Меняющие Суть

Кай'я Лэ зарычала, больше не сдерживая своей ярости. Как же она недооценила своего противника?! Или, наоборот, переоценила его? Она думала, что Талгат готов пожертвовать жизнью ради своих магов и для того, чтобы попытаться уничтожить ее, а вместо этого он просто сбежал, лишь только поняв, что схватка проиграна, ушел порталом туда, где она не могла до него добраться! Впрочем... - Кай'я Лэ почувствовала, как кровавая ярость перестает туманить ее разум, уступая место азарту предстоящей охоты, - в этом мире есть не так уж много мест, где Талгат мог бы попытаться скрыться от нее: Рилла-Десса, горный дворец магов... И теперь, когда она может открыть портал туда, куда только захочет, не нуждаясь больше в нити-ключе, оба этих места уже не были столь неприступными для Хозяйки оборотней и ее стаи! А это значит, что она доберется до Талгата еще до того, как объявит эту схватку законченной! О да, кажется, теперь, глядя, как пламя одно за другим пожирает корабли тивирильского флота, она не сомневалась больше ни в чем: ни в том, что маг был не так уж неправ, называя ее Силой Леса, ни в том, что в этом мире для нее не осталось ничего невозможного - тем более всего лишь просто найти своего врага!..

Ощущение надвигающейся опасности обожгло кожу Занилы, заставляя ее стремительно развернуться. На палубах других тивирильских кораблей вовсю пылал огонь, но этого, их флагмана, пламя не коснулось, и его команда - не меньше двух десятков магов - по-прежнему готовы были драться. И теперь, когда Хозяйка оборотней, больше не держала в своих руках жизнь их предводителя, они не видели причины хотя бы не попытаться добраться до нее!

Занила развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть двух мужчин, стремительно двигающихся к ней с обнаженными клинками, вскинутыми в боевую стойку. Ее собственный меч приятной тяжестью покоился в руке, и Кай'я Лэ вряд ли еще о чем-то в этот момент мечтала столь же сильно, как пустить его в ход! И не только его. Видят Темные Боги, как же нестерпимо ей хотелось, если не целый мир, то хотя бы палубу этого корабля залить кровью своих врагов! Жаль, что их всего два десятка, - кошке, учуявшей запах добычи и оскалившей клыки, этого будет мало!

Кай'я Лэ стремительно шагнула навстречу своим противникам, одновременно резко выбрасывая вперед левую руку. Кончики ее пальцев уже минуту как покалывало от скопившейся на них Силы, и теперь она нитями, стремительно сплетающимися в прочную и невообразимо сложную сеть, рванулась в сторону магов. Тивирильцы почувствовали приближение к себе чужого колдовства. Один из них приостановился, попытавшись активировать какой-то артефакт, но Сила Леса, словно и вовсе не заметив сопротивления, одним ударом смела его. Энергетическая сеть обрушилась на магов, и Занила тут же, не дожидаясь, пока они освободятся, потянула за тонкие ниточки, по-прежнему связывавшие Хозяйку с ее колдовством. Сеть, словно живое существо, вздрогнула и тут же начала сжиматься. Маги пронзительно закричали, только сейчас понимая, в какую именно ловушку они попали. Но эти крики никого не могли остановить - и уж точно не Кай'я Лэ, наконец-то получившую свою добычу! И да, эту сеть она тоже сплела отнюдь не случайно... Тонкие нити врезались в тела магов, с легкостью проходя сквозь их доспехи и одежду, вспарывая их кожу, разрезая мышцы и сухожилия, дробя кости в мелкое крошево, заливая горячей густой кровью палубу тивирильского корабля.

И лишь тогда, когда крики смолкли, Занила разжала пальцы, позволяя сети развеяться над бесформенными кусками плоти, и одновременно разворачиваясь к новым противникам. Маги снова нападали на нее вдвоем. Пока она разбиралась со своими предыдущими врагами, они успели подобраться к ней совсем близко, но для Кай'я Лэ сейчас это могло означать лишь одно: ее враги находятся от нее на расстоянии удара меча! Занила взмахнула клинком, описав им над головой широкую дугу, и сама развернулась, позволяя его тяжести увлечь себя. Ее меч столкнулся с мечом одного из магов, бросив тому в лицо каскад стремительно гаснущих искр. Тивирилец не отступил ни на шаг, размахнувшись для следующего удара, но Кай'я Лэ оказалась быстрее. Быть может, просто потому, что у нее не было другого выбора - затылком она чувствовала, как ей в голову летит клинок второго из магов!

Она со всей возможной для нее скоростью развернулась так, чтобы оба противника оказались по бокам от нее, и тут же отступила на шаг назад, давая себе место для замаха, и только потом ударила. Ее длинный меч стремительно метнулся вперед, метя в живот одному из мужчин. Оба тивирильца были в стальных защищенных магией кирасах, но это для Кай'я Лэ уже давно ничего не значило! Острие клинка вошло под ребра магу, и Занила с силой провернула меч, вскрывая его доспех, заставляя внутренности мужчины вывалиться на палубу. Оборотень довольно оскалилась, слизнув брызнувшие ей на лицо капли горячей крови. Один ее противник был мертв. Зато второму это дало достаточно времени, чтобы нанести свой удар!..

Занила, подчиняясь инстинктам, управлявшим ее телом, и практике десятков проведенных боев, упала на колени, пропуская над своей головой хищно свистнувший меч, и тут же, не тратя времени на то, чтобы вновь встать на ноги, ударила сама. Ее клинок метнулся снизу вверх. На это раз угол был не слишком удачным, чтобы пытаться пробить кирасу тивирильца даже мечом, усиленным магией, но зато и ее противник как раз раскрылся, не успев восстановить равновесие после своего предыдущего удара. Кай'я Лэ выгнулась, всем телом подаваясь вверх вслед за своим мечом, вгоняя его бритвенно острый узкий кончик под подбородок мага, практически отделяя его голову от плеч. Новый каскад горячих алых брызг обдал Кай'я Лэ. Она кувырнулась в сторону, откатываясь прочь от рухнувшего на палубу тела, и только после этого вскочила на ноги.

Она успела за долю секунды до того, как удар нового противника обрушился на нее. Кай'я Лэ поймала его меч на свой клинок и попыталась отступить, заметив еще одного мага, стремительно приближающегося к ней. Но, похоже, тивирильцы уже успели изучить большую часть ее уловок, потому что на этот раз не позволили ей разделить их. Кай'я Лэ обнажила в зверином оскале зубы. Она не собиралась по этому поводу расстраиваться - ей никогда не нравилась слишком легкая несопротивляющаяся добыча!

Сила по-прежнему клубилась на кончиках ее пальцев, и Занила сжала их в кулак, сминая тонкие энергетические нити, а потом бросила в сторону мага... Сила, сконцентрированная до предела, развернулась в воздухе, разбухая, разгораясь языками чистого оранжевого пламени! Тивирилец не успел увернуться. Клубок огня врезался ему в лицо. Маг пронзительно взвыл от нестерпимой боли и беспорядочно замахал руками, словно не пытался сбить пламя, а всего лишь отгонял от себя рой надоедливых ос. Он споткнулся и, не удержавшись на ногах, покатился по палубе, все также крича и извиваясь. Его товарищ на секунду замешкался, и Заниле хватило это мгновения, чтобы завершить свою атаку, снеся ему голову с плеч.

Она вновь повернулась к охваченному огнем тивирильцу. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот врезался в кучей сложенные у борта припасы для баллист. Те, щедро пропитанные маслом и магией, мгновенно вспыхнули, взметнув над палубой целый столб ярко-желтого пламени, уже через долю секунды перебравшегося на такелаж и паруса! Ветер тут же подхватил их, помогая огню перекинуться на другую мачту! Кай'я Лэ выругалась, наблюдая, как меньше чем за минуту почти весь корабль оказался объят пламенем. Кто-то из тивирильцев уже прыгал за борт, в панике пытаясь уйти от него, другие еще пробовали спустить на воду шлюпки. Ни те, ни другие Занилу не интересовали: она просто знала, что никому из них не удастся спастись - стремительно разгорающийся огонь, или вода Ражского моря, или ее собственные оборотни - кто-нибудь обязательно доберется до них. Она же сама наконец-то могла вновь заняться своим самым главным противником - тем, кому пока удалось уйти от нее!

Занила развела руки в стороны, заставляя Силу Леса волной разойтись от нее, выставляя щит против бушующего на корабле пламени. Конечно, надолго это не поможет, скоро парусник просто перестанет держаться на воде, но Заниле и не требовалось много времени. Она прикрыла глаза, сосредотачиваясь на образе Рилла-Дессы, такой, как она видела ее, решив начать с тивирильской столицы прежде, чем отправляться в горный дворец магов. Воспоминание послушно всплыло в ее сознании, и Кай'я Лэ тут же выхватила из воздуха один из энергетических потоков, как раз прикоснувшихся к ее руке. Она направила в него сгусток Силы, формируя пространственный переход, но, прежде чем она успела шагнуть в него, другой портал серебристо-серой дымкой расцвел на палубе корабля всего в амме от Занилы. Золотая монетка, по-прежнему лежавшая в ее кармане, отозвалась пульсирующим теплом. Впрочем, Кай'я Лэ и без нее уже догадывалась, кого сейчас увидит. Кто еще с такой легкостью мог пройти к ней сквозь щит из Силы Леса?..

Ледь, шагнув из портала, взмахом руки развеял его за собой, и по тому взгляду, который оборотень бросил на пространственный переход, дымящийся серебром за спиной Кай'я Лэ, та легко догадалась, что он с огромным удовольствием и с ним поступил бы также! Оборотень остановился меньше чем в двух аммах от Занилы, окинув ее внимательным взглядом. Он сам от волос до кончиков сапог был покрыт кровью тех, кому не повезло встретиться с ним в сегодняшней схватке, на его руках и лице чернели разводы сажи, но почему-то под этим его взглядом Занила сразу же вспомнила обо всей крови, что уже начала засыхать на ее собственной коже. Впрочем, говорить Ледь ничего не стал. Он просто протянул руку к ее лицу. Кай'я Лэ тут же почувствовала тепло, исходящее от него, - сияние силы, всегда окружавшей высшего оборотня. И энергия в ее собственном кружеве мгновенно отозвалась на него, посылая волну жара по коже Занилы... Раньше она думала, что притяжение крови заставляет ее всегда чувствовать нечто подобное в присутствие Ледя. Теперь она знала, что это было не так. Но, видят Боги и Лес, от осознания этого она, кажется, еще больше хотела прикоснуться к нему!

- Ты опять собралась отправиться куда-то одна? - вдруг проговорил Ледь, и его рука, так и не дотронувшись до лица Занилы, замерла в каком-то волоске от ее кожи. И это прерванное незаконченное прикосновение отозвалось в кружеве Кай'я Лэ почти физической болью. Она прикрыла глаза, с трудом справляясь с почти нестерпимым желанием самой податься вперед, сокращая это невозможное расстояние, прижимаясь щекой к горячим пальцам оборотня...

- Опять? - проговорила она, переспрашивая, не понимая, о чем говорит Ледь... Впрочем, нет, все она понимает. И он прекрасно знает об этом. Именно поэтому и продолжает молчать, просто глядя на нее. И Заниле кажется, что она чувствует его взгляд всей кожей. И выражение его лица она представляет себе так отчетливо, словно продолжает видеть его даже сквозь опущенные веки. - Я думала, ты понял, почему я в тот раз ушла в Рилла-Дессу без тебя? - проговорила она, вновь поднимая глаза на Ледя. И, кажется, в это момент в целом мире не было ничего более необходимого и ничего более сложного, чем просто смотреть ему в глаза! Оборотень слегка вздрогнул. Никто другой не заметил бы. Но только не Занила, всем кружевом ощущавшая малейшие колебания силы вокруг него. Что ж, значит, она угадала, предположив, что Ледь говорил именно о том дне, когда она отправилась в тивирильскую столицу, не только не позвав его с собой, но даже не предупредив его! Ни в тот день, ни позже он так и не выслушал ее объяснений. Неужели сегодня для них наконец-то настало время? Занила подавила судорожный вздох прежде, чем продолжить говорить. - Ты был прав: я ничего не планировала тогда, и не готовила никаких расчетов. В тот момент я просто не могла больше ждать! - она до боли прикусила губу. Оказалось, всего одного воспоминания достаточно, чтобы вновь с головой погрузиться в эмоции, кровавой пеленой застилавшие в тот день ее сознание: боль, отчаяние, жажда мести, ненависть, ярость... Как же мало с того момента прошло времени! - Неужели ты не понимаешь, - вновь заговорила она, полным сияющего серебра взглядом впиваясь в лицо Ледя, - мне дали ключи от Рилла-Дессы - как я могла оставаться на месте?! Там, в тивирильской столице, были мои враги - те, кто с оружием ворвался в мой дом, кто убил тех, кого я поклялась, но не смогла защитить, кто вынудил меня собственными руками убить оборотня моей стаи! Как я могла позволить им жить дальше? Хотя бы одну лишнюю минуту?.. - ее голос все-таки сорвался на последнем слове, а может быть чуть раньше, когда Ледь вдруг, сделав еще полшага вперед, все же прикоснулся к ее лицу, зарываясь пальцами в пряди светлых спутанных волос на виске Занилы.

- Я знаю... - аммах в десяти за спиной Кай'я Лэ, практически вплотную к магическому барьеру, выстроенному ей, с протяжным стоном рухнула объятая огнем мачта. Палуба ощутимо дрогнула под ногами оборотней, каскад искр накрыл сверху стену, защищавшую их. Ледь инстинктивно шагнул еще ближе к Заниле, готовый в любое мгновение закрыть ее собой или силой втолкнуть в портал, если вдруг понадобится... Но вновь остановился, словно в последнюю секунду вспомнил: пока еще ничего не произошло, Кай'я Лэ вряд ли позволит ему это. - Я знаю, - повторил он, - слишком хорошо знаю все, что ты делаешь, когда больше не можешь бояться! - Занила невольно дернулась в попытке отстраниться. - А ты уже знаешь все, что я говорю, когда больше не могу бояться за тебя! - Если бы Ледь в этот момент попытался силой удержать ее, она бы непременно вырвалась... Но его рука все также абсолютно спокойно просто прикасалась к ее коже, большой палец едва заметно скользил по скуле, то ли оттирая оказавшуюся там капельку крови, то ли просто лаская... И Занила осталась стоять на месте, просто не смогла уйти прочь, разрывая это прикосновение! - Это был всего лишь страх, Занила! - оборотень говорил очень тихо, но Кай'я Лэ все равно отчетливо слышала каждое произносимое им слово. - Мы просто испугались того, что эта война подобралась ко всем нам слишком близко. Всего лишь страх...

Занила удержала себя от того, чтобы вновь закрыть глаза, поддаваясь этому голосу и теплу руки... Вместо этого она все-таки отступила назад, а потом вновь вскинула глаза на Ледя.

- Ты говоришь, что знаешь, - произнесла она. - Но понимаешь ли ты, на что похож мой страх? - раскаленный ветер, прорвавшийся сквозь магическую стену, бросил ей в лицо пряди спутанных волос, но она даже не подумала убрать их с лица, все продолжая говорить, словно наконец-то позволила тому, что сжигало ее изнутри, вылиться в слова. - Страх - это как пропасть, на краю которой я оказалась! Я стою перед ней и вижу бездну под своими ногами... И я просто не могу ждать, пока камни из-под подошв не начнут осыпаться, увлекая меня вместе с собой, или пока не появится кто-нибудь и столкнет меня... Я не могу ждать и не могу бояться! - голос Занилы поднялся, легко перекрывая рев бушующего за магической стеной пламени. - Уж лучше я сама прыгну... Я должна прыгнуть! Потому что только тогда я узнаю, смогу я взлететь или нет! Ты прав, я знаю только один способ справиться со страхом - ударить первой! Сжать в руке меч и ударить... Заставить силу плясать на кончиках пальцев и ударить...

- Раскрыть портал и шагнуть в него...

Занила обернулась на по-прежнему клубящуюся за ее спиной серебристо-серую дымку пространственного перехода, ведущего в Рилла-Дессу, словно на несколько мгновений успела забыть о нем. Потом вновь посмотрела на Ледя и кивнула, соглашаясь с его последними словами.

- Эту войну нам не закончить никак иначе - только победить в ней! - Занила замолчала, уверенная, что теперь-то уж точно все слова произнесены. Она шагнула к порталу и, погрузив в него кончики пальцев, заставила стену силового кокона расступиться перед собой, образуя проход.

- Занила!..

Кай'я Лэ замерла, не оборачиваясь. Она могла лишь догадываться, что еще хочет сказать ей Ледь, но в любом случае свой ответ она уже знала точно: она не останется. Она просто не может остаться! И отнюдь не потому, что палуба корабля уже начала опасно крениться под их ногами.

- Подожди меня!..

Она все-таки обернулась, широко распахнутыми глазами цвета серебряного пламени вглядываясь в лицо оборотня. Ледь лишь слегка улыбнулся ей кончиками губ, не добавив больше ни слова, потому что на этот раз уже действительно все было сказано.

Глава 9. Начало

Еще один серебристо-серый кокон портального перехода расцвел в шаге от оборотней. Точнее - это был всего лишь энергетический карман, пусть и довольно большого размера. Ледь, взмахом руки направив поток силы, заставил его распасться на половинки, выпуская на палубу двух коней - серого в яблоках жеребца Занилы и собственную каурую кобылу. Кай'я Лэ в изумлении вскинула брови, поражаясь предусмотрительности оборотня, заранее приготовившего их лошадей на тот случай, если сегодняшняя схватка не закончится на море! Но животные, оказавшись на палубе горящего корабля в сужающемся кольце пламени, отнюдь не разделили оптимизма своих хозяев. Поймав тонкими ноздрями едкий черный дым, они тут же пронзительно заржали и попытались взвиться на дыбы. Ледь повис на шее своей кобылы, силой удерживая ее на месте и не давая в панике вырваться из круга магической защиты. Занила бросилась к нему на помощь, перехватывая поводья Серебра. Она взлетела в седло, одновременно накрывая разум животного волной спокойствия и уверенности. Она много раз делала так в прошлую зиму, когда только приучала коня к себе и другим оборотням. Вот и сейчас Серебро пару раз стукнул копытами по опасно кренящейся палубе, недовольно фыркнул и послушно замер на месте, опустив голову и поводя боками. Занила, намотав поводья на луку седла, придержала кобылу Ледя за недоуздок, проверенным способом успокаивая и второе животное. Оборотень благодарно кивнул, вскакивая в седло, а сама Кай'я Лэ уже направилась в сторону портала - того самого, который должен был привести их в Рилла-Дессу.

Плотная серебристая дымка сомкнулась за их спинами, мгновенно отрезая оборотней от догорающего посреди Ражского моря корабля, запаха гори, стонов рушащейся древесины и раскаленного ветра, треплющего обрывки снастей. Впрочем, ветер, тут же ударивший им в лицо лишь только портал вновь раскрылся, был таким же сильным и точно также пах солью и водорослями близкого моря! Занила, толкнув Серебро пятками, выбралась из энергетического кокона пространственного перехода и тут же огляделась по сторонам, невольно нащупывая пальцами рукоять меча в приседельных ножнах. Настраивая портал, она вспоминала дворец магов в тивирильской столице таким, как она его видела, то есть изнутри, но, похоже, что-то все-таки она сделала не так, потому что они с Ледем оказались на высоком холме, покрытом по-осеннему сухой серо-зеленой травой, с одной стороны которого под обрывом бушевало свинцового оттенка море. Или, если предположить, что ошиблась она не слишком сильно, - Песочный океан! Занила обернулась в противоположную сторону и довольно усмехнулась: определенно, этот вид ей уже был знаком! Там, у подножия холма до горизонта простирался город, красно-коричневые странной формы крыши которого она просто не могла не узнать! Они все-таки добрались до Рилла-Дессы!

Занила, отбросив со лба пряди треплющихся на ветру волос, прищурилась, разглядывая темно-серую громаду дворца, возвышавшуюся в самом центре города. Интересно все же, почему портал вывел их не прямо туда? Кай'я Лэ нахмурилась: раньше ей это не приходило в голову, но вполне возможно, что Талгат, оказавшись в своей столице раньше нее, каким-то образом сумел закрыть ее от порталов! Занила решительно тряхнула головой, отбрасывая прочь бесполезные сейчас сомнения: даже если ее предположение верно, это значит лишь то, что их ждет еще одна схватка за еще один город!

Занила убрала назад волосы, с удовольствием подставляя лицо холодному и влажному ветру, особенно приятному после того огненного ада, что они устроили в Догатской бухте. Казалось, она могла бы простоять так целую вечность, если бы не жажда новой схватки, которая опять начала разгораться в ее крови. И Занила не собиралась с ней бороться - не теперь, когда Йат Сваргуэ еще не закончена! Она вновь посмотрела на город, расстилающийся перед ней под низким свинцовым небом, такой беззащитный в окружении совсем невысокой крепостной стены. Они с Ледем могли бы прямо сейчас вернуться порталом в Догату, собрать своих оборотней и салевцев, которые наверняка тоже не откажутся пойти за ней, и вновь появиться здесь уже с целой армией для настоящей осады!.. А могли вначале сами подобраться к крепостной стене, чтобы попробовать выяснить, каким же колдовством решил защитить себя Талгат!

Занила усмехнулась, чувствуя, как сердце начинает быстрее колотиться в груди. Кажется, больше всего на свете она любила именно это ощущение - самого первого мига, когда решение уже принято, и путь открыт впереди, и вместе с кровью по венам бежит свобода двигаться по нему!..

- Нам туда! - она взмахнула рукой, указывая Ледю на королевский дворец, и потянула за поводья Серебра, направляя его вниз с холма, в сторону города.

- Занила! - оклик оборотня заставил ее в очередной раз замереть на месте и оглянуться. - Ты знаешь, что будет после?

- После чего? - Кай'я Лэ перехватила поводья своего коня одной рукой и развернула его так, чтобы видеть лицо оборотня. - После того, как мы захватим этот город? Или после того, как я доберусь до Талгата?

- После войны?

Кай'я Лэ судорожно вздохнула, словно в двух этих таких простых словах было заключено слишком много, чтобы просто позволить себе это представить!

- Я не знаю! - она тряхнула головой, рассыпая по плечам серебристо-светлые волосы. Конь под ней, словно ему каким-то образом передалось нетерпение своей наездницы, прядал ушами и, очевидно, лишь с трудом стоял на месте. И Кай'я Лэ не стала больше мучить ни его, ни себя. Она вонзила каблуки в бока жеребца, заставляя с места сорваться в галоп. Сухие травинки и мелкие камешки брызнули из-под копыт, а Занила вдруг вновь обернулась к Ледю. И на этот раз у оборотня перехватило дыхание, потому что, кажется, он еще никогда не видел, чтобы серебристо-серое пламя в ее глазах сияло так ярко! - Я не знаю! - вновь прокричала Кай'я Лэ, легко перекрывая пронзительный свист ветра, бесновавшегося над вершиной холма. - Я не знаю... Но одно я могу сказать тебе точно, Ледь: это будет уже совсем другой мир!