Мертвая земля – 2

Глава – 5.

Джейк не понял, что произошло, он только что бежал по лесу, убегая от мамы, и вдруг стоит тут совсем один. Мальчик огляделся вокруг. Никого.

– Мама! – позвал он тихо, в надежде, что она шутит с ним и спряталась где-то за деревом. Но Кейт не ответила.

Джейк пошел назад, ведь он совсем недалеко ушел от бункера. Сначала мальчик шел медленно, потом побежал, чувствуя нарастающую тревогу, но места все были незнакомые.

– Мама! – снова позвал он, теперь уже громко. – Я больше не буду убегать.

Мальчик остановился и замер, прислушиваясь, но кругом стояла жуткая тишина. Слезы предательски навернулись на глаза, ему стало страшно как никогда. Ведь Джейк ни разу не оставался один. Он не понимал, что произошло. Куда все делось?

Мальчик сел на траву и громко зарыдал не в силах больше сдерживать своих эмоций. Почему мама его оставила?

В душе росла чудовищная обида, он уже захлебывался от своих слез, а она все не шла к нему. Как же так?

Вскоре слезы высохли, голос охрип, остался лишь осадок в душе и жуткая икота со всхлипываниями. Мальчик поднялся с земли и медленно побрел по бездорожью, глядя себе под ноги узкими щелочками опухших глаз. Но сколько бы он не шел, пейзаж не менялся. Кругом был густой еле проходимый лес. Джейк устал и проголодался, а еще хотелось пить, горло болело, словно он ежа проглотил.

Джейк сорвал веточку с куста и попробовал ее пожевать, но она оказалась горькой. Он бросил ее на землю и вдруг увидел крупные серые ягоды. Мальчик тут же схватил их и, засунув в рот, начал жевать. Ягоды лопались, выбрасывая фонтаном сок. Они были невкусные, терпкие и тоже слегка горчили, но зато невероятно сочные и утоляли жажду. Джейк собрал ягоды в горсть и ссыпал их в карман. Через несколько минут он почувствовал, что голод прошел, а сил как будто прибавилось. Идти было трудно, ведь он был такой маленький, а поваленные трухлявые деревья, через которые ему приходилось перелазить, очень объемные.

Впереди послышался громкий треск ломаного дерева, кто-то с шумом пробирался сквозь чащу. Джейк опустился на землю, залез под поваленное дерево и сжался в маленький комочек. Через несколько минут он увидел чудовище огромного роста. Оно было покрыто густой рыжей шерстью, имело длинный хвост, конец которого венчался костяным наконечником словно копье. Джейк видел копье однажды на картинке в книжке.

«Копьехвост!», – вспомнил он рассказ мамы о мутантах. Так же припомнил то, что они являются людоедами.

Джейк чуть не закричал от ужаса, когда мутант двинулся в его сторону, но тот, перешагнув через дерево, под которым он сидел, побрел дальше в лес. Мальчик перевел дух, вздохнув с облегчением, вылез из убежища и бросился бежать в противоположную сторону. Страх подгонял его, он больше не думал о маме, о доме, все его мысли занял Копьехвост. Но долго бежать мальчик не мог, он устал и, споткнувшись, упал в траву между могучими деревьями, возвышавшимися над ним. Вставать Джейку уже не хотелось, он огляделся и вдруг совсем рядом увидел большую расщелину в дереве, идущую от самой земли. Мальчик встал на четвереньки и просто заполз туда. Места было достаточно и он, свернувшись клубочком, изо всех сил пытался заснуть. Ведь когда он проснется, мама его уже найдет.

* * *

Ранним утром они покинули остров, даже не позавтракав. Лерой торопился, шел быстрым шагом, даже не оглядываясь на туристов, те едва за ним поспевали. Ему не давало покоя странное предчувствие чего-то нехорошего. Он не мог понять, что могло случиться такого, отчего Пещерные люди покинули свою территорию. Что заставило их двинуться с насиженных мест?

«Может голод? Вряд ли, они же всеядные, жрут даже друг друга», – думал он. – «А может дело в том хранилище, где стоят бочки с радиоактивными отходами? Радиация выжила их с Водопада?».

Вопросов у него было много, и все без ответов.

Время шло, а болото не кончалось.

– Куда мы идем? – спросил Стив, которого одолевали смутные сомнения. Ведь они ничего о проводнике не знали, и может случиться так, что он наоборот уводит их от населенных пунктов.

– Я выведу вас к дороге, а там решайте сами, куда идти, – ответил, Лерой, не оглядываясь.

– А куда пойдешь ты? – спросила Ханна.

– Это не твое дело!

– Ну, хорошо. А когда мы выйдем к той самой дороге?

– Примерно через час.

Туристы заметно повеселели, им хотелось поскорей добраться до поселка, помыться, отдохнуть и вернуться на Большую землю.

Спустя полчаса почва под ногами стала тверже, а болото плавно перешло в узкую мелкую речку. Они пересекли ее, и пошли вдоль берега, по густой высокой траве. Внезапно Лерой остановился и приподнял руку, давая сигнал туристам стоять на месте.

– Что это? – спросил Стив, глядя на лежащее у реки крупное существо, покрытое чешуей серого цвета. Он сделал пару шагов вперед, чтобы лучше его рассмотреть.

– Стой на месте, недоумок, – тихо сказал Лерой, сквозь зубы.

– Да он же мертвый, – возразил Стив. – Чего бояться?

– Сделаешь еще шаг, я тебя пристрелю. Эти мутанты охотятся стаями, правда, только ночью, – Лерой не спускал глаз с мутанта. Но тот не шевелился.

Ханна схватила парня за руку, пытаясь осадить его, но Стив дернулся, вырываясь. Тогда она многозначительно посмотрела на брата, как бы говоря взглядом:

«Угомони своего друга, пока он дров не наломал. Вдруг проводник и вправду начнет палить».

Лерой тем временем осторожно подошел к мутанту, держа автомат наготове. Людоед и, правда, был мертв, он лежал у самой воды, вытянувшись во весь рост. Кожа его была покрыта язвами и гнойной слизью. Такого Аспид раньше не видел, он брезгливо поморщился и прошел мимо мутанта.

– Уходим, – бросил он на ходу.

Ханна двинулась за ним, обойдя странное существо как можно дальше. Стив и Макс замешкались, пытаясь лучше рассмотреть мертвое тело.

– Сними меня на его фоне, – предложил Стив. – Потом покажем всем знакомым.

Макс раскрыл маленькую фотокамеру, висевшую у него на шее, а друг тем временем подошел к мутанту и сел рядом с ним, слегка облокотясь на мертвое тело.

– Ну и воняет же от него, – поморщился он.

– Готово! Теперь ты меня.

Стив стал подниматься с земли, но рука его соскользнула, и он ладонью вляпался в гнойную слизь на теле мутанта.

– Вот черт, – выругался он, быстро помыл руки в речке и вытер их о штаны.

Лерой видел все, он бросил гневный взгляд на Ханну и процедил сквозь зубы:

– На Большой земле все дебилы, или только твои друзья?

Он быстрым шагом пошел к парням, видя как Макс, отдав камеру Стиву, направляется к мутанту.

– Не подходи к нему! – крикнул Аспид.

Макс застыл на месте, не решаясь противиться разъяренному проводнику. Он и сам уже не очень хотел приближаться к мутанту, почуяв отвратительный трупный запах.

– Отойди от него на несколько шагов!

Макс выполнил приказ.

Лерой направил автомат на Стива, но тут подбежала Ханна. Она встала между дулом автомата и парнем и испуганно запричитала:

– Не стреляй, они больше не подойдут к нему. Они же не сделали ничего плохого. Только хотели снять на камеру это существо. Не стреляй, прошу тебя.

Ханну трясло от напряжения, она смотрела в холодные глаза Лероя и видела в них хладнокровие, жестокость и желание изрешетить ее пулями.

– Хорошо, – внезапно сказал Аспид и опустил автомат. – Мы не знаем, отчего умер этот мутант. Поэтому, в течение двух дней я буду наблюдать за тобой, – он ткнул пальцем в сторону Стива. – А пока не приближайся к остальным, держись от нас на расстоянии. Увижу тебя в двадцати шагах от себя, пристрелю на месте.

Стив тоже был напуган, он быстро кивнул головой в знак согласия и облегченно вздохнул.

Путники снова тронулись в путь. Стив шел позади всех на приличном расстоянии. Лерой постоянно контролировал его издалека недовольным взглядом. Через несколько минут показалась дорога, до развилки оставалось всего одна миля, но Аспид понимал, что не может просто отпустить туристов в поселок. Он намеренно свернул с дороги и пошел от нее вглубь леса.

– Ты же говорил, что надо идти по дороге, – сказала Ханна, заподозрив неладное. Она шла сразу за ним, Макс немного отстал, переговариваясь со Стивом.

– Это не та дорога, – соврал проводник.

– Нет, та! Я не верю тебе! – заявила она.

Лерой так быстро развернулся, что она не успела и опомниться, как оказалась прижатой к толстому стволу дерева. Он, крепко держа ее за горло, приподнял одной рукой над землей и зарычал прямо в ухо:

– А теперь подумай своей головой, набитой опилками. Что может случиться, если этот дебил принесет заразу в поселок? Вас сожгут живьем еще до того, как вы начнете дохнуть сами. Если еще раз услышу от тебя, хоть слово, я отрежу тебе язык.

Ханна задыхаясь, цеплялась руками за его сильную руку, пыталась высвободиться, но он еще крепче сжал ей горло.

– Поверь, мне ничего не стоит прямо сейчас свернуть тебе шею и пристрелить твоих друзей. Так что запомни мои слова.

Лерой разжал пальцы, и Ханна рухнула на землю к его ногам. Девушка судорожно глотала воздух и не могла надышаться. Проводник пошел дальше, даже не взглянув на нее, и ей пришлось собраться с силами чтобы подняться на ноги до того как ее заметит Макс.

Ханна шмыгнула носом, от обиды на глаза наворачивались слезы, но она изо всех сил старалась не плакать.

«Нет, ты не увидишь моих слез!», – думала она, понимая, что Лерой все же прав. Если действительно мутант умер от заразы, то им всем грозит большая опасность.

Вскоре показалась довольно широкая и бурная река. Аспид отлично знал это место, если идти вверх по течению, то попадешь в Лесной поселок. Хорошо, что туристам это неизвестно.

– Останемся здесь, – сказал он. – Вы вдвоем разжигаете костер, а ты, – обратился он к Стиву. – Сиди и не двигайся.

Лерой, взяв автомат и винтовку, отправился на охоту. Внизу по течению была большая заводь, там обычно гнездились дикие утки. Птицы были почти непугаными, ведь сюда редко забредали охотники. Ему посчастливилось подстрелить нескольких из них, прежде чем стая разлетелась окончательно. Он собрал небольшие тушки уток, обвязал их лапки веревкой, стянув в одну связку. Когда Аспид вернулся в лагерь, костер уже горел, а в котелке кипела вода.

Стив сидел в сторонке у своего костра и тоскливо смотрел на друзей, которые в свою очередь тоже поглядывали в его сторону. Он не спеша снял сырые ботинки и развесил их у огня на палках. Вечер был теплым и безветренным, но его почему-то морозило.

«Наверно простыл», – подумал он, вспоминая последние дни скитания по болоту.

От соседнего костра доносился запах жареного мяса. Стив почувствовал сильное слюноотделение и спазм желудка. Он сплюнул слюни в траву и почесал ладонь, которая начала зудеть.

Когда мясо окончательно прожарилось, Лерой снял одну тушку с самодельного вертела и сказал Ханне:

– Отнеси Стиву. Только не подходи к нему близко, положи на траву и сразу возвращайся.

– Ты все же думаешь, что Стив мог заразиться? – спросил Макс, когда сестра ушла.

– Неважно, что я думаю. Время покажет.

Ханна шла к костру Стива. Не доходя несколько шагов, она положила жареную утку на траву и спросила:

– Как ты? Я принесла тебе поесть.

– Нормально, – ответил парень. – Со мной все хорошо, зря вы паникуете. Мне даже смешно на вас смотреть. Ты боишься ко мне подойти?

– Я боюсь его. Он запретил.

– Понятно, а если он прикажет тебе раздеться, ты тоже выполнишь все его пожелания?

– Зачем ты так?

Ханна развернулась и пошла к своему костру. Слова Стива очень обидели ее, но он в чем-то был прав. Все они выполняют приказания проводника. И неизвестно что взбредет тому в голову завтра. Но без него они, наверное, умерли бы от голода или утонули в болоте.

Вечерняя трапеза прошла в полном молчании. После ужина Ханна расстелила у костра тонкую подстилку, положила рюкзак под голову и укрылась своим любимым пледом. Макс лег с другой стороны костра и почти сразу же заснул. Ханне не спалось, она лежала с открытыми глазами и смотрела на звездное небо.

Лерой подкинул несколько веток в огонь, и сгреб палкой откатившиеся горящие угли к общей куче. Ложиться он не спешил.

– Ты когда-нибудь спишь? – спросила тихо Ханна.

– Каждую ночь.

Лерой пристально посмотрел на девушку. В ее глазах мерцало пламя, длинные светлые волосы рассыпались по траве. Сейчас, в отблесках огня, она казалась особенно красивой. Сколько раз вот так же он любовался Кейт, смотрел в ее глаза, гладил темные волосы. Все в прошлом. Он не знал где она сейчас и с кем. Но был уверен, Пантера его все равно вспоминает.

От его пристального взгляда Ханне стало не по себе. Она закрыла глаза и попыталась заснуть, но в этот миг где-то вдалеке послышался громкий шорох. Ханна испуганно вскочила с места и напряженно стала вглядываться в темноту. Но ничего не могла разглядеть. Лерой не спеша взял автомат в руки и пододвинул винтовку ближе к себе.

Из леса вышло несколько мутантов, они передвигались на задних ногах, слегка опираясь на длинные передние конечности. Сутулые и тощие их фигуры издалека походили на человеческие, вот только морды у них были вытянутые как у животных.

Лерой взял винтовку и, прицелившись, застрелил одного из них. Мутанты остановились в замешательстве. Вторым выстрелом Аспид убил еще одного. Остальные мутанты быстро отступили назад и снова скрылись в лесу.

От выстрелов проснулся Макс, спросонья он ничего не мог понять и только встревоженный взгляд сестры полный ужаса заставил его вскочить с подстилки. Ханна что-то шепнула ему, и они устремили свои взгляды в сторону, где спал их друг. Стив лежал не шевелясь.

– Может, он крепко спит и не слышал выстрелов? – предположил Макс.

Лерой бросил на них быстрый взгляд, взял оружие и пошел к Стиву.

Ханна и Макс последовали за ним.

Стив лежал у потухшего костра, у него был сильный жар, его морозило, и все тело покрылось испариной. На кисти правой руки парня Лерой заметил небольшие язвы. Не говоря ни слова, он вскинул винтовку и, не прицеливаясь, выстрелил в Стива. Парень вздрогнул и почти сразу же затих.

Ханна и Макс онемели от неожиданности, они не могли и представить, что проводник решится на это. Первым очнулся Макс.

– Ты только что убил моего друга! – сказал он громко, дрожащим голосом.

– Следующим будешь ты, если я увижу на тебе симптомы этой заразы. Идите к костру и ложитесь спать. Я предупреждал вас не один раз.

Ханна и Макс послушно побрели к костру. На душе была пустота. Девушка легла на подстилку, укрылась с головой пледом и затихла, только иногда вздрагивали ее плечи. Лерой знал, что она плачет, но не слышал, ни звука. Ханна, молча, рыдала, прижав руки к груди, а душа от дикой боли была готова вырваться наружу. Она никого не винила, просто проклинала день, когда ее нога ступила на территорию Зоны. Макс отвернулся от костра и закрыл глаза, воспоминания нахлынули потоком, медленно погружая его в глубокий и тяжелый сон.

Лерой не стал ложиться. Он знал, что Пещерные люди никуда не ушли. Когда наступил рассвет и первые лучи солнца рассеяли сумрак, он собрал в лесу много сухих веток, заложил ими тело Стива и поджог.

Ханна спала беспокойно, во сне часто вздрагивала и просыпалась. Услышав громкое потрескивание горящего хвороста, она откинула плед и приподнялась, опираясь на руку.

На фоне огромного костра одиноко темнела фигура проводника.

– Прощай, Стив, – тихо прошептала она.

* * *

На всех дорогах стояли посты, пришлось обходить их стороной, мотая лишние мили. Но чем ближе они подходили к Городским развалинам, тем меньше попадались военные, ведь это начиналась территория Инграма.

Вожак шел впереди пробираясь сквозь густые заросли. Следом за ним шагал Арчи Форд, он заметно устал, но от отдыха отказался, когда Дилан предложил сделать привал. Элмер Фальк тащился позади Форда.

– Зачем мы поперлись сами в эти дебри? – бубнил он в спину седовласому мужчине. – Надо было отправить кого-нибудь из охраны.

– Свою дочь я найду сам. И перестань ныть, глядя на тебя, я начинаю понимать, почему Ханна сбежала.

– Это все твое воспитание. Ты мало уделял ей внимания. Если бы я знал, что тут начнется карантин, не пошел бы ни за что на свете. Как теперь будем выбираться отсюда?

Форд промолчал, он и сам знал, что мало уделял дочери внимания, и работа была всегда на первом месте, впрочем, как и у Фалька. А как отсюда выбраться он знал – деньги делают все!

Лес начал редеть и вскоре они вышли на небольшую поляну, над которой висела аномалия Дьявольский шар. Он был довольно крупный и очень яркий, переливался от золотистого цвета до темно красного.

– Шар не трогать! – приказал Вожак. – Не будем поднимать шум.

– Жалко артефакты, – вздохнул Змей, глядя с сожалением на аномалию. – Уверен, что все камешки будут красные.

– Ну, раз ты такой уверенный сходи, разведай, что там впереди, – сказал Вожак, – Да аккуратней. А мы пока сделаем привал.

До города оставалось примерно полмили, Дилан опасался, что военные обложат Развалины со всех сторон, и они не смогут туда проникнуть.

Джамей осторожно пробирался по лесу стараясь держаться в стороне от дороги. Внезапно с правой стороны что-то блеснуло в глаза. Змей насторожился и, пригнувшись, двинулся в ту сторону. Каково же было его удивление, когда он увидел поляну, усеянную Дьявольскими шарами. Они весели над землей на разном расстоянии, объемом и цветом тоже отличались друг от друга. Самый большой в диаметре был примерно около метра.

Змей выпрямился во весь рост и зачарованно смотрел на сияющие огнем шары. Подойти ближе Джамей не решился, ведь аномалия могла взорваться сама по себе, а если их тут не меньше сорока, то они разнесут и выжгут все до самых Городских развалин.

Шары сияли, меняя цвет от золотого до красного, от белого до фиолетового. Такого Змей еще не видел ни разу за свою жизнь. Но глядя на эти земные звезды, он сделал для себя вывод – тут давно никто не ходил!

– Ты кто такой? – раздался незнакомый голос за его спиной.

Джамей не спеша повернулся. Перед ним стоял типичный головорез из клана Инграма и держал его на прицеле своего автомата.

– А ты кто такой чтобы я перед тобой отчитывался? – ответил Змей, понимая, что тут Инграмовец стрелять не станет.

– Где-то я тебя уже видел нигер, – процедил тот, пристально разглядывая Змея.

– Наверное, когда я спал с твоей женой? – усмехнулся Джамей.

– А ты что такой борзый? Быстро бросай оружие на землю и давай топай вперед по тропинке.

Джамей быстро направил на него дуло своего автомата.

– А что ты теперь скажешь?

– Ну ладно, черт с тобой, – Инграмовец опустил автомат. – Ты не видел нигде мальчишку, маленького такого? – он рукой показал примерный рост ребенка.

– Нет. Что потерялся?

– Хуже, в Портал ушел. Второй день по лесу ходим. Ты в город идешь?

– Да, с группой, туристов ведем.

– У нас карантин, могут не впустить на территорию. Кругом наши посты.

– Эпидемии боитесь? – усмехнулся Змей.

– Ее тоже. Военные озверели, отлавливают людей и увозят в Заброшенный город, мутантов отстреливать.

– А мой брат сам ушел с ними, – сказал с грустью Джамей. – Надеюсь, ему хватит ума вернуться живым.

Они разошлись, и каждый пошел своей дорогой. Джамей вернулся к группе и рассказал все, что узнал от незнакомца.

Основные посты удалось обойти незаметно, но у самого поселка на подступах города группу перехватил патруль Инграмовцев из шести человек. Но и тут им повезло, бандитов возглавлял человек знакомый с Вожаком, поэтому в поселок их пропустили не задерживая.

– Беркут, пойдешь на окраину города в бар к Джаку, покажешь фотографию беглецов, всем кто там появится. Да не увлекайся девицами, а то забудешь, зачем пришел, – сказал Вожак и дал снимок Берту. – Стрелок и Змей, пойдете за поселок, в бар к Джо, – он протянул другой снимок Бруну. – А я поведу туристов к Линю. Встретимся вечером у китайца.

Проводники разошлись выполнять указания. Вожак двинулся уверенной походкой по поселку, за все время, что он прожил в Зоне, эти места ему стали родными.

В баре было тихо, народу мало. Обычно люд собирался ближе к вечеру. Завидев Вожака, старый Линь расплылся в довольной улыбке. Но чтобы китаец не запел свою обычную песню о том, как он рад, что его бар посетили такие люди, Дилан быстро сказал:

– Знаю, знаю. Я тоже рад тебя видеть. Где можно остановиться на пару дней? Нас шесть человек.

– Есть две комнаты наверху, – Линь протянул ключи.

Вожак взял ключи, заказал выпивку, закуску и, между прочим, протянул фотографию китайцу.

– Видел этих?

Линь взял снимок, надел очки и пристально вгляделся.

– Нет, – он покачал головой. – Я бы их запомнил. Тао, – позвал он своего помощника.

Дверь за барной стойкой распахнулась, и оттуда появился молодой китаец, с длинной туго заплетенной косой висевшей за спиной. Увидев Вожака, он по обычаю приветственно поклонился. Линь тут же протянул ему фотографию под нос, и что-то сказал на своем языке.