Мертвое солнце

ГЛАВА 1

— Пока, Мистик!

— До встречи!

— Всем пока!

Распрощавшись с друзьями, я тряхнул головой, отбросив пряди с глаз, и, подхватив со скамейки набитый учебниками рюкзак, направился домой. По дороге вспомнил, что вчера вместо того, чтобы готовиться к контрольной по физике, всю ночь читал. И, что самое неприятное для меня, ухитрился за ночь прочитать всю книгу. И теперь мне абсолютно нечего делать вечером!

Вот так всегда. Закон мировой подлости в действии. А я только-только настроился на ничегонеделание… В самом деле, не физику же мне учить! Все равно больше тройки, и поставленной-то из чистой жалости, я никогда не получал. Ну не дается мне физика, не дается! Впрочем, и информатика тоже. Зато я хорошо разбираюсь в экономике. По крайней мере, при словах «лизинг» и «холдинг» я не делаю круглые изумленные глаза и не спрашиваю: «Что это?», а от выражения «средство стимулирования сбыта» не падаю в обморок и уж тем более не начинаю глупо хихикать, как многие девчонки, или делать глупое лицо с вытаращенными глазами, как некоторые мои одноклассники.

Я тяжело вздохнул и, заткнув уши наушниками, на секунду задумался, чем бы заняться, раз у меня образовалось огромное количество свободного времени. Но в этот момент старенький плеер, закряхтев, пару раз моргнул экраном и затих. Ну вот…

Вообще-то в моих руках ломается практически любая техника, кроме разве что музыкального центра, да еще ноутбука, используемого мной исключительно для хранения музыки и огромного количества электронных книг. Ну, иногда я еще пасьянс могу разложить — разномастные игрушки всех направлений и жанров для меня просто не представляют интереса. Сколько бы меня ни пытались соблазнить всеми прелестями очередной кровавой стрелялки, я упорно не поддавался. Вот какое может быть удовольствие — гонять по экрану некачественно нарисованного человечка и проливать с его помощью реки нарисованной же и почему-то малиновой крови? Правильно, никакое. Только голова начинает болеть.

А вот теперь и плеер сломался. Эх, нет в жизни счастья!

Я начал яростно рыться по карманам, вспоминая, оставил ли я заначку в этой куртке, или все деньги тихо-мирно покоятся дома. Неужели я не смогу наскрести на новую книжку? Или придется старые перечитывать? Тоска… Ведь перечитано все, и не по одному разу!

Вот такой уж я ненормальный подросток: вместо того чтобы сутками сидеть за компом или гулять с приятелями, я гораздо охотнее провожу время за книгами. И не такими, как у моей старшей сестренки, нет. Вместо трепетно ненавидимых мною бульварных детективов я тоннами поглощаю фантастику.

Началось мое увлечение, больше похожее на манию, когда в десять лет мне в руки попал трехтомник «Властелин Колец». О-о-о, при одном воспоминании об этом у меня начинают болеть уши, за которые меня оттаскивала от книги мама. Но в неравном бою я все же победил, и книга была осилена мной в рекордные сроки, несмотря на то, что почти половину я тогда просто не понял.

С тех пор я и увлекся фэнтези. А «Властелин Колец» стал моей настольной книгой. Это единственная вещь, которую я готов читать и перечитывать. Но не в третий же раз за неполный месяц! Я скоро книги — все три — смогу с любого места начать цитировать!

…В то время как мои одноклассники устраивали бунты, пили пиво, ругались матом и стриглись налысо, я с упорством, достойным лучшего применения, отращивал длинные волосы, стремясь походить на Леголаса, яростно изучал все подряд иностранные языки (была у меня когда-то мечта: создать свой язык наподобие квенья, придуманного глубокоуважаемым мной Толкиеном. Не судьба… Максимум, чего я смог достичь, — это освоить школьную программу на уровне шестиклассника и устроить грандиозный скандал родителям, чтобы меня записали в школу фехтования.

Мысленно подсчитав свои финансы, я решительно развернулся и направился в книжный магазин, рассудив, что, если не хватит денег, мне спокойно продадут книгу в долг. Да и как иначе, если я крепко дружу со всеми работниками магазина! О да, здесь меня знают все — от продавца Алексея, весьма интересного собеседника, кстати, до грузчика Володи. Немудрено — за последние три года я оставил здесь все деньги, выданные мне родителями на карманные расходы. А это весьма немалая сумма. Благо отец в деньгах меня не ограничивал, зная, что пить и курить я не буду.

Мелодично звякнула подвеска у входа, пропуская меня в прохладное помещение. Стоящий у кассы мужчина обернулся на звук и, заметив меня, широко улыбнулся.

— Привет, Мстислав!

— Привет, Леша!

Разрешите представиться: Королев Мстислав Андреевич, семнадцати лет от роду. Высокий (метр восемьдесят три), жилистый парень. (Семь лет занятий фехтованием, к которому впоследствии присоединился исторический клуб. Вот где я намахался мечами и настрелялся из лука!) Одноклассницы называют меня симпатичным… Правда, при этом они всегда стараются растрепать мне волосы. А я этого очень не люблю! Я же не выставочная собачка. Вот только попробовал бы я объяснить это девчонкам… Бесполезно. Хотя, казалось бы, уж кто-кто, а девушки должны понимать, сколько сил уходит на то, чтобы привести в порядок длинные волосы.

Да, у меня длинные волосы! Свою темно-русую шевелюру я не стриг уже несколько лет, и теперь она, забранная в косу, достигала пояса. Ох, как я со всем этим добром намаялся в свое время! То забуду расчесать, отчего волосы мгновенно превращаются в гнездо какой-то сумасшедшей птицы, то не высушу их перед сном — и тогда спасайся, кто может! Сестра в таких случаях называет меня Медузой Горгоной, и ведь она недалека от истины. Огромный колтун, с которого свисают длинные пряди, в такие моменты очень напоминает клубок взбесившихся змей. А ведь его еще распутать надо! Меньше, чем два часа, на это никогда не уходило.

Сколько человек уговаривали меня подстричься, я уже и не сосчитаю. Одноклассники дразнили мямлей и девчонкой, учителя неодобрительно косились и постоянно просили родителей отвести меня в парикмахерскую и «привести мальчика в божеский вид». Отец фыркал, а мама только качала головой. А уж сколько было разговоров на тему: «Сын, ты мужчина или кто?», я уже и не припомню!

Тогда на мою сторону неожиданно встала сестра. По-моему, Настя в то время воспринимала меня как большую говорящую куклу, над которой можно безнаказанно проводить парикмахерские эксперименты. Единственное, что я ей запретил — приближаться ко мне с ножницами, а так я покорно терпел все ее издевательства.

Именно Настя в первые месяцы помогала мне управляться с волосами. Правда, при этом она упорно пыталась повязать бант… Такого варварства я вынести не смог, и с тех пор уже пять лет я справляюсь со своей шевелюрой сам.

Конечно, и сейчас не обходится без недоумевающих взглядов. Мол, ты парень или притворяешься? А мне все равно! Мне нравится — и точка! А мнением посторонних людей насчет моей собственной внешности я не интересуюсь.

Нет, есть и те, кого приводит в восторг столь необычная для современного подростка прическа. В частности, парочка знакомых уже неоднократно звала меня на ролевку. Я несколько раз съездил, добросовестно изображая из себя эльфа, поскольку другой роли мне просто не давали, а потом стал вежливо отказываться — оно мне надо? Грязь, сырость, холод, комары… Нет, спасибо, я лучше дома посижу, с книжкой.

Еще я являюсь гордым обладателем светлых, орехово-карих с золотистыми искорками глаз, доставшихся мне от матери. Сестренка завидует: ей, с ее темно-серыми, подобного эффекта не добиться даже при помощи линз.

Прозвище Мистик я получил лет в двенадцать, как только мое увлечение фэнтези стало известно моим знакомым. Оно настолько крепко ко мне пристало, что порой даже учителя называют меня так, не говоря уже о родителях. Единственный, кто упорно зовет меня полным именем, — Алексей. Когда я спросил его, почему, мне было сказано: «Нельзя коверкать такое редкое имя, как у тебя». Странно… Никогда не считал свое имя редким или выдающимся…

— Ты опять за книгами? — ласково поинтересовался Алексей. Ну да, если учесть, что я обеспечиваю ему хорошую выручку, то с его стороны будет крайней глупостью грубить мне.

— Нет, на тебя любоваться пришел, — буркнул я. — Соскучился по твоей физиономии. Конечно, за книгами! Все закончилось. Есть что-нибудь новенькое? Только «Декамерон» больше не подсовывай! — тут же уточнил. — А то в прошлый раз мне крепко досталось.

— А как же! — ехидно ухмыльнулся продавец и нырнул куда-то за прилавок. Вытащил пакет и протянул мне: — Держи!

— Леша! — ужаснулся я, заглянув в протянутую пластиковую авоську и увидев шесть толстенных книг. — У меня же денег не хватит!

— В первый раз, что ли? — хмыкнул Алексей. — Ты бери, потом расплатишься.

— Спасибо большое, — кивнул я и насмешливо поинтересовался: — А что, ты решил подработать библиотекарем? Давно ты мне книги не подбирал.

— Иди ты, — обиделся Алексей. — Я стараюсь, отбираю для него лучшие книги из новой партии, а он недоволен…

— Ладно-ладно! — Я шутливо поднял руки. — Не злись! — И тут мой взгляд упал на часы на правом запястье. Мама дорогая, два часа! Через три часа сестра приезжает, ее дома полгода не было, а в квартире такой бардак, словно орда орков устроила пьяный дебош. А что: родители уехали отмечать юбилей свадьбы, сестра в командировке, и я три недели являлся единоличным собственником пятикомнатной квартиры в тихом районе. Лепота!

Уборкой я себя, как нетрудно догадаться, не утруждал, хорошо хоть, посуду мыл. И теперь мне придется совершить подвиг и убрать всю квартиру за три… нет, за два с половиной часа!

— Ой, Леша! Забыл! У меня сестра сегодня приезжает!

— Угу… И наверняка дома бардак. Как ты там однажды сказал? Куры не доены…

— Конопля не кошена! Все, я побежал! — Под тихий смех продавца я пулей вылетел из магазина и рысью понесся домой.

Уф-ф! Справился!

Я устало плюхнулся в кресло и оглядел комнату. Чистота! За два часа я ухитрился убрать весь мусор в доме (а что не убрал — под ковер замел), и теперь ничто не мешало мне разобраться с тем, что всучил мне Леша. Нет, я знаю, что дрянь он мне не подсунет — слишком хорошо знает мои вкусы. Но все равно…

Я подхватил пакет со стула в прихожей и поволок его в святая святых нашей квартиры — библиотеку.

На самом деле, это не столько библиотека, сколько помесь комнаты для медитаций, читального зала и периодически спальни для меня. А еще меня здесь крайне редко трогают. Просто все представители нашего славного семейства знают: если Мистик засел в библиотеке — его оттуда калачом не выманишь. Ну, разве что новой книжкой…

Большая комната, оформленная в темных тонах. Две стены от пола до потолка закрывают битком набитые стеллажи из темного дерева. На третьей стене я любовно повесил оружие: парные мечи, презентованные мне лично руководителем клуба как наиболее отличившемуся ученику. Кстати, мечи настоящие и очень острые — правила заточки мастер вбил в меня в первую очередь. А клинки были мне подарены тренером на пятнадцатилетие. Правда, оформлять их пришлось на папу — мне бы просто никто не выдал разрешение на хранение холодного оружия. Еще здесь висит шпага (муляж, зато симпатичный) и несколько ножей и кинжалов (что-то настоящее, что-то нет). У этой же стенки притулился большой музыкальный центр, рядом стоит симпатичный бордовый диванчик и крохотный столик, куда я обычно сгружаю взятые с собой бутерброды. Окно закрывают тяжелые, длинные, до пола, шторы цвета запекшейся крови. Мрачно? А мне нравится! И личная библиотека (сестра как-то попыталась пристроить здесь свои детективы, так я поднял такую бучу, что она надолго зареклась сюда даже заходить), и тренировочный зал, если мне приспичит размяться, благо на полу не ковер, как в других комнатах, а паркет. Правда, после того как я обрушил несколько стеллажей, — хорошо хоть, не на свою дурную голову! — заниматься здесь предпочитаю без оружия. Как сказал отец — для этого есть клуб.

Стеллажи вмещают в себя не только фэнтези всех калибров. Лет в пятнадцать мне в голову пришла гениальная, как мне казалось, идея: я решил придумать, что бы я делал, если бы оказался на троне. Как сейчас помню круглые глаза сестренки, когда я таскал у нее учебники по экономике за пятый курс. Понимал я в них крайне мало, но с упорством, достойным лучшего применения, продолжал вгрызаться в гранит экономических наук. Отец с матерью посмеивались, наблюдая за моим новым увлечением, но тем не менее не препятствовали. Напротив, папа приволок откуда-то пять битком набитых сумок. Чего в них только не было! И книги с экскурсом в политику наших императоров, и «Экономика для чайников», и даже «Государь» Макиавелли оказался! Золотые у меня родители — действуют по принципу «чем бы дитя ни тешилось»… Очень правильный подход, между прочим! По крайней мере, я никогда, например, не пил украдкой в подъезде пиво. А зачем? Можно попросить у родителей — и спокойно выпить это же самое пиво дома. Правда, при этом терялось все удовольствие от пенного напитка… Правду говорят: «Что разрешено — то неинтересно!» По крайней мере, у меня ни разу не возникло желания напиться в компании.

Вот и тогда, узнав о моей новой «блажи», родители не мешали мне «развлекаться». Мол, дитятко натешится и успокоится. А я никак не успокаивался!

Как у меня от всех этих сальдо, бульдо и прочего тогда голова не лопнула — не понимаю! Ведь я еще и в школе учиться успевал. Правда, оценки были, мягко говоря, плохие. А если говорить начистоту, то меня едва вообще не выгнали за неуспеваемость. Но в итоге я добился-таки своего! Полгода назад, замирая от страха, выложил перед отцом мой план. Папа — ведущий экономист одной крупной фирмы — бегло просмотрел мое творчество, похмыкал и забрал к себе на работу. Через неделю принес обратно и вечером, когда вся семья собралась за столом, заявил, с гордостью поглядывая на меня:

— Сын, тебе предложено после окончания вуза устроиться к нам в отдел. Так что можешь считать, что работой ты уже обеспечен.

— А что, у Мистика получилось что-то толковое? — хлопнув ресницами, поинтересовалась Настя. Я нахмурился. Сестра никогда не одобряла мои увлечения, считая их глупыми и бесполезными для современной жизни. А я не понимал, что хорошего можно найти в ночных клубах, столь трепетно любимых ею, кроме грохота, ошибочно именуемого музыкой, выпивки и головной боли. «Хорошую компанию!» — обычно отвечает на это сестренка. Ну-ну…

— Еще как! — хмыкнул отец. — Столь подробно расписанного плана, даже если не смотреть на допущенные ошибки, никак нельзя было ожидать от школьника. Начальство пришло в восторг.

Я надулся от гордости. Знай наших!

Отдельно на стеллажах стояли словари и учебники по иностранным языкам. Английский, немецкий, итальянский, санскрит, японский, латынь… Это, пожалуй, единственные книги, которые я позволил хранить здесь своей сестренке. У нее всегда были огромные успехи в изучении иностранных языков, потому она и работает переводчиком в элитной корпорации, часто уезжая за границу. А я… Я же мог только завистливо вздыхать и с тихой ненавистью коситься на учебник немецкого. Немецкий язык я изучал уже семь лет, и, как шутила Настя, был счет «пять — два», то есть я более-менее знал программу за два первых года — а пять лет выезжал на одной удаче и списывании у более успешных в изучении столь коварного предмета приятелей.

Тяжело вздохнув, я плюхнулся на диван и нашарил пульт от музыкального центра. Тыкнул кнопку, выбирая песню наугад, закрыл глаза и откинулся на спинку дивана. Агрегат немного пожужжал, выбирая мелодию, потом из динамиков раздалась песня моей любимой «Мельницы». Немного послушав тихую музыку, я потянулся к пакету — интересно же, что мне подсунул Леша. Нет, я знаю, что гадость мне он не подкинет, но порой попадаются такие книги… Например, однажды Леша вручил мне тоненькую брошюрку «По дороге в нирвану». И все бы ничего, но книжка была весьма… откровенного содержания. Похихикав над ней, я забросил ее за шкаф. А через пару недель Насте взбрело в голову сделать генеральную уборку. Разумеется, она наткнулась на данную… макулатуру, а я потом месяц сидел без карманных денег. Как сказал отец: «Чтобы всякую пакость не покупал». С тех пор я тщательно проверяю все, что Леша мне подсовывает, и подозрительные книжки стараюсь убирать подальше, чтобы потом вернуть обратно. Обычно Леша ворчит, но книги принимает, даже несмотря на то, что это вроде как запрещено правилами.

Та-ак, посмотрим… Угу… Ага… А это я уже читал… О, а вот это весьма интересная книга, мне ее уже давно советовали… Ладно, на неделю мне хватит, а дальше посмотрим.

Я закрыл глаза и откинулся на спинку дивана. Спа-ать хочу…

Перед закрытыми глазами возникло видение — огромный замок, сложенный из черного камня. Ночь. Стены освещают три огромные разноцветные луны — бледно-красная, золотая и серебристая, бросая яркие блики на широкую реку, текущую неподалеку. В окнах замка видны огни — там пируют. Слышна веселая музыка. Но это все далеко — а здесь, на пустынной дороге, тишина…

…Тихий цокот копыт. Из-за поворота выезжают два всадника. Один, точнее, одна, — капюшон плаща немного сполз, открывая красивое женское лицо в обрамлении угольно-черных волос, — сидит на великолепном вороном коне. Второй же… Его конь как будто соткан из лучей всех трех лун — такое яркое серебристое мерцание исходит от него. Конь словно плывет над землей, совершенно не тревожа всадника…

…Вслед за всадником на лунном коне тянется шлейф из ярко блестящих снежинок. Они закручиваются вихрем вокруг его накрытой капюшоном головы, и кажется, что у всадника действительно ледяная корона…

…Тишина тянется вслед за ним и вскоре накрывает замок. Огни гаснут, музыка стихает. Всадники останавливаются. Женщина оборачивается и что-то тихо говорит, протягивая своему спутнику тонкую цепочку, на которой висит прозрачная капелька. В свете лун она нестерпимо сверкает, словно бриллиант. Всадник кланяется и берет цепочку из руки женщины. Та печально улыбается, кивает и, развернув коня, бесшумно несется в сторону замка. Резкий порыв ветра сбрасывает капюшон и с головы всадника. Невероятно длинные белоснежные волосы, отливающие серебром, не скрепленные ничем, плещутся по ветру. На них оседают снежинки, образуя корону. Корону ледяного короля…

…Всадник оборачивается, и я понимаю, что у него мое лицо. Почти такое же, как сейчас, но глаза… В ярко-синих глазах отражались века прожитой жизни. Века, полные одиночества…

…Мужчина мягко улыбается, глядя мне в глаза, и протягивает руку, в которой тут же возникает бокал, наполненный… лунным светом? Да, именно им. Глядя на меня, он неспешно поднимает бокал, как бы салютуя, выпивает напиток и разжимает пальцы. Бокал тут же расплывается, обращаясь в вихрь снежинок и присоединяясь к танцу других. Это не страшно, это так красиво…

…Мужчина ласково улыбается, словно подбадривая меня, и разворачивает коня. Одна из лун, сверкнув особенно ярко, словно открывает перед ним серебряную дорогу, сотканную из собственного света. Мужчина направляет коня на нее и через секунду рассыпается ворохом искр, с невероятной скоростью устремившихся прочь по дороге. До меня доносится тихий смех…

Фу-у-у, приснится же такое!

Я подскочил от громкой трели звонка и поглядел на часы. Пять часов! Значит, это Настя.

Потряс головой, изгоняя тем самым остатки сна, убавил звук проигрывателя, на этот раз воспроизводившего что-то из классики, и пошел к двери. Если сестре не открыть дверь сразу, то она потом всех доведет своими придирками по поводу скорости. Она как бронепоезд — ее ничто не остановит! Слава богу, у нее есть жених. Через два месяца у нее свадьба — и она наконец съедет с квартиры и не станет больше доставать меня по утрам.

Настя — жаворонок, причем жаворонок по утрам гиперактивный, тогда как я ярко выраженная сова. Лучше всего мне думается после полуночи, а сестренка в десять уже зевает. И у нее хватает наглости будить меня в шесть утра! Помнится, из-за этого мы как-то раз даже подрались, и я вроде как отстоял свою точку зрения, но потом сестренка заручилась поддержкой родителей… Теперь по утрам меня ходит будить вся семья. Эх, нет в жизни справедливости. Или я уже это упоминал?..

— Иду! — крикнул я в прихожей. Распахнув дверь, я тут же отскочил в сторону. Вовремя — полный чемодан пролетел мимо. «Первый пошел», — мысленно хихикнул я.

Настя имеет вредную привычку по приезду зашвыривать свои чемоданы в квартиру. Именно зашвыривать — сейчас чемодан проехал несколько метров, прежде чем остановился и с жалобным скрипом упал, подмяв под себя мой тапок. Я еле успел отдернуть ногу, иначе вместо своей ступни получил бы блин. Так, понятно. Опять Настя в последний день командировки носилась по магазинам и, разумеется, накупила кучу вещей. Помнится, когда она уезжала, чемодан был полупустым. И тогда чемодан был один! А сейчас в квартиру один за другим залетели три перетянутых ремнями огромных баула фасона «мечта оккупанта». Ничего себе… Кажется, Настя в этот раз немного увлеклась.

Хех, не понимаю я женщин. Они не любят тяжелую атлетику, но тем не менее таскают такие пакеты, когда ходят по магазинам… Я как-то раз решил взвесить сумку сестренки после того, как она ураганом пронеслась по парфюмерному отделу перед очередной командировкой, оставив после себя только пустые полки и взмыленных продавцов. Специально взял с собой весы. Получилось семь с половиной кило… А ведь у нее еще и другие авоськи были!

— Мистик! — раздался возмущенный возглас сестры. — Почему ты его не поймал?

— Я не самоубийца, — пробормотал я себе под нос, рассматривая багажную гору. И откуда у нее только силы берутся? Вроде хрупкая девушка… На вид. Ну да, шесть лет занятий карате никуда не денешь. А все потому, что Настю в детстве постоянно дергали за косички, и она твердо решила не давать своим обидчикам спуску. Помнится, последнему, кто к ней приставал, она сломала руку и нос…

Я перевел взгляд на сестру. Хрупкая — на вид — невысокая блондинка с серыми глазами, доставшимися ей от отца, симпатичной мордашкой и ладной фигуркой. Вот если бы она не была старше меня на восемь лет и не была бы моей сестрой… Эх, сочувствую я ее жениху — под ангельской внешностью Насти скрывается настоящий дьявол. Вся в отца. Это я больше похож на мать, как внешностью, так и характером. И если Настасья обладала взрывным темпераментом, то, пообщавшись со мной или мамой, люди обычно качали головой и говорили: «В тихом омуте…»

— Ты меня пропустишь? — вздернула бровь сестренка. Я ехидно усмехнулся и поклонился, пародируя швейцара:

— Прошу, миледи.

— Да ну тебя, — отмахнулась Настя, заходя в квартиру. — Дай я тебя хоть обниму, полгода же тебя не видела!

Не успел я пискнуть, как оказался в стальных объятиях сестры. Вот ведь… Так и ребра недолго сломать. Я пару раз трепыхнулся и, поняв, что сопротивляться бесполезно, расслабился, навалившись на нее всем весом. Теперь, пока она не отпустит меня сама, дергаться бесполезно. Проверено.

В нос ударил странный запах: можжевельник, жасмин и полынь… В какой-то момент мне показалось, что Настя сменила духи, но нет — от нее по-прежнему пахло столь любимой ею и ненавидимой мной сладкой карамелью. Тогда откуда?..

Запах становился все сильнее, забивая ноздри и мешая дышать. Я отстранился от сестры и начал хватать ртом воздух. Не помогло. Кроме того, к запаху, ставшему уже нестерпимым, прибавился жуткий холод. Меня затрясло.

— Мистик! — ворвался в мое сознание встревоженный голос сестры. — Мистик, что с тобой? Братик, ты меня пугаешь. Мистик!

Что Мистик, что Мистик?.. Я сполз из ослабевшего захвата на пол, перед глазами возникла серая пелена. Голос сестры все отдалялся от меня, воздуха не хватало, холод пробирал до костей…

«Все. Допрыгался», — мелькнула в голове мысль, и я… Умер?

ГЛАВА 2

Линсахеете арр Мередан утер со лба пот и уставился на пентаграмму. Ну почему, почему хозяйке для опытов понадобился именно демон? Неужели нельзя было схватить первого попавшегося человека? Они ведь так быстро размножаются, человеком больше, человеком меньше, какая разница! А призыв демонов считается запретным уже много веков. И если его поймают, то не видать ему больше гаххи[1] как своих ушей! Да если бы это было возможным, он бы лично наловил капризной леди различных особей: и мужчин, и женщин, и детей, если понадобится… Но нет: подавай ей демона!

На секунду прикрыв глаза, маг позволил себе помечтать о бездонных небесно-голубых глазах своей леди и о густых черных кудрях… Затем встряхнулся: не время грезить, скоро полночь!

Мужчина нервно поежился и оглянулся. Заброшенный храм Мертвого солнца стоял в отдалении от города, так что живых можно было не опасаться. Но никто не отменял того, что Мертвое солнце само может покарать дерзкого, осмелившегося осквернить его храм, пусть даже заброшенный. Особенно ночью.

Культ Мертвого солнца был самым опасным и таинственным из всех существующих. Никто не знал, по какому принципу отбирались жрецы. Просто в один момент у избранного на тыльной стороне левой кисти возникала татуировка в виде цветка изо льда. Выбран мог быть любой — младенец, старик, принц крови или последний нищий. Самое главное, что выбору нельзя было противиться — отказавшийся просто умирал. Причем далеко не самой легкой смертью.

Жрецы культа всегда великолепно владели магией Льда. Верховные жрецы спокойно могли одолеть в открытом бою с десяток магистров Огня, не говоря уже о более слабых противниках. Другое дело, что им было это не нужно — жрецы и так осознавали свою силу и не нуждались в доказательствах могущества своего божества. Правда, в последнее время культ заметно ослаб, многие храмы были заброшены, жрецы гибли или бесследно исчезали.

Вначале этому радовались, но потом пришли в ужас. Мертвое солнце всегда было проводником магических сил, а также стояло на страже упокоенных. И теперь, когда по миру стало бродить все больше нежити, а маги начали утрачивать свои силы, никто не знал, что же делать.

Линсахеете поежился, глядя на серебряную облицовку колонн храма, вздохнул при виде такого бессмысленного, на его взгляд, расточительства, и затянул заклинание. Через несколько атисс пентаграмма вспыхнула зеленым цветом, и мужчина умолк — теперь все решается без него.

Внезапно в храме ощутимо похолодало. Пентаграмма сменила свой цвет на льдисто-голубой и ярко замерцала. Маг попятился, пытаясь понять, что происходит. На его памяти — а демонов он вызывал не впервые, не обращая внимания на всяческие запреты, — подобного просто не должно происходить… Только если демон в процессе перехода не умер.

Линсахеете досадливо сплюнул. Ну вот… И стоило высчитывать лунные циклы, строить сложнейшие пентаграммы и осквернять хоть и покинутый, но все же храм, чтобы в итоге получить вместо столь необходимого демона — труп. Впрочем, во второй раз он проводить призыв не будет — и так достаточно рисковал собой, забираясь ночью в храм с окнами в полнолуние. И как только сумел найти темный уголок…

Пентаграмма ослепительно полыхнула, заставив мага зажмуриться, и погасла окончательно. Все. Призванное тело прибыло.

Мужчина осторожно раскрыл глаза, проморгался и щелчком пальцев зажег пару светлячков, разглядывая лежащее в пентаграмме.

Вот только тело было весьма живым и явно не собиралось отходить в мир иной. Да и демоном вызванный определенно не являлся.

В пентаграмме лежал без сознания молодой парнишка, на вид не старше семнадцати. Длинные волосы заплетены в растрепанную косу. Тонкие черты лица. Бледные губы. Изящная фигура. Одет странно: в брюки из непонятного синего материала и не до конца застегнутую черную рубашку с короткими рукавами. На ногах вместо нормальной обуви тапок. Причем один.

Человек? Тогда почему он возник в пентаграмме призыва демонов?

Пока маг разглядывал парня, тот пошевелился и застонал. Это и привело мага в чувство. Задание выполнено… И тот ли, другой ли — никого не касается!

Погрузив существо в глубокий сон, Линсахеете выудил из-за пазухи амулет портала, данный ему госпожой его сердца, и, ухватив «заказ» за тонкое запястье, активировал его, исчезая в синей вспышке.

А оставшаяся на полу пентаграмма полыхнула и рассыпалась мельчайшими искрами, тут же растаявшими в лунном свете.

Ох, е… Как голова болит!

Я осторожно пошевелился, стараясь не дергать головой. Такое чувство, что она сейчас отвалится. Та-а-ак, обо что я так хорошо приложился, интересно? В прихожей кроме вешалки и стула, стоящего у стены, были только чемоданы. Ну, Настя, ну… сестренка любимая! Рассчитаюсь я еще с тобой за это!

Пришедшее в себя любопытство осторожно намекнуло, что не мешало бы оглядеться и понять, где же я нахожусь, поскольку до этого момента таких мягких кроватей в нашем доме не наблюдалось. Решив послушаться его, я аккуратно приоткрыл глаза… и тут же изо всех сил зажмурился, игнорируя новую вспышку боли.

Вместо родного потолка квартиры и милой моему сердцу электрической люстры я успел заметить высоченный каменный свод (метров десять, не меньше) с огромным светильником, в котором горело штук тридцать матовых, очень ярких лампочек в виде шаров. Интересно, и где это я? Смахивает на чью-то дурацкую шутку. Точнее, не чью-то, а родной сестренки.

— Эй, есть кто живой? — Мамочки! Неужели этот сиплый вой и есть мой голос?

Преодолевая головную боль, я снова раскрыл глаза и сел, осматриваясь. Интересно, где я?

Небольшая комнатка с высоким потолком и каменными стенами. Крохотный столик, шкаф из светлого дерева, наглухо завешенное тяжелыми изумрудного цвета шторами до пола окно, пушистый бежевый ковер на полу, две двери и небольшая кровать, больше похожая на тахту-кушетку, на которой, собственно, и покоилась моя тушка. У кровати стоял мой любимый тапок, почему-то один. Ну да, второй тапок почил смертью храбрых под сестричкиными чемоданами.

Вопреки наличию высоких потолков, помещение казалось очень маленьким и тесным. Это что за чулан для знатных особ? Или комната свиданий?..

Оглядевшись, я заметил зеркало в углу напротив кровати. И мое отражение в нем вызвало целый табун нервных мурашек, пробежавших по спине.

На моей шее красовался совершенно неощутимый, но массивный черный ошейник с серебристой чеканкой. Я лихорадочно ощупал новоприобретенное украшение и содрогнулся: замка не было.

Это что такое?

Та-а-ак, мне не смешно! Если Настя решила подшутить, то мне даром не нужны такие шуточки! Все папе расскажу!

Подергав новоявленную цацку и безуспешно попытавшись стянуть ее через голову — едва не оторвал себе уши, между прочим! — я замер, задумавшись, потирая саднящую кожу на шее. Интересно, где Настасья могла раздобыть подобную штуку? И как она планирует ее с меня снимать?..

Не успел я встать, чтобы подойти к зеркалу и рассмотреть «подарочек» на моей шее, как правая дверь открылась и в комнату вошел мужчина. При виде него я с трудом сдержал хохот.

Высокий, под два метра ростом, он был настолько худым (вернее, тощим), что по сравнению с ним скелет в кабинете биологии, который я на последний Новый год старательно нарядил Дедом Морозом и оставил в учительской на радость преподавателям, казался толстяком. Ну, это я немного преувеличил, но все равно. Волосы странного кроваво-ржавого цвета — такие одно время были у моей сестренки, когда она доэкспериментировалась с краской для волос — спускались до плеч; со скуластого лица с узкой полосой презрительно поджатых губ недобро смотрели светлые, почти прозрачные серые глаза. Кроме того, это чудо было завернуто в балахон, бывший когда-то черным, а теперь щеголявший всеми цветами радуги из-за различных пятен неизвестного происхождения и разноцветных заплат. С какого пугала сняли эти лохмотья, скажите мне? Наверное, в той области самый большой урожай.

На ногах у мужчины были… тапки. Черные. Пушистые. С помпонами.

При взгляде на это «великолепие» я не выдержал и сложился пополам от истерического смеха. Нет, ну надо же! Я тоже хочу такие тапочки!

«Чудо» недовольно нахмурилось и сделало странный жест рукой. Тут же меня скрутила такая боль, что я заорал во весь голос, грохнувшись на пол. Собственный крик отразился от стен и зазвенел у меня в ушах. Перед глазами потемнело, а во рту появился стойкий привкус крови.

О-о-ох… Как же больно!

Сколько это продолжалось — не знаю. Наконец боль утихла, и я сумел аккуратно сесть на ковре.

За что? Что я такого сделал? Не понимаю…

— Встань! — приказал мужчина.

Ага, сейчас, спешу и спотыкаюсь! Мне и сидеть-то затруднительно, а он еще встать требует. Переживет, не маленький. К тому же это он виноват в том, что мне сейчас даже сидеть больно… Сволочь!

Видя, что я не спешу выполнять его приказ, мужчина злобно оскалился, протянул в мою сторону правую руку и сжал кулак. И вот тут я понял, что перед этим была не боль, а так, легкая щекотка. Казалось, что мне сломали все кости разом, перекрутили их, словно пластилин, а на том, что от меня осталось, станцевали чечетку в железных сапогах. От боли я не мог даже кричать, только тихо хрипел. С-с-скотина… Хоть бы объяснил, за что… Даже инквизиторы объясняли причину пыток! А этот… с-с-садист доморощенный!

Наконец этому гаду надоело меня мучить. По крайней мере, боль ушла… ну и слава небесам! Еще раз встречаться с этой леди я не имею ни малейшего желания.

— Встань! — снова раздался приказ.

Да встаю, встаю… Интересно, а чем это он меня? Электрошок? А почему тогда руки пустые? Превозмогая боль, я привел свою тушку в вертикальное состояние и, пошатываясь, с ненавистью глянул на мужчину. Тот хохотнул.

— Смелый, — хмыкнул он. — И наглый. Идем.

Мужчина развернулся и вышел из комнаты. Я, зачем-то захватив с собой тапок, покачиваясь, направился за ним, мысленно кроя своего проводника на все лады. Интересно, кто же он?

Я, пошатываясь, брел за своим проводником-мучителем по длинному коридору с высоким потолком и развешанными на каменных стенах симпатичными светящимися шарами, и меня все сильнее охватывала паника. В голове царил сумбур.

Не знаю, сколько я провалялся без сознания, но меня успели отвезти куда-то очень далеко. Начать с того, что в окнах виднелся отнюдь не городской пейзаж, а высокие, покрытые сверкающим снегом горы. Интересно, где это я? На Алтай, где мы с семьей не раз отдыхали, что-то не очень похоже… Кавказ, что ли? Или меня, решив не мелочиться, увезли сразу в Гималаи?

К тому же за окном явно была осень: крупные листья, похожие на кленовые, носились в воздухе, подхваченные игривым ветром, весело переливаясь в свете… Двух солнц?!

Я замер у ближайшего окна, не в силах переварить поступившую информацию. Это что же… Мама дорогая! Где я?! Верните меня туда, где взяли!

Я не спорю, читать про попаданцев очень весело и интересно, это всегда было моим любимым чтением, но чтобы самому влипнуть в это? Не хочу!

А родители? А сестренка? Я же с Лешей за книги не расплатился!

Нет, нет, нет, только не это… Мама, папа, Настя… Нет…

Бездумно глядя на нахально сияющие на небосводе светила, я продолжал что-то невразумительно шептать, пытаясь осознать всю глубину свалившегося на меня несчастья.

Только не это, пожалуйста, пусть это будет что угодно: пьяная галлюцинация или предсмертные видения… Пожалуйста, пусть мне все это кажется…

— Идем, — ворвался в мое сознание чужой голос. Я не обратил на него внимания, продолжая очумело глядеть на два ярких солнышка и так вцепившись в тапок, словно он был моей единственной надеждой на светлое будущее.

— Идем! — В голосе мужчины послышалось раздражение. Я только отмахнулся, продолжая лихорадочно обдумывать ситуацию.

Итак, я в другом мире, и что это значит? «То, что сбылась мечта идиота», — мысленно хихикнул я, чувствуя, что вот-вот сорвусь и начну биться в истерике. Я же не знаю ничего об этом мире: ни его истории, ни географии, ни даже как он называется!

Тут меня на несколько секунд охватило дикое жжение, словно с потолка опрокинули чан с кислотой. Я, вынырнув из надвигающейся на меня серой пучины отчаяния, яростно зашипел сквозь зубы и глянул на своего провожатого. Тот удовлетворенно хмыкнул и направился дальше.

— Идем, — в третий раз бросил он мне через плечо.

Мысленно матеря моего спутника, я продолжал обдумывать ситуацию. Выводы получались неутешительные.

Во-первых, я си-и-ильно сомневаюсь, что в этом мире говорят на великом и могучем. И то, что я могу понимать мужчину, означает лишь одно — экспресс-обучение кого-то из нас (скорей всего, меня) новому языку при помощи столь подробно расписанной в любимых мной книгах магии. Ох, чует мое сердце, что с ее помощью можно не только учить. Наверняка он мучил меня именно ей…

«Ничего, когда-нибудь я с ним за это расплачусь», — промелькнула в голове абсолютно спокойная, отдающая арктическим холодом решимости и словно бы не моя мысль. Поглядев на спину мага, я злобно ухмыльнулся. Да, когда-нибудь я с ним рассчитаюсь за все. И за то, что выдернул меня из дома, и за то, что пытал.

Не попадайся мне на узкой дорожке, маг! Иначе для тебя эта встреча станет очень неприятной. И очень, очень болезненной.

Во-вторых, нужно срочно что-то сделать с новоприобретенным украшением. Слишком уж оно напоминает мне рабский ошейник, как они обычно описываются в книгах. А участь раба меня не прельщает.

Эх, кого я обманываю… Здесь, в ином мире, без родных, защитников, не имея ничего, что мало-мальски походило бы на оружие (ну не тапком же мне отмахиваться?), без знаний о мироустройстве и расстановке сил я абсолютно беспомощен. И если кому-то пришло в голову сделать меня рабом… Что ж, русские не сдаются, так? Но никто не говорил, что они и не гибнут при попытках сопротивления…

Ха, может, сейчас я физически и беспомощен, но никто не мешает мне мысленно ругать своего провожатого на все лады! Какое-никакое, а удовольствие.

Тяжело вздохнув, я решил помучить вопросами своего провожатого. Начнем с самого простого.

— Эй, ты меня слышишь? Может, хоть скажешь мне, где я оказался?

«Чудо» резко развернулось и, метнувшись ко мне, отвесило такой подзатыльник, что я упал на пол, крепко приложившись лбом. Голова не раскалывалась, нет. Такое чувство, что ее сунули под отбойный молоток.

Неудачная попытка. Что ж, отрицательный результат — тоже результат.

— Молчать! — гаркнул мужчина. — Ты не имеешь права голоса, раб!

Все-таки раб… Допрыгался. И что теперь? Изображать из себя Спартака? Ага, вот только мы не в Древнем Риме, и за моей спиной нет преданной мне армии из бывших рабов, готовых отстаивать свою свободу до последнего вздоха. Зато знания о том, как эту армию заиметь, у меня есть! И как сидячие забастовки проводить.

Тихонько постанывая от боли, я поднялся на ноги (урока в комнате мне вполне хватило, повторения не надо, спасибо) и в упор уставился на мужчину. Тот оскалился:

— Молодец! Послушный раб. Идем.

Вот гад, наверняка я сотрясение мозга из-за него заработал! Все плывет, как будто я в тумане… Шатаясь из стороны в сторону, не в силах унять начавшееся головокружение, я побрел за мужчиной.

В голове было пусто.

Коридор закончился массивной дверью, перед которой мужчина остановился и обернулся ко мне:

— Слушай меня, раб…

— У меня есть имя! — огрызнулся я. Удар, и я отлетаю к стене, пытаясь понять, не сломал ли мне этот гад позвоночник. По крайней мере, спина подозрительно хрустнула.

Да нет, руки-ноги шевелятся — значит, позвоночник цел. Было бы весело, если бы мне сломали спину в первые же часы моего пребывания здесь…

— Ты не имеешь права на имя, раб! — холодно отчеканил мужчина. — Ты принадлежишь хозяйке, и только она может дать тебе кличку.

«Я не собака!» — едва не сорвалось у меня с языка. Все-таки мои кости мне еще дороги в первозданном виде. А жертвовать собой ради каких бы то ни было возвышенных целей я не имею ни малейшего намерения. По крайней мере, пока я не могу сделать ничего, чтобы изменить свою участь. Так зачем лишний раз трепыхаться? Уж лучше поберечь силы. Например, до того момента, как мне в руки все-таки попадется мой мучитель-проводник.

Скосив глаза на мага, я красочно представил себе, как сначала сдираю с него кожу, потом слегка прожариваю и, все еще живого и вопящего, медленно разрезаю на кусочки и скармливаю бродячим псам…

Бр-р-р, что за мысли палача-садиста? Я в недоумении потряс головой. Странно… Я вообще-то мирный человек, для меня убитая птичка — уже трагедия. Может, иной мир так на меня влияет?

Из раздумий меня вывел мощный тычок в спину, благодаря которому я пролетел сквозь услужливо распахнувшиеся двери и пропахал носом покрытый пушистым алым ковром пол, затормозив у чьих-то ног. От поднятой пыли я начал яростно чихать. Над головой раздался мелодичный женский смех.

— А он крепкий, — сказала незнакомка. — Даже кости не сломались.

Я, прочихавшись, поднял голову… Ой, мать моя женщина!

Стоящая передо мной красавица была… совершенна. Да, именно так. Густые черные волосы были забраны в высокую прическу. С идеального лица на меня пристально смотрели яркие голубые глаза. Безупречная фигура была затянута в кожаный костюм, облегающий ее, как перчатка. Алые губы насмешливо улыбались.

«Статуя, — подумал я. — Прекрасная мраморная статуя».

Улыбка мгновенно превратилась в оскал.

— С-с-статуя? — прошипела женщина и с силой заехала ногой в сапожке мне по ребрам. Я скорчился на полу, хватая ртом воздух и пытаясь унять боль. Да что ж такое?! Почему мне все время хотят сломать несколько костей?! Не жалко свои новые игрушки — так хоть обувь бы пожалела!

Стоп… Я же не говорил вслух про статую!

От пришедшей мне в голову догадки я похолодел. Это… это же…

Небо великое, Хаос предвечный, телепатка! Самая настоящая телепатка! Вот я попал… Да кто вообще такая эта с-с-с… совершенная женщина?

Снова раздался смех, и женщина сказала:

— Линсахеете, спасибо за подарок. Он прекрасен. Оставь нас.

— Да, хозяйка, — произнес мой провожатый и, судя по звукам, вышел из комнаты. Я фыркнул. Ну и имечко у него! Наверняка намучился он с ним!

На какую-то секунду мне даже стало жалко незадачливого мучителя. Видимо, его в детстве крепко достали насмешками, вот он и издевается над другими. Впрочем, если бы подобным образом обозвали меня, то не думаю, что мой характер был бы намного лучше.

— Ошибаешься. — Ой, блин! Мне что, за мыслями теперь тоже следить? — Линсахеете означает «непобедимый». Это честь — носить такое имя.

Ага, только звучит идиотски. Вот уж действительно, наглядное пособие традиции «дай имя — поиздевайся над ребенком»…

Я аккуратно сел и, положив рядом с собой тапок, с любопытством огляделся. Как оказалось, меня привели в небольшой кабинет. Стол с резной крышкой, стул, больше похожий на трон, и несколько шкафов с книгами — вот и все убранство комнаты. Окна украшали тяжелые, плотные алые шторы, сейчас распахнутые, а на потолке крепилась симпатичная люстра с такими же непонятными шарами, как и в коридоре. В общем, обычный кабинет, почти такой же у моей матери на работе.

Только моя мама не переносит алый цвет — а тут его в избытке. Но вкус у того, кто обставлял кабинет, есть — об этом не поспоришь.

А вот хозяйка этого места… Я поспешно оборвал мысль и поинтересовался у женщины:

— Вы кто?

— А ты наглый, — с непонятным мне восхищением сказала она.

— Какой есть, — скромно пожал я плечами и поерзал, устраиваясь поудобнее и подтягивая к себе поближе тапок. Да что я так в него вцепился? Не понимаю…

Женщина чуть приподняла левую бровь, и тапочек весело вспыхнул синим пламенем. Я, непроизвольно вскрикнув — горячо, между прочим! — отбросил его подальше. Огонь погас, и я с грустью констатировал, что от тапка остались лишь обгорелые лохмотья. Вот и пропала моя последняя обувь в этом мире. Не то чтобы я собирался ходить в одном тапке, но теперь мне вообще нечего обуть!

— Не волнуйся, — раздался женский голос. Я вскинул голову и увидел, как женщина (тот чудик с непроизносимым именем, кажется, назвал ее хозяйкой) плавно садится передо мной на услужливо подъехавший к ней стул (видимо, перетащить стул вручную она посчитала ниже своего достоинства) и элегантно закидывает ногу на ногу. — Обувь тебе не понадобится.

— Почему? — удивился я. Не понял — мне что, ходить босиком по каменному полу? А он, между прочим, холодный. Простыну — и что тогда? Не думаю, что меня будут лечить.

— А рабам обувь не положена, — безмятежно отозвалась эта… леди, эффектно наколдовывая хрустальный бокал и кувшинчик, парящие в воздухе. Кувшин наклонился и, наполнив бокал ярко-фиолетовым тягучим напитком, похожим на комкастый кисель, бесследно исчез. Женщина аккуратно взяла бокал и пригубила пойло. Меня передернуло. Мерзость…

— Да нет, не мерзость, а элитное вино столетней выдержки. Кстати, можешь звать меня хозяйкой, — усмехнулась эта… эта… в общем, эта. Подобрать приличное слово для определения дамочки я никак не мог.

— У меня нет хозяев. Я свободный человек!

Честное слово, не сдержался! Мне и так сегодня стрессов хватило. Сначала странный, уже почти стершийся из моих воспоминаний сон, затем перемещение в другой мир, рабский ошейник и, в завершение комплекта, маг-садист с непроизносимым именем и сумасшедшая тетка, требующая называть ее хозяйкой. Многовато впечатлений за один день, не кажется? К тому же я их не заказывал — мне вполне спокойно жилось дома.

Ух, попадись мне тот ухарь, благодаря которому я здесь оказался! Убить не убью, но покалечу основательно!

Так, Мстислав, спокойно, побереги свои нервы — они тебе еще пригодятся.

Глаза женщины заледенели, рука так сжала бокал, что тот взорвался, засыпав осколками и залив своим содержимым ковер. Ой… Кажется, я нарвался!

Что-то прошипев, она махнула в мою сторону рукой, и меня словно окунуло в море боли.

Боль была в голове, она переливалась и полыхала всеми оттенками красного, как дорогое вино. Нет, не вино — ликер, поскольку боль была такой же тягучей и приторно-сладкой на вкус.

Боль была в теле, и казалось, что каждую мышцу сначала растянули до невообразимых пределов, а затем свернули в жгут и намотали поверх осколков, в которые превратились кости.

Но сильнее всего болело сердце. Казалось, какой-то ненормальный палач вскрыл мне грудную клетку и стал медленно, смакуя каждое движение, разрезать судорожно трепыхающийся орган на кусочки…

Сколько это продолжалось, секунду или вечность, — не знаю. Просто в один момент боль ушла, оставив после себя жуткую слабость и ломоту во всем теле, вкус крови во рту и нещадно саднящее горло. Я что, кричал?

С трудом собрав себя в кучу и переведя взгляд на женщину, я успел заметить сумасшедший оскал и безумный блеск глаз. Но в следующий момент жутковатую гримасу заменила маска безмятежности и легкого любопытства. Бр-р-р…

— Ну что ж, первый опыт прошел успешно, — чуть насмешливо сказала она и откинулась на спинку стула.

Экспериментаторш-ш-ша, чтоб ее…

«Опыт?» — хотел поинтересоваться я, но из истерзанного горла не вылетело ни звука. Впрочем, этой х-х-х… хозяйке недоделанной хватило и мысли.

— Ну да, опыт. А разве Линсахеете тебе не сказал? — Удивленное лицо и чуть приподнятая бровь. — Мне нужен был демон для опытов в магии Крови, и мой слуга вызвал первого попавшегося. Им оказался ты. Да ты бы уже определился, как будешь меня называть…

Но я не обратил внимания на последние слова, пытаясь понять, не сошла ли эта женщина с ума. Судя по всему — уже давно…

О чем это она? Какой демон? Я чистокровный человек!

— А мне без разницы, — безмятежно заявила эта… хозяйка. Хоть бы представилась, что ли! — То, что ты не демон, а человек, только играет мне на руку. В этом мире ты одинок, а значит, за тебя никто не заступится.

Эй! Я же не беспомощный котенок! И драться я умею! По крайней мере, отпор разным там… дать смогу. Мог, по крайней мере, до этого момента.

— Ну и отлично! — Эй, что означает эта предвкушающая улыбка? — Значит, будешь жить в казармах, и в свободное от опытов время тебя будут тренировать. Заодно и выясним, как будут влиять опыты на твое физическое состояние. Если и убьешь парочку солдат — не жалко.

Ага, щас! Я не собираюсь никого убивать!

— Малыш, — меня передернуло от такого обращения, и по телу от неосторожного движения прошла волна боли, заставив меня зашипеть. — На тебе мой личный ошейник подчинения. Если я захочу, то ты самолично перебьешь всех обитателей моего замка и принесешь мне голову Линсахеете на серебряном блюде. Правда, это будет делать твое бессознательное тело, поскольку разум будет разрушен.

Я похолодел. Вот это влип! Ничего, всегда можно попытаться снять эту удавку или, если не будет другого выхода, покончить с собой.

— Можешь об этом не думать. — Интересно, а существует защита от телепатов? Искренне надеюсь, что да. — Ошейник можно снять только после моей смерти, а я умирать не собираюсь. И к тому же эта «удавка» не даст тебе самовольно умереть — ты слишком ценный материал.

Я почти наяву услышал, как забивается последний гвоздь в крышку моего гроба. Легкий смешок дамочки, в котором промелькнули торжествующие нотки, прозвучал вместо похоронного марша. Все. Дальше падать уже некуда.

Интересно, она начнет остальные опыты ставить сейчас или немного подождет, позволив мне прийти в себя?

Женщина громко хлопнула в ладоши, и в комнату вошли два угрюмых мужика, здоровенных и, судя по их лицам, явно не обремененных интеллектом. Новоявленная хозяйка (ха, неужели у нее настолько глупое имя, что она стесняется его называть?) указала на меня таким жестом, каким император указывает на заинтересовавшего его крестьянина:

— В казарму его. К мясу.

Значит, не сейчас. Или?..

«К какому еще мясу?» — хотел уже поинтересоваться я, когда амбалы, подойдя ближе, резко вздернули мое тело в воздух, держа за руки и за ноги. Я взвыл и от накатившей боли второй раз за день потерял сознание.

ГЛАВА 3

— Элли, расскажи! — весело поблескивая глазенками, заявил один из мальчишек, подпрыгивая от нетерпения на узкой койке.

— Да, расскажи, расскажи! — хором поддержали говорившего еще двое пацанят, похожих на первого, как две песчинки в пустыне.

Сидящий у противоположной стены на покосившемся табурете рыжеволосый, покрытый шрамами мужчина слегка дернул уголком рта.

— Хорошо. Итак…

В этот момент дверь казармы со скрежетом распахнулась и в светящемся проеме возникло несколько фигур.

— Эй, мясо! — хрипло крикнул печально известный всем обитателям казармы начальник стражи в замке. — Принимай пополнение!

Новенький? Опять… И опять не выдержит долго, покончив с собой уже через пару улэдов…

В помещение буквально зашвырнули чье-то тело, и дверь тут же захлопнулась.

Мужчина, сорвавшись со своего места, бросился к новичку. За ним спешили мгновенно посерьезневшие тройняшки. Новичок… За что же с ним сразу так жестоко?

Перед ними лицом вниз лежал худой русоволосый паренек с длинной косой и в странной одежде. Обувь у него отобрали. Глупо. Как прикажете обходиться на тренировках без обуви? Придется выделять новичку сапоги.

Парнишка явно был без сознания, но при этом тихонько стонал, словно от боли. Что же с ним сделали?

Мужчина осторожно перевернул паренька на спину, скользнул взглядом по лицу лежащего… и замер, зацепившись взглядом за тонкие черты.

— Лиэс… — беззвучно шепнули его губы. К-как… Как это возможно?

Встряхнувшись, мужчина бережно поднял юношу с пола — благо весил мальчишка совсем мало — и принялся командовать:

— Так, ребятки, быстро расчистили кровать рядом с моей. Затем отцепляйтесь от меня и начинайте лечить его. — Рыжий указал взглядом на тихо стонущего парня.

Но близнецы не торопились выполнять его требование.

— Элли, а может… — начал было один из них.

— Быстр-р-ро! — От громкого начальственного рыка тройняшек словно сдуло — так быстро они бросились расчищать свободную койку от наваленных на нее вещей. Мужчина же, пристально следя за работой близнецов, бережно, хоть и неловко, погладил бессознательного парнишку по мягким спутанным волосам.

— Потерпи, маленький… Потерпи, сынок. Лес Великий, благодарю тебя… спасибо, что послал мне его!

Очнулся я от громких незнакомых голосов, звучащих над ухом. Не открывая глаз, прислушался. Хриплый голос со странным чирикающим акцентом яростно материл каких-то «южных придурков», у которых наблюдается «хроническое отсутствие мозга» и которые не видят, что «парень едва листья не начал считать», а они его будить собрались. На заднем плане слышались чьи-то сбивчивые оправдания сразу тремя звонкими голосами, явно принадлежащими молодым парнишкам.

Интересно, кто это так горланит у меня под боком, мешая спать? Я приоткрыл глаза и тут же зажмурился от яркого света, испускаемого подвешенным прямо у меня над головой шаром. Дежавю. Я продолжаю спать?..

Очевидно, спорщики услышали сдавленный стон, так как мгновенно умолкли. Раздался шорох почти неслышных шагов, и на мой лоб легла узкая шероховатая ладонь, а хриплый голос поинтересовался:

— Ты как, парень?

В ответ я смог выдавить беззвучно-жалобное: «Пи-ить». В горле пересохло так, словно там открылся филиал пустыни, во рту был соленый вкус крови. Противно-то как…

Тут же вторая ладонь опустилась на мою спину, помогая немного приподняться и поддерживая, а к моим губам поднесли кружку с прохладной водой. Не открывая глаз, я начал жадно пить. Никогда не понимал словосочетания «живительная влага», но тут его смысл дошел до меня со всей ясностью. Холодная, чуть солоноватая вода буквально вернула меня к нормальной жизни. Ну, более-менее нормальной — все равно я чувствовал себя так, как будто меня пропустили через пресс… или я опять свалился в море с прогулочного катера. Меня тогда еле вытащили — я уже почти утонул, — а потом долго пытались привести в себя…

Разогнав усилием воли туман перед глазами и решив посмотреть-таки на своих благодетелей, я осторожно приоткрыл глаза и первым делом наткнулся взглядом на трех абсолютно одинаковых смуглых парнишек лет пятнадцати на вид, с черными волосами до плеч и карими глазами, стоящих возле моего лежака и пристально на меня глядящих. Одеты они были в одинаковые потрепанные серые штаны и рубашки, а на шее у всех троих красовались идентичные ошейники, такие же, как у меня, но без серебряных насечек.

Я моргнул. У меня что, уже троится в глазах? Но нет — глюки не желали рассеиваться, а троящийся парень упорно не хотел превращаться обратно в одного.

Ребята на мое нервное моргание синхронно растянули губы в ехидных усмешках и дружно сели на пол, скрестив ноги.

— Дэни, — представился тот, что слева, весело мне подмигнув.

— Лэни, — важно кивнул сидящий посередине, состроив уморительно серьезную рожицу.

— Рэни. — А вот у этого и в глазах, и в каждом движении чувствовалась нехарактерная для его возраста печаль. Интересно, что с ним произошло?

Я перевел взгляд на того, кто до сих пор поддерживал меня, и вытаращил глаза. Ничего себе! А вот и местный представитель экзотической фауны…

Возле изголовья моего спального места стоял обшарпанный трехногий табурет, на котором сидел… эльф. Самый настоящий. По крайней мере, уши у него были длинными и острыми, задорно торчащими вверх, а их кончики забавно шевелились. Ну, точь-в-точь эльф с картинок! Точнее, ослик Иа — уши как раз подходят по длине.

В остальном же… Смуглая обветренная кожа, испещренная глубокими шрамами, самый крупный из которых начинался на левой скуле и, пересекая щеку и рассекая шею, исчезал за вырезом рубашки в районе правой ключицы. Вот это да… Как только ему трахею не перерезало?

Горло этого странного эльфа охватывал ошейник, но не черный, а серебристый. На голове вместо воспеваемой всеми авторами фэнтези густой золотистой шевелюры красовался коротенький ежик огненно-рыжих волос. Со скуластого и, буду говорить откровенно, довольно страшного лица на меня пристально глядели желтые глаза.

Мужчина был худым и жилистым, причем он сутулился. В общем, ни капли не похож на эльфа.

Губы остроухого растянулись в улыбке, обнажая пару великолепных клыков. Небеса великие! Это что еще за вампир? Чур меня, чур…

Та-а-ак… Крестик с меня не сняли, хоть здесь повезло. Значит, защита от вампиров есть. Правда, он золотой, а не серебряный, но, думаю, этого будет достаточно.

Мужчина тихонько засмеялся, сверкнув клыками в свете шара. Да-а-а… Не хотелось бы мне стать его обедом. Такими клыками разодрать шею — раз плюнуть.

— А ты много раньше эльфов видел? — ехидно поинтересовался клыкастик, отсмеявшись.

Все-таки эльф. Уф… Слава богу…

Стоп. Он что — тоже мысли читает?!

…! И… на…! В… да… к…! Что же мне так не везет? Еще один телепат. Похоже, в этом мире они на каждом шагу.

Глаза эльфа мгновенно стали колючими и холодными — я даже вздрогнул от такой резкой перемены.

— В этом мире? А ты что, из другого мира? Как ты сюда попал? Отвечай! — Он с силой сжал мое плечо и так встряхнул, что у меня лязгнули зубы. Блин, да что же этот гад делает? Добить меня хочет, что ли? Так для этого ему не надо даже стараться, встряхнет еще разочек — и останется у него в руках моя дохлая тушка, пришедшая в такое состояние из-за болевого шока. Слышь, дядя, хватит меня трясти-и-и-и!..

— Прости. — Ушастый отдернул руку и осторожно помог мне сесть и спустить ноги на пол. — Ты не ответил. Ты правда из другого мира?

Усевшись и подперев собой стену, к которой прислонялся мой лежак, я огляделся. Да-а, а вот тут мои представления о казарме — пусть даже и неправильные с точки зрения постройки классических казарм — оправдались на все сто. Длинное, метров сорок, здание было невероятно узким, метров шесть от силы. Вдоль стен, чередуясь, стояли узкие койки, на одной из которых я сейчас сидел, и шаткие трехногие табуреты. Также вместо четырех кроватей были обитые войлоком двери. Над каждой десятой койкой висел небольшой, но очень яркий шарик. Ну вот… никогда не мог заснуть при свете, а тут лампочка прямо у меня над головой. И не поменяешься — остальные лежаки точно имели хозяев. На одном лежит чья-то рубашка, под другим стоит небольшой кувшинчик с замазанной глиной крышкой (заначка, не иначе), на табурете возле третьего стоит пустой стакан и лежит тоненькая книжка…

Однако… Хорошо же здесь живут рабы, если им позволяется и выпивку иметь, и книги читать. А если вспомнить, что мне говорили про тренировки — то наверняка им и оружие выдают. Да-а-а… и как хозяйка справляется с дисциплиной? Впрочем, глупый вопрос — наверняка при помощи магии.

— Эй! — Меня легонько тронули за плечо. — Ты нам ответишь?

— Простите, задумался. — Я перевел взгляд на напряженно ждущих моего ответа близнецов и ушастого. — Да, я из другого мира. Причем совершенно не знаю, как сюда попал. Выдернули прямо из родного дома…

Ушастый сгорбился, словно из него разом выпустили весь воздух. В недоумении я посмотрел на парней и заметил обреченность в их взглядах.

— Значит, эта стерва получила, что хотела, — почти неслышно проговорил эльф.

— Это сейчас о ком говорится? — Я не понимал, в чем дело. — Кто что получил?

— Демона… — откликнулся один из близнецов. Да что с ними всеми такое? Сидят как на похоронах. И взгляды такие… жалостливо-настороженные. — Эта тварь сумела заполучить себе демона из иного мира.

— Так, стоп! — Я поерзал, пытаясь как можно меньше прислоняться спиной к холодной стене, даром что деревянная. — Если вы сейчас говорите обо мне, то заявляю сразу: я не демон! У нас вообще нет магии, никакой, и в моем мире нет никого, кроме людей.

Ага. А еще я свободный. Был, по крайней мере, сегодня утром.

В глазах клыкастого эльфа разгорелась сумасшедшая надежда, а парни робко заулыбались.

— Так ты не демон? — переспросил один из пацанов. Он что, не расслышал все сразу?

— Сейчас как стукну больно! — рассердился я. — Я же сказал, что демонов в моем родном мире нет!

— Хвала Мертвому солнцу! — выдохнул рыжий, встал с табурета и, положив на сердце правую ладонь, слегка поклонился мне. — Человек, мое имя Эллисаан лиир Аторре. Можешь звать меня Элли.

— Э-э-э… Очень приятно, — неловко поклонился в ответ я, стараясь не отодвигаться далеко от стеночки. — Королев Мстислав Андреевич, можно просто Мистик.

Всех четверых ощутимо передернуло.

— Нет, парень, так тебе называться нельзя, — протянул Эллисаан, усаживаясь обратно. — У людей, да и у нас, эльфов, не самые лучшие ассоциации с этим словом. Выбери себе что-нибудь другое.

— Не знаю, — растерялся я. — Меня так уже много лет называют, я привык…

— Как расшифровывается твое имя? — неожиданно спросил меня Дэни. Та-а-ак… И что этот пацан задумал? По лицу вижу, что пакость!

— Ну-у… Имя «Мстислав» дословно обозначает «славящий месть», можно также понять его как «месть священна»…

— Ясно, — оборвал меня парень, и близнецы, сев в кружок, стали о чем-то тихо перешептываться. А я обернулся к шрамолицему эльфу. К моему удивлению, тот ласково улыбался, глядя на ребят.

«Интересно, почему он сразу мне поверил, когда я сказал, что человек?» — мелькнула в голове шальная мысль.

— Эльфы всегда умели различать ложь, — тут же был дан мне ответ. — Я почувствовал, что ты говоришь правду.

Ой… Мало того что этот остроухий — телепат, так он еще и ходячий детектор лжи! Что такое «не везет»…

Я покосился на предмет моего размышления. М-да… И где воспеваемая авторами красота и утонченность эльфов? Где голос, напоминающий журчание ручейка или звон серебряного колокольчика? Где изящество фигуры? Вместо этого рыжий ежик волос, желтые глаза вместо канонических зеленых или на худой конец голубых, тощее тельце и клыки, сделавшие бы честь любому вампиру. Хоть самому графу Дракуле.

Все. Я попал в неправильный мир, и в нем живут неправильные эльфы! Не удивлюсь, если они и бессмертия лишены…

— А зачем нам бессмертие? — непритворно удивился Элли, бросив на меня изумленный взгляд. — Эльфы живут не более трех-четырех тысяч лет, да и то до такого возраста доживают крайне редко — обычно уходят раньше. Бессмертие — это так страшно… — Голос эльфа затих. Хм, а ведь он прав. Бессмертие — одна из самых страшных вещей, которые только могут быть. Достаточно лишь представить, как все, буквально все — даже звезды — вокруг тебя стареет и умирает, а ты все жив… Ужас! Никому не пожелаю подобной участи.

Где-то с минуту было слышно только непрерывное шушуканье братьев и мое хриплое дыхание. Вот блин, наверняка эта гадина своим «опытом» мне что-то сломала, иначе почему так болят ребра?

— Расскажи мне об этом мире, — тихо попросил я.

Элли перевел на меня взгляд блеснувших золотом глаз.

— Что именно ты хочешь узнать? — поинтересовался он.

— Все, — признался я. Элли фыркнул.

— Об этом мире все не знают даже боги. Я могу для начала рассказать тебе историю, как этот мир был создан богами. Хочешь?

Я кивнул и, устроившись поудобнее, приготовился слушать.

«Этот мир гораздо более древний, чем считается ныне. У людей короткая память, и они могут многое забыть. А эльфы… Эльфы помнят все.

Наш мир называется Аалэя, и его история насчитывает без малого триста тысяч лет. По крайней мере, именно с этого времени начинаются наши хроники.

Аалэю создали пять богов: три брата и две сестры. Торрэн, Харрэс, Эилиан, Имиалла и Каирри. Мир, вышедший из-под их рук, был прекрасен, словно бриллиант, сверкающий в руках умелого ювелира.

Торрэн, как самый старший среди всех, создал сушу, позволив возникнуть горам, долинам, степям, рекам, морям и озерам. Харрэс — средний брат — принес в этот мир растения и дал разрастись густым лесам. Некоторые из них существуют и сейчас. Они считаются священными рощами эльфов и дриад.

Имиалла — добрая душа — любила бессловесных тварей. По ее желанию возникали необычные и потрясающе красивые животные и птицы, заселившие мир. Дикие животные спокойно брали еду из ее рук. Она — мать природы.

Каирри была очень ответственной. Именно она предложила создать разумные расы. Торрэн, по ее предложению, создал гномов, Харрэс стал прародителем эльфов, Имиалла сотворила нимф, дриад и сильфов, а сама Каирри взяла под свое покровительство людей. И решили боги явить свои лики народу в виде небесных светил — трех дневных и двух ночных.

Но в своих трудах они забыли про самого младшего брата. Эилиан, пока его братья и сестры работали, развлекался, создавая фей, ундин, ручейниц — милых и безобидных существ. Постепенно он начал творить гораздо более опасные существа — русалок, водяных, кикимор, леших… Никто не заметил, чем занят младший брат, все холили и лелеяли новосозданный мир. А тем временем случилось непоправимое.

Эилиан каким-то образом сумел завязать на себя все потоки энергии в Аалэе. Отныне именно он решал, как будет развиваться магия и как она будет влиять на души тех, кто обитает в этом мире. И по незнанию Эилиан приоткрыл Врата ушедшим…

То, что вырвалось из-за Врат, едва не уничтожило юный мир вместе с его создателями. Чудовищная волна освободившейся из небытия нежити прокатилась по земле, разрушая все, к чему прикасалась.

Жители этого мира при поддержке всех пяти богов сумели уничтожить часть нежити и отправить остальных обратно за Врата. Но цена…

Перед тем как Врата захлопнулись, в них втянуло Эилиана. Самого младшего бога, толком ничего не умевшего. Завязавшего на себя потоки магии всего мира. Живого — в царство ушедших…

С тех пор вот уже много тысячелетий Эилиан стоит на страже Врат. Не мертвый, поскольку сердце его бьется, но и не живой — его душа превратилась в глыбу льда. Он отрекся от своего прежнего имени и ушел с дневного неба — его свет слишком холодный и пробуждает к жизни слишком страшные сущности. Сестры приняли его к себе, в объятия ночи.

Именно после этого светило Эилиана получило новое имя — Мертвое солнце. И никто старается не вспоминать прежнего названия, ибо так захотел сам юный бог.

Он стал хранителем магии этого мира и оберегает границу между живыми и ушедшими — потому что Врата так до конца и не закрылись, позволяя заточенному богу не погибнуть и контролировать потоки. Но также они выпускают из себя и все новую и новую нежить.

Жрецы, выбранные Мертвым солнцем, — единственные из всех, назначаемые богом лично! — великолепно владеют магией Льда. А все потому, что юный бог с их помощью пытается согреться и берет себе тепло их душ, давая взамен холод и силу мертвого мира…»

Элли умолк, и несколько минут мы сидели молча.

— Красивая легенда, — прочистив горло, сказал я. Меня буквально заворожил хриплый голос эльфа.

— Это не легенда! — гневно сверкнул глазами эльф. — А чистая правда! Хроники моего народа не могут ошибаться!

— Ладно, ладно, уймись, — примиряюще поднял руки я и вздрогнул от боли. Ох, бедные мои ребра… — А теперь расскажи мне о чем-нибудь более обычном.

— То есть? — не понял Элли.

— Ну, хотя бы почему на вас всех такие ошейники? И где мы находимся?

Эльф горько усмехнулся.

— Мы, как и ты, являемся личными рабами одной небезызвестной тебе стервы. Меня, например, захватили в рабство, опоив и нацепив ошейник во сне. Причем сделал это мой младший брат. Когда я спросил его почему, он ответил, что ему нужны деньги для оплаты долга, а за меня, как за опытного мага, много платят. — Элли сжал кулаки и так заскрипел зубами, что я испугался за их сохранность. Я только-только начал привыкать к зрелищу эльфа с клыками и не хотел бы увидеть еще и беззубого эльфа. — Глупость какая! На самом деле Веши давно положил глаз на мою невесту. Да если бы он сказал, что любит ее, я бы отступил! Это должен был быть брак по договоренности! — Последние слова эльф буквально выкрикнул и спрятал лицо в ладонях. Через несколько секунд он опустил руки и продолжал рассказывать спокойным голосом, будто ничего не случилось:

— В данный момент мы все находимся в казарме личных рабов, коих насчитывается сорок существ. О нас даже заботятся, — он криво усмехнулся, — построили несколько отхожих мест и не стали окна делать, а только провели вентиляцию.

— И что в этом хорошего? — удивился я.

— Ты чем меня слушал? — ехидно поинтересовался эльф. — Я же сказал, что свет Мертвого солнца губителен. Он не может убить, зато свести с ума — легче легкого. Поспишь одну ночь под его лучами — и все! Правда, оно действует странно: абсолютное большинство теряет разум сразу, а на некоторых вообще не действует. Хозяйка, — Элли умудрился вложить в это слово столько яда, что я восхитился, — слишком ценит своих личных рабов, чтобы ставить над ними такие эксперименты.

Ой! А в комнате, где я очнулся, окно было… Во всю стену. Это что — первый эксперимент?

— Ага, — с тоской в голосе произнес я. — Если только она уже не пообещала проводить над ними опыты.

Ох, чует мое сердце, что одним-двумя экспериментами я не отделаюсь…

— Держись, парень. — Элли с сочувствием поглядел на меня. — Ты только не вздумай сдаваться!

— Постараюсь, — вздохнул я.

— А я говорю, что так будет идеально! — Крик, раздавшийся со стороны близнецов, заставил нас с эльфом вздрогнуть и повернуться к троице.

— Думаешь? — спросил второй близнец. Как только они сели в кружок, я мгновенно запутался, кто есть кто, и теперь не мог понять, который из них сейчас говорит.

— Ага! — Близнецы дружно хихикнули и быстро сели в линию, уставившись на меня.

— Мы придумали тебе имя! — важно надувшись, сказал сидящий слева. По-моему, это был Лэни, любитель клоунады.

— Да? И какое же? — скептично вздернул бровь я.

Близнецы переглянулись и хором сказали:

— Отныне тебя будут звать Раалэс! — Все вокруг меня поплыло… И устаканилось опять.

М-да? Что-то меня это имя не прельщает. Странное оно, да и звучит как-то… Интересно, а как оно расшифровывается? Я уже открыл рот для вопроса, как наткнулся взглядом на эльфа и замер.

Вампироэльф с отвисшей челюстью — а зубки-то у него о-го-го! Хочу такую челюсть учительнице биологии показать! — и идеально круглыми глазами, здорово напомнившими мне маленькие желтые солнышки, смотрел на братьев, которые с каждым мигом принимали все более смущенный и упертый вид. Видно было, что предложенный ими вариант содержит большую свинью, но, судя по всему, близнецы менять свое решение не будут.

— Вы что, — наконец выдавил из себя Элли. — Совсем с ума сошли?

— А что не так? — хмыкнул правый близнец. — Оригинально.

Эльф нервно хихикнул.

— О да, в оригинальности этому имени не откажешь…

— Эй-эй! — Я ничего не понимал. — А мне никто не хочет объяснить, в чем дело?

— А в том, что имя, которое придумали тебе эти оболтусы, взято из изначального языка. Языка творения, — переведя на меня взгляд вернувшихся к нормальным размерам глаз, сказал Элли.

— И что? — Я не понимал, в чем дело. Хоть из изначального языка, хоть из эльфийского, хоть из человеческого. Да хоть из оркского! Хотя орки здесь, кажется, не водятся…

— А то, что словосочетание «раалиин эсса» означает «священная месть». А если кому-то дать имя — не прозвище, а именно имя — на изначальном языке, да еще если это делают несколько разумных сразу, то поименованный уже не сможет называть себя иначе — такова магия этого мира. Если он не захочет представляться, то ему придется пользоваться прозвищами. Ну там, Быстрый, Воитель, Меткий… Какие еще прозвища у людей? Я как-то не особо этим интересовался.

Что? Из-за этих оболтусов я теперь не смогу назвать свое настоящее имя?! Я открыл рот… и понял, что не могу сказать: «Меня зовут Мстислав». Словно что-то парализовало мне голосовые связки. Ну, близнецы, ну… Молодцы, блин!

А Непобедимый мага этого, Линса… хете… Тоже из языка творения? Что ж, тогда остается только посочувствовать бедолаге. Наверняка над ним тоже так поиздевались, как сейчас надо мной.

Под моим испепеляющим взглядом братья стали пятиться назад, пока не уткнулись спинами в стоящий у противоположной стороны лежак.

— Раалэс, ты чего? — робко спросил один из них. — Не нравится? А мы так старались…

— Да? — рыкнул я. — И поэтому меня обязательно нужно было обозвать Священной Местью? Это кому вы мстить собрались, герои недоделанные?

— Как кому? — удивился Рэни. Вот его я почти сразу смог отличить от других. Слишком взрослым он кажется… Казался. Эта выходка с именем достойна пятилетнего ребенка. — Хозяйке, конечно! Пока она будет ставить над тобой опыты, ты вырвешься и убьешь ее!

Я понял, что сейчас точно встану и пойду убивать. Только не хозяйку, а трех малолетних идиотов!

С глухим рыком я соскользнул с кровати и шагнул к близнецам. Те с писком кинулись в разные стороны, а меня в последний момент поймал за ремень джинсов Элли.

— Стой, Раа… парень, — выдохнул он. — Не начинай бессмысленный бой. Еще успеешь подраться.

— А я и не собирался драться, — опешил я. Он что, решил, что я этих оболтусов убью? Неужели у меня настолько свирепый вид? Или здесь убийство — норма? — Так, дать пару подзатыльников.

— Да? Тогда хорошо. Запомни одно правило, действующее среди рабов: в казарме бои запрещены!

— Да какие бои! — Я плюхнулся обратно на койку. — Тут же проход метра три шириной. Развернуться негде! Не по стенам же бегать.

— Это ты еще не видел, что творится по утрам, — ехидно протянул Элли. — Тогда действительно не развернешься.

— Кстати, а где все? — Удивительно, почему я не поинтересовался раньше. Ладно, спишем на общую потрепанность организма и шок от перемещения в другой мир, не говоря уже об эльфе с клыками и явно ненормальных тройняшках.

— На тренировках. — Близнецы, поняв, что бить их не будут, вернулись обратно. — Хозяйка предпочитает не пользоваться услугами наемников для гладиаторских боев, а тренирует для этого рабов. И проще, и дешевле.

— Погодите-погодите. — Я решил, что ослышался. Протер уши, потряс головой. — Какие-какие бои?

Действительно, откуда в ином мире могла взяться весьма специфическая забава древнеримских императоров?

— Гладиаторские, — повторил Рэни, усаживаясь на кровать напротив. — Знатные и очень богатые люди устраивают их для потехи, ну и ради приза. Чьи воины победят во всех битвах — тот получает заранее оговоренный приз.

Угу… Цезари местного разлива…

— А почему вы четверо не на тренировках? — полюбопытствовал я, пытаясь хоть как-то собрать вдребезги рассыпавшиеся представления о мироустройстве. Мне нужна передышка! Хоть какая-то. Слишком много впечатлений за один раз.

Вместо ответа эльф закатал правый рукав, и от увиденного меня затошнило.

Глубокая рваная рана с ярко-красными краями, покрытая черной коркой, выглядела чудовищно. Рука распухла и явно причиняла нешуточную боль.

— Я вчера не успел увернуться от секиры, — пояснил Элли, с усмешкой глядя на судорожно сглотнувшего меня. Ужас что за рана! Как он еще себе гангрену не заработал? — Вот и свободен от тренировок до завтрашнего дня.

— Завтрашнего?! — Я подумал, что ослышался. Такая рана, на мой дилетантский взгляд, будет заживать не меньше месяца.

— Ну да. — Элли мотнул головой в сторону усмехающихся близнецов. — У этих троих очень сильная аура. В их присутствии регенерация увеличивается до максимума, потому они и остались здесь в качестве моих личных лекарей. Да и тебя заодно подлечили. А то выглядел ты жутко.

— Да, мы такие! — Эх, близнецам надо в хоре петь, настолько слаженно у них получается.

— Но бестолковые, как не знаю кто, — задумчиво продолжал эльф. Парни надулись, а я захихикал.

И медицина здесь магическая. Правила! Мне надо узнать правила выживания в этом… А… Аа… ле… в общем, в этом мире. Умереть я всегда успею. Но, кажется, местные товарищи по рабству дружелюбны — значит, постараюсь выжить и, если получится, вытащить и их.

Внезапно шар, висевший над моей кроватью, ярко вспыхнул и замерцал. Не понимая, в чем дело, я перевел взгляд на эльфа как самого вменяемого на данный момент.

— Вечер наступил, — ответил Элли на мой незаданный вопрос. — Скоро придут остальные.

Не успел он договорить, как дальняя дверь в казарме распахнулась и в проеме показались люди.

ГЛАВА 4

Казарма очень быстро наполнилась гулом голосов. Я, подобрав под себя ноги, чтобы их никто не оттоптал, напряженно смотрел, как новоприбывшие быстро и без толкотни прошли к своим местам. Другой мир, другие обитатели. И одежда… Свободные штаны, простые рубашки. Ничего особенного. По крайней мере, я со своими джинсами не смотрелся белой вороной.

Честно говоря, я был удивлен. Гладиаторы представлялись мне почему-то здоровенными, под два метра, мускулистыми мужиками, размахивающими копьями и трезубцами и кричащими: «Аве, Цезарь!» А тут…

Изящные невысокие создания с хрупкими фигурами, за спинами которых виднелось странное разноцветное марево, с небольшими остренькими ушками и кукольно-правильными личиками были в большинстве. Быстро поинтересовавшись у присевшего рядом со мной Элли, кто это такие, я получил ответ: «Сильфы». Чуть меньше было эльфов всех мастей (от блондинов до типов с иссиня-черными волосами) — у них были самые длинные уши и великолепные клыки, выглядывающие из-под верхней губы, точно такие же, как у Элли. Также я заметил трех людей, не считая близнецов, и одного невысокого, но необычайно широкого в плечах бородатого мужичка, идентифицированного мною как «гном классический, обыкновенный». Шрамы… почти у всех. Тонкие, почти незаметные и страшные, глубокие.

На кровать, стоящую справа от моей, сел невысокий жилистый мужчина. Человек. Седые, без единой темной пряди волосы были стянуты в коротенький хвостик на затылке, а с загорелого лица на меня пристально и цепко глядели карие глаза.

— Ты кто такой? — низким голосом поинтересовался он у меня.

— Раалэс, — пискнул я в ответ. Как-то неловко представляться столь пафосным именем.

Мужчина усмехнулся. Либо он ничего не понял — в чем я си-и-ильно сомневаюсь, — либо взял на заметку.

— И откуда ты, такой смазливый, взялся? — насмешливо спросил мужчина.

— Я не смазливый! — дернулся я. Ох, не нравятся мне эти намеки! Неужели все рассказы о том, что творили с рабами в эпоху античности, правда?

Ну нет, от меня такого не дождутся! Я лучше умру, но не стану… таким! Впрочем, что я смогу сделать против грубой силы?

Внезапно мужчина весело рассмеялся.

— Не злись, — мягко сказал он мне. — До того, как я заполучил это украшение, — он щелкнул по своему ошейнику, — мне пришлось попутешествовать. И я не помню, чтобы хоть где-то люди выглядели так же, как ты, а примеси нечеловеческой крови в тебе явно нет: уши-то круглые. Вот мне и интересно, откуда ты.

— О… — Я почувствовал, как у меня начинают гореть щеки. Стыдно-то как… Вот они, плоды неправильного воспитания современной молодежи! Какие нехорошие мысли в голове бродят!

Ой, что-то меня не туда занесло…

Элли, пересев на кровать слева, тихонько хихикнул. Ну да, ему смешно, а я едва не опозорился. Решив, что дальше молчать будет просто невежливо, я ответил:

— Я из другого мира.

К моему удивлению, мужчина отнесся к этому заявлению довольно спокойно, только моргнул. Удивительная выдержка. Интересно, кем он был до того момента, как попал в рабство?

— Тогда понятно, — протянул он. — Ну что ж, давай знакомиться. Я Лиир, мастер боя и тренер гладиаторов, а значит, отныне и твой.

— Эй! — Я с возмущением воззрился на мужчину. — Мне об этом ничего не говорили! И не собираюсь я быть гладиатором!

Лиир нахмурился, глядя на меня. Краем глаза я заметил, как Элли страдальчески возвел глаза к потолку казармы. Ясно — сейчас меня будут ругать.

…Но не бить же? Лиир — мама, Элли — папа… Я почти дома.

— Я не потерплю лентяев в этой казарме! — отрезал мастер боя. — Если тебя поселили сюда, значит, ты будешь тренироваться вместе со всеми. И меня не волнует, кто ты, будь ты даже подопытным материалом хозяйки!

Эх…

— А я и так подопытный материал, — тихо признался я. На душе было мерзко.

— Ох, прости, парень, — повинился Лиир. — Я не знал. Но тренироваться ты все же будешь.

Я уныло кивнул. А куда я денусь?

Лиир осмотрел меня с ног до головы.

— У тебя есть сменная одежда? — поинтересовался он.

— Откуда? — усмехнулся я. — Только то, что на мне. Хотел попросить хоть какую-то обувь, но мне сказали, что «не положено»!

— В замке — да, — кивнул просидевший все это время молча Элли. — А вот во дворе нужны сапоги. Без них ты просто собьешь себе ноги.

— И откуда я их возьму? Наколдую, что ли? — скептически поинтересовался я.

— Ну зачем так сразу, — усмехнулся мастер и внезапно так гаркнул, что я подскочил: — Нар-р-род! Помогите новенькому! Нужна сменная одежда, сапоги и гребень для волос!

Я покраснел. О волосах я вообще не подумал. И как бы их завтра распутывал?

Буквально через минуту столпившиеся вокруг лежака обитатели казармы, с любопытством разглядывая меня (неужели для этого мира у меня настолько экзотическая внешность?), вручили черные штаны и серую рубашку, явно принадлежавшие ранее одному из эльфов, больше просто никто не подходил по габаритам — сильфы низкие, люди слишком плечистые. А также черные сапоги, деревянную расческу и длинную черную ленту. Последняя вещь меня удивила.

— А это зачем? — поинтересовался я, приподнимая ленту за один конец. — Кого мне на ней вешать?

В казарме раздался смех, а я недоумевающе смотрел на хохочущий народ. Наконец отсмеявшийся Элли пояснил:

— Это чтобы волосы закреплять! — И захихикал снова.

Я покраснел. Ну да, не подумал, что резинок для волос здесь нет, а ходить с распущенными патлами мне никто не даст, да я и сам не буду. Иначе колтуны потом придется просто срезать. А мне мои волосы еще дороги.

— Тебя как звать, парень? — добродушно поинтересовался стоящий ближе всех сильф.

— Раалэс, — ответил я и удостоился нескольких изумленных взглядов. Ясно, к игре «дай имя — поиздевайся над человеком» подключили и меня… Ну, близнецы, я вам это еще припомню!

— Ладно, — прервал веселье Лиир. — Завтра на тренировке познакомитесь. Всем спать!

Гладиаторы послушно разошлись по своим местам. Элли, как раз и преподнесший мне столь оригинальный подарок, вернулся на кровать слева от меня, близнецы заняли три койки напротив. Я стянул рубашку и джинсы, по примеру других сложив их на опасно шатающемся табурете, и заполз под тонкое, но неожиданно теплое одеяло. Светящиеся шары немного помигали и погасли, погружая казарму во мрак.

Я немного повертелся, слушая дыхание существ, с которыми мне теперь предстояло жить, и незаметно для самого себя заснул.

Может, дома проснусь?..

— ПА-А-А-АДЪЁ-О-О-ОМ!!!

От жуткого вопля, раздавшегося у меня над ухом, я подскочил и, запутавшись в одеяле, грохнулся на пол, крепко приложившись затылком. Следующие несколько минут я громогласно, при помощи лексикона моего тренера в клубе и терминов одноклассника (заядлого игромана), сообщал всему миру о том, что я думаю по поводу новоявленного будильника, где бы я хотел его видеть, как глубоко и далеко находится это место. И красочно расписал ему маршрут со всеми остановками и предполагаемыми попутчиками, а также что полагается означенным попутчикам при помощи подручных предметов с этим «будильником» делать.

— …И чтоб тебя на жестком диске вирусом прихлопнуло! — закончил я, пытаясь стянуть одеяло с головы, и замер. Вокруг стояла тишина, которая по праву могла называться мертвой. Ни звука. Даже чужого дыхания не слышно — только мое сосредоточенное сопение, которое я издавал в попытках выпутаться из коварного куска материи.

Наконец я сумел освободиться и посмотреть на того, кого я столь красочно и витиевато послал. И столкнулся взглядом с глядящим на меня шокированным мастером Лииром. Ой…

Я огляделся и увидел, что привлек внимание всей казармы. Кто-то хмурился, кто-то кусал губы в попытке сдержать смех, но все при этом смотрели на меня. Не дома… Все-таки проснулся не дома.

Я сжался в комочек, подняв глаза на внимательно наблюдающего за мной мастера.

— Кхм… М-да, — прокашлялся он. — Таких выражений я никогда не слышал. Расшифруешь?

Судорожно припоминая, что же такого наговорил, я с каждой секундой краснел все больше. Это я его послал туда, а потом туда, и пообниматься с тем… А потом… Ой, мама моя, чистокровный человек, лучше не вспоминать!

От раздумий меня отвлек тихий смех Элли. Эльф уже успел одеться и теперь от души веселился, явно читая мои мысли. Ах, так? Получай!

Я стал мысленно перемывать косточки наглому телепату. Эльф поперхнулся и возмущенно глянул на меня. А я что? Я — ничего. Так, мимо проходил. И запомнил. А теперь все это повторяю, чтобы не забыть. Что-то не так?

— Ну ты и нахал, — восхищенно протянул Элли и повернулся к Лииру: — Не мучай парня, он и сам толком не понял, что наговорил. Я тебе потом расшифрую. — И эльф хитро улыбнулся.

В этот момент ступор у всех прошел, и помещение наполнил громогласный хохот. Мужчины, улыбаясь и переговариваясь, стали собираться. Лиир, усмехаясь себе под нос, протянул руку и помог мне встать.

— Давай одевайся — и марш на площадку. — Он развернулся и пошел к выходу, а я стал быстро натягивать на себя одежду, благо джинсы и любимая домашняя рубашка были вполне пригодны для здешнего климата, а сапоги оказались всего лишь чуть больше, чем надо.

Проблема возникла с волосами, успевшими спутаться в один огромный клубок. Ну не могу я пользоваться гребешком! Не могу! Дома у меня была нормальная расческа, а не это деревянное редкозубое извращение!

Шипя и матерясь сквозь зубы, я с трудом разодрал колтун, образовавшийся за ночь из косы, попутно выдрав клок волос и разорвав сдерживающую их резинку. А вот это уже проблема. Я не девчонка и выданную мне ленту не смогу вплести в волосы. Просто не знаю как!

Нет, одно время Настасья пыталась приучить меня к ленточкам-заколкам, но я взбунтовался и наотрез отказался подходить ко всей этой девчачьей дребедени. Мало того что на меня и так косятся… косились из-за длинных волос, а если я еще и заколку бы нацепил, то точно заподозрили бы в чем-то небесно-синем! Подобные намеки как-то были, были… Правда, после трех сломанных рук, пяти свернутых набок носов и двух десятков выбитых зубов от меня отстали и больше подобных шуточек старались не отпускать. Другое дело, что из всех способов, которыми возможно закреплять волосы, я признавал только резинки, причем исключительно черного цвета — для надежности, что ко мне хотя бы по этому поводу никто не прицепится.

А теперь резинка порвалась… И что мне делать?

— Что случилось? — поинтересовался подошедший ко мне Рэни.

— И тебя с добрым утром, — ответил я, задумчиво рассматривая полоску материи, свисающую с моей ладони. — Скажи, ты умеешь вплетать ленту в косу?

— Что? Да, умею, — растерялся парень. — А ты что, нет? А как же ты тогда волосы скреплял? Или, — тут парень сощурился, — тебе косы плел кто-то другой?

— Резинкой, — буркнул я, пытаясь подавить всплеск раздражения. Это что за намеки?

Так. Спокойнее… Если я сейчас начну орать, никто не поймет. Лучше я его на тренировке подловлю.

— Чем? — удивился он.

Вместо ответа я только махнул рукой, засунув обрывки резинки в задний карман джинсов, и жалобно попросил:

— Тогда, может, поможешь мне с волосами?

Рэни хмыкнул и, сев на мою койку, похлопал рядом с собой:

— Садись ко мне спиной.

Хе! Не-е-ет, не права была мама, когда ругала меня за то, что я уговариваю людей делать что-то для меня. Очень полезный навык! А главное — мне не нужно тратить время на собственные бесполезные попытки.

Рэни буквально за полторы минуты заплел мне тугую косу, перевязанную на конце лентой. Я пристально осмотрел плоды его труда и, не найдя изъянов, мстительно оскалился (вот тебе за имя!):

— Отныне, парень, ты мой личный парикмахер! Будешь каждое утро мне косу плести. — И похлопал Рэни по плечу. Лицо у парня скорбно вытянулось, отчего он стал похож на обиженного жизнью бассета. А я развернулся и пошел к выходу, тихонько посмеиваясь.

С каждым шагом меня трясло все больше. Какой он, новый мир? Он отнесся ко мне неласково, превратив в раба. Что ждет меня дальше? Смерть? Или свобода?

У самой двери я остановился и судорожно вздохнул. На мое плечо легла уже знакомая узкая ладонь с длинными пальцами.

— Не дрейфь, парень, — негромко сказал Элли. — Один ты не останешься. Мы все с тобой.

Я зажмурился и, толкнув дверь, сделал шаг вперед.

Первое, что я почувствовал, был… запах. Печально знакомый мне запах полыни, можжевельника и жасмина. Меня передернуло. Я люблю цветы, но с некоторых пор я жасмин просто ненавижу! Слишком уж нехорошие воспоминания он у меня вызывает…

Я осторожно приоткрыл глаза. Ну… не все так страшно, как могло было быть. С прозрачно-голубого неба без единого облачка светят два ярких солнышка. Одно побольше и имеет оранжевый оттенок, а второе, гораздо меньше, бело-зеленое. Вместе они светятся чуть ярче, чем мое родное светило. Как там в астрономии? Класс «джи»?

Да-а-а, не мир, а мечта наркомана. Ну где еще я мог увидеть сразу два солнца? Да еще и разноцветных.

Замок и прилегающие к нему строения (в том числе и наша казарма) располагался в небольшой, наполненной зеленью долине в горах, похожей на глубокую чашу. Замок был ажурным, сложенным из сверкавшего на солнце серо-серебристого камня, так что создавалось впечатление его невесомости.

Мираж. Вот самое подходящее определение для замка. Слишком он неестественный, словно срисованный с картинки. Нереальный.

Недалеко от входа в долину располагалось идеально круглое озеро с кристально чистой водой, по поверхности которого плавали красивые синие цветы. Идиллия. От сахарной приторности представшего моим глазам зрелища у меня свело зубы. Вот уж действительно — не верь глазам своим! Какое красивое, кукольно-правильное место — и какая чудовищная у него хозяйка…

Совсем иной вид открывался в другой части долины, закрытой от случайных взглядов замком. Несколько больших и мрачных строений непонятного назначения, четыре длинные казармы, огромное поле для тренировок, на котором возвышались самые разнообразные тренажеры, больше напоминающие орудия пыток, и… кладбище.

Я протер глаза и посмотрел снова. Но несколько рядов аккуратных свежих холмиков с уложенными на них сверху плоскими камнями не желали исчезать. Во всем этом чего-то не хватало. Чего-то неуловимого — того, к чему привыкаешь и не замечаешь, а когда оно пропадает, начинаешь тревожиться.

Прислушавшись, я понял, что меня насторожило. Птицы. Точнее, их отсутствие. В долине стояла неестественная тишина, нарушаемая только звуком шагов выходивших из казармы рабов. Ни чириканья, ни мелодичного свиста… Да что там — даже насекомых не было.

Интересно почему?

Меня легонько подтолкнули в спину, и я понял, что замер в проходе. Поежившись, я шагнул вперед. Меня быстро нагнал Элли и пошел немного впереди, целеустремленно куда-то направившись.

— А где все? — негромко спросил я у него. Эльф бросил на меня хмурый взгляд и ответил, остановившись:

— Кроме рабов, нет здесь никого. В этой долине никто, кроме тех, кто защищен стенами замка, дольше пяти лет не живет. Могилы — все, что от них осталось. А новый набор рабов будет не скоро, года через два, не раньше.

Я замер на месте и в изумлении уставился на эльфа. Это он сейчас о чем?

— Видишь эти цветы? — Элли ткнул пальцем в сторону маленьких сереньких цветочков, практически невидимых среди травы. — Это сиин, «огненный ветер». Именно из-за него в долине нет зверей и птиц. Его пыльца смертельно ядовита. Чем дольше будешь вдыхать воздух, наполненный этой пыльцой, тем больше шансов сгореть заживо.

— Это как? — не понял я.

— Пыльца сиина, попадая в организм живого существа, остается в нем навсегда. А в больших количествах она одновременно загорается. Вся. Представь себе, что происходило с теми рабами, кто был до нас.

Я вообразил последствия и вздрогнул от ужаса. Сгореть заживо… Жуткая смерть. Никогда не любил огонь, предпочитая прохладу и полумрак. А тут такое…

Стоп! А как же тогда все остальное? Почему, например, не отравляется вода в озере или земля?

Эльф, прочитав мои мысли, хмыкнул и, отойдя немного в сторону, подозвал меня к себе.

— Смотри, — сказал он и ткнул пальцем в особо густой кустик сиина.

Не решаясь подойти так же близко, как Элли, я принялся рассматривать коварное растение. Цветок как цветок. Невзрачные серо-коричневые цветочки, острые багрово-зеленые с ржавым оттенком листья…

И тут до меня дошло. Силуэт, в пределах которого рос этот цветок, напоминал человеческое тело.

От пришедшей на ум догадки я задохнулся. Это же… это…

— Именно, — кивнул Элли. Впервые за все время я был ему благодарен за чтение мыслей. — Сиину для роста необходим пепел сожженных им живых существ — за это его и называют «огненным ветром». В воде или земле пыльца просто разрушается, чего нельзя сказать о живых. В принципе именно поэтому хозяйка либо находится в замке, либо, если куда-то выходит, окружает себя «воздушной пеленой».

Меня затошнило. Что же это за мир такой, раз в нем может расти это? И как тогда в этом мире еще вообще живут?

— Зря ты так думаешь, — покачал головой остроухий. — Сам по себе сиин растет только в долине около Врат: слишком много там энергии смерти — настолько много, что не нужен даже пепел. Сюда же его специально привезли.

— А откуда тогда могилы? — поинтересовался я, отходя подальше от страшного растения. Действительно, если рабы погибают, сгорая заживо, то что тогда хоронят?

— Неужели ты думаешь, что рабы хозяйки гибнут только из-за сиина? — одними губами горько улыбнулся эльф. — Многие из нас гибнут на работах по расчистке долины: сорвался, например, в озеро — и все! Можно вынимать ледяную статую. А расчистка склонов? Неужели ты думаешь, что долина приобрела такой вид исключительно с помощью магии?

— Ну… — Я замялся. Честно говоря, я так и подумал.

Клыкастик хмыкнул.

— Не забывай еще и о том, что тренировки тоже не являются развлечениями. Да, многие из новичков кончают с собой, не выдержав участи раба. В нормальных-то условиях в нашем мире такое подчинение запрещено.

Я совсем пал духом. Да что ж мне так не везет-то? Даже этой участи — пусть и в какой-то мере трусливой и постыдной — меня лишили! А тут еще и трава эта…

— Эй, не раскисай! — Элли уже более приветливо улыбнулся, оскалив клыки. Улыбка изуродованного лица была слабой и кривой, но почему-то согрела. Улыбнулся бы мне так кто на Земле — бежал бы я… очень быстро и далеко. — На каждое существо сиин действует по-разному. Я, например, здесь уже десять лет — и ничего, живой.

— А сбежать не пробовал? — вырвался у меня вопрос.

Улыбка исчезла, будто ее и не было. Элли нахмурился и сердито глянул на меня.

— Последний идиот, который попробовал отсюда сбежать, умирал в течение пяти суток, все это время корчась в агонии. Я не хочу повторять его участь. Лучше быть рабом, но живым, чем свободным, но мертвым. — Эльф резко развернулся и направился к маленькому сарайчику на краю поля, куда до этого заходили все остальные, оставив меня в одиночестве.

Вот оно как… Значит, рабство лучше… Но ведь они все обречены. Неужели они не понимают, что умрут в любом случае? Что сиин просто не даст им шанса?

Или боятся перемен?

Я так сильно задумался, что, когда на мое плечо легла широкая ладонь, я подскочил от неожиданности и, обернувшись, увидел ухмыляющегося Лиира.

— Так, парень, а теперь давай разберемся, что ты умеешь, — сказал он.

— Ну-у… — протянул я, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Наверняка же он меня спрашивает не о моих навыках печати на компьютере, а о владении холодным оружием. — Я умею обращаться со шпагой и немного — с короткими парными мечами. Люблю кинжалы и метательные ножи, из лука стрелять умею, но очень не люблю…

Мастер выслушал меня и задал неожиданный для меня вопрос:

— Тебе приходилось убивать?

— Что? — опешил я. — Нет, не приходилось.

— Значит, ты ничего не умеешь, — резюмировал он.

— Эй! Это почему? — Сказать, что я был оскорблен, значит ничего не сказать. — Я умею драться.

— Неверно, — отрезал Лиир. — Ты умеешь фехтовать. У гладиаторов один принцип: убей, или убьют тебя. Причем убить надо так, чтобы это было красиво.

Меня передернуло. Дожил — иду рядом с человеком, который рассуждает о том, чтобы я научился убивать красиво. За что мне все это?

— Ты правша или левша? — тем временем продолжал расспросы Лиир.

— Левша. — Я не понимал, куда заходит разговор.

Мужчина походил вокруг меня, заставил сделать несколько приседаний, похмыкал и направился к тренажерам, позвав меня с собой.

— Пойми, парень, — втолковывал он мне на ходу. — Быть гладиатором — значит быть убийцей. Ты должен убить своего врага первым, чтобы он не убил или не покалечил тебя. Покалеченный раб — мертвый раб, запомни это. — Я запомню. — Шпаги и ножи — это, конечно, хорошо, но для арены не годится, — не обращая особого внимания на мои реплики, продолжал свои рассуждения мастер. — Нужно что-то длинное, но не слишком тяжелое, так что двуручник не подойдет.

— А что тогда? Копье? — ужаснулся я. Копья я терпеть не мог, в клубе всегда обходил их десятой дорогой. Сколько тренер ни старался всучить мне очередной деревянный дрын с железкой на конце, я никогда не брал их в руки.

— Нет, — хитро улыбнулся Лиир. — Копья — это для всадников. У меня есть кое-что гораздо интереснее…

Когда мы подошли вплотную к орудиям пытки, по недоразумению называемым тренажерами, я увидел, что за ними находится небольшая стойка, накрытая плотной тканью. Лиир подошел поближе и стянул накидку со стойки. А на ней… Я задохнулся от восхищения.

Прямой металлический шест длиной метра полтора был весь украшен гравировкой и посередине был снабжен резной деревянной рукояткой для удобства. Сантиметров по тридцать с каждой стороны было сплющено, словно по концам шеста проехал асфальтоукладочный каток. Плоским участкам придали листовидную форму и, судя по всему, очень остро наточили. Все оружие было отполировано до блеска и сверкало так, что было больно глазам.

— Ух ты! — Я был в восхищении. — Какая красота!

— А то, — хмыкнул мастер, аккуратно беря в руки оружие. — Моя гордость. Ее делали по моему заказу еще в то время, когда я был немногим старше тебя. Больше такой ни у кого нет.

— Тяжелая, наверное, — в сомнении протянул я. Вместо ответа мастер бросил оружие мне. Еле успев его перехватить, я изумленно вскинул брови: вес этого произведения искусства (ну не поворачивается у меня язык назвать это сокровище простым оружием) не превышал трех-пяти килограммов. О-о-о… Таким оружием я бы дрался с удовольствием. Даже вопреки моей нелюбви ко всему древковому колюще-режущему.

Хорошенько рассмотрев мою восхищенно-изумленную физиономию, Лиир тихонько хмыкнул и пояснил:

— Ее ковали нимфы. Секрет своего сплава они никому не разглашают. Знаю только, что туда входит большое количество серебра, алмазная пыль и немного крови будущего владельца. Зато оружие из него получается идеальным, хотя и невероятно дорогим, и не служит никому, кроме своего хозяина или того, кому дано прямое разрешение, в данный момент тебе. Если бы ты захотел взять ее просто так, тебе бы не поздоровилось. Последнему вору она прожгла руки до кости. — Лицо мастера потемнело, и он потер ошейник. Видимо, рабство было для него тяжелым испытанием.

— Как ее зовут? — Я был уверен, что у такого оружия есть имя. Если у оружия есть душа, то есть и имя. И не имеет значения, какое именно это оружие.

У моего друга в клубе был нож. Обычный, без каких-либо украшений, с простой деревянной рукояткой и коротким лезвием. Витька называл его Меткий. И что? У него нож всегда попадал в десятку, а у других то летел рукоятью вперед, то падал на полпути. Все удивлялись, а тренер только улыбался и однажды посоветовал Витьке никому не давать нож в руки, так как это только его, Витькино, оружие, и других оно слушаться не будет.

Сам же я всегда хотел получить нечто подобное. Вот только так и не находил того, во что я мог вцепиться и заявить: «Это — мое!» Может, в этом мире мне повезет больше?

Я перевел взгляд на мастера в ожидании его ответа. Тот немного посмотрел на меня и сказал:

— Ее зовут Ллиссил, Поющая.

— Красиво. А почему именно так? — полюбопытствовал я.

— А ты раскрути ее, — хмыкнул мастер.

Я последовал совету. Практически сразу же раздался мелодичный высокий звук. Опешив, я сбавил скорость, и звук изменил тональность, став более глубоким и низким.

— Ого! — восхитился я, остановив движение, и звучание тут же прекратилось. — Здорово!

— А то! — Лиир с гордостью глянул на оружие в моих руках. — Дай-ка мне…

Я протянул Поющую обратно, и мастер, резко дернув ее в разные стороны, а потом сведя руки, продемонстрировал мне два кинжала с металлическими рукоятками, раньше бывшие частями оружия, и маленький толстенький металлический цилиндр, лежащий на ладони. Это что, вариант для переноски и компактного хранения? Удобно-то как…

Резко выдохнув, я спросил:

— А обратно ее так же легко собирать?

— Почти. — Лиир, встряхнув цилиндрик и вернув Поющей прежний вид, поставил ее на место и пошел к сарайчику, который, как я понял, служил складом оружия. Я направился за ним. — Разумеется, ее я тебе не дам, но что-то подобное недолго и соорудить.

В какой-то момент я почувствовал разочарование, но быстро подавил его. С чего я взял, что мастер отдаст малознакомому парню столь ценную для него вещь? Хорошо хоть, что подержать дал. Такое чудо, как Поющая, может иметь только одного хозяина. И это — мастер Лиир.

Вот только почему мастер держит ее не в оружейной, а на улице? Непонятно… Впрочем, это его проблемы, не мои.

— Заходи. — Мастер мотнул головой в сторону сарая, из которого как раз вышел Элли с огромным луком в руках и колчаном, полным стрел, за плечами. Заметив нас, он улыбнулся и направился в дальний конец довольно-таки большого поля. Кажется, я начал понимать его мимику? Изуродованное чуждое клыкастое лицо уже казалось почти родным. Похоже, крыша у меня таки едет… Я толкнул дверь, сделал шаг вперед и замер. Если это — сарай, то я умер и нахожусь в раю для ролевиков-железнячников!

Просторное помещение, ярко освещенное висящими под потолком шарами, было битком набито самым разнообразным оружием. Тут было все, начиная от мечей, ножей и луков и заканчивая трезубцами, стальными сетями, хлыстами и чем-то, что напоминало глефу, как ее описывают в книгах: длинная палка с лезвиями на концах. Отдельно были сложены кольчуги. Причем все это не было свалено в кучу, а содержалось в идеальном порядке: для каждого оружия имелась своя стойка, все было аккуратно сложено.

— Ого! — не сдержал я удивленного возгласа. Внутри «сарай» был больше раз в десять, чем снаружи. Как это возможно?

— Что, парень, не видел раньше результатов расширения пространства? — ехидно поинтересовались за моей спиной. Я только и смог, что помотать головой, и, повинуясь тычку между лопаток, шагнул вперед.

В здании пахло кожей, металлом и почему-то смолой. Отполированное до блеска оружие сверкало и буквально просилось в руки, маня к себе. Я зачарованно бродил среди этого богатства, не решаясь прикоснуться к чему-либо.

Из этого подобия транса меня вырвал недовольный голос Лиира:

— Парень, ты не рассматривай все подряд, еще успеется. Не в последний раз сюда заходишь. Выбирай давай! — И мастер мотнул головой в сторону стойки с шестами. — Для начала попробуем бой без лезвий, на простых шестах. Да, и подбери себе парочку кинжалов. Не мешало бы еще и доспех тебе выбрать, но это потом.

Я только взглянул в ту сторону и сразу же скривился. После Поющей любое древковое оружие казалось мне грубым и уродливым. Но делать нечего — надо выбирать. А то дадут мне копье — и что тогда?

Не люблю ни копья, ни посохи, ни глефы, ни алебарды… Не люблю. Да мне даже тяжеленная секира кажется более удобной, чем изящное, легкое копье.

— А может, не надо? — пытаясь разжалобить, протянул я, страдальчески глядя на мастера. А вдруг получится?

Вместо ответа Лиир только с намеком покосился в сторону тяжелых, с металлическими вставками, боевых плетей. Сам я со столь… экзотическим оружием обращаться не умел, но не сомневался, что мастер владеет им если не в совершенстве, то достаточно для того, чтобы доставить мне немало неприятных минут.

Все-все, я понял! Не надо так выразительно на меня молчать! Надо — значит надо.

Но как же неохота!

Подойдя поближе, я подавил тяжелый вздох и начал придирчиво выбирать себе шест. Так, этот тяжелый… этот слишком легкий… этот короткий… а этот вообще длиной метра три, интересно, для кого он?

Наконец из кучи дрынов, уже начавших изрядно раздражать меня, я вытащил посох. Метра полтора длиной, он был сделан из красновато-золотистого дерева неизвестной мне породы и весил килограмма три от силы. Изящный, украшенный тонкой резьбой, прочный, но упругий, он удобно лег мне в руки.

— Надо же, — хмыкнул мастер, все это время наблюдавший за мной. — Парень, у тебя в роду эльфов не было? Может, ты чей-то бастард? — внезапно спросил он меня.

— Что? Нет, конечно! — Я возмутился. — Какие эльфы? В моем мире живут только люди. И я сын своих родителей!

— Да? — скептически вздернул бровь мужчина, но, заметив зверское выражение моего лица, примирительно поднял руки: — Верю, верю! Просто несколько удивлен твоим выбором. Считалось, что вещи, изготовленные эльфами для себя, а не на продажу, служат только им. А ты выбрал как раз эльфийский боевой посох. Хотя тут может сказываться то, что ты из другого мира…

— Может быть, — настороженно кивнул я. Что за намеки? Да я копия своего отца! Только глаза от мамы. А тут какой-то посторонний дядя смеет оскорблять мою семью! Не позволю. — Но в дальнейшем я попрошу воздержаться от таких намеков. Оскорбления своих родителей я не потерплю! — холодно припечатал я. Лиир, взглянув мне в глаза, побледнел. Я мерзко усмехнулся, и мужчина отшатнулся. Хех, а то я не знаю, как на неподготовленных действует мой взгляд, когда я злюсь! У не подготовленных к зрелищу разъяренного меня часто создается впечатление, что я обезумел от ярости и сейчас пойду убивать направо и налево. Жуткое зрелище, даже в исполнении моей мамы. Что уж говорить про меня.

— Так, парень, — быстро пришел в себя Лиир. — Пугаешь ты, конечно, хорошо. А вот другие навыки… Дай-ка сюда посох. — Он протянул руку, в которую я, поколебавшись, вложил оружие. Мастер взмахнул им и внезапно попытался ударить меня по спине.

— Э-эй! — Я еле успел отпрыгнуть. — Ты чего творишь, дядя?

Вместо ответа меня чувствительно огрели посохом пониже спины. Я неприлично взвизгнул, словно институтка при виде мышки, и кинулся на выход. Похоже, местный тренер сошел с ума!

Мастер, продолжая размахивать дрыном, несся за мной.

Выскочив на улицу, я увидел, что другие гладиаторы активно тренируются. Кто-то занимался на тренажерах, кто-то бегал, неразлучная троица близнецов дралась друг с другом, активно размахивая мечами, а несколько эльфов, включая и Элли, тренировались в стрельбе из лука.

Я замешкался и получил чувствительный удар между лопаток.

— А ну, пошел! — раздался из-за спины рык мастера. — Тридцать кругов вокруг поля, бегом, марш!

Обреченно застонав при попытке представить, сколько мне предстоит пробежать, я перешел на бег.

ГЛАВА 5

— Ой, спина… Ай, нога… Ох, мама дорогая, рука… Чтоб я еще раз… Ы-ы-ы…

Я попытался поудобнее улечься на жесткой земле, игнорируя хихиканье Лиира. Нет, этот человек однозначно рожден мне на погибель!

Сам мастер ехидно хихикал, подталкивая меня посохом, который он так и не выпустил ни разу за время тренировки из рук, нещадно меня гоняя и раздавая тычки ненавистным дрыном. Ох, надеюсь, эта проклятая дубинка все-таки когда-нибудь сломается…

Начать с того, что бегом я смог осилить только пятнадцать кругов. Потом еще пять прошагал из последних сил, не обращая внимания на ругань и удары по пятой точке. А потом, плюнув на все, лег на землю с фразой:

— Меня не кантовать, я умер. — И, закрыв глаза, блаженно вытянулся и замер, пытаясь отдышаться. Какое блаженство…

— А ну вставай, паршивец! — гаркнули мне на ухо. Ну кому там не спится в ночь глухую? Дайте отдохнуть усталому человеку!

С трудом — казалось, что устали даже веки — приоткрыв один глаз, я поглядел на почему-то злого, как сотня демонов, Лиира.

— Чего тебе надо? — хрипло поинтересовался я. Пить-то как охота… — Дай помереть спокойно.

— Ты!.. — взвился тренер. — Вставай немедленно!

— Ну я, я. Сейчас встану. — Вопреки своим словам, я перекатился на спину и прикрыл глаза. — Будь другом, принеси водички, — не размыкая век, попросил я.

— Ща-а-а-ас, — кровожадно пообещав, тренер куда-то ушел. Какое наслаждение — меня оставили в покое!

Как хорошо, спокойно. Только чьи-то шаги и… плеск воды?

— А-а-а-а-а! — с диким воплем подскочил я, когда сверху на меня обрушился ледяной водопад. Судорожно оглядевшись, я увидел ехидно скалящегося Лиира с пустым ведром в руках. Тьфу ты, вода в нос попала… Зато напился!

Отставив ведро в сторону, мастер очень спокойно заявил:

— А теперь давай бегом еще десять кругов.

— З-зач-чем? — пролязгал зубами я. Да в чем дело-то, это же обычная вода, почему мне так холодно? Бр-р-р… Даже когда я на Крещение в прорубь нырял, такого холода не было!

— А затем, дурень, что ты можешь замерзнуть насмерть. Это же не простая вода — я взял ее из озера хозяйки. А она пару лет назад проводила над ним опыты в магии Воды. Что она там сделала — я не знаю, но теперь вода из него способна заморозить что угодно. Так что если не хочешь превратиться в ледяную статую, то беги! Хоть согреешься.

— Да чтоб тебя инкубы полюбили! — ругнулся я, начав бег вокруг поля и чувствуя, что промерз до костей. Господи, как холодно! — Чтоб тебя приподняло да шлепнуло! Чтоб ты соленую селедку молоком запивал! Чтоб тебя радикулит скрутил! Чтоб… — Я, не заботясь о дыхании, отчаянно ругался во весь голос, от чего гладиаторы, мимо которых я пробегал, начинали хихикать, а мастер Лиир, легко бегущий рядом, багровел все сильнее, периодически отвешивая удары посохом. А теперь-то за что?

Последний, десятый круг я не пробежал — прополз. В прямом смысле. Ноги отказались меня держать, и я во второй раз за сегодняшнее утро благополучно повстречался с землей-матушкой, а последние несколько метров мне пришлось изображать партизана, передвигающегося по-пластунски в тылу врага. Зато согрелся — земля была очень теплой. И когда только успела прогреться?

— Хватит! — Как только мой мозг осознал команду, отданную Лииром, я замер. Ну и что с того, что я сейчас лежу аккурат в горке пыли? Зато спокойно, никто не трогает. Только кушать хочется…

Кажется, я успел задремать, поскольку мастеру пришлось долго толкать меня посохом, чтобы я хотя бы открыл глаза. На большее сил не было.

— Отдохнул? — с радостно-маниакальной улыбкой осведомились у меня. В ответ я протестующе замычал и замотал головой. — Вот и отлично. А ну, вставай!

— Ч-что? — От такой наглости сон убежал от меня, не прощаясь. — Ты издеваешься? — выдохнул я, приподнимаясь на локте. Подальше, подальше от этого маньяка! Хоть бегом, хоть шагом… да хоть ползком. Только ходу, ходу! — Да я даже шевелиться не могу! — Вопреки своим словам я довольно резво пополз подальше от этого седовласого фанатика боя. Не-е-ет, я такого счастья не заказывал. Мне жить еще охота!

— А можешь не шевелиться, главное — задания выполняй, — безмятежно ответили мне.

От такой идеи я, замерев на месте, впал в ступор, пытаясь сообразить, как это возможно. Пока же я думал, меня догнали, вздернули за шкирку и, поставив на подгибающиеся от усталости ноги, гаркнули в ухо:

— Шестьдесят приседаний! Выполнять!

Без участия сознания мое тело автоматически начало выполнять приседания. Я же думал только о том, что если сейчас помру, то мне точно обеспечено уютное местечко в раю, как великомученику. Потому как такие издевательства может терпеть только святой.

Хватило меня ровно на двадцать семь приседаний. Затем Лиир, одной рукой схватив меня за шиворот и едва не придушив при этом, зажатым в другой дрыном поддал по моей пятой точке, одновременно вздергивая меня вверх. Ну что я могу сказать? Это были самые оригинальные приседания в моей жизни!

— Ай!

— Пятьдесят восемь…

— Ой!

— Пятьдесят девять…

— Ма-ама-а…

— Шестьдесят! А теперь тридцать отжиманий!

Я взвыл.

— Ты что, смерти моей хочешь? — во весь голос заорал я. И откуда только силы на крик взялись?

В ответ получил очень серьезный взгляд карих глаз и фразу, сказанную грустным голосом:

— Нет, Раалэс. Я хочу сделать из тебя человека, способного защитить свою жизнь и умеющего выживать на этой богами проклятой арене.

На это я не нашел, что ответить, и покорно стал отжиматься…

Я полз на обед. Полз в прямом смысле этого слова. После отжиманий, качания пресса и подтягиваний мастер, выделив мне две минуты на отдых и подозвав ближайшего сильфа, который несколькими движениями (магия — великая сила!) высушил и вычистил мне одежду, отдал обратно мой посох, а сам вооружился длинным деревянным шестом, окованным на концах железом. И тут остальным гладиаторам предстала интересная сцена со мной и тренером в главных ролях: «Бешеная блоха на раскаленной сковородке». Под градом ударов, которыми меня щедро награждали, я не успевал не то что атаковать, я даже защититься не мог! Вот и скакал молодым горным козлом по всему полю, нагруженный бесполезным балластом в виде страшно мешающегося посоха, безуспешно пытаясь увернуться и матерясь во весь голос. Я на такое не подписывался! Да за все годы, что я ходил в секцию и клуб, столько не тренировался, как сегодня!

После того как меня превратили в качественную отбивную, слегка запыхавшийся Лиир, злорадно ухмыляясь, начал объяснять, как правильно сражаться при помощи посохов. Из его речи выяснилось, что и опостылевший мне дрын я держу неправильно, и двигаться толком не умею, и гибкость у меня как у каменной колонны, и вообще моим учителем был криворукий, слепой, безногий ветеран Столетней войны, прошедший ее от самого начала до победного конца.

— У меня был хороший учитель! — возмутился я, усаживаясь на землю — ноги наотрез отказывались меня держать. Вот это я понимаю — тренировка на износ… Жуть!

— Дилетант! — припечатал мастер. — Он не научил тебя даже основам. Как вы вообще в своем мире живете?

— Хорошо и весело! — огрызнулся я. Неправда! Учитель научил меня очень многому. Самое главное — он научил меня верить в себя. А все остальное — приложится.

— Да? — Скептически вздернутая бровь и насмешливая улыбка. — Тогда у вас очень спокойный мир.

Не могу не согласиться.

Когда оба солнышка стояли в зените, где-то в стороне оглушительно задребезжал колокол. Я, по приказу мастера, как раз завернулся в фигуру, сразу после того, как ее показал Лиир, прозванную мной «мечта мазохиста». Для развития гибкости, как он сказал. Ага-ага! Разумеется, звук колокола нарушил концентрацию, и я, запутавшись в собственных ногах, полетел на землю, крепко приложившись лбом. Опять. К концу дня я с такими темпами пущу корни! А что? И так весь день с землей обнимаюсь…

— Это что такое? — выдохнул я, пытаясь распутаться. Ноги поддаваться моим усилиям отказывались, протестовали, ныли от усталости и боли, но я не прекращал попыток вернуть их на законные места.

— Сигнал на обед. — Лиир отложил шест в сторону и устремился к длинному низкому зданию, к которому уже подтягивались остальные. Не останавливаясь, бросил мне через плечо: — Не опаздывай, а то твою порцию съедят. — И ушел.

Я заскрежетал зубами. Да мне даже встать затруднительно! Может, не идти? Но громкое урчание в животе тут же прогнало эту мысль. Кряхтя и постанывая, я, с огромным трудом заставив себя встать, пошел к местной точке общепита.

Здание, оказавшееся почти родной на вид столовой, было просторным и светлым, с широкими окнами, на которых висели тяжелые плотные шторы. Внутри стояло большое количество столов на десять человек каждый, из-за чего столовая походила на наше кафе. Вокруг них были расставлены стулья с высокими спинками. Запах жареного мяса, витающий в воздухе, сводил с ума.

Гладиаторы устроились за сдвинутыми вместе четырьмя столами, наяривая так, что за ушами трещало. А столов-то гораздо больше… Интересно, почему?

Я сглотнул, а живот издал очередное выразительное бурчание.

— Эй, Раалэс! Иди сюда! — Я повернул голову на звук и заметил машущего мне рукой близнеца, рядом с которым стоял пустой стул. Подойдя поближе, я увидел, что стол заставлен тарелками с жареным мясом подозрительно зеленоватого цвета, чугунками с какой-то кашей, большими глиняными кувшинами, а сбоку пристроилась большая миска с картошкой, посыпанной укропом… по крайней мере, приправа походила на укроп. Ого! Я думал, что рабов кормят по минимуму, а тут еды хватит на целый банкет!

— Садись! — Близнец похлопал ладонью по сиденью. Я плюхнулся на стул и первым делом притянул к себе нетронутую — интересно почему? — картошку. Все. Я ем. Меня не трогать!

Мням… Картошечка оказалась рассыпчатой, солоноватой и очень-очень вкусной! Вот только укропом прикидывалась какая-то другая пряная травка, похожая по вкусу на базилик. Тоже неплохо. Базилик я с детства люблю и готов класть его в любые блюда.

Утолив первый голод, я протянул руку к мясу, решив, что травить рабов некачественной едой повар бы не стал, и замер. На меня пристально глядели все собравшиеся за столом. И стояла такая тишина…

— Что? — вскинул брови я. Та-а-ак… что я натворил на этот раз?

— Кхм… Парень, — протянул гном таким басом, что у меня заложило уши. Вот это голос! Ему бы в опере петь! На Земле бы за обладателя подобного голоса передрались все оперные театры. — А как ты вообще это ешь?

— В смысле? — не понял я. Подцепил вилкой — за столом использовали привычные мне приборы — лежащую с краю маленькую картофелину, поднес ее к лицу и понюхал. Картошка как картошка. Пожал плечами и отправил ее в рот под исполненными благоговейного ужаса взглядами гладиаторов. Разве что эльфы глядели не столько с ужасом, сколько с интересом исследователей, препарирующих лягушку.

— Это же такая горькая гадость, что ее есть невозможно! Но полезная… Гаартохела здорово укрепляет мышцы и кости. Вот нас и заставляют ею питаться по приказу хозяйки.

— Да? — удивился я. — Странно… Никакой горечи я не заметил. На вкус как обычная картошка. Правда, немного пересолена, но ничего страшного.

Ответом мне стал стук упавших столовых приборов, отвисшие челюсти и идеально круглые глаза у сидящих за столом людей, сильфов и отдельно взятого гнома. Эльфы же только ухмылялись. Они что, тоже картошку любят? Не думаю — иначе бы уже ее съели.

— Ты это серьезно? — выдохнул пришедший в себя раньше других гном. Остальные же молчали, внимательно прислушиваясь к нашему разговору.

Я кивнул и все-таки откусил кусок мяса. Фу! Какая гадость! Жесткое, как подметка, кислое и противное! С трудом прожевав, я отложил мясо в сторону и налег на картошку. Совсем другое дело!

Глядя на меня, мужики тихо хихикали. Ну да, согласен: парень, который отказывается от вкусного, по их меркам, мяса и жует какую-то пакость, выглядит странно. А мне наплевать! Я есть хочу. И оправдываться за свои вкусовые пристрастия не собираюсь.

В кувшинах оказался морс, похожий на клюквенный, прохладный, густой и сладкий. Вкуснятина!

Когда я, сыто икая, откинулся на спинку стула, то живот у меня торчал, как шарик, и здорово мешал двигаться. Ну конечно! Огромная миска картошки и полкувшина морса — многовато за один раз на одного некрупного меня.

Пока я осоловело мигал, пытаясь поднять свою тушку со стула, гладиаторы, переглянувшись, стали задавать мне вопросы.

— Скажи, парень… — начал гном.

— Раалэс, — автоматически поправил я. Странно, новым именем пользуюсь меньше суток, а оно уже стало мне более родным, чем данное родителями. Как бы вообще с такими темпами старое имя не забыть!

— Что? — не понял гном.

— Меня зовут Раалэс, — повторил я, переведя взгляд на гнома. Вот кто полностью оправдал мои ожидания! Невысокий, но невероятно широкий в плечах, с густой черной бородой, больше похожей на спутанный моток проволоки (интересно, а как он ее расчесывает?), и иссиня-черной шевелюрой, стянутой на макушке в задорный хвост, здорово напоминающий верхушку пальмы.

Я мысленно хихикнул, глядя на этот парикмахерский шедевр. Такой хвостик носила Настя в детстве. Помню, я долго над ней хихикал, обнаружив эти фотографии… А такая прическа у солидного бородатого гнома вызывала у меня приступ неконтролируемой веселости. С трудом удержав выползающую на лицо улыбку, я состроил самую серьезную физиономию.

Тем временем гном, почесав подбородок, задал следующий вопрос:

— Откуда ты родом, па… Раалэс? Каково твое полное имя?

— Я из Питера, — хмыкнул я, зная, что сейчас последует куча вопросов. Вряд ли в этом мире существует город с таким названием.

— Откуда? — не понял гном. — Это где такое поселение расположено? — В его голосе слышалось пренебрежение. Ну да, если вспомнить стандартных фэнтезийных гномов, то они ценили исключительно свои города в горах, снисходительно относясь ко всем остальным. А мне попался именно такой гном. Ох, не нравится мне это…

— Я из другого мира, — решил сразу сказать правду. Ого! Какие круглые глаза могут быть у изумленного гнома! А как низко отвисают челюсти у шокированных сильфов! Ха, а у эльфов, оказывается, эмоции выражают уши! Они так забавно дергаются… и развешиваются.

Единственные, кто сохранял невозмутимое выражение лица, — близнецы, Элли и мастер Лиир. Они одни хладнокровно продолжали жевать, только глаза поблескивали, да уголки губ дергались в намеке на улыбки. Остальные же больше походили на растерянных детей, чем на воинов-гладиаторов. Ну никакой дисциплины…

«Так, стоп! Мстислав, приди в себя!» — Я помотал головой. Что на меня нашло? Практически всем присутствующим я по возрасту гожусь в сыновья, а то и во внуки. По крайней мере, Лииру точно. А изображаю из себя умудренного старца, хотя и сам не лучше был, когда понял, что очутился в другом мире. Может, среди рабов не принято скрывать свои эмоции?

Краем глаза я заметил, как Элли улыбнулся мне и кивнул. Ну что ж, с этим разобрались. И как раз вовремя: гном пришел в себя и продолжил своеобразный допрос.

— А как ты оказался в нашем мире? — поинтересовался он. Судя по всему, гном оказался наиболее морально устойчивым, раз был способен задавать вопросы, остальные же, образно выражаясь, «выпали в осадок», пытаясь обработать поступающую информацию. Да-а-а… подвисли ребята. Ну ничего, не смертельно — сами очухаются.

— А я знаю? — Я пожал плечами и стал придирчиво выбирать себе кусок мяса, пытаясь выбрать наименее зеленый. Картошка картошкой, но я никогда не был вегетарианцем. — Меня утащило из собственной квартиры…

— Откуда? — не понял гном.

— Из собственного дома, — поправился я. — А как очнулся, меня поставили перед фактом моего рабства, избили и засунули в казарму. Не самые приятные впечатления, должен сказать.

— Знаю, — кивнул гном. — Многие попали сюда примерно так же.

— Здесь есть другие, прибывшие из иных миров? — удивился я. Если это так, то, может быть, я смогу узнать у них, как попасть домой.

— Нет, таких больше нет, — покачал головой гном. — Тут ты уникален. Наш мир закрыт от проникновения извне, поэтому непонятно, как ты сюда попал.

— Может, потому, что изначально какой-то криворукий красноволосый тощий урод (на этих словах многие закашлялись, а Элли с близнецами открыто заржали) пытался вызвать демона, а где-то напортачив, выдернул меня? По крайней мере, хозяйка сначала приняла меня за демона.

Ага, кажется, во-о-он тот кусок мяса будет как раз! Перетащив ломоть на тарелку, я принялся разрезать его на кусочки.

— Может быть, — задумчиво прогудел гном и снова задал вопрос: — Как твое полное имя?

Приплыли тапочки к дивану… Может, вчера у меня просто что-то случилось с голосом, и сегодня я спокойно смогу представиться? Ага, сейчас! При попытке назвать свое имя голосовые связки снова парализовало, и я мог только беззвучно, изображая из себя рыбу на берегу, открывать рот. Я гневно уставился на близнеца, сидящего рядом со мной (кажется, это Рэни). Под моим взглядом он покраснел и заерзал, отводя глаза. Я оскалился. Правильно, бойся меня! Я злобный русский одиннадцатиклассник, а это страшно!

— Раалэс? — напомнил о себе гном.

— У него спроси, — мотнул я головой в сторону уже красного как рак парня и вцепился в мясо. Да что же оно такое гадкое? Его что, в уксусной кислоте вымачивали? Кислятина несусветная. Какая мерзость…

— Рэни? — От интонаций в голосе гнома я чуть не подавился. Таким голосом только признания выбивать! Любой сознается в чем угодно, вплоть до убийства любимой бабушки, лишь бы оказаться подальше. А гном-то не прост, не прост…

Парень поднял глаза и почти неслышно сказал:

— Мы дали ему новое имя, старое звучало слишком непривычно и подозрительно. А про имя рода забыли.

— Бестолочи, — так ласково сказал гном, что парня передернуло, и посмотрел на меня. — Ну что ж, Раалэс без рода, я Гроуд Наар из клана Свитка. — И гном, привстав, поклонился.

Поступок гнома словно прорвал плотину — все тут же зашумели и стали представляться мне. Я же изо всех сил старался не запутаться в просто зубодробительных именах сильфов (одно имя Арриллирранас чего стоит!) и певучих и скользких именованиях эльфов (благо мне было позволено называть их сокращенными именами). Хорошо, у двух незнакомых мне людей оказались самые простые имена: Нуб и Вей. Услышав их, я с трудом удержался от хихиканья.

Оба человека были чрезвычайно похожи друг на друга: высоченные, метра под два ростом, метр в плечах, невыразительные лица и цепкие, пристально меня оглядывающие темные глаза.

— Так, хватит! — Лиир хлопнул ладонью по столу, и тут же наступила тишина. — Время отдыха закончилось. Всем на тренировку!

Гладиаторы заворчали, но покорно стали вставать из-за стола. Я поежился. У меня до сих пор все болело, и я с ужасом представлял себе грядущие мучения. По всей видимости, мастер заметил мои страдания, так как сказал:

— Раалэс, иди за Эллисааном, скажи ему, что я хочу, чтобы он проверил твои навыки в стрельбе.

Где-то с полминуты я соображал, куда же меня послали, но потом до меня дошло, и я, пискнув что-то благодарное, поковылял из столовой — искать Элли.

Я лежал на своей койке в казарме, глядя в потолок и слушая сонное дыхание рабов.

Всю вторую половину дня Элли, узнав о просьбе-приказе Лиира, испытывал меня в искусстве стрельбы из лука. И оказалось, что тренер из него даже более беспощадный, чем из мастера.

Сначала он заставил меня рассказать все, что я знаю о стрельбе из лука. Потом, скептически похмыкав, вручил мне специальную перчатку, отвел меня на другой конец поля-долины, повернул в сторону мишеней (я их даже не видел с такого расстояния) и, вручив мне огромный, ростом с самого меня, лук, а на спину, совсем уж для счастья, повесив полный колчан, приказал:

— Стреляй!

— Издеваешься? — возмущенно зашипел я. — Да я даже не вижу, куда стрелять!

Действительно, мишени казались мне мутными точками вдали. Я не то что не видел их центра — я даже мишени целиком не мог разглядеть! И как мне прикажете по ним стрелять?

— Я должен кое-что выяснить. Стреляй!

— Я за последствия не отвечаю, — на всякий случай предупредил я и, судорожно перекрестившись (Элли с удивлением посмотрел на этот жест), потянул из колчана первую стрелу.

Через пять минут я, пыхтя, как рассерженный ежик, все еще пытался хотя бы натянуть тетиву, а стоящий рядом эльф беспардонно ржал, наблюдая за моими попытками. Ну да, ему смешно. А вот мне почему-то нет!

— Хватит ржать! — взвыл я, в очередной раз получив тетивой по пальцам. — Не видишь, что ли, у меня сил не хватает? Помоги!

Рыжий изверг, все еще посмеиваясь, встал позади меня и принялся помогать натягивать тетиву (почему-то под его пальцами она натянулась с легкостью), одновременно комментируя:

— Эльфийские луки не терпят грубого обращения. У чужих луков нужно мысленно попросить разрешения, прежде чем пользоваться ими.

— Так что ж ты сразу не сказал? — дернувшись, зарычал я.

— Так ты не спрашивал, — хмыкнул Элли. — Стой! Не…

Вжикнула стрела, и со стороны мишеней раздался чей-то вопль, сменившийся громогласными ругательствами. Так. Моя неожиданная «мишень» жива… По крайней мере, я на это надеюсь.

— …не отпускай тетиву, — поскучневшим голосом закончил фразу эльф. — И в кого ты попал? — поинтересовался он, пытаясь рассмотреть маленькую фигурку, скорчившуюся где-то в районе далеких мишеней. По крайней мере, я ее не видел — только было какое-то шевеление и доносились отзвуки яростной ругани.

— Не знаю, — буркнул я. — Иди, посмотри. У меня сил нет куда-либо идти. По крайней мере, идти быстро.

Желтоглазый фыркнул и стремительно зашагал в сторону криков. Я медленно заковылял следом.

Цель была поражена точно в правую пятку. На земле лежал один из близнецов и выдавал такие перлы, что я заслушался. Самое интересное было то, что парень находился гораздо дальше, чем мишени.

— Ну надо же, — хмыкнул подошедший посмотреть, что происходит, черноволосый эльф (его имя почему-то выскользнуло у меня из памяти, как кусок мыла из мокрых рук), с любопытством глядя на меня. — Ведь захочешь — не попадешь же! А тут такое точное поражение цели…

Я покраснел, стискивая лук. Да что же мне так не везет-то?..

Вокруг парня суетились, помогая ему встать и вытаскивая стрелу из… хм… места поражения. Но тут раненый заметил меня и выругался так, что если это было бы возможно, то мои уши свернулись бы в трубочки.

Элли быстро увел мстительно ухмыляющегося меня (я не злопамятный, я злой и с хорошей памятью) подальше от рассерженного подранка и все оставшееся до ужина время рассказывал мне об эльфийских луках и особенностях их строения, на всякий случай отобрав у меня оружие. Я только фыркнул на это. Кстати, колчан у меня так и не забрали.

За ужином, опять наевшись картошки (овсянка меня не привлекала — точнее, я ее терпеть не мог, — а мясо было таким же гадким, что и днем), я поинтересовался, кем раньше было это мясо. Ответ заставил меня судорожно сглотнуть и позеленеть, отодвигая тарелку.

Оказывается, в этом мире жили скорры — невероятно мирные и спокойные травоядные животные, повсеместно разводимые в пищу. Как я понял, они были кем-то вроде земных коров. Но вот кем именно они были…

Представьте себе огромную, размером с быка, ярко-фиолетовую лягушку с двумя десятками глаз и усаженной огромными зубами пастью. Живут эти твари возле воды, высоко прыгают (я вообразил это зрелище. Ой, мама…) и легко приручаются. Их мясо входит в основной рацион практически всех рас этого мира. Разве что сильфы не особо их разводят.

Я вздрогнул. Нет, спасибо, уж лучше я побуду вегетарианцем, чем уподоблюсь французам и буду есть лягушачьи лапки. А также грудки, спинку и прочее…

После еды меня неудержимо потянуло в сон. Какое счастье, что хоть после ужина тренировки не предусмотрены!

Придя в казарму, я посетил одну из ванных (чистенькая комнатка с унитазом и небольшим углублением сбоку в полу, куда падал крошечный теплый водопадик, включавшийся прикосновением к плитке на стене) и устроился спать.

Покрутившись еще немного, я не заметил, как заснул.

В темноте казармы, где тишина нарушалась только дыханием нескольких десятков спящих рабов, внезапно раздался тихий, хриплый, какой-то надорванный голос:

— Лиир, хватит уже терзать себя, задавай свои вопросы.

Тишина в ответ, нарушаемая только шелестом одеяла.

Но, по-видимому, мужчина понял, что хотели у него спросить, так как сказал:

— Да, ты не ошибся. Я действительно беспокоюсь о мальчике.

Легкий вздох.

— Потому что я так решил! — отрезал все тот же хриплый голос. И тоскливо: — Не лезь ко мне в душу, человек. Не надо. Ничего хорошего ты там не найдешь.

Шелест одеяла, скрип мебели.

— Извинения приняты. И да, Лиир. Пожалуйста, научи его всему, чему можешь. Я в долгу не останусь — ты же знаешь. Не хочу, чтобы он погиб в первых же боях.

Вздох, неразборчивое бормотание себе под нос, шорох ткани.

— Спасибо.

…Тишина…

ГЛАВА 6

Так начались мои будни ученика гладиатора.

На второе утро я с громадным изумлением заметил, что после непомерных тренировок предыдущего дня у меня абсолютно ничего не болит! И отсутствовали синяки, которые вечером покрывали меня с ног до головы. Только была противная слабость во всем теле, как если бы я ночью вообще не спал. Элли, посмеиваясь, объяснил, что это из-за воздействия ауры близнецов, мобилизирующей силы пациента на быстрое восстановление непосредственно его же организма, и показал мне свою правую руку. От жуткой раны, бывшей там позавчера, остался только тоненький белый шрам, выглядевший так, как будто ему уже не один год.

Хихикнув в ответ на мой обалдевший вид, клыкастый эльф опустил рукав и пошел на выход. Я же, отловив за ухо Лэни (Рэни, мой личный парикмахер, сегодня никуда не шел, так как валялся на своей койке с «боевым ранением» и дулся на меня), заставил его заплести мне волосы, после чего с изумлением уставился на толстенный жгут из множества тонких прядей, сооруженный парнем вместо косы. Лэни, пожав плечами, заявил, что простую косу он делать не умеет — вернее, умеет, но у него она получается больше похожей на растрепанный веник, — а вот боевую прическу степняков — на раз.

— Вот только лезвий не хватает… — мечтательно протянул увлекшийся горе-стилист. Меня передернуло. Спасибо, такого счастья, как лезвий в волосах, мне и даром не надо! Мало того что вся спина будет изрезана, так я по неопытности могу отрезать себе что-нибудь нужное, ухо, например, или нос.

Проблема возникла с одеждой. Точнее, со стиркой грязных вещей. Как быть с этим? Нет, к моему удивлению, гигиена в этом мире была вполне на уровне, и вчера в ванной комнате я обнаружил и мыло, и шампунь, и раствор, заменяющий зубную пасту. Даже туалетная бумага была. Но вот места, где можно устроить постирушки, я не нашел. Ну не под водопадиком же мне стирать? А мои джинсы и рубашка после сумасшедшей тренировки под руководством седого напоминали грязные тряпки. И что-то мне подсказывало, что и сегодня я буду в не лучшем состоянии. Что делать?

Проходящий мимо меня сильф (Аррала… нет, Аиррэлли… в общем, Аррил), заметив мое задумчиво-отрешенное выражение лица, поинтересовался, в чем дело. Я озвучил вставшую передо мной проблему. Аррил похмыкал и отвел меня в противоположный от выхода конец казармы, где стояла большая корзина, на дне которой лежало несколько рубашек и две пары штанов. Как оказалось, грязные вещи нужно с утра складывать в эту корзину, и вечером забрать из нее уже чистые. Я похихикал над такой оригинальной стиральной машиной, но свои вещи пристроил.

А вот на тренировке начался ад. Честное слово, я бы лучше еще раз пробежал тридцать кругов, чем отрабатывал под руководством Лиира различные стойки и удары. За каждое неточно выполненное движение я получал дрыном по спине или, хм… тому, что пониже. К обеду на мне живого места не осталось.

А седой варвар еще и хихикал, в очередной раз поддавая мне ненавистной дубиной. Кажется, он решил использовать меня в качестве манекена для прохождения «скоростного курса юного садиста». И никаких отговорок вроде «я не выспался» этот изверг не принимал! Ну что за жизнь, а?..

Во время обеда тоже возникла проблема. Каши и картошка — это, конечно, хорошо, тем более что картошку уплетал я один, но как быть с мясом? На одних овощах я долго не протяну. В конце концов, я не жвачное травоядное. Я мясо люблю!

Когда я озвучил все это, сидевший напротив меня Дэни подскочил и, крикнув: «Сейчас вернусь!» — куда-то убежал. Через пару минут он вернулся в компании огромного мужчины, по сравнению с которым Нуб и Вей казались тощими карликами. Гулливер, самый настоящий Гулливер! Я, никогда не жаловавшийся на рост, вряд ли, даже вытянувшись в струнку, достану этому гиганту до плеча.

Великан обвел всех грозным взглядом, остановившись на мне. Я вздрогнул и попытался сжаться в комочек. Такой сметет — и не заметит, что на его пути что-то было.

— Это кому тут не нравится, как я готовлю? — Ох ты ж, ё-мое… Меня едва не снесло со стула волной инфразвука. Даже Гроуд не может похвастаться таким басом! Это ж какой хор можно собрать…

От голоса повара жалобно зазвенели стаканы, а, видимо, самый нервный и впечатлительный из всех — Лэни — полез под стол. Как я его понимаю!

— Мне, — пискнул я, вздрогнув под внимательным и цепким взглядом светло-серых глаз мужчины. Да-а-а… С таким спорить опасно для здоровья. Так что повежливее, Мстислав, повежливее… — У вас мясо гадкое.

Повар ехидно хмыкнул, бросив на меня неожиданно заискрившийся весельем взгляд.

— Ну, предположим, своим мясом я еще ни с кем не делился, — от этой фразы многие гладиаторы закашлялись, Элли открыто заржал, а у меня покраснели даже руки. — Но вот приготовить что-нибудь другое могу.

— Было бы неплохо, — кивнул я, и повар, пообещав соорудить на ужин что-нибудь вкусненькое специально для меня, ушел. Уф… надо бы с ним повежливее, а то еще будет кормить меня исключительно скоррятиной — я ж тогда с голоду окочурюсь! Или отравлюсь. Кто знает, может, раз это мясо кажется мне таким гадким, оно для меня опасно? Не хотелось бы, без особых повреждений пережив перемещение в мир иной, умереть от банального несварения желудка…

Послеобеденную тренировку опять проводил Элли, упорно пытающийся сделать из меня первоклассного лучника. Наученные вчерашним опытом, гладиаторы благоразумно убрались подальше от мишеней. Ха, как будто им это могло помочь!

Лук, исправно стрелявший у Элли, в моих руках отказывался работать напрочь. Тетива то провисала, как старая бельевая веревка, то вообще отказывалась натягиваться; стрелы летели в разные стороны, а одна вообще едва не срезала кончик уха неосторожному сильфу, которому понадобилось перейти на другую сторону поля как раз в тот момент, когда мне наконец-то удалось поладить с непокорной деревяшкой. Парень еле успел пригнуться.

Как я помнил из прочитанной мне вчера Элли лекции, эльфийские луки обладали тенью сознания своего хозяина и категорически отказывались стрелять в чужих руках. Тем не менее наглый эльф возжелал научить меня обращаться именно с эльфийским луком. Вот неймется ему! Я вообще больше метательные ножи люблю, чем луки!

Когда же я об этом сообщил, мне выдали в ответ гениальную по своей высокомерности фразу:

— Эти зубочистки? Они годятся только для бродячих актеров, наемных убийц самого низшего класса и нищих крестьян. Убожество.

И что тут можно было сказать? Гад ушастый… Обхаял мое любимое оружие — и всунул мне в руки своего деревянного монстра, мотнув головой в сторону мишеней. Эх… придется учиться стрелять из эльфийского лука.

Но для начала это самое оружие мне нужно было уговорить.

А дальше был цирк. Я, по совету Элли, мысленно попросил разрешения у лука. Волна холода, пришедшая в ответ и существенно поморозившая мне руки, явно означала категорический отказ. Когда же я сообщил об этом эльфу, то получил в ответ фразу:

— Развлеки его.

— Что? — Я подумал, что ослышался. Как можно развлекать оружие?!

— Развлеки его, — терпеливо повторил рыжий. — Это один из способов поладить с эльфийским луком без прямого разрешения хозяина.

М-да, более идиотского совета я еще не слышал. Но делать нечего, пришлось развлекать.

Вот мне интересно, кто более сумасшедший: я, Элли или весь этот проклятый богами мир, в который я попал не иначе как в наказание за прошлые и будущие грехи? Причем грехи явно собирали со всех воплощений моей души — и наказали одним махом за все.

…Пока же пришлось развлекать лук. Что я только не вытворял в тот момент! И песни пел, и стихи рассказывал, какие вспомнил — от Пушкина до Маяковского. Естественно, переврал все безбожно. Даже сплясать ухитрился! При этом со стороны я, наверное, напоминал укуренного в хлам шамана, устроившего священные пляски вокруг костра вместе со своим любимым бубном. По крайней мере, у поглядывающих на меня ветеранов были ну очень выразительные лица…

Эти умудренные опытом гладиаторы находились не очень далеко, но как-то получилось так, что я оказался в центре всеобщего внимания. Они изображали какую-то осмысленную деятельность, но… Короткий взгляд на меня — и очередной суровый мужик отворачивается, а его плечи начинают ходить ходуном.

А упрямое оружие раз за разом отвечало волной холода, правда, какой-то прерывистой. Когда до меня дошло, что это значит, я зарычал от бешенства. Так эта деревяшка… смеется?!

— Слушай, ты! — зашипел я, поднеся лук к лицу. — Деревяшка тупая! Или ты стреляешь, как тебе и положено, или я сейчас же пойду и утоплю тебя в озере! — В том, что лук потонет, я не сомневался. Все-таки железные накладки на нем прилично весили, да и сам лук был отнюдь не пушинкой. Такому утонуть — раз плюнуть.

Нет, ну надо же! Я тут изображаю пациента психбольницы на выезде, позорюсь… а эта дубинка с веревкой имеет наглость развлекаться за мой счет! Гр-р…

Ответная волна жара пришла сразу же, едва не сбив меня с ног. Я удовлетворенно фыркнул. Ну, кто здесь главный? Разумеется, я!

Пихнув носком сапога валявшегося на земле эльфа (Элли свалился на землю после третьей минуты дикого ржача, как раз в тот момент, когда я горланил весьма пошлую переделку одной известной песенки), я потребовал учить меня дальше. Весь последующий день прошел без эксцессов. Кто бы сомневался!

За ужином повар поставил передо мной большую тарелку с мясом и прогудел:

— Не самая вкусная в мире вещь, но раз тебе нравится гаартохела, то должно понравиться и это.

Я подозрительно покосился на повара, чья физиономия выражала полнейшую невинность, и, игнорируя внимательные и какие-то изучающие взгляды всех остальных, аккуратно подцепил с тарелки верхний ломоть и откусил кусок…

Мням! Вку-у-усно!

Я не заметил, как умял четыре здоровенных куска. Мясо было сочным и мягким и по вкусу напоминало нежную свинину. Совсем другое дело!

Повар гулко хохотнул и выдал:

— Не думал, что эту гадость кто-то будет уплетать с таким аппетитом. Ладно, если тебе так понравилось, то буду его специально для тебя готовить.

Я только закивал в ответ — рот был занят очередным куском. Отбивные, да еще и не до конца прожаренные… Ур-р-р… Вкуснятина!

После сытного ужина я, придя в казарму и забрав свои вещи из корзины (Аррил не соврал — и впрямь чистые), лег спать.

В таком темпе прошло восемь дней.

— Эллисаан!

— Да, Лиир. — Рыжеволосый эльф со шрамом на лице отложил в сторону заготовки для стрел и повернулся к подошедшему человеку.

— Эллисаан, я больше не могу. — Седовласый вздохнул и опустился на землю около оружейного склада, прислонившись к стене спиной. — Я не думал, что это будет настолько тяжело! И ведь не скажешь, что у него нет подготовки — напротив, есть, и весьма неплохая! Но вот отношение к происходящему…

— Что ты хочешь от него? — Эльф пересел рядом с человеком и поднял лицо к небесам, щуря желтые глаза на яркие светила. — Он из другого мира. Ты не представляешь, как сильно отличается его родной мир от нашего. Огромные, невероятно высокие дома, стальные птицы в небесах — и всего одно солнце…

— Бр-р-р… — поежился Лиир. — Как так можно?

Телепат пожал плечами.

— Да, тот мир страшен… но это его дом. Он до сих пор считает происходящее вокруг только кошмарным сном.

— Не хотелось бы мне присутствовать в тот момент, когда его разбудят, — откликнулся седой. — Он же уничтожит все вокруг себя. Сила его эмоциональных взрывов просто невероятна!

— Будем надеяться, что этого не случится. — Эльф прикрыл глаза, из которых с появлением светловолосого чужака пропала ледяная пелена. — Будем надеяться…

— Знаешь, старый мистик… По-моему, тебе пора подключаться к обучению этого парня по-настоящему. Хватит лелеять свое прошлое. Что было — то прошло. Ничего не вернуть — ты и сам это понимаешь. Хватит бередить старые раны.

И вновь скрежетнул хриплый голос:

— Что я могу сейчас? Что? Ошейник даже регенерировать полностью мне так и не дал! А ведь прошло почти десять лет. Ты слышишь меня, человек? Десять! И сиин опять скоро зацветет…

— Это уж тебе лучше знать. Я-то совершенно точно не маг… и никогда им не был. Вспоминай. Ищи. Ты же — эльф Великого Леса!

Это случилось вечером девятого дня.

Я, как обычно, тренировался под руководством Элли — после недели занятий с луком эльф сдался, сказав, что приличного лучника из меня никогда не выйдет, но в цель, если приспичит, я попаду. И теперь я занимался со столь любимыми мной метательными ножами, когда ошейник на моем горле, к которому я уже успел привыкнуть и не замечал, резко сжался и запульсировал.

Выронив очередной нож, я упал на колени, царапая ногтями шею и тщетно пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Когда перед глазами встала черная пелена, а в ушах уже раздавался звон, ошейник разжался, позволив сделать судорожный вдох. Сознание померкло.

Первым, что я ощутил, придя в себя, были увесистые пощечины. Голос эльфа ввинчивался в уши, причиняя почти физическую боль.

— Раалэс! Парень, приди в себя! — И меня встряхнули, схватив за плечи.

Осторожно разлепив глаза, я первым делом наткнулся на встревоженный взгляд лимонно-желтых глаз. Но прежде, чем я успел сказать хоть слово, ошейник вновь сжался, а у меня появилось ощущение, что кто-то прицепил ко мне невидимый поводок и изо всех сил куда-то тянет. Весьма грубо тянет, должен заметить. А если откровенно, то меня резким рывком выдернуло из захвата Элли и протащило несколько метров по земле.

— Что происходит? — прохрипел я, пытаясь принять сидячее положение. Так, еще один такой рывок, и мне сломают шею. Не думаю, что моей внезапно вспомнившей о существовании раба хозяйке понравится такое. Хотя — кто ее знает?

— Это зов, — сказал Элли мертвым голосом.

— Какой зов? — Таскать по земле меня прекратило, но теперь появилось ощущение, что меня целенаправленно тянут в замок.

— Зов хозяйки, — буквально выплюнул эльф. Видимо, ему тоже не раз от ошейника доставалось. Цацка проклятая… снять бы ее — да как?

— И что теперь? — Зов ослабел до такой степени, что я смог встать на ноги, не качаясь, аки сосенка при урагане.

— Идти к ней, — горько усмехнулся Элли. — Что же еще? Только сапоги сними! — крикнул он мне вслед. — Рабам запрещено носить в замке обувь. Оставь их здесь, я захвачу с собой, когда пойду на ужин.

Сдавленно ругнувшись, я стянул обувь и побрел туда, куда меня так настойчиво тащили. Земля под босыми ногами была неприятно бугристой, а песок яростно царапался. Периодически из-за резких рывков ошейника я падал, и в итоге, когда я добрался до массивных резных ворот, больше напоминал пыльное расцарапанное чучело, чем человека.

Когда я подошел поближе, то справа от ворот открылась небольшая неприметная дверь, куда я и прошмыгнул, оказавшись в огромном светлом холле. Везде зеркала, блестящий, бело-серебристый, похожий на гранит камень, роскошная мебель и очень много света. Среди этого великолепия я, в своей застиранной рубашке и продранных на коленях джинсах, смотрелся нищим побирушкой, каким-то чудом пробравшимся в тронный зал российских императоров во время торжественного приема.

Я замер, любуясь открывшейся красотой, но резкий рывок куда-то в сторону и вниз заставил меня упасть и проехаться на животе по отполированному каменному полу. Остановился я у невзрачной дверцы, услужливо распахнувшейся и ощутимо ударившей мне по лбу. Зашипев, я потер ушибленный участок и встал на ноги, разглядывая узкую, ярко освещенную лестницу, явно ведущую в подземелья. Не нравится мне это! Обычно в подземельях находятся темницы и камеры пыток, а, как можно догадаться, ни то ни другое меня не прельщает. Может, не идти?

В ответ на эту мысль ошейник резко раскалился. Зашипев от боли — вот зуб даю, что будет ожог! — я сделал шаг вперед.

Лестница оказалась покрыта чем-то, похожим на густую прозрачную слизь. Содрогаясь от отвращения, я шел вперед, считая ступеньки. На пятьсот девятой лестница закончилась, приведя меня в начало длинного коридора, также ярко освещенного подвешенными к потолку шарами.

Ошейник недвусмысленно тянул меня вперед, и мне не оставалось ничего другого, как подчиниться и, преодолевая брезгливость, идти по покрытому такой же слизью, как и лестница, коридору. Интересно, что это за пакость такая? Бр-р-р, противно-то как! Мерзость…

Пока я шел по казавшемуся бесконечным коридору, внезапно понял, что практически ни разу за все время, что я нахожусь в этом мире, не думал о своей семье. Только если в самый первый день. Как оказалось, непомерные физические нагрузки великолепно справляются с воспоминаниями. Но теперь, когда я впервые за последние девять дней получил возможность спокойно подумать, образы родителей и сестренки затопили сознание, заставив зашипеть от тоски.

Шел я долго, по моим прикидкам, не менее пяти минут. Интересно, а что за помещение находится так глубоко под землей? То, что это обычная камера или пыточная, я сильно сомневаюсь. Ну не станут ради пыточной, даже самой роскошной, строить такой длинный коридор без единого ответвления или двери, к тому же располагающийся глубже, чем станции метро в родном Питере! Не станут! Скорее это больше похоже на бомбоубежище. Но зачем здесь, в этом мире, нужно бомбоубежище?

Наконец, уже в голос проклиная того, кто так яростно дергал за ошейник, я уперся в черную металлическую дверь, украшенную таким количеством замков и засовов, что мне стало страшно. Что же за монстров держат внутри?

Дверь медленно и бесшумно отворилась, пропуская меня в просторный зал, точнее, огромную, слабо освещенную пещеру из черного блестящего камня…

Линсахеете в девятый раз проверял, все ли готово для первого ритуала изменения. Простые действия, почти привычные, но тем не менее у мага дрожали руки. Впервые его любимая решила провести изменение до конца. От результатов зависело слишком многое, чтобы позволить себе хоть малейшую небрежность, даже в таком, казалось бы, незначительном ритуале, как читка сознания. Не мыслей, а именно сознания.

— Сахе, успокойся. — К магу подошла ослепительно красивая черноволосая женщина. — У нас все получится. Не в первый раз.

— Иса, ты не понимаешь! А если хоть что-то сорвется? Если…

Договорить магу не дал приступ острой боли в спине. Судорожно вздохнув, Линсахеете выдернул из-за пазухи фляжку и сделал несколько глотков. Боль неохотно отступила.

— Что, так плохо? — В глазах женщины стояли слезы. Маг только кивнул, переводя дыхание, и спрятал фляжку обратно.

— Потерпи, любимый. — Названная Исой погладила мужчину по плечу. — Мы найдем решение. Если понадобится, я всех жителей этого мира на опыты пущу, но найду способ, как тебе помочь.

Линсахеете не ответил на это ничего, но полыхнувшая в его глазах надежда сказала все лучше всяких слов.

Внезапно лицо женщины застыло.

— Он идет, — сухим, совсем не похожим на свой обычный тембр голосом обронила она и повернулась к распахнувшимся дверям зала.

Я зашел, оглядываясь. В центре абсолютно пустой пещеры стояла хозяйка, затянутая в тот же кожаный костюм, что и тогда, когда я ее в первый раз увидел. На какой-то миг поддавшись ее очарованию, я сделал шаг вперед, и за моей спиной лязгнула дверь, отрезая путь к отступлению. Нервно оглядевшись, я заметил ранее скрытого тенью тощего мага, злорадно скалящего острые, мелкие зубы. Впрочем, какой из него маг? Во всех книгах маги всегда описывались иначе и были более… внушительными. Благообразная внешность, борода, посох, роскошная мантия; на худой конец балахон со звездами. А тут? Худющее тельце, бледный вид и макаронная походка. Это не маг, а так, головастик от магов. Мелкий колдун. Колдовастик он.

Я улыбнулся собственным мыслям и вздрогнул, услышав звонкий смех женщины. Блин, я уже успел забыть, что моя «хозяйка» — телепат, как и Элли. Впрочем, Элли вообще никак не показывал, что читает чужие мысли, в отличие от этой… дамочки.

— Какой ты забавный, — прожурчал женский голос. — Линсахеете, оставь нас.

— Да, леди, — поклонился колдовастик и выскользнул в услужливо распахнувшуюся на несколько секунд дверь, оставляя меня наедине с женщиной. И что дальше?

Красавица хищно улыбнулась, заставив меня вздрогнуть. Ну не должна быть такая улыбка на лице очаровательной леди. Этот оскал больше подходит палачу-маньяку со стажем!

— Ты почти угадал, — хихикнула хозяйка (я уже начинаю потихоньку привыкать называть ее так… и это страшно), эффектным щелчком пальцев создавая кресло, материализовавшееся в языках синего пламени. — Палачом мне тоже быть приходилось. Я так люблю наблюдать за чужими мучениями… — Голос хозяйки приобрел мечтательные нотки, а по моей спине пронесся табун мурашек. Ну почему мне так не везет, а? Почему именно я попал в этот переплет? Мне так хорошо и спокойно жилось дома!

— Видишь ли… — Хозяйка откинулась на спинку кресла. Я подумал, что стоять мне неохота, и уселся на холодный каменный пол. Женщина хмыкнула, но ничего мне не сделала — стало быть, разрешила. — По заветам богов, использование магии Крови вообще запрещено во всех отраслях, кроме целительства. Но за такими целителями все равно ведется строжайший контроль и постоянное наблюдение. Впрочем, подобных исцеляющих в настоящий момент в этом мире живет всего трое. А рабство незаконно…

— А как же… — Я не договорил, а моя рука взлетела вверх, прикасаясь к ошейнику.

— Ну, — женщина холодно улыбнулась, — ошейник личного подчинения несложно замаскировать. Правда, и обнаружить его тоже легко — достаточно провести рукой по шее, — но в этой долине я полноправная владычица и поступаю так, как захочу. А ты… мне нужен был материал для опытов. Я хотела достать себе демона, а вместо этого получила тебя. Впрочем, это даже лучше — демоны не будут мстить мне за плен и вероятную гибель их сородича.

Все это было сказано таким спокойным и равнодушным тоном, что мне впервые стало по-настоящему страшно. Эта женщина… Это не человек, а монстр в красивой оболочке, которому я ухитрился попасть в лапы.

— Ну зачем так сразу, — нежно оскалилась хозяйка, глядя на меня с интересом вивисектора, которому на стол попал необычный, очень занимательный объект. — Может, ты даже сможешь выжить. Я не собираюсь тебя убивать… сразу, по крайней мере.

После этих слов мое сознание затопил дикий, животный ужас. Я вскочил, собираясь бежать — куда угодно, лишь бы подальше отсюда! Но прежде, чем я успел что-либо сделать, в мою сторону полетело багрово-черное облако тумана, мгновенно облепившее меня с ног до головы. Рефлекторно я сделал вдох…

Туман рассеялся, и я обнаружил, что стою на том же самом месте и в той же пещере. Вот только… куда пропала хозяйка и что здесь делает моя мама?

— Мама! — Я бросился к ней, чтобы предупредить, уберечь… Но на полпути с размаху врезался в возникшую из ниоткуда прозрачную стену и отлетел назад, крепко приложившись спиной. — Мама!

— Мистик? — Мама глянула на меня с нескрываемым испугом. — Ты же умер!

Я оцепенел. Как… Что это значит?

— Мама, я не умер… — А голос-то дрожит. — Я живой!

— Нет, не может быть! — Мама попятилась и, не удержавшись на ногах, села на пол, продолжая глядеть на меня с ужасом. — Мы же тебя похоронили. Ты умер, умер…

— Мама, я живой! — Я вскочил и, подбежав к прозрачной преграде, стал бить ее кулаками. — Живой!

— Ты умер… — продолжала бормотать мама. Из ее глаз покатились крупные слезы. — Умер…

Внезапно левую руку обожгло острой болью. Я вскрикнул от неожиданности, переведя взгляд на пораженную конечность, увидел, как на левом запястье стремительно затягивается глубокая рана. Одновременно с этим сдавленно охнула и моя мама. Я вскинул голову и увидел, что у мамы возникла точно такая же рана и на том же самом месте. Только, в отличие от моей, затягиваться она не спешила.

— Мама! — Я снова с силой ударил стену, пытаясь пробиться к матери. Так не должно быть! Почему моя рана передалась моей маме? Почему? За что?..

В следующий момент меня словно ударили по спине хлыстом. Я вздрогнул, а мама закричала от боли. Да что же это творится?!

…Я потерял счет времени. Меня с ног до головы стали покрывать глубокие раны, тут же затягивающиеся без следа и возникающие на теле мамы. Буквально обезумев, я бился в эту проклятую стену, не обращая внимания на поселившуюся в моем теле боль, и что-то кричал. Кажется, проклинал хозяйку. Единственной мыслью, бившейся в голове, было: «За что? Маму за что?»

То, что с моей невольной помощью решили убить самое дорогое для меня существо, ранило сильнее, чем все порезы и побои, которые я получил. Будь ты проклята, хозяйка! Мало тебе меня — решила еще маму убить? Чтоб тебе в аду гореть!

Мама с каждой минутой слабела все сильнее — это было видно невооруженным глазом. Взвыв, как попавший в капкан волк, я снова и снова пытался пробить эту проклятую стену… Бесполезно.

Вскоре мама, тихо всхлипнув, осела на пол, закрыв глаза, и в тот же момент стена исчезла. Я тут же кинулся к лежащей на полу маме и начал трясти ее за плечи. Бесполезно. Мама была мертва.

Как же… как же так? Уж лучше бы я умер, чем она. Мамочка…

В этот момент у дальней стены возникло уже знакомое мне облако черно-багрового тумана, быстро полетевшее ко мне. Я, оцепеневший от ужаса и боли, не успел увернуться…

Когда туман рассеялся, я обнаружил, что лежу на полу все в той же пещере. Тела мамы рядом не было, а на меня с любопытством смотрела хозяйка, держа в одной руке окровавленный нож, а в другой — небольшую склянку с ядовито-зеленой жидкостью. Приподняв голову, я обнаружил, что вся моя одежда изрезана и покрыта засохшей кровью, явно принадлежащей мне. Но что удивительно, никаких ран у меня не было. Впрочем, какая теперь разница?

— Ну что ж, ритуал прошел успешно, — радостно констатировала женщина, и нож и склянка куда-то испарились. — Повышенная восприимчивость к галлюциногенам, но это я исправлю.

Что? Так это было видение? И мама… жива?

Хозяйка ухмыльнулась.

— Весьма реалистичные видения, не правда ли? — глумливо поинтересовалась она. — Ты так кричал…

Я задохнулся от слепой ярости. Так это… это…

Вот стерва! Чтоб ты сдохла!

Женщина, что-то прошипев, изо всех сил ударила меня ногой по груди. Сознание померкло…

Очнулся я уже в казарме, причем ночью, от жуткой жажды. Усевшись на своей койке и попутно отметив, что кто-то озаботился снять с меня лохмотья, в которые превратилась моя одежда, я огляделся и заметил стоящий на моем табурете стакан с водой. Осушив его, я улегся обратно и завернулся в одеяло.

Мне предстояла ночь, полная кошмаров.

— Как он?

— Плохо. Ты знал, что его решили изменить? Я сейчас услышал это от Линсахеете, когда ходил за водой. Правильно сказал про него парнишка — хмырь красноволосый! Хвастался, что его повелительница решилась снова поиграть в богиню.

— Догадывался. Но не знал, что над ним решат провести полный круг изменения.

Пораженное молчание.

— Именно. Над ним провели ритуал читки сознания, который применяется только при полном круге.

Тихий судорожный вздох.

— Даже взрослые не все способны пережить полный круг. А в его возрасте это равносильно смерти.

— Тебе лучше смириться с этим и оставить парня в покое. Ты сам понимаешь, что если его захотят убить, то мы не сможем сделать ровным счетом ничего. Не надо к нему привязываться.

— Я понимаю. Но смириться не могу. Поэтому, пока есть надежда, что он будет жить, я сделаю все, чтобы защитить его.

Желтоглазый эльф погладил по мягким светлым волосам бессознательного парнишку и тяжко вздохнул.

Юный бог приоткрыл глаза. В его мир попал чужак, способный уничтожить все, что создавалось тысячелетиями… или помочь ему, Эилиану, выбраться из ледяного плена.

На одной чаше весов безопасность мира, а на другой — возможность снова любоваться ярко-голубыми небесами и зеленой листвой.

Стоит сейчас лишь пожелать — и чужак умрет, не пережив ритуалов, на которые его обрекли. Мир снова обретет покой. Надо просто ничего не делать.

Тяжкий выбор. Практически неразрешимый. Но надо как можно быстрее придумать, что же делать с незваным гостем, иначе его уничтожит уже сам мир. Просто смахнет с себя, как надоедливую букашку.

Протяжный вой нарушил ночное безмолвие ледяной пустыни, прерывая размышления юного бога. Вой, в котором слышалась тоска — и такая жгучая боль утраты…

Эилиан судорожно вздохнул… и решился. Потянувшись через каналы мира к чужаку, ощущавшемуся на изнанке мира как легкое золотистое облачко, он передал частицу своих сил. Крошечную — но этого будет достаточно для того, чтобы пережить полный круг изменения и стать для мира своим.

Бог слишком долго не видел солнца и не ощущал тепла. Слишком долго… Быть может, чужак поможет ему выйти из-за Врат.

ГЛАВА 7

Пять дней. Пять проклятых дней после эксперимента хозяйки я валялся на своей койке в казарме и не мог даже пошевелиться. При малейшем движении тело словно окунали в кипяток. У меня болело все — даже то, что болеть в принципе не может. Я не мог толком говорить, поскольку вместо членораздельных слов поврежденное ошейником горло выдавало жуткие шипящие звуки, до полусмерти перепугавшие Лэни, когда я поздно вечером попросил его дать мне попить. Да я и сам перепугался, когда вместо нормальной речи у меня получилось нечто, больше похожее на полушипение-полуквак недодушенной лягушки.

Самым паршивым же было то, что исцеляющая аура близнецов на меня не действовала, а только делала мое состояние еще хуже. После того как неугомонная троица в первый день пару часов посидела рядом со мной, все раны, нанесенные мне хозяйкой во время того проклятого ритуала, открылись снова. От боли я взвыл и выгнулся дугой на лежаке. Испуганные парни, шарахнувшись подальше от меня, мгновенно приволокли в казарму Элли, мастера Лиира и почему-то Нуба. Пришедшие, выгнав близнецов на улицу, мигом намотали на меня такое количество бинтов, что любая уважающая себя египетская мумия рассыпалась бы в прах от зависти. Кроме того, в меня влили какую-то приторно-сладкую дрянь и, оставив в качестве сиделки Нуба, ушли обратно. Что ж, спасибо хоть на том, что не бросили вообще в одиночестве.

Я, немного поворочавшись, каким-то чудом ухитрился заснуть, не тревожа раны. Правда, снилась мне такая каша…

Вторые сутки я провалялся в казарме в гордом одиночестве, а единственным моим развлечением было плевание в потолок. В буквальном смысле.

Именно тогда до меня наконец-то дошло, что я среди гладиаторов, которым не раз приходилось драться друг против друга. Здесь каждый был сам за себя. И то, что ко мне отнеслись так радушно, еще ни о чем не говорило — возможно, им всем было просто любопытно. Как же, парень с экзотической внешностью, да еще из другого мира! Будет жить — хорошо, помрет — нечего переживать. Беспокоится ли ученый, когда у него умирает лабораторная мышь?

А мне было плохо. Я хотел есть, пить и добраться до ванной комнаты. Но при попытке двинуться с места я от нахлынувшей боли потерял сознание.

Придя в себя, я с тоской уставился на близкий, но такой недоступный стакан с водой. Рядом никого не было — и подать его было некому. Из глубин разума всплыли старательно отгоняемые мной до этого момента мысли.

Как там моя семья? Я же исчез на глазах Насти. Она, наверное, жутко перепугалась. Несмотря ни на что, сестренка меня любила. Да и я ее тоже. Мы с ней ругались, даже дрались, но все равно — долгое время именно она была моей защитницей.

А мама с папой? Как они? Представляю их реакцию после того, как им сообщили, что я исчез. Мама наверняка плакала, а отец… Папа, скорее всего, обзвонил всех экстрасенсов Питера. Он всегда верил в сверхъестественное, в отличие от остальных членов нашей семьи.

Я гнал от себя мысль о том, что видение, показанное мне хозяйкой, было правдивым. А что, если я действительно умер в том мире? Что тогда? Что тогда?!

Перед моим внутренним взором нарисовалась картина: бледная, заплаканная мама, судорожно стискивающий зубы папа и рыдающая сестренка стоят около могилы… на которой написано мое имя. И фотография — моя фотография.

От накатившей тоски я взвыл в голос. Не хочу ни боев, ни гладиаторов, ни опытов, ничего! Я домой хочу!

В конце концов! Я не супергерой, который одним движением убивает всех своих врагов, не маг и не убийца! Я обычный подросток (ну, может, по современным меркам немного странный), который хочет обратно к своей семье!

Я не замечал, что плачу, пока чья-то узкая ладонь не стерла с моих щек слезы. Резко вскинув голову и зашипев от вспыхнувшей в черепе боли, я увидел участливо глядящего на меня Элли. И когда только успел подойти? Я его даже не услышал…

Мне казалось, что эльф хочет что-то сказать, но нет — он только кинул на меня грустный взгляд и тоскливо вздохнул. Затем, словно заботливая сиделка, осторожно поднял, отнес покрасневшего до корней волос меня в ванную и, принеся вскоре обратно, сказал:

— Подожди, сейчас вернусь. — И стремительно вышел из казармы.

Не успел я найти более-менее удобное положение, чтобы не тревожить раны под намотанными на меня бинтами, как Элли вернулся, неся в руках большую пиалу, в которой оказался крепкий и жирный бульон. М-да… А мне так хотелось мяса. Тех самых отбивных, которые для меня готовит повар. Сочных, нежных, с кровью. Впрочем, в моем состоянии мне повезет, если я смогу съесть и это.

Как оказалось, свои силы я заметно переоценил — не смог осилить даже половины. После сытного бульона меня неудержимо потянуло в сон. Сквозь дрему я почувствовал, как меня бережно укрывают одеялом и даже поют колыбельную. Однако… Но я не успел возмутиться, как крепко заснул.

На третье утро, когда я уже подвывал от скуки, Элли вместо того, чтобы пойти на тренировку, уселся на соседний лежак и с любопытством естествоиспытателя уставился на меня.

«Что?» — хотел спросить я, но из пересохшего горла не вырвалось ни звука.

Эльф, после того как увидел мой страдальческий взгляд, направленный на стакан, помог мне напиться воды и, подпихнув мне под спину скатанное в валик одеяло, устроился на своей кровати и заявил:

— Поскольку ты временно не можешь ничего сделать, я решил побыть твоей сиделкой, а заодно рассказать тебе побольше об этом мире, а то ты словно из дупла вылез.

Увидев, как злорадно ухмыляется эльф, я мысленно застонал. Господи, за что мне в учителя досталось это клыкастое остроухое недоразумение?

— Попрошу меня не оскорблять! — надулся Элли, сразу же став похожим на обиженного хомячка, но в его глазах плясали бесенята. — Имей уважение к старшим!

Старшим? Ну и сколько тебе лет, ушастик? Тридцать? Сто? Больше?

— Четыреста семьдесят два года! — гордо задрал нос Элли.

Ого! Да из него уже должен песок сыпаться и камушки лететь. Тоже мне, пирамида Хеопса в длинноухом варианте…

Элли, уловив мою последнюю мысль, задорно усмехнулся и подмигнул. Ну не могу я воспринимать его как взрослого, не могу! Если он ведет себя как подросток, то почему я должен считать его взрослым и умудренным жизнью эльфом?

— Может, потому, что я знаю об этом мире все-таки немного больше, чем ты? — прищурился эльф.

На это мне сказать было нечего, и я обреченно приготовился слушать.

— С чего мне начать? — поинтересовался Элли, усаживаясь поудобнее.

Да с чего хочешь! Хоть с истории, хоть с географии. Да хоть с мироустройства.

— С мироустройства, говоришь? — хмыкнул Элли. — Хорошо, начну с мироустройства. Итак…

«Этот мир, как тебе уже известно, называется Аалэя. Он является первым и пока единственным творением семейки из пяти богов. И, как любое творение, созданное первым, он вышел немного… неудачным. Недоработали боги, что еще можно сказать. Сильно недоработали. И не надо мне тут протестовать, я лучше знаю! В конце концов, я живу здесь дольше, чем ты, и успел увидеть не только эту долину. Так что свои ехидные мысли лучше упрячь подальше.

Начать с того, что этот мир имеет очень малое количество земель, пригодных для обитания разумных существ. Все остальное — пустыни, где способна выживать только жароустойчивая нежить. Да-да, не надо округлять глаза, в этом мире полно нежити. Вроде я уже рассказывал об открытии Врат. А поскольку всю нежить изгнать обратно было нереально, то ее оттеснили туда, где никто не живет — в пустыни Феххеней, „пустыни ледяного огня“. Почему такое название? Да очень просто. Днем в этих пустынях легко может вспыхнуть сухое дерево, причем безо всякого постороннего вмешательства, а ночью выпадает снег. Представляешь, что там творится? Вот-вот. Я не знаю, что такое „ад“, но, судя по твоим мыслям, это крайне неприятное место. Так что да, эти пустыни можно назвать адом…

Что? Почему тогда пустыни, а не болота? Парень, ты когда-нибудь бывал в пустыне? Хоть какой-нибудь? Нет? А я бывал. Меня как раз интересовал тот же вопрос, что и тебя сейчас: что же именно происходит в этих знаменитых пустынях на рассвете и закате. Выяснил, на свои уши. И лицо. Видишь этот шрам на щеке? Да-да, тот самый, на который ты обратил внимание при нашем знакомстве. Это мне прилетело осколком запекшегося песка. Решил сдуру посмотреть поближе, как быстро испаряется вода. Оказалось, меньше чем за две атисс!

Что? Что такое „атисс“? Парень, ты что вообще об этом мире знаешь? Ах, только то, что я тебе рассказал… Ну, тогда ты позволишь проникнуть в твой разум чуть глубже? Зачем? А затем, чтобы я мог сравнивать, что и как называется в твоем мире, и сопоставлять с нашими названиями. Хорошо. Только не дергайся. Я знаю, что у тебя болит голова, постараюсь аккуратней.

Боги, ну и хаос у тебя в голове… И ничего я тебя не оскорбляю! Кстати, чем более хаотичное течение мыслей у тебя будет, тем лучше защищен твой разум от телепатов. Сильнее защита только при помощи теней. И — нет, я не собираюсь учить тебя этому. Защита теней — активная и атакует любого телепата, кто попытается сквозь нее пробиться. Мне мой разум еще дорог как память о прожитых годах, чтобы я мог вот так вот им рисковать.

Так, ладно, мы что-то отвлеклись. Давай, вспоминай, что и как у вас называется. Так… хм… ага… Все, мне все ясно. Кстати, напомни, чтобы я научил тебя общаться с телепатами. А то ты передаешь столько попутных мыслей… Ну вот зачем мне, скажи на милость, знать, что какой-то „те-елеви-изодр“ прослужил у вас всего два дня? Кстати, кто это — какой-то тип слуг? А, неважно…

Значит, так, то, что ты называешь „секунда“, в нашем мире носит название „исс“. „Минута“, как ты уже догадался — „атисс“, в одной атисс шестьдесят иссов, в этом наши представления совпадают.

Так, дальше что? „Час“? Какое глупое название… Не надо возмущаться, ты знаешь, что в переводе с гномьего означает это слово? „Козел“! Да-да, именно так. Не вздумай дергаться, раны потревожишь. И смейся, пожалуйста, потише, уши закладывает.

Так вот, „час“ — это „сеад“. В одном сеаде шестьдесят атисс. А в одних сутках двадцать четыре сеада. Так что здесь тебе не придется привыкать к чему-то новому.

Что? Как высчитываются сутки? Ах, да, об этом я забыл. Да, ты правильно догадался, по обороту Мертвого солнца. К этому богу в нашем мире особое отношение, тебе лучше будет обратиться к жрецам, когда мы поедем на арену. Я не смогу тебе все объяснить.

„Неделя“. Хех, забавные в вашем мире названия… Ну, вот здесь, если судить по твоим мыслям, начинаются отличия. „Неделя“ в нашем мире носит название „хаидэ“, и в ней десять суток. Что? А когда отдыхать? На это есть три последних дня в хаидэ. Они носят название прогульных. Ну что опять? Чем я в этот раз тебя насмешил? А, понятно. Нет, прогульные не от слова „прогул“, а от слова „гулять“, то есть отдыхать.

Дальше… дальше что? „Месяц“? А при чем тут фаза лун? А, это название такое… Ну, здесь „месяц“ носит название „улэд“, в нем четыре хаидэ. Год, который, кстати, так и называется, насчитывает в себе десять улэдов и при этом разбит на четыре цикла по сто дней. Ты удивительно догадлив, мой дорогой друг, каждый цикл обозначает определенное время года. Только это еще имеет значение и для жрецов. Как какое? Каждый цикл знаменует пик силы одного из четырех богов-покровителей. Думаю, кому какое время принадлежит, ты догадаешься… Не догадаешься? Ну как же? Зима принадлежит Торрэну, весна — Харрэсу, лето — Имиалле, а осень — Каирри. Мертвому солнцу же принадлежит каждая ночь в году, кроме тех редких дней, когда наступает новолуние.

Пойми, парень, это не просто прихоть выживших из ума стариков-жрецов, как ты только что подумал. В каждый цикл действительно происходит всплеск силы одного из богов. Так что советую придержать свой скептицизм для более подходящей цели.

Что случилось? А, кушать хочешь… Ну хорошо, парень, пока закончим. Сейчас я принесу тебе поесть, не вздумай заснуть — все равно разбужу!»

В огромную кухню, где хозяин, мурлыкая себе под нос какую-то песенку, размешивал ароматное варево в громадной кастрюле, стоящей на плите, стремительной походкой вошел рыжеволосый мужчина.

— Цеас! — позвал он повара.

— Чего тебе? — добродушно прогудел мужчина, отвлекаясь от готовки и поворачиваясь к эльфу.

— Скажи, у тебя осталось еще то мясо, которое ты Лэссу готовишь? — поинтересовался рыжий.

— Да, есть кусок. — Великан выудил откуда-то небольшую миску с разрезанным на мелкие кусочки мясом. — Вот.

— Спасибо. — Длинноухий принял миску и покачал головой. — Не понимаю, как можно есть такую гадость?

— Не тебе говорить о гадости, эльф, — откликнулся названный Цеасом и снова повернулся к кастрюле. — Вспомни особенности вашей кухни.

Рыжий только поморщился в ответ, взял в руки тарелку, кивнул на прощание и вышел из кухни. Повар покачал головой, глядя ему вслед:

— Напрасно ты так о нем беспокоишься, — прошептал он. — Совсем напрасно…

«Ну что? Наелся? Готов слушать дальше? Тогда слушай.

Так, на чем я остановился? Ах, да, на описании обитаемых земель. Ну, как я уже говорил, их прискорбно мало.

Обитаемыми землями в нашем мире являются два материка и один огромный остров, все остальное — пустыни. Первый материк — Драсса, тот, на котором мы сейчас находимся. А если точнее, то мы имеем честь пребывать в долине Пограничных гор, отгораживающих от пустыни Великую и Благословенную Людскую Империю Саррис. Нет, это не я придумал такое название, это раздутое самомнение местных тиранов или, как это правильно сказать, Великого и Могучего Императора Империи Саррис, Посланного Богами. Что? Я же говорил тебе смеяться тише и не дергаться, а ты меня не послушал. Лежи спокойно, сейчас перебинтую тебе руку заново. Кстати, может, ты мне пока объяснишь, кто такой Гудвин?

Ну что, чудо? Теперь все в порядке? Может, тебя к кровати привязать, чтоб не дергался? Ладно, все, не трогаю.

Так вот, несмотря на такой звучный титул местного правителя, боги отвернулись от этой страны уже давно. Единственное, что защищает эти земли от пустынной нежити — горы, окружающие этот клочок земли с трех сторон, и очень сильное царство Тарс, граничащее с империей на западе. У Тарса самая мощная армия из всех существующих. Еще бы! С одной стороны нежить, с другой — сумасшедшие фанатики, по самую макушку засевшие в магии Крови. Да, ты все правильно понял, магия Крови запрещена повсеместно, кроме этого ненормального государства. Ну что ты хочешь, если тут даже рабство процветает?

Что? Кто следит за исполнением запретов? Жрецы. Да-да, именно жрецы Мертвого солнца. Нет, использовать свои права во зло они не могут. Не то что не хотят, а именно не могут. Их бог ставит им запреты. Какие? Парень, ну я же не жрец! Откуда я могу знать их внутренний кодекс? Вот кодекс наемных убийц — другое дело… И не смотри так на меня, мне в жизни много чем пришлось заниматься, и далеко не всегда мои дела были законными. У долгой жизни тоже есть свои недостатки — например, скука.

А что касается Великой и Благословенной Империи… Парень, подумай сам. Если жрецы выступают против магии Крови, а в этой стране она процветает, я уже не говорю о рабстве, то какой из этого можно сделать вывод? Правильно, что жрецов Мертвого солнца в Саррисе можно пересчитать по пальцам, причем одной руки. Кстати, один из жрецов живет в храме при гладиаторской арене. Я тебя с ним познакомлю, когда начнутся бои. Очень интересный собеседник, если знать, как к нему обращаться.

Что-то мы отошли от темы. О чем я говорил? Ах, да, о Тарсе. Так вот, несмотря на то что это самая большая страна из всех, принадлежащих людям, она является самой мирной. Вся их армия создана для противодействия нежити из пустыни и для отражения атак Сарриса.

Столица? А что столица? А, как она называется… Я не знаю, как у вас, Лэсс, но в нашем мире столицы называются так же, как и само государство. Так что делай выводы.

Ну что опять? А, ты про то, как я тебя назвал… Я подумал, что тебе будет не слишком удобно все время представляться полным именем, и решил его сократить. Надеюсь, ты не против такого прозвища? С изначального языка „лэсс“ переводится как „мстящий“. Нет? Ну и отлично! А то „Раалэс“ — слишком длинное, как мне кажется, обращение в неофициальной обстановке.

Далее. К западу от Тарса находится страна, называемая Эноли. Управляет ею Совет, состоящий из двенадцати магов. В отличие от Тарса, в Эноли предпочитают не физические, а магические способы воздействия. Проще говоря, Эноли — страна магов. У них недалеко от столицы построена самая большая магическая Академия, куда съезжаются жители обоих континентов. Там даже мой брат учился. Впрочем, это не показатель, у Веши всегда было плохо с магией.

Что еще можно сказать? Ах, да. В Эноли самый низкий уровень преступности, не считая, конечно, гномьих гор. И не потому, что маги извели всех преступников, как ты только что подумал: среди магов тоже встречаются те, кто не уважает законы. Просто в столице этой страны находится самая крупная гильдия убийц. Разумеется, она не терпит конкурентов и старается не допустить их появления. Откуда я знаю? Парень, я вот уже триста четыре года, как состою в этой гильдии и имею звание мастера, которому разрешено брать учеников, а в случае смерти главы гильдии — претендовать на его место. Эй, Лэсс, не падай в обморок! Парень, приди в себя! Ну что же ты такой нервный, а? И как ты собираешься сражаться на арене, если теряешь сознание при одной мысли об убийстве? Напомни мне тебя научить кое-чему, когда ты выздоровеешь…

Из людских государств на этом материке я не упомянул Фэнсу, Дэйрао, Атено, Гар-Рес и Несайр. В принципе ничем особым они не примечательны, обыкновенные королевства, иногда воюющие между собой. Что можно упомянуть, так это то, что в Атено находится еще одна Академия магии. Гораздо более простая, чем в Эноли…

Ах, да. Я должен сказать, что, невзирая на огромную территорию, и Гар-Рес, и Несайр крайне малолюдные страны. А все из-за того, что они граничат с долиной Сиин. Да-да, ты правильно понял. Это долина, из которой привезли те миленькие серые цветочки, что медленно убивают и тебя, и меня, и всех рабов хозяйки. Только здесь их очень мало, а в долине Сиин сплошь все заросло „огненным ветром“. Точнее, только он там и растет. Я думаю, что своим возникновением эти цветы обязаны Вратам, которые находятся как раз в центре долины. Именно тем самым Вратам из легенды. Я же говорил, что они не выдумка.

На соседнем континенте — Харан — между землями эльфов и сильфов находятся Пятнадцать Княжеств. На самом деле, это одно государство, но когда пятнадцать влиятельных родов уже не первую сотню лет грызутся за каждый клочок земли… В общем, княжества привлекательны исключительно для тех, кто хочет повоевать или пощекотать себе нервы. Лично я даже не утруждаю себя запоминанием названия каждого княжества — что толку, если вскоре оно все равно изменится?

Что? Земли нелюдей? Ну, для начала могу упомянуть о находящихся к северу от нас гномьих горах Гхорт. Точнее, Гхорт-арр-аг-хад-дас. Не пытайся повторить с первого раза, я больше месяца учился это выговаривать. С гномьего это заковыристое название переводится как „горы, где жил наш великий предок“. Под „предком“ подразумевается бог Торрэн, как ты можешь догадаться. Ах, да, и еще. В гномьи горы лучше не соваться без проводника из местных жителей. Заблудишься и так и останешься в лабиринтах ущелий и скал. А гномьи города находятся глубоко под землей. Несмотря на то что я не слишком хорошо отношусь к гномам, не могу не признать, что работать с камнем они умеют лучше кого бы то ни было. А их города потрясают. Как можно, обладая столь грубой натурой, возводить нечто столь прекрасное? Так, я что-то отвлекся…

Сильфы обитают в степях. Нет, они не кочевники, как ты только что подумал, — просто именно в степи больше всего воздуха и простора. Ты не представляешь, насколько красивы их города! Представь себе здания, словно сотканные из тончайшего белоснежного кружева, парящие высоко в воздухе. Как, я что, забыл тебе сказать, что у сильфов есть крылья? Большие, а формой напоминают крылья бабочки. Почему у сильфов, живущих здесь, вместо крыльев непонятный туман? Так их ошейник блокирует. Рабам не положено летать. По крайней мере, так думает хозяйка. Вначале она вообще отрезала сильфам крылья, но потом решила не обрекать свои новые игрушки на смерть через пару месяцев после такого варварского обращения и действовать более… мягко. Уж лучше бы она сразу убивала, честное слово!

Может, ты перестанешь сбивать меня с мыслей? У тебя в голове такая каша, что я не могу понять, как ты вообще ухитряешься думать и при этом не сойти с ума. Кто такие ангелы? А демоны? Черти? Страшный суд? Лэсс, либо ты перестаешь выливать на меня столько сведений, либо я прекращаю рассказ! Если тебе не жалко свой разум, то пожалей хотя бы меня. Я не могу воспринимать столько всего сразу!

Ну, успокоил свои мысли? Готов слушать дальше? Тогда постарайся больше такого не допускать, не то будешь учиться у кого-нибудь другого. Что значит „будешь только рад“? Я сейчас обижусь! А когда я обижаюсь, живые вокруг меня имеют свойство очень быстро становиться мертвыми. Ну вот, совсем другое дело. Слушай дальше.

Итак, сильфы. Их исконным местом проживания являются огромные степи. Одна из них — Ррэсариин — находится на этом материке. Располагается она между Фэнсой, Дэйрао и Атено. Ты не представляешь, как прекрасны прибрежные города сильфов, парящие над гладью океана! Надеюсь, ты их когда-нибудь увидишь. Кстати, именно недалеко от сильфийской столицы в Ррэсариине находится потрясающая умы многих ученых Библиотека. Да, именно Библиотека, с большой буквы. В ней собраны редчайшие экземпляры книг, многие из которых единственные в своем роде… Так, что-то я заговорился.

Вторая степь находится на Харане и пафосно именуется Фаррэлэ. Почему пафосно? А потому что с языка сильфов это название переводится как „прекраснейшая“. В принципе она ничем не отличается от своей сестры — разве что вместо Библиотеки сооружена магическая Академия.

Что же касается эльфов… Парень, ты что, спишь? Лэсс, ты меня слышишь? Ну вот, заснул… Ну никакого почтения к старшим!»

Невысокий рыжеволосый эльф с лицом повидавшего жизнь наемника и непонятной тоской в янтарно-желтых глазах бережно укрыл собственным одеялом постанывающего во сне от боли светловолосого паренька. Немного посидел, глядя на человека, и взмахнул рукой. Повинуясь магическому приказу, светильники в казарме потухли, и теперь длинное помещение освещалось лишь солнечным светом из открытой двери.

Эльф тяжело вздохнул, встал и, погладив тут же расслабившегося парнишку по волосам, бесшумно вышел из казармы.

ГЛАВА 8

Я сидел на крыше казармы и теребил шнурок в косе, с тоской глядя на огромный сугроб слева от меня, который мне предстояло убрать. Сугроб таять под моим взглядом категорически отказывался и нахально поблескивал красноватыми боками. Я тяжело вздохнул и, встав на ноги, взялся за лопату.

— Раалэс! — раздался чей-то вопль. Я вздрогнул и шустро нырнул в кучу снега, захватив с собой орудие труда. Может, не заметят?

— Раалэс, иди сюда! А то хуже будет!

Так, это Гроуд, его бас я всегда узнаю. Значит, сидим дальше. Гном отходчивый, через пару сеадов все забудет, но вот под горячую руку ему лучше не попадаться. Мне хватило одного удара по спине, после которого я несколько дней валялся с трещиной в позвоночнике. Не думал, что поблагодарю хозяйку за ее опыты, но регенерацию она мне здорово повысила. Так что спасибо ей за это! Но вот за остальное…

— Лэсс, спустись к нам! — Мама… Это Элли! Спасите меня!

Я высунул голову из сугроба и посмотрел вниз. Ой, мне страшно, и я хочу домой, к папе!

Внизу, построившись в рядок, стояли близнецы, гном, парочка сильфов и Элли, единственный и неповторимый. И у всех кожа на немногих открытых участках имела веселенький цыплячий оттенок с сиреневыми пятнышками. А ничего так получилось, симпатичненько.

— Лэсс, друг мой, — начал Элли. Так, мне уже плохо. — Скажи, я говорил тебе не экспериментировать с магией в казарме?

— Угу, — кивнул я. Мне в рот тут же набилась горсть снега. Тьфу, гадость! Приторно-сладкий, с сильным привкусом сгущенки. В этом мире даже снег неправильный!

С трудом отплевавшись, я решил больше рта не раскрывать. Честное слово — я так соскучился по холодным российским зимам! Много снега, ледяные скульптуры, снежные горки — и елка. Игрушки, мишура, гирлянды и, разумеется, подарки. Веселье, смех…

Вот только Новый год в этом мире не праздновали. В качестве своеобразного подарка от хозяйки гладиаторам, чьи тренировки временно приостановились из-за разбушевавшейся погоды, вручили лопаты и погнали на расчистку долины. Мне по жребию досталась очистка от снега крыш казармы, столовой и прочих служебных строений. Нет, я не жалуюсь. В конце концов, красный, облитый водой для прочности и блеска снеговик с сизо-синим длинным овощем, похожим на баклажан, вместо носа, глазками-блюдцами, сделанными из маленьких стаканчиков, ведром на макушке и парой негодных, проржавелых клинков вместо веточек-рук очень интересно смотрелся на крыше оружейной. Да и игра в снежки приобрела новую, особую прелесть. Но все равно — где мои законные новогодние подарки?

…А еще я активно использовал ту немногую магию, которая во мне появилась благодаря разнообразным ритуалам и которую не блокировал ошейник. В основном, правда, баловался примитивными, «бесполезными», как выразился Элли, иллюзиями, но и их хватало, чтобы существенно осложнить жизнь окружающим. К концу четвертого улэда, что я здесь нахожусь, меня не мечтал придушить за мои выходки разве что повар. Да и то — сомневаюсь, что ему нравятся мои набеги на его вотчину.

Вот и теперь я, готовя небольшую пакость, несколько увлекся. Забыл, что в казарме лучше не колдовать — мигом вычислят. Вот на свежем воздухе — другое дело.

Тем временем Элли возжелал устроить «разбор полетов».

— …Тогда почему каждый, кто проходит к комнате для омовения… — Это здесь так ванную называют. Я когда услышал это в первый раз, долго хохотал. Они бы еще столовую «местом вкушения яств» называли. — …Окрашивается в такой… такой…

— Непотребный цвет, — буркнул гном, многозначительно покачивая в руке печально знакомый мне по приснопамятным тренировкам дрын. Ладно, хоть не его секира. Но больно будет все равно! — Который при этом не отмывается!

Я пожал плечами. Ну не получилось у меня заклинание, и что с того? Я же первый под него и попал. Хорошо хоть, вернуть себе нормальный цвет удалось. К тому же я думал, что убрал все последствия. Как оказалось — не все.

— Слезай! — скомандовал эльф. Все. Сейчас меня будут убивать. Не поминайте лихом!

Я начал выбираться из кучи снега. М-да-а, а с виду она неглубокая. Но снегу ужас сколько, а ведь это мне надо расчищать. Но какой смысл? Все равно завтра наметет столько же, если не больше.

Все семеро пристально наблюдали за моим копошением в снежной горе. Я наконец-то выбрался из сугроба (попутно крепко приложившись коленом о лопату) и побрел к краю крыши, намереваясь спрыгнуть вниз. Но когда я уже подошел к самому краю, кончик косы зацепился за какую-то торчащую, ранее не замеченную мной железку.

— А-а-а-а-а! — с воплем полетел я вниз, здорово припечатавшись головой об эту самую железяку. Как только череп не пробил!

В итоге, вместо того, чтобы аккуратно спрыгнуть в сугроб около стены, я с грохотом рухнул на Элли. А сверху, не удержавшись на ногах, свалился гном. А если учесть то, что Гроуд был отнюдь не пушинкой…

Я почувствовал себя колбасой в сэндвиче: тесно, душно и сдавили со всех сторон. К тому же это еще и больно! Еще бы, когда сверху падает гномья тушка, которая весит не меньше пары центнеров…

Остальные кинулись нас растаскивать, забыв, собственно, с чего все началось. Кто-то в запале с размаху съездил мне локтем по многострадальному затылку, и перед глазами заплясали веселые цветные мушки. Я замер. Нет уж, мне мое здоровье еще дорого. Вам надо — вы и выпутывайтесь, а мне и так неплохо.

Наконец, меня за косу вытащили из кучи-малы и усадили на снег. Я потряс головой, пытаясь понять, какой же из четырех гномов и десятка близнецов настоящий, и попытался встать на ноги. С первой попытки не получилось, и я, откинувшись назад, блаженно зажмурился, глядя на солнышко. Хорошо, прохладно…

С того момента, как я попал в этот мир, прошло четыре улэда. Я попал сюда в начале местной осени. Сейчас же в самом разгаре зима.

Хотя какая это, ко всем демонам, зима? Да, прохладно, да, листьев на деревьях нет. Еще выпала куча серебристо-красного снега — гораздо больше, чем выпадает обычно у нас. Но погода была великолепная! По моему субъективному мнению, температура ни разу не опускалась ниже минус десяти, даже в самый холодный улэд. В среднем же она была где-то около минус пяти. Для меня, привычного к отвратительной питерской погоде и слякоти, такая зима была просто даром небес! Но все остальные почему-то мерзли и закутывались в кучу одежд. Мне же хватило куртки, теплых штанов с начесом, сапог и чего-то по типу полубанданы-полушапки. На меня косились и едва ли не крутили пальцем у виска. А что такого-то? Мне тепло, и я вовсе не собираюсь натягивать на себя по примеру остальных три пары штанов!

Правда, один раз замерз даже я — когда несколько дней подряд была сильная метель. Нет, мороза не было, но какой был ветер!.. Мне тогда даже показалось, что сейчас нашу казарму благополучно сдует и будем мы дружненько изображать Элли с Тотошками где-нибудь на необитаемом материке. Но обошлось. Казарма, хоть и скрипела так, что закладывало уши, выстояла и даже не покосилась.

— Лэсс, вставай! Замерзнешь!

— Не-а, — помотал я головой. — Не замерзну.

— Ну, смотри сам. — Эллисаан пошел к казарме, бурча себе под нос о невоспитанной молодежи и непочтении к старшим. Я улыбнулся.

Еще осенью, после того, как хозяйка впервые провела ритуал, а я провалялся пять дней, изображая из себя овощ на грядке, этот ушастый взялся меня опекать. Со стороны это было почти незаметно, но я отчетливо ощущал заботу рыжеволосого эльфа. Выражалась она в мелочах: то на тренировке мне покажут какой-нибудь хитрый, но очень простой прием, который обычно не используется, то в столовой повар специально для меня отложит самые вкусненькие кусочки. То замковый завхоз — нет, на самом деле эта должность называется совсем иначе, но я просто не мог выговорить это название, потому и говорил по привычке «завхоз» — выделит мне новые штаны взамен изодранных вусмерть джинсов.

Когда я поинтересовался, в чем дело, то ответил мне, как ни странно, не Элли, который предпочел промолчать, а Гроуд:

— Парень, не пытайся понять этого эльфа. Я знаком с ним уже шесть лет и понял, что если этот клыкастый чего-то хочет, то он добьется этого, даже если придется горы перевернуть.

Сам же Элли на мои прямые вопросы шутил и отнекивался, но при этом продолжал ненавязчиво опекать меня, словно любимого племянника. В конце концов я плюнул на попытки выяснить, в чем же дело. Захочет — сам скажет, а лезть к нему в душу я не собираюсь.

Кроме того, рыжий эльф был единственным, кто выхаживал меня после опытов хозяйки — даже близнецы стали от меня шарахаться, как от заразного. Официально считалось, что аура тройняшек вместо исцеляющего эффекта оказывает на меня абсолютно противоположное действие, но вот на самом деле… Кто знает? Но обидно мне было до невозможности.

Не раз и не два Элли буквально на себе притаскивал меня в казарму и отпаивал сомнительными настойками собственного приготовления, при этом нянчась со мной, как с новорожденным ребенком. Не то чтобы я был против…

Когда хозяйка вновь использовала на мне зов, прошла всего одна хаидэ после первого опыта. Я, еще не до конца пришедший в себя после пятидневного лежания, плюнул на все и решил не идти. В конце-то концов, не убьет же она меня? На ком тогда она будет опыты ставить?

Ха! Мне хватило одного удара током от ошейника, чтобы понять всю глубину моего заблуждения. Скинув сапоги, я едва ли не вприпрыжку понесся к замку, наплевав на то, что я вроде как еще болею и бегать мне не полагается.

На этот раз хозяйка возжелала видеть меня не в пещере, где проводила предыдущий эксперимент, а в банальной пыточной камере. Ну почему, почему у нее в замке такие ледяные полы? Вот получу переохлаждение организма, совсем разболеюсь — и кто меня тогда лечить будет? Только Эллисаану я, пожалуй, интересен. А у него тоже терпение не резиновое!

Кроме надменной леди там был огромный, волосатый и жутко вонючий мужик. От исходившего от него амбре у меня мгновенно заслезились глаза, заложило нос и запершило в горле.

— А-апчхи-и! — громогласно чихнул я, зажимая нос пальцами. Ну и вонь! Ох, это что — новое суперсекретное химико-биологическое оружие массового поражения? А на мне проводят полевые испытания, что ли?! Если так, то они удались! Дышать нечем.

Хозяйка нахмурилась и приказала мужику:

— Взять его.

Мужик мерзостно осклабился во все свои четыре черных зуба и шагнул ко мне. Я попятился, не обращая внимания на рывки ошейника и яростно чихая. Блин, этот мужик хоть раз в жизни мылся? Или он рыцарь, у которого «два сантиметра — не грязь, а три — само отвалится»? Ой, фу-у-у, меня сейчас стошнит!

— Иди сюда! — Мужик протянул ко мне грабли. Ой, это что у него? Навоз?! Фу… Нет, я не брезглив и, если приспичит, могу даже устроить заплыв в канализации, но хоть иногда мыться-то надо?

— Убери от меня свои вонючие конечности! — каюсь, сорвался на позорный визг. А что поделать, если я не переношу сильные запахи, причем любые? Мне даже в парфюмерных магазинах плохо становится, а там запах гораздо слабее. И как хозяйка выносит эту вонь?

Вот честное слово — я даже забыл о том, что надо мной вроде как ритуалы собирались проводить. Так и пятился, отступая от волосатой мечты ассенизатора, наматывая круги вокруг дыбы, ставшей единственной преградой между мной и мужиком, попутно отфутболивая в стороны попадавшиеся мне под ноги какие-то гвозди, спицы…

Через несколько атисс хозяйке явно надоело наблюдать наш бег с препятствиями, так как произошло следующее: ошейник на шее резко дернулся, не давая сдвинуться с места, а мужик с невероятной для своих габаритов скоростью метнулся ко мне. От вони, исходящей от него, я на какой-то момент потерял сознание.

Очнулся я уже будучи растянутым на дыбе. Пару раз дернувшись и скосив глаза, я увидел, как мужик любовно раскладывает на подтянутой поближе плахе толстые и очень длинные иглы, больше похожие на вязальные спицы — сантиметров по сорок каждая. Мама…

— Эй, что вы — а-апчхи-и! — задумали? А-апчхи-и!.. — Неудачно дернувшись, я приложился головой о какой-то выступ. Уй, бедный мой череп!

Пока я пытался прочихаться и вернуть, наконец, пол и потолок на свои законные места — а то перед моими глазами они весело раскачивались и посверкивали разноцветными огоньками, — мужик закончил раскладывать свой инвентарь и произнес неожиданно тоненьким писклявым голоском с шипящими нотками:

— Вс-с-се готово, гос-с-споз-з-за. — И, поклонившись, отошел куда-то в сторону. Лязгнула дверь, и я понял, что остался в пыточной один на один с хозяйкой. Видя, как голубые глаза женщины начинают светиться ярко-синим светом, я запаниковал и задергался. Тщетно — мужик знал свое дело и привязал меня к дыбе на совесть. Единственной частью тела, которой я мог хоть как-то пошевелить, была голова.

— Ну что, малыш, — мягко произнесла женщина, подойдя ко мне вплотную и проведя рукой по щеке. Меня передернуло, и хозяйка насмешливо ухмыльнулась, доставая откуда-то небольшой прозрачный флакончик, на три четверти наполненный сине-фиолетовой жидкостью. — Ты сам это выпьешь или — хозяйка указала на иглы — мне тебя пытать придется?

— Не надо пыток! — перепугался я. Да, я боюсь боли! И здесь нет ничего позорного. Я же не супергерой из комиксов, который сначала теряет десять литров крови из имеющихся пяти, а потом доблестно побеждает всех своих врагов одной левой. И когда встает вопрос: пытки или добровольное сотрудничество — я, как и любой обычный человек на моем месте, выберу сотрудничество. Даже если для этого придется глотать сомнительного вида бурду. — Давайте ваше пойло.

— Это не пойло, — игриво надула губки хозяйка, вынимая пробку из флакончика. По комнате мигом распространился такой запах, что по сравнению с ним запашок, исходивший от привязавшего меня мужика, показался изысканным французским ароматом. У меня из глаз градом покатились слезы, а от потери сознания спасло только то, что нос намертво заложило и мне приходилось дышать ртом. Но даже так я ощущал непередаваемое амбре. Это что, концентрат содержимого Авгиевых конюшен?

— Да нет, это всего лишь вытяжка из листьев сиина, смешанная кое с чем, — хихикнула хозяйка, поднося флакончик к моему лицу. От запаха меня чуть не вывернуло наизнанку. Женщина сощурилась и убрала флакон из-под моего носа, отчего я вздохнул с непередаваемым облегчением.

— Давай так. — От деловых ноток в голосе женщины я насторожился. Интересно, к чему бы это? — Ты выпиваешь зелье, и я тебя отвязываю.

— И что, никаких пыток? — не поверил я.

— Никаких пыток, — с улыбкой кивнула хозяйка. А улыбка ее красит… Если бы не презрение в голосе ко всем и вся и не ледяные искорки в глазах, то она была бы красивой.

Стоп. Никаких пыток? Та-а-ак, и в чем тут подвох?

— Нет никакого подвоха, — с улыбкой произнесла женщина и вновь поднесла флакон к моим губам. — Пей.

Ай, была не была! Я зажмурился и одним глотком опорожнил флакон. Хм, а на вкус это зелье даже ничего. Если бы оно еще не было таким горячим…

Последним, что я ощутил, прежде чем провалился в огненную пучину боли, была острая игла, входящая в мое правое предплечье. «А насчет пыток она соврала», — подумал я…

Тогда меня выходил именно Элли. Он в прямом смысле на себе доволок меня до казармы от ворот замка, куда просто выбросили мое бессознательное тело, и несколько дней доблестно изображал из себя заботливого медбрата, терпеливо выслушивая мои жалобы, больше напоминавшие стенания призрака: «пить-есть-спать-о-небо-как-мне-плохо…»

Именно Элли сумел каким-то образом договориться с мастером Лииром, чтобы тот отдал меня в его полное распоряжение. Фактически я стал личным учеником Элли, а по совместительству его огромной головной болью и занозой в мягком месте. К слову, учитель из шрамолицего вышел потрясающий. Чередуя физические нагрузки с увлекательнейшими историями, рассказываемыми с весьма специфическим чувством юмора, Эллисаан сумел добиться того, чего не смогли все мои школьные преподаватели во главе с родителями: он привил мне фанатичную страсть к учебе. Я буквально требовал научить меня чему-нибудь новому, и в итоге дошло до того, что эльф прятался от меня на крыше казармы, а я с упорством танка, прущего через минное поле, под громкий хохот окружающих стаскивал упирающегося и нецензурно орущего рыжика оттуда, и Элли был вынужден учить меня дальше. А что тут такого? Никакого иностранного, так сильно мучившего меня в школе, никакой алгебры, никакой физики! Лепота…

Особенно я стал доставать моего персонального учителя, когда впервые смог почувствовать магию.

В моем родном мире, как выяснилось, магия отсутствовала как факт, а все колдуны, экстрасенсы и прочие — лишь шарлатаны с хорошими актерскими способностями. Именно такой вывод сделала хозяйка после долгих выматывающих телепатических допросов, перемежающихся очередными острыми предметами, втыкающимися в меня. А я в магическом плане походил на чистый лист бумаги: пиши что хочешь. У меня просто-напросто отсутствовали те «энергетические каналы», как выразился колдовастик, которые отвечали за проведение магической силы.

Когда хозяйка выяснила это, она буквально пискнула от восторга и заявила, что собирается сделать из меня сильного мага, поскольку ее «игрушки должны быть самыми лучшими!». Когда я это услышал, долго матерился. Тоже мне, любительница жестоких игр!

А Элли, когда узнал о предстоящем мне «развлечении», сначала опешил, а потом… начал ржать. Нет, представляете? Ржать! Мне чего-то выращивать собираются, а он — просто закатывается!

— Что смешного? — обозлился я.

— Увидишь, — только и было мне ответом.

Как оказалось, чтобы наградить кого-то магическими силами, помимо ряда ритуалов, через которые меня протащили (я сопротивлялся!), требовались особые зелья, в состав которых в обязательном порядке входила кровь представителя каждой разумной расы этого мира. А мне это надо было пить! Бе, гадость… Это что — ритуалы приживления мне неких мифических каналов или проверка на крепость моего желудка? По крайней мере, пару раз меня от особо противных настоев просто-напросто стошнило.

Хе, при этом получили по очереди и сами мои мучители! Как колдовастик вопил! И, что удивительно, хозяйка даже снизошла до его успокоения. Правда, предварительно врезав мне так, что дамочек перед моими глазами стало три. И все — все три! — утешали Линсахеете. А потом все равно впоили эту гадость, только через трубку, зажав мне разбитый нос.

А второй раз сама леди не успела отойти. Тогда я отделался тремя сломанными ребрами — и то только потому, что, на мое счастье, заглянувший колдовастик успел ее оттащить.

Если не можешь предотвратить событие — расслабься и получай удовольствие. Эта фраза в итоге стала моим жизненным кредо в те хаидэ, когда проходили ритуалы. Вместо того чтобы презрительно воротить нос, я предпочитал сразу выпить предложенное пойло и отключиться от реальности, чтобы очнуться уже в казарме под ворчание эльфа. По крайней мере, так я не чувствовал тех истязаний, которым меня подвергали. А то, что пытки были, говорили жуткие шрамы, которые я обнаруживал по пробуждении. Правда, они быстро заживали, не оставляя после себя следов.

Вот за что я был искренне благодарен хозяйке, так это за то, что благодаря этим ритуалам у меня до предела повысилась регенерация. Мелкие царапины заживали сразу же, раны посерьезней — чуть дольше. А однажды на тренировке я не успел отдернуть руку, и секира, которой азартно размахивал в тот момент Элли, отсекла мне три пальца на левой руке. Крови было! Ужас. Но пальцы отросли уже через два дня, в течение которых я подвывал от пульсирующей боли в руке и изображал тяжелораненого. Элли после этого еще дней восемь прятался от меня. Правильно, бойся меня, ушастый! Я злобный русский школьник, а это что-то да значит!

Вскоре проявился первый побочный эффект от проводимых надо мной опытов. Мои волосы мало того что стремительно стали светлеть, превращая меня из невзрачного русоволосого в светлого блондина, так еще вдобавок начали расти с немыслимой скоростью. За пару хаидэ они отросли ниже колен, оставив относительно прежней длины только несколько прядей, бывших когда-то — еще в прошлой, спокойной жизни — челкой. И останавливаться на достигнутом они явно не собирались. А когда я, наплевав на все, криво, кое-как — зеркала в казарме, чтобы я хотя бы видел, что творю, не могло быть по определению — обкорнал себе волосы выше плеч при помощи ножа и богатого русского лексикона, коса отросла до прежней длины за шесть дней. Жуть.

Вся казарма с каким-то садистским удовольствием наблюдала за моими мучениями с волосами. Счастье еще, что новая светлая шевелюра практически не путалась, и я забросил ненавистный гребешок неизвестно куда, доставая только для того, чтобы распутать образовавшиеся во время тренировок колтуны. О да, здесь ситуация была особая…

Не знаю, был ли это побочный эффект, или хозяйка в детстве не смогла отрастить свою собственную косу и теперь отыгрывалась на мне, но с прической возникла огромная проблема. Мне было больно порой даже прикасаться к волосам. Я уж не говорю о том, чтобы заплетать их в косу. О-хо-хо…

Вы можете себе представить, каково это — иметь длинные волосы? Нет, я не спорю, это красиво. Но неудобно до жути! Казалось бы, мне стыдно жаловаться — ведь последние годы я являлся гордым обладателем длинной шевелюры. Но одно дело, когда волосы чуть ниже пояса, и совсем другое — когда они в ногах путаются! А если представить себе, что заплести я их просто не мог, чтобы не заработать болевой шок от неловкого движения или сильного рывка… М-да.

Где-то с улэд я шарахался от всех и каждого, изображая из себя йети на прогулке и стараясь особо не приближаться ко всему, за что могли зацепиться волосы. Нет, после пары дней ничегонеделания меня погнали на тренировку. Но после того как мастер Лиир случайно дернул меня за попавшуюся ему под руки прядь, а я позорно потерял сознание от нахлынувшей боли, меня оставили в покое. Только Элли с удвоенным рвением принялся за мое обучение, забросив собственные тренировки.

В конце концов дошло до того, что я, наступив на горло собственной гордости, пожаловался на происходящее хозяйке. Та на удивление внимательно отнеслась к моей проблеме и выделила флягу с изумрудного цвета приятно пахнущим настоем, приказав несколько дней споласкивать им волосы. К моему счастью, это помогло, дикая чувствительность ушла, и я смог наконец-то нормально заплести косу. А то, что я еще пару хаидэ ходил со светло-зеленой шевелюрой, так это мелочи жизни.

А вот когда вылезли еще некоторые побочные эффекты… Элли дико ржал, близнецы фыркали при одном взгляде на меня, эльфы и сильфы одобрительно хмыкали, и только гном и люди не отреагировали. По-моему, им было все равно. Или они такие непробиваемые? Чтобы не реагировать на произошедшее, надо быть невероятным флегматиком.

А все дело в том, что кровь магических существ, коими являются эльфы, сильфы, нимфы и прочие расы, кроме людей, обработанная специальным образом, обладает очень сильным преобразующим эффектом. Проще говоря, их кровь — сильнейший мутаген. Вот я и… мутировал. Это мягко выражаясь.

Первым и самым оригинальным изменением стало то, что у меня выросли клыки. Длинные, белоснежные и очень-очень острые. По крайней мере, прокусить насквозь губу можно было на раз. Что я с успехом несколько дней и делал, пока худо-бедно не привык.

Элли взирал на мое новоявленное вампирское украшение с немалым восхищением, да и остальные эльфы завистливо на меня косились. Когда я поинтересовался, в чем дело, Элли заявил:

— Ты должен гордиться своими клыками, Лэсс. Такие длинные клыки могут быть только у представителей Великого рода. Знаешь, я тебе даже завидую. В Лесу ты был бы одним из первых красавцев!

Дожил. Оказывается, красота у эльфов измеряется длиной клыков. Нет, я не спорю, разгрызать мелкие орехи, которыми нас периодически угощал повар, стало удобнее, да и вообще… Но все равно, клыки меня нервируют!

Вторым изменением, правда, тут же заблокированным хозяйкой, стали… крылья. Большие. Кожистые. Серебристо-голубые! Жесть. Я был даже рад, когда хозяйка, увидев результат своего очередного опыта и отойдя от шока (я так понял, что крылья мне не полагались), что-то сделала с моим ошейником, и огромные кожистые полотнища с плотными, но очень гибкими хрящами вместо костей втянулись куда-то в спину, оставив после себя тянущее ощущение и два небольших уплотнения под лопатками. Ну и слава богу! А то эти вампирские прибамбасы меня здорово перепугали.

Надеюсь, что крылья больше не появятся. А то вместе с клыками я точно буду походить на «ужас, летящий на крыльях ночи»…

Третьим изменением, как это ни банально, стали уши. Из обычных человеческих они стали острыми, но до размеров эльфийских или даже сильфийских органов слуха мои локаторы не дотянули. Обычного размера ушки, а что острые — ну и что? Нечто подобное создают пластические хирурги на Земле особо продвинутым ролевикам. Так что на изменение формы ушей я не особо отреагировал.

Еще одним изменением, обнаруженным мной абсолютно случайно, оказались… кости.

На одной особо жестокой тренировке мне перебило голень тяжелым посохом, да так, что я заработал себе открытый перелом. И не простой — кость буквально разлетелась на осколки.

Когда Элли помогал собрать мою ногу буквально по кусочкам, то, после оказания первой помощи, внезапно подняв с земли осколок кости, принялся заинтересованно его изучать. Нашел время!

Позже я его спросил, в чем дело. Ответ заставил меня крепко призадуматься.

Мои кости, которым от природы вроде как полагается быть крепкими и твердыми, превратились в некий вариант упругой губки, эластичной и очень легкой. Я мог ходить нормально, а не изображать выброшенную на берег медузу, только потому, что роль кальция, куда-то благополучно исчезнувшего из костей, теперь играли миллионы тончайших каналов, пронизывающих весь скелет и прогоняющих через себя потоки силы. Дожил — обзавелся магическим скелетом. Интересно, зачем это делалось?

Впрочем, выяснил я это быстро. Достаточно было на очередной тренировке очень испугаться и шваркнуть кулаком по летящему мне в лицо клинку, поскольку выставить блок я уже не успевал…

Позже, разглядывая обруч, бывший когда-то мечом, гном, как самый знающий из рабов в работе по металлу, только качал головой. Ну а я после подобного трюка еще пару суток не мог двигать рукой и отчаянно зевал, мечтая завалиться спать прямо на песочке, ровным слоем покрывающем плац. Как сказали мигом понявшие ситуацию тройняшки, меня замучила отдача. Понятно, оставим этот прием на самый крайний случай, когда уже не будет иного выхода. Уж больно неприятные последствия. Да и испугаться до такой степени снова по собственному желанию я вряд ли смогу.

Кроме того, я стал все время хотеть есть. Казалось бы, при тех объемах пищи, то я поглощал, быть мне бочонком на ножках, но нет — я, наоборот, стал стремительно худеть, и уже через улэд мои мощи срывало с места любым сильным порывом ветра. Пришлось на какое-то время цеплять на руки и ноги небольшие утяжелители, чтобы не сдувало. Да и вообще, с моим нынешним теловычитанием мог сравниться разве что Кощей Бессмертный — все мослы наружу!

Кошмар! Рельеф мышц, полученный в результате всех издевательств надо мной, правда, остался. Да и выносливость никуда не делась — спасибо за это хозяйке. Но я больше не походил на нормального подростка — скорее на пособие для изучения анатомии. Правда, таким скелетом я оставался недолго — где-то через пару улэдов я хоть и оставался тощим, но уже не походил на вешалку. Хвала небесам за это!

Ну и в довершение у меня выросли когти. Длинные, сантиметра три — не меньше. Серебристые. Острые. Мешались они дико, доводя до бешенства при малейшей попытке взять что-нибудь, а при попытке сжать кулак — пропарывая насквозь ладони. Как я первое время одевался или ходил в ванную комнату — отдельная история…

Все. Приплыли. И кто я теперь?

Я долго не мог осознать происходящих со мной перемен. Нет, умом-то я понимал, что после всех этих экспериментов человеком я могу называться лишь условно, что если появлюсь дома, то просто умру из-за того, что без магической подпитки сейчас просто не могу существовать, но подсознание долго отказывалось воспринимать эту информацию.

Суровая правда жизни обрушилась на меня, когда пришла зима и озеро затянулось льдом, отражающим получше иных зеркал.

Когда я впервые за много дней увидел свою физиономию, то сначала не узнал ее. А потом, разглядев, с криком отпрянул назад.

Это не я! Что со мной сделали?!

Отражающееся в гладкой поверхности, обрамленное светлыми, практически белыми волосами худое лицо с тонкими, заостренными чертами, большими раскосыми синими — синими! — глазами и бледными губами, между которыми виднелись белоснежные кончики клыков, могло принадлежать кому угодно, но только не человеку.

Когда я это осознал, то впал в депрессию. Я все еще до одури хотел вернуться домой, и такое кардинальное изменение внешности меня никак не радовало. В конце концов! Я не просил забрасывать меня в иной мир и делать из меня не пойми кого, пусть даже с суперспособностями. Я домой хочу!

Поняв, что отныне путь в мой мир перекрыт совсем, я плюнул на все, забросив тренировки и не обращая внимания на брань Элли на пару с Лииром. Мне было все равно. Мир окрасился для меня в серо-черные тона.

Из депрессии меня вывел Элли. Он с ругательствами стащил меня с крыши казармы, где я окопался, и, не обращая внимания на мои трепыхания, силком влил в меня какую-то мутную жидкость из большой фляги. Кхе, ой… там что, чистый спирт вперемешку с забродившим вареньем? Тьфу. Кхе-кхе… Стой! А ну дай сюда флягу! Ну и что с того, что в ней твоя заначка? Еще сделаешь! Я напиться хочу! М-м-м, а это пойло не так уж и плохо. Присоединишься?..

Когда я проснулся наутро после той знаменательной пьянки, то понял, что моя хандра убежала, не прощаясь. Еще бы, ей наверняка было крайне неуютно в моей похмельной голове. Ой, как же мне пло-о-охо-о-о…

После такой стрессовой терапии Элли вознамерился обучить меня магии. На все вопли, что магия мне и даром не потребуется, что ее вроде как нет в моем мире и что я вообще не хочу колдовать, мне было сказано, точнее, гаркнуто на ухо в лучших армейских традициях:

— Молчать, мелкий, когда с тобой старшие разговаривают!

Он бы еще «ша, салага» буркнул!

Как оказалось, магия в этом мире делилась на несколько подвидов: магия жеста, магия духа, магия предметов и магия мысли. Последняя вообще мало кому давалась. Эльф же решил обучить меня простой до примитивности магии жеста — единственной, которая была доступна в ошейниках. О да, хозяйка была столь добра, что позволила своим рабам использовать самую примитивную магию, чтобы облегчить им существование. Уж лучше бы убила, честное слово…

Ох, как я насмеялся во время обучения! Все эти магические жесты до ужаса походили на молодежные распальцовки. Особенно меня насмешил один жест, представляющий из себя комбинацию кукиша и среднего пальца. Эх… Сюда бы моих одноклассников — они бы-ы-ыстро бы подняли магию жеста до новых, невиданных доселе высот.

Первой моей удачей на магическом поприще стало наложение личины на моего учителя. Очередной взмах отчаянно ноющей от бесконечных повторяющихся движений рукой, заковыристое ругательство на великом и могучем вместо положенного слова — и вуаля! Передо мной стоит симпатичный златокудрый и зеленоглазый эльф с фарфорово-белой кожей. Ну точь-в-точь эльфик из какой-нибудь романтичной сказки для юных барышень. И, что самое главное, никаких клыков! От прежнего Элли остались только длинные уши.

Элли с недоумением воззрился на сложившегося пополам от смеха меня и, сообразив, что с ним что-то не так, кинулся к ближайшей отражающей поверхности — к замерзшему озеру. Вскоре оттуда донесся гневный рев. Принесшийся обратно Эллисаан долго загонял меня в угол, пытаясь не реагировать излишне бурно на радость всех остальных, которая выражалась в гомерическом хохоте. Зажав меня в конце концов у столовой, он потребовал «немедленно снять это кукольное безобразие» и вернуть его родной, привычный облик клыкастого недоразумения. Хихикая, я с пятой попытки выполнил требование.

Еще меня немного удивляло у живущих столь скученно мужчин отсутствие стремления властвовать. По книгам, как научным, так и не очень, я знал, что такое в подобном обществе — сплошь и рядом. Оказалось, что здесь за этим строжайше следят: и хозяйка, и замковая охрана, и сами гладиаторы — и в еду специально что-то добавляют. Последнее меня поначалу сильно напрягло — мало ли, вдруг потравлюсь, — но что мне оставалось делать? Голодом себя морить, что ли? Вот выберусь отсюда — и буду разбираться с проблемами по мере их проявления. На мои осторожные расспросы у Эллисаана, как обстоят дела с этим у местных, я получил завороживший меня ответ: сначала желтоглазый, покрывшийся пятнами милых моему сердцу цветов российского флага — местами красные, местами синие и пара белых пятен на щеках, — никак не мог понять, о чем я его спрашиваю; а потом довольно резко объяснил, что всяко бывает, у всех рас по-разному, но, например, кровь эльфов в случае попытки близкого общения с представителем одного с тобой пола действует однозначно: наступает скорая и мучительная смерть. Обоих. Так что для клыкастых это — строжайший запрет… или способ самоубийства. Затем рыжий перешел на свой чирикающий язык и еще долго встряхивал головой, ругаясь. Даже историю вечером рассказывать отказался, за что на меня довольно сильно обиделись близнецы. А я с облегчением подумал, что хоть насилие мне точно не грозит — к этому времени клыки у меня уже были, а значит, эльфийская кровь, привитая разнообразными ритуалами, прижилась. Так что полезть ко мне теперь мог только самоубийца.

Так я и жил в новом мире. Шутил, смеялся, дурачился, учился, экспериментировал, тренировался и изо всех сил пытался не рухнуть в ту бездну отчаяния и дикой тоски по дому, которая с каждым днем становилась все больше, грозя в один далеко не прекрасный момент поглотить меня.

Закончилась осень, пришла и ушла зима, и, когда снег только начал таять, произошло то, чего все рабы ждали со страхом и одновременно с какой-то надеждой.

Это случилось во время обеда. Я как раз протянул руку за кружкой с морсом, когда в столовую вломился запыхавшийся Рэни.

— Бои! Скоро начнутся бои! — закричал он.

В наступившей тишине с оглушительным звоном разбилась выскользнувшая из моих пальцев кружка.

ГЛАВА 9

Все мои чувства, когда я узнал о надвигающихся боях, можно было описать одним, но очень емким словом: абзац!

Несмотря на то что я с каким-то болезненным нетерпением ждал этих боев, я оказался к ним не готов. Нет, тренировали меня так, что, думаю, я с легкостью смог бы сейчас победить моего тренера в клубе, да и не только его. Уж если я Элли — самого опытного бойца из всех гладиаторов! — ухитрялся свалить с ног, что мне какие-то наемники?

Я оказался морально не готов.

Гладиаторы достаточно рассказали мне об этих боях, чтобы я начал всерьез опасаться за целостность своей шкуры. В конце концов, она мне была дорога в неповрежденном состоянии. Да и жить охота.

После всех опытов, которые надо мной провела хозяйка, мое желание выжить любой ценой в этом сумасшедшем мире, раз к себе домой уже не вернуться, возросло многократно. А смертность во время боев была огромной. На прошлых боях, по словам Элли, из ста пятнадцати рабов хозяйки выжило только сорок. Когда я услышал об этом, мне стало плохо.

Кроме того, как оказалось, мы просто обязаны были выиграть. За проигрыш хозяйка живьем сдирала со своих рабов кожу.

Ой.

Мама…

А жить-то как хочется!

Как оказалось, гладиаторские бои проводятся в двух днях конного пути отсюда, в городе Харшас. И нам предстояло добираться до пункта назначения верхом, тогда как хозяйка вместе со своим колдовастиком и небольшой охраной поедет в карете вслед за нами. Вроде как она нас не знает и только недавно наняла, чтобы мы представляли ее на боях. Ну-ну…

За пару дней до отъезда, сидя на крыше казармы (это место стало моим любимым, все видно, все слышно, и тебя никто не замечает — лепота!), я заметил, как в долину загоняют небольшой табун лошадей. Лошади артачились и явно не хотели идти туда, где растет отрава, но люди, снабженные специальными амулетами, были сильнее.

А вот это уже ой. Я ведь не умею ездить на лошадях. Более того, я их боюсь!

О-хо-хо… И что мне делать?

Я сполз с крыши и побрел искать Элли. Надо бы сказать о том, что у меня проблема с транспортом, а то как заставят залезть на коня, а я даже не знаю, с какой стороны к этому зверю подходить!

Эльф, когда услышал о моей проблеме, начал ржать. Я обиделся и с силой пнул эльфа под коленку. Теперь смеялся я, пока Элли с руганью поднимался из лужи. Зря я это сделал. Захват, рывок — и я оказываюсь в той же самой луже, откуда атисс назад вылез эльф. Я зарычал и, подскочив, кинулся на Элли.

Спустя четверть сеада, когда мы оба вдоволь намахались кулаками, нас наконец-то разняли. Элли прихрамывал на обе ноги сразу и берег левую руку, я же задумчиво потирал огромный синяк на подбородке. На самом деле Элли выбил мне три зуба и наградил трещиной в челюсти, но это все уже практически зажило — так что осталась только большая, весьма болезненная гематома. Почему-то синяки на моей шкуре заживали дольше, чем куда более тяжелые раны.

— Так. — Элли остановился передо мной и задумчиво прищурился. Я постарался незаметно попятиться — обычно такой прищур не сулил ничего хорошего. — Ты вроде хотел научиться ездить верхом? Пошли-ка…

Эльф схватил меня за шиворот и с недюжинной силой поволок по направлению загона с лошадьми. Я был категорически против обучения, что и выражал, изо всех сил упираясь ногами в землю и громко ругаясь. Эльф же не реагировал на мои потуги и, затащив меня в загон, направился куда-то в центр.

Вблизи эти зверюги оказались гораздо крупнее и выше, чем печально знакомые мне земные. Я сглотнул и попытался вырваться из захвата эльфа. Ага, сейчас!..

Рывок — и вот я стою перед огромным конем.

Ну что я могу сказать? Конь. Четыре ноги, туловище, голова, хвост и грива. Ах, да, еще седло, закрепленное на спине этого монстра, причем стремена как раз висели на уровне моей груди. И как мне карабкаться наверх? Полеты не предлагать — летать не умею. Разве что с какой-нибудь вершины вертикально вниз.

Сам конь был нежно-бежевого цвета, уж не знаю, как такая масть называется. Сей монстр поглядел на нас двоих и с неподдельным ехидством уставился на меня огромными, ярко-лиловыми глазами. Все. Я влип.

— Хороший коник, — пробормотал я, пытаясь аккуратно отойти как можно дальше. — Славный коник…

Конь фыркнул и злорадно заржал. И почему у меня такое чувство, что ржут надо мной?

Элли хихикнул и подтолкнул меня поближе к этому монстру семейства лошадиных.

— Значит, так, — начал он, не обращая внимания на мои отчаянные взгляды, направленные на пофыркивающее за его спиной четвероногое. — Сейчас ты залезаешь на коня…

— А как? — перебил его я, начиная раздражаться. — Я же сказал тебе, что всего раз в жизни близко подошел к лошадям — когда мне было пять лет. Меня тогда чуть не затоптали! Я боюсь этих зверей.

— Да? — Эльф скептически посмотрел на меня. — Я не думал, что все настолько плохо. Ладно, начнем с самых основ. Хватаешься обеими руками за седло. Ставишь левую ногу в стремя…

Это было весело. Сначала я просто физически не мог дотянуться ногой до стремени, так что Элли пришлось меня подталкивать. Затем я никак не мог зацепиться за седло и все время соскальзывал на землю. Элли терпеливо раз за разом помогал мне, лишь периодически тяжко вздыхая. Ну да, да… вот такой я неуклюжий… но коленом-то меня пихать зачем?

В конце концов мои выкрутасы надоели самому коню, и, когда я в очередной раз поймал ногой непокорное стремя, он резко присел на все четыре ноги, а потом выпрямился. Я подлетел в воздух и шлепнулся животом на седло. Единственным, что уберегло меня от падения, были выступы седла, за которые я наконец-то смог зацепиться.

Пару иссов я судорожно пытался сделать вдох, поскольку от удара весь воздух из меня буквально вышибло. Ох… бедные всадники!

Но вот интересно, что же тогда чувствуют ковбои из вестернов, которые прыгают со второго этажа в седло? Уй… Мне их жалко.

— Так, молодец, — раздался откуда-то снизу голос Элли. — А теперь перекинь правую ногу на другую сторону.

Вы когда-нибудь пробовали сесть на шпагат, при этом опасно балансируя на лошадиной спине на высоте более двух метров? Я — нет. А вот теперь довелось попробовать. Уверяю, это просто незабываемые ощущения!

С трудом нащупав правой ногой стремя, я изо всех сил вцепился в гриву, с ужасом глядя на такую далекую землю. Снимите меня отсюда!

Конь всхрапнул и недовольно переступил ногами. Я едва не заорал от ужаса и, плюнув на гордость, обхватил лошадиную шею руками, вцепившись в жесткую щетку, по недоразумению носящую название «грива». Блин, верните меня туда, где взяли! Я вниз хочу, на землю, где я смогу спокойно стоять двумя ногами на ровной и устойчивой поверхности, а не изображать из себя акробата на лошадиной спине!

— Спокойно. — Элли прошел вперед и встал перед лошадиной мордой, подхватывая поводья. — Он не сдвинется с места, пока ты не захочешь. Кстати, тебе нужно дать ему имя. Прежний всадник этого коня погиб, и теперь этот конь не связан.

— При чем тут имя? — недоуменно спросил я, ослабляя хватку. Ну не сбросит же этот мастодонт меня сейчас?

— Как при чем? — удивился Элли. — Ты даешь коню имя, а он с этого момента возит только тебя. Это такой своеобразный магический контракт коня и всадника. Контракт заключается до конца дней — твоих или лошадиных, тут уж кому меньше повезет. Так что?..

— М-м-м… — задумался я. Конь повернул ко мне голову и нахально фыркнул. Мол, что ты можешь придумать? Ну-ну… — Так, Буцефал не хочу. Ветер — банально. Как же тебя назвать-то…

Я задумался и не заметил, как коняга переглянулся с эльфом. Рыжий кивнул, и конь, громогласно заржав, повторил тот же трюк, когда я забирался в седло. То есть присел и резко выпрямился, подкидывая меня в воздух.

— А-а-а-а! — заорал я, падая назад и цепляясь за что попало. Лишь бы не упасть, лишь бы не упасть… — Психи! Вы оба! Хм, а это идея… — оскалился я. — Итак, конь, я нарекаю тебя Психом!

Конь снова заржал, но на этот раз в его ржании проскальзывали отчетливые нотки злорадства и даже какого-то безумия.

— Ой, совсем забыл сказать, — невинно улыбнулся Элли, шагнув в сторону. — Имя коня начинает сильно влиять на его характер.

— Что-о-о?! — Я попытался было спрыгнуть с новоявленного Психа — и плевать на возможные переломы, заживут! — но в этот момент лошадиный монстр подо мной бодренько пошлепал вперед, вырвав поводья из руки посмеивающегося эльфа. Постепенно Псих начал наращивать скорость, переходя на рысь.

— А-а-а-а-а! Снимите меня отсюда-а-а-а-а!..

Я задумчиво взирал на светло-серые стены Харшаса. Город как город — не очень большой, но и не деревня на десять домов. Так, средний городок, внешне абсолютно такой, каким я и представлял себе типичное средневековое поселение, как их описывают в школьных учебниках истории. Надеюсь, внутри он будет отличаться от моих представлений, причем в лучшую сторону. А то бродить по узким улочкам, по колено погруженным в нечистоты, мне что-то не хочется.

— Чего встали? Поехали! — Голос мастера Лиира вывел меня из раздумий. Я тихонько тронул бока коня пятками, и Псих послушно пошагал вперед. Единственный из всех. Остальные кони артачились и мотали головами, не желая идти куда-либо и всем своим видом говоря, что им требуется немедленный отдых.

Я усмехнулся: Псих устал не меньше остальных лошадей, но тем не менее упорно шел вперед. Знает, кто хозяин!

…С того момента, как мне пришла в голову «гениальная» мысль назвать своего коня Психом, прошло пять дней, два из которых мы провели в бешеной скачке по направлению к аренам. А как же, вдруг на бои опоздаем? Хотя, будь моя воля, я бы и близко не сунулся туда. Мне жизнь еще дорога. Впрочем, драться или не драться — решаю не я. Элли сказал, что пару раз хозяйка снимала свою кандидатуру с боев в самый последний момент. Ох, надеюсь, что мне повезет и в этот раз в боях мы принимать участия не будем…

Я вздохнул и погладил Психа по шее. Конь фыркнул и аккуратно подкинул меня в воздух. Я, уже привычно ухватившись за седло, улыбнулся: у Психа потрясающая способность выражать этим действием свои эмоции. Правда, к подобному проявлению чувств надо привыкнуть — иначе с непривычки можно и из седла вылететь. А потом собирать свои кости по всей дороге.

С конем я сдружился. Он оказался хоть и очень нервным и немного ненормальным (здесь сказалось так неосмотрительно данное мной имя), но тем не менее дружелюбным и ласковым, правда, только по отношению ко мне. Помнится, когда Элли попытался снять меня с его спины после первого урока верховой езды (сам я слезть не мог, поскольку ноги с непривычки свело судорогой), Псих ощутимо цапнул не успевшего увернуться эльфа за плечо. Правда, после этого моего коня чуть не пустили на колбасу, но тут уже я возмутился. Мне что, потом привыкать к другому коню? А если новый четырехкопытный транспорт мощностью в одну лошадиную силу окажется куда более строптивым, чем Псих? Я не хочу собирать свои кости по всей долине! И что с того, что у меня не кости в полном смысле этого слова? Ломаются они точно так же, как и у любого другого!

После первой тренировки в верховой езде мне казалось, что у меня все тело — одна большая мозоль. Ноги ныли, руки тряслись, спина болела, а про остальное я и не говорю. Элли сжалился и объявил, что завтра у меня выходной. Но на следующий день, когда я нагло проспал до обеда, не реагируя на тычки и вопли моих «будильников», разозленный подобным «бездарным растрачиванием ценного времени» эльф за шкирку стащил меня с койки и, рыча и ругаясь, поволок учиться дальше. Одеваться пришлось на ходу. Я орал, что просто не в состоянии залезть в седло, а если и залезу, то тут же свалюсь. Но Элли был неумолим. Тоже мне, наемный убийца. Рыжему бы палачом в пыточной работать — там ему самое место!

В этот раз Элли не потащил меня внутрь загона, а, оставив снаружи, вывел Психа ко мне. Мы с конем обменялись страдальческими взглядами: ему так же не хотелось тренироваться, как и мне.

— Залезай, — скомандовал Элли, отойдя в сторону. По-моему, он забыл, что я не дотягиваюсь до стремени без его помощи. Ну почему, почему мне достался самый огромный конь из всех? Я специально сравнил вчера — мой конь был выше и крупнее всех остальных. Это что — изощренная «мстя» эльфа за все мои шалости?

Пока я размышлял, как бы мне залезть в седло, Псих тяжко вздохнул и, подогнув ноги, опустился на колени.

— А… — Ничего себе! Не знал, что у лошадей ноги могут гнуться подобным образом! Я такое видел только раз — у верблюда в зоопарке. Тогда двугорбый корабль пустыни величаво опустился на землю, поджав под себя все четыре ноги, при этом изогнув их под самым немыслимым углом. Вот и сейчас нам изобразили нечто подобное.

— Гляди-ка, — изумился Элли. — Ты ему понравился, раз он так старается.

Я поторопился усесться в седло — коню явно было очень неудобно в таком положении. Псих, аккуратно поднявшись, мягко тронулся с места и легко пошел вдоль склонов долины, плавно ускоряясь. Удивительно. Сколько раз я слышал о том, что езда на лошади требует очень хорошего чувства равновесия, а рысь — самый неудобный аллюр. Ничего подобного! Псих уже скакал едва ли не галопом, а я не чувствовал ни тряски, которая была вчера, ни чего-либо еще. Меня словно приклеили к седлу.

Только я об этом подумал, как Псих, не сбавляя скорости, чуть присел и резко распрямился. Что за…

Я еле успел ухватиться, иначе точно бы вылетел из седла, а на такой скорости это… чревато. Причем не только переломами.

— Псих! Ты что, окончательно сошел с ума?! — заорал я, хватаясь за лошадиную шею. Конь только презрительно фыркнул и, развернувшись, понесся обратно. Я бросил поводья (какой в них толк, если этот сумасшедший конь поступает так, как хочет он, а не я) и вцепился обеими руками в гриву, вырывая из нее клоки волос, молясь, чтобы Психу не пришла в голову идея снова меня подбросить. Тогда я точно костей не сосчитаю!

Наконец Псих подскакал к Элли, который, усевшись на землю с только-только пробивающейся травкой, с косой ухмылкой наблюдал за нами. Я с тихим стоном соскользнул со спины коня и улегся на землю. Псих уткнулся носом в мою макушку и фыркнул, взъерошивая волосы, а потом с гордым видом потопал в загон.

— Может, объяснишь мне, что с моим конем? — задал я вопрос, впрочем не особо надеясь на то, что Элли мне ответит.

— А что с ним? — Эльф перевел на меня задумчивый взгляд желтых глаз.

— Почему он ни с того ни с сего начинает подбрасывать меня? Что с ним такое?

Не думаю, что для лошадей подобное поведение является нормой. Или в этом мире все лошади с подобными причудами?

— Этот конь всегда был немного ненормальным. — Элли вытянулся рядом со мной, подложив руки под голову. — А ты еще и усилил это, дав ему такое… оригинальное имя. Не волнуйся, конь, связанный контрактом, не может каким-либо образом навредить своему всаднику. Я думаю, что таким способом он выражает свои эмоции.

М-да-а-а… Значит, эта колбаса неощипанная чуть не угробила меня только потому, что захотела показать свои «чуйства»? Однако… Впрочем, здесь я сам виноват. Что с психа взять? Да еще и буйного, судя по всему.

Все оставшееся до ужина время я, стараясь не слушать язвительные высказывания эльфа, пытался поладить со своим конем. Получалось плохо. Когда эта зверюга невоспитанная окатила меня грязью из лужи, я стерпел. Когда меня чуть не лягнули, я заскрежетал зубами, но стерпел и это. Но когда Псих попытался отгрызть кончик моей косы…

Нет, будь моя воля, я бы постригся под бобрик, но этому мешали два существенных фактора.

Во-первых, сколько бы я, пока была такая возможность, ни стригся, волосы упорно отрастали до прежней длины. Так что самый кончик моей косы как раз достигал середины голени. Хорошо еще, что ниже они не росли! Вот только я так и не понял, за что же мне такое наказание? Не иначе, за то, что я когда-то хотел иметь длинные волосы. Вот теперь и мучаюсь! Поскольку для того, чтобы укладывать волосы магией, нужно гораздо больше силы, чем можно было использовать в ошейнике, я обзавелся сразу тремя личными парикмахерами, роли которых играли близнецы. Сам же я теперь мечтал лишь об одном: найти такое заклинание, которое блокирует рост волос, и постричься налысо!

А во-вторых, хозяйка, придя в восторг от моей шевелюры, что-то намудрила, и теперь, стоило мне даже немного укоротить волосы, как они мало того, что тут же отрастали, так еще и начинали нещадно болеть! Хотя, казалось бы, как могут болеть волосы?

Как мне было сказано, «это для того, чтобы ты не вздумал обрезать такую красоту». Интересно, хозяйка на мне опыты ставит или в игрушки играет? Если с первым я более-менее смирился, то со вторым категорически не согласен. Я же не кукла!

И вот теперь эта кляча, не обращая внимания на мои крики, подцепила кончик косы и начала меланхолично его жевать! Зашипев наполовину от бешенства, наполовину от боли, я рывком выдернул косу из пасти наглой скотины и, вцепившись когтями левой руки ей в загривок, отчеканил, глядя Психу в глаза:

— Слушай меня, ты, кляча невоспитанная! Или ты прекращаешь издеваться и начинаешь меня слушаться, или я пущу тебя на конскую колбасу! Тебе яс-с-сно? — сорвался я на шипение.

Псих, дернувшись, внимательно уставился на меня своими лиловыми глазами, всем своим видом изображая невинно обиженного. В ответ я оскалился, крепче сжимая руку. Один из когтей проткнул коню шкуру, и тонкий ручеек крови потек по моей руке. Псих дернулся, тяжело вздохнул и покорно склонил голову. Вот так-то! А то будет надо мной всякая колбаса издеваться!

Попросив Элли залечить ранку от моего когтя, я решил разобраться с устройством седла. Ремешки, ремешки… ой, веревочка… Вроде она ничего не держит. А если ее разрезать?

— Неудачная идея, — вздохнул я, глядя, как седло рассыпается на составные части.

Эльф хмыкнул, глядя на результаты моего самоуправства, и, подойдя поближе, начал объяснять мне устройство лошадиной упряжи.

В день отъезда к нам в казарму на рассвете зашла хозяйка. Как оказалось, пришла она затем, чтобы скрыть наши ошейники. А как же! По уже не раз отработанной легенде, мы — отряд наемников, традиционно представляющий хозяйку на гладиаторских боях. А если кто-нибудь заметит рабские ошейники — все, хозяйку проклянут так, что мало не покажется.

Еще дамочка что-то намудрила с ошейниками сильфов, чтобы тот разноцветный туман, который был у этих мелких созданий за спинами, начал казаться другим — свободным — обитателям этого мира крыльями. Сам я никаких изменений не видел в упор, но, как оказалось, ошейник отлично разрушает иллюзии подобного рода, «наложенные с помощью артефактов подчинения». Сам я с трудом понял, что это за артефакты такие и что за иллюзии особого рода. Старею, видимо, раз подобные прописные истины, известные любому любителю фэнтези, уже вылетели из моей головы.

А потом начались сборы в дорогу, в процессе которых я понял, что сорок гладиаторов разной расы вполне способны устроить небольшой Армагеддон. Близнецы в поисках чего-то там носились по всей долине, нечленораздельно вопя, за ними, не отставая, бегал русоволосый сильф Вася и требовал отдать ему его вещи. То ли рубашку, то ли любимый ножик, то ли вообще заначку…

Вообще-то полное имя сильфа было Авассирианисс, но я упорно сокращал его до милого моему слуху Васи. Сильф скрипел зубами, но пока что терпел.

Эльфы дружно окопались в оружейной и явно не собирались вылезать в ближайшее время. Оттуда то и дело доносились вопли на тему «это моя игрушка!». Как дети, ей-богу. Клыкастые, глазастые, остроухие дети природы. И, как всем маленьким детям, жестокости — невольной жестокости — им не занимать. Ну кто еще в ответ на безобидную шалость в виде перца в морсе подложит в постель ядовитую колючку? Счастье еще, что яд был не смертельным и все обошлось лихорадкой и грандиозным скандалом с надиранием ушей, устроенным Элли своему собрату.

Гроуд вдруг решил, что его секира недостаточно острая, и теперь пытался пробиться в оружейную за точильными камнями, откуда его раз за разом выпихивали разбушевавшиеся клыкастые. В конце концов, в очередной раз шмякнувшись в пыль, гном яростно взревел и, подскочив, понесся на таран. Высадив дверь (а жаль, дверка была крепкая, хорошая… теперь же эти щепки годятся только на растопку), гном скрылся в недрах здания, откуда практически сразу же донеслись громогласные матерные вопли, причем на нескольких языках одновременно.

Мастер Лиир, при поддержке Нуба и Вея, пытался запихнуть максимальное количество оружия в небольшую на вид сумку. Пока я насчитал семь кинжалов, три небольших меча и штук тридцать метательных ножей. Зачем все это было нужно, я не мог понять. Он же не на войну со всем миром собирается, а всего лишь на бои. Впрочем, не мне судить. Мало ли, может, он собирается снабжать оружием весь отряд?

Сам же я собрал две небольшие сумки с одеждой и оружием, упаковав три любимых кинжала, небольшой изящный меч, ранее принадлежавший какому-то невезучему сильфу, погибшему от сиина, и восемь метательных ножей. Еще мне предстояло взять с собой печально знакомый по тренировкам и полюбившийся со временем боевой посох и натянуть легкую, практически невесомую кольчугу — единственную из всех, которая мне подошла.

…Теперь же я, спасаясь от участи быть растоптанным не заметившими меня гладиаторами, залез на крышу казармы, откуда с любопытством наблюдал за мельтешением воинов.

…Вот Вася наконец-то догнал близнецов и теперь отвешивает им подзатыльники…

…Вот из оружейной спиной вперед вылетает… нет, не гном, а Элли, сжимающий в руках какой-то обломанный дрын. По-моему, этот дрын раньше был копьем. Эльф поднимается, трясет головой и с диким оскалом кидается обратно в оружейную…

…Вот сумка Лиира, не выдержав объема тех железяк, что в нее напихали, расползается по швам…

…Вот из столовой медленно выползает пара сильфов, груженных баулами с припасами…

Наконец к обеду все более-менее угомонились и, разобрав сумки с провизией, потопали к загону с лошадьми. Хм, я так понял, что двое сильфов, гном и Элли, взявшие баулы, будут нашими поварами. Что ж, надеюсь, меня не отравят. Быстро спрыгнув со своего «насеста», я подхватил свои вещи, лежащие у стенки казармы, и поспешил вслед за остальными.

Неуклюже — какая сноровка, откуда? — оседлав Психа, я вскарабкался на его спину и уставился на лидера отряда, коим являлся мастер Лиир, как самый представительный из нас. Тот оглядел всех, кивнул своим мыслям и скомандовал:

— Поехали!

С трудом подавив улыбку, я тронул бока Психа пятками, и конь послушно пошагал вперед.

И вот, спустя два дня, мы стоим у стен города.

ГЛАВА 10

Итак, мы в городе. Сыро, холодно, противно. А все потому, что ближе к вечеру зарядил дождь, вскоре перешедший в ливень. Поэтому, пока мы стояли в хвосте огромной очереди, ведущей к воротам, успели вымокнуть до нитки. Через несколько часов, как раз к тому моменту, как подошла наша очередь, мне страстно хотелось кого-нибудь убить. Желательно — тех особей, которые изображали из себя стражу врат города и из-за которых и возникла такая толпа.

С небес упала еще одна тяжелая капля, звонко разбившись о кончик моего носа. Я поежился и неожиданно для самого себя чихнул. За-ме-ча-тель-но. Только простуды мне для полного счастья и не хватало!

Стражники, стоящие у ворот и принимающие плату за въезд, вызвали у меня дикий хохот, который я с трудом удержал, чтобы не нажить ненужных проблем. «Самый лучший из всех городов, какие только существуют в обитаемом мире! Только у нас: бои людей и нелюдей! Лучшие воины! Незабываемое зрелище!» — так выкрикивал один страж, пока я не обернулся и не улыбнулся во все клыки. Стражник облинял с лица и умолк.

Маленькие, пузатенькие, обряженные в нелепую оранжевую форму и сжимающие в пухлых короткопалых ручонках насквозь ржавые копья, они удивительно походили на наших земных гаишников. Такие же наглые (а кто еще может потребовать сверх положенной платы за проезд еще денег «за ввоз конины»?) и трусливые (стоило нескольким эльфам разом улыбнуться, и стражи, мелко затрясшись, едва ли не с поклонами проводили нас через ворота, напрочь позабыв про требуемую ранее оплату).

Сразу за воротами наш отряд разделился на четыре группы, во главе каждой был тот, кто хорошо знал город. В моей группе это был Элли. Помимо меня и его в нашем маленьком отряде были близнецы (все трое), Гроуд, Нуб и три сильфа: Аррил, малознакомый брюнет с кислым выражением лица и русоволосый Вася. Хор-р-рошая компания. А главное, добрая, ага.

Остальные быстро разъехались в разные стороны, даже не попрощавшись. Кажется, все уже давно обговорено: и места проживания, и точки сбора… а почему меня в известие не поставили?

— Так. — Элли задумчиво оглядел нас всех и остановил взгляд на мне, который уже вовсю хлюпал носом. — Сейчас мы быстро проезжаем пять кварталов, до постоялого двора «Лысый леший»… — Закончить фразу эльфу было не суждено: я расхохотался так, что едва не грохнулся с коня, забыв даже про насморк. Ну надо же! «Лысый леший»! Интересно, неужели у хозяина заведения настолько больная фантазия? Если так, то мы подружимся!

Под усиливающимся ливнем мы бодренько доехали до разрекламированного эльфом постоялого двора. К тому моменту, когда мы зашли в помещение, наполненное умопомрачительным запахом жарящегося мяса, у меня из носа уже вовсю текло, и чихал я не переставая. Ну, здравствуй, простуда. Давно не виделись. По крайней мере, в этом мире мы с тобой еще не встречались.

В небольшом помещении, напомнившем мне уже родную гладиаторскую столовую своими столиками и милыми шторками на окнах, сидело человек двадцать мужского пола. Впрочем, людьми как раз назвать их было очень и очень затруднительно. К человечьему роду-племени относились всего пятеро мрачных и небритых личностей, одетых в весьма потертую одежду и хмуро зыркающих на всех исподлобья. Наемники, не иначе, — в вопросе сбережения собственной шкуры Элли очень внимательно подошел к моему обучению и не упустил из виду того, как отличить зарабатывающих себе на жизнь при помощи оружия от всех других. Причем в данном случае — наемники, не гнушающиеся и грязной работы. Низший сорт. С такими лучше не связываться — себе дороже будет.

Десяток существ, распивающих пиво и на удивление дружно и ладно горланящих какую-то песню (я прислушался и покраснел: приличными в этой песне были только паузы певцов), можно было условно отнести к эльфам, только из-за того, что их выдавали длинные уши и клыки. В остальном же… М-да. По поведению эти эльфы больше всего напоминали мне книжных орков. Грубые, невоспитанные, матерящиеся, да еще и вонючие. Одним словом, варвары.

Слава богу, что я уже достаточно общался с эльфами, чтобы избавиться если не от всех, то от большей половины земных стереотипов. Иначе зрелище вдрабадан пьяного эльфа, пытающегося залезть на стол с целью «потанцевать», точно вогнало бы меня в ступор. А так я только пожал плечами и отвернулся, чуть поморщившись, когда из-за спины раздался грохот вперемешку с руганью, знаменующий собой падение неудачливого танцора со стола. Вот только интересно: он сам упал или его столкнул один из ушастой компании, чью кружку с пивом возжелавший плясок клыкастик метким пинком отфутболил к входным дверям?

Оставшихся пятерых я долго не мог классифицировать. У всех были зеленые волосы до талии, заплетенные в ворох тонких кос, желто-зеленые глаза со змеиным зрачком, темно-зеленые губы, великолепный набор белоснежных треугольных кусалок, оливкового оттенка кожа и роскошные когти, такие же, как у меня, только зеленые, а не серебристые. Это кто?

— Нимфы, — шепнул на ухо Элли, успевший договориться с хозяином насчет комнат, и, подхватив меня под руку, поволок к ведущей наверх лестнице в глубине зала. Я же покорно переставлял на полном автомате ноги: сознание отказывалось признавать, что вот это — нимфы. Они скорее на лесных демонов похожи!

Не очень хорошо знакомый с греческими мифами, я почему-то представлял себе нимф в виде хрупких девушек в полупрозрачных одеждах и в обнимку с различными музыкальными инструментами, вроде лиры или флейты. Или это музы? А, какая разница… Но никак не высокими и мрачными мужиками, на каждом из которых оружия хватит на небольшой магазин.

В этот момент Элли, затащивший-таки меня на второй этаж, выпустил мою руку и заржал, как породистый конь, согнувшись пополам и сползая по стеночке. Та-а-ак, и в чем я на этот раз прокололся? Казалось бы, учат меня, учат — а в итоге так ничего и не знаю. Или просто не тому учат?

— Ну, хотя бы в том, что у нимф просто нет женщин. — Элли, всхлипывая от смеха, мотнул головой в сторону двери, у которой мы остановились. — Оставь здесь вещи, и пошли вниз.

Но я не шевельнулся, пытаясь осознать выданную мне эльфом информацию. Это как это — нет женщин? А как же они тогда… хм… размножаются? А все остальное? Или они не испытывают каких-либо чувств вообще? О-хо-хо…

Уже отсмеявшийся эльф вздохнул и, отняв у меня сумки, занес их в комнату, в которой мне предстояло жить в ближайшие дни. Краем глаза я успел заметить две кровати, прежде чем дверь захлопнулась. «Значит, буду ночевать вместе с кем-то», — отстраненно промелькнула мысль. Мысли в голове никак не могли улечься на положенное место. Они метались, вились, словно снежинки, но при этом не выдавали ничего путного. Новости о нимфах всерьез повлияли на мое душевное равновесие.

В себя я пришел не скоро — эльф успел стащить меня обратно вниз, усадить за стол и поставить передо мной тарелку с каким-то рагу и большую кружку горячего травяного отвара. А когда Элли увидел, что есть я не собираюсь, то тяжело вздохнул и взмахнул рукой. Вокруг нас возник прозрачный, переливающийся всеми цветами радуги купол. Я недоуменно вскинул глаза.

— Купол не даст другим услышать наш разговор, — ухмыльнулся Эллисаан, потерев шрам на щеке. — Спрашивай.

— Как это возможно? — вырвался у меня вопрос. Действительно, если у нимф нет женщин, то почему они еще не вымерли?

Элли тяжело вздохнул.

— Прости. Я не упоминал об этом раньше. Про нимф вообще известно очень мало. Они живут отдельно от всех остальных рас, на огромном острове, целиком покрытом лесом. Власти как таковой у них не наблюдается. По крайней мере, сами нимфы о ней не говорят, а выяснять у них что-то… — Рыжий только поморщился.

Ясно. Полная анархия, которая, как известно, мать порядка. Интересно, а как они в таком случае еще не перебили друг друга? Вид у этих зеленых чудиков отнюдь не мирный.

Тем временем Элли продолжал рассказ:

— Единственное место на острове, куда допускаются чужаки — портовый город Лиэ-Лио-Лан. Кстати, именно так и называется весь остров, по крайней мере, на материках. Как называют место обитания сами нимфы — неизвестно. А что касается женщин… В центре острова, в самом сердце их леса растут Материнские Древа. Над таким Древом проводится обряд, и спустя несколько лет дерево раскрывается, выпуская в мир новую нимфу. Так что нимфы — это разумные и весьма воинственные… растения.

— Откуда это вообще известно? — не сдержался я, мысленно ставя галочку напротив пункта «встреча с зелеными человечками». Конечно, нимфы на классическую похмельную галлюцинацию не похожи — так ведь и эльфы мне попались неправильные! Осталось только полетать над облаками без помощи самолетов и прочих метел — и жизнь прожита не зря.

Так, что-то я не о том думаю… Ну да встреча с разумным растением кого угодно может выбить из колеи.

— Парень, не тебе первому это интересно, — усмехнулся Элли, отвечая на мой вопрос. — А за несколько тысяч лет вывести из себя можно кого угодно — даже непрошибаемых нимф. Так что эту тайну из древесного народа вытрясли лет девятьсот назад. Причем вытряс ее мой незабвенный папаша, чтоб ему еще тысячу лет жить!

Хм. Однако… Нет, эти сведения надо переварить, и лучше всего во сне.

И почему мне кажется, что рыжий своего отца, мягко говоря, недолюбливает?

Быстро доев, я сдавленным голосом пожелал Элли спокойной ночи и пошел наверх. Зайдя в свою комнату, я обнаружил там тихонько похрапывающего Нуба. Быстро раздевшись и сложив вещи на шаткий стул, я нырнул под одеяло на своей кровати и закрыл глаза.

Несмотря на все потрясения, сон пришел ко мне мгновенно.

— Исаниу…

— Да, Сахе? — Красивая голубоглазая женщина, похожая на гибкую статуэтку из алебастра, нежно-вопросительно посмотрела на мага, сидящего напротив нее в просторной карете, и потянулась, чтобы поправить огненную прядку волос на его лбу. Побелевшее лицо мужчины и блуждающий взгляд сильно испугали ее. — Что такое? Что ты увидел?! — Протянутая было рука, не дотянувшись, упала.

Ее спутник, названный Сахе, кое-как сфокусировав взгляд на лице собеседницы, моргнул, поморщился и сделал пару глотков из небольшой фляги, вытащенной из-за пазухи.

— В этом году нам нельзя оставаться на бои, — отдышавшись, тихо сказал он. — Иначе это приведет к катастрофе.

— Какая катастрофа, о чем ты? — недоуменно вздернула бровь Иса. — Ведь еще недавно все было в порядке.

Мужчина поморщился, словно от боли.

— Во время первого боя убьют того рыжего эльфа, которого ты сделала якорем для измененного. Не мне тебе говорить, чем чревата потеря якоря до завершения изменения. Вспомни, что было. Вспомни, как нам пришлось восстанавливать долину! А ведь тогда раб пошел на изменение добровольно, и к нему ты полный круг не применяла.

Исаниу с расширенными глазами покачала головой.

— Хорошо. В этот раз я сниму свою кандидатуру с боев. Если ты это видишь…

— Вижу.

— Тогда я собираю рабов, и мы возвращаемся обратно. — Исаниу бросила растерянный взгляд за окно, словно зрелище проносящихся мимо деревьев могло ее успокоить.

Линсахеете устало улыбнулся и откинулся назад. Его леди пересела на сиденье рядом и ободряюще прижалась к тощему плечу, которое сотрясалось неудержимой дрожью — последствие недавней вспышки неконтролируемого пророческого дара.

Следующее утро принесло мне сюрприз. Причем весьма неприятный.

Проснулся я очень и очень рано — на рассвете первого солнца — от дикого вопля, прозвучавшего, казалось, прямо у меня над ухом. Резко сев, я судорожно огляделся в поисках источника шума. Никого. Ну не подозревать же мне в криках безмятежно храпящего на соседней кровати Нуба? Кстати, он даже не шевельнулся в ответ на душераздирающий звук.

Переведя дыхание, я уже устроился было спать дальше, как новый вопль убиваемой баньши, раздавшийся из-за окна, сдул с меня остатки сна. Буквально подскочив, я подошел к окну и, отдернув плотные шторы, высунулся наружу через открытую раму.

Окна постоялого двора выходили в тихий тенистый сквер, в котором росли милые моему русскому сердцу березы. Как же давно я их не видел!

Залюбовавшись белоствольными красавицами, я упустил момент, когда крик раздался снова. Присмотревшись, я заметил в ветвях дерева маленькое существо, похожее на птичку. Неужели?..

В этот момент птичка взлетела в воздух. Ой…

Больше всего эта «птичка» напоминала виверну, какими их изображают на старинных гравюрах. То есть змея с одной парой лапок и перепончатыми крылышками. И все это создание было сантиметров двадцать в длину и сверкало ярко-алой чешуей. Чудо радиации глянуло на меня ярко-голубым глазом, распахнуло пасть…

От нового завывания я присел, зажимая уши руками. Да что же это за тварь-то такая?!

За спиной раздался шорох, и рядом со мной возник зевающий Нуб. Он на секунду глянул за окно и улыбнулся.

— А… Харрахи проснулись… Рановато в этом году что-то.

— Кто? — вздернул брови я. Это что еще за зверь?

— Харрахи. Кстати, они довольно ядовитые. Умереть не умрешь, но чесаться от их укуса будешь долго. Так что осторожнее. — Нуб еще раз зевнул и отправился обратно в кровать, досыпать.

Я хмыкнул. Какие еще твари водятся в этом мире?

Быстро одевшись, я попытался привести волосы в порядок. Бесполезно. Если с волосами до пояса я еще справлялся, то с патлами такой длины, какая у меня сейчас, управиться самостоятельно, без помощи моих добровольных парикмахеров и без магии, непосильная задача. Не идти же сейчас разыскивать близнецов?

Через пару атисс плюнул на это бесперспективное занятие и стянул шевелюру в неопрятный хвост на макушке. Обулся и пошел вниз — завтракать. Кому не нравится помело на моей голове вместо аккуратной прически — скажите мне это в лицо! Быть может, недовольные отделаются только выбитыми зубами.

Внизу я обнаружил, кроме Элли и близнецов, с аппетитом наяривающих что-то из глубоких мисок, парочку вчерашних нимф, с невозмутимыми лицами жующих… сырое мясо. Я моргнул и протер глаза. Нет, все верно — нимфы ели сырое мясо, еще сочащееся кровью, аккуратно отрезая небольшие кусочки от лежащих на тарелках шматов. Вот тебе и дети природы.

Подавив тошноту, возникшую при виде этого зрелища, я боком, стараясь не смотреть на завтракающих нимф, прошел к «нашему» столику, куда один из близнецов уже успел принести тарелку и для меня.

— Спасибо, — буркнул я и уткнулся в большую кружку с водой — непонятного происхождения компот мне просто не налили… во избежание. Кровавое пиршество зеленых чудиков отбило мне всякий аппетит. Эти гады еще и ухмыляются! Нет бы пощадить чувства окружающих…

«Не обращай на них внимания», — внезапно прорезался в моем сознании голос Элли. Это что еще за финт ушами?

Я вздрогнул и перевел взгляд на рыжего. Тот незаметно кивнул — да, мол, это он, а не внезапно начавшееся у меня раздвоение личности — и продолжал: «Нимфы не могут испытывать какие-либо чувства. Вообще. Ни дружбы, ни ненависти, ни страсти — ничего. В их языке даже нет такого слова, как „чувство“. Поэтому они не умеют беречь чувства других. И еще нимфы едят исключительно мясо, причем сырое».

Я скривился. Как так можно?

«А вот так. Они же больше, чем наполовину, деревья. Вот и не могут позволить себе есть растительную пищу. Это все равно что для тебя заниматься людоедством. И огонь они не разводят — ведь при этом гибнут растения».

Ну-ну. Партия зеленых, ё-мое. Гринпис местного разлива.

«Скажи спасибо, что мы сейчас находимся не наедине с ними, — продолжал тем временем рыжий эльф. — Иначе нас бы уже нашинковали на гарнир за то, что мы смеем есть пищу, приготовленную на огне. Даже не знаю, как они отреагировали на то, что столы на постоялом дворе сделаны из дерева».

Бр-р-р… Да-а-а… Гринпису до этих воинствующих растений далеко. По крайней мере, гринписовцы не спускают шкуру с тех, кто посмел нарушить экологический баланс какой-либо местности.

С трудом запихнув в себя пару ложек так и не опознанной мною еды — главное, что блюдо оказалось вкусным и относительно съедобным, — я спросил у близнецов:

— Ну и какая на сегодня развлекательная программа?

— Чего? — недоуменно хлопнул ресницами Дэни.

— Куда пойдем, говорю, — хмыкнул я. Удивительно, сколько я с ними общаюсь, а к моей манере разговора до сих пор не привыкли.

— А-а-а… — протянул Дэни, понятливо покивав головой. — Так бы сразу и говорил. Куда пойдешь ты — не знаю, а мы хотим навестить одного нашего знакомого…

— Я вроде как обещал тебе храмы показать, — влез в разговор Элли. — Пойдешь со мной? Мне все равно делать нечего. А потом и на рынок можно будет сходить, купить чего-нибудь по мелочи.

Я кивнул. А что мне еще остается? Не сидеть же целый день в комнате, плюя в потолок. Так и со скуки помереть недолго. Кроме того, первый раз приехать в настоящий средневековый город — и не рассмотреть все достопримечательности? Я себе такого не прощу.

Элли, безмятежно насвистывая сквозь клыки какой-то бодренький мотивчик, направился к выходу. Махнув рукой близнецам, я направился за ним, с трудом сдерживая желание поежиться от сверлящих мне спину пристальных взглядов нимф.

— Мы куда? — спросил я, догнав-таки Элли, уже успевшего отойти на приличное расстояние от постоялого двора.

— На храмовую площадь, — пожал плечами эльф. — Куда же еще? — И вышел наружу. Я поспешил следом, кляня себя за недогадливость. Можно было сообразить, что после всех моих расспросов относительно религии Элли первым делом потащит меня смотреть храмы. Не то чтобы я внезапно возжелал обрести покровителя — в конце концов, крестик на моей шее висит до сих пор, — но изучить местных богов получше не помешает. Кроме того, Эллисаан уже давно обещал меня познакомить с местным жрецом Мертвого солнца.

— Слушай, а где остальные? — поинтересовался я, шагая за стремительно направляющимся вниз по улице старшим. Лошадей решили не брать — показалось неудобно. И хорошо. Псих — он псих и есть: вдруг дурить начнет, а улицы узкие. Да и народу много…

— Где-то в городе, — легкомысленно махнул рукой Элли. — Завтра утром приедет хозяйка, а потом ночью начнутся бои.

— Ночью? — вскинул бровь я.

— Ну да. Традиция такая. Арена очень ярко освещена, так что можешь особо не переживать. Сойти с ума не хочется никому: ни бойцам, ни зрителям. Арена — крытая.

А я и не переживаю. Вот только интересно: проигравших сразу выпихивают под губительный свет местной луны или делают поблажки?

А вокруг кипела жизнь…

Если вчера вечером, когда мы неслись к постоялому двору, я заметил всего пару личностей в длинных плащах с глубокими капюшонами, то сегодня на улице было огромное количество народа. Дети, запускающие кораблики в глубокой луже прямо посреди дороги. Важные матроны в платьях с пышными юбками, держа в руках большие плетеные корзины, азартно переругивались с лавочниками. Стайка симпатичных девушек в зеленых платьях со смехом пробежала мимо, обдав нежным запахом ландыша. Несколько мужчин почтенного возраста яростно спорили, размахивая руками.

Ну и, разумеется, воины всех мастей, расцветок и рас: начиная от угрюмой нимфы, идущей вдоль стены и хмуро зыркающей на всех исподлобья, и заканчивая группой молодых человеческих парней, оживленно о чем-то беседующих. Не было разве что сильфов — но какие из них бойцы? Мягко говоря, не самые лучшие — в этом я уже успел убедиться. С их хрупким телосложением и полыми костями хорошо, наверное, сражаться в воздухе, но никак не на земле. Не понимаю, зачем хозяйка набрала гладиаторов из сильфов? Впрочем, это не мои проблемы. Моя задача — выжить на этих проклятых боях. Ну, и Элли уберечь. Мало ли что…

Глядя на это буйство жизни, на то, как мне улыбаются девушки в надежде на ответное внимание, на веселящихся беззаботных детей, я внезапно остро почувствовал, что отрезан от всего этого. Что я изгой. Раб. Отрезан от всего стеной — невидимой, но от этого не менее прочной. И что пока жива хозяйка — свободы мне не видать. И нормально жить не удастся — вся радость будет строго дозирована взбалмошной леди, ее хотениями и сиюминутными желаниями.

На левое плечо опустилась узкая рука. Я вздрогнул и обернулся. Так и есть. Элли смотрел на меня печальными желтыми глазами.

Так, что-то я совсем раскис. В конце концов, я не один такой. Более того, я попал в рабство случайно, из-за ошибки колдовастика, а Элли предал его собственный брат. Ему должно быть еще хуже, чем мне. Не представляю, что бы я делал, если бы выяснилось, что в этом мире я оказался по милости Настасьи.

Элли, тяжело вздохнув, убрал руку и пошел вперед, еле слышно сказав:

— Идем…

Я молча последовал за ним.

Храмовой площади больше подошло бы название «цирковая». Огромная, идеально круглая пустынная площадь. На ней не было никого. Совсем! Только шустро проскользнул мимо нас какой-то блондинистый клыкастый, закутанный в плащ, и, ни на кого не глядя, направился туда, откуда мы пришли. В центре площади красовался простой круглый фонтан. Она была разделена на шесть цветных секторов, в пяти из которых возвышались абсолютно не сочетаемые по стилю здания такого же цвета, каким был выложен сектор. Шестой — пустой — сектор, через который мы и зашли сюда, был светло-серым.

— Эт-то что? — изумленно выдохнул я, тыча пальцем в здания и пытаясь удержать дикий хохот. Мое чувство прекрасного билось в страшных корчах при виде этого разноцветного «великолепия». Нет, ну надо же… Архитектора — на кол! За издевательство над эстетическими чувствами окружающих. Думаю, меня многие поддержат.

— Как что? Храмы, — удивился Элли. — Это же храмовая площадь.

Вместо ответа я нервно хихикнул. Это — храмы? Не обращая внимания на пристальный взгляд эльфа, я принялся внимательно осматривать площадь, благо народа здесь, в отличие от остальных улиц, не было совсем.

В небесно-синем секторе, расположенном справа от нас, была построена… казарма. Самая настоящая. Но при этом какой-то псих выкрасил ее в ядовито-синий цвет и украсил огромным количеством оружия: мечами, секирами, ножами… В общем, колюще-режущего арсенала, которым было увешено здание, хватило бы на небольшую армию.

Рядом, в примыкающем зеленом секторе, стояло очень красивое деревянное здание, все увитое плющом, чем-то напомнившее мне русские деревянные храмы на Кижи, какие я видел на фотографиях в своем мире. Очень красиво. Вот если бы не казарма по соседству… Давно я не был в церкви. Зайти, что ли? Конечно, вряд ли я там найду православного батюшку, но имею я право на ностальгию?

Следующий сектор был ярко-алым. Стоящий в нем храм выглядел самым обычным зданием, каких в Харшасе было много, но только был украшен кучей разноцветных треугольных флажков, портящих весь вид, и имел не два-три этажа, как прочие строения, а один. Ах, да, и еще одна стена была полностью стеклянная — я заметил это, когда прошел чуть вперед. И как ее еще не разбили? Странный какой-то храм, не нравится он мне. Не пойду туда.

По соседству возвышался симпатичный ажурный храм ярко-золотого цвета. Именно такими, насмотревшись «Властелина Колец», я представлял себе дома эльфов. Нечто нереальное, словно парящее в воздухе. Ажурные мерцающие стены, изумительной красоты витражи в золотистых тонах… Почему-то мне тут же подумалось, что в подобном храме в основном проходят венчания. Как показало время, я был прав — Имиалла, чей храм я сейчас разглядывал, действительно оказалась покровительницей браков, и больше всего брачных союзов заключалось именно в ее храмах. А пока я, еще немного полюбовавшись зданием, отвернулся, стремясь рассмотреть все, что находилось на площади.

Последнее здание вызвало у меня восхищенный вздох. Словно бы отделенный черной полосой плит на земле от других, в небо величественно возносил черные, украшенные серебром шпили небольшой, но самый настоящий готический собор. Какое чудо! Готика, настоящая готика! Химеры, мрачные, но тем не менее невероятно красивые стены…

— Потрясающе! — выдохнул я, глядя на это чудо. Не верилось, что такая красота могла быть создана руками людей. Против воли я сделал шаг вперед. Элли нахмурился и преградил мне дорогу, для надежности зажав в кулаке прядь моих волос.

— Ты чего? — удивился я.

— Это храм Мертвого солнца, — хмуро сказал рыжий эльф. — Ты уверен, что хочешь пойти именно сюда?

— Ну да, — кивнул я головой, не понимая, в чем, собственно, проблема. Ну захотелось мне для начала пойти именно в этот храм, что здесь такого?

Элли вздохнул и, развернувшись, первым пошел к черному храму, не выпуская из рук мои волосы — так что получалось, словно это он тащит меня туда, а не я сам выбрал направление. Желтоглазый что, боится, что я могу опозориться? Или вообще разрушить этот храм, наступив куда-то не туда? Так я же не дурак, подожду у входа, пока не подойдет жрец, и скажу, что я в храме вообще впервые, тем более что это правда — в этом мире я в храмах еще не был. Что здесь не так?

Элли вздрогнул и, нервно передернув плечами, повернулся ко мне.

— Может, не пойдешь? — с какой-то затаенной надеждой спросил клыкастый у меня.

— Почему это? — вскинулся я. Что за тайны таит в себе этот храм, раз меня к нему не подпускают? А меня тянуло зайти туда, вблизи черные с серебром стены казались еще красивее, и мне очень хотелось посмотреть на внутреннее убранство здания.

— Не надо туда идти, — тем временем продолжал уговаривать меня шрамолицый. — Выбери себе другого бога. Харрэса, например.

Я разозлился. За меня что, еще и это решать будут? Все, рыжий меня достал! Резко дернулся вперед, отчего лента в волосах, за которую держался Элли, благополучно разорвалась, оставив небольшой обрывок в руках эльфа. А я, словно разъяренный носорог, попер вперед, с силой оттолкнув опешившего от такого напора клыкастого.

— С дороги! — рявкнул я. Достали! То не делай, туда не ходи… Кроме того, кто сказал, что я выбираю себе покровителя? У меня уже есть вера — я православный. Но это же не означает, что я не могу зайти в храм иного бога и просто полюбоваться убранством?

…Залетев в храм, я притормозил. И чего это я так взъелся на эльфа? Сам не пойму…

Я огляделся и замер в восхищении.

— Ох, — вырвался у меня возглас. До чего же красиво!

Храм изнутри, как и снаружи, был матово-черным с серебром. Высокие сводчатые потолки, расписанные серебряной краской в виде еще ни разу не виденного мной в этом мире звездного безлунного неба, узорчатые серебряные колонны, пол из отполированных до зеркального блеска черных каменных плит, украшенные серебряными узорами стены… У меня перехватило дыхание, настолько здесь было красиво. Мрачно — не спорю, но красиво.

В глубине храма я заметил роскошный, черно-серебряный, как и все вокруг, витраж в виде стилизованной розы. Падающий сквозь него свет причудливыми тенями ложился на серебряный алтарь со стоящей на нем широкой плоской чашей. Интересно, для чего она? Над алтарем были подвешены на тонких цепях парные серебряные шары-светильники, сейчас не горящие. Ну да, народа же нет…

И почему все вокруг только черное и серебряное? Не то чтобы я не любил эти цвета — но больно уж мрачный антураж.

Откуда-то справа донесся шорох. Я резко повернулся и увидел, как из тени вышел… сильф. Я с изумлением вытаращился на него.

До этого момента я не понимал, какими могут быть крылья у сильфов. Просто не мог их себе представить, даже несмотря на все описания. А теперь увидел, что они похожи на крылья бабочек. Большие, почти в рост своего хозяина, белые, переливающиеся всеми цветами радуги, из которых ярче всех был желтый. Интересно, если этот сильф захочет зависнуть в воздухе, с какой частотой ему придется махать крыльями?

Крылья были полупрозрачными и слабо мерцали в мягком, но тем не менее ярком свете белых огоньков, танцевавших по стенам (как я понял, эти огоньки были вместо светильников). Кр-р-расотища!

Сам сильф был невысоким, с серыми глазами и волнистыми каштановыми волосами до пояса. Одет он был необычно для жреца: черный пиджак с воротником-стойкой и узкими рукавами, черные кожаные штаны и черные сапоги до колен. Единственным украшением одежды служили два ряда серебряных пуговиц на пиджаке и серебряная пряжка на ремне. О-хо-хо… Такая одежда, на мой взгляд, больше подошла бы какому-нибудь графу инкогнито, но никак не служителю бога.

На правом бедре сильфа был закреплен… кнут. Самый настоящий кожаный кнут, свернутый в крупные кольца. Не понял, зачем он жрецу в его собственном храме? Отбиваться от озверевших прихожан, что ли?

Прикинув на глазок длину кнута, я поежился: он был не менее десяти метров. Если учесть металлические вставки по всей длине и острый даже на вид шип на самом кончике, то этот кнут являлся весьма опасным оружием. Правда, несколько… специфическим. Да и в маленьких помещениях им особо не поорудуешь — запутаешься прежде, чем успеешь зацепить хоть кого-нибудь. Но вот на открытом пространстве или даже под высокими сводами этого славного храма — вполне сгодится. Если, конечно, уметь им пользоваться.

С другой стороны в специальном кольце висел длинный кинжал, сделанный из серебра, с пламевидным лезвием и узорчатой рукояткой. А ничего так… Я тоже такой хочу! Только не серебряный, погнется сразу же! Мне и посеребренного хватит.

Сильф отбросил с лица пряди, и я заметил у него татуировку на тыльной стороне левой кисти в виде точно такой же розы, какая была над алтарем. Это что — знак отличия? Или просто жрец — фанатик своего бога?

— Что привело вас в храм Мертвого солнца? — раздался мелодичный, чуть шипящий голос жреца.

«Вас»? Я развернулся и понял, что Элли уже успел зайти в храм. Эльф тоскливо посмотрел на меня, сунул мне в руки то, что осталось от ленты, и повернулся к жрецу, положив мне руку на плечо и чуть потянув назад. Не понял, он что, хочет, чтобы я ушел отсюда? Не дождешься, рыжий! Я теперь из принципа здесь останусь!

— Са'ар,[2] этот юноша сегодня впервые в своей жизни вступил под своды храма…

Ей-богу, голосом Элли только речь на похоронах зачитывать! И какое «впервые вступил»? Я вообще-то православный, вон, даже крестик ношу! И в храмах я бывал, хоть и редко, но постоянно. Или это не в счет?

— Да? — Жрец смерил меня странным взглядом. Я передернул плечами и, заметив, что судорожно сжимаю в кулаке отданный мне эльфом обрывок ленты, спрятал руки за спину. — Молодой че… хм… юноша, почему вы решили зайти именно в этот храм? — запнулся на обращении ко мне жрец.

— Захотелось! — рыкнул я. Достали. Ну что здесь такого, мне может кто-нибудь объяснить?

Жрец улыбнулся, но улыбка, тронув губы, так и не достигла ледяных серых глаз.

— Не злись. — Жрец чуть дернул крыльями и развернулся. — Следуй за мной. — И направился куда-то за колонны.

Я, как воспитанный чело… нет, как воспитанный нечеловек, последовал за жрецом, засунув ленту в карман штанов. Эльф идти со мной не возжелал. Ну и не надо! Па-адумаешь…

Кстати, Элли, я знаю, что ты меня слышишь. Пока мы тут идем, поясни мне: «са'ар» — это имя или звание?

«Вежливое обращение к жрецам Мертвого солнца», — мысленно объяснил Элли. Спасибо, рыжик!

Ответное еле слышное рычание эльфа согрело душу и подняло настроение до заоблачных высот.

Жрец повел меня куда-то вглубь храма, который оказался гораздо больше, чем снаружи. Раз этак в десять. Мы шли минуты три, и в итоге вышли сбоку от алтаря — я едва не приложился лбом о светильник, увернувшись в последний момент. Странно, мне казалось, алтарь был куда ближе.

— Всем так кажется, — хмыкнул жрец.

Ой, я что, ляпнул это вслух?

— Ага! — Жрец уже откровенно хихикал.

Язык мой — враг мой.

— Так… — Сильф, мгновенно посерьезнев, рыбкой нырнул куда-то под алтарь и через полминуты вылез обратно, держа в руках небольшую лакированную шкатулку из светлого с голубым отливом дерева. Поставил ее на алтарь, открыл и поманил меня пальцем.

— Иди сюда, парень.

— Меня зовут Раалэс, — сообщил я, подходя ближе. А то все «парень» да «парень»… Неприятно.

Жрец дико глянул на меня и сделал приглашающий жест в сторону шкатулки.

— Выбирай.

Гораздо позже я узнал, что называть свое имя жрецу Мертвого солнца до того момента, как он не представится сам, особенно для последователей иных божеств, считается дурной приметой. Мол, в таком случае темный жрец может заставить перейти тебя к своему богу и отнять у тебя душу, чтобы подарить своему господину. Глупость, конечно, но в это верят. Потому жрец и удивился.

Пока же я с любопытством сунул нос в шкатулку — что же надо выбирать?

В шкатулке лежали медальоны на тонких цепочках. Небольшие, овальные, сделанные из серебра, они были украшены замысловатым абстрактным узором. Одинаковые, как будто штампованные.

Вопрос «а зачем выбирать?» застрял у меня в глотке, как только я протянул к шкатулке руку. Медальоны были… разными, другого слова не подобрать. От одних веяло холодом, как от эскимо, другие были раскаленными, словно из огня, третьи были колючими, будто взбесившиеся ежики, четвертые — тошнотворно липкими… Причем на ощупь все они были обычными медальонами, разными были лишь мои эмоции от прикосновения. Почему я их так воспринимал — не знаю.

Наконец, когда я перебрал примерно две трети содержимого шкатулки, в руки мне попался один — теплый, чуть пульсирующий и… пушистый. Да, именно пушистый, словно маленький котенок.

— Этот, — вытащил я медальон за цепочку из шкатулки. Сильф, одобрительно кивнув, перехватил мою руку, вынул украшение из моего захвата и резко чиркнул острым краем медальона по запястью.

— Ты чего творишь?! — взвыл я и попытался выдернуть руку. Ага, сейчас! Хрупкий на вид жрец так сдавил мою кисть, что я даже пошевелить ею не мог. Тем временем сильф полностью вымазал медальон в моей крови (я не понял, с каких это пор моя кровь стала отчетливого синего оттенка? Еще две недели назад такого и в помине не было! Или это из-за последнего эксперимента? Хе, зато у меня в жилах теперь течет самая настоящая голубая кровь!). Оставив в покое мою руку, он аккуратно опустил украшение в чашу на алтаре. Затем опять развернулся ко мне и с самым кровожадным видом снял с пояса кинжал. Я попятился, судорожно соображая, что мне будет, если я сейчас убью жреца. Смерть или просто наказание? Впрочем, это будет лишь самооборона. А то кидаются на меня всякие с ножами, а потом рубашку зашивай. Да еще и труп надо будет где-то спрятать…

В этот момент сильф остановился и в голос расхохотался. Я что, опять сказал это вслух? Да что ж это такое? Нет, мне точно нужно зашить себе рот, а то когда-нибудь опозорюсь так, что мало не покажется.

Отсмеявшись, жрец перехватил кинжал за лезвие, протянул мне его и, все еще улыбаясь до ушей, сказал:

— Парень, мне всего лишь нужна прядь твоих волос. Чтобы амулет начал работать в полную силу, необходимо принести дар богу. Для Мертвого солнца это всегда была капля крови и прядь волос. Так что: ты сам обрежешь или предоставишь это мне?

— Режь, — махнул я рукой, покорно подставляя голову. Может, если меня решит подстричь кто-нибудь другой, это будет не так больно?

— А-а-а-а! — Нет. Это не так больно. Это еще больнее!

— Ты чего? — Жрец смотрел на меня круглыми глазами, зажав в кулаке тонкую длинную прядку абсолютно белых волос. Надо же, а я и не заметил, как мои волосы окончательно потеряли цвет.

— Чего-чего… Больно! — пожаловался я и потер пострадавшую макушку.

В глазах сильфа промелькнуло понимание.

— Парень, ты измененный?

— Угу, — кивнул я, на секунду задумавшись. А как меня еще назвать? Не человеком же? Да и причислить к какой-нибудь одной нечеловеческой расе невозможно.

— По своей воле? — продолжал допытываться жрец, при этом словно бы невзначай положив руку на рукоять кинжала, уже занявшего свое место на поясе. Я отрицательно покачал головой и выразительно щелкнул пальцами по невидимому ошейнику. Конечно, этот жест могли растолковать не так, слишком уж он… неоднозначный, но сильф все понял правильно.

— Кто? — рыкнул он, убирая руку от оружия. Ну и правильно, дядя, нечего мне тут всякими серебряными зубочистками угрожать. Я не оборотень — на серебро аллергии не имею.

Тяжко вздохнув, тоскливо поглядел на жреца. И как я ему объясню, почему оказался в такой ситуации, если хозяйка прямо сказала: попробуем сказать, откуда у нас ошейник, — не сносить нам головы, причем в прямом смысле. Перережет шею — и все. При таком повреждении организма не сработает даже моя хваленая регенерация.

Если честно, я и сам не понял, отчего вдруг решил признаться жрецу в том, что я раб. Просто он вызывал у меня безотчетное доверие. Странно — в этом мире я еще никому не мог довериться вот так, полностью, без оглядки, даже Элли. Позабытое, но такое приятное чувство.

— Ясно, — вздохнул в ответ он. — Не можешь сказать? — Мой кивок. — Ну что ж, тогда…

Сильф свернул отрезанную прядь в колечко и опустил в ту же чашу, куда несколькими минутами ранее полетел медальон. Вытянул над чашей руку и пропел несколько слов на непонятном языке.

Полыхнуло так, что на какое-то мгновение я подумал, что ослеп. Проморгавшись, я недоуменно воззрился на жреца.

— И что это было? — поинтересовался, вытирая все еще слезящиеся глаза.

— Жертва принята, — пропел жрец, выудил медальон из чаши и надел мне его на шею. — Это что? — Сильф подцепил пальцем цепочку, на которой висел золотой крестик. — Я чувствую в нем силу, но какая она — сказать не могу. Откуда у тебя это, Раалэс?

— Мама подарила, — честно признался я, напрягшись. Неужели заставит снять? Нет уж, я скорее медальон сниму, чем крестик. В конце концов, это единственное, что осталось у меня от родного мира.

— А… — понятливо протянул жрец. — Тогда понятно. Материнские чувства всегда являются самыми сильными. Скорее всего, это амулет на удачу.

Не буду его разочаровывать. Хотя, может, действительно на удачу. Я же еще не умер от всех этих экспериментов.

Жрец развернулся и повел меня к выходу. Как, и все? Никаких проповедей, заповедей и иже с ними? Странно…

— Наш бог сам берет от посвященных то, что ему требуется. Жрецы Мертвого солнца играют несколько иную роль, чем служители прочих богов, — не оборачиваясь, ответил сильф.

Ну вот… Опять я говорю вслух. Нет, сейчас я отловлю Элли и потребую, чтобы он сводил меня на рынок. Куплю себе кляп! А лучше два.

— А запрет только один: «Не предавай бога своего». Предательство карается очень быстро и довольно серьезно, так что трижды подумай, прежде чем переходить в другую веру: так ли тебе это надо? — продолжал просвещать меня жрец.

Ой… А если у меня уже есть вера в иного бога? Это как — считается? Будем думать, что нет — не забрал ведь жрец у меня крестик. Так что будем жить и верить!

У выхода я заметил чем-то недовольного Элли. Рыжий эльф кусал губы и хмурился, дергая себя за отросшие за зиму волосы. Так, что на этот раз его не устроило?

Увидев нас, он быстро подошел, кивнул жрецу и, схватив меня за руку, поволок к выходу. Попытки затормозить не дали ничего, кроме противного скрежета подошв сапог о каменный пол. Смирившись со своей участью (по крайней мере внешне), я обернулся и махнул рукой крылатому созданию.

— До встречи! — успел крикнуть я, прежде чем эльф вытолкнул меня из храма.

Вслед нам полетел веселый смех жреца.

ГЛАВА 11

Как только мы оказались на улице, я выдернул свою многострадальную конечность из захвата Элли и, отскочив подальше, гневно зашипел:

— Ну и как ты это объясниш-ш-шь?

— Мальчиш-ш-шка! — зашипел в ответ Элли. Ой, а у него лучше получается! — Ты что, не понимаеш-ш-шь, что наделал?

— А что такого-то?! — сорвался на крик я. — Ну выбрал себе в качестве покровителя темного бога, так зачем трагедию разыгрывать?!

Что Мертвое солнце является единственным темным богом этого мира, я понял уже давно. Как и то, что его последователей, истинных последователей, а не простых магов, колдующих именно с благословения Мертвого солнца (да, вся магия исходит именно от Мертвого солнца! Я, как узнал об этом, долго приходил в себя), боятся, но очень ценят. А как же иначе, если, например, мой новый знакомый жрец способен, не особо напрягаясь, раскатать в аккуратные блины двух архимагов, а с верховными жрецами вообще не рискуют связываться? Жить всем хочется.

Казалось бы, в таком случае жрецы могут спокойно захватить власть в свои руки… но нет. Им это просто не нужно. Стремятся к власти те, кто хочет что-то кому-то доказать. А слугам Мертвого солнца не надо никому ничего доказывать — они уже избраны своим богом.

— Ты не понимаешь! — Эльф ссутулился и взъерошил волосы. Хи, теперь у него на голове как будто стая ворон резвилась. — Я ничего не имею против твоего выбора. Более того, я сам в свое время колебался между Мертвым солнцем и Харрэсом. Но существует одна проблема…

— Какая? — не сдержал любопытства я. В самом деле, кому какое дело, какого бога я выбрал своим покровителем?

— Хозяйка! — буквально выплюнул эльф.

Ой… А вот об этом я и не подумал. А ведь если (точнее, когда) взбалмошная дамочка узнает о сегодняшнем событии, моему относительно мирному житью настанет полный и безоговорочный пушной зверек.

А какое небо голубое… А жить-то как хочется!

— Кроме того, — уже более спокойно продолжал Элли, — в Саррисе крайне негативное отношение к Мертвому солнцу и всему, что с ним связано. И если в городе тебя не тронут — слишком много тут чужеземцев, чтобы устанавливать свои порядки, — то в деревнях считается праздником тот день, когда удается сжечь несчастного, неудачно выбравшего себе покровителя. Так что думай сам.

Эх… Что я могу сказать? Сглупил. Не подумал, чем может обернуться для меня так опрометчиво реализованное право свободы вероисповедания. А обернется оно большими проблемами.

Зато теперь научусь искусству маскировки! Чую зад… в смысле, предвижу большое веселье в самом ближайшем будущем.

Элли поглядел на мою ухмыляющуюся физиономию и, вздохнув, пробормотал что-то на мелодичном незнакомом языке.

— А перевод? — тут же заинтересовался я. Эльф скосил на меня желтый глаз и внезапно залился краской. Не понял… Он же вообще на моей памяти ни разу не краснел, даже зимой от холода.

— Это… в общем, это непереводимо, — промямлил красный, как вареный рак, эльф и попытался перевести тему, заговорив о погоде. Ага, сейчас! Если я чем-нибудь всерьез заинтересуюсь, то меня не остановит и бронепоезд. Так что не отвертишься, рыжий!

— А все-таки? — вкрадчиво произнес я.

— Ругательство это! — внезапно взорвался Элли, гневно сверкая глазами и сжимая кулаки. Я попятился, судорожно припоминая маршрут, которым мы сюда пришли. Может, успею удрать?

— Т-ты ч-чего? — прямо заикаться начал. В самом деле, я отказываюсь понимать рыжего эльфа. Почему он так странно ко мне относится? То орет так, что стены содрогаются, то колыбельные поет. Теперь еще и воспитывать вздумал. Тоже мне, всеобщий папочка.

А сейчас, кажется, клыкастый решил еще и истерику устроить!

— А то, что мне все это уже вот где! — Эллисаан резко провел ребром ладони по горлу и внезапно ссутулился, словно из него выпустили воздух. Тяжело вздохнув, остроухий побрел к фонтану в центре площади. Плюхнувшись на бортик, он с самым печальным видом опустил руку в воду.

Я тихонько подошел и присел рядом. Кончики моих волос, все еще распущенных, тут же оказались в фонтане. Ну вот… Теперь еще и волосы сушить…

Некоторое время мы сидели молча. Я, стянув волосы обрывком ленты в неряшливый хвост, краем глаза наблюдал за эльфом. Элли же, не отводя взгляда от сверкающих струй, периодически морщился, словно от боли. О чем ты думаешь, остроухий? Что за мысли тебя одолевают?

— Как я устал… — внезапно раздался тихий голос рыжего эльфа. Я встрепенулся, глядя на него, но Элли не отводил взгляда от воды. — От этого проклятого ошейника, от хозяйки, от постоянных боев. Да еще и ты такое выдал…

— Зачем ты тогда вообще со мной возишься?

В самом деле! Не верится мне что-то в альтруизм клыкастого. Не такая он личность, чтобы вдруг взять под свою опеку абсолютно постороннего парня.

Элли косо на меня взглянул.

— Что ты знаешь о эс'зеар? — От неожиданного и абсолютно непонятного вопроса я опешил.

— Чего? — глупо переспросил я. Это что еще за зверь? И каким боком он относится ко мне?

— Это не зверь. — Элли бледно улыбнулся и окончательно развернулся ко мне лицом. Вот так-то лучше! А то когда он сидел боком, с ним неудобно было разговаривать. — Это название периода между вторым и третьим совершеннолетием у эльфов.

Ну-ка, ну-ка. А теперь, пожалуйста, поподробнее, а то я не все понял. Как это — третье совершеннолетие? Первое еще понятно, но уже второе вызывает вопросы. А третье… Моя фантазия буксует в попытках представить себе такое. По-моему, Элли забыл, что культура и образ жизни клыкастых являются для меня темным лесом. Сам он мне о них не говорил — мол, он специалист по способам пресечения жизни себе подобных, а не по культуре и обычаям собственной расы, — а спрашивать у других я не решался. Мало ли, вдруг по незнанию я кого-нибудь оскорблю?

— Прости, — выдохнул эльф. — Я совсем забыл, что не рассказывал тебе об этом. Моя вина.

Замечательно. Теперь приступ самобичевания. Может, ты уже перестанешь играть у меня на нервах, гад остроухий, и расскажешь, наконец, в чем дело?

Элли хихикнул, как всегда, подслушав мои мысли, и снова опустил руку в фонтан. Он что, решил порыбачить, используя собственные пальцы вместо наживки? Так вроде рыбок в фонтане я не заметил.

— Ну, слушай…

— Знаешь, — начал Эллисаан, — у моего народа, пожалуй, самая сложная система определения сознательности молодого эльфа и его способности здраво мыслить. Существует множество обрядов, ритуалов, правил. В каждом та'але — так называются наши поселения — обязательно живет Хранитель обычаев — дас'саал. Обычно это самый старый эльф та'ала…

Все, дальше можно уже не объяснять. Теперь понятно, почему столько сложностей. Небось у дедулек прогрессирующий маразм, вот и выдумывают кучу всяких нелепостей.

— Ничего подобного! — возмутился рыжий, дергая рукой в фонтане. Меня окатило брызгами воды. Эй! Холодно, между прочим! — У эльфов не бывает маразма! Мы не подвержены человеческим заболеваниям.

Ага-ага. А зимой как будто не он чихал и кашлял трое суток, отказываясь вылезать из-под одеяла, хрипло матерясь в адрес жутко холодной погоды (по моим прикидкам, тогда было около минус семи градусов) и каждый сеад требуя чашку горячего отвара. Вот когда я набегался больше, чем за все тренировки. Простывший эльф — это бедствие если не мирового, то материкового масштаба точно.

Элли сердито зашипел, но ничего не сказал в ответ. Ха, значит, я прав!

— Ты будешь меня слушать или нет?

Под тяжелым взглядом желтых глаз я поежился. Вот когда я начинаю вспоминать, что мой друг… А друг ли он? Да, именно друг… Что мой друг уже больше трех столетий является наемным убийцей, причем одним из лучших. И с кем я связался?

Эльф, уже привычно подслушивающий мои мысли, рыкнул и резко протянул руки к моей шее, явно намереваясь придушить. Я дернулся и, вскочив, попытался отпрыгнуть.

Плюх! Бульк! Это я, не заметив, ухитрился наступить на кончики собственных волос. Разумеется, я не удержал равновесие и с головой окунулся в воду.

— Да чтоб тебя … и …! — взвыл в голос. Блин, а вода-то ледяная! Элли, хихикая, с видом объевшегося сливок кота, протянул мне руку. Рывок…

— Ах, ты … и …! Чтоб тебя … … в … …!

Ого! А я так материться не умею! Ну-ка, повтори — я не все запомнил.

Элли, сидя рядышком со мной под струями фонтана, хищно прищурившись, смотрел на меня. Не напугал! Я не боюсь подобных взглядов с того самого момента, когда, будучи еще пятилетним карапузом, перекрасил всех кукол моей сестренки при помощи зеленки в нежно-изумрудный цвет. Вот тогда было страшно! А сейчас… Пфе! Пустяк.

Рыжий обреченно вздохнул и, выбравшись из воды, помог вылезти и мне. Мое счастье, что на улице, несмотря на относительно раннюю весну, уже около плюс двадцати. А то простыл бы в момент.

Клыкастик задумчиво почесал подбородок, явно что-то припоминая, взмахнул рукой… Ох-хо. Высушить-то он нас высушил, но после такой сушки мои многострадальные волосы завились мелкими колечками и встали дыбом. Это что еще такое?

— Убери это! — раненым бизоном взревел я. Эльф, смеясь как ненормальный, буквально рухнул на бортик фонтана и приглашающе похлопал рукой рядом с собой.

— Сядь. Да не смотри ты так на меня! — воскликнул он в ответ на мой разъяренный взгляд. — Я просто постараюсь привести твою голову в порядок. А заодно и вспомню, как плетения делаются, — уже тише пробормотал себе под нос он.

Да? Ох, что-то мне не верится. Впрочем, выбора у меня все равно нет. Сам я это кудрявое безобразие в порядок точно не приведу, а идти в таком виде по улицам, изображая из себя нестриженого барана, мне не улыбается. Нам двоим еще очень повезло, что на площади никого нет. Кстати, а почему?

— Потому что через пару дней начнутся бои. — Нет, все-таки иногда неконтролируемая телепатия начинает меня раздражать. Слова сказать нельзя! — Обращаться к богам сейчас бессмысленно как обычным жителям, так и гладиаторам. Все равно рядом с ареной во время боев будут находиться жрецы — кому надо, там и подойдет к ним.

Нет, я такого не понимаю. Одно дело — попросить благословение у жреца, и совсем другое — прийти в храм. Не зря храмы называют «домом бога». Там даже атмосфера другая! Впрочем, это только мое мнение. Мало ли, какие обычаи в этом мире связаны с религией? Может, тут в храмы ходят раз в год, по великим праздникам?

Я осторожно — не свалиться бы снова! — сел на бортик фонтана и повернулся к рыжему эльфу спиной. Ну, мастер-ломастер, действуй. И только попробуй дернуть меня за волосы сильнее, чем надо! В глаз дам.

В следующий момент я почувствовал, как длинные пальцы Эллисаана аккуратно разбирают мои многострадальные волосы на множество тонких прядей и начинают что-то из них мудрить. Ну-ну. Близнецы последнее время сооружали мне исключительно боевую прическу степняков. Лэни даже исполнил свою мечту и как-то раз вплел мне в косу несколько лезвий, отысканных совместными усилиями тройняшек в оружейной. Тяжелых! Итог: распоротая по шву рубашка, превращенные в лохмотья брюки, куча царапин на моей спине и ногах и отрезанный кончик уха у Аррила, который в неудачный момент оказался рядом. Больше я таких экспериментов не допускал. А сам же я в состоянии только заплести обычную косу, ближе к концу обычно переходящую во взъерошенное помело. Посмотрим, что получится у эльфа.

— Кстати, — вспомнил я то, с чего все началось. — Может, все-таки расскажешь мне про третье совершеннолетие?

Пальцы желтоглазого на секунду замерли, запутавшись в моей шевелюре, но потом снова начали переплетать отдельные прядки. Элли вздумал было устроить мне лекцию часов эдак на …дцать по культуре и обычаям родной расы, но я взбунтовался:

— Элли! Если ты все это не рассказал раньше, то тем более мне не нужно узнавать об этом сейчас. Я просто попросил тебя объяснить мне про три совершеннолетия. Как это возможно?

Эльф за моей спиной тяжело вздохнул и наконец начал рассказ.

Все оказалось куда интересней, чем я ожидал. И оригинальнее.

Считается, что маленький эльф — не совсем разумное существо, которое опасно оставлять одного. Глупо, конечно, но такие обычаи. Так что первое время с эльфенком сидит кто-нибудь из родителей или, если семья может себе это позволить, специально приглашенная нянька. Или нянь — поскольку эльфята считаются редким явлением, то воспитывать их могут как мужчины, так и женщины, никакой дискриминации здесь нет. Более того, воспитывать ребенка — честь. Считается, что дети — подарки богов и их надо холить и лелеять.

Ну-ну. Дети — цветы жизни… на могилках своих родителей. Представляю, сколько за тридцать лет у всех этих родителей-воспитателей появляется седых волос!

В тридцать лет эльфенок справляет свое первое совершеннолетие. С этого момента он может свободно передвигаться между та'алами и по всему эльфийскому Лесу. Несмотря на то что среди эльфов тоже хватает отморозков, детей они никогда не тронут, так что юный эльф может чувствовать себя в безопасности. Кстати, именно с тридцати лет начинается усиленное обучение магии или воинскому искусству, в зависимости от предпочтений эльфа. Ну, или, если предпочтений пока нет — тому, что выберут родители.

Следующее совершеннолетие наступает в сто лет. Через месяц после его празднования эльфа (или эльфийку) благословляют на подвиги и метафорическим пинком выкидывают из Леса. Как обтекаемо выразился Элли, после некоторой заминки, «для накопления жизненного опыта». Угу. Лети, птичка…

Вот тут и наступает тот самый эс'зеар. Вообще-то это неофициальное название. Официальное знают, по-моему, только дас'саалы и правитель (кстати, у эльфов абсолютная монархия с Великим князем во главе). А название «эс'зеар» является культурным сокращением одного длинного ругательства только что выпихнутых из родного и уютного леса молодых эльфов в адрес того, кто установил этот проклятый обычай. Культурный перевод фразы примерно такой: «Чтоб тебе облысеть, потерять клыки, отрезать уши и вырастить бороду!» Однако…

Кстати, за тысячелетия произношение этой фразы стало своеобразным ритуалом. Хорошо, что у эльфов принято сжигать своих мертвых, а то бедняга, кому первым пришло в голову отправить молодежь за пределы Леса, уже извертелся бы в своем гробу, регулярно поминаемый подрастающими поколениями.

Со ста до четырехсот пятидесяти лет идет время второго совершеннолетия. Самый подходящий девиз для этого периода: «Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось». Эльфам дозволяется все, разумеется, в рамках законов той страны, куда они направляются. Например, Элли вообще первые полсотни лет работал в государственном сыске Эноли. Это потом его потянуло в гильдию убийц. Хотя, как я понял, сменилось только название его работы, но не суть. Добрый у меня в этом мире опекун, ага.

Единственное, на что ставится запрет — рождение полукровки у эльфийки и заключение каких бы то ни было брачных союзов. Если двое эльфов в это время успеют завести ребенка, то маленького эльфика отправляют в родной Лес и принимают в один из родов его родителей, по договоренности. Такие дети являются полноправными членами общества, но они не являются наследниками рода. Им выделяют определенную сумму, их учат, но главой рода они смогут стать только при отсутствии других наследников и еще целой куче иных условий. Чаще всего рожденных вне брака эльфов обучали магии, а не воинскому искусству, и потом бастарды становились опорой трона, служа в гвардии князя.

К тому моменту, как эльфу должно было исполниться четыреста пятьдесят лет, он возвращается в родной Лес. В дальнейшем, если эльф принадлежит знатному роду, он или она отправляются ко двору князя для изучения «родового умения». Семейка Элли, например, являлась официальными убийцами, действующими по заказу князя. Если же клыкастый из простой семьи — обучается вести семейное дело. С этого момента эльф может вступать в брак.

Вот такие пироги… с эльфятами.

Где-то с минуту я обдумывал рассказ Элли, пока особо болезненный рывок за волосы не вывел меня из этого странного подобия транса.

— Аккуратней! — возмутился я, невольно дергая головой. Больно же!

— Извини, — раздалось в ответ. Попытавшись вывернуть шею, чтобы разглядеть плоды творчества рыжего эльфа, я получил безболезненный, но весьма обидный щелчок по носу. Эй! Это что за дела?

— Не дергай головой, а то придется заново начинать, — ворчливо сказал Элли. Я послушно замер: сидеть на весьма холодном камне бортика еще столько же времени, изображая из себя статую, мне не улыбалось.

— Все, — наконец-то раздалось из-за спины. Я поспешно встал (а то точно застужу себе что-нибудь важное!) и принялся ощупывать то, что намудрил эльф, пытаясь вывернуть голову так, чтобы рассмотреть прическу получше.

— Ого! — вырвалось у меня. Элли вместо обычной косы или на худой конец уже привычного мне жгута ухитрился соорудить самую настоящую и невероятно сложную плетенку шириной сантиметров двадцать, словно щитом закрывающую мне спину до пояса. Все концы были подобраны и как-то хитро подвязаны обрывками ленты, так что наружу не выбивалось ни волоска. Потрясающе. И главное, как удобно… Я уже и забыл, каково это, когда волосы не путаются в ногах.

— Нравится? — ехидно спросил эльф, продолжая расслабленно сидеть на бортике и явно не собираясь в ближайшее время вставать.

— А то! — кивнул я и тут же поинтересовался: — И что это плетение обозначает? — Как же, как же! А то я не помню, что во всех фэнтезийных книжках говорится о том, что у эльфов существует куча причесок на любой случай их долгой и насыщенной жизни. И расхаживать с непонятно что обозначающим плетением мне что-то неохота. А то привяжутся, и доказывай потом, что ты не верблюд.

— И в кого ты такой умный? — вполголоса буркнул себе под нос Элли.

— В маму с папой! — весело ответил я. — Ну так что?

Элли тяжко вздохнул.

— Данное плетение обозначает, что ты не человек, — занудным голосом начал объяснять он, возведя взгляд к небесам. — Что ты совершеннолетний — по крайней мере, по меркам людей, — что ты воин, что обладаешь магическим даром и принят в эльфийский знатный род Аторре как полноправный младший родственник, но не признан главой рода.

— Это что еще за новости? Кто успел? — возмутился я.

И что за род такой, кстати? Что-то знакомое, но вспомнить не могу…

— Род Аторре — мой род, — терпеливо принялся пояснять Элли. Точно! Он же представлялся мне еще в первый день как Аторре. — А поскольку меня никто не изгонял, то я на правах наследника могу принять тебя в свой род.

Ну-ну. Хорошо поешь, птичка. Почему же тебя тогда не искали, если ты наследник? Где подвох?

— Почему не искали? Искали, — невозмутимо произнес эльф. Гр… Интересно, как можно защититься от телепатов? Что-то я припоминаю… Защита с помощью теней, кажется. Надо научиться. Причем срочно! — Вот только в эту проклятую империю обычно если кто и суется из нелюдей, то либо от отчаяния, либо это полные отморозки. А поскольку в родном Лесу меня не считают ни тем ни другим, то они скорее могли подумать, что меня понесло на соседний материк, в Пятнадцать Княжеств. Что я жив, они знают — родовой артефакт это четко отображает. Но вот где я, они знать не могут.

— А весточку послать не судьба было? — поинтересовался я. Интересно, почему этот эльф уже десять лет носит на шее столь оригинальное украшение вместо того, чтобы еще в первый же раз, как приехал на бои, не сбежать?

— Как? Ошейник великолепно справляется с задачей надзирателя. Он меня едва не придушил, когда я захотел написать письмо матери.

М-да. Обидно. А я уж было размечтался, что нас скоро освободят… Не судьба.

— Кстати, Элли, поясни мне, с чего вдруг ты принял меня в свой род, а?

Действительно, интересно же! Нет, я понимаю, что он хочет меня защитить, а измененный, да еще без рода — легкая добыча. Но все же?

Элли помрачнел и отвернулся от меня, принявшись разглядывать сверкающие струи воды.

— Есть две причины, — глухо начал он. — Первая — мне просто стало тебя жалко, и я принял тебя под свою опеку…

Я фыркнул. Что-то слабо верится. Какая жалость может быть у наемного убийцы?

— А вторая… — Элли отвернулся и уставился на бурлящую воду в фонтане.

— Ну? — поторопил я его. — Какая вторая причина?

— Знаешь, Лэсс, полукровки эльфов и людей наследуют все признаки эльфов: и молодость, и дар, если он есть. Часто наследуется еще и внешность. Только живут не более двухсот лет.

Та-а-ак… Что-то мне это не нравится. Все, я понял, в чем дело! Элли, не надо, не рассказывай дальше!

Ага, как же. Внял он мне…

— Когда мне исполнилось сто восемьдесят лет, я познакомился с человеческой женщиной. — Эльф перешел на шепот, и мне приходилось здорово напрягать слух, чтобы разобрать что-то больше, чем отдельные звуки. — Через пять лет у нас родился сын. Ты очень похож на него, Лэсс…

Ыть…

«И что теперь?» — бился в моем разуме вопрос. То, что сын Элли умер, причем давно, — было ясно. Но вот то, что своего умершего сына рыжий эльф найдет во мне, я даже предположить не мог.

Я не могу оправдать ожидания эльфа, ведь я — не эльфийский полукровка. Да помилуют меня боги, я знаком с Элли меньше года! И большую часть времени я уделял тренировкам. Я даже о своей семье никому не рассказывал!

Но я не могу и перестать общаться с эльфом, потому что это будет предательством. Не думаю, что у Элли было так много радостей в жизни, чтобы я позволил себе лишить его еще одной.

И что мне делать?

— Тебе — ничего, — вяло улыбнулся желтоглазый эльф, развернувшись ко мне. — Это мои воспоминания, не твои. Я только надеюсь, что ты не станешь меня отталкивать и позволишь проявить хоть немного заботы.

— Хо… хорошо, — запнулся я. — Я по… постараюсь.

— Спасибо. — Элли легко поднялся на ноги и пошел к выходу с площади. — Идем, нам надо еще на рынок успеть. Ты же вроде что-то хотел купить.

— Элли, — негромко окликнул его я. — А как звали твоего сына?

Эльф замер, не оборачиваясь.

— Его звали Лиэс, — как хлыстом, ударило меня имя, слетевшее с губ Элли.

Эллисаан тщательно возводил щиты вокруг своего разума, выставляя блок на свою телепатию и краем глаза косясь на приемного… кого? Друга? Подопечного? Или… сына?

Удивительно — Раалэс не отвернулся от него. И отреагировал спокойно, когда узнал, что эльф защищал его только по той причине, что видел в нем мертвого сына.

«Лес Великий! — мысленно взмолился эльф. — Не допусти гибели моего второго сына! Я этого не переживу!»

Но как же Раалэс и Лиэсан похожи! Не внешностью, нет — после всех ритуалов Раалэс стал выглядеть куда более… совершенным, чем ныне покойный Лиэсан. Они похожи характером. Сутью.

Быть может, душа Лиэса возродилась в иномирном пареньке, и именно поэтому Раалэс столь безоглядно доверяет спину знаменитому Жнецу — одному из опаснейших наемных убийц в Эноли?

Эльф не мог разобраться в своих мыслях. Так кто же этот парень? Раалэс? Или возродившийся, но не помнящий ничего о своей прежней жизни Лиэсан? Как узнать? Где истина?

…Установленные в столь растрепанном состоянии щиты продержались недолго — до того момента, когда особо активный торговец, желая продать свой товар, не начал завывать эльфу на ухо. Эллисаан судорожно сжал Раалэса за запястье и почувствовал, как шквал чужих мыслей начал сводить его с ума.

Он куда-то шел, его кто-то тормошил… и последним, что он увидел, были подозрительно знакомые желтые глаза.

Рынок, рынок… Шумно, пестро и жарко. Народу… Как в автобусе в час пик. Все куда-то торопятся, шумят, орут и ругаются.

— Смотри, куда идешь!

— Это сильфийский шелк? Не смеши меня, у меня сестренка делает точно такую же дерюгу для мешков!

— Вот у нее и покупай!

— А кому сладости! Подходи, налетай! Эльфийские сладости!

— Держи вора!..

Я вцепился в руку Элли, иначе бы мигом потерял его в толпе. Скосив глаза на слабо сжавшего мое запястье в ответ эльфа, я ужаснулся: он был бледным и, казалось, вот-вот упадет в обморок. Ах ты ж… Он ведь телепат! Представляю, каково ему сейчас…

— Пи-и-ира-а-аги-и-и! — взревела неожиданно прямо мне в ухо торговка пирожками. Я шарахнулся в сторону, отчаянно тряся головой. Этой женщине нужно работать пожарной сиреной! Покрепче ухватившись за руку уже невменяемого эльфа, я рванул сквозь толпу куда глаза глядят. У меня кружилась голова, а сознание готово было покинуть своего безрассудного хозяина. Ох… Если мне так плохо, то каково же Элли?

Через несколько минут, когда я уже не соображал, куда иду, мы вывалились в ювелирные ряды. Народу, кстати, здесь не было вообще — по всему ряду бродили лишь две молодые девушки, с любопытством разглядывая украшения. Уф… тишина… какое блаженство.

За моей спиной раздался шорох. Я обернулся и увидел, как абсолютно белый Элли без сознания сползает по стенке лавки. Допрыгались. И как я теперь должен приводить его в чувство? Воды нет. На пощечины эльф не реагировал, хотя с каждым разом они становились все сильнее, пока я не понял, что у меня уже начинается истерика, и не перестал лупить своего новоявленного родственника по щекам. Что делать?!

— Эй! — хрипло позвал я торговца, забарабанив по стенке, к которой прислонил бессознательного рыжего. — Помогите кто-нибудь!

Через минуту откуда-то из-за лавки вынырнул хмурый торговец.

— Чего орешь? — нелюбезно поинтересовался он, угрожающе помахивая изогнутым клинком. Вместо ответа я с изумлением вытаращился на него, разом растеряв все заготовленные слова.

Торговец оказался эльфом! Более того, он выглядел копией Элли — если Элли, конечно, отрастить косу до талии, свести въевшийся за годы жизни в долине загар, убрать все шрамы с лица и рук и сбросить несколько лет. А так у торговца были точно такие же лимонно-желтые глаза с золотыми крапинками, огненно-рыжие волосы и наглая усмешка. Которая, впрочем, тут же пропала, как только эльф узрел живописную композицию «приведи ушастого в чувства» со мной и Элли в главных ролях.

— Эллисаан?! — раздался изумленный возглас эльфа.

ГЛАВА 12

— Ты кто? — вырвалось у меня. Это что еще за клон?

— Раилиар, — обескураженно отозвался эльф. — Брат Эллисаана.

Брат? Слава богу! Погодите, ведь Элли мне говорил, что попал в рабство именно по вине своего брата! Так значит, это…

Я зашипел, оскалив клыки. Уже было пришедший в себя Раилиар отпрянул, и на его лице снова отразилось изумление.

— Ты чего? — воскликнул торговец, больше не рискуя приближаться ко мне.

— Так это из-за тебя Элли вынуж-ш-ш-шден находитьс-с-с-ся здес-с-сь, — прошипел я, чувствуя, что еще немного — и кинусь на эту рыжую тварь с кулаками. — Это из-за тебя он нос-с-сит раб… — В этот момент ошейник резко сжался на моем горле, вынуждая прервать фразу. Я закашлялся и потер рукой горло, не сводя глаз с врага. Растерзаю! Сволочь…

Эльф посмурнел и резко ответил:

— Мне известно, что Эллисаан был продан в рабство нашим младшим братом. Вешириан был осужден и казнен пять лет назад. С тех пор наш род ищет Эллисаана по всему обитаемому миру. Я, как его старший родич, тоже участвую в поисках.

— Вреш-ш-ш-шь! — обозлился я. Спину дернуло болью. Ой, надо бы сбавить обороты, а то, если ошейник не выдержит и мои крылья вырвутся на свободу, умирать я буду долго и мучительно. Хозяйка мне прямо об этом сказала, и я склонен ей в этом поверить. — Элли с-с-сказал, что он нас-с-следник рода. У него не мож-ш-шет быть старш-ш-ших братьев!

— Я бастард от рода Лиоре, — одними губами улыбнулся эльф, убирая клинок в ножны на поясе. — И я старше Эллисаана на четыреста лет. Отойди, парень, надо занести его в лавку. Не будет же братишка так и лежать на земле.

Я смерил новоявленного родича Элли подозрительным взглядом и отошел в сторону, потирая шею. Все-таки ошейник довольно ощутимо сдавил мне связки — говорить было больно. Вот цацка проклятая! Даже говорить не дает…

Торговец легко подхватил Элли на руки и пошел в лавку. Я последовал за ними, пытаясь подсчитать, сколько же лет отцу этих рыжиков. Выходило, что где-то хорошо за тысячу. Однако… Зато теперь мне понятно слово «патриарх».

В лавке было сумрачно и прохладно. Я поежился и прошел вслед за хозяином в небольшое помещение, отделанное нежно-сиреневыми обоями. На полу лежал такого же оттенка пушистый ковер. Мебели было минимум: три небольших кресла, маленький столик на изогнутых ножках и диван, на который тут же был уложен Элли. Раилиар приглашающе махнул рукой в сторону кресел и, подойдя к двери, гаркнул:

— Гэре, закрывай лавку и быстро сюда!

Я потряс головой, избавляясь от противного звона в ушах. Вот это голос! Давешняя торговка пирожками этому рыжему и в подметки не годится. Эхо от голоса эльфа еще долго звенело в комнате, отражаясь от стен. Ему только глашатаем работать — даже мертвые с кладбища прибегут на такие вопли.

Только я аккуратно пристроился на краешке кресла (мебель выглядела настолько хрупкой, что, казалось, рухнет от любого неосторожного движения), как дверь в очередной раз распахнулась и в комнату вошла эльфийка. На вид ей было не больше семнадцати человеческих лет, волосы, забранные в высокую сложную прическу, были скорее каштанового, а не рыжего цвета, а глаза сверкали золотистыми искорками. Полные губы, между которых проглядывали белоснежные кончики аккуратных клычков, мягко улыбались. Красивая…

Девушка, войдя в комнату, бросила на меня быстрый взгляд, а затем обратила внимание на лежащего на диване Элли. Тут же ее глаза расширились, и она, быстро пройдя вперед, положила ладонь на лоб эльфа и что-то сказала на чирикающем, незнакомом мне языке. Вот когда я начинаю жалеть, что не уломал Элли научить меня эльфийскому! Теперь вынужден сидеть и непонимающе хлопать глазами.

Эльф резко ответил девушке на том же языке, и дальнейший их разговор больше напоминал пение пары соловьев. М-да. Нет, я не против музыки, но разве они не знают, что разговаривать в присутствии кого-либо на языке, который знают только они двое, по крайней мере невежливо?

Стоило этой мысли промелькнуть в моей голове, как эльфы замолчали и виновато уставились на меня. Что, опять телепаты? А, впрочем, какая разница. Одним чтецом мыслей больше, одним меньше — роли не играет. Я уже начинаю привыкать, что в моей голове роются все кому не лень.

— А это, собственно, кто? — задумчиво спросила эльфийка, глядя на меня.

— Не знаю, — пожал плечами Раилиар, теребя кончик собственной косы. — Он был вместе с братом.

— Эй, ты! Кто ты такой?

От пренебрежительных ноток в голосе девушки меня передернуло. Похоже, эта девица привыкла повелевать и уверена в собственной неотразимости — вон как выгнулась, пытаясь продемонстрировать себя в самом выгодном свете. Солнце ты мое ушастое, да в моем мире таких, как ты, тринадцать на дюжину! Фотошоп и пластическая хирургия творят чудеса безо всякой магии. А вот приказы, особенно отданные таким тоном, я терпеть не могу! Впрочем, судя по тому, как скривился братец Элли, эта дамочка уже успела достать и его. Стерва обыкновенная, подвид «смазливая». А жаль, что у эльфийки оказался такой характер — внешность у нее великолепная.

— Прекрасная леди, — вкрадчиво начал я. Девушка горделиво приосанилась, а мужчина ухмыльнулся — уж он-то, с его почти тысячелетним опытом, сразу распознал в моем голосе издевку. — Вам не кажется, что разговаривать таким тоном с тем, кто спас Элли если не жизнь, то рассудок, по меньшей мере некультурно? Или вас не обучали этикету?

Девушка от такой наглости с моей стороны только и могла, что беззвучно раззевать рот, изображая из себя выброшенную на берег рыбу. Раилиар же усмехнулся, залихватски подмигнув, потом нахмурился и, опустившись в кресло напротив меня, задал вопрос:

— В каком это смысле ты спас Элли рассудок? И с каких пор ты зовешь моего брата коротким именем?

— В прямом, — пожал плечами я. — Как только мы пришли на рынок, ему стало плохо, и думаю, что, если бы я его не вытащил из толпы, он бы просто сошел с ума. Все-таки телепатия — это зло. А коротким именем я зову его уже… — Тут я задумался, пытаясь вспомнить, сколько мы с Элли знакомы. — Давно…

— Подожди… Так мой старший брат является телепатом?! — Девушка, шокировано моргая, опустилась в последнее незанятое кресло. Я, в свою очередь, уставился на нее. Это что, сестра Элли? Тогда почему она не знала про столь… оригинальные возможности братца? Или это не родная сестра вовсе, а так, что-то вроде пятиюродной кузины? Тогда понятно — дальним родственникам подобную тайну открывать не будут. Да и близкие тоже не все поймут.

Интересно, сколько у моего ушастого родственников?

Очевидно, я снова задал этот вопрос вслух, потому что эльфы дружно хихикнули и уже более дружелюбно посмотрели на меня. Почему такая реакция? Что я такого сказал?

— Ну? Так ты ответишь на мой вопрос? — Девушка в нетерпении едва ли не подпрыгивала вместе с креслом. Хм… Сколько ей лет? То она ведет себя как светская львица, то — словно дите малое!

Я тяжело вздохнул и укоризненно посмотрел на эльфийку. Ага, сейчас! Так на нее мой взгляд и подействовал! Бесполезно. Только зря трачу силы и нервы.

— Может, мы для начала представимся друг другу? — глядя в потолок, спросил я. Непривычно как-то выкладывать секреты моего друга незнакомым эльфам, пусть даже они этому самому другу близкими родственниками являются.

Эльфы дружно покраснели. Ну надо же! Сегодня что, день невозможных событий? Сначала краснеет Элли, следом — эти двое. И это с учетом того, что эльфы практически никогда не краснеют — особенность кожи у них такая. Наверное, это только мне может так везти.

— Прошу прощения за недостойное поведение. — Рыжий эльф встал с кресла и отвесил мне неглубокий поклон. — Мое имя Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре. — И уселся обратно.

Та-а-ак… А расшифровка? А то все эти «лиэрэ» и «лассы» для меня темный лес. Впрочем, ладно. У Элли потом поинтересуюсь.

— Гэреалина лэар Аторре. — Девушка присела в изящном реверансе. Пришлось вставать и в свою очередь кланяться. Получилось неуклюже, но кто меня обучал правилам этикета и всем имеющимся разновидностям поклона? Правильно — никто. Вот и кланяюсь, как умею!

— Раалэс. Рода не имею, — коротко представился в свою очередь я.

— Как это не имеешь? — дружно возмутились эльфы. Оп, как у них слаженно получается! Любо-дорого глядеть! Я даже умилился.

Затем мужчина умолк, а девушка добавила:

— Тебя же Эллисаан принял в наш род! Правда, непонятно, за какие заслуги, — уже под нос себе пробормотала она. О том, что слух у меня не хуже, чем у любого клыкастого, я решил промолчать. Доверие — штука хорошая, но что-то не получается у меня начать доверять этим двоим.

— Ты кто по расе? — поинтересовался у меня Раилиар. Ну и имечко… Так, все. Надоело! Будет Раем. — Я чувствую в тебе смешение множества кровей, в том числе и эльфийской. Ты сэльд?

— Кто? — удивленно вздернул бровь я. Это кто еще такие? Элли про такую расу не упоминал.

— Ну, потомок эльфа и сильфиды, — пояснила Гэре. Надо же! Тут для полукровок свое название имеется. Не ожидал. Интересно, а для других… разновидностей смешения рас тоже имеются свои названия? Если да, то как в них не путаются? Или словарик имеется?

— Нет, — покачал головой я. — Я и сам не знаю, кто я теперь. Раньше был человеком, а сейчас…

— Измененный? — вставил Рай. Я кивнул. Эльфы нахмурились и куда более неприветливо воззрились на меня. Копчиком чую: сейчас будут неприятности.

— Дай руку, — прозвучала просьба (хотя таковой ее можно было назвать только с большой натяжкой) со стороны мужчины. Раилиар так пристально глядел на мои когти, словно хотел изучить их поближе. А мне что, жалко, что ли? Пусть смотрит.

Я протянул свою правую конечность, в которую тут же мертвой хваткой вцепился мужчина. Эй, аккуратней! Больно же! Пусти, гад, ты мне сейчас запястье сломаешь!

Не обращая на мои трепыхания ровным счетом никакого внимания, рыжий закатил глаза и начал что-то напевать на эльфийском. Несколько мгновений монотонного гудения под пристальным взглядом эльфийки, финальный выкрик, вспышка… Дующий на обожженные пальцы эльф и отборный мат вперемешку с подвываниями в моем исполнении. Мало мне хозяйки!

— Ты ч-ш-што, с-совс-с-сем с-сдурел? — Высказав все, что я думаю об эльфах и их непонятных проверках, я с тоской уставился на покалеченное запястье, ожидая, когда начнет действовать моя регенерация. Ага, сейчас! Глубокий узорчатый ожог, словно диковинный браслет, охватывал правое запястье. Плоть была прожжена буквально до кости. И самое паршивое, что эта проклятая регенерация даже и не думает действовать!

Физиономии эльфов надо было видеть. Огромное разочарование вместе с долей вины на личике девушки… и глубокое раскаяние на лице рыжего. Он что, ожидал чего-то иного?

Впрочем, мне было не до рассматривания эльфийских… хм… лиц — в этот самый момент заморозка, встроенная в мою ауру хозяйкой и притупляющая ощущения от глубоких ран на какое-то время, пока они не начнут заживать, перестала действовать, и я взвыл от дикой, вгрызшейся в запястье боли! Честное слово, даже при экспериментах мне было не так больно! У-у-у, рука-а-а!..

Рай попытался было сунуться ко мне с предложением помощи, но я без лишних затей врезал ему обутой в тяжелый сапог ногой по колену. Эльф с невнятным возгласом рухнул на пол. Пошел он, гад длинноухий! Знал я, что среди клыкастых гладиаторов один Элли нормальный, но чтобы рыжий убийца был единственным адекватным из всей своей родни, я даже не подозревал. У, бо-о-ольно…

Баюкая покалеченную руку, я раздумывал, как мне вытащить из лавки Элли и убраться отсюда подальше. Что-то мне окончательно расхотелось общаться с новоявленной родней. Верно говорят, родственники — худшее зло, которое можно придумать. Я в этом только что убедился на собственной шкуре, так сказать!

В этот момент зашевелился лежащий на диване Элли. Гэре тут же подскочила к нему и начала что-то лопотать, а этот… ушибленный, осторожно поднявшись на ноги и обойдя меня по большой дуге, наклонился к открывшему глаза Элли и сказал:

— Здравствуй, брат.

Едва приоткрытые, еще замутненные глаза Элли закрылись… Распахнулись вновь — и приняли форму идеального круга.

— Рай?! — недоверчиво спросил он. Поморщившись, с трудом поднял руки и потер виски, затем оглядел комнату и остановил взгляд на эльфийке. — Гэре? Откуда вы здесь?

— Тебя ищем, — ласково сказал Раилиар и аккуратно обнял Элли за плечи. — Я рад, что ты нашелся, брат.

Гэреалина только кивнула. По ее щекам текли слезы.

Я фыркнул. Как мило! Видимо, родственные чувства этой шальной семейки распространяются только на чистокровных эльфов. Всю остальную родню они в лучшем случае предпочитают гордо игнорировать. В худшем же… не думаю, что такие родственники оставались живыми и здоровыми. Ожог на моей руке весьма красноречиво об этом говорит. Расфокусированный блуждающий взгляд Элли зацепился за меня и тут же заледенел.

— Лэсс? — Он попытался встать, но Раилиар его удержал. Элли только взглянул на мою руку, которую я старался держать чуть на отлете, чтобы не задеть, и перевел не предвещавший ничего хорошего взгляд на мужчину. — Ра-а-ай?..

От угрожающих ноток в голосе Элли передернуло всех. Раилиар под тяжелым взглядом своего брата попятился и, споткнувшись, плюхнулся на подлокотник кресла.

— А что я мог подумать? — начал оправдываться он. — В мою лавку ни с того ни с сего ломится измененный с тобой на руках. А у него еще и родовое плетение! Что я мог подумать?

— А то, что он мой приемный сын! — неожиданно рявкнул Элли. Я прямо подскочил. Когда он успел? Впрочем, прислушавшись к себе, я не нашел ничего, что могло бы препятствовать мне назвать Элли своим приемным… нет, не отцом — все-таки семья у меня есть, и живой отец тоже, хоть они и в другом мире. Но вот кем-то вроде любимого дядюшки или строгого старшего брата он мне точно стал.

Пока я занимался самокопанием, атмосфера в комнате накалилась до предела. Гэре предпочла забиться в угол комнаты вместе с креслом и прикинуться предметом интерьера (самое правильное, на мой взгляд, решение). Раилиар сжался в своем кресле и глазами побитого щенка смотрел на успевшего принять сидячее положение Элли, который рычал на своего брата.

— Ты хоть иногда своими мозгами пользуешься?! Или в них дурь Лиоре играет?! — орал он, морщась и потирая виски, но тем не менее не уменьшая громкость крика. Я так увлекся наблюдением со стороны за сценой «Эллисаан в ярости побивает другого эльфа», что, когда до моего плеча робко дотронулась чья-то рука, буквально подпрыгнул в кресле. Обернувшись, я увидел стоящую рядом со мной Гэре, держащую непонятно откуда взявшийся бинт и небольшую прозрачную баночку с темно-красной мазью, похожей по цвету на запекшуюся кровь.

— Позволь, я позабочусь о твоей руке, — тихо произнесла она. Я бросил быстрый взгляд на Элли — он как раз закончил перечислять все прегрешения прабабушки Раилиара по материнской линии и перешел к прадедушке. Ну, это надолго — меня так тоже однажды чихвостили, и раньше, чем через полтора сеада, Элли не успокоился. А уж сколько нового я за это время о себе узнал!.. Думаю, Раилиару предстоит подобное развлечение — вон как обреченно сжался в комочек. Видать, не в первый раз выслушивает такую речь от младшего братика…

Кивнув, я протянул покалеченную руку эльфийке. Не знаю, что сделал Рай, но моя регенерация напрочь отказывалась работать.

— Это вообще что такое? — негромко — а то вдруг Элли еще на меня переключится, а я пока не горю желанием прослушать такую же лекцию! — поинтересовался я, чуть встряхнув обожженной рукой. Действительно, это заклятие должно было как-то на меня повлиять или Раилиар просто решил испытать на мне новый способ нанесения татуировки? Тогда скажу, что способ этот радикальный — едва насквозь руку не прожгло!

— Это заклятие Далэ-Раа, — вполголоса проговорила Гэре, обмакивая кусок бинта в мазь и начиная аккуратно смазывать ожог. Боль, терзавшая конечность, тут же стихла, и я сосредоточился на словах эльфийки. — Изменение считается вершиной магии Крови. Попытка добровольного изменения карается смертной казнью, причем казнят как изменяющего, так и изменяемого. Далэ-Раа заставляет измененного, добровольно пошедшего на это, принять свою прежнюю суть. Разумеется, в девяти случаях из десяти измененный погибает.

О да, значит, если бы я согласился на те ритуалы, через которые меня протащили силой, то сейчас загнулся бы от болевого шока. Нет, только мне может настолько не везти!

— А если изменение было произведено насильно? — закусив клыками губу, спросил я. Это что же, теперь на меня объявят охоту, что ли? Ну, хозяйка, ну… удружила, нечего сказать.

Гэре закончила покрывать мое запястье толстым слоем мази и начала аккуратно обматывать руку бинтом. Пораженная заклятием конечность онемела так, что я не мог даже пошевелить пальцами — кисть висела безвольным придатком. Если завтра ночью я не смогу сражаться на арене, то поймаю Раилиара и заставлю его драться вместо меня. В конце концов, это он виноват в моей травме!

А тем временем эльфиечка продолжала рассказ:

— В таком случае заклинание выжигает на руке измененного знак, означающий насильственное изменение. С этого момента отмеченного таким знаком никто не имеет права обвинить в баловстве запрещенной магией. Скорее наоборот, такому измененному даже будут сочувствовать.

Вот чего мне не надо, так это чужой жалости! В конце концов, это пресловутое изменение, несмотря на всю причиненную мне боль, дало очень много. Скорость, например. И силу. Я уж не говорю о клыках, крыльях, когтях и прочей вампирской атрибутике. Так что жалельщики могут засунуть свою жалость куда подальше. Мне и так неплохо живется!

Вот только я не понял, зачем братец Элли решил применить это заклинание на мне? Избавиться от новоявленного родственничка хотел, что ли?

Похоже, я опять озвучил последнюю мысль, поскольку Гэре, прекратив бинтовать мою руку, отступила назад и опустила очи долу, а Рай вновь залился краской. Неужели и вправду хотел избавиться?

Да, Раалэс… Добро пожаловать в чокнутую ушастую семейку!

Уже поздно вечером — почти на закате второго светила — я вместе с все еще бледным Элли возвращался на постоялый двор. Шрамолицый телепат, несмотря на полученную сегодня ментальную встряску, был довольный, как кот, которого пустили жить на молочный завод и предложили должность дегустатора продукции. Я же шел злой и голодный.

…Элли, после того как узнал, что его старший брат хотел меня убить, едва не придушил своего родственничка. Крик стоял такой, что я едва не оглох. В ход даже пошло одно из кресел, использованное в качестве метательного орудия и запущенное Элли в своего братца. Братец увернулся, а кресло с грохотом врезалось в стену. Хлипкое-хлипкое, а ни щепочки не отлетело! А уж как мой новоявленный папочка выражался…

В конце концов Раилиар, как-то заковыристо мне поклонившись, витиевато попросил прощения и предложил выкуп. Когда же я в растерянности посмотрел на Элли, тот, страдальчески сморщившись (видимо, голова у него еще болела), мысленно сообщил: «Можешь взять любую вещь, что сейчас при нем, он не имеет права тебе отказать».

Н-да? Я критически оглядел стоящего передо мной эльфа, нервно теребившего косу. И что с него взять? Не одежду же стягивать, ей-богу… Да и не нужны мне его сапоги или штаны — свои имеются.

Тут я заметил, как в вырезе рубашки мелькнула тоненькая серебристая цепочка. Приглядевшись, я заметил на ней крохотный синий камушек, по форме напоминающий слезу. Ну надо же… У моей мамы был точно такой же сапфировый кулон, подаренный ей папой на юбилей свадьбы. И если я не могу сейчас вернуться к моей семье, то пусть хоть какое-то напоминание о ней будет.

— Это, — уверенно ткнул я пальцем в цепочку. Раилиара так перекосило, что я испугался. Может, ему плохо?

Эльф, не переставая страдальчески кривиться, снял цепочку и со словами: «Бери и владей» — протянул мне. К слову, Элли, когда увидел, что я стряс с его брата, так выпучил глаза, что мигом стало ясно: капелька — явно не простое украшение.

— Откуда у тебя «слеза смерти»? — изумился Эллисаан. Раилиар дернул уголком рта в намеке на улыбку. Вот только улыбка вышла больше похожей на мученическую гримасу.

— Нашел, — коротко сказал он. В глазах Элли зажглось понимание, а Гэре кивнула. Один я, как всегда, ничего не понял.

После этого парочка эльфов вспомнила, что они вроде как здесь хозяева, и Гэре мигом уставила столик едой. Не знаю, каково это на вкус, но по виду эльфийская еда напоминала суши — такие же бело-разноцветные шарики, обернутые полосочкой чего-то черного. А я терпеть не могу рыбу! Предпочитаю ей хорошо прожаренный кусок мяса.

Тяжело вздохнув, я вслед за остальными придвинулся к столу и, взяв в руки вилку, подцепил с общего блюда первый шарик, перетащив его себе на тарелку. Ну-ка, попробуем, рискнем своим желудком…

Ням… Вкуснятина! Эльфийские «суши» по вкусу напоминали милый моему сердцу шашлык, который так мастерски умел готовить папа. А если распробовать, то становится понятно, что также присутствует вкус кислых яблок, ничуть не портивший общую палитру ощущений. Ням-ням!

Я облизнулся, умяв шарик. Та-а-ак… Где моя вилочка? Еще хочу!

Подняв глаза от тарелки, я наткнулся взглядом на пристально наблюдающих за мной эльфов. И если Элли едва не смеялся, глядя на меня, то в глазах Раилиара и Гэреалины читалось такое изумление…

Оказалось, что Гэре специально — даже сейчас, после выяснения всех отношений, она не удержалась от того, чтобы не напакостить! — угостила меня блюдами эльфийской кухни, привычной для клыкастых, но очень и очень специфических. Большинство рискнувших попробовать неа'ас (это так шарики называются) говорили, что более гадкой можно назвать только гаартохелу.

— А вот на картошечку просьба напраслину не возводить! — возмутился я. К слову сказать, когда одна вареная картошка мне надоела, я отловил повара и рассказал ему о таких великих изобретениях человечества, как картофельное пюре и чипсы. Цеас оказался понятливым и с тех пор каждый день старался приготовить из несчастного овоща что-нибудь эдакое. По-моему, ему было самому интересно, смогу ли я это съесть. Я съедал и активно требовал добавки.

…Рассказав об этом новым родственничкам, я удостоился очередной порции отвисших челюстей и выпученных глаз. Хихикнув, я, под одобрительным и чуть насмешливым взглядом Элли, откусил кусочек от очередного шарика. Знай наших!

Шарики как-то очень быстро закончились — я не успел не то что наесться, даже распробовать не смог. Обидно. Впрочем, ладно. Вспомним о том, что в гостях наедаться неприлично… и выпьем большую кружку воды, чтобы унять бурчание в животе. В таверне поем.

А потом зашел разговор о положении, в котором оказались мы с Элли. И о том, как можно снять рабский ошейник. Правда, разговор получался односторонний: говорили в основном Рай и Гэре, а мы с Элли изображали из себя пару китайских болванчиков, одинаково кивая или отрицательно качая головой в ответ на заданные вопросы.

Как оказалось, эту удавку на шее вполне реально снять, только для этого нужна подготовка к ритуалу.

При слове «ритуал» через меня будто ток пропустили. Условный рефлекс, чтоб им, гадам, икалось!

Для проведения обряда были необходимы: довольно сложная пентаграмма, которую придется вычерчивать дважды, так как она оказалась одноразовой и под воздействием заклинаний буквально рассыпалась, а также близкий родственник, который будет этот ритуал проводить. Лучше всего, чтобы это был отец или старший брат. Таковой имеется и у меня, — вовремя ушастик назвал себя моим отцом, ох как вовремя! — и у Эллисаана. И наконец, несколько капель крови раба — что мы тут же и обеспечили, накапав крови в крошечные стеклянные стаканчики. Правда, Раилиар еще долго с сомнением разглядывал на просвет мою синеватую кровь, словно пытался в ней что-то увидеть, но потом все-таки отставил стаканчик в сторону.

Ладно, прорвемся! Главное, чтобы хозяйка не появилась раньше положенного срока. Тогда завтра мы с Элли уже будем избавлены от ошейников!

А остальные… Когда я умирал, выброшенный за ворота замка, словно какой-то мусор, единственным, кто мне помог, был Элли. Когда я не мог шевелиться из-за сломанного на тренировке позвоночника, никто даже не почесался, чтобы мне помочь. Опять же, сиделку изображал Элли. А сколько еще было таких случаев? Не сосчитать.

В общем, нет у меня желания выручать остальных гладиаторов. Жестоко? Да. Мелочно? Согласен. Но почему я должен в лепешку расшибаться ради них, когда они для меня не сделали ровным счетом ничего? Тренировки я не считаю, при желании и огромном количестве свободного времени можно и обезьяну выучить на мастера клинка.

Когда мы вышли из лавки, солнца уже садились. Как раз успеем до темноты добраться до «Лысого лешего».

— Элли, поясни мне одну вещь, — начал я, вытащив уже вновь обретшей чувствительность рукой из кармана цепочку с камнем. К слову, когда эльфы увидели, как я небрежно запихиваю цепочку в карман, их перекосило так, что я перепугался, что они такими и останутся, не сумев вернуть себе нормальные выражения лиц. — Это что вообще такое?

— Это «слеза смерти», — вздохнув, начал рассказ Элли. Увидев, что я смотрю на него абсолютно ничего не понимающим взглядом, пояснил: — Иначе говоря, это универсальный щит. В бою он способен выдержать первый смертельный удар любого оружия или заклинания. Повторяю, любого. Даже атаку верховного жреца Мертвого солнца.

— Ого! — Неплохую вещичку я себе выцыганил. — Только я не понял, а если боев будет несколько и они будут идти один за другим?

— Это неважно, — отмахнулся Элли. — Один бой — один щит.

Неплохо! Очень даже неплохо. Если, например, нападут из засады, то внезапная смерть мне не грозит. Стоп!

— Элли… А как насчет ядов? — вкрадчиво поинтересовался я. Ну да, для меня это самая актуальная тема. Что местному жителю компот, то для меня — яд. И наоборот: я способен есть такое, от чего любой представитель этого мира скончался бы в страшных корчах.

— Точно так же. Первый кусок, глоток или вздох она нейтрализует. Но при этом «слеза» еще и сигнализирует своему хозяину об отраве.

Ой, какая прелесть… Представляю, сколько такая вещичка может стоить.

— Нисколько, — хмыкнул Элли, беззастенчиво подслушав мои мысли. Ага, значит, он уже в порядке! Ну и отлично. — Их не продают и не покупают. Их находят. Потеряться «слеза» не может по определению, украсть или отнять силой ее тоже нельзя — в таком случае она просто исчезает. Иногда возвращается к тому, кому предназначена, чаще — нет. Возможна только добровольная передача от родственника к родственнику.

— Ну надо же, — хмыкнул я, — как мне повезло.

— Тебе просто невероятно повезло, — неожиданно серьезно заметил эльф. — Ты даже не представляешь, насколько эти штучки редки. Лично я за всю свою жизнь встретил всего двоих, у кого была «слеза». Так что береги ее.

Я кивнул и убрал камушек обратно в карман. Такую ценную вещь надо беречь, пока я не решу, как получше спрятать ее от хозяйки.

Когда мы подошли к постоялому двору, уже стемнело, но луны еще не взошли. Предвкушая сытный ужин и крепкий сон, я вошел внутрь и застыл, будто наткнувшись на прозрачную стену. Шедший вслед за мной Элли врезался мне в спину, но я не обратил на это внимания.

В центре зала, за столом, под восхищенными взглядами находившихся здесь наемников, ужинала затянутая в свой привычный кожаный костюм хозяйка. Услышав шум, она обернулась к двери. При виде нас ее голубые глаза вспыхнули восторгом.

— Дорогие мои, — промурлыкала она, ласково глядя на нас с Элли. — Я решила, что в этом году не хочу участвовать в боях. — Ха, как будто это она дерется, а не мы! — Поэтому завтра утром мы уезжаем обратно.

За моей спиной едва слышно выругался Элли.

ГЛАВА 13

Хозяйка, поужинав, ушла куда-то наверх, провожаемая восхищенными взглядами собравшихся в зале мужчин. Мы с Элли, дружно рухнув на освободившиеся места, так же дружно выматерились в адрес этой с-с-с… которая приехала на сутки раньше. Нет, ну не могла она приехать завтра? Тогда нас с Эллисааном уже здесь не было бы. Мы бы уже были свободны, как птицы, и летели вместе с Раем и Гэре туда, куда бы нам вздумалось. Точнее — по направлению к ближайшему эльфийскому Лесу.

— Элли, — пихнул я локтем в бок тоскливо разглядывающего свои руки эльфа. — Надо предупредить твоих.

— Когда? — вздохнул пригорюнившийся эльф и демонстративно посмотрел на слуг, закрывающих окна тяжелыми ставнями. — Зная хозяйку, я просто уверен, что она заставит нас уехать сразу с восходом первого солнца. Хорошо, если поесть даст.

— Тогда… — Я на секунду задумался. А если… — Элли, если смотреть снаружи, окно в твою комнату где?

— Первое от угла. А ты что заду… Стой! Идиот, стой!

Поздно. Я успел выскочить в захлопнувшуюся за моей спиной дверь и рванул по пустынным улицам — даже животные и птицы попрятались! — лихорадочно припоминая маршрут к лавке клыкастых. Быстрее, может, они так там и остались!

На небо медленно взошли две луны: серебристо-красная и ярко-золотистая. Это не те луны, я успею, быстрее!

Когда я уже подбегал к мертвому в это время суток рынку, на ночное небо величаво взошла третья луна. Огромная, мертвенно-серебристая и идеально круглая. Я на какое-то время даже остановился посреди дороги, рассматривая ее. Какая красота! И почему ее так боятся? Я жив-здоров, с ума не сошел… или просто мне не с чего сходить?

Но как же красиво…

Тряхнув головой, чтобы сбросить с себя это подобие транса, я побежал дальше.

Лавка-лавка-лавка, где же ты? Ай, чтоб мне с демонами повстречаться, это не то место! Чертыхнувшись, я начал искать ювелирные ряды. Дело продвигалось очень медленно, и искомую лавку я нашел не раньше, чем через час — благо встреча с ночными ухарями мне не грозила по причине тотального отсутствия таковых в этом мире. Прислушавшись, я улыбнулся: внутри спорили два знакомых мне голоса на тему того, что «вот этот вектор должен идти через пятую кривую, а не семнадцатую с выходом в девятой точке». Хмыкнув, я забарабанил в дверь.

— Рай! Гэре! Открывайте! Это Раалэс, у меня плохие новости!

Шум за дверью резко прекратился, а потом напряженный голос эльфа переспросил:

— Раалэс?

Нет, ё-мое! Привидение с мотором!

— Да! Это я, а не какая-нибудь шальная харраха! Открывай давай!

— Отойди назад.

Ну вот. Не верят. Отойти требуют… А мне что, трудно, что ли? Я отошел на несколько метров и выжидательно уставился на дверь лавки, которая с внезапным скрежетом — совсем как в дешевых фильмах ужасов — медленно отворилась. В глубине лавки, освещенные ярким светом, стояли оба эльфа с оружием в руках. Рай — с тем самым мечом, которым он уже угрожал мне сегодня, Гэре — с огромным луком. Интересно, как у нее хватает сил натягивать тетиву такой махины? А на вид — хрупкая и изящная девушка…

Раилиар напряженно смотрел на меня, будто рассчитывал, что я внезапно отращу рога и копыта. Не дождешься, рыжий! Хотя не спорю, желание наложить на себя какую-нибудь иллюзию пострашнее было, было… Но вот как прилетит после подобного ко мне блестящая птичка по имени «стрела» — и буду в раю ангелам доказывать, что я просто пошутить хотел.

Ехидно усмехнувшись, я демонстративно покрутился вокруг своей оси.

— Ну? У меня внезапно вырос хвост? Может, пустите внутрь? У меня действительно важная новость, и не хотелось бы кричать на всю улицу.

— Заходи. — Эльфы опустили оружие и посторонились, давая мне пройти, но тем не менее оставались настороже. Я заскочил в лавку и быстро захлопнул за собой дверь — все-таки на улице с наступлением ночи сильно похолодало, а я одет довольно легко. Не хотелось бы завтра чихать и хлюпать носом.

— В чем дело? — встревоженно поинтересовалась Гэре, как-то странно поглядывая на меня. Ну да, психов, готовых проверить крепость своего рассудка под лучами Мертвого солнца, еще надо отыскать. А вот я оказался одним из таких психов. И самое главное — мой рассудок все еще при мне.

Насколько я знаю, способностью находиться под светом местных лун и не сходить с ума обладает один разумный из нескольких тысяч. Мне просто нереально повезло… впрочем, лучше сойти с ума, чем снова вернуться к хозяйке с ее ритуалами.

Кстати, о птичках.

— Завтра на рассвете я, Элли и остальные ра… наемники уезжаем обратно по приказу хо… начальства! — выпалил я. Проклятый ошейник, сжимается каждый раз, как только я пытаюсь намекнуть на хозяйку. Нет, ну какая же мерзость…

Брат с сестрой оцепенели. Как я их понимаю — только найти своего без вести пропавшего родича и сразу же потерять снова. Это по меньшей мере жестоко.

— И что теперь? — вопросил потолок Рай, рухнув в кресло. Я разозлился. В конце концов, кому из нас тысяча лет — мне или ему? Почему я должен обо всем думать?

— А подумать с-с-самому так с-с-сложно?! — Так, Раалэс, возьми себя в руки. От твоего срыва ничего не изменится. — Попробуйте добраться до списков участников боев и узнайте, кто сегодня снял свою кандидатуру. А потом соберите остальных и наведайтесь к нам в гос-с-сти… — На последнем слове я сорвался на кровожадное шипение. — Я надеюсь, вы в городе не одни?

— Нет, — мотнул головой Рай. — У нас отряд в тридцать эльфов. Лавка служит прикрытием. Да и денег можно подзаработать.

— Вот и хорош-ш-шо, — блаженно прижмурился я, представив, что могут наделать тридцать разъяренных эльфов. — Ах, да, могу еще посоветовать обратиться в местный храм Мертвого солнца и прихватить с собой жреца.

— С какой стати он будет нам помогать? — скептически вздернула тонкую бровку девушка. Вместо ответа я полез за воротник своей рубашки и выудил амулет, данный мне сегодня жрецом. А казалось, прошло уже столько времени…

Круглые глаза и отвисшие челюсти эльфов стали мне лучшей наградой за все переживания этого длинного и суматошного дня. А Гэре, такую милую сейчас, без своей стервозной маски, я бы даже поцеловал. Тьфу, пропасть!.. Ухмыльнувшись, я спрятал амулет обратно и взглянул в глаза уже пришедшего в себя Раилиара.

— Жрец знает о моей ситуации. — Я коснулся невидимого ошейника. — Мы у него сегодня были. Так что вполне может помочь, если его попросить. Да, учтите, что в месте нашего обитания растет сиин.

— Что?! — взревел Раилиар. — Травить рабов «огненной пылью»? Это кем же надо быть?!

— Стервой, — ответил я. Ошейник мстительно сжался, но я не обратил на это внимания. Я был доволен, что сумел дать хоть какую-то подсказку. Теперь у меня появилась какая-никакая, но надежда на свободу.

Душераздирающе зевнув, я пожелал эльфам спокойной ночи (да, я знаю, что это выглядит издевательством, но я не смог удержаться), принял на руку под кожу крошечный, незаметный при магическом обследовании маячок и, отмахнувшись от предложенного длинного плаща с огромным капюшоном, вышел на улицу. Поежившись от довольно холодного ветра, побрел обратно к постоялому двору.

Какое красивое в этом мире ночное небо. Глубокая синь с нежно-серебристым отблеском, и на этом фоне мерцают огромные и как будто живые звезды. Три мерцающие луны, словно три глаза, следили за тем, чтобы ночь была тиха и спокойна. Свет Мертвого солнца, невероятно яркий по сравнению со слабым сиянием двух других лун, властвовал в ночном городе. Это было его время — время ночного светила.

«Помоги…» — внезапно тихо прошелестел призрачный голос. Я вздрогнул и огляделся в поисках того, кто мог быть настолько безрассудным, что вышел на улицу ночью.

«Помоги», — снова раздался голос. На этот раз я смог определить, что говорит молодой парнишка — от силы лет двенадцати-тринадцати. Наверное, сбежал от мамаши и заблудился… Но где же он?

— Мелкий, ты где? — крикнул я, впрочем не особо надеясь на ответ.

«Помоги!» — на этот раз прозвучал не шепот, а громкий, отчаянный крик.

— Как я тебе помогу, если не знаю, где ты?! — не выдержав, заорал я. — Где ты прячешься?

Недолгая пауза. И потом:

«Я тут… Помоги мне…»

— Очень информативно, — хмыкнул, старательно отгоняя от себя мысль, что я все-таки поддался мертвенному свету и все происходящее сейчас — начавшееся сумасшествие. — А точнее сказать не можешь?

Тишина. Тихое: «Не могу… Помоги…»

— Вот когда тебя найду, тогда и помогу! — отрезал я. Где-то когда-то слышал, что со своими глюками надо разговаривать строго, и тогда они быстро уйдут.

Длинная пауза, во время которой я уже практически успел убедить себя, что у меня просто начались галлюцинации от недосыпа и избытка впечатлений.

«Хорошо», — прошелестел призрачный голос и, судя по моим ощущениям, исчез окончательно. Отлично. И во что я ввязался на этот раз?

Я вздрогнул, осознав, что успел дойти до «Лысого лешего», и начал обходить здание. Входная дверь была закрыта, и мне предстояло забираться внутрь через окно.

С трудом найдя окно Элли, я, цепляясь за все возможные выступы, полез наверх. Оказывается, когти могут здорово помочь в благородном деле незаконного проникновения в различные помещения, находящиеся немного выше, чем на первом этаже. Интересно, клыками тоже цепляться предполагается? Для страховки, например…

Добравшись до окна, закрытого изнутри такими же плотными шторами, какие были и в моей комнате, я тихонько постучал по раме:

— Элли, открой! Это я!

Буквально через секунду окно распахнулось, едва не сбросив меня на землю. Вот честное слово: только зубами за раму удержался! Когти все заняты были. Тьфу, эти щепки… тьфу! Какая гадость…

Изнутри донесся глухой голос Элли:

— Залезай. Только медленно. Учти, лук у меня в руках и пристрелить тебя я смогу за мгновение.

Да что ж это творится-то? Сначала Рай, теперь Элли. Они что, издеваются? Или за нежить меня принимают? Стоп! А ведь точно, могут и принять… Кто тут свободно бродит по ночам, кроме психов, отдельных счастливчиков и темных жрецов? Правильно — только нежить…

Задумавшись, я не заметил, как вокруг моей ноги обмоталась плотная ткань шторы. Не удержав равновесие на узком подоконнике, я с грохотом свалился на пол комнаты, оглашая окрестности отборным матом. Сверху, не удержавшись на креплениях, на меня свалился карниз, больно ударив по затылку. А в довершение меня накрыло второй шторой. Да что же это такое делается?!

Я расслышал тихий смех Элли немного в стороне.

— Да, Лэсс, — сказал он. — Теперь я точно уверен, что это ты и никто иной. Ни у одной нежити не получилось бы так виртуозно соединить в одном ругательстве копье, штору, хозяйку, дыбу и трех пьяных нимф. Я в восхищении!

— Так помоги! — Все мои попытки выпутаться из коварного куска материи привели к тому, что я окончательно в нем запутался.

— Не могу. — В голосе Элли слышалась неприкрытая издевка. — Я не такой сумасшедший, как ты, и выходить под лучи Мертвого солнца не собираюсь. Выпутывайся сам.

— Гр-р-р! — зарычал я, выуживая из-за голенища сапога маленький, но очень острый нож, и начал с остервенением кромсать несчастную ткань на кусочки. Достало! Сколько можно постоянно запутываться в одеялах, плащах и иже с ними? Хоть сейчас отыграюсь!

Превратив шторы в неводы для рыбной ловли, я наконец-то выбрался на свободу, убрал на место ножик и, подняв голову, тут же натолкнулся взглядом на беззвучно ржущего Элли. Эльф, обитавший в комнате один (однако кучеряво живет! У него есть лишние деньги? Откуда?), ухитрился спрятаться вместе со своим огромным луком в крошечном участке тени между открытым окном и стеной. И теперь этот клыкастый гад смеется надо мной! Ничего, я посмотрю, как он до утра будет изображать из себя статую в тенечке. Это мне свет Мертвого солнца оказался безвреден, а вот как он подействует на него — неизвестно. Если я не ошибаюсь, Мертвое солнце уходит с небосвода в последнюю очередь.

Вытянувшееся лицо эльфа было бальзамом для моей души. Хмыкнув, я сказал:

— Родственников я предупредил. Они сделают все, что могут. — И, посмеиваясь, под жалобное восклицание Элли: «А как же я?» — демонстративно покинул комнату. Спокойно проследовал в выделенное для меня помещение, где уже давно похрапывал на своей кровати Нуб, и, побросав одежду как попало на стоящий у койко-места стул, нырнул под одеяло.

Спа-а-ать хочу…

Эилиан устало прикрыл глаза и судорожно вздохнул, тихонько застонав от боли во всем теле. Он сумел прорваться, сумел дотянуться до чужака, ставшего его последователем. И самое главное — чужак его услышал. А значит, у юного бога появилась надежда.

Надежда на то, что он сумеет выйти из-за Врат, сумеет снова увидеть нечто большее, чем черное небо и снежная пустыня. Надежда на нормальную жизнь, а не на то полумертвое существование, которое было сейчас.

Чужак, сам того не понимая, принес Эилиану клятву помочь, и теперь оставалось только ждать. Ждать — и помогать чужаку окончательно слиться с миром. Тратя последние силы, отдавая все, что юный бог еще берег для себя.

Солнечный свет стоит того, чтобы кануть в небытие.

Утро началось для меня не просто рано. Оно началось очень рано. Еще не рассвело, а я, отчаянно зевая, уже сидел верхом на Психе. Вокруг, так же отчаянно зевая, собрались все сорок гладиаторов хозяйки, сбившихся в одну большую кучу вместо ровных рядов. Сама же черновласая дамочка на пару с сонным колдовастиком сейчас разбиралась со стражей на воротах. Стражники оказались трусливыми, но очень упертыми, и не желали без хорошей мзды выпускать такое количество людей и так рано. Хозяйка злилась, колдовастик ругался, стража стояла на своем. В конце концов дама что-то прошипела себе под нос, возмущенно глядя на охрану, красноволосый хмырь махнул на них рукой, и в жадные ручонки стражи плюхнулся увесистый мешочек с деньгами — явно не медяшками. Чую зад… в смысле, чувствую, что эти деньги наверняка заколдованы каким-то хитрым образом, так что стражники еще крупно пожалеют о своей жадности. Горючими слезами над монетками заливаться будут!

От города мы отъехали недалеко, всего километра на два, когда хозяйка остановила своего белоснежного (а как же иначе) коня и, оглядевшись, уверенно направилась куда-то в сторону. Недоумевая, я вместе с остальными гладиаторами поехал за ней.

Через сеад мы выехали на большую, идеально круглую поляну. Хозяйка огляделась и кивнула:

— Превосходно. Все в центр.

— Что происходит? — шепотом спросил я Элли, пока мы все собирались в центре поляны.

Рыжий эльф хмуро глянул на меня. Ох, не нравится мне его вид. Бледный, измученный, осунувшийся, глаза вместо лимонно-желтого приобрели насыщенный оранжевый оттенок. Даже кончики ушей внезапно будто вылинявшего эльфа, и те поникли. Не думаю, что это последствия всего одной бессонной ночи. Тут явно что-то большее. Но что?

— Портал, — буркнул он. — Очевидно, хозяйка не хочет, чтобы мы ехали обратно еще два дня.

Н-да. Про существование в этом мире порталов я даже не подозревал. Значит, не врут многочисленные писатели, по крайней мере в этом. Интересно, а по ощущениям это на что будет походить?..

В этот момент хозяйка закончила выделывать руками заковыристые взмахи и что-то провыла, первой исчезнув в яркой синей вспышке. Следом один за другим стали исчезать гладиаторы. До меня очередь дошла примерно через пару мгновений.

Что я могу сказать? Ощущения от портала неописуемые. Нет, описать-то я их могу, но вот ругаться с утра пораньше мне что-то неохота. Когда тебя какой-то псих разбирает на мелкие кусочки, а затем куда-то тянет… В общем, перемещаться при помощи портала мне не понравилось. Уж лучше на коне. Он, конечно, тоже Псих, но какой-то родной. Медленней, но зато спокойней.

Конечной точкой перемещения оказался загон для лошадей в долине хозяйки. Первым делом я провел быструю инвентаризацию на предмет наличия рук, ног и иных частей тела. На первый взгляд, все нормально — даже крохотная точечка маяка на левом запястье, похожая на родинку, цела, хоть и немного поблекла. Ну да, так и должно быть — маячок-то рассчитан всего на хаидэ. Я облегченно вздохнул. Ну, с первым проходом через портал меня!

…В нос ударил невероятно сильный запах жасмина, показавшийся мне еще более тошнотворным, чем обычно. Но прежде, чем я успел зажать себе нос, рядом со мной раздался чей-то надрывный кашель. Кто умудрился заболеть? Еще сеад назад все были здоровы, как быки. Еще простуды в казарме не хватало.

Я обернулся с намерением узнать, кто же этот простывший бедолага, и с ужасом увидел, как Элли, сотрясаясь в новом приступе кашля, медленно сползает с коня на землю. Со спины Психа меня сдуло в момент, и я успел поймать рыжего эльфа прежде, чем он упал на траву. Элли поднял на меня уже не желтые, а ярко-оранжевые с красным отливом глаза и снова закашлялся. Я с ужасом увидел, что кашляет он кровью.

Вскинув голову, я оглядел спешивающихся гладиаторов. Ни один не посмотрел в нашу сторону, и никто даже не предложил помочь. Наоборот, все обходили нас стороной. Только хозяйка и колдовастик с каким-то болезненным любопытством разглядывали сотрясающегося в очередной судороге кашля эльфа. Заметив, что я на нее смотрю, эта ведьма недовольно фыркнула и, плавно соскользнув со спины коня, грациозно засеменила-поплыла в сторону замка, небрежно взмахнув рукой. По неприятному покалыванию на шее я понял, что невидимость с ошейников снята. Гадство. Какое же гадство…

Колдовастик, окинув напоследок меня презрительным взглядом, шустро зашагал вслед за своей хозяйкой. При движении его балахон раскачивался, как тряпка на швабре. Хмыкнув — красноволосый маг сейчас больше всего напоминал собачонку, радостно виляющую хвостиком, — я снова обратил все свое внимание на мелко дрожащего эльфа. Хвала всем богам этого мира — хоть кашлять перестал!

— Элли, что происходит? — встревоженно спросил я, помогая шатающемуся, словно пьяный, остроухому подняться на ноги и подхватывая одной рукой наши с ним сумки. Тяжело, но ничего, я перетерплю.

— Сиин начинает действовать, — сквозь зубы процедил Элли и опять закашлялся, сплюнув кровавую слюну. Затем, пошатнувшись, схватился за мою руку, словно утопающий за соломинку.

Я оцепенел. Нет, не может этого быть!

— И сколько?.. — сдавленно спросил я. Эльф все понял правильно.

— Где-то через трое-четверо суток, — прошептал он и обессиленно прикрыл глаза, прижавшись ко мне. Я едва не охнул от неожиданной догадки. Ему же страшно! Страшно так, как вряд ли может бояться человек. Что такое сотня лет по сравнению с тысячелетиями жизни? И что такое боязнь потерять десяток лет по сравнению с утерей не столетий даже — тысячелетий! Не сравнить…

Я так сжал зубы, что услышал тихий скрежет. Элли… Единственное близкое мне существо. Умрет через трое суток. И все по вине этого проклятого «огненного ветра»!

Я вообще-то человек мирный, то тут в моей душе возникло… нет, даже не желание, а четкая, просчитанная цель — убить хозяйку. Если я ее убью, то ошейники спадут, и я смогу увести Элли подальше от этой долины. Да хотя бы и в Харшас. Может, его еще можно спасти?

Слышишь, ушастый? Не смей меня бросать! Не смей! Если ты умрешь, я… я… я некромантию выучу и буду мучить твой дух постоянными призывами! И неважно, что это невозможно. Я — сделаю. Слышишь? Не смей умирать!

…Уже около самой двери казармы Элли потерял сознание. Выругавшись сквозь зубы, я бросил сумки на землю — не пропадут, некому тут воровать… — и подхватил эльфа на руки. Ушастый оказался очень легким, и я без проблем донес его до места. Сгрузив снова закашлявшегося, но так и не пришедшего в сознание Эллисаана на его топчан, я пошел за сумками. Если я не ошибаюсь, у меня осталось во фляжке немного укрепляющего отвара, заботливо приготовленного для меня поваром. Думаю, эльфу больше сейчас нужен он, чем обычная вода.

Выйдя из казармы, я первым делом наткнулся на скучковавшихся у входа Гроуда, Нуба, Вея, близнецов и Лиира, выжидательно поглядывающих на дверь. Меня, что ли, ждали? Зачем?

На них крайне неодобрительно смотрели оставшиеся в стороне эльфы и сильфы. Не понял? Это что же за свинью мне собирается подложить гномско-людская гоп-компания? Причем, судя по выражениям лиц всех присутствующих, хор-р-рошую такую свинью. Кабана размером с Кремль, ага.

Я, не спуская с этой кучки подозрительного взгляда — как быстро меняется к окружающим отношение, когда ты в ошейнике! Миг — и они уже враги, — подхватил сумки. Ну и что вам надо?

— Зачем ты защищаешь мертвеца? — правильно истолковал мой взгляд и тут же задал вопрос Лиир.

Мои брови решили сходить в гости к старшим братьям — волосам. Кого-кого? Я не ослышался? Мертвеца?

— Это вы сейчас о ком, мастер? — приторно-ласково поинтересовался я. Так, спокойно, Мстислав, может, ты что-то неправильно понял… Дождемся объяснений.

Со стороны клыкасто-крылатой компании донеслось одобрительное хмыканье. Так, ясно. Они мне не союзники, но и помогать Лииру не будут. Хоть здесь повезло — против такого количества народа разом я бы просто не выстоял. Да и сейчас в принципе шансы невелики.

— Об Эллисаане. Он через несколько дней сгорит. Лучше будет убить его сейчас, иначе потом могут пострадать остальные. Пропусти нас. Я сделаю все быстро.

От нахлынувшего бешенства я на секунду задохнулся. Этот гад. Предлагает мне. Убить Элли?!

Р-р-растерзаю!!!

Я не сразу понял, что рычу. Спину не просто дергало болью — ее будто облили концентрированной кислотой. Плевать. Умру — но достану сволочь!

Судя по тому, что от меня отшатнулся даже Гроуд, выражение лица у меня было… хм… соответствующее.

— З-з-з-сначит, так, — начал я, сбиваясь на шипение. — Мне плевать, что вы там хотите. Но ес-с-сли кто-нибудь из вас-с-с хоть пальцем дотронетс-с-ся до Элли — убью вс-с-сех. Вс-с-е яс-с-но?!

От моей финальной фразы, рявкнутой во всю мощь легких, гладиаторы пригнулись. Люди и гном попятились, судорожно нашаривая на своих поясах оружие. Ушастики обеих рас заухмылялись, и один из сильфов отсигналил мне, мол, не беспокойся, мы за ними присмотрим, можешь заниматься своим делом. Кивнув им, я развернулся и зашел обратно в полумрак казармы.

Дверь с грохотом закрылась за моей спиной.

— Увези его.

— Нет.

— Увези отсюда эльфа, Иса! — взмолился Линсахеете. — Он умирает! Увези!

— Нет, Сахе. — Исаниу отошла от окна, из которого разглядывала озеро, и повернулась к магу. — Пора заканчивать изменение. Якорь мне больше не нужен.

— Нельзя! — Красноволосый едва не плакал. — Иса, нельзя! Рано!

— Я решила.

— Дура! — в сердцах выпалил маг. — Не жди, что я буду помогать тебе в этом безумстве!

И, выскочив из комнаты, с силой захлопнул дверь за собой.

— Я же делаю это ради тебя, Сахе, — тихо прошептала женщина в оглушительной тишине одиночества. — Только ради тебя… — Одинокая слезинка скатилась по ее щеке.

Прошло двое суток, как мы вернулись. Два дня с того момента, как Элли потерял сознание. С тех пор он всего раз ненадолго пришел в себя, попросил пить и снова отключился. Кровавый кашель, так напугавший меня, прекратился — теперь эльф все время бредил. Мешал человеческий язык с эльфийским, ругал хозяйку, звал меня, попеременно называя то Лэссом, то Лиэсом, и все время вспоминал своего отца, за что-то его яростно проклиная…

Близнецы смотрели на меня волком и демонстративно попросили (скорее даже потребовали) двух эльфов и сильфа поменяться с ними койками. Мастер Лиир тоже, хоть и не так открыто, попросил черноволосого эльфа поменяться с ним местами. Впрочем, так было даже спокойней для меня — риск того, что Элли попытаются убить во сне, падал почти до нуля.

Я, наплевав на все, неотлучно находился рядом с Элли. Ухаживал за ним, как за больным ребенком. Другие эльфы оказывали мне молчаливую поддержку: носили еду из столовой, помогали ухаживать за бессознательным Элли — в общем, были на подхвате. Но, несмотря на все мои старания, Элли медленно умирал. Сгорал заживо.

Утром третьего дня я в очередной раз безуспешно пытался влить в Элли что-то посущественнее отвара, как вдруг внезапно ошейник на моем горле запульсировал. Я выругался — только зова мне сейчас и не хватает для полного счастья!

— Вэне! — окликнул я черноволосого эльфа, только что вышедшего из ванной. — Последи за ним. — Мотнув головой в сторону Элли, я щелкнул по ошейнику, показывая, что меня зовут.

Вэне (вообще-то Вэнеарилан, но «Вэне» удобнее) молча кивнул и занял мое место на покосившейся табуретке в изголовье койки, а я потопал к замку. Ну что ей еще от меня надо? Тем более сейчас?

Странно… за все время, что нахожусь в этом мире, я всего один раз был в замке не в пыточных или ритуальных комнатах — в тот день, когда только здесь появился. А в этот раз зов однозначно идет откуда-то с верхних этажей. Ох, не нравится мне это…

Хозяйка обнаружилась в памятном мне алом кабинете. Она даже не соизволила обернуться, когда я вошел, только дернула плечиком.

— Значит, ты обзавелся знаком измененного, — прозвучало спустя несколько минут тишины, в течение которых я не знал, куда себя деть. Я похолодел и попытался пониже натянуть рукав. Откуда она узнала?

— Ну, малыш! — Меня передернуло. Сколько можно? — Неужели ты думал, что такое событие, как получение моим рабом, которого я сама изменила, знака насильственно измененного, пройдет мимо меня? Кстати, кто тебе его оставил, не расскажешь?

— Один недружелюбно настроенный эльф, — решил я сказать частичную правду. Не думать о белых медведях, не думать о белых медведях… Не вспоминать о маячке… Подумай лучше о белых медведях… — Он меня вообще-то убить хотел, а не получилось.

Женщина рассмеялась и наконец-то повернулась ко мне лицом.

— Дай руку, — приказала она. Ну, я и протянул руку… левую. Ой, дура-а-ак… заметит же! Пусть маячок уже почти погас, но все же…

— Другую руку! — зашипела она, брезгливо оттолкнув протянутую конечность. У меня словно гора с плеч упала. А-а… Так нужно сразу говорить, что любопытство заело и хочется посмотреть на мой знак!

Кстати, запястье зажило уже на следующее утро после применения ко мне Далэ-Раа, и теперь на моей руке красовалась угольно-черная татуировка в виде сложного орнамента. А ничего так получилось. Людям показать не стыдно. Да и нелюдям — тоже.

Хозяйка внимательно изучила новоявленное украшение на моей руке. К слову об украшениях: капельку и амулет жреца я перед тем, как прийти сюда, припрятал под собственным матрасом в казарме. Да, банально, но демона с два хозяйка начнет рыться в личных вещах рабов! Ну, только если сильно припрет.

Когда женщина подняла на меня глаза, мне стало плохо. У нее был такой взгляд… Добрый… Ласковый… Ласковый до дрожи в коленках.

— Вот и хорошо, — буквально пропела она. — Теперь мне осталось сделать последний штрих, и моя игрушка будет готова.

— Какой штрих?! — Я запаниковал и задергался, пытаясь выдернуть руку из железной хватки женщины. Так, мне срочно надо выйти! На секунду прервав свои трепыхания, я бросил взгляд в окно и увидел, как в долину въезжает на упрямившихся лошадях небольшой отряд. Неужели?..

— Как какой? — делано удивилась хозяйка, отпуская мою руку. — Стирание личности, конечно! И тогда незваных гостей, на которых ты смотришь в окно, будет встречать моя новая игрушка. Красивая, но опасная игрушка. Очень опасная… — Женщина прижмурилась в предвкушении открывшихся возможностей.

Я замер. Стирание личности?! Это же значит…

— Что ты ничего не будешь помнить! — Хозяйка хихикнула и провела рукой по моей щеке. — Ты будешь послушным, ласковым… Моя верная игрушка.

Леди шагнула назад и снова повернулась ко мне спиной, разглядывая спешивающихся гостей. А во мне вскипела ненависть. Меня выдернули из родного мира. Лишили семьи. Сделали рабом! Ставили надо мной опыты! Элли, единственное близкое мне существо в этом мире, умирает из-за высаженной хозяйкой этих мест травы! И теперь меня хотят лишить даже самого себя?!

Я резко метнулся к окну — плевать на смерть, свобода дороже! — но резкий рывок ошейника заставил меня упасть на колени. Ч-черт… Проклятая удавка… Да снимайся же ты!

Не обращая внимания на тихонько смеющуюся женщину, я пытался хоть как-то разжать постепенно нагревающийся ошейник. Раздался хруст — это хозяйка резко отбросила мои руки от шеи, а я не успел отпустить удавку. Итог — несколько сломанных пальцев.

— Не с-с-смей! — яростно зашипела она. — Не с-с-смей…

Мысли как-то незаметно и быстро начали путаться, голова кружилась, сознание куда-то плыло… Это — оно? Не хочу! Нет! Не буду!

— Лучше расслабься, — тихонько произнесла мне на ухо хозяйка и ласково провела рукой по ошейнику. В этот же момент на мою спину словно плеснули кипятком, и я выгнулся, пытаясь хоть таким образом уйти от боли. Если бы не Рай со своим заклятием, обеспечившим мне какую-никакую, но тренировку, и не «заморозка», я бы уже лишился сознания. А так… было очень похоже. Но только болела не рука, а голова. Вот и перед глазами завертелись цветные круги…

— Какая красивая игрушка, — сквозь застилающий разум туман донеслись до меня слова. — Крылатая игрушка…

Крылатая? Крылья… Небо… Бабочки… Солнце… Такое желтое и яркое. Почти как…

…Все начало выцветать…

На какую-то долю секунды мое сознание прояснилось, и я увидел буквально в полуметре от себя сидящую на ковре и с любопытством ждущую результата женщину.

Не дождешься! Я не игрушка… я — человек!

Голову опять пронзил разряд молнии, выжигающий остатки мыслей. Судорога боли бросила меня на колени. Еще ближе… к ней. Чуть-чуть… Пора! Я стремительно вскинул руку… и острые серебристые когти, которые я так не любил и к которым так толком и не привык, полоснули наотмашь по нежной коже горла не успевшей отшатнуться экспериментаторши. Достал!.. Правда, только поцарапал. Теперь главное — не дать ей увернуться.

…Своими руками судьбу свою сделай!..

…Мои руки с силой сжались на тонкой шейке твари в женском обличье — надо продолжать, надо бороться дальше. Иначе… Кто кого? Гадина — или я?

Ошейник безуспешно — спасибо регенерации! — пытался отрезать мне голову, так что я отчетливо слышал хруст уже собственных позвонков; перед глазами стояла непроницаемая кровавая пелена. Мыслей не было. Одна кровавая пелена и сжимающиеся руки. Только руки…

В ушах стоял высокий гул. Свист ледяного ветра.

Тихий хруст.

Кто? Уже не важно…

…Обмякли мы почти одновременно. Мне прекратило сдавливать шею раскаленной полосой ошейника, и я наконец смог вдохнуть такой сладкий, такой желанный сейчас воздух. Сознание плыло, но постепенно возвращалось на свое родное место. Чуть отдышавшись, попытался повернуться посмотреть, что там с госпожой. Ой, моя шея!..

…Голубые глаза, распахнутые в изумлении, невидяще глядели мимо меня.

Ох, как же мне плохо… По лицу что-то течет. Кровь?

Вонь паленого…

Милосердная темнота накрыла меня с головой. Почему-то у темноты было лицо юного парнишки с ярко-синими глазами. Как холодно!..

— Исаниу! — Линсахеете был в подвальной лаборатории, когда схватился за внезапно заболевшее сердце, ощутив, как натянулась, завибрировала и лопнула с едва слышным звоном тугая струна взаимного чувства, связывавшая его и повелительницу долины с того самого момента, как они заключили союз в храме Имиаллы. — Нет…

По лицу мага покатились слезы. Иса… мертва. Любимая… За что? Боги, за что вы лишили его счастья?!

Этот раб, этот чужак. Это он во всем виноват! Из-за него Иса погибла!

Линсахеете судорожно нащупал в складках одежды кинжал и бросился к лестнице наверх. Он убьет этого щенка, чего бы ему это ни стоило! Он рвался к кабинету своей леди, не замечая, что готов ломиться через стену, когда рядом есть проход.

— Стоять! — Резкий возглас, подкрепленный магическим разрядом, заставил мага, перебегавшего холл к следующей лестнице, развернуться на месте. Так он и знал — эльфы! Проклятые длинноухие выродки.

Над головой сероглазого опять разорвался небольшой огненный шар, заставив чуть отшатнуться в сторону. Похоже, отмщение откладывается на неопределенный срок. Ничего, месть — это блюдо, не терпящее высоких температур. А Линсахеете умел ждать.

Оскалившись, он тихо прошипел в лицо излишне самоуверенному незнакомому эльфу:

— Я отомщу…

И активировал амулет портала.

ГЛАВА 14

Мням… Как вкусно пахнет. Курочка, жареная… Так, стоп. В этом мире не водятся курицы!

Я открыл глаза… чтобы тут же с шипением — на крик меня не хватило — закрыть их обратно. По глазам резанул ослепительно яркий свет.

— Тише, тише… Тебе нельзя еще шевелиться, — ласково сказал мне на ухо незнакомый женский голос. Я что, похож на дурака? Да я не то что шевелиться, даже глаза открыть, чтобы осмотреться, не могу!

Кстати, а где я? Судя по ощущениям, я лежу на потрясающе мягкой перине. Именно перине, а не матрасе. Ни один матрас не может быть таким мягким.

Кто эта женщина, столь добросовестно изображающая мою сиделку? Голос красивый, нежный такой. А последний раз я видел женщину в кабинете. Хозяйку. Еще одна? И почему тогда я не чувствую опасности от нее?

И вопрос дня: почему у меня ничего не болит? В смысле, совсем ничего — ни передавленное ненавистным ошейником горло, ни переломанные пальцы, ни израненная спина, на которой я лежу. Только легкое онемение и приятный холодок.

— Потому что на тебя извели столько обезболивающего, что удивительно, как ты вообще чувствуешь свое тело. А спина уже давно зажила, — пояснил все тот же голос, ответив почему-то только на последний вопрос.

Вот знаете, это уже не смешно. Помнится, Элли говорил, что телепаты — это очень большая редкость. И что выясняется? А то, что мне телепаты попадаются на каждом шагу. Сколько можно? У меня уже не голова, а проходной двор! Заходи, кто хочешь, читай, что хочешь…

— Ну, в нашей семье всегда рождалось много телепатов, — рассмеялась женщина. Так, все ясно, это родственница моего ушастого. Интересно, а кем она ему приходится? Еще одной сестрой? Или вообще — дочерью?

— Матерью, — тихо усмехнувшись, поправили меня. Э?.. Так это что, моя приемная бабушка? Во попал…

Женщина снова рассмеялась и весело сказала:

— Ты можешь звать меня просто по имени. Для тебя я Саила. А сейчас спи.

Прежде чем я успел что-то сделать, на мой лоб легла теплая рука, и сознание под воздействием незнакомого заклинания, произнесенного на чирикающем эльфийском, отлетело прямиком в царство Морфея.

Следующее пробуждение оказалось куда менее приятным. Нет, у меня ничего не болело, и чувствовал я себя превосходно — по крайней мере, открыть глаза я смог с первой попытки, — но вот в комнате было очень холодно, и отсутствовала моя добрая сиделка.

Кстати, а где я? Комната, в которой я нахожусь, явно не является конурой для слуг или даже гостевой — слишком уж роскошно. Скорее можно предположить, что это комната хозяина того места, где я имею честь пребывать. И за какие только заслуги, интересно, мне предоставили эту комнату?

Спальня была отделана в нежно-персиковых тонах. Огромная — семиспальная, не меньше! — кровать с балдахином, на которой я лежал, роскошный ковер, небольшая тумбочка и огромное зеркало на стене справа от меня составляли всю обстановку комнаты. Ах, да, с левой стороны от кровати была полуприкрытая красивым гобеленом с абстрактным рисунком дверь.

Однако… Это где же я? И сколько я здесь нахожусь?

Мои пальцы полностью зажили, даже когти снова отросли до прежней длины. Хотя от них я бы избавился с удовольствием! Ни шрамов, ни ссадин, только чистая бледная кожа. Горло тоже не болит. Крылья… Я вывернул голову и, отбросив в сторону косу, которую мне кто-то любезно заплел (явно не близнецы — те бы просто не сумели сотворить столь аккуратную прическу), попытался разглядеть спину. Крылья в порядке. Все такие же огромные полотнища серебристого цвета с голубым узором, какими я их запомнил с прошлого раза. Спина вроде тоже без шрамов.

Эх… Вот что за дела, а? Я уже начал было надеяться, что под действием ошейника крылья заблокировались навсегда. Но нет — вот они, лежат на постели. Теперь еще привыкай к не предусмотренным матушкой-природой конечностям.

Хочу есть. Нет, не так. Хочу есть! Желудок уже завывает на все лады и кидается на ребра, как заключенный на решетку; кишки в морской узел завязались! Не знаю, сколько я лежал без сознания, но если я срочно что-нибудь не съем, то начну грызть столбики кровати!

Намереваясь немедленно отправиться на поиски еды — и пусть еще не до конца пришел в себя, но очередное жалобное «бульк», изданное желудком, подстегивало не хуже кнута или пресловутого зова, — я откинул одеяло, в которое был укутан… и остановился в недоумении. Та-а-ак, ну и кто меня переодевал? Вместо плотных кожаных штанов на мне были пижамные шаровары на трогательных завязочках из мягкой блестящей ткани веселенькой небесно-голубой расцветки. А вот это уже наглость! За подобные штанишки я точно начищу физиономию тому, кто надел на меня это чудо портновской фантазии. Что за дурацкое чувство юмора?

Только я собрался встать, как внезапно раздался стук резко распахнувшейся двери. Стремительно обернувшись и едва снова не завалившись от этого действия на подушки, я увидел, как в проеме показался женский силуэт. Рефлекторно сжался в комочек — за последние улэды я стал откровенно шарахаться от близко подходящих ко мне женщин. Тоже проблема — как я с подобным рефлексом буду с девушками общаться?! У, х-хозяйка…

В дверях, ласково мне улыбаясь, стояла красивая черноволосая и сероглазая эльфийка. По человеческим меркам ей можно было дать около сорока лет. А уж сколько ей на самом деле… Но меня больше всего обрадовало то, что в руках у женщины был поднос, на котором, источая умопомрачительные ароматы, стояла большая тарелка с едой. Ура!

— Доброе утро. Как ты себя чувствуешь? — вежливо поинтересовалась женщина. Знакомый голос. Надо же, это она была моей сиделкой. А у Элли очень красивая мать…

— Спасибо за комплимент, — солнечно улыбнулась эльфийка. Пройдя внутрь комнаты, она поставила поднос на тумбочку и повернулась ко мне. — Как ты себя чувствуешь?

— Отлично! — Я переместился поближе к тумбочке. Картофельное пюре с соусом, мелко порезанное отварное мясо и большая кружка отвара. Ням! Кивком поблагодарив умиленно улыбнувшуюся Саилу (если это был не бред, то она разрешила мне называть ее по имени), я первым делом впился в мясо. Так, и почему я узнаю стряпню повара гладиаторов?

— Потому что это он и готовил. Сказал, что специально для тебя. — Все-таки я был прав, подозревая, что все телепаты имеют вредную привычку беззастенчиво копаться в разуме окружающих. Сколько можно? Имею я право на свободу… не слова даже — мыслей?

— Извини, — залившись румянцем (надеюсь, что все-таки от смущения, а не от гнева. И кто-то утверждал, что эльфы не краснеют? Ну-ну. Тогда считаем, что эльфы в моем присутствии теряют душевное равновесие), женщина присела рядом со мной и провела рукой по раскрытому и лежащему на кровати крылу. Я непроизвольно хихикнул:

— Щекотно!

— Прости. — Саила отдернула руку, словно обжегшись. А вот это она зря: несмотря на щекотку, ощущения были очень даже приятными. — Просто я много лет общалась с сильфами, да и с представителями иных рас тоже, в том числе и со смесками, но ни разу не видела таких крыльев. У сильфов крылья тонкие и очень нежные. А твои практически не пострадали, если сравнивать со всем остальным.

Меня передернуло. Ну да, если вспомнить мой вид… Недодушенный, измазанный в крови полутруп. Удивительно, как я вообще выжил. К слову о выживании…

— Что с Элли? — Удивительно, почему я не вспомнил о нем раньше? Ладно, спишем на шок и бессознательное до недавнего времени состояние. — Он жив?

Легкая улыбка тронула губы женщины.

— Да, он жив. Мы едва успели. Клянусь Лесом, если бы ты не убил эту тварь, я бы сама ее растерзала! — Женщина сжала кулаки и скрипнула зубами. А я только сейчас начал осознавать, что впервые в жизни убил. Отнял жизнь у разумного существа. Странно, обычно рассказывается о том, что первое убийство, как первая любовь, запоминается навсегда и оставляет огромный след в душе. Так вот, ничего такого не было. В душе ничего не екало и не сжималось. Была только радость от свободы и легкая брезгливость при воспоминании о том, как на меня хлынула кровь этой твари в женском обличье. А может, в этом все и дело? Я не считал хозяйку человеком, вот и не переживаю по поводу ее смерти.

А теперь два самых животрепещущих вопроса:

— Где я? И когда смогу навестить Элли?

— Ты в господской спальне, в замке… хозяйки, — сказала эльфийка, запнувшись на слове «хозяйка». — А если точнее, то в своем замке. По закону империи замок теперь принадлежит тебе.

Вот это новости! Это что же получается? Убил хозяина — получил замок? Оригинальное решение жилищного вопроса…

И не захочет ли кто-нибудь повторить этот смертельный номер и перерезать мне горло ради того, чтобы заполучить сей райский уголок? Хотя кому нужна отравленная сиином долина? Впрочем, ненормальные есть везде, так что придется мне отныне спать вполглаза и вполуха, а днем постоянно оглядываться себе за спину.

— А Элли лучше сейчас не трогать. — Саила поджала губы. — Он в лечебном коконе и пробудет в нем еще долго. Эта проклятая пыльца чуть не убила его! Я едва не потеряла второго сына.

Точно. Ведь, насколько я помню, младшего брата Элли казнили. А с учетом того, что дети у эльфов — редкость… Бедная женщина, мне ее жаль.

— Давай я принесу тебе одежду, чтобы ты смог выйти отсюда, — предложила эльфийка и, дождавшись моего «если можно, пожалуйста», вышла из комнаты. Я же решил, в кои-то веки, поглядеться в зеркало (а то представление о моей новой внешности я имел только по неверному отражению в ледяной глади озера) и сполз с кровати. Тут же передо мной во весь рост встала проблема: крылья. Пока я сидел на кровати, они казались легкими и абсолютно не мешались. Но стоило мне встать, как эта тяжеленная мечта вампира благополучно шлепнулась на пол. Все попытки хоть как-то подобрать крылья привели лишь к их слабому трепыханию. М-да. Как выясняется, наличие крыльев отнюдь не означает умения ими пользоваться.

Волоча крылья по полу, я подошел к зеркалу и настороженно заглянул в него.

Ну что я могу сказать… Если раньше в моей душе еще жила надежда, что я смогу вернуться домой, то теперь она прикрылась простыночкой и, уйдя под звуки похоронного марша на ближайшее кладбище, зарылась под самое большое надгробие.

Стеклянная поверхность беспристрастно отражала абсолютно незнакомую мне личность. Нет, не так — при желании прежнего меня еще можно было опознать. При очень большом желании и недюжинной фантазии.

Существу в зеркале можно было дать как семнадцать, так и тридцать лет — по лицу невозможно было определить возраст. Белоснежные волосы, стянутые в косу, бледная, почти белая кожа, острые серебряные когти, серебристые крылья, сейчас представляющие из себя плащ (благо хрящи в них были очень гибкими и могли спокойно гнуться, не причиняя мне серьезных неудобств). Тонкие черты бледного лица, бескровные губы, между которыми виднелись белоснежные кончики клыков… Я походил на голодного вампира. Или на привидение. С мотором, ага. На мускульном приводе. Дикое, но симпатичное.

Единственным ярким пятном в моей новой внешности были глаза, поменявшие родной светло-карий на холодный темно-синий цвет. Н-да… Теперь меня не то что родная мама — я и сам себя не узнаю!

Я попытался раскрыть крылья, благо места для этого было достаточно. На удивление, мне это легко удалось, и громадные кожистые «простыни», громко хлопнув, развернулись, мигом заняв половину комнаты. Видимо, я их просто отлежал, раз не получилось расправить их раньше.

Начал пристально разглядывать не предусмотренные природой конечности. Ну и зачем мне это серебристо-голубое «щастье» нужно? Они же тяжелые, как не знаю что! И вообще, мне неудобно. Они назад тянут, как перегруженный рюкзак. Если мне даже ходить с таким довеском трудно, про бой я вообще молчу. Единственный плюс — красивые. И как мне прикажете на таких махинах летать?

Вот, тоже еще проблема: я летать не умею. Не было ранее необходимости, понимаете ли, в таких навыках, как использование крыльев. Рожденный ползать — летает неважно! А если точнее, то совсем никак. Разве что с верхушки башни — и вниз. Полет будет недолгим, красивым и с эффектным завершением.

Копчиком чую, что вот так «чух-чух, фр-р-р — и полететь!» у меня не получится — если уже сейчас, меньше чем через пару атисс, тяжело держать крылья на весу. Ох, еще одни тренировки… И вряд ли можно летать только на одних крыльях, тем более подобных. Наверняка есть что-то еще. Какой-то подвох…

В этот момент вновь распахнулась дверь, и в комнату стремительно вошла Саила, помахивая свертком.

— Вот, одолжила у… — Она осеклась и стала с интересом разглядывать скульптурную композицию «Ужас, летящий на крыльях ночи» с задумавшимся о делах своих невеселых мной в главной роли. Смутившись, я аккуратно сложил крылья, подогнув все углы, чтобы над головой ничего не торчало (получился кожаный плащ до пола), и принял сверток из рук умиленно улыбнувшейся эльфийки. Так радуются мамочки первым «агу» своего дитяти. Я это знаю, я — видел! Хотя лучше бы нет.

— Спасибо, — поблагодарил я. Эльфийка только хмыкнула и, сказав: «Одевайся, я тебя снаружи подожду», — вышла из комнаты..

В свертке оказались мягкие туфли, больше похожие на тапки, черные кожаные штаны и черная же рубашка с длинными рукавами и двумя разрезами на спине. Та-а-ак, и какого сильфа ограбили, чтобы снабдить меня одеждой? То, что рубашка раньше принадлежала сильфу, а не была распорота специально для меня, говорили аккуратно подшитые края разрезов и забавные завязочки, которыми полагалось стягивать рубашку на спине.

Смех смехом, но одежда оказалась неожиданно впору. Даже туфли подошли! Насколько мне помнится, сильфы все поголовно (каламбурчик, ага) ниже меня примерно на голову. Значит, штаны отобрали у кого-то другого. Впрочем, какая разница, главное, что подошло. А уж кому одежда принадлежала ранее, меня не интересует.

Потом, правда, я узнал, что штаны и туфли откопали в необъятных закромах местного завхоза, куда уже запустили свои лапки эльфы, а рубашкой со мной щедро поделился тот самый сильф-жрец, как единственный, у кого одежда имела прорези для крыльев и была при этом более-менее подходящего размера. Что ж, спасибо ему за это! А пока…

Еще раз глянув на себя в зеркало, непроизвольно хмыкнул. В черной одежде я стал еще больше походить на вампира. Хоть сейчас идти народ пугать! Впрочем, в этом мире вампиров нет, а с нежитью здесь расправляются моментально. Да и не думаю, что мою шутку воспримут адекватно. Наткнусь на какого-нибудь параноика — и доказывай потом местным богам на небесах, что просто мимо проходил.

Вздохнув, я тряхнул головой, отбрасывая лезущие в глаза пряди, и, ухмыльнувшись своему отражению, вышел из комнаты.

— Стой! Стой, чтоб тебя харрахи покусали!

— Да чтоб тебя самого инкубы полюбили! — гаркнул я в ответ, проносясь по широкому коридору и сшибая очередную вазу. Седьмую за сегодняшний день. Понаставили тут… — Сам с башни прыгни сначала, а потом уже учи меня летать! Профессор недоделанный!

Услышав за спиной топот, я рванул быстрее. Ведь если этот гад меня догонит, то точно скинет с башни, не обращая на мое нежелание столь радикального обучения ни малейшего внимания. Ему, видите ли, лавры Макаренко покоя не дают! Вздумал научить меня летать и поэтому для начала решил столкнуть ученика с башни — авось полечу. А то, что те же сильфы не один улэд учатся обращаться с крыльями, прежде чем хотя бы попробовать взлететь, этого клыкастого не волнует. Рай возжелал, чтобы я полетел здесь и сейчас. Ну-ну…

С того момента, как я очнулся, прошли две хаидэ. Я успел освоиться в уже своем замке и был вполне доволен жизнью. Ну, не считая того, что предпочитал не спускаться на нижний этаж и в подвалы — слишком у меня неприятные сохранились воспоминания об этих местах. А также меня довольно сильно огорчало то обстоятельство, что Элли все еще не очнулся. Причем не меня одного — другие бывшие клыкастые рабы тоже волновались за судьбу своего сородича.

Реакция гладиаторов, когда с них внезапно попадали ошейники, была неоднозначной. С одной стороны — долгожданная и практически недостижимая свобода. А с другой… Вот что, например, делать с этой свободой тем же близнецам, которые до того, как стать рабами, были воришками в одном из городов Тарса? К слову, в империю они удрали, спасаясь от незавидной участи быть повешенными. И куда им теперь деваться? Обратно в Тарс? Так ведь их повесят еще в приграничной крепости, не пустив вглубь страны. Или мастер Лиир — ветеран одной из войн между Гар-Ресом и Дэйрао. Участь пожилого ветерана была незавидной: единственного сына убили, внук подался на остров нимф, да так там и осел, открыв небольшой трактир. Мастер был просто никому не нужен. Куда ему идти?

Поэтому больше половины бывших рабов остались жить в восточном крыле замка, благо, что сиин был беспощадно уничтожен разъяренным жрецом, которого эльфы таки прихватили с собой. Единственными, кто ушел, были сильфы, ошалевшие от радости и вновь обретенных крыльев, и гном, который смылся, не прощаясь, практически сразу же после того, как упал ошейник. Кстати, все шестнадцать сильфов, прежде чем улететь (именно улететь, мне вообще показалось, что, если бы это было возможно, они бы и спали в воздухе), рассыпались передо мной в благодарностях, поклялись в вечной дружбе и пообещали оказывать любую помощь, какая мне потребуется. Но прежде чем я открыл рот, чтобы попросить их помочь мне освоиться с крыльями, сильфы, словно стая пестрых бабочек, взмыли в воздух и улетели.

Кстати, еще один сюрприз. Крылья у сильфов оказались не белыми, как я думал до этого, насмотревшись на Хенниисарра (это так жреца Мертвого солнца зовут). Нет, они были всех цветов радуги, причем попадались такие расцветки, по сравнению с которыми мои серебристо-голубые казались верхом невзрачности. Чего только стоили ядовито-розовые с перламутровым отливом и ярко-алой окантовкой крылья Васи. Да этого многострадального сильфа (настрадался он от близнецов и меня капитально) можно вместо светофора использовать! По крайней мере, Васю было хорошо видно даже с другого конца долины.

Смех смехом, но с крыльями возникло множество проблем, причем самых неожиданных. Например, изменился центр тяжести, потому что крылья сильно тянули назад. Зато какая у меня стала осанка — короли обзавидуются! Идеально прямая спина, гордо расправленные плечи и надменно вздернутый подбородок. Еще бы, если учесть, что первые четыре дня, пока более-менее не привык, я все норовил упасть назад. Наденьте на спину перегруженный рюкзак заядлого туриста — и поймете, о чем я.

Теперь мне стало жутко неудобно сидеть в креслах. Для того чтобы свернуться клубочком в кресле, мне прежде нужно было плотно обернуться в крылья, сделав из себя эдакую гусеницу. Про стулья я вообще молчу. Как оказалось, широкие резные спинки стульев крайне неудобны и абсолютно не предназначены для того, чтобы на них сидел кто-то крылатый. Пришлось обзавестись на некоторое время табуреткой, пока я не придумал, как лучше переделать себе сиденье так, чтобы мне было удобно сидеть.

Кроме того, я был вынужден распарывать все свои рубашки на спине (благо у меня теперь их было штук десять — я хорошо порылся по загашникам завхоза), а потом, яростно ругаясь, подшивать края разрезов и приделывать по краям завязочки. Когда, взвыв, попросил о помощи, — не швея я, не швея! — мне сказали: «Справляйся сам!» Ей-богу, как будто я потребовал луну с неба. Все три сразу… Все равно потом Саиле, как единственной из всех нынешних обитателей замка, кто умеет шить, пришлось переделывать все за мной. А я говорил, что шить не умею? Говорил! И кто им теперь злобный портной?

И, как добивающий удар, — мне пришлось полностью изменять технику боя, поскольку крылья были изрядной помехой… по крайней мере, пока. Но зато теперь мне не грозили удары на тренировках — ага, меня так и норовило завалить то на один бок, то на другой, так что я и сам с успехом справлялся с нелегким делом расцвечивания своей шкуры самыми разнообразными синяками всех цветов и калибров.

К слову о синяках и побоях — я еще в первый день, как очнулся, поинтересовался у эльфов, как они так быстро узнали, где именно мы обитали. Ответ заставил меня нервно хихикнуть.

Оказывается, скромный, тихий жрец, когда к нему рано утром в храм ввалилась взъерошенная эльфийка (Рай в это время собирал остальных, носясь по городу), сразу понял, о ком идет речь. И сам — добровольно, даже уговаривать не пришлось! — предложил помочь, хотя бы в добыче списков участников боев. А списки эти хранятся в городской ратуше… вернее, хранились. После того как там побывал разозленный пренебрежением к своей особе жрец Мертвого солнца, от ратуши остались только дымящиеся руины, а местный мэр превратился в симпатичную нетающую ледяную скульптуру. Перепуганный вусмерть заместитель мэра едва не на золотом подносе вынес злосчастные списки и с поклонами проводил отряд за пределы города, молясь всем пяти богам, чтобы стихийное бедствие под названием «жрец Мертвого солнца в бешенстве» оставило от города что-то большее, нежели груду развалин.

Этот же самый жрец всю дорогу подпитывал и ускорял лошадей, так что доехал отряд, как говорится, с ветерком. Да еще каким! Как оказалось, побочным эффектом подобного заклинания ускорения является довольно сильный ледяной ветер. И как их только не продуло?

Самое забавное, что эльфам, жаждущим драки, драться как раз почти и не пришлось. Охраны у хозяйки не было — слишком она надеялась на магию. Колдовастик дал деру, смывшись при помощи портала, а немногочисленные замковые слуги, поклявшиеся хозяйке в верности и тоже в свое время измененные, правда, в гораздо меньшей степени, чем я, добровольно подставляли шеи под клинки. Как заявил один из слуг — тот самый палач, который меня когда-то приковывал: «Нам незачем больше жить». Так что разочарованным в своих надеждах клыкастикам только и оставалось, что при активной поддержке гладиаторов и повара, который тоже был рабом, громить казармы. Разгромили их, к слову, качественно: щепки от замагиченных ранее строений потом только на растопку и годились.

Элли, который был без сознания, мигом перетащили в замок и приставили к нему сразу четырех эльфов, специализирующихся на целительстве. Уже потом, через несколько сеадов, когда прибывшие эльфы решили более тщательно обследовать замок, они обнаружили полумертвого измененного рядом с телом хозяйки. С трудом опознав в крылатом полутрупе меня, Рай и жрец подняли такой крик, что сбежались все. Ну, почти все — целители не отошли от Элли ни на шаг. Поскольку, хоть я и изображал покойника, но помирать явно не собирался, то в сиделки мне определили Саилу, как единственную более-менее хорошо разбиравшуюся в медицине и не занятую зачисткой долины или лечением больного эльфа.

В бессознательном состоянии я пробыл трое суток, в течение которых меня яростно лечили всеми доступными способами, поскольку применять к измененному какие бы то ни было сложные эльфийские методики исцеления было рискованно — а вдруг отреагирую не так? То-то мне есть хотелось… Я уже давно заметил, что, когда начинает работать моя регенерация, просыпается жуткий аппетит. А тут еще и трехдневная голодовка. Мой растущий организм к таким длительным перерывам между кормежками не приучен. И привыкать я не собираюсь!

Итак, сильфы и гном ушли, эльфы и люди окопались в замке, Хенниисарр, едва не плюясь на всех и вся ядом, постепенно вычищал долину от сиина, оставляя после себя только голую землю, Элли потихоньку восстанавливается, а я, поддавшись уговорам заскучавшего Раилиара, решил поучиться летать. Как оказалось, это была неудачная идея.

Сначала этот… учитель доморощенный предложил мне просто попробовать подпрыгнуть и одновременно взмахнуть крыльями. Ага, сейчас! Тяжеленные крылья отказывались поднимать в воздух, вместо этого, наоборот, норовили придавить к земле. За день такого «обучения» я набил себе десяток шишек в самых неожиданных местах. Затем взбунтовался и, потирая ушибленный копчик, потребовал предложить что-нибудь другое. Рай обещал подумать и куда-то утопал.

Где-то через хаидэ, во время которой я активно внедрял в жизнь новосозданную систему разминки и тренировки летательных конечностей, эльф вернулся и, за шиворот вытащив меня из замковой библиотеки, поволок на башню. (Как оказалось, знание языка еще не означает умения бегло читать. Поскольку из написанного я понимал, дай небо, одно слово из сотни, то яростно учился читать на местном языке. И писать заодно, а то как дикарь какой-то, ей-богу!) На мои трепыхания ушастый привычно не реагировал. На крики нецензурного содержания — тоже.

Когда же Рай затащил меня на площадку башни и с кровожадным видом начал подталкивать к краю, я заорал и вцепился в эльфа всеми когтями.

— Ты чего, свихнулся?! — взвыл я, отскакивая обратно к лестнице.

— Не-а, — помотал головой дядюшка, и его рыжие волосы, забранные на этот раз, для разнообразия, в хвост, взметнулись огненной волной. — Просто подумал, что для того, чтобы полететь, тебе необходим подходящий стимул — например, боязнь за свою жизнь. Думаю, если скинуть тебя с башни, ты обязательно научишься летать!

Психолог доморощенный… Стоп, это кого он собрался скинуть? Меня?!

— Ни за что! — завопил я и кинулся вниз по ступенькам. Эльф рванул за мной с криком: «Ку-уда-а-а?!» Шкуру свою спасать, вот куда!

И вот я бегу, он догоняет, и — самое противное — в коридорах пусто, будто все вымерли. Да где же все? Помогите, меня преследует ушастый маньяк-убийца!

Я пулей пронесся по коридорам, снося на своем пути все подряд, и выскочил к лестнице, ведущей в холл. По закону подлости, именно в холле столпилось около полутора десятков новоприбывших эльфов, бережно ведущих кого-то на свежий, уже не отравленный сиином воздух.

— Осторожно…

— Аккуратнее, пол скользкий…

Сбежав по лестнице вниз, я было бросился к дверям на улицу… И тут свою коварную роль сыграл скользкий пол: мои ноги разъехались в разные стороны, и я на пузе заскользил к двери.

— Побереги-и-ись! — в голос заорал я и, успев краем глаза заметить, что опекаемым объектом был Элли, с разгону вписался в компанию. Элли, даром что только что встал, очень даже резво отскочил в сторону. Хе, дрессированный! Остальные подобной прытью не отличались, и я сшиб с ног сразу пятерых. Упавшие, в свою очередь, попытались хоть за что-то зацепиться. Этим чем-то оказались устоявшие на ногах эльфы.

В общем, через атисс наконец-то прибежавшему Раю (медленно бегает, так он меня в жизни не догонит!) предстало занимательное зрелище: в центре холла образовалась ругающаяся и пытающаяся расползтись в разные стороны эльфийская куча-мала, за которой с неподдельным интересом наблюдал Элли. Он был единственным, кто остался на ногах.

Выбравшись на свободу, я углядел своего мучителя и, отползая подальше, жалобно протянул:

— Элли! Скажи своему брату, чтобы он больше не пытался учить меня летать!

— А что такое? — недоуменно хлопнул ресницами эльф. Остальные тоже как-то притихли, прислушиваясь к нашему разговору. Даже уроненные мною на пол и придавленные затем товарищами перестали ругаться и потирать ушибленные части тела.

— Он меня с башни скинуть пытается! — наябедничал я, строя рожи своему учителю-мучителю из-за спины Элли. Раилиар, уже успевший спуститься, только закатил глаза.

В глазах Эллисаана вспыхнул огонек гнева.

— Что-о-о?! — рыкнул он и с явно кровожадными намерениями, пошатываясь, устремился к Раю.

Я немного понаблюдал, как Элли чихвостит своего братца, а потом с блаженной улыбкой вытянулся на приятно прохладных плитах пола, надраенных при помощи магии до зеркального блеска. Сумасшедшая семейка. И самое главное — меня в нее приняли. Признали за своего.

Хозяйка однажды сказала, что у меня нет права на свободу. Что она никогда меня не отпустит. Нет права? Что ж, тогда эту свободу нужно завоевать!