Мертвый мир (сборник)

ОПАСНАЯ ЗАСТАВА

Зеленый ригелианский человек-краб бежал вверх по холму к дремлющему Чету Ллойду, охраняющему маленькую земную заставу. Ллойд устал, ужасно устал. Люди-крабы осаждали землян уже больше недели, и это начало утомлять. Чет учуял подозрительный запах ригелианина еще в полусне, и это немедленно пробудило его. Он очнулся как раз вовремя — клешни ужасного человека-краба уже тянулись к его горлу.

Ригелианин радостно щелкал мандибулами, но его радость была преждевременной. С трудом преодолевая отвращение при виде чужака, Чет Ллойд бросился назад, где существо не могло его достать, и выхватил бластер.

Инопланетянин гневно закудахтал, увидел вспышку оружия и опрометью помчался на Чета.

Луч бластера окутал ригелианина фиолетовым пламенем. Ллойд не выпускал его из луча. Ригелианин уже дошел до вишнево-красного каления, но тем не менее продолжал бежать, бросая вызов смерти.

— Умри! Что же ты не умираешь? — вопил Ллойд, продолжая стрелять, потому что человек-краб все еще бежал к нему.

Вид у инопланетянина был отвратительный, как у вареного рака, но он все еще оставался жив и двигался.

Он добрался до его ног, и Ллойд изо всех сил пнул краба ботинком. Пинок окончательно добил инопланетянина, и ригелианин умер. Весь дрожа, Ллойд поджаривал труп лучом бластера еще целую минуту после того, как ригелианин перестал подавать признаки жизни.

Затем, все еще не придя в себя от шока, Ллойд убрал бластер в кобуру и стиснул зубы. Запах мертвого человека-краба заполнял все вокруг. Ллойд сделал несколько ошеломленных шагов за дерево, где воздух был более чистым. Вдыхая его, он окончательно пришел в себя... И вспомнил.

Вспомнил, побежал, завопил:

— Дэйв! Хэлл! На помощь!

Услышав его крики, из строящегося пузыря, маячившего на заднем плане, появились двое мужчин в сине-серой форме Космического Легиона. Они побежали к Ллойду.

— Великий боже, Ллойд, что случилось?

Не говоря ни слова, Чет махнул рукой.

— Ригелианин? — недоверчиво воскликнул Дэйв. — Как он смог пройти через силовой барьер?

— Ну да, — поддержал его второй землянин. — Предполагается, что силовое поле полностью защищает нас. А что было на самом деле?

— Я не знаю, — хрипло ответил Чет. — Я только знаю, что эта тварь проползла через наш, предположительно, неприступный барьер. Еще бы две секунды, и она перерезала бы мне в горло!

Внутри заставы Чет Ллойд сидел за пультом электронного устройства и по его лицу и телу стекал пот. Он второй раз проверил резонирующие схемы, затем повернулся лицом к девяти напряженным возбужденным людям, окружавшим его.

— Все схемы в порядке — сейчас. Но кто-то должен был вмешаться в них! Нет никакого другого объяснения тому, как ригелиане могли проникнуть внутрь барьера.

— Но это невозможно, Чет!

Этот голос принадлежал Марианне Лоуренс, репортерше ИЦС, которая весь полет расхваливала Ригель IV. Как и остальные девять человек, она застряла здесь в ожидании спасательного корабля, и жизнь, как ее, так и всех остальных, зависела от того, насколько эффективен был силовой барьер, защищающий маленькую заставу от угрозы нападения инопланетян.

— Почему же невозможно, Марианна?

— Потому что... Ну, это просто не имеет никакого смысла! Как вы сказали, кто-то должен вмешаться в схему, потому что там нет никаких механических повреждений, но кто сделал бы такое? Это же самоубийство — впустить к нам ригелиан! Вы не хуже меня знаете, что они убивают всех землян, как только увидят их.

— Знаю, — кивнул Ллойд. — Возможно, это действительно не имеет смысла. Но, тем не менее, не устраняет возможность саботажа.

— Саботажа? — спросил Дэйв Морган, который вместе с ним и Хэллом Рейнольдсом пережил катастрофу. — Это кажется маловероятным. Мы здесь всего лишь восемь дней. Кто мог бы за такое короткое время договориться с крабами?

Ллойд пожал плечами.

— Я никого конкретно не имею в виду. Я просто сказал, что это единственное объяснение того, что произошло.

— Хватит спорить, — вмешался седой Уолтер Макдугалл, пожилой пассажир. — Откуда мы знаем, что этого не произойдет снова? В безопасности ли мы сейчас? Если через барьер мог пройти один ригелианин, то почему не может пройти целая армия?

— Мы просто должны будем организовать регулярный пост, — ответил Ллойд. — Признаю, я был так уверен в надежности барьера, что немного задремал, когда сюда проник ригелианин. Больше мы не можем этого позволить себе. Мы должны бодрствовать, наблюдать и держать наготове бластеры и игольники. Как только крабы ворвутся сюда, с нами будет покончено.

Он обернулся и несколько мгновений пристально глядел на схемы. Затем поднялся и вышел наружу.

Подойдя к строящемуся жилому пузырю, он почувствовал, что испытывает замешательство из-за окружающего гротескного инопланетного пейзажа, а еще ему казалось, будто за ним постоянно следят спрятавшиеся люди-крабы. Но это же просто не имеет смысла, подумал он. Земляне не продадут других землян. У них как у доминирующей в Галактике расы был определенный моральный кодекс, которого придерживались все. Не было ни единой причины для того, чтобы кто-то из находящихся здесь девяти человек мог стать предателем и переметнуться к людям-крабам.

И все же...

Все же кто-то вмешался в работу схем. Кто-то ввел колеблющийся фильтр экрана, заменивший схему силового поля пустым местом в определенных интервалах, а затем передал координаты входов инопланетянам. Только быстрота Ллойда спасла ему жизнь. Если бы человек-краб успел своими клешнями перерезать ему горло, к настоящему времени все потерпевшие кораблекрушение тоже были бы мертвы. Разумеется, кроме одного — Иуды.

Но кто им мог быть? Чет Ллойд сердито нахмурился. Ни у одного из землян не могло быть никаких причин для того, чтобы предать выживших людей инопланетянам. Что-то тут было не так. Тут творилась какая-то бессмыслица. Что-то...

Внезапно все мысли вылетели из головы Ллойда. Заросли, окружавшие маленькую заставу, внезапно затряслись, и из них полезли полчища ригелиан. Они шли через барьер, словно того вовсе не существовало!

— Тревога! К бою! Все по местам! — отчаянно завопил Ллойд.

Крабы покрывали землю, как отвратительные слизняки, двигаясь боком судорожными рывками. Чет Ллойд первым начал стрелять. Рядом с ним возник Рейнольдс, а где-то позади строящегося пузыря был Дэйв Морган. Ллойд сначала стрелял из игольников, и передняя линия инопланетян была уничтожена — они перевернулись кверху брюхом и лежали, дрыгая ногами в ожидании наступления смерти.

— Нужны боеприпасы, — пробормотал Ллойд.

Позади него возникла Марианна Лоуренс с охапкой обойм для игольников, которые начала тут же раздавать.

Ллойд услышал треск оружия Рейнольдса слева от него, и еще одна группа инопланетян рухнула наземь.

— Все правильно, — сказал Ллойд. — Сначала стреляешь ты, затем я. Соблюдай свою очередь. Таким образом один из нас всегда будет стрелять, а другой перезаряжать оружие, и крабы окажутся под непрерывным огнем.

Говоря это, он выбросил из игольника опустевший магазин и быстро перезарядил его, в то время как Рейнольдс стрелял. Позади них явно слышался треск оружия Дэйва Моргана.

Начала расти гора трупов, образуя вокруг приведенной в боевую готовность заставы барьер из тел. Но, тем не менее, крабы продолжали прибывать — их гнала вперед бессмысленная ненависть к Земле и всем землянам.

Стреляя, Ллойд с горечью думал, что все это произошло из-за его ошибки. Очевидно, он плохо проверил схемы, и какая-то из них, находящаяся в самой глубине, не сработала, поэтому барьер в одном месте исчез. И в брешь хлынула орда инопланетян.

Он повернулся к Марианне.

— Послушай, ты можешь пострелять хотя бы несколько минут?

Девушка побледнела, но ответила:

— Конечно, Чет. Но что происходит?

— Я думаю, какая-то схема не работает, поэтому хочу найти ее и восстановить барьер. Ты можешь тем временем удерживать позицию?

— Я попробую, — ответила девушка.

Ллойд помчался внутрь к пульту управления. На этот раз, бешено работая, ему удалось сменить целую серию сопротивлений и повторно протестировать все схемы. При этом он убедился, что тут действительно имел место саботаж. Работа была проделана чертовски умело, он должен был это признать.

Все было сделано так, что одна из схем отключалась на короткий период, затем включалась и действовала нормально целый час, чтобы потом вновь отключиться на какое-то время. Дрожа от такой мерзкой изобретательности, Ллойд исправил схему. Он уже дважды думал, что они в безопасности, — когда полагался на надежность силового барьера и когда проверил схемы и пришел к заключению, что все они работают нормально. Но теперь ему нельзя было ошибаться. Прислушиваясь к продолжающейся борьбе снаружи, он умелыми пальцами подсоединил схему, восстановив барьер.

Вспыхнул индикатор, когда проверочный луч подсказал, что схема снова работает. И мгновение спустя пришло подтверждение, когда снаружи завопил Рейнольдс:

— Барьер действует!

Ллойд выскочил наружу. Марианна все еще склонялась над своим оружием, стреляя с мрачным видом в постоянно растущую кучу людей-крабов, накапливающихся вокруг.

С облегчением Ллойд увидел, что множество крабов бесполезно царапают воздух в двухстах метрах отсюда. Это означало, что барьер восстановился и они отрезаны от инопланетян его невидимым щитом. Теперь осталось только уничтожить крабов, уже проникших в комплекс, а затем найти человека, который сотворил все это.

— Хорошая работа, детка, — сказал он, легонько пожимая плечо Марианны. — Дай-ка теперь я немного постреляю.

Девушка встала, чуть пошатываясь.

— Паршивая работенка, — произнесла она.

— Я знаю, — кивнул Ллойд. — После убийства всегда паршиво на душе.

Он щелкнул затвором игольника и вставил новый магазин. Затем начал стрелять.

Люди-крабы пытались спастись бегством, отчаянно бросаясь на барьер, который закупорил их внутри. Ллойд отстреливал их одного за другим, стараясь экономить боеприпасы.

Так продолжалось минут десять. По меньшей мере пятьсот людей-крабов лежали мертвыми или умирающими пронзенные или разорванные иголками, — которые, после проникновения под панцирь, взрывались с огромной силой, — все еще судорожно содрогаясь. Наконец Ллойд перестал стрелять и поставил игольник на предохранитель.

— Все кончено, — сказал он.

— Это уж точно, — отозвался Хэлл Рейнольдс. — Осталась только еще одна работенка. Нужно собрать все тела и отнести как можно дальше отсюда. Если мы оставим их хотя бы на день, то они начнут гнить и задушат нас своей вонью.

Ллойд кивнул.

— Как только будет безопасно, мы снимем барьер и выкинем их за его пределы. Затем снова включим барьер — и начнем искать предателя!

Чет Ллойд поглядел на девятерых утомленных людей, выживших после кораблекрушения.

— Позвольте мне описать наше положение, — устало сказал он. — Мы все летели на Процион и были на борту лайнера «Альтаир», когда корабль потерпел аварию. Десятерым удалось спастись в шлюпке и прилететь сюда. У нас не было ничего общего, не считая того, что все мы Земляне. Двое были членами команды «Альтаира», остальные — пассажирами. Мы высадили здесь и, используя комплекс для выживания, установили пузырь-дом, защитив его оружием, снятым со шлюпки, а также настроили силовой барьер, чтобы не пустить к нам местных жителей, которые ненавидят нас до самых печенок. Затем мы послали сигнал о помощи, и нам ответили, что спасатели будут через две недели.

— Зачем ты говоришь все это, Чет? — спросил Дэйв Морган.

— Я хочу удостовериться, что все понимают, что происходит, — ответил Ллойд. -Похоже, один из нас забыл, что он землянин.

Морган нахмурился, но ничего не сказал.

— Хорошо, — продолжал Ллойд. — Все что нам оставалось, это ждать, пока спасатели не доберутся сюда. Но кто-то из нас ждать не захотел. Каким-то образом он вступил в контакт с людьми-крабами, сказал им, что собирается сделать, затем нарушил силовое поле. И люди крабы проникли к нам в образовавшуюся брешь. На этот раз нам удалось отбросить их, но мы израсходовали почти все боеприпасы. Если они снова нападут, мы все погибнем.

— Так ты думаешь, что кто-то из нас продал нас инопланетянам? — спросил Хэлл Рейнольдс.

— Я не думаю, — сказал Ллойд. — Я знаю это.

— У тебя есть какие-либо идеи? — спросила Марианна Лоуренс.

— Есть трое подозреваемых, — ответил Ллойд. — Любой из них мог проделать такую работу.

Девять человек встревоженно поглядели друг на друга. Напряженная тишина повисла в помещении.

— И ты хочешь назвать этих троих подозреваемых? — спокойно спросил Дэйв Морган.

— Не хочу, — сказал Ллойд. — Но рекомендую всем держать ушки на макушке, а глаза открытыми. И начиная с этой минуты, у нас двадцать четыре часа в сутки должна быть выставлена охрана: один человек снаружи, высматривающий инопланетян, один здесь, охраняющий пульт управления силовым полем. Есть ли возражения?

— Правильное решение, — сказал Уолтер Мак-Дугалл. — Вызываюсь добровольцем на первую смену.

— Отлично. Вы останетесь здесь и будете охранять пульт управления. А я пойду на улицу.

Восемь инопланетных лун чужого мира танцевали над головой Ллойда жуткий менуэт. Еще полчаса, и он пойдет внутрь и разбудит Дэйва Моргана, который должен сменить его.

Ллойд все еще не мог примириться с мыслью, что их предал кто-то из своих, но это был единственный ответ.

В их группе было всего три человека с достаточным знанием электроники, чтобы проделать такую диверсию с силовым полем.

Первый — Дэйв Морган. На «Альтаире» он был радистом и, конечно же, прекрасно разбирался в электронной аппаратуре.

Вторым был Рейнольдс. Как у любого члена команды, у него было необходимое образование.

А третьим был сам Чет Ллойд. В глубине души Ллойд знал, что сам никогда бы не смог в здравом уме совершить такое, но всегда существовала возможность в чужом мире, что он находится под каким-то телепатическим контролем снаружи. О людях-крабах было известно так мало, чтобы было возможно все. Поэтому Ллойд не мог вычеркнуть себя из списка возможных подозреваемых.

Но кто из них троих сделал это? И еще более невозможный вопрос — зачем?

Ллойд не знал, что ответить на это. Он снова шагнул к строящемуся пузырю, всматриваясь в темноту при свете лун, ища признаки появления инопланетян и ломая голову над ответом на эти вопросы. Но никакие ответы не появлялись. Ллойд знал, что должен найти ответы, прежде чем неизвестный предатель отыщет какой-то другой способ убрать защитное поле. И на этот раз им будет нечем обороняться против орды людей-крабов.

Он резко повернулся, поскольку кто-то шевельнулся в остове строящегося пузыря. До конца смены осталось еще двадцать пять минут. Возможно, это был Селмер Дубров — пассажир, охраняющий пульт управления силовым полем.

Ллойд присмотрелся. Нет, это был не толстый Дубров. Тот смутно виднелся в иллюминаторе, сидя напротив пульта управления спиной к Ллойду.

Фигура, двигающаяся украдкой в каркасе пузыря, была высокой, белокурой и в форме Космического Легиона. Это был, понял Ллойд, Хэлл Рейнольдс.

Ллойд напрягся. На Рейнольдсе был шлем конвертера мысли, а второй он нес в руках! Очевидно, он собирался вести переговоры с инопланетянами!

Значит, предатель Хэлл, с сожалением подумал Ллойд. Это казалось невозможным. Они с Рейнольдсом летали вместе уже много лет. Зачем бы ему сейчас... Но не было никакого смысла стоять тут и рассуждать. Рейнольдс пойман с поличным. Ллойд должен остановить его, а о причинах такого поведения думать потом.

Он рывком открыл входной люк и побежал внутрь пузыря. Ни о чем не подозревающий Рейнольдс продолжал идти на цыпочках через большую комнату, направляясь к люку на противоположной стороне. Ллойд тихонько двинулся за ним. Затем, потянувшись, схватил Рейнольдса за руку и повернул его к себе лицом.

— Чет! Я хочу...

Ллойд не стал дожидаться объяснений. Его кулак попал Хэллу в челюсть, сбив того с ног.

— Это тебе за предательство, — прошипел Ллойд, поднял Рейнольдса и хотел снова ударить его.

— Нет, Ллойд! Как ты не понимаешь! Я вовсе не...

Ллойд нанес второй удар. На этот раз Рейнольдс потерял сознание и мягко опустился на пол. Ллойд забрал у него из рук конвертер мыслей, а также бластер.

Рейнольдс пошевелился и открыл один глаз.

— Надень шлем, Чет, — сказал он. — Я просто хотел показать тебе...

— Что ты хочешь сказать этим, предатель?

— Я не предатель, — ответил Рейнольдс. — Надень шлем и все увидишь!

Ллойд с подозрением надел шлем конвертера, продолжая правой рукой направлять бластер на Рейнольдса.

И внезапно...

Мысли инопланетянина.

Холодная, ледяная ненависть.

Исходили они не от Хэлла.

Источником этих мыслей являлась тварь, которую они знали под именем Дэйв Морган.

— Теперь видишь, что я имею в виду? — спросил Рейнольдс. — Я надел шлем только для того, чтобы подтвердить свои догадки, и на всякий случай взял запасной!

— Прости, Хэл, — сказал Ллойд. — Я действовал слишком быстро. Давай пойдем и схватим его!

Они направились в комнату отдыха, откуда, как понял Ллойд, доносились мысли инопланетянина. Конвертер мыслей переводил землянам инопланетные языки, а инопланетянам — земные. Но он также действовал в качестве датчика присутствия инопланетян.

Кем бы ни был Дэйв Морган, землянином он не был уж точно. Он был инопланетянином, скрывающимся в земном теле. Но во сне он не мог скрыть свои инопланетные мысли.

Держа бластеры наготове, они добрались до комнаты отдыха.

— Войдем внутрь и выведем его оттуда, — прошептал Ллойд. — Мы не можем рисковать всеми спящими там невинными людьми.

— Верно.

Они убрали бластеры и вошли в комнату отдыха. Семь спящих. Восемь, если считать дремлющего Селмера Дуброва, который должен был охранять пульт управления. Но Дубров спал и не замечал, что делается вокруг. Ллойд осторожно подошел к раскладушке Моргана и опустил на того взгляд. Его била нервная дрожь. Трудно было поверить, что человек, с которым они жили бок о бок, являлся землянином только снаружи.

Затем Ллойд встряхнулся и прикоснулся к руке Моргана.

— Дэйв, проснитесь. Это я, Чет.

Морган зашевелился.

— Что? Что случилось?

— Пойдемте наружу. Я увидел кое-что интересное.

— А это может подождать? Я хочу спать.

— Нет, идемте!

Морган неохотно поднялся с раскладушки и протер глаза. Совсем как человек, подумал Ллойд.

Втроем они вышли из комнаты отдыха в соседнюю. Внезапно Ллойд выхватил свой бластер, Рейнольдс действовал аналогично.

— Что происходит? — спросил Морган. — Вы что, сошли с ума?

— Нисколько, — холодно отозвался Ллойд. — Давайте вы просто скажете нам, с какой вы планеты, мистер Предатель.

По лицу Моргана на миг проскользнуло удивление, затем он бросился прямо на Рейнольдса. Бластер Хэлла отлетел в темный угол помещения.

Вдвоем они покатились по полу, в то время как Ллойд не мог стрелять из страха попасть в Рейнольдса. Затем он сунул свой бластер в кобуру и вступил в драку.

Морган оказался нечеловечески силен, но все же Ллойд смог оттащить его от Рейнольдса. Кулак Моргана врезался Ллойду в живот, но тот выдержал удар и сильным ответным ударом послал Моргана к дальней стене.

Затем выхватил свой бластер и нажал спусковой крючок.

И Морган изменился.

Луч бластера попал ему в верхнюю часть туловища, и Морган растекся по полу лужей протоплазмы, затем превратился в тварь с десятком рук и ног, которая с дикой яростью прыгнула на Ллойда.

Ллойд снова выстрелил из бластера, почувствовал мимолетный жар, и существо, которое уже было схватило его, разжало объятия. Ллойд отпрыгнул назад, вновь выстрелил в Моргана из бластера и не сводил с того луч, пока на полу не осталось ничего, кроме лужицы быстро испарявшейся жидкости.

Он отвернулся, почувствовав поступившую к горлу тошноту.

К этому моменту уже проснулись все. Держа наготове бластер, Ллойд поглядел на их бледные, потрясенные лица, чувствуя, что на его собственном лице написан такой же ужас. Затем он облизнул пересохшие губы.

— Это и был наш предатель, — сказал он так спокойно, будто зачитывал эпитафию усопшему.

— Но кто... кто это был? — нерешительно спросила Марианна Лоуренс.

— Шпион сириан, — ответил Ллойд. Голос у него был хриплым, а в животе словно скрутился тугой узел. — Сириане ненавидят землян точно так же, как ригелиане. Он... какое-то время он носил обличие бедного Моргана, еще до того, как с кораблем случилась катастрофа. Должно быть, в первую же ночь он выбрался наружу с конвертером мыслей и договорился о союзе с людьми-крабами, чтобы уничтожить нас.

— Господи, — пробормотал Уолтер Мак-Дугалл. — И он был прямо среди нас.

Ллойду удалось все же усмехнуться.

— Но теперь мы в безопасности. И нам предстоит еще многое сделать, чтобы убраться с этой планеты. Так давайте возьмемся за работу.

Outpost peril (Imaginative Tales, 1957 № 9).

Пер. Андрей Бурцев.