Мертвая оболочка

Глава 3

На Средоточие у меня ушло две недели. За время возвышения успел заполнить все резервуары. Уходило приблизительно по полчаса на каждое. Очень долго, но другого способа добычи качественного эфира не придумалось. Сто семьдесят я определил под дух, двадцать пять под ци и пять под свой внутренний эфир – про запас. Последнее позволит моей ауре функционировать долгое время в случае, если спиральщиков с моей ауры сметет или размажет. Или мне придется подниматься в верхние разреженные слои, где спиральщикам было сложно кормиться, а значит и поставлять нужный эфир.

Заполучив такую прорву духа, я взялся за тренировки. Главное – я наконец-то мог передвигаться по астралу как эспер, а не ползать, как нализавшийся в трактире пьяньчуга. Сложно сравнивать, но мне кажется, летать получалось довольно быстро. Помогало развитое Сплетение, способное с силой выталкивать сразу большое количество духа, а также отталкиваться от него же, распыленного в пространстве. Да, подобное возможно только с аурой – физическое тело таким образом фиг сдвинешь с места. Был и один весомый минус, как в прямом, так и переносном смысле. Моя располневшая аура весила во много раз больше старой. Она стала тяжелее, поэтому на движение приходилось тратить больше духа. Впрочем, с моим запасом не критично.

Радость от долгожданной возможности полета омрачалась тем, что полет был фальшивым. Без органов чувств не было тех самых ощущений. Больше напоминало плавание в воде. Или невесомости, не знаю. Я мог взбираться на самые верхние разреженные слои или опускаться к самой земле. Ради интереса я попытался войти в толщу грунта. Не без труда, но мне это удалось. Правда, чем глубже, тем больше усилий приходилось прикладывать. Гравитовое излучение на глубине выглядело даже мощнее, чем на поверхности Пятна, оно охотно выталкивало меня прочь. Ощущения были такие, будто плаваешь в чуть более плотной субстанции, чем обычно. Моя аура с трудом проходила через твердый и неподатливый эфир земляной стихии.

Теперь гончие казались мне безвредными, медленными и неповоротливыми каракатицами. Хотя к псишарам я приближаться не рисковал. В целом было сложно перестроиться психологически. Мне все еще казалось, что я прежний увечный ученик, неспособный на простейшие заклинания. Я не мог принять, что моя новая аура на уровне умелого взрослого эспера. Наверное, это к лучшему. Я буду более осторожен в случае столкновений с другими эсперами.

Полетав по округе, я обнаружил достаточно крупный город. Явно меньше Блайншвика, но деревней его не назовешь. Даже с таким поселением мне приходилось держать Сэнс востро: разные летающие фамильяры и птерьи наездники, многочисленные вихрелеты и воздушные эсперы. Пространство над городом временами становилось оживленным местом. Кто-нибудь мог случайно засечь меня. В центр я не совался, обитая на окраинах на высоте более полутора-двух сотен ярдов. На такой дистанции мой Сэнс более-менее улавливал картину внизу, а вот меня вряд ли кто мог заметить. Из-за гравитового излучения острова эфир с гораздо большей охотой двигался в попутную ему сторону, и быстрее стихал в обратной.

Состояние мое было еще терпимым, так что я предпочел наблюдать. Было в какой-то мере забавно следить за людьми и животными внизу, пытаться понять, чем именно они заняты, представлять их разговоры и действия. Хорошо удавалось различать драки: когда какая-то из аур резко падала к поверхности, и ее начинали пинать другие ауры. Хотя, возможно, человек просто поскользнулся, и ему помогали подняться. Периодически астрал над городом патрулировали колдуны, но я старался сразу отходить, только почуяв активные волны чужого Сэнса, так что близко не познакомился с ними.

Изучив вблизи несколько лервов, я понял, что даже тело имеет в себе множество крохотных эфирных элементов. Настолько незаметных и испускающих так мало эфира, что даже мой Сэнс на дальнем расстоянии их не видит. Ауры по сравнению с ними светились ярче костра на день равноденствия. Вообще, многие материальные вещи были невидимы или плохо различимы Сэнсом – дикий эфир проходил через них, почти не задерживаясь и не оставляя эха.

Я стал «чуятелем» смерти лерва. Его жалкое подобие ауры выбросило наверх на границу эфирного слоя. Оболочки лерва трепыхались без какой-то видимой цели. Несколько Аннелидо сделали попытку прорваться на нижний слой и прицепиться к добыче, часть – успешно. Я без особого сочувствия наблюдал за тем, как аура быстро хиреет без подпитки и из-за набросившихся голодных червей, а затем и бесследно растворяется. Пусть твой путь к Небесам будет чист и безоблачен, незнакомец. Судя по чуянию, у данного лерва не было развитого Сознания, а значит всплывшие оболочки являлись просто пустым панцирем. Вот значит, как происходит типичная гибель лерва. Интересно, как умирают разные эсперы? С мощной аурой, особенно в случае полного резерва, они могут довольно долго еще прожить в астрале. Есть ли среди них кто-то с таким же Сродством? Или они нашли другой способ восполнения энергии?

Ну, если совсем станет худо, можно попробовать вариант лерва. Вряд ли моей ауре что-то грозит, поэтому можно и попытаться. С другой стороны, тела лервов оставляют желать лучшего. Я за свою жизнь никогда не болел, был сильным и здоровым – до аурной травмы. В академии быстро набрал форму. Эх, где же мое тело сейчас? С такими приятными чертами лица раньше, красивыми светлыми волосами и яркими зелеными глазами? С появившимися мускулами, закаленное в изнурительных противоядных и противоболевых медитациях? Оказывается, я по нему соскучился. Отличное у меня тело было. Если смогу найти хорошее новое вместилище, надо будет постараться беречь его. Хотя с моей формой существования и…

Вуйл меня за ногу! Определители! Контроль сразу объявит тревогу, как только я пройду через один из них. А ведь данные артефакты есть в каждом городе и в большинстве общественных заведений. Я уверен, что в моем случае разницу в отпечатках ауры покажут настолько огромную, что меня арестуют на месте.

Как же много мне надо еще учесть… Все граждане Вайса также имеют отпечатки ауры в базе. Однако мне было известно, что существуют и нелегалы. Жить им непросто. Одна ошибка, и тебя могут забрать полосатые, сразу выкинув с Острова. Ох-ох, ну почему не существует доступных справочников по присвоению чужого тела? Желательно написанного эфирными буквами, чтобы астральные существа вроде меня могли ее прочуять. Блин, сейчас бы почитать что-нибудь расслабляющее и отвлекающее от остовуйловшей ситуации. Но вместо этого я вынужден наблюдать. Наблюдать и ждать подходящего случая.

– Верно, Прилипалы?

– Не дрейфь, прорвемся!

Сегвейн, здание Верховного совета

– Как это понимать, таны и тины?! Откуда взялся огромный дефицит гравита?! Недостача за последние три месяца составила двадцать семь сотых процента от общих островных запасов. Вы осознаете масштаб проблемы? Четверть процента – это больше годового бюджета Аспекта Контроля, Хранителя вам в жены!

– Тин Префект, отчеты Аспе…

– Отчет Аспекта Благости был перепроверен трижды на множестве уровней! В нем было учтено перемещение большого количества гравита на восстановление Сандарки. Было учтено и снижение массы Вайса путем удаления грунта. Было учтено временное снижение эффективности Аспекта Поиска в первые месяцы. Но сейчас Аспект Поиска приносит большую прибыль в казну острова, идет разработка больших месторождений. И вместо профицита мы имеем дефицит в двадцать семь пунктов. Двадцать семь! Кто-то перестал ловить крысоидов, тан Чжу-сен? Что с расследованием террористических атак? Где результаты, трибун? Если так продолжится и дальше, я подниму вопрос о вашей отставке на следующем Совете!

Меддер нахмурил брови и уже собирался ответить, но первым подал голос его коллега, магиструс третьего отдела Аспекта Контроля:

– Осмелюсь заметить, тин Префект, именно тан Чжу-сен первым сопоставил пропажу членов банд, а также множество других мелких деталей, с контрабандой гравита. Контроль уже несколько недель занят масштабным и глубоким обыском Пятен при содействии других ведомств.

Трибун с легким удивлением кивнул Балседису, своему давнему знакомому. Их отношения нельзя было назвать дружескими. Однако магиструс третьего отдела был человеком принципиальным и не судил человека исходя из личного отношения.

– Да, мне докладывали ранее о проводимой операции, – поморщилась Мирна. – Но двадцать семь сотых процента?! Вы хотите, чтобы Вайс превратился в плавучий атолл?! Или, быть может, желаете отпилить еще часть острова? Поставить десятки тысяч наших граждан на грань выживания и изгнания?

– Тин Префект, Аспект Контроля делает все возможное, чтобы обнаружить утечку гравита, – спокойно произнес Меддер. – Я подготовил несколько предложений по расширению области поиска и привлечению всех возможных специалистов. В основном нам нужны сэнсоры и чародеи стихии земли. Предлагаю на время приостановить восстановление Хэкли-бэйс, а также привлечь личные клановые войска.

Аушвейс недовольно постукивала пальцем по столешнице. Меддеру подумалось, что «психи» не прогадали. Нынешний Префект была выходцем из не слишком богатой или влиятельной семьи. Она не была гением или сильным эспером, но этого от Префекта и не требовалось. Что у нее отлично получалось – мотивировать подчиненных, устраивать разносы за промахи или наоборот хвалить и награждать за удачные дела и упорный труд. Поговаривали, что этому она научилась у своей единственной дочери, которая росла весьма проблемным ребенком.

Трибун никогда не болел Безумием Власти и не особо цеплялся за свое нынешнее место. Ему было безусловно приятно встать во главе самого многочисленного ведомства, чувствовать ответственность и свою значимость, но он также прекрасно понимал, сколько дел все еще оставались нераспутанными. Его бзик не давал ему забыть о любом неразгаданном случае. Так что свое смещение с должности он бы принял достаточно ровно и даже с некоторым облегчением. Только вот достойных кандидатов на замену Меддер видел немного. Сейчас ему нужно показать реальные результаты.

– Хорошо, – хлопнула Префект по столу. – Мы обсудим ваши предложения в конце совещания, тан Чжу-сен. Аспект Благости, Аспект Изысканий, вам удалось определить конкретные места пропажи? Каким образом паршивцы смогли вывести такое количество гравита с Острова? Куда смотрит Аспект Обороны, в конце концов?

На окраине города Шинсвик, территория клана Рюйго

Неожиданно на границе действия моего пассивного Сэнса показалось сразу два псишара. Необычно. Данные конструкты не приближались к городам, держались рядом или в сельской местности. Да и при каждой нашей встрече они чаще всего парили на одном месте. А тут весьма активно перемещаются очень близко к крупному городу.

Я до сих пор терялся в догадках насчет них. Может, псишары являются частью обороны Вайса? Специально обученные эсперы или астральные гончие? Какие-то секретные артефакты? Если так, то выходит, что мне не стоит беспокоится. Однако их действия выбивались из данного предположения. Если судить по нашей первой с ними встрече, то они пытаются стереть память о них любому, кто их заметит. А заметить их очень непросто, с такой-то маскировкой. Удалить поверхностные, недавние воспоминания или эмоции с помощью пси-заклинаний проще, нежели старые. Атакуют ли они других эсперов или только астральные сущности? Если учесть, что их атака направлена на Сознание, то первоочередные цели – именно эсперы. Возможно меня за него приняли из-за активного Сэнса. А может они нападают на всех подряд, стирая память.

Размышляя, я очень осторожно следил за парой псишаров на максимально возможной для моего Сэнса дистанции. Они двигались без видимой закономерности. Я слишком расслабился. Сзади вынырнул еще один псишар. Я некоторое время не двигался с места, поскольку только так можно было поддерживать максимальный разрыв между всеми тремя существами. Псишары обменивались короткими и почти незаметными посланиями из черного пси-эфира. Неужели они кого-то разыскивают? Неужели… меня?

Спустя некоторое время один из шаров слегка приблизился и резко остановился. Я выругался про себя. Остальные два шара также остановились. Я рванул в сторону и вниз, стараясь обеспечить между нами максимальную дистанцию. Позади меня проискрило несколько выпущенных пси-заклятий. На такой дистанции по движущейся мишени им было непросто попасть.

Вуйл побери! На моем пути появилось еще пара шаров. Они заранее снизились, собираясь перехватить. Нет времени на долгое маневрирование – сзади тоже напирают. Я уклонился от одного темного заклинания, но второе попало в мою ауру. Ха! Не зря я провел много дней, работая над усилением защитных структур. Атака завязла в цельной оболочке, не дойдя до Сознания. Я выпустил мощный концентрированный пучок духа в противника, который стоял у меня на пути. Моя атака была всего лишь грубым ударом – примитивным и незамысловатым, однако я потратил на нее одну пятую своего резерва. Луч легко вспорол защитные оболочки существа и покромсал внутренности. Наконец я смог поглядеть на то, что скрывалось за его маскировочными оболочками. Человеческую ауру это не напоминало – единственное, что мне удалось уяснить. Времени разглядывать покалеченного противника мне не дали, бросаясь пси-заклинаниями. Я не стал испытывать на прочность свои оболочки и быстро покинул опасную область.

На счастье, псишары не были столь же мобильными, как моя аура. Или, возможно, это я был чрезмерно подвижен с моим усиленным Сплетением и большими запасами Средоточия. Другие эсперы-колдуны в основном путешествовали небыстро, не удаляясь далеко от своего тела, поэтому сравнивать мне себя не с кем. Полагаю, что, если бы проводились островные соревнования по скоростным полетам в астрале, я мог бы надеяться пробиться в финал.

Спустя несколько десятков минут я остановился, чтобы перевести дух и восполнить потраченную энергию. Это был мой главный недостаток перед другими эсперами – регенерация духа с помощью спиральщиков проходила преступно медленно. Наверное, даже при поступлении в академию, я быстрее производил эфир, чем сейчас. Я спрятался вблизи самой поверхности в какой-то канаве между двумя лервскими владениями: во-первых, тяжелый земляной эфир заметно снижал радиус обнаружения Сэнсом, во-вторых, мои червячки кормились вдоволь в насыщенном нижнем фоне и охотнее делились энергией. Я спрятал основную часть своей ауры в канаве, наверх же лишь вытянул пару тонких отростков Сплетения, имеющих чувствительные датчики Сэнса. Так я отлично чуял окружение, но меня можно было почуять, только подлетев ближе.

Ничего необычного не произошло. Псишары на горизонте не чуялись. Я успел пересчитать все население окружавших меня хозяйств: не только лервов, но и касов, пазов и даже регов. У регов была очень слабая аура, и мне с трудом удавалось их чуять на расстоянии. В одном касе неподалеку я обнаружил странное паразитическое образование. Будто бы что-то прицепилось к основной ауре и тянуло из нее энергию. Дошло до меня довольно быстро. Касы в отличие от большинства ящеров и птеров были живородящими. И сейчас эта конкретная особь была беременной.

Что-то мне не очень понравилась тенденция с проклятыми надоедливыми астральными шариками. Что если ими заполнен весь остров, а не только округ? Что если они соберутся и скопом возьмутся за мои поиски и устранение? Надо действовать. Не думаю, что им удастся сходу обнаружить меня, если я стану обычным эспером: с аурной цепью и телом. А там, наверное, следует сообщить в Контроль? Подумаю об этом как-нибудь потом.

Несколько часов я летал над землей, старательно избегая встречающихся псишаров. Впрочем, мне попалась всего парочка – не так уж и много их в данных провинциях. И наконец набрел на достаточно крупный город. Поскрипев эфирными извилинами, я вспомнил название города, если, конечно, я правильно определил свое местоположение. По моим прикидкам я вернулся к Пятну Страха и сейчас находился в его Южной провинции. Здесь, вдоль окружного пуганого тракта раскинулся город под странным названием Бесто-кулча. По размерам приблизительно с Тытлаг. Да и функции исполнял схожие. Большинство населяющих лервов работало в предместьях Пятна: валили лес, собирали дрова, охотились, добывали шкуры и мясо, искали разные редкие растительные ингредиенты, произрастающие только в Пятнах. Подобные города разбросаны по периметру всех Пятен. Я, конечно, не мог наблюдать глазами, но сдается мне, что ничего особенного в Бесто-кулче не было.

Эсперов тут проживало или просто появлялось проездом немало. Вот только помирать так просто никто из них не собирался. По крайней мере, при мне. Кто знает, вдруг, пока я торчу в одной части города и созерцаю окрестности Сэнсом, в другой начался массовый падеж эсперов? Мое чуяние покрывало далеко не всю Бесто-кулчу.

Приступы помешательства и провалов памяти участились. Поэтому я принял решение переключиться на лервов. Мне так и не удалось уговорить себя лишить жизни безвинного эспера. Нет, моя душа будет чиста перед Гайей.

Лервов в Бесто-кулче было намного больше, чем эсперов, само собой. Умирали они регулярно. Кое-как я выделил район трущоб: здесь ауры селились кучнее, строения были ниже, помещения с невысокими потолками, и с более тонкими стенами. Я кое-как научился отличать дерево от камня, но детали было все равно невозможно оценить. Деревянная резьба, какие-то щели или гравировка – все это было недоступно даже для моего Сэнса. Кое-какие объемные вывески заведений мне давались, но что-нибудь наподобие книг – без вариантов. В аурном зрении бумага была сплошной субстанцией без следов эфира чернил. Я резонно решил поискать донора среди бедняков, дабы ни у кого его смерть не вызвала больших вопросов, чтобы не привлекать к себе внимания. Я опасался, что в обществе богачей будут чаще оказываться эсперы, способные меня легко вычислить.