако, - громко стону я, уже не стесняясь звуков, срывающихся с моего языка.

— Вот так, детка, - подбадривает он, когда мои бёдра начинают вращаться. Он сохраняет прежний, ровный темп. Это становится мучительно, и вскоре стоны сменяются отчаянными мычаниями. Я вращаю бедрами всё настойчивее, моё тело умоляет о большем.

— Что тебе нужно? - спрашивает он, не желая ускорять темп.

— Ещё, - скулю я, толкаясь бёдрами вперёд.

— Скажи мне, чего ты хочешь, - требует он, по-прежнему не поддаваясь на уговоры моего тела.

— Вылижи меня, - настоятельно шепчу я. Я чуть не вскрикиваю от разочарования, когда чувствую, как его язык выныривает и лижет мою шею. В обычной ситуации я бы не стала жаловаться, но не сейчас, когда мне нужен его язык на моей киске.

— Мако! - рявкнула я, прекрасно зная, что он прекрасно понимает, что я имею в виду.

— Да? - невинно спрашивает он.

— Оближи. Мою. Киску, - рычу я, моя рука грубо проникает в его волосы и сильно дергает. Я чувствую улыбку на своей шее.

— Хорошая девочка, - хвалит он. Он нежно целует мою шею, а затем проводит поцелуями по моей груди. Остановившись у моей груди, он обхватывает своим горячим ртом мой сосок. Моя голова откидывается назад, а бедра начинают вращаться, пока он продолжает погружать в меня нож.

Он вырывает у меня очередной вздох, когда его язык сменяют зубы, и он прикусывает мой сосок. Раскаленные булавки вонзаются в мои нервы, заставляя меня почти кричать от усиливающейся боли. Но сильнее острой боли - волны наслаждения, прокатывающиеся по моему телу. Они сливаются воедино, и я уже не могу отличить боль от удовольствия.

С хлопком он отпускает мой сосок. Положив нож сначала на чувствительную зону, он продолжает свой путь по моим грудям, животу и, наконец, вниз, к моей насквозь промокшей киске.

Он опускается передо мной на колени, нож плотно входит в меня. Когда он поднимает на меня глаза, потемневшие до зеленого мха, я чуть не кончаю прямо там и тогда. Видя, как Мако опускается передо мной на колени, как рыцарь перед принцессой, я задаюсь вопросом, почему я никогда не хотела, чтобы он спас меня.

Сохраняя зрительный контакт, он медленно наклоняется вперед и проводит языком по моему клитору. От этого небольшого прикосновения мои глаза закатываются к затылку. Прежде чем они успевают снова найти глаза Мако, он рычит и прижимается ртом к моему клитору. Я не могу сдержать громкий стон, который срывается с моих губ и эхом разносится по кухне. Не тогда, когда его язык так горяч и резок на моем бутоне.

Он стонет в моих руках, посылая восхитительные вибрации по всей моей киске. Единственное, что мне приходит в голову, это запустить руку в его мягкие волосы и овладеть его ртом, не забывая о ноже, все еще вонзающемся в меня. Спираль в моем животе сжимается все сильнее и сильнее. Мой живот напрягается, когда оргазм достигает своего пика. Моё тело замирает, делая падение за грань ещё более резким.

Катушка щелкает, и я отпускаю ее. Чистая эйфория охватывает моё тело. Ощущение такое, будто моя душа отрывается от физического тела. Крики, доносящиеся из моего рта, звучат так далеко, как будто я плыву над ними, а волны экстаза захлёстывают меня.

Отвлекаясь, я чувствую, как нож выскальзывает из меня и Мако отстраняется. Мои полузакрытые глаза едва успевают заметить, как Мако встает и стягивает с себя джинсы. Единственное, что возвращает меня на землю, - это ощущение члена Мако, упирающегося в мою киску..

От этого зрелища мои глаза снова расширяются. Вряд ли я когда-нибудь привыкну к его виду. Невероятно толстый, с неестественной длиной. Член Мако пугающий и аппетитный, и сейчас он выглядит очень злым.

Он обхватывает меня за ноги и тянет вперед. Мои руки хватаются за обе стороны стойки, удерживая мое тело, пока он пристраивается рядом. Я морщу лоб, когда чувствую что-то мокрое на своем бедре.

Я оглядываюсь и замечаю, что по моему бедру обильно струится кровь, стекающая с руки Мако.

— О Боже, - говорю я. Он поднимает руку и рывком прижимает мое лицо к своему, не обращая внимания на то, что я вся в его крови.

— Тебя это беспокоит? - с серьезным выражением лица спрашивает он.

Мне требуется секунда, чтобы ответить. Беспокоит ли меня его кровь? Не в том смысле, в котором он думает. Мне не нравится мысль о том, что ему больно. Но разве меня это ужасает? Отвращает? Нет, ничего подобного. Более того, у меня такое чувство, что Мако намеренно пустил себе кровь. Я смотрю на крошечный след засохшей крови на его шее. Он даже не вздрогнул, когда я это сделала. Я снова смотрю в его глаза. Они - раскаленные ямы лавы, выплескивающие на меня свою потребность. Последнее, что чувствует Мако, - это боль.

Я прикусываю губу и качаю головой, выражая отрицание.

Ему не нужно больше ничего слышать. Зажав пухлую губу между зубами, он выпрямляется и одним толчком погружает свой член глубоко в мою киску.

— О, блядь, Мако! - Моя голова ударяется о шкаф. Я чувствую себя такой невероятно полной.

Как и при использовании ножа, он медленно выходит из меня, а затем снова заполняет меня целиком. Интенсивное удовольствие пронзает мой позвоночник, заставляя тело выгибаться.

Он наклоняется вперед, прижимаясь ко мне всем телом и делая резкие толчки бёдрами. Его губы находят мое ухо и резко обхватывают его.

— Скажи это ещё раз. Рычащие слова проникают в моё ухо, вниз по позвоночнику и прямо к месту нашего соединения.

— Мако, - хрипло произношу я, и это имя сопровождается резким вздохом, когда его член проникает глубоко внутрь меня. Я зажмуриваю глаза, отчаянно желая кончить, но так же отчаянно желая, чтобы этот момент никогда не кончался.

Его руки скользят по моим бёдрам, одна рука оставляет кровавый след. Это зрелище вызывает всплеск удовольствия в моей душе. Что-то в этой неправильности заводит меня ещё больше. Схватив меня за талию, он прижимает меня к себе и начинает быстро и сильно вбиваться в меня.

Его стоны присоединяются к моим громким крикам, высота наших голосов и соединение наших тел превращаются в громкое крещендо. Знакомое сжатие в животе предупреждает меня об оргазме, который, несомненно, сокрушит меня.

— Блядь, Ривер, мне нужно наполнить тебя. Кончи на мой член, сейчас же, - жестко требует он. Как простое поглаживание клавиши на пианино, его требование приносит немедленный результат. Катушка щелкает, и я снова падаю за край.

Я не могу дышать. Мои глаза закатываются, а тело конвульсивно обвивается вокруг него. Громкое рычание Мако - мое единственное предупреждение, прежде чем он еще несколько раз вонзается в меня, а затем замирает. Горячие струи спермы заполняют меня, ее так много, что она вытекает за пределы его члена.

— Твою мать, Ривер, - простонал он, растягивая слова.

Наше дыхание тяжелое и прерывистое. Такое ощущение, что из моего тела вынули все кости, и я чувствую себя мешком с расплавленной кожей.

— Думаю, это сработало. Ножи - моя новая любимая вещь.

— Последняя жертва Призрачного убийцы, Ривер МакАлистер, восстанавливает свою жизнь после трагического похищения.

Красная пелена заливает мое зрение. Жертва. Вот кем я известна. Не та, кто выжила. Просто жертва. Я сжимаю газету в кулаке и швыряю её через всю гостиную. Мако смотрит на меня, вопросительно подняв бровь.

— Кто вообще читает эти долбанные газеты? - бормочу я, мои щеки краснеют от затаённого гнева и смущения.

— Видимо, ты, - прямо заявляет он.

Я фыркнула. — Ну, уже нет.

— Ты всё ещё читаешь эти статьи?

— Они повсюду! - взрываюсь я, с досадой вскидывая руки вверх. — Жертва Призрачного Убийцы делает то-то, жертва делает это. Когда же они перестанут называть меня жертвой, а не чертовой выжившей?

Мако открывает рот, чтобы заговорить, но я прерываю его. — На самом деле, когда они просто оставят меня в покое? Неважно, жертва я или выжившая, напоминание о моей травме меня не лечит!

После смерти Билли расследование было закрыто довольно быстро. Поскольку показания Амара и Мако подтверждали мои, дело было закрыто. Призрачного убийцу официально убрали с улиц, и это все, что их действительно волновало.

Я решила, что лучше всего заняться терапией. Было бы ужасно лицемерно с моей стороны стать психотерапевтом, но отказаться от услуг для себя. Это помогает, но я никогда не смогу говорить о настоящей правде. О том, что я сделала с Райаном и Билли, и как я так бессердечно убила их. Только несколько человек знают правду, но Мако - единственный, кто действительно знает подробности того, что произошло в тот день. Это очень сильно укрепило нашу связь.

Иногда мы засиживаемся до рассвета, обсуждая мои чувства и мысли по этому поводу, а он просто слушает. Я уже пришла к выводу, что из-за многолетнего насилия и травм я не совсем вменяема. Некоторые вещи вызывают у меня реакцию, даже такие незначительные, как то, что Мако протягивает руки к моему лицу.

Я также пришла к выводу, что Мако тоже не в своем уме. Просто потому, что его устраивает жить с такой сумасшедшей, как я. Он любит моё безумие и принимает каждую мою часть, включая тёмную, убийственную сторону. Даже сейчас я еще не до конца с этим смирилась. Какая-то часть меня ждёт, что Мако отвернётся от меня и превратится в привычное чудовище. Но каждый день он доказывает, что он совсем не монстр, а скорее рыцарь в сияющих доспехах, каким я никогда не хотела его видеть.

Мако откладывает телефон и перебирается на диван, прижимаясь ко мне.

— Я не могу сказать тебе, почему они предпочитают видеть в тебе жертву, а не выжившую, и не могу сказать тебе, почему они предпочитают видеть в тебе историю, а не человека, но я могу сказать следующее: люди, которым это важно, видят в тебе именно это. Ты права, что это тебя не лечит, поэтому, возможно, тебе лучше просто перестать читать эти статьи.

Я вздыхаю, мои плечи опускаются.

— Я просто хочу, чтобы весь остальной мир жил дальше, как это пытаюсь сделать я. Я не хочу, чтобы меня знали как девушку покойного Райана Фитцджеральда. Или как жертву Призрачного Убийцы. Я просто хочу быть собой, а весь остальной мир будет продолжать не знать, кто я такая.

Он поворачивает меня к себе, подхватывает за ягодицы и усаживает к себе на колени. Мои ноги обхватывают его талию. От его присутствия меня охватывает спокойствие. Как бы мне ни хотелось признать это, но именно здесь я чувствую себя в безопасности. В объятиях Мако.

Моя жизнь была такой мрачной до того, как он появился в моей жизни. Меня постоянно окружало мировое зло, которое высасывало из меня всё хорошее и не оставляло ничего, кроме желания умереть. Теперь всё это у меня снова есть. Всё хорошее. Надежда. Любовь. Безопасность. Настоящее будущее. И желание жить. Мако протянул мне эти вещи, словно выбирая их из корзины находок и возвращая законному владельцу.

— Невозможно, чтобы люди забыли о тебе, детка. Всё, что ты можешь сделать, это показать им, кто ты есть. То, что они примут из этого, тебя не касается. Чужие мысли и мнения тебя не изменят.

Я наклоняюсь и нежно целую его в губы.

— Спасибо, - шепчу я.

— За что?

— За то, что напомнил мне о том, кто я есть.

Я полноценная. Я сильная. Я независимая. И я выжила.

Эпилог

Ривер

ДВА МЕСЯЦА СПУСТЯ.

— Я думаю, что пока ещё слишком рано для этого, - говорю я, не сводя глаз с Билби, когда глажу его. Он смотрит на меня и отпрыгивает в сторону. Думаю, он только что показал мне свое несогласие.

Он оправился после пережитого с Райаном. Мако и он привязались друг к другу. Постоянно обнимаются и прижимаются друг к другу. Думаю, теперь я второй любимец Билби. Это так же раздражает, как и умиляет.

— Что такое? - спрашивает он.

Я провожу указательным пальцем между собой и гостиной.

— Остаюсь здесь каждую ночь. Оставляю здесь одежду. Я уже практически живу здесь. Я уверена, что это слишком быстро. Мы вообще парень и девушка? Ты никогда не спрашивал меня, ты знаешь. Ты не просил меня переехать к тебе. Это что, такие вещи, которые мы должны просто подразумевать, но никогда не говорить о них? Мы не собираемся отмечать годовщину...

— Детка, пожалуйста, заткнись, - мягко приказывает он, его глубокий голос звучит ниже, чем обычно. От этого звука у меня внутри все сжимается от желания. Боже, то, что его голос может сделать со мной в одиночку, совершенно неестественно. А после инцидента с ножом пару месяцев назад моё тело стало реагировать на него ещё сильнее, чем раньше. Извращения Мако открыли для меня совершенно новые двери желания.

Мои губы сомкнулись, сжавшись в прямую линию. Я нервничаю. Я не знаю, почему я нервничаю.

Мако подходит ко мне. Вернее, он крадётся ко мне. Он похож на тигра, выслеживающего добычу, приближаясь. У меня перехватывает дыхание, а мои нервы вспыхивают, как фейерверк. Когда Мако Фицджеральд обращает всё своё внимание на меня, я оживаю.

— Ты хочешь стать моей девушкой? - спрашивает он, но не в типичной для старшеклассников манере, а скорее спрашивая, чего я хочу. Он притягивает меня к краю дивана и приседает передо мной, положив руки на мои голые бёдра. Мурашки прыгают по моей коже от прикосновения его кожи к моей. Я слишком очарована им, чтобы смущаться своей реакции.

Он всегда предоставляет мне выбор. Постоянно заставляет меня высказывать своё мнение и отстаивать то, что я хочу. У меня украли свободу выбора и право голоса с тех пор, как я себя помню. Билли был первым, как ребёнок, вырвавший голосовой аппарат у куклы. Никто не позволял мне вернуть это, пока не появился Мако. Это похоже на обувание новых ботинок - больно и неудобно, но когда я привыкну к этому, я буду чувствовать себя уверенно и смогу постоять за себя. Я буду знать, что меня больше не ударят по лицу или ещё хуже - потому что я высказалась.

— Да, - говорю я наконец. Мако не выглядит удивлённым моим ответом. Полагаю, что навешивание ярлыка на него ничего не меняет в наших отношениях. За последние два месяца мы с Мако вышли за рамки просто парня и девушки.

— Ты хочешь быть здесь каждую ночь? - снова спрашивает он, его изумрудно-зеленые глаза становятся все более напряженными.

Один кивок. — Да, - шепчу я.

— И если это станет для тебя слишком тяжело, то ты можешь уйти, - прямо говорит он. Я не обижаюсь. Это именно то, что мне нужно услышать. — Но, признаюсь, я не хочу, чтобы ты уходила.

— Ты попытаешься убедить меня остаться?

— Да, - пробормотал он, скользнув руками вверх к моим шортам. У меня перехватывает дыхание. — В надежде, что ты снова наставишь на меня нож.

Я закатываю глаза, и на моем лице появляется небольшая улыбка. Тем не менее, его слова возымели желаемый эффект, заставив мою кровь нагреться, несмотря на все мои усилия сохранить хладнокровие. Впрочем, я никогда не остаюсь спокойной, когда дело касается Мако. Его присутствие съедает любое подобие контроля, которым я обладаю, и пирует на нем, как голодный человек. Рядом с ним я не в себе, и мне ещё никогда не было так чертовски хорошо.

— Может быть, мне тогда стоит попробовать уйти? - говорю я, задыхаясь, когда он наклоняется, чтобы поцеловать моё колено целомудренным, но электризующим поцелуем.

— А может, ты останешься? - Я отвлекаюсь от его магнетических глаз, когда чувствую, как что-то прохладное скользит по моему безымянному пальцу. Я задыхаюсь, когда, оглянувшись, вижу на своём пальце красивое кольцо с бриллиантом огранки "принцесса". Мои глаза расширяются и возвращаются к Мако. Его глаза завладевают моими, когда он наклоняется и снова целомудренно целует моё колено. — Может быть, ненадолго?

— Клянусь всем, что есть святого, я разведусь с тобой, Дэвид. Когда этот ребёнок выйдет из меня, всё будет кончено, - рыдает Амелия на больничной койке. — Это всё твоя вина. Ты настаивал на том, чтобы я забеременела, а теперь я... ахххх! - Её тирада прерывается очередной схваткой. Она стиснула зубы, ее лицо покраснело от боли.

Дэвид просто спокойно сидит и принимает это. Мы оба знаем, что Амелия ни черта не имеет в виду. Во время поездки в больницу она все время его успокаивала, пока схватки не стали сильнее и ближе друг к другу.

Она перешла от любовного поглаживания его члена к желанию оторвать его за несколько минут. После того, как Амелию привезли в больницу, и она стала осваиваться, начались угрозы с её стороны. Я рассмеялась, когда Дэвид неуловимо отстранился от неё.

Роды начались довольно быстро. Элисон, Мако и я были у них в гостях, пили вино - без Амелии - и ели тако, когда у нее отошли воды. Мы с Элисон поехали с Дэвидом и Амелией, чтобы попытаться ее утешить, а Мако отправился следом за нами. Они с Элисон остались за пределами палаты. Амелия кричала, что не хочет, чтобы Мако видел ее моллюска и убирался - ее слова, не мои, - а Мако выглядел так, будто ему только что сказали, что он выиграл в лотерею, и выскочил из комнаты. Элисон покраснела и последовала за ним, видимо, тоже не желая видеть моллюска Амелии.

— Через минуту начнём тужиться, - объявила медсестра. Через секунду в палату вбегает врач Амелии, уже вошедший в операционную.

— Мы готовы к встрече с прекрасным ребёнком? - возбуждённо спрашивает врач и широко улыбается, её ровные белые зубы резко контрастируют с её смуглой кожей. Доктор Айви Джексон - одна из лучших известных врачей в стране, и Амелия отказывается, чтобы кто-то другой прикасался к ней во время родов. Я почти уверена, что если бы доктор Джексон не смогла принять у Амелии роды, она бы попыталась затыкать себе рот упрямством.

— Док, вытащите из меня этого инопланетянина, - хнычет Амелия, пот блестит на её лбу. Доктор Джексон смеётся и устраивается между ног Амелии.

— Не волнуйся, детка, этот маленький милый мальчик скоро выйдет, и ты не почувствуешь ничего, кроме любви. Я тебе это обещаю.

Прежде чем Амелия успела что-то ответить, она снова закричала.

— Начинайте тужиться, - приказывает доктор Джексон. Я могу только предположить, что Амелия слушает, судя по ее багровому лицу и усилившимся крикам, вырывающимся изо рта. Дэвид держит ее за руку, не обращая ни малейшего внимания на то, что Амелия в данный момент сжимает ее. Нет, он слишком занят тем, что с удивлением смотрит вниз, между ног Амелии.

Через пару минут на смену крикам Амелии приходят тоненькие вскрики. Слёзы уже текут по моему лицу, когда доктор Джексон кладёт ребёнка на руки Амелии.

На их с Дэвидом лицах светится неописуемая любовь, когда они смотрят на новую любовь всей их жизни.

— Привет, малыш Бекхэм, - хрипло говорю я, слёзы застревают в горле. Я шмыгаю носом и воркую, глядя на его милое, маленькое сморщенное личико.

Амелия смотрит на Дэвида, а затем улыбается мне.

— Бекхэм Ривер, - говорит Амелия. Я перестаю сопеть и в шоке смотрю на Амелию. — Ривер - это его второе имя. И для нас с Дэвидом будет большой честью, если ты станешь его крёстной матерью.

Из моего горла вырывается рыдание. Я зажимаю рот рукой и киваю головой, переполненная любовью к двум моим друзьям и их малышу.

Бекхэм отрывается от Амелии, и через несколько секунд на её лице отражается усталость. Она усаживается обратно, а Дэвид уходит, чтобы побыть с Бекхэмом.

— Я люблю тебя, Ривер, - устало говорит Амелия.

Я хватаю свою лучшую подругу за руку. — Я тоже люблю тебя, Амелия.

ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

— Я так счастлива видеть вас вместе, - говорит Джули, подложив руки под подбородок и с восторгом глядя на сплетенные руки Мако и мои.

Немного перебор, Джули.

Мы решили, что пора прийти к ним на ужин. Теперь нас только трое. Огромная разница по сравнению с тем, когда я была здесь в последний раз, больше года назад. Призрачный убийца не убивал Райана по-настоящему, и Мэтт никогда не страдал от реальных последствий своих действий - кроме потери жены и приемного сына, - но для нас они оба по-прежнему призраки. Их нет здесь, но мы всё равно чувствуем их присутствие.

Я заканчиваю жевать самый вкусный яблочный пирог на свете и широко улыбаюсь ей, ценя ее признательность больше, чем она когда-либо узнает. И я также ценю этот вкусный яблочный пирог.

Я заставила Мако подождать с объявлением о нашей помолвке после того, как он надел кольцо на мой палец более восьми месяцев назад. Я считала, что это правильно, учитывая, что не прошло и года со дня смерти Райана, а я уже отошла от этого. А Джули по-прежнему оправлялась от недавнего развода с Мэттом. Эта женщина многое пережила за последний год. Слишком много. Так что, думаю, если бы я жила с кем-то другим, Джули, возможно, не была бы так взволнована. Да и не факт, что мы бы с ней вообще когда-нибудь увиделись.

Мако признался в том, что знал о Мэтте, в тот день, когда родители навестили его в больнице. Он лежал на больничной койке, восстанавливаясь после огнестрельного ранения. Мако винит морфий в том, что дал о себе знать, но ни о чем не жалеет. Джули, конечно, стала отрицать. Но в конце концов Мэтт признался, что действительно прикасался к Райану.

После этого начался вихрь драмы. Джули хотела посадить Мэтта в тюрьму, но доказательств не было. Райан умер. Единственный минус этого факта, я думаю. Итак, Мэтту всё сошло с рук. Он утверждает, что никогда не трогал других мальчиков - только Райана. Мы с Мако никогда не узнаем, правда ли это, но у меня есть ощущение, что Мако будет внимательно следить за Мэттом, пока он жив.

Мако тоже оправляется от этого удара. У меня, по крайней мере, была роскошь знать, что моя мать была куском дерьма с самого начала. Мако всю жизнь лгали, считая Мэтта прекрасным отцом и порядочным человеком. Он все еще пытается смириться с этим, но ему становится лучше.

У него всё ещё есть Джули. У нас обоих.

Примерно через три месяца после инцидента с Билли Мако был повышен в звании до сержанта. На его церемонии я наконец-то встретилась с матерью Мако. После искренних извинений, которые я действительно принесла от души, потому что, несмотря на то, что Райан был насильником, никому нелегко хоронить своего ребёнка, она сразу же простила меня. Она решила, что я слишком расстроена смертью Райана, чтобы прийти в себя, и у меня, очевидно, было веское оправдание тому, что я не пришла на похороны.

В тот день мы с Мако не объявили о том, что мы вместе, - я сняла кольцо с пальца, прежде чем предстать перед ней, - но когда церемония Мако закончилась и он встал рядом со мной, я увидела в темно-карих глазах Джули искру надежды.

Мы почувствовали, что сегодня наконец-то настал тот день, когда можно объявить о нашей помолвке. Мы сказали Джули, что наша связь расцвела, когда он спас меня от Призрачного Убийцы. Легко было придумать историю любви рыцаря, спасшего принцессу из логова дракона. Мать Мако проглотила эту историю и сказала, что это вполне естественно, что нас тянет друг к другу.

— Я просто знаю, что Райану понравится, если вы будете вместе, - продолжает она. Моя улыбка исчезает, и мне требуется огромное количество сил, чтобы удержать её на лице.

— Мама, - говорит Мако. — Не делай из этого ничего странного.

Это уже слишком, Джули.

Она машет рукой, не обращая внимания на свои слова. Разговор о Райане все еще... щекотливый. Джули все еще горюет, и иногда даже при произнесении его имени у неё наворачиваются слёзы. Каждый раз, когда я вижу эту боль, во мне поселяется чувство вины.

Я не социопатка. Она каждый день живет с дырой в груди, потому что я убила её сына. Заслуживал ли он этого? Безусловно. Но Джули? Она не заслужила ничего из того, что выпало на её долю. Я хотела бы найти способ избавить её от боли, не отказываясь от своих поступков, но мы живём далеко не в идеальном мире.

— Всё в порядке, - говорю я легкомысленно. — Я думаю, он тоже был бы счастлив.

Мако сжимает мою руку в ответ. Райан был бы в ярости. Но хорошо то, что Райан мёртв.

ДВА ГОДА СПУСТЯ.

— Вот, блядь.

— Что?

— Ооооо, блядь, - простонала я. Мой муж врывается в ванную, на нём только баскетбольные шорты, и чуть не опрокидывает меня в своём стремлении спасти меня от... Не знаю, от чего, как он думал, меня нужно спасать.

Он останавливается, осматривает моё совершенно неповреждённое тело, а затем снова смотрит на меня с замешательством. Я в ответ осматриваю его тело, на мгновение отвлекаясь от кризиса, когда мне удается рассмотреть его пресс и татуировки, покрывающие обе руки.

Я никогда не смогу привыкнуть к тому, какой он аппетитный.

— Что? - снова спрашивает он, возвращая меня к реальности.

— Это! - восклицаю я, суя ему в руки тест на беременность.

Он смотрит на неё со смесью шока, благоговения и ужаса. Каким-то образом все эти три эмоции одинаково ярко выражены на его красивом лице. Я и сама до сих пор испытываю те же эмоции.

Беременна.

Всего несколько лет назад я смотрела на тест на беременность и чувствовала, что моя жизнь может закончиться. Я находилась в жестоких отношениях со злым человеком, который пытался заманить меня в ловушку. Он пичкал меня антибиотиками, чтобы противозачаточные средства дезактивировались, и я не могла уйти от него. К счастью, тест оказался отрицательным.

Теперь мой муж смотрит на меня, испытывая только одну эмоцию. Любовь.

Мы не планировали заводить детей еще пару лет. Дети - это то, что мы открыто обсуждали и с чем согласились, но ни один из нас не был готов сделать следующий шаг. Нам слишком нравилось проводить время вместе, и мы были довольны тем, что пока оставались эгоистами и просто были вместе.

К тому же Бекхэм удерживал нас обоих от этого шага. Малыш Амелии и Дэвида - тот еще сорванец. Он гостит у нас с Мако два раза в месяц, и к тому времени, когда Амелия приезжает его забирать, у нас появляется горстка новых седых волос и тёмные круги под глазами. И каждый раз Амелия уезжает, хихикая.

После того как всё стало известно о Райане,и я призналась Амелии, что Элисон не злобная, саботирующая стерва, как я заставляла её думать, Элисон оказалась вписана в нашу маленькую семью. Она считается тётей Эли для Бекхэма и, вероятно, так же травмирована, как и мы с Мако, после того как она посидела с ним.

И теперь у нас с Мако больше нет возможности быть эгоистами.

Потому что у нас будет чёртов ребёнок.

— Что ты чувствуешь?" - шепчет он, его руки скользят по моей талии и притягивают меня ближе. Я смотрю вниз, на то место, где сталкиваются наши груди. Через восемь месяцев большой круглый живот не позволит нам быть так близко. Потому что между нами будет уже совсем выросший ребенок.

— Мне страшно. Вообще-то в ужасе.

Он кивает головой, на его лице написано то же самое чувство.

— Мне тоже страшно. Это произошло раньше, чем мы ожидали, но я готов к этому.

Я пристально смотрю ему в глаза, пытаясь найти хоть намёк на ложь. Хоть какой-нибудь намёк на то, что его пугает мысль о том, что у нас с ним будет ребёнок. Но все, что я могу найти, - это преданность.

Моя грудь наполняется теплом. — Пока ты рядом со мной, я тоже готова.

Он широко улыбается, демонстрируя свои белые ровные зубы и заставляя кожу вокруг глаз сморщиться. У Мако самая красивая улыбка, которую я когда-либо видела. Она такая, чёрт возьми, искренняя. Каждый раз, когда я вижу её, мне кажется, что я смотрю прямо на солнце. Она красивая.

Теперь мне нравится это слово. Мако вложил в него новый смысл. Так же, как он придал новый смысл жизни.

Мой взгляд останавливается на шраме от его огнестрельного ранения. Это постоянное напоминание о том, как много Мако сделал для меня. Пожертвовал собой ради меня. От появления в моей жизни и попыток заставить меня увидеть свет и помочь мне, от прикрытия убийства его брата ради меня, до прихода, чтобы спасти меня от Билли, и получения при этом пули.

Мако абсолютно ничего мне не должен был, когда мы впервые встретились. Я была всего лишь очередной мухой в паутине его брата. Как и Элисон. Он был единственным, кто знал истинную сущность Райана Фицджеральда. И вместо того, чтобы позволить съесть муху заживо, Мако сделал все возможное, чтобы распутать паутину, в которой мы были сплетены, и помочь нам выбраться. Я обязана жизнью этому человеку. И по сей день Элисон разделяет те же чувства.

— Как ты думаешь, я буду хорошей матерью?

— Я думаю, что тебе показали идеальный пример того, какой мать не должна быть. Я думаю, ты будешь идеальной.

Мои плечи опускаются с облегчением. Мако прав. Барби сделала со мной все неправильно. Именно поэтому я не видела её с тех пор, как подарила ей дом в Шэллоу-Хилл. Барби не заслуживала никакого подарка, но я хотела порвать с ней все связи. Что будет с ней и с этим домом, меня больше не волнует.

Мако признался, что ходил к ней, когда Билли похитил меня. Он так и не сказал, о чём он ей говорил, но по тому, как Барби смотрела на Мако с неохотным уважением и, может быть, с легкой горечью, я представляю, что он сделал нечто эквивалентное тому, что проехал по ней грузовиком, а затем проехал задним ходом.

— Ты тоже будешь отличным отцом. Если у нас родится девочка, я знаю, что она будет девственницей до тридцати лет.

Он смеётся. Этот звук наполняет меня таким счастьем. — Нет. Я не хочу быть одним из тех отцов, которые пытаются контролировать сексуальную жизнь своей дочери. Я всегда считал, что это жутко, когда мужчины так поступают. Единственное, на что я имею право, - это показать ей, как правильно мужчина должен относиться к своей женщине, и она научится этому, наблюдая за нами вместе. И я могу только надеяться, что она будет честна с нами, чтобы мы могли убедиться, что она знает, правильно ли с ней обращаются.

Неожиданные слёзы навернулись мне на глаза. Я и не подозревала, как сильно мне нужно услышать, каким родителем планирует стать Мако. Но осознание того, что он будет так чертовски хорошо относиться к нашему ребенку, вызывает во мне самые разные эмоции. Столько любви и счастья. И, безусловно, очень много возбуждения.

Он улыбается моей реакции. Мои щеки краснеют от смущения. Обычно я не умею плакать.

— Гормоны, - пробормотала я.

Я заглушаю его смех поцелуем, чтобы он поскорее замолчал. Я так готова прожить остаток своей жизни с этим человеком. И самое приятное, что мы только начинаем. Я отстраняюсь и провожу рукой по животу.

— Я уже знаю, как я хочу назвать её, если это будет девочка.

— Как же, детка?

Я улыбаюсь, глядя вниз на свой плоский живот. Мне уже не терпится увидеть, как он растет.

— Камилла. Я хочу назвать ее Камиллой.

Он широко улыбается. — Это прекрасно.

КОНЕЦ.

Если вы или ваши знакомые столкнулись с домашним насилием и нуждаетесь в поддержке, позвоните по телефону 1-800-799-7233, а если вы не можете спокойно поговорить, зайдите на сайт thehotline.org или отправьте сообщение LOVEIS на номер 1-866-331-9474.

Вы не одиноки.

Для моих читателей

Что бы ни заставила вас почувствовать эта книга, я буду очень признательна вам, если вы решите оставить отзыв на Amazon или Goodreads. Авторские доходы зависят от ваших чувств и мыслей, и я буду очень рада их услышать. Отзывы и обмен любовью значат для меня очень много, а для авторов в целом - очень много

Благодарности

Я не знаю, с чего начать. Эта история для меня личная. Она была лечебной. Это была моя версия мести мужчинам, которые постоянно избегают правосудия и охотятся на женщин. И хотя ничто и никогда не исправит боль, причиненную женщинам на заре времен, это моя форма справедливости.

А мужчины, которые страдают от насилия, - я тоже с вами. Никто не заслуживает того, чтобы испытывать эту боль.

Наверное, прежде всего, я хочу поблагодарить вас. За то, что прочитали эту книгу. За то, что вы прошли через тьму вместе с Ривер. За то, что вы сильные. И за то, что не осуждаете девушку, которая пережила неизмеримое количество боли и справилась с ней единственным способом, который она знала.

Во-вторых, я хотела бы поблагодарить моих бета-ридеров за то, что помогли этой истории появиться на свет. Микеалу Найт, Джессику Браун, Мелиссу Моррис и, конечно, мою маму Лизу.

Огромное спасибо моему редактору Саре Лэмб. Никто не верил в эту историю так, как вы, и я невероятно благодарна вам за это.

И последнее, но не менее важное, спасибо Крису Шейду за прекрасную обложку. Ты просто супер.

Об авторе

H. Д. Карлтон выросла в маленьком городке в штате Огайо и долгие годы страдала от рук матушки-природы, проклинающей все четыре времени года в течение одной недели. Днем она занимается скучными взрослыми делами, а ночью воплощает свои фантазии в слова, пока ее кот лазает по ней. В свое время она опубликовала несколько стихотворений, но сейчас она посвятила себя тому, чтобы превратить поэзию в историю. В историю, в которой предпочтительно присутствуют злые миры с самыми ужасными злодеями, которые не говорят о себе в третьем лице.

Подробнее о Х. Д. Карлтон можно узнать на сайте hdcarlton.com. Присоединяйтесь к ее рассылке, чтобы получать обновления, тизеры, подарки и специальные предложения здесь.

Facebook

Twitter

Instagram

Goodreads

БОНУСНАЯ СЦЕНА.

Райан

Райан

Ублюдки.

Я ненавижу их обоих. Мой урод-отец - единственная причина, по которой я здесь, в этом дерьмовом участке, сталкиваюсь с ещё более дерьмовым человеческим существом. Если, блядь, его вообще можно так назвать.

Бенедикт Дэвис сидит напротив меня, потягиваясь, как настоящий наркоман. Потирает руки, ковыряется в своем покрытом шрамами и прыщами лице.

Он отвратителен. Отброс человеческой жизни, если я его вообще видел.

— Здравствуйте, мистер Дэвис, - улыбаюсь я, садясь напротив него. Мне хочется скрежетать зубами.

Бенедикт поднимает на меня глаза. Я должен смотреть в расширенные глаза. Глаза, остекленевшие от наркотиков, которые действуют на его организм. И хотя я вижу расширенные зрачки, на самом деле я вижу себя.

Пустота тьмы смотрит на меня. Его глаза пусты. У этого человека нет души.

Улыбка остается на моем лице, но это похоже на то, как если бы я заставлял усталые мышцы поднимать тяжести.

— Привет, - говорит он быстро, торопливо. Вынужденно. В его движениях столько принуждения. Косые глаза, подергивающиеся пальцы.

Интересно.

Что может заставить человека прийти сюда с фальшивой личностью? Я постукиваю пальцами по столу, обдумывая сложившуюся ситуацию. Это не просто мошенник. Это человек, который что-то скрывает. Притворяется.

Единственная веская причина, по которой кто-то может так поступить, - это желание получить информацию о расследовании.

Я улыбаюсь.

А единственная причина, по которой кто-то хочет получить информацию о расследовании, - это связь с подозреваемым.

— Мне сообщили, что вы являетесь ключевым свидетелем, - начинаю я, открывая свой блокнот. Просто формальность. Разговор, который я планирую провести с этим человеком, не будет записан в блокнот. Это будет разговор, о котором никто не узнает.

— Призрачный убийца, - объявляю я. — Пресловутый криминальный авторитет, убивший десятки людей.

Бенедикт садится напротив меня, не отрываясь от своего занятия.

— Точно, - подтверждает он, почесывая руку. — Я был свидетелем убийства. Я не хочу, чтобы за мной пришли. Тот здоровяк, детектив, обещал мне защиту.

Я киваю головой. Внешне я - обаятельный адвокат, совершенно непринужденный. Внутри же мне хочется обхватить руками шею этого парня и разбить ему череп о цемент. Посмотреть, что на самом деле творится у него в голове.

Он не тот, за кого себя выдает, это я знаю точно. Он слишком старается. Я сам мастер манипулирования, я умею распознавать манипуляции за версту. Меня поражает, что никто не может разглядеть дерьмо Мэтью Фицджеральда - я почти смеюсь над тем, что Бенедикт Дэвис думал, что сможет обмануть меня.

И я знаю это, потому что подобные умы узнают друг друга. Когда в тебе живет душераздирающая тьма, тебя тянет к тем, у кого тоже есть черная дыра в сердце.

Именно это и привлекло меня к моей маленькой домашней любимице, сидящей дома. Она тёмная изнутри - побочный эффект отвратительного города, в котором она выросла. В большинстве случаев я просто смотрю на неё с отвращением. Но она такой нетерпеливый маленький щенок, который ждёт меня дома, чтобы я использовал её, пока мне не надоест. Она, блядь, всегда ждёт меня. Чуть ли не на коленях умоляет пососать мой член. Она так хочет угодить, что я вынужден был оставить её рядом.

Если бы не её пышные сиськи, круглая попка и тугая киска, я бы давно от неё отказался. За пределами спальни с ней скучно.

— Это не проблема, мистер Дэвис, - отвечаю я, отвлекаясь от мыслей о Ривер. — Сначала о главном. Давайте поговорим об убийстве, свидетелем которого вы стали.

— Ну, - медленно начинает он. — Я шел по 1-й улице.

— Первой улице? - перебиваю я. В его глазах вспыхивает холодная ярость, совпадающая с яростью, поселившейся в моей собственной душе. Эмоции улетучиваются, как масло со стекла.

— Н-нет. Извините, - извиняется он, откашливаясь от нервного смеха. — Я имел в виду 3-ю улицу. Я шел по 3-й улице и увидел человека в капюшоне, который держал окровавленный нож.

— Что за нож? - спрашиваю я, скрещивая пальцы.

— Ты кто, детектив или мой чертов адвокат? - огрызнулся он.

Я улыбаюсь - на этот раз по-настоящему. — Как вашему адвокату, мне важно знать все подробности, мистер Дэвис. Я должен быть полностью готов к тому, что вы дадите показания.

Я чуть не подавился фальшивыми словами. На самом деле мне было совершенно наплевать на то, что я буду адвокатом. Моя первоначальная цель заключалась в том, чтобы захватить фирму Любимого Папочки и разрушить все, что он построил, изнутри. Я хотел, чтобы эта гребаная фирма рушилась под моими ногами, чтобы мой отец стоял передо мной на коленях, целовал мои ботинки и умолял о своей жалкой жизни.

Единственный верный способ причинить боль такому социопату, как мой отец, - это унизить его. Он так хорошо умеет симулировать настоящие эмоции, так хорошо играет в обаятельного мужчину, который готов отдать любому рубашку со спины или помочь беспомощному ребенку в нужде.

Да, помочь ребенку - это то, что он с удовольствием бы сделал. Чем они беспомощнее, чем слабее, тем тверже становится его член.

Теперь? Теперь я вижу преимущества этой карьеры. Даже мой отец уже пару раз окунался в это дело. С такой профессией приходят связи. Большие, блядь, связи. В таком мире, как этот, мне может сойти с рук все, что я захочу. Я усвоил этот урок с Элисон. И теперь меня не остановить. Я поднимусь по этой пищевой цепочке, наступая на головы всем, кто встанет на моем пути.

И начну я с Призрачного Убийцы.

— Отлично, - хмыкает он. Он продолжает свой рассказ, неточность за неточностью. Мой придурок-брат уже рассказал мне всю его историю. И все же я слышу только ложь из потрескавшегося, немытого рта этого человека.

— Так что же на самом деле? - спрашиваю я. Лицо Бенедикта опускается. Моя очаровательная маска спадает, и я показываю ему свое настоящее лицо. — Да ладно, мы оба знаем, что ты полон дерьма. Свидетель убийства Призрачного Убийцы? Если бы он был настолько глуп, чтобы совершить убийство средь бела дня, он бы точно не был до сих пор в бегах.

— Это Шэллоу Хилл, чувак. Убийства постоянно происходят средь бела дня.

— Тогда почему ты стучишь? Если ты так привык быть свидетелем убийства, зачем сообщать об этом? Как ты вообще узнал, что это Призрачный Убийца?

Бенедикт просто смотрит на меня, выражение его лица разгладилось, превратившись в тщательно продуманное полотно.

Я придвигаю свой стул поближе, металл неприятно скрежещет о кафельный пол. Глаз Бенедикта дергается от этого звука. Этот человек, вероятно, под наркотиками, с его растяжками и прыщами. Но он контролирует себя гораздо лучше, чем заставляет людей думать.

— Дело вот в чем, мистер Дэвис. Я думаю, мы можем очень помочь друг другу. Тот детектив? Это мой брат. И я не хотел бы ничего больше, чем сделать его жизнь несчастной. Я пойду на риск и скажу, что и вы здесь не для того, чтобы облегчить ему жизнь.

Я иду на риск. Огромную, мать ее, авантюру. Но этот человек... Я знаю это до мозга костей. Он такой же, как я.

Тёмный. Развратный. Жажда причинять боль.

Это не приятель серийного убийцы. Нет, нет. Он слишком смел. Остается только один вариант. Он и есть серийный убийца.

Боже, Боже. А я-то думал, что мой день превратится в ад. Вместо этого я разговариваю с самим Призрачным Убийцей.

Это просто смешно, что Мако считает себя чёртовым детективом. Убийца сидит у него перед носом.

— Итак, вот что мы можем сделать. Вы скажете мне, кто вы на самом деле, мистер Дэвис. А я позабочусь о том, чтобы вас никогда не поймали.

Дрожь прекратилась. Суетливость. Весь этот гребаный фасад. И вот, наконец, я встречаюсь лицом к лицу с настоящим Бенедиктом Дэвисом. Хладнокровным убийцей. Человеком, у которого есть план. Я вырву его из рук и разорву в клочья. А когда я закончу, он будет, блядь, унижаться.

Он внимательно изучает меня, его проницательный взгляд тонок. Его ледяные глаза словно птичий клюв ковыряют мою кожу, проделывая дыры в маске, пока не обнажат меня полностью. От этого ощущения мне хочется скрутить руки вокруг его шеи, но что-то подсказывает мне, что мистеру Дэвису это понравится.

— У вас стальные яйца, надо отдать вам должное, мистер Фицджеральд, - отвечает Бенедикт через мгновение. Я вскидываю бровь. Этот засранец меня не пугает. Очень скоро он тоже будет стоять передо мной на коленях. Весь чертов мир будет стоять передо мной на коленях.

Изображать из себя крутого парня мне надоело, но я пока подыграю. Бенедикт Дэвис может стать отличным союзником. Он завоевал мое уважение только тем, что так долго избегал лап Мако. Любой, кто усложнит его жизнь, облегчит мою.

— Помимо всего прочего, - говорю я небрежно.

Бенедикт закусывает губу, похоже, о чем-то размышляя. Он пытается решить, стоит ли меня убивать или нет? Далеко он не уйдет.

— Зови меня Билли. - На его губах появляется улыбка, и он наклоняется вперед, переплетая свои мозолистые пальцы вместе и имитируя мою позу. Я смотрю на его руки, отмечая шрамы. Наверняка все тело этого человека покрыто ими. Неважно, как он их получил - важно, что они символизируют. Он не боится испачкать руки. Очевидно, по трупам, которые завалили мой город за последний год.

Мне бы не помешали такие мускулы. Я буду руководить, а он может быть моим верным псом и идти откусывать головы всем, кому я прикажу.

— Скажи мне, Райан. Что ты можешь предложить мне такого, что я захочу?

Моя улыбка растет.

Грудастая блондинка сует мне в лицо свои искусственные сиськи. Она гладит их, прижимая друг к другу и пощипывая один из сосков. Я кривлю губы. Ее ярко-розовые ногти длиннее, чем член моего отца. Это отвратительно.

— Мне нужны люди, которым я могу доверять, - говорит Билли, сидя рядом со мной, попыхивая сигарой, которая стоит больше, чем моя машина, и разглядывая женщину, которая сейчас сосет его член. Красная помада размазывается по его члену, когда девушка слюнявит его. Она слишком старается, и не похоже, что мудак рядом со мной скоро кончит.

Но он все равно позволяет ей развлекаться. Я ухмыляюсь. Пусть у нее отвалится челюсть. Тогда она хотя бы будет по-настоящему развлекаться.

— Таких трудно найти, - соглашаюсь я. Блондинка перед моим лицом раздвигает мои ноги и встает передо мной на колени. Мой член твердеет в брюках, когда она расстегивает их и вытаскивает. Она несколько раз проводит по моему члену, затем обхватывает кончик своим горячим ртом и заглатывает его целиком.

Я сдерживаю стон, когда она отсасывает мне. Я достаю из кармана телефон и открываю приложение для отслеживания. Обычно я забываю о Ривер, когда рот или киска другой девушки обхватывают мой член, но эти тупые сучки ведут себя так, словно они на съемках порнофильма. Все фальшивые стоны и преувеличенные движения.

Я чуть не швыряю стакан через всю комнату, когда вижу, что моя плохая маленькая девочка не там, где должна быть. Я стискиваю зубы, ярость нарастает в моей груди. Она в доме этой чертовой шлюхи - Амелии. Я сказал ей держаться подальше от этой суки. Похоже, Ривер нравится, когда ее наказывают. Хорошо, что я люблю причинять ей боль.

А сейчас я сделаю больно этой тупой сучке, которая имеет наглость сосать мой член, как сломанный пылесос. Я запускаю руку в ее обесцвеченные волосы и с силой опускаю ее на всю длину. Она задыхается и упирается руками в мои ноги, пытаясь оттолкнуться. Я держу ее крепко и, наконец, чувствую, как нарастает мой оргазм.

Билли смеется над девушкой. И когда я вижу, что по ее раскрашенным щекам скатываются слезы, я отпускаю ее. Она отстраняется, задыхаясь. Я крепко держу руку в ее волосах, не позволяя ей отстраниться. Она успевает сделать один глубокий вдох, прежде чем я заставляю ее снова опуститься. Проходит еще минута, пока она задыхается, и я стону от оргазма, пронзающего мой позвоночник. Горячая сперма бьет ей в горло. Как только она выжимает из меня последнюю каплю, я отталкиваю ее. Она отшатывается, по ее лицу текут слёзы, а из уст вырываются рыдания.

Я улыбаюсь, а Билли фыркает. — Больной ублюдок, - пробормотал он. Билли доволен тем, что девушка перед ним надрачивает его член.

Я убираю телефон в карман, пока Билли продолжает. — Я хочу расширить свою деятельность по всему миру. Не только в Штатах, но для начала я хочу, чтобы мой продукт был во всей Южной Америке. А оттуда мы начнем выходить за моря.

Большие надежды для человека, который продолжает убивать свою команду. Он не годится на роль лидера, но я пока позволю ему так думать. Я должен быть умным в этом деле. Билли подсел на свой собственный продукт и дал понять, что под кайфом у него не хватает дури.

— Я знаю, как это сделать, - отвечаю я.

Билли наклоняется ко мне ближе, от резкого запаха спиртного у меня щиплет в носу. — Это здорово, парень, но ты много говоришь. Знаешь, что я требую от своих людей? Страховки.

Если бы я не обладал сдержанностью, я бы врезал кулаком по горлу этого придурка и вырвал ему гортань. С кем, черт возьми, он думает, что разговаривает? Я проглатываю угрозы, а невысказанные обещания ощущаю как камни в горле. Встретившись с ним взглядом, я сохраняю спокойное выражение лица.

— Что за страховка?

— Такую, которая ходит и говорит. - Когда я не отвечаю, он уточняет: — Твоя милая подружка. Она - моя страховка. Если ты меня наебешь, парень, она умрёт. Ты понял?

Он посмотрел на меня. Не удивительно. Я бы сделал то же самое.

Я чуть не рассмеялся. Он хочет Ривер? Это все равно что отдать грязный пенни. Я могу найти много Ривер. Ее можно заменить.

Но я не позволяю Билли знать об этом. Он должен думать, что держит что-то ценное над моей головой.

Я опускаю бровь и стараюсь выглядеть недовольным.

— Это моя девушка, чувак, - говорю я, заставляя его засомневаться в своем тоне. Он пожимает плечами, выпрямляется и затягивается сигарой.

— Теперь это наша девушка, Райан. Все, что принадлежит тебе, теперь мое. Не заставляй меня приходить и забирать.

Я киваю, делая вид, что уступаю его требованиям. Внутри меня волнение сменяется яростью. Время Ривер ограничено, это я уже знал. Мне не нужно беспокоиться о том, что Билли попадет к ней в руки. Мой маленький цветок будет сломан задолго до этого. Если Билли прикоснется к ней, это будет означать, что я выбросил её, как кость бифштекса голодной собаке. У него не останется ничего, кроме разбитой оболочки девушки, а я буду сидеть на своем троне.

Там, где мне и место.