Мертвый Ренегат

Глава 13 Демонстрация силы

Северо-восточная граница Азраннской равнины была буквально испещрена невысокими, но широкими холмами. Эта местность уже не принадлежала к территории Немисса, и лесов здесь было немного. Лишь кое-где виднелись небольшие рощицы.

Из-за чрезвычайно открытого ландшафта, поиск и преследование крупных отрядов темных магов затруднялся. Реннет по-прежнему чувствовал магию на многие метры вокруг, однако сейчас им надлежало подойти к намеченной цели на максимально близкое расстояние, при этом, не обнаруживая себя. Приходилось осторожно петлять между холмами.

Новый отряд состоял всего из девяти членов, причем один из них не принадлежал к человеческой расе и являлся хищником-дьюраром.

Их негласным лидером стал Реннет, только вот признавать его пока никто не собирался. Просто на данный момент они действовали по задуманному им плану, поэтому возражений или желания занять его место ни у кого не обнаружилось. Все присутствующие в той или иной степени были одиночками, способными самостоятельно думать и отвечать за себя.

Юноша оглянулся на стоящих позади членов отряда, названного «Черные Гончие». Особенно внимательно за ним наблюдали Ладан по прозвищу Призрак и чародейка Кассандра. Первый неплохо успел узнать юного мага и, похоже, чувствовал, что он что-то задумал, а вторая просто не доверяла ему.

«Не удивлен», — усмехнулся про себя Реннет, видя их хмурые и полные подозрений лица. Ему неожиданно вспомнился недавний яростный протест некоторых членов отряда, когда он попросил их одеться во все абсолютно черное. Таким образом он старался поддержать легенду о возвращении Черных Гончих — давно сгинувшей группы магов-охотников, внушающих ужас даже собственным создателям. Причем вся необходимая одежда нашлась в шкафах его убежища, и им просто нужно было выбрать по своему вкусу и размеру.

Сам юноша оделся максимально просто: черные кожаные штаны, утепленные с внутренней стороны, такие же черные сапоги на мягкой подошве, достигающие до середины икр, и короткая черная куртка с капюшоном, подбитая светлым мехом — никаких плащей или накидок магов, так как ренегатам запрещалось их носить. К слову сказать, на запреты ему было плевать, а оделся он подобным образом опять-таки для поддержания создаваемой легенды.

Остальные одевались по своему усмотрению, предварительно поворчав относительно наличия только одного цвета. Стоило признать, что к качеству вопросов не возникло ни у кого из них. Реннет не поскупился деньгами и приобрел плащи и мантии, скроенные и сшитые из дорогой прочной ткани, покрашенной в глубокий черный цвет, а не то, что обычно носили маги Армии Ночи. Одежда последних спустя некоторое время выцветала, приобретая жалкий серый оттенок…

— Мы нашли что искали? — спросила мистик-маг Катарина, стоящая рядом с юношей и вглядывающаяся в окружающие со всех сторон холмы. Снег на них растаял лишь частично, обнажив плоские вершины.

Реннет вырвался из потока мыслей и решительно кивнул.

— Да, они примерно в километре от нас. Отряд насчитывает около полусотни магов, и добавим к этому еще парочку колдунов.

— Наконец-то! — с усталым выражением лица выдохнула Валент. — Довольно утомительно заниматься поиском крупного отряда, когда постоянно приходится избегать чересчур назойливой мелкоты.

В каком-то смысле тот понимал ее. Чтобы не привлекать внимания разведывательных группировок Армии Ночи, разбросанных буквально повсюду, им пришлось проявить немалую сноровку. К счастью, его чутье по-прежнему оставалось на высоте, позволяя им не подходить к патрулям слишком близко. Правда, для этого частенько возникала необходимость идти в обход, что приводило к растрате и без того небольшого запаса времени. С момента начала «охоты» прошло целых две недели.

— Я уже объяснял вам причины, и повторяться не собираюсь, — заявил Реннет. Чуть помолчав, он добавил: — К нашей удаче, поблизости сейчас нет каких-либо других источников магии, кроме нас и их. А что касается людских поселений… Валент? — он посмотрел на девушку-наемницу.

— Отвечаю, сопляк! Чувствую запах дыма. Где-то поблизости есть жилища. Возможно километров три или четыре.

— Прекрасно! — Реннет снова просматривал холмы перед собой. Ее грубые и порой оскорбительные выражения он уже привык не замечать.

— Так ты и правда намереваешься уничтожить целый отряд только ради того, чтобы о нас узнали? — Ладан неспешно приблизился к нему, хмуря брови.

— Если у тебя появились иные предложения, то всегда готов их выслушать.

Призрак промолчал. Они уже обсудили все возможные варианты в достаточно жарком споре, разыгравшемся три дня назад. В итоге победу одержал юноша. Предложенные сереброволосым магом варианты были отброшены прочь, так как требовали много времени. Ее-то у них сейчас не было.

Повернувшись к остальным, Реннет удостоверился:

— Еще кто-нибудь желает выразить недовольство относительно разработанного плана?

— Думаешь, легко будет сладить с пятью десятками магов? Мы, разумеется, сильнее любого из них, но ведь на каждого выйдет минимум пятеро. Без жертв, возможно, не обойдется, — рассудил Оуэр, скрестив руку с коротким жезлом на груди.

На этот раз ему возразил Призрак. По его мнению, если все выстроить правильно, то никаких проблем быть не должно. Собирая их вместе, Реннет специально выбирал тех, чьи способности могли дополнять и усиливать друг друга, что немаловажно в бою с численным перевесом.

— Все так и есть, — юный ренегат усмехнулся, — только вот на сей раз вам не придется тратить силы, — его взгляд неожиданно столкнулся с удивленным выражением лица Катарины, после чего он быстро отвернулся. — Ждать больше нечего. Мы должны идти, — произнес он и, не дожидаясь их ответа, быстрым шагом начал подниматься на холм.

Ладан явно хотел о чем-то спросить его, но быстро передумал. Гончие молча последовали за юношей.

Спустя пару минут мистик поравнялась с Реннетом. На ней была длинная угольно-черная накидка, четко очерчивающая грудь и талию, но свободно висящая книзу, наподобие широкой юбки, достигающей чуть ли не до щиколоток. Одежда позволяла беспрепятственно двигаться, благодаря боковому разрезу, начинающемуся от середины бедер. Роскошные темно-каштановые волосы женщина убрала под капюшон, чтобы не лезли в глаза. Она бросила косой взгляд в сторону юного мага.

— Снова хочешь использовать ту силу?

Уточнять, о какой именно силе говорит Катарина, не было надобности, поэтому он ответил сразу:

— Да.

— Все будет как в прошлый раз? — осведомилась она, едва заметно вздрогнув.

Ее реакция не осталась незамеченной Реннетом. «Похоже, ее пугают запретные заклинания… — подумал он. — Интересно, не догадалась ли она о сути этой магии? Как-никак, шансов у нее больше, чем у кого-то другого. И главное — что мне в таком случае делать?»

— Немного иначе. Нет причин для волнения. Больших проблем я не создам, — сказал он нарочито уверенным тоном.

— Дело не в том… — качнула капюшоном мистик. — Как я поняла с твоих слов, каждое заклинание сказывается на его создателе. Не будет ли опрометчивым использовать их на данном этапе плана?

Юноша пересекся с ней глазами. Привычным жестом убирая со лба волосы, он снова вспомнил ту ночь, которая и привела к осложнениям в их отношениях.

Трудно забыть то, что около месяца назад он переспал с Катариной, причем инициатором произошедшего была именно она. Причины ее поступка до сих пор оставались для него загадкой, хотя, возможно, она была та же, что и у него — одиночество. Во всяком случае, так он хотел думать. На следующее утро оба чувствовали неловкость и сожаление. Реннет винил себя за то, что не смог сдержаться, поддавшись эмоциям. Катарина же, к его удивлению, вела себя как обычно. Единственное, мистик спросила у него тем утром: хочет ли он, чтобы она объяснилась? Юноша ответил, что нет. Наверное, он просто не хотел услышать правду, к тому же, видел в глазах женщины нежелание говорить о случившемся. Реннет никогда не имел привычки лезть кому-либо в душу с вопросами. В итоге, многое осталось по-прежнему и до начала активных действий они даже продолжали спать в одной комнате. Вот только изменения коснулись более глубоких аспектов жизни Реннета…

Сейчас же голова юного мага была забита мыслями о построенном плане и ходе его выполнения. Обо всем остальном он решил пока не думать, хотя воспоминания продолжали изредка посещать его.

— Говоришь так, словно беспокоишься обо мне, — сказал он с натянутой улыбкой.

Катарина отреагировала совершенно неожиданным образом: как-то странно посмотрела, а потом, не сказав ни слова, отошла в сторону.

«Я, кажется, обидел ее своими словами», — подумал Реннет, и уже хотел было уже подойти к ней, чтобы извиниться, но в это самое время они достигли вершины холма. Времени на разговоры не осталось.

— Что теперь? — поинтересовался Кром.

— Вон они! — тут же слишком громко воскликнула Валент, вглядываясь в широкий проход между двух соседних холмов. — Ого! Да у них и лошадки есть! Вот откуда был этот знакомый запах… — протянула она, сморщив лицо.

— Лошадь? — Ладан сосредоточился в том направлении, куда указывала девушка. — Это очень плохо для нас…

— Ты прав, — согласился Реннет. — Они могут отослать гонцов за подмогой, что было бы некстати. Впрочем, учитывая нашу малочисленность и цвет одежд, сразу не станут этого делать, а решат подождать.

Он наблюдал за большим отрядом темных магов целую минуту, а потом повернулся к остальным.

— Я знаю, вы еще не уверены в наших возможностях. Сегодняшняя демонстрация станет первым явлением миру Черных Гончих и шансом для вас понять всю серьезность сложившейся ситуации. Итак, вперед пойдут лишь двое, а остальные останутся здесь! — Его слова о «серьезности» не слишком вязались с последней фразой, поэтому, прежде чем его забросали вопросами, Реннет обратился к Кассандре: — Слышал, в неуязвимости и защите тебе равных нет?

— Глупый вопрос, — безразлично отозвалась чародейка.

Юноша скривил губы в сардонической улыбке.

— Просто восхитительно. Тогда используешь самое сильное защитное заклинание, требующее минимальное время для активации. Только учти, если оно не выдержит пламя дракона — погибнем оба.

— Вдвоем против такого большого отряда? Что ты намерен сделать? Вас просто расстреляют с дальней дистанции!

Ладан заступил дорогу Реннету, явно собираясь получить ответ на свой вопрос, однако юноша благополучно проигнорировал его, продолжая глядеть на светловолосую женщину — та кивнула, с тем же бесстрастным выражением лица. Поняв, что большего от нее ждать не приходится, юноша произнес:

— Тогда мы сейчас же идем навстречу противнику. Будь готова по команде использовать свое заклинание на нас двоих. — Получив новый небрежный кивок, он мрачным тоном предупредил остальных: — Никто из вас не станет делать глупостей! Оставайтесь на местах и ни в коем случае не приближайтесь к нам, если желаете жить!

Тем временем, их противник быстро заметил черные фигуры девяти человек, появившиеся на вершине холма. Никакой паники и бесполезного шума. Отряд перегруппировался в единый строй, оставив лошадей позади.

— Это совсем непохоже на светлых! — докладывал один из дозорных командиру. — Вряд ли они бы напялили на себя одежды глубокого черного цвета… ну, если только в качестве маскировки.

— Ты не знаешь этих имперских ублюдков, — усмехаясь, ответил суровый мужчина, на вид которому было лет тридцать. — Они лучше сдохнут, чем сделают нечто подобное. Именно по этой причине им никогда не удастся победить Армию Ночи. Как говорят в известной пословице: «Не хочешь меняться — станешь историей!»

Он тут же приказал всем быть наготове. Даже если незнакомцы не принадлежали к кланам Светлого Ордена, еще не значило, что они союзники темных. Громкий голос помощника разнесся над всем отрядом.

В тот же момент от небольшой группы фигур на холме отделились двое и начали степенно спускаться по склону, направляясь в их сторону. Командир рассудил, что они, скорее всего, являются переговорщиками. Штурм целого отряда вдвоем — это уже из области чистого безумия. Но он не прожил бы до нынешних дней, если бы полагался лишь на «скорее всего». Передовые маги отряда быстро защитили себя различными заклинаниями, в целях дополнительной безопасности…

— Приготовься! — коротко произнес Реннет идущей немного позади чародейке.

Они уже подходили к вражескому отряду. Как он себе представлял, их принимали за возможных союзников. Даже гонцов не стали подготавливать, ограничившись мерами предосторожности в виде магической защиты.

Оставалось всего около пятидесяти метров, когда юноша внезапно остановился, а затем, отпустив голову, свел ладони вместе, повторяя стандартный жест сотворения базовых заклинаний. Противник явно не ожидал подобной наглости. Пятеро магов, что намеревались встретить переговорщиков, мгновенно отступили за защитный строй.

Кассандра, как было ей велено изначально, осталась стоять рядом с Реннетом. Мысленные образы и слова связывались в ее голове, образуя схему построения заклинания. Одновременно с этим она успевала наблюдать за действиями мальчишки — тот, казалось, творит самую низкоуровневую магию, хотя напряжение и сосредоточенность его лица говорили об обратном.

«Странно… чем он занимается?» — не могла она не удивиться, и прямо в это мгновение произошел сильный магический толчок, чуть не заставивший ее потерять концентрацию.

— Что за… — резко начала женщина, но договорить уже не смогла.

Она, не обладающая каким-либо чутьем к магии, внезапно ощутила, как сконцентрированная в руках юного мага сила возросла многократно. И она продолжала увеличиваться, словно вся окружающая их энергия вливалась в небольшой с виду шар красноватого пламени, сотворенный им.

— Невозможно! Невозможно вместить столько магии в одно заклинание! Это безумие! — хотелось ей кричать, но получался лишь тихий шепот.

Она была права. Существовали ограничения, позволяющие вместить в заклинание только определенное количество энергии. То есть, ни один маг не сумел бы поместить в слабое базовое заклинание всю имеющуюся при себе силу — весь магический потенциал, в попытке многократно увеличить мощь. Оно просто разорвалось бы в руках, потеряв форму. Однако то, что сейчас делал этот юноша, угрожало развеять всякие правила.

Посмотрев на Реннета, Кассандра увидела зажмуренные глаза, плотно сжатые губы и вздувшиеся на шее голубые вены. Казалось, будто его волосы медленно поднимались, превращаясь в своеобразные колючки. Пламя в его руках с оранжевого сменился голубым, а затем и темно-синим…

В отряде врага готовились обрушить на них мощь собственных атакующих заклинаний. Застыв плотными рядами, они повторяли жесты и слова, направляя магию в необходимую форму.

Невероятная магия Реннета уже была на стадии завершения. Накопив чудовищное количество энергии, от которого вокруг начала дрожать земля, шар приобрел свой окончательный цвет — «сумеречный индиго» — черные языки пламени сплетались с насыщенно-синим.

Он бросил короткий взгляд на отряд перед собой, а потом, размахнувшись изо-всех сил, метнул сотворенное заклинание прямо в их центр. Дальше произошло несколько событий одновременно: обернувшись, юный маг произнес одно-единственное слово — «Щит», брошенный им шарик пламени благополучно разбился о построенный врагом барьер, высвободив всю накопленную мощь за одно мгновение.

Обоих членов отряда «Черные Гончие» накрыла полупрозрачная пирамида, внешне напоминающая кристалл горного хрусталя… и мир за его пределами тут же окрасился в яркий синий.

— Ого! Это хрусталь или стекло? — поинтересовался Реннет у женщины, даже не обращая внимания на неистово бушующее вокруг них пламя. — Не знал, что маг земляной стихии способен создавать такого рода сложные материи… если только… — юноша с нескрываемым удивлением посмотрел на нее, — если только он не владеет элементом лавы!

— Не глупи, ты бы первым почувствовал наличие у меня элемента, — как бы невзначай ответила Кассандра, вглядываясь за сотворенный ею защитный купол.

Мальчишка пожал плечами.

— Не все подвластно чутью и зрению теней-охотников. Бывают исключения…

— Это не стекло, а хрустально-алмазное соединение, — заявила она, видимо понимая, что тот все равно не отвяжется, пока не узнает.

— Алмазное? Вот почему оно все еще держится… ведь, как известно, алмаз покрепче любой стали будет. Признаюсь честно, твоя техника впечатляет. Не знал, что ты из числа кристальных.

Боевые маги земляной стихии неофициально разделялись на три различных типа: каменные, почвенные и кристальные. Каждый из этих типов имел собственные особенности, отличающие их от других. К примеру, маги почвенного типа всегда обладали более скоростными техниками и заклинаниями, а каменные лучшей защитой. Разумеется, это вовсе не значит, что маг почвенного типа не мог управлять камнем и связанными с ним заклинаниями. Бывали и те, кто одинаково развивал все три направления.

Кристальные оставались где-то в середине, между каменными и почвенными типами. Они управляли различными кристаллическими минералами, наподобие кварца, соли, янтаря. Стоит отметить, что магов этого типа было меньше всего и в большинстве своем они проигрывали каменным в прочности и почвенным в скорости. Кассандра являлась своего рода исключением. Кроме нее Реннет знал лишь об одном маге кристаллического типа — он был известен под прозвищем «Лунный мечник», а также умением создавать острые клинки и иглы из этого полудрагоценного камня.

На похвалу юноши чародейка ответила прохладным кивком.

— Больше всего меня сейчас интересует то, что натворил ты! — продолжила она. — Как собираешься объяснять произошедшее?

Тот лишь улыбнулся, глядя сквозь защищающие их стены. Синее свечение становилось менее интенсивным, постепенно угасая. Сотворенное им заклинание относилось к базовым заклинаниям огненных магов и называлось просто — Огненный Шар. Когда Реннет рассказал об этом Кассандре — она попросту не поверила.

— Не считай меня за идиотку, мальчишка! Невозможно вместить столько энергии в обычный огнешар! К тому же, потеряв столько магии, ты был бы обречен на мгновенную смерть. Здесь явно замешан какой-то особенный трюк, о котором мне ничего неизвестно…

Женщина продолжила бы допытываться до истины, но вырвавшийся из уст юноши вздох облегчения и последующие за ним слова легко сбили ее с настроя:

— Уф… похоже твой щит выдержал. Мне, знаешь ли, стало немного не по себе, когда он начал трескаться.

Проследив за его указательным пальцем, Кассандра увидела медленно расползающуюся трещину у самой вершины пирамиды.

— Этого… быть не может, — ахнула она.

— Я, наверное, не упоминал, но мое интенсивное пламя, отчасти, трудно погасить именно потому что она способна гореть за счет чужой магии. По этой же причине разного рода магическая защита особо слаба перед ней, — отвечал Реннет. — Но я все равно удивлен, что твое заклинание держалось так долго. Это и вправду достойно звания «Непримиримой Брони».

Скоро хрустально-алмазный свод окончательно рассыпался и исчез, сверкнув мириадами искорок. Созданные магией объекты в большинстве случаев исчезали, когда заканчивалось действие заклинания. Будь все иначе, Кассандра стала бы самой богатой и влиятельной женщиной в Империи.

Подул ветер, разгоняя дым, и перед ними показалась невероятная картина: ландшафт сильно изменился, и теперь земля в радиусе двух сотен метров лишилась всякой растительности, выгорев до полной черноты. Отряда противника, располагавшегося между двумя холмами — больше не существовало.

Нет, погибли не все. Некоторая часть темных, видимо успевшая применить сильнейшие защитные чары, смогла выжить. Однако мало кто из них, будучи раненными и обессиленными, мог сейчас двигаться.

Кое-где, на почерневших от пламени телах, горел голубоватый огонек. Кассандра озиралась по сторонам, не в силах поверить увиденному.

Скоро подошли остальные Гончие. Как и ожидалось, они пребывали в легком шоке. Катарина, наблюдавшая за всем с вершины холма, никогда не смогла бы позабыть громадное озеро синего пламени, разливающееся от небольшого заклинания, небрежно брошенного Реннетом. Их самих огонь не коснулся, однако неистовый жар прочувствовали все.

— Необходимо добить оставшихся, — коротко произнес ренегат.

Ладан попытался возразить, сославшись на то, что им будут нужны хоть какие-то свидетели, которые поведают о случившемся всем остальным членам Армии Ночи.

— В таком риске нет надобности, — ответил тот, — так как свидетелем станешь ты, обратившись в крестьянина из числа местных. На такие меры сразу несколько причин, и первая из них — это создаваемая нами легенда. Мы не просто должны оповестить обе конфликтующие стороны о нашей силе, а заставить их дрожать от ужаса. Было бы странно, если таинственный отряд, скрывающий личность во мраке, стал бы объявлять о себе всем в округе. Во-вторых, нам нужно сообщить врагу только ту информацию, которая требуется нам. Лишние детали быстро наведут на наш след, что сейчас недопустимо.

— Не считаешь, что количество жертв чрезмерно велико? Сколько отрядов ты еще собираешься уничтожить? — вмешалась Кассандра.

— От мира не останется даже маленького участка земли, если война не прекратится в ближайшее время, — отозвался дьюрар. Хладнокровно выдержав обращенные на него презрительные взгляды, он продолжил: — Боевые маги Империи и Армия Ночи поубивают друг друга, с нашей поддержкой или без него. Люди обеих сторон идут в сражения готовые к такому исходу, как и мы с вами, готовы погибнуть в любой момент. Считаю, разговор не стоит дального обсуждения. Со всем этим вы уже давно согласились, так что хватит пререкаться по любому поводу, словно капризные дети! — добавил он чуть громче.

Кром, по-видимому, был не согласен с его словами и как бы невзначай коснулся рукояти меча. Дьюрар в ответ обнажил хищные клыки, показывая тем самым, что не боится угроз. Дело могло дойти до схватки, если бы присутствующие вдруг не обнаружили исчезновение Реннета.

Оглянувшись вокруг, они увидели его направляющимся к лежащим на выжженной земле магам и колдунам. Подойдя к одному из тел, он пристально вгляделся в его магическую ауру, чтобы определить, жив он все еще или нет. А уже спустя несколько мгновений юноша вытащил меч из ножен и без каких-либо признаков нерешительности вонзил его в мага. С холодным спокойствием на лице, он раз за разом опускал меч, методично и точно добивая всех выживших. Некоторые из них пытались подняться на ноги и сопротивляться, однако им ренегат не давал ни единого шанса что-либо предпринять — одним ударом ноги отбрасывал на землю, а уж потом пускал в ход сталь.

— Да он… настоящий монстр! — выдохнул Кром с расширившимися от испуга глазами.

И в тот же момент его шеи коснулось острие изогнутого клинка. Хоть мечник и был защищен доспехами, места сочленений металла представляли собой уязвимые точки.

— Не смей… называть… его… монстром! — тщательно разделяя слова прошипела Катарина, неведомо как оказавшаяся за его спиной. Тот вообще не заметил ее приближения, что само по себе казалось невозможным. Немного надавив на рукоять, девушка добавила безапелляционным тоном: — Ты… ничего о нем не знаешь… чтобы судить!

Остальные напряглись и отстранились от двух мечников, ауры которых закипели яростью.

— Смеешь угрожать мне никчемной полоской стали? — спросил Кром, едва контролируя себя. Его обычное спокойствие будто и не существовало никогда. — Думаешь, твое искусство что-нибудь значит против меня?

Было заметно, что воин-кузнец из племени варваров раззадоривается все сильнее и сильнее, но и его оппонентка буквально давила своей волей, становясь похожей на Богиню Войны из языческой религии. Она и бровью не повела.

— В случае чего, я с удовольствием помогу ей, — отозвался дьюрар, злорадно улыбаясь.

Катарина едва заметно кивнула ему, а затем снова перевела взгляд на Крома.

— Будь уверен, я не собираюсь драться с тобой честно и мгновенно воспользуюсь силой мистика. При моем нынешнем уровне, прямой физический контакт неважен, — сказала она, отступая на шаг и опуская меч. Впрочем, возвращать его в ножны девушка не спешила. — Вы презрительны мне! Пытаетесь играть в благородство и сострадание. Неудивительно, что вам не нравятся прямые и эгоистичные доводы Реннета. Однако вы всего лишь делаете вид, будто стараетесь обойтись меньшими жертвами, и что человеческая жизнь что-то значит для вас. Это лицемерие!

— Она в чем-то права, — вмешался вдруг до сих пор молчавший колдун. Оуэру приходилось жить среди тех, кто вступил на службу Армии Ночи. Он знал их законы и правила, отличающиеся необыкновенной суровостью. — Глупо даже полагать, что выживших не обвинят в предательстве. Заявление о единственном заклинании, уничтожившем весь их отряд, только усугубит положение. Их судьба предрешена.

— Хочешь сказать, смерть станет для них наилучшим вариантом? — едко заметил Ладан, глядя на него.

— Не станет, — послышался спокойный голос со стороны. Это был Реннет, куском ткани неторопливо отчищающий меч от крови. Его слова предназначались всем, хотя при этом он ни на кого не смотрел. — Но мне глубоко плевать на это. Мы не записывались в рыцари и являемся не более чем убийцами, как те же самые темные и светлые. Можете думать обо мне что угодно, но будьте добры в дальнейшем уважать друг друга. Многим из нас подходит определение «монстр» и вы подохнете от изумления, если начну перечислять заслуги каждого из находящихся здесь. А теперь к важному: живых в отряде врага больше нет, а значит и нам здесь делать нечего. Ладан, с тобой я бы хотел обсудить детали распространяемой информации, — в конце обратился он к сереброволосому магу.

— Погоди! — остановила юношу Кассандра, когда тот собирался уйти вперед. — Может, объяснишь, что за заклинание ты использовал? Никогда прежде не слышала о подобном.

Реннет обернулся.

— Запретная сила, во много раз превосходящая возможности любого известного вида магии. И сомневаюсь, что кто-либо из вас станет ее использовать, потому что взамен придется отдать душу на съедение, выражаясь образно, разумеется, — улыбнулся он. Выражение его лица при этом говорило об обратном. — Вы сами уже должны были почувствовать исходящую от меня опасность. Если встретите в будущем нечто похожее — советую сразу бежать. Другого шанса остаться в живых не будет.

— Ты проклят? — прямо спросила женщина.

— Скорее всего, — ответил юноша, накидывая капюшон на голову и поворачиваясь спиной. Больше он не говорил об этом, переключившись на обсуждение дальнейшего плана действий с Ладаном.

Шпион должен был проникнуть в близлежащий город или деревню под видом обычного нищего бродяги, а затем разнести слух о таинственной группе магов, уничтоживших целый отряд темных, многократно превосходящих по численности. Конечно, нужно быть осторожным в словах, чтобы не выдать лишнюю информацию и не заподозрить себя. Все должно выглядеть простой случайностью. И даже если вскоре этот нищий таинственным образом исчезнет из города, это уже никак не повлияет на дальнейшее распространение слухов. А может даже наоборот, оно породит новые слухи о Гончих.

Контролирующие данную территорию темные, скорее всего, с подозрением отнесутся к слухам, но игнорировать их будут не в силах. Часто бывает так, что во лжи заключается доля истины, и они захотят ее найти. На таком мышлении основывался Реннет, придумывая план.

Первый шаг был сделан еще во время бегства из плена. Тогда юноша намеренно не стал убивать некроманта и специально назвался ему Ренегатом. Таким образом, он породил историю о странном молодом маге, невероятным способом воскресшем из мертвых, а впоследствии еще сбежавшем из-под стражи, использовав заклинание, убивающее людей по одному его велению.

А сейчас они приступили ко второй части. Собрав небольшую группу магов с уникальными навыками и способностями, он вознамеривался сотворить легенду о «Черных Гончих», уничтоженных больше века назад. Чтобы внушить ее противоборствующим орденам, были необходимы веские доводы. Слухи, не имеющие под собой реальных доказательств, тут помочь не могли. Поэтому Реннет решил устроить показательное истребление нескольких отрядов с обеих сторон. Вначале они, конечно же, подумают друг на друга, однако быстро поймут, что на горизонте появился новый игрок, и сильно обеспокоятся этим.

Их тревоги и волнения станут только на руку Гончим, но это еще не все. Легенда предназначена сразу для двух целей. Заявив о себе миру, им не составит труда привлечь внимание будущих союзников, на данный момент противостоящим двум орденам магов. Да, таковые еще существовали. В списке возможных сторонников Реннета значились несколько нейтральных кланов, достигающие численностью до сотни магов, а также всевозможные отдельные группы темных и светлых, испытывающих сильное давление от вышестоящих. Разгоревшаяся война позволила недовольным нынешним положением вещей выйти из тени. Сейчас они могли позволять себе действовать более дерзко, не скрывая своих убеждений. То же самое касается магов-одиночек. Однако все изменится для них в самую худшую сторону, если одна из сторон — неважно какая именно — выиграет. Поэтому лучшего момента для переговоров не найти, а могущество Гончих должно помочь им принять верное решение.

Впрочем, в теории план складывался именно так, но на деле все не просто. Юноша признавал, что третий этап является самым трудным из всех. У него в голове роились лишь смутные представления о том, как он должен проходить. Как мальчишке, у которого язык плохо подвешен, уговорить союзников присоединиться к Гончим? На все про все оставалось не так много времени, учитывая быстро разворачивающийся сюжет Третьей Войны.

С Призраком было уговорено встретиться в одном из небольших городов вблизи Азранна. Отряд не мог сидеть на месте и ждать результатов его работы. Они бросались на поиски новой мишени, и это, скорее всего, займет не один день, даже не смотря на то, что темных тут было полным-полно.

За все прошедшие полгода Армия Ночи значительно продвинулась вглубь Империи. Города Холод, Скандар и Инстарн, считающиеся крупнейшими в данной части континента, уже находились под их властью. Все проживающие там светлые маги оказались разгромлены и бежали под защиту стен Азранна и Немисса. Белое Пламя пополняло силы из числа беженцев и благодаря этому успешно сдерживало натиск противника. Стоит отметить, что обычных горожан старались не трогать и те и другие, чтобы избежать вмешательства Императорских войск.

Реннет полагал, что так будет лишь до поры до времени. С наступлением весны война только входила в активную фазу и ее главные участники — кланы «Свет» и «Темная Ночь», даже не показались. Говорить о том, на какой стороне перевес, было рановато…

Глава 14 Очередное сражение

Реннет хоть и пытался внушить себе, не думать о Катарине и той ночи, в глубине души понимал, что это невозможно. Ни с кем другим он не сближался так сильно, за исключением Мастера Селесты — единственного настоящего друга юного мага. И, разумеется, оставлять все как есть было бы наихудшим вариантом. За последний месяц они практически перестали разговаривать, что немного беспокоило его.

— Кошмары больше не мучают? — осторожно поинтересовался юноша у мистика, когда остался с ней один на один. Сделал он это как бы невзначай, во время вечернего привала. Самому решиться заговорить первым, оказалось не так просто. Почему-то вся уверенность мгновенно испарялась, если дело касалось чувств и отношений.

— Мог бы и раньше спросить, — сказала Катарина с прохладной интонацией в голосе.

Юноша долго молчал, раздумывая как ей ответить, чтобы не выглядеть дураком…

— Не мучают, — вдруг отозвалась девушка.

— Ты права, надо было спросить пораньше. Просто не хотелось беспокоить тебя лишний раз, — едва слышно произнес Реннет. Его слова были лишь наполовину правдой. — Рад, что все в порядке, — добавил он чуть поспешнее.

Та как-то с сомнением посмотрела на него и веско заметила:

— Скорее, ты боялся спрашивать об этом. Да, я сказала, что кошмары больше не тревожат. Вот только это еще не значит, что все хорошо и есть причины для радости.

«Идиот! — обругал себя ренегат. — Надо же было ляпнуть такое. Почему все так сильно осложнилось? И зачем я вообще беспокоюсь о чем-то подобном? Хочет ли она сейчас разговаривать со мной?»

— Что случилось? — в конечном счете, смог он из себя выдавить.

— Понятия не имею.

Катарина отвернулась, привалившись спиной к походной сумке. Они вдвоем сидели немного в стороне от остальных, но голоса оттуда отчетливо долетали до их ушей. Разговор шел о резко испортившейся погоде: сильные заморозки ударили без всякого предупреждения. Некоторые видели в этом то самое гибельное воздействие войны на баланс природы, а кто-то сомнительно качал головой.

Женщина молчала достаточно продолжительное время, закрыв глаза и спрятав лицо под темно-каштановой челкой волос, но Реннет даже с места не сдвинулся, угрюмо наблюдая за суетой у костра. Видя, что юноша не собирается просто взять и уйти, она медленно начала:

— Прости, но я действительно не понимаю, что происходит. Наверное, просто начала чувствовать себя лишней в отряде Гончих. По сути, мои способности не предназначены для сражений. Единственное, что могу предоставить — это навыки меча. С какой стороны ни посмотри, против магов у меня нет шансов продержаться даже минуту. Когда в нашем первом бою ты использовал свою запретную магию, я поняла, что не ровня вам. Даже у Крома с его зачарованным клинком больше возможностей…

Она не стала говорить о темном мистицизме, уже окончательно решив для себя, что не воспользуется этой силой в присутствии кого-либо из отряда.

— И все? Дело только в таком пустяке? — с фальшивым удивлением спросил Реннет. Он догадался, что под сказанными ею словами скрывается совершенно иной смысл, не имеющий никакого отношения к сражениям. И они адресовались одному конкретному человеку, чувствующему сейчас примерно то же самое. Поэтому, избегая сердитого взгляда Катарины, юноша продолжил: — Я понял тебя, и честно говорю, что все не так, как ты думаешь. Они, конечно, сильные воины и маги, однако никто из них не знаком с магией мистиков и не способен разобраться в душах людей. Еще многое предстоит совершить, и я более чем уверен — твой вклад в выполнение плана будет больше, чем у остальных ее членов. Не хотелось бы, чтобы единственный разумный человек, способный мыслить здраво, покинул отряд, — улыбнулся он.

Женщина разглядела в сказанном очевидный ответ, но захотела убедиться в правильности собственных выводов, потому спросила напрямую:

— То есть, ты хочешь сказать, что твое отношение ко мне не изменилось, даже после случившегося?

Вопрос не застал врасплох мага.

— Это не так, — вздохнул он, — но на данный момент мне хотелось бы оставить все в прежнем виде, пусть даже такое невозможно.

Юноша понимал, что выбрал не самые подходящие слова, однако что-то иное просто не приходило в голову. Как раньше уже не могло быть, и даже находясь рядом с ней, он испытывал другие чувства, разобраться в которых не мог, из-за необходимости постоянно сосредотачиваться на продолжающейся войне магов.

Вдруг, продолжая прожигать мальчишку взглядом, Катарина встала и придвинулась поближе к нему. В уголках ее губ появилась прежняя улыбка, которую юноша назвал бы «непонятной и прохладной». Она схватила его за плечо и сжала покрепче, не давая вырваться, а потом приблизив лицо к самому его уху.

— Спасибо тебе за эти слова. Мне приятно их слышать.

И в ее словах чувствовался холод, которого раньше не было. Он смог лишь моргнуть пару раз, понимая, что ничего не в силах уже изменить.

Уничтожение первых четырех вражеских групп прошло без проволочек и потерь со стороны Черных Гончих. Как Реннет и говорил, он не собирался пользоваться запретной магией в каждом сражении. Это привело бы к тому, что отряд остался бы без лидера.

Обладая уникальными и можно даже сказать удивительными навыками, все вместе члены отряда представляли грозную силу, вполне способную расправится с неоднократно превосходящим по численности противником. Сам ренегат, колдун Оуэр и Фланвол составляли атакующую на средней и дальней дистанции группу. Реннет превосходно владел всеми разновидностями огненных атак, которыми обучали в светлых кланах, а также некоторыми улучшенными техниками, перенятыми лично у уважаемого им Мастера. Неразговорчивый колдун оказался силен в использовании всех четырех стихий и мог задействовать свет с тьмой, относящихся у боевых магов к числу элементов. Хотя обыкновенно колдуны считались слабее магов-стихийников, этот не уступал даже высокоранговым. А о Фланволе и говорить не приходилось. Клан «Лесных Стрелков» был известен в Империи именно благодаря высокоточным дистанционным заклинаниям. Ими маг владел в совершенстве и сумел бы угодить «Пронзающей стрелой ветра» в двигающуюся белку с расстояния сотни метров.

В группу же ближнего боя можно причислить: Валент с ее складным копьем и диким стилем сражения, мечника Крома, способного зачарованным оружием противостоять любому заклинанию, а также Катарину с мистическими умениями и прекрасным стилем фехтования. Пусть изначально дьюрар Лангиниус не рассматривался юношей в качестве члена отряда, однако его навыки рукопашного боя вкупе с предсказанием близкого будущего неплохо показали себя в первом столкновении, по этой причине хищника можно было уверенно рассматривать как единицу ближнего боя.

Оставались еще Кассандра и Ладан. Последний вполне заслуживал звание «целителя». Он оказался единственным магом водной стихии, а эффективно атаковать с помощью магии не мог, из-за врожденных патологий, зато в заклинаниях лечения и восстановления ему не было равных. Стоит также отметить, огромным двуручником он пользовался не менее искусно. Чародейке же ничего не стоило окружить себя и всех остальных Гончих непробиваемой крепостью. Стихия земли и алмазные техники защищали даже от сильнейших огненных атак.

С такими разнонаправленными навыками Черные Гончие гарантированно одерживали победу за победой. Если брать в расчет первую группу темных магов, уничтоженную одним единственным заклинанием Реннета, за последний месяц они разгромили больше сотен магов Армии Ночи и лишь немногим меньше светлых.

Одними из последних стали боевые маги клана Золотая Ветвь — одного из крупнейших кланов в ордене. В прошлом, его представители попадались Реннету и Катарине. Тогда юноша собственноручно убил троих. Впрочем, он не жалел о содеянном и поныне. А вот мистик имела веские основания ненавидеть их. Во время битвы с их отрядом женщина не сдерживалась.

Их пятое сражение пришлось на середину весны, примерно во второй половине месяца Распускающихся Цветов. Противником вновь оказалась группа боевых магов Империи, что неудивительно, так как в тот момент Гончие забрели на подконтрольную ими территорию.

Выследить достаточно сильный и многочисленный отряд стало гораздо легче с освобождением равнины от снегов. Боевые патрули начали проявлять большую активность, нежели зимой. Причиной тому служила и торговля, начавшаяся между городами и приведшая к увеличению числа грабежей с разбоями. Маленькие разведывательные патрули — наоборот потеряли надобность.

Сложно определить, к какому именно клану принадлежал обнаруженный ими отряд. Нашивные рисунки, обозначающие принадлежность к любому из одиннадцати крупнейших из них, тщательно скрывались плащами. Обычно их изображали на мантии или любой другой стандартной одежде, за исключением верхней. Что точно Реннет мог сказать, так это то, что данная группа магов не относилась к Белому Пламени. Гончие старались не лезть на подконтрольные Немиссу земли, хотя нельзя исключать вариант объединенных групп, действующих совместно. Подобное уже попадалось им раньше…

— Какую тактику изберем сегодня? — полюбопытствовал Оуэр, заканчивающий проверку своих сумок и кошелей, где хранились компоненты для более быстрого и эффективного колдовства.

— Такой же, что в позапрошлый раз, наверное, — отозвался Фланвол, посмотрев на юного ренегата.

Колдун чуть нахмурился.

— Значит, расстреливаем их мощными дальнобойными заклинаниями, пока сражающиеся на ближней дистанции не подберутся ближе?

— Думаю, да, — кивнул им Реннет. — А дальше разбиваемся на пары.

— Не очень по душе мне такое построение, честно скажу, — Оуэр нахмурился еще больше. — Неудобно и как-то не с руки сражаться подобным образом. Слишком во многом нужно полагаться на напарника.

— А может, это потому что тебя в напарники достался мужчина, а не женщина, угрюмый колдунишка? — съязвила Валент по своему обыкновению, с ухмылкой подходя к ним.

Все уже заметили, что наемнице доставляет особое удовольствие поиздеваться над кем-либо. Сама она, кстати говоря, билась плечом к плечу с хищником-дьюраром. Хотя тот не являлся воином дальнего боя или защиты, но невероятно точно метал странные на вид изогнутые клинки в форме полумесяца. Раньше изучавший искусство метания ножей Реннет немного завидовал его технике, так как клинки Лангиниуса летели не только по прямой, но еще и по дуге. Этому, скорее всего, способствовал метод броска и сама форма лезвий.

— К глубочайшему сожалению у нас в отряде только две женщины, так что ничего тут не поделаешь, — не остался в долгу Оуэр, явно намекая, что не причисляет Валент к ним. Его больше всех раздражали нападки и грубые замечания наемницы.

Вообще, разделение на пары изначально было идеей Реннета. Такому построению юноша в свое время обучал Неосвет Белого Пламени. Бойцы ближнего боя и защитного типа прекрасно сочетались со специализирующимися на дальней дистанции. Ко всему прочему они могли прикрывать друг другу спины в самом буквальном смысле этого слова. После достаточно длительного обсуждения, Гончие разделились следующим образом: Кассандра работала с Фланволом, Катарина с Реннетом, а Оуэру достался сереброволосый маг Ладан. Колдуны обучались своему ремеслу гораздо больше времени, нежели боевые маги, поэтому на что-либо другое у них просто не оставалось времени. В этом смысле Призрак идеально подходил ему, так как мог отражать атаки сталью и мгновенно исцелять напарника.

Также стоит заметить, что Кром сражался в одиночку. Зачарованный меч имел способность пробивать магические барьеры и одновременно охранял своего владельца от некоторых простых заклинаний. Он мог не только защищаться, но и атаковать без всяких трудностей. Наложить чары такого рода на обычный меч не сумел бы ни один чародей Империи, но «кузнецы меча» вкладывали их еще в процессе самой ковки. И дело не только в каких-либо секретных манипуляциях, а в душах самих кузнецов племени. Использовать магию обычным способом они не могли и поэтому передавали ее через оружие.

Реннет сделал знак рукой и все разом замолчали. Каковы бы не были отношения между Гончими, работе это пока не мешало, и до тех пор он не собирался вмешиваться в них.

Напоследок оглядев всех с ног до головы, юноша кивнул и повернулся к ним спиной. В этот раз они не гонялись за противником, а поджидали его в засаде. Произнеся слова Старого языка, для более точного воспроизведения заклинания, и повторив все необходимые жесты, Реннет уверенно направил ладонь в сторону цели, а точнее туда, где они должны появиться через мгновения…

Прямо одновременно с возникновением в поле зрения первых рядов большого отряда боевых магов, с руки юноши сорвался широкий луч предельно сконцентрированного… нет, не огня, а скорее жара. Со стороны он был похож на призрачный пучок красноватого света, словно взбесившийся зверь накинувшегося на передние линии врага и испепеляющего не успевающих защититься. Жуткий крик полный агонии разнесся по округе, заставив даже хладнокровных Гончих заскрипеть зубами.

Секунда — и несколько человек упали на землю, под ноги своим товарищам, причем некоторые из них все еще продолжали биться в агонии и кричать. Это огненное заклинание не принадлежало к числу проникающих и поражало лишь поверхность тела, поэтому жертвы умирали либо от сильнейшего болевого шока, либо из-за теплового поражения внутренних органов. В последнем случае смерть была невероятно мучительной и не такой уж быстрой.

Один из магов противника, по которым ударило заклинание Реннета, остался стоять на ногах, видимо изначально находясь под защитой каких-то чар. Призвать силу жара еще раз юноша не смог бы: тот хоть и бил на дальние дистанции, поражая большую площадь, но магию затрачивал тоже немало.

Фланвол и Оуэр метнули несколько собственных атакующих заклятий, целясь уже в следующие ряды магов. В итоге свалилось еще несколько, а главное — они прикрыли устремившихся вперед Гончих, специализирующихся на ближнем бое. Юноша успел заметить, что вражеский маг, оставшийся в живых после его заклинания, успешно отразил и метко прицеленное «копье» стрелка Фланвола. Он решил выбрать первым противником именно его и без лишних слов бросился вслед за остальными.

Завязалось поистине потрясающее сражение: ворвавшись в гущу отряда, Гончие держались хладнокровно и безжалостно, методично убирая с пути одного вражеского мага за другим. Честно говоря, в последних двух боях они не получали достойного сопротивления, разбираясь со всем играючи. Конечно, в отряды, патрулирующие территорию непосредственно вблизи Азранна, редко включали по-настоящему сильных магов, полагая, что ни один глупец не рискнет сунуться так близко к сердцу Ордена Светлых. Поэтому высокоранговые боевые маги в большинстве своем находились на линии фронта, в самых жарких и опасных областях. Но Реннет не боялся попасть в засаду или угодить в нескончаемое преследование со стороны вражеских сил и намеренно шел на столь дерзкий поступок.

Один за другим маг-ренегат создавал и посылал в противника несколько огненных стрел, способных прожечь дыру в теле человека, однако его заклинания никоим образом не навредили тому, разбившись о незримую защиту явно магического происхождения. В конце концов, не тратя времени на придумывание плана, юноша прямо с разбегу шарахнул по нему укрепленным чарами стальным клинком, но… тот разлетелся буквально вдребезги, расцарапав осколками его правую щеку.

«Что за…» — непонимающе замер Реннет, глядя на бесполезный кусок металла в собственной руке. Он был по-настоящему удивлен, так как максимум, что должно было случится при столкновении усиленного клинка с чужим защитным барьером — это отбросить его подальше.

Его врагом был достаточно молодой маг среднего роста со сверкающими голубыми глазами, к тому же одетый не в просторный плащ, как товарищи, а в робу, похожую на монашескую. Он не стал ждать и, беззвучно ухмыльнувшись, бросился на Реннета прямо с голыми руками. Сознание последнего действовало на уровне инстинктов: в мгновение ока перед юношей появился щит из языков плотного пламени. Это единственное, что он сейчас мог сделать, чтобы остановить противника. И вскоре, напавший на него боевой маг Империи просто-напросто врезался всем своим телом в огненную защиту.

«У него же была возможность остановиться, так почему не сделал этого?! — пронеслось в голове ренегата, и в то же мгновение он почувствовал сильный толчок в грудь, сопровождаемый резким свистом. Пламя его щита не только не повредило противника, но и с треском разлеталось в клочья, словно маг был способен уничтожить любую магию, противостоящую ему. — Не может такого быть!!! Сначала мои стрелы испарились, едва подлетев к нему, а теперь еще и защита? Что вообще происходит?»

Изначально Реннет полагал, что его враг активировал «Воздушный пик» — сильное защитное заклинание ветра, ну или нечто вроде того. Эту догадку подтверждала и светло-голубая аура мага. Однако, оказавшись к нему вплотную, он не почувствовал каких-либо колебаний воздуха, сопровождающих абсолютно любые заклинания данной стихии.

«Единственное, что приходит сейчас на ум — это попытаться задержать его, пока не обдумаю происходящее более подробно и не найду возможные варианты решения проблемы, — подумал он, и тут же приступил к созданию нового барьера, чтобы заменить старый, почти полностью разрушившийся».

Тем временем противник продолжал продвигаться вперед, упирая ладони в только что сотворенную «Серую паутину». Сильнейшая защитная техника теневого элемента стала поддаваться, как ранее то же самое происходило с пламенным щитом. На этот раз дело продвигалось гораздо медленнее, однако если в ближайшее время ничего не предпринять, Реннет мог остаться абсолютно беззащитным. Ко всему прочему Серая паутина не поглощала физическое воздействие и юношу начало отталкивать назад.

Мысли в его голове вертелись с немыслимой скоростью, а взгляд сосредотачивался на мельчайших деталях, способных хоть как-то привести к разгадке истины. Он также успел заметить, что вокруг них уже сражения начинают утихать. Гончие быстро расправлялись с оставшимися светлыми. Катарина смотрела в его сторону немного обеспокоенно и даже попыталась приблизиться, чтобы помочь, но юноша жестом приказал ей не подходить. Не разобравшись с приемом этого мага, он не мог позволить кому бы то ни было пойти на риск. В конце концов, на крайний случай у него оставалась запретная магия.

Разум подсказывал Реннету, что ответ на самом деле не так уж сложен, каким кажется на первый взгляд. Необходимо лишь разгадать его, пока не закончится магия.

«Итак, сам он не пытался атаковать меня ни разу, только продолжает ломиться вперед — а значит, пока активна неизвестная способность, его действия также ограничены. Подобное явление можно встретить при создании многих магических щитов, в том числе огненного „Щита-убийцы“ или „Вихревого стража“ стихии ветра. — Глядя на постепенно истончающуюся сеть теневых нитей перед собой, Реннет продолжил размышления: — Однако в последнем случае ветер закручивается вокруг мага подобно небольшому урагану, поднимая и отшвыривая все в пределах нескольких метров, а здесь ничего подобного. Даже трава у его ног лишь немного колышется. Подобный эффект можно было объяснить барьером из воздуха высокой плотности, только вот у него нет свойств разрушать чужие щиты. Когда-то я точно так же, щитом к щиту, сражался с юной ученицей Белого Пламени. В тот раз пламя быстро нагрело ветер, из-за чего она начала задыхаться. Но сейчас подобное не пройдет, судя по тому, как легко он разрывает мою защиту…»

Вдруг, он заметил одну особенность, которая в дальнейшем помогла ему найти желанный ответ, а именно: противник ни разу не сводил с него глаз, будто сильно сосредоточившись на чем-то, но при всем этом его зрачки едва заметно подрагивали и метались из стороны в сторону. Похоже, что он прослеживал нечто очень быстро движущееся, следуя непонятным траекториям. Медленно отступающий Реннет явно не являлся объектом его внимания и сосредоточенности.

Решив проверить возникшую теорию, юноша крикнул в лицо врагу:

— Тебе конец, ублюдок!

На мгновение показалось, что маг прислушивается, а потом его лицо расплылось в ухмылке.

— Э…о ты …так …аешь! — послышался обрывочный ответ, сказанный неприятным мужским баритоном. Причем один обрывок фразы слышался очень четко, когда другой не звучал вовсе. Пришлось напрячься, чтобы понять сказанное врагом: «Это ты так думаешь!»

«Ах вот оно что! Вот почему я не могу увидеть твое заклинание!» — воскликнул в душе Реннет, и сразу же приступил к действиям…

Когда теневые нити окончательно рассеялись, мага-противника с головой накрыла волна испепеляющего огня. Фигура в непонятной робе полностью утонула в языках рыжего пламени, и лишь спустя пару мгновений он показался снова. Обжигающее пламя не могло коснуться его, разбрызгиваемое в стороны невидимой силой. Огонь снова и снова продолжал кидаться на свою жертву, подгоняемый хозяином, но его усилия казались напрасными: тот стоял на месте, сохраняя полнейшее спокойствие.

Реннет уже узнал то, что хотел, поэтому погасил остатки заклинания, дабы не тратить силы впустую. Его догадка подтвердилась. Враг отражал пламя хаотичным образом, словно размахивал невидимым клинком, а не одновременно во все стороны. Другими словами, его защита представляла собой лишь тонкое кольцо ветра, постоянно находящееся в состоянии вращения, и он мог как угодно манипулировать им, даже заставляя сужаться или расширяться по своему желанию. Что называется высшее мастерство управления стихией, хотя в последнем случае приходилось тратить намного больше сил. По этой же причине маг не мог надолго расширить щит во весь рост.

Нельзя сказать точно, по какой причине юноша сразу не смог почувствовать его заклинание. Ренегат оказался введен в заблуждение отсутствием магии вне ауры врага, как будто он вообще не пользовался заклинанием. Возможно, подобным образом проявлялся очередной уникальный талант, которыми сообщество магов буквально изобиловало. Да и не в том сейчас суть.

Разгадав мучающую его загадку, найти достойное противодействие для Реннета не составило труда. Лишь на первый взгляд казалось, что у используемой врагом техники нет дыр и прорех, на деле же все было наоборот. В конечном счете, использовав сразу несколько иллюзорных атак, юноша заманил его на поставленную заранее печать. Вырвавшаяся из под земли огненная струя поглотила противника, проигнорировав его защитную технику. Само заклинание не было опасным, у мага даже оставался шанс выбраться живым, но он запаниковал и в результате превратился в живой факел. Ладан сбил его с ног и добил уже при помощи стали.

Остальные члены отряда, до сих пор наблюдавшие со стороны, подошли к ренегату.

— Наконец-то попался хоть один противник, сумевший оказать достаточное сопротивление, чтобы вымотать меня, — с едва заметной усталой улыбкой произнес Реннет, стоя над догорающим трупом. Этот бой действительно забрал все его силы.

— Ты не понимаешь, кто это был, не так ли? — спросила Кассандра с типично-хмурым видом и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Выходец из клана «Безграничность», известный своей уникальной способностью «Призрачная защита». Говорили, он способен отразить любую атаку и разорвать любое защитное заклинание. Его другое прозвище «Щит-разрушитель».

Реннет скривился и буркнул:

— Прекрасно, только было бы еще лучше, скажи ты мне об этом чуточку раньше.

Та лишь безразлично пожала плечами.

— Я поняла, только когда ваша схватка была в самом разгаре и не захотела тебе мешать…

«Ага, проще говоря, ждала, когда меня разорвут на части, — поправил про себя юноша. — Какая она все-таки добрая».

— Ладно, на самом деле мне плевать, кем он там был и что умел. Маг, который не уверен в своей технике, считай уже мертвый маг. Хотя мне тоже стоит признать, что в последнее время я ослабил бдительность и расслабился.

— …Но, тем не менее, не разучился использовать ловушки и прибегать к хитрости, — усмехнулся Ладан. — «Печать пламени» считается достаточно редким заклинанием, не входящим в список базовых заклинаний Светлого Ордена. Не каждому Мастеру огненной стихии известна столь совершенная и продвинутая версия. Твои навыки и возраст явно не совпадают.

— В этом-то как раз нет ничего хорошего, — отозвался вдруг Оуэр. — Уж слишком много в тебе настораживающего.

Юноша достаточно быстро понял, к чему он клонит.

— Это и правда, не самая приятная тема для разговоров, — сообщил он, глядя ему прямо в глаза.

Колдун ничуть не смутился. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не перейти к грубостям. Незаметно прикоснувшись к жезлу, он сказал:

— Возможно, так и есть, однако мы имеем право знать, откуда у тебя такая сила? Имею в виду то разрушительное заклинание, использованное в первом сражении. Ты ничего конкретного нам не ответил в прошлый раз. Кто знает, что за проклятие падет на нас по твоей вине?

Реннет скрипнул зубами, но прежде чем успел ответить, совершенно неожиданно в разговор встряла Валент, буквально прожигая колдуна гневным взглядом:

— Ты заходишь слишком далеко, колдунишка! Пусть мы и работаем в одном отряде, никто не имеет права совать свой нос в чужую жизнь. У каждого есть собственные тайны, и никто не обязан делиться ими ради удовлетворения чужого любопытства.

Катарина и Ладан кивнули, поддерживая ее слова. Кассандра молчала, но и без того было заметно, что она согласна с ними. Оуэр даже не обратил внимания на это, обернувшись к наемнице, он глухо произнес:

— Ты говоришь так, потому что у самой душа далеко не чиста. Иначе, к чему бы подаваться в наемники?

Девушке его слова явно пришлись не по нраву. Она как-то по-звериному зарычала, а острый кинжал незаметно скользнул в руку.

— А ну-ка повтори, что сказал? — сквозь зубы прошипела она.

Тот моментально напрягся и переместился в боевую позицию. На бледном костлявом лице мужчины расплылась мрачная улыбка.

— Вижу, кое-кто желает показать свои зубки? Да ты же зверь, самый настоящий дикий зверь, которого нужно держать на коротком поводке. Хотя, судя по следам у тебя на шее, это уже пытались сделать…

— Стой! — воскликнул в тот же миг Реннет, глядя на происходящее испуганно расширившимися глазами.

Он опоздал, потому что лицо Валент сильно исказилось, а по всему телу пробежала дрожь. Казалось, у нее начался припадок. Она задергалась в конвульсиях, выронив из рук кинжал, а потом рухнула на колени, будто ноги перестали ее держать. При этом из горла продолжало вырываться утробное рычание.

— Идиот! — крикнул юноша в адрес колдуна. — Все отойдите назад, сейчас же!

Пусть не сразу, но те подчинились, не имея понятия, что происходит. Один лишь Оуэр остался стоять на месте, еще больше побледнев и позеленев одновременно. Он смотрел, как на его глазах наемница меняется в облике, покрываясь черной шерстью, а одежда, что была на ней, клочьями слетает на землю…

Глава 15 Пожиратель драконов

— Назад! — стоящая неподалеку Катарина схватила оцепеневшего колдуна за капюшон и, резко дернув назад, повалила на землю, буквально за секунду до того, как рука… или уже когтистая звериная лапа чуть не оторвала ему голову.

Отступая спиной назад Реннет наблюдал, как наполовину человеческое и наполовину звериное тело продолжало меняться и увеличиваться в размерах. Мышцы вздувались, обрастая длинной грубой шерстью, удлинялись когти на пальцах рук и ног, скребя рыхлую землю. Лицо же, ранее принадлежавшее молодой девушке, стало совершенно неузнаваемым…

— Что… это… такое? — прохрипел пришедший в себя колдун, пытаясь подняться на ноги.

Юноша не мог ничего ответить ему. Хоть он и ждал нечто подобное, но происходящее превзошло все его ожидания. Уже спустя минуту, перед ними стояло существо, отдаленно смахивающее на волка или собаку: у монстра была толстая голова с короткой заостренной мордой, задние лапы немного короче передних, косматый хвост и грива, идущая от шеи вдоль спины. Цвет шерсти варьировался от грязно-серого, до черного. По бокам он казался немного светлее и даже были заметны редкие пятна. Самым необычным же в существе были его размеры, в пять раз превышающие размеры любого вида волка.

Острые белые клыки сверкнули в громадной пасти зверя и, глубоким низким голосом, от которого по спине Реннета побежали мурашки, он прорычал искаженные до неузнаваемости слова человеческого языка:

— Колдуууннн… уннничтожжу… рарр!.. — его глаза сияли яростью и явной жаждой убийства. Внезапно сделав громадный прыжок в их сторону, зверь со всего размаху ударил лапой уже успевшего подняться на ноги Оуэра — тот сумел защититься одним из своих заклинаний, однако сила удара оказалась воистину невероятной.

Сверкнула зеленая вспышка, означающая полное разрушение магического барьера, и фигура колдуна полетела назад, словно тряпичная кукла. Реннет в это время стоял совсем рядом, и взгляд хищника тут же обратился на него.

— Уннничтожжу! Р-рарр! — прорычал он юноше в лицо, начав немедленно готовиться к прыжку.

«Моих утекающих сил едва хватило на защитное заклинание, вот только в случае с колдуном эта мера оказалась не такой уж эффективной, — подумал про себя ренегат, и решил пойти на рискованный шаг, заговорив с чудищем. — Если следовать логике, раз он разговаривает по-человечески, то и мои слова должен понять. Блин, а звучит куда безумнее, чем я думал…»

— Погоди! Постой Валент! — Реннет выставил руки ладонями вверх, словно пытаясь остановить обезумевшего зверя и одновременно давая понять, что не желает драться. И на мгновение ему показалось, что он заколебался: вместо очередного прыжка и удара послышалось глухое рычание. Воодушевленный этим обстоятельством, юноша продолжил успокаивающе говорить, по-прежнему чувствуя себя полным идиотом: — Тихо… Валент, остановись и послушай меня!

Громадный монстр, походящий на волка, вдруг издевательски оскалил клыки и громоподобно зарычал, оглашая окрестности жутким звуком, от которого кровь стыла в жилах. Это быстро навело юного мага на мысль о том, что он сильно ошибся. В тот же миг откуда-то сбоку прилетел кроваво-красный клинок и взорвался прямо перед носом у зверя, разбросав вокруг искры.

«Кром, ты придурок!» — всей душой завопил Реннет, когда сильный удар, разорвавший защитные чары в клочья, отбросил его в ближайшие кусты, прямо как немного ранее это случилось с Оуэром.

Взбесившийся не на шутку зверь снова был готов атаковать, но перед ним вдруг выскочила Катарина и замахнулась клинком. Рык, полный ярости и боли, снова вырвался из зубастой пасти, однако град каменных осколков, сотворенной светловолосой чародейкой, не дал ему времени что-либо предпринять. В дело включились и все остальные члены Отряда, набрасываясь на монстра со всех сторон.

Реннет с трудом выбрался из кустов, и Катарина тут же подбежала к нему.

— Ты в порядке? — был первый вопрос, что она ему задала.

Юноша покачал головой, хрипло прошептав:

— Скажи им, чтобы остановились…

— О чем это ты? — изумленно уставилась на него женщина. — Он же первым набросился на нас!

— Все не так, — возразил он и попытался встать, однако ноги совершенно не слушались его. Благодаря магической защите тело не получило каких-либо повреждений. Лишь удар и эффект от разорванного силой заклинания отзывались неприятными ощущениями, мешая концентрации.

Впрочем, Гончие скоро сами отступили, не в силах сдержать натиск чудовища. Никто не был готов к встрече с чем-то подобным. Те, кто еще мог стоять на ногах, окружили юношу и потерявшего сознание Оуэра, выстроив стойкую защиту вокруг них. Кассандра начала выпевать новое, более сложное заклинание, и земля затряслась от творимой ею магии. В последний момент зверь попытался прорваться сквозь оборону, словно почуяв, что жертва становится недосягаемой. Кром выскочил вперед и выпустил мощь своего клинка прямо в него. Последовала короткая алая вспышка, и громадного волка отбросило метров на десять. В следующую секунду отряд накрыло земляным куполом, приглушившим жалобный визг раненного монстра.

— Что, демон вас забери, тут происходит? — не смог сдержать эмоций Кром, стараясь не обращать внимания на свои погнутые и опаленные доспехи. По ним пришелся удар его собственного меча.

— Это и вправду была Валент? — с тем же шокированным видом спросила Катарина.

Реннет откашлялся и зажег в руке маленькую сферу пламени. На большее все равно не хватило бы сил. Когда огонек осветил центр сотворенного чародейкой купола, лицо юноши, в отличие от остальных, выглядело подозрительно спокойным, хоть в глазах и оставалось напряженность.

— Не совсем так, — произнес он почти то же самое, что не так давно говорил Катарине. Все взгляды обратились к нему, и юноша добавил: — Я с самого начала догадывался о ее… хм… необычном происхождении, но увиденное изумило и меня не в меньшей степени, нежели вас.

— Что это значит?

— Она оборотень, вот что это значит, — коротко высказался Ладан, осматривая лежащего без сознания колдуна. Казалось, будто его совершенно не интересовала обсуждаемая тема.

Термин «оборотень» происходил от слова «оборачиваться» кем-то другим, или же превращаться в кого-то другого. Если выражаться иначе, то в одном теле существовали два отличных друг от друга организма. Это мутировавшее существо уже не было в полной степени ни тем и ни другим.

— Ладан правду сказал, — кивнул Реннет, отряхиваясь от налипшей на одежду грязи и колючек. — Она действительно оборотень. Ее чрезвычайно острое чутье лишь подтверждало мои догадки. К тому же, везде, где она бывает, люди видели громадное существо, похожее на волка…

— Идиоты, глаза бы разули, очевидно же, что это не волк! — встрял вдруг Фланвол, презрительно скривившись.

Реннет резко обернулся и посмотрел на него.

— То есть, как не волк? Что тогда, по-твоему? — спросил он немного растерянно.

Маг протяжно вздохнул и начал:

— Это была гиена. Неудивительно, что вы не знаете, так как они обитают далеко в южных областях и в Империи не встречаются. Пускай внешне гиена и похожа на волка, они вообще принадлежат к разным видам. Другими словами, гиены относятся к кошкаобразным, а не к псовым, не говоря уже о том, что они гораздо сильнее любого волка.

— А у тебя довольно широкие познания в области животных, — не могла не заметить Кассандра.

— Раз уж мы столкнулись с этим лицом к лицу, я готов поделиться с вами моими знаниями по части сущности оборотней, — заявил тот. — Считается, что оборотни человеко-звери довольно опасны по своей природе, однако лишь тот, кто лично встречался с ними, способен понимать всю гибельность этих тварей. Во многих учебниках написано, что человеческое сознание чаще возобладает над звериной сутью, из-за чего они способны вести вполне обычную жизнь. Только когда они поддаются сильному стрессу или эмоциональному взрыву, другая сторона может брать тело под контроль. Но на самом деле все немного по-другому. Оборотень способен думать как обычный человек лишь на первых порах новой жизни, пока разум зверя и человека не начинает сливаться воедино. И в итоге такого слияния рождается существо, достаточно разумное, чтобы осмысливать и осознавать себя, но в то же время ведомое инстинктами, безжалостное, хитрое, мстительное.

— Говоришь так, словно встречался с оборотнями, — сказал Реннет, посерьезнев.

Маг усмехнулся в ответ и его черные глаза сверкнули странным блеском.

— Приходилось, знаешь ли. Имей в виду, ни один маг в одиночку не способен справится с оборотнем. Звериный разум и чутье делают его невероятно сильным. Я был включен в специальный отряд, что снарядил наш клан для выслеживания и устранения оборотня. Дело происходило в небольшой деревне. По полученной нами информации, оборотнем являлся один из жителей той деревни. Так как было неизвестно, кто именно, мы окружили ловушками всю деревню и сами засели в засаду. Эта ночь стала самой ужасной из всех, что мне пришлось пережить… — Он запнулся, но потом продолжил, уже с хрипотцой в голосе: — Всего в отряде было семнадцать магов, и к утру четверо были убиты, а еще четверо тяжело ранены. Убить тварь нам тогда не удалось, но зато мой товарищ успел его тяжело ранить копьем. Кровавые следы, переходящие от звериных в человеческие, а потом обратно, вели в ту самую злополучную деревню…

— Выходит, вы выследили его по тем следам? Будь он умнее, скрылся бы в другом месте, — буркнул Призрак.

— Нет, ты явно недооцениваешь их злобу. Кровавые следы закончились у самого входа в деревню, и в итоге нам пришлось заходить в каждый дом с обыском. В одном из них нашли мертвого пожилого мужчину с дыркой от копья в животе. Он всегда жил один и был нелюдимым, поэтому никто не сомневался в том, что именно он был оборотнем. Целый день ушло на его уничтожение путем сжигания, как велят правила. Потом жители деревни уговорили остаться нас на празднование в честь уничтожения монстра, а в качестве ночлега староста предоставил небольшой домик. Ночью мы проснулись от какого-то шума и… нашли еще шестерых товарищей с разорванными шеями. Оборотень не только добил четырех раненых прошлой ночью магов, но и добавил к ним еще двух. Он мстил и издевался над нами…

Под земляным куполом повисла всеобщая тишина. Все оказались шокированы рассказом Фланвола и не знали что сказать. Реннет не был исключением, но его также волновала нынешняя ситуация, поэтому он осторожно заговорил:

— Что потом стало с тем оборотнем? Его поймали?

— Нет, — последовал ответ. — Он скрылся, а командир отряда заявил, что продолжать этот кошмар не намерен. В итоге мы вернули заплаченные нам деревней деньги и убрались оттуда в тот же день.

— Это скверно, — прошептала Катарина. — Значит, и Валент то же…

— Ты не права, — перебил ее Реннет.

Девушка непонимающе уставилась на него, но неожиданно ответ пришел от молчавшего до сих пор Ладана:

— Мальчишка верно мыслит. Те оборотни, о которых нам поведал Фланвол, в принципе не способны менять размеры собственного тела, ибо превращение происходит на физическом уровне. Виденное нами сегодня я могу объяснить лишь магическим перевоплощением. Говоря иначе, Валент является магическим существом. Не знаю, правда, меняет ли это что-нибудь в нашем случае.

— Меняет, и очень многое, — снова взял слово юноша. Глядя на скептически настроенные лица окружающих, он не смог подавить хищную улыбку. — И даже если бы она оказалась обычным оборотнем, я не отказался бы от идеи вернуть ее обратно в отряд. Нам очень пригодится эта сила.

— Ты что? Окончательно свихнулся? — набросились на него в тот же миг Кассандра, Фланвол и Кром. — Предлагаешь притащить то чудовище в наши ряды?

— Вашего мнения на счет того, кому следует оставаться среди Гончих, а кому нет — я спрашивать не собираюсь, и не требую от вас какой-либо помощи! Наоборот, будет лучше, если это сделаю я в одиночку, — слова Реннета приобрели стальной оттенок. — А колдун сам нарвался на неприятности. Его неоднократно предупреждали.

Снаружи уже пару минут ничего не было слышно. Оборотень ушел. Реннет попросил Кассандру рассеять заклинание, уверив в том, что на сотни метров вокруг нет ни единого живого источника магии. Женщина явно не обрадовалась этой просьбе, однако перечить не стала.

— Ее магию сложно будет обнаружить, но далеко с такими ранами она уйти не сможет, — сказал юноша, указав на кровавые следы огромных когтистых лап, идущих по направлению к лесу. — Вам не следует более оставаться здесь. Предлагаю встретиться в деревне, что лежит к югу отсюда. Думаю, надолго не задержусь.

Возражать никто из членов отряда не стал, так как все понимали, сейчас не самое лучшее время. И потом, юноша согласился подробно обсудить свой поступок, когда они окажутся в относительной безопасности. А еще он попросил плащ.

— Зачем? — немного удивился Призрак.

— Надеюсь, с ней все будет хорошо, — тихо произнес дьюрар, сняв собственный и отдавая его Реннету. Он сразу же догадался, для чего он понадобился юноше.

Благодарно кивнув, тот поспешил по кровавому следу, заодно сконцентрировавшись на ощущении магии.

Лес оказался не очень густым. Выслеживать зверя, оставляющего за собой противный запах горелой шерсти и глубокие борозды от когтей на земле, оказалось проще, чем представлял себе Реннет. Все было бы иначе, прими Валент человеческий облик, но этого не случится, пока Зверь в ее теле не ослабеет окончательно. Вырвавшись один раз, он так просто не отпустит ее.

То, что существо уже тяжело ранено, подтверждали те же самые следы. Они шли неровной цепочкой, а передняя левая лапа и вовсе не касалась земли. Меч Крома сделал свое дело.

Юноша чувствовал и магию стихии ветра, которым обладала Валент, и особую магию сущности, делящей с наемницей одно тело. Со времен возвращения из Гильдии много всего случилось и чутье Реннета обострилось в несколько раз. Он еще раз поблагодарил судьбу за то, что получил силу теневого «охотника», а не «вампира». Возможность видеть и чувствовать магию, по его мнению, гораздо полезней способности красть ее у других.

Пока он шел по углубляющимся дальше в лес следам, разум переваривал информацию, полученную недавно. Он ведь полагал, что она обычный оборотень, а все слухи об исключительных размерах зверя списывал на впечатлительность очевидцев. Но все изменилось, стоило ему воочию увидеть его и узнать о принадлежности к семейству гиен. Реннет и представить не мог, что он окажется…

Вдруг он почувствовал что-то неладное и резко остановился. Уйдя в собственные мысли, мальчишка даже не заметил, как преследуемый им зверь попросту исчез из поля зрения его чувств. Беспокойно оглянувшись по сторонам, он заметил того позади-сбоку от себя, совсем рядом. Существо приближалось с невероятной скоростью.

Крутя в сознании мысли о том, каким наивным он оказался, Реннет начал творить заклинание, способное остановить Валент, не причинив ей вреда.

«Конечно же зверь знал, что я иду по следу, ведь у него нюх получше моего будет. Возможно даже, что он нарочно заманивал меня и водил за нос, притворяясь ослабленным. Надо же было так легко на это попасться…»

По мере приближения, существо дважды резко меняло направление, то отбегая в сторону, то возвращаясь назад. Для того чтобы точно угадывать его перемещения, и не потратить впустую подготовленное заклинание, юноше понадобилась максимальная концентрация и умение определять расстояние до цели.

Черный силуэт появился немного левее и двумя гигантскими прыжками преодолел дистанцию между ними. За миг до того, как громадная голова с оскаленной пастью и горящими желтым огнем глазами оказалась над юношей, призрачные теневые нити вцепились в передние лапы монстра, заставив его свалиться на землю, пропахав в палой листве глубокие борозды. Впрочем, он быстро пришел в себя и засопротивлялся с новой силой, пытаясь вскочить на ноги.

— Остановись! Не сопротивляйся! — крикнул Реннет, чувствуя, как силы быстро покидают его тело. Отдых под куполом позволил ему восполнить небольшую часть потерянных в бою сил, однако надолго их не хватит.

«Уничтожу!» — послышался в тот же миг низкий и грубый голос в сознании юноши. Он не смог понять, был ли этот голос плодом разыгравшегося воображения, или существо умело общаться мысленно. Единственное, что ему оставалось — это продолжать попытки достучаться до него словами.

— Я пришел сюда не драться и не желаю причинять тебе вред!

И на сей раз, кажется, его услышали. Перестав метаться, что само по себе выглядело удивительным, учитывая наложенное на него заклинание обездвиживания, оборотень взглянул юному магу прямо в глаза. Послышался лязг острых как бритва зубов и вперемешку с рычанием он издал нечто, напоминающее человеческую речь. Реннет с трудом разобрал следующее:

— Я наблюдала за тобой, маг! С самого начала именно ты представлял для меня наибольшую опасность, нежели все остальные… Дааа… поразительно проницателен и недоверчив. Однако тут был упущен один важный момент, ты не учел, что любая магия действует на меня хуже, чем на обычных твоих противников…

Рыкнув во весь голос, зверь напрягся изо всех сил. Даже на сильно обожженной левой ноге вздулись крепкие сильные мускулы, а морда исказилась в зловещем оскале. Желто-зеленые глаза сверкнули жаждой убийства. В следующее мгновение Реннет вдруг осознал, как его теневые нити, считающиеся неразрываемыми, просто-напросто испарились.

Такого поворота юноша действительно не ожидал. В голове пронеслось: «Вот тебе и конец! Что называется, попытался договориться миром». Практически рефлекторно он потянулся к единственной надежде на спасение от разъяренного зверя — к магии. Создать Огненный шар удалось почти в два раза быстрее обычного, но… это ничего не решило.

Без особых трудностей монстр прорвался сквозь огонь взрыва, и с размаху всем телом сшиб его с ног. Ударившись по касательной сначала об одно дерево, Реннет впечатался в твердый ствол другого. Из него окончательно выбило дух. Превозмогая онемение, слабость, боль, он вытащил кинжал из-за пояса. Однако атаковать кого-либо им он не собирался, а попросту отбросил в ближайшие кусты, оставшись совершенно безоружным.

— Я… я… не хочу… — едва ловя ртом воздух произнес он, подняв руку. Юноша понимал, что сейчас даже запретная магия не спасет его.

И к удивлению, совершенный им поступок заставил готового разорвать его на части зверя помедлить. Гневно оскалившись и приблизив морду чуть ли не вплотную к магу, монстр заговорил:

— Зачем ты… сделал это, человечишка?

Реннет почувствовал его горячее влажное дыхание и смотрел на безумно мерцающие глаза хищника, с сузившимися зрачками-щелочками. Они будто заглядывали ему в душу и читали самые сокровенные тайны.

— Я не хочу драться и просто… пытаюсь поговорить, — тяжело дыша, ответил тот.

— Девушки здесь нет! — злобно рыкнул зверь, и в его искаженном зверином голосе чувствовался оттенок горечи. Хотя, быть может, юноше это просто показалось.

— Вообще-то я с самого начала хотел поговорить не с Валент, а именно с тобой «Пожиратель драконов»!

Оборотень прищурился и низко зарычал. Реннет понял, что его догадка оказалась верной, вот только теперь его жизнь висела на волоске. Никто не обрадуется, если вдруг тщательно скрываемую им тайну раскроет кто-то чужой. Но монстр не спешил растерзать юношу на месте, а всего лишь положил свою лапу на его ногу. Казалось, его губы растянулись в усмешке:

— Значит, тебе известна моя сущность. Тогда о чем ты хочешь говорить? Неужели попросишь прощения и станешь умолять пощадить тебя? — Пододвинув оскаленные клыки еще ближе, он издевательски добавил: — Непохоже, что ты напуган…

Маг дернулся, когда острые когти хищника чуть надавили на ногу, однако взгляд по-прежнему держал прямо.

— Я действительно не боюсь, хотя понимаю, что стоило бы. Однако попросить прощения считаю нужным. Всего этого не случилось и тебя бы не ранили, расскажи я им все как есть, ничего не скрывая.

Тот некоторое время пристально изучал его лицо, а потом презрительно ответил:

— Они не поверили бы, и в итоге стало бы еще хуже. Ты знаешь правду не хуже моего, так что перестань говорить чушь.

— Возможно и так, — кивнул Реннет, — но я прошу тебя остаться в рядах Гончих. Весь наш план держится в том числе на твоей силе. Не будет тебя — все придется начать заново.

— Нет! — громогласно заявил зверь и для большей убедительности щелкнул зубами у самого лица юного мага, тем самым подкрепив окончательность своего решения. — Они… люди всегда будут видеть в нас монстров и чудовищ. Человек никогда не поймет даже себе подобного, пока сам не окажется на его месте — такова ваша сущность, и она не изменится даже через тысячелетия! Вам нельзя верить, Валент убеждается в этом раз за разом!

Юноша внезапно замер от удивления, затем спокойная улыбка тронула его губы. Он тихо произнес:

— Так вот в чем тут дело… Ты — так называемое «чудовище», беспокоишься за девушку, с которой делишь одно…

Не успел он договорить, как острые когти вонзились в его ногу, надавив со страшной силой.

— Заткнись дерзкий сопляк!!! — послышался разъяренный голос зверя над головой.

Заглянув в его глаза, можно было увидеть в них то, что у людей принято называть эмоциями и чувствами. Казалось, он терзался внутренней болью, вызывавшей в нем волны ненависти и ярости.

«Бог ты мой! — осознал юноша нечто важное. — С трудом верится в это, но, похоже, все так и есть. Надеюсь, что я не ошибаюсь, иначе есть неслабый шанс остаться без головы…»

Оба молча смотрели друг на друга, пока маг не решился заговорить:

— Кажется, я могу тебя немного понять. Все из-за нее, да? Ты просто пытаешься защитить девушку, верно? Вот почему ты напал на Оуэра. Ты хотел защитить Валент. Смею предположить, и прежде такое случалось не раз. Не раз ты спасал ей жизнь, вмешиваясь в сложных ситуациях.

Оборотень снова зарычал, ощетинившись, но на сей раз он звучал жалобно, нежели яростно. Слова Реннета видимо затронули его болезненные шрамы. Впившиеся в ногу когти разогнулись и давление пропало. На штанах остались четыре маленькие рваные дырки, и немного крови проступило сквозь ткань.

— Она… ее ненавидят везде, куда бы мы ни пришли. Все считают ее сумасшедшей, но всему виной монстр, живущий внутри! Девочка не заслужила подобного отношения, презрения и ненависти к себе, но продолжает страдать… — он склонил голову, как бы стараясь сдерживать себя от дальнейшей глупости, от разговора с этим пронырливым магом-ренегатом.

— Потому она выбрала жизнь одинокой наемницы, не правда ли? Чтобы ни к чему не привязываться и быть готовой бежать в любой момент.

— Ей пришлось.

— Ясно. Так она знает о тебе? Ну… что ты появляешься и… ну, в общем… — Реннет не смог подобрать нужных слов.

— Знает и боится себя саму, считая неконтролируемым чудовищем. Мое существование причиняет ей боль, а самое худшее — я не могу избавить ее от этого, — он глухо зарычал. — Валент никогда не разговаривает со мной и всегда уходит глубоко в себя, как только появляюсь.

Юноша удивленно спросил:

— То есть, вы можете общаться друг с другом?

Исполинский зверь кивнул и тут же послышался низкий голос:

— Она боится того, что я могу кого-то убить, когда обращаюсь, поэтому всеми силами пытается сдерживать монстра. Моему голосу не пробиться в ее сознание. Иными словами, я всего лишь отравляю жизнь девочке! Боюсь, долго она так не выдержит…

Понимание, каково это — жить двум совершенно разным существам в одном теле, приходило к Реннету по мере того, как он продолжал вслушиваться в грубую нескладную речь «Пожирателя». До настоящего момента он мог лишь строить смутные догадки, но теперь многое становилось более-менее ясным: зверь не желал девушке такой жизни, но сделать ничего не мог, пока она сама не решит поговорить с ним.

— Послушай, я могу помочь ей, — сказал неожиданно юноша, без тени усмешки или улыбки на лице. — И тебе, кстати, тоже. В конце концов, я изначально знал о вашей двоякой природе и предложил вступить в отряд, полностью осознавая, что делаю.

— Мне кажется, когда Валент передали то письмо с приглашением, она действительно хотела встретиться с тобой. Наверное, то было впервые, когда она искренне хотела верить, что ее жизнь может измениться. Но я не понимаю, каким образом ты сможешь помочь ей, и даже если она послушает, другие не примут нас. Она не переживет «тех» взглядов снова.

— Признаю, твои сомнения вполне уместны, — согласился Реннет, поднимаясь с земли и усаживаясь к дереву, попутно ощупав конечности на предмет переломов или растяжений. Раны от когтей на ноге показались незначительными. Затем он снова взглянул на существо, именуемое в учебниках по изучению магических сущностей Пожирателем драконов или Жнецом, продолжив: — Я хотел бы кое-что прояснить. Созданный мной отряд Гончих включает в себя людей и даже нелюдей — совсем не похожих на остальных. Многие проходили через невзгоды и потери. Никого из Гончих нельзя назвать обычным человеком. Не исключаю возможность, что среди них может оказаться монстр похуже тебя. Если Валент и тебя в том числе, не примут они, то я сомневаюсь, что ее могут принять где-то еще. Со своей же стороны обещаю поговорить с каждым членом моего отряда.

— Не считаю это хорошей идеей. Тебе оно на что?

— Врать и изворачиваться, тем более строить из себя «доброго» — не стану. Мне ценна ваша сила и способности — вот вся причина. В любом отряде прежде всего важны взаимоотношения между его членами. Напряжение и ссоры между Гончими попросту уничтожат нас, а заодно весь мир. Поэтому я приложу все усилия, чтобы добиться обратного, — решительно закончил Реннет.

— Странный ты, — отозвался оборотень, после короткого молчания.

— Слова, которые я ненавижу больше всего на свете, — улыбнулся юноша. На миг ему показалось, что над ним просто посмеялись.

— Значит, ты постараешься уладить с остальными вопрос о моем существовании, взамен на обещание не нападать?

Тот ответил уверенным кивком.

— В таком случае, я согласна сдерживаться в присутствии твоих товарищей, в определенных пределах, разумеется, — объявил оборотень.

Последняя фраза слегка обеспокоила юного ренегата, поскольку таила в себе возможность возникновения неприятных ситуаций, однако сложно настаивать на своем, находясь буквально лицом к лицу с огромной гиеной.

— И еще… вздумаешь обмануть меня, навредить нам… — речь зверь закончил резким ударом лапой по ближайшему молодому деревцу, разорвав его пополам.

— Эээ… я понял, — выдавил из себя напряженную улыбку Реннет.

— Я не смогу дойти обратно в этом облике. Нанесенные мечником раны сильно ослабили меня. Придется развоплощаться.

Юноша непонимающе уставился на него.

— Тупица! — рыкнул тут же зверь и угрожающе сверкнул желтыми глазами. — Вся одежда осталась там же, где я обратилась!

Намек оказался более чем понятным. Юноша почувствовал себя очень неуютно: пусть сейчас перед ним стоял зверь и, перевоплотившись обратно, он превратится в девушку…

«Погоди-постой! — отключил все мыслительные процессы в эту сторону он. — Лучше поменьше думать о таком, иначе меня перекусят пополам».

Он бросил короткий взгляд в сторону существа — тот смотрел на него так, будто только что прочел все его мысли. Воизбежание ненужных жертв, в данном случае его самого, Реннет поспешно подобрал упавший во время схватки плащ, данный дьюраром, и перебросил зверю.

— Думаю, это сойдет.

Монстр тщательно принюхался к упавшему под ноги свертку, громко чихнул, оскалился, и зацепил его зубами, явно намереваясь отойти подальше, но внезапно голос мага заставил его остановиться:

— Погоди, я хотел спросить у тебя кое-что…

— Жду, — недовольным тоном произнес тот, выпустив из пасти сверток и уставившись на мальчишку.

— Твое имя. У тебя же есть имя?

— Неожиданно услышать такой вопрос от человеческого существа, — задумчиво пробормотал себе под нос оборотень, но все же ответил: — Зови просто Клёсс. Этого будет достаточно. И кстати, если интересно, то я самка, так что хватит обращаться ко мне как к существу мужского пола!

Последнее заявление несколько потрясло юношу. Только сейчас он вспомнил, что при разговоре оборотень говорил о себе в женском роде. Да и если подумать логически, сходство полов обоих личностей было необходимо, иначе могли возникнуть трудности с появлением потомства. Если беременная девушка-оборотень перевоплотится, к примеру, в волка, то куда денется ее плод?

Осознав, что его опять занесло не туда, Реннет просто уселся на место и приготовился ждать.

Глава 16 Очень длинный день

Сперва послышался громкий хруст веток и неясная возня вперемешку со звериным рычанием, а через пару минут появилась Валент, облаченная в прихваченный юношей плащ.

— Реннет?! — застыла наемница, и тут же, охнув, медленно осела на землю, правой рукой зажимая левое предплечье. Ее лицо исказилось от боли, а на рукаве одежды начало расползаться темное пятно крови. — Откуда… ты здесь… — с хрипом проговорила девушка, силясь унять боль в руке.

Ренегат соображал максимально быстро: во-первых, Валент не помнила недавний разговор, как и говорила Клесс, а во-вторых, рана звериной сущности передалась и человеческому обличью.

Вскочив на ноги, он подошел к ней и опустился рядом, но та резко отдернулась в сторону с испуганным выражением лица.

— Не подходи, сопляк! Ты видел меня, видел монстра! Прошу, не подходи! — она попыталась отодвинуться еще дальше, но юноша схватил ее за руку и с силой сжал.

— Конечно, я все видел, потому не смей отворачиваться! — холодные и безжалостные слова застыли в воздухе. — До каких пор планируешь бежать? Не надоело еще? — Он взглянул на нее предельно сурово, добавив: — Страдаешь не ты одна и не у тебя одной на свете проблемы. Однако тот факт, что я еще до приглашения в ряды Гончих знал о твоей двоякой сущности, говорит о том, что мне плевать на твои проблемы. Пусть и не признанный всеми членами отряда, я остаюсь вашим лидером, поэтому заткнись и перестань жалеть себя. Как только это случится, мы поговорим.

Черноволосая девушка, с испугом и изумлением глядя на него, подобрала под себя ноги и уже более спокойным тоном спросила:

— Что произошло, пока я была не в себе?

— Расскажу все только после того, как осмотрю твою рану, хорошо?

Валент кивнула, резко насторожившись. Реннет старался выглядеть бесстрастным, когда закатывал рукав ее плаща, чтобы лишний раз не смущать девушку.

Раны выглядели ужасно, но практически все относились к ожоговому виду, а не к порезам. По крайней мере, не стоило бояться большой кровопотери. Остальные повреждения, покрывающие буквально все ее тело, девушка отказалась дать осматривать по вполне понятным причинам. Кроме плаща на ней сейчас ничего не было, и юный маг заставлял себя поменьше думать об этом. Короче говоря, настаивать он не стал, тем более сама она заявила, что чувствует себя нормально.

Вот только перевоплощение и последовавшее за ним сражение отняло у наемницы слишком много сил, так что стоять на ногах сейчас ей было тяжеловато.

«Интересно, чем думала Клесс, когда изматывала их общее тело до такой степени?» — с легким раздражением подумал юноша. Он коротко рассказал ей о случившемся после превращения, как и обещал. Слушая его, наемница не проронила ни слова, а он ничего не спрашивал. Закончив и устало вздохнув, Реннет заявил:

— Меня не радует перспектива оставаться здесь на ночь. — Та лишь молча кивнула в ответ, и ему пришлось самому высказать предложения: — Вариантов тут немного, как ни посмотри. Либо мы остаемся здесь, либо обопрешься на меня, и я попробую довести тебя до ближайшей деревни или поселка…

— Второго не будет! — отрезала сразу девушка.

— Я ждал, что ты так скажешь. Что ж, тогда останешься здесь, а я пойду. Ночевать в такое время под отрытым небом, еще к тому же голодным, неохота, — пожав плечами, он поднялся на ноги и повернулся спиной, явно собираясь уходить.

— Постой! — послышался голос наемницы. В нем проскакивали бессилие и злоба. — Я… я готова.

— А? К чему? — как бы удивленно переспросил Реннет. Он намеренно выводил ее из себя, чтобы развеять неуверенность.

На его вопрос Валент ответила пылающим гневом в глазах. Ее кулаки резко сжались, а лицо потемнело.

— Чтобы, ты, помог, мне, сопляк! — раздельно и с нажимом произнесла она.

Больше дразнить ее юноша не стал и просто подставил плечо под здоровую руку девушки, а когда она оперлась на него, обхватил за талию. Возможно, существовал вариант понести ее, однако сейчас Реннет сам едва ноги переставлял. К тому же, та с явной неохотой пошла на такой шаг, пообещав себе, что обязательно «отблагодарит» несносного мага, как только сможет самостоятельно двигаться. Она не до конца была уверена в своих действиях и сомневалась, стоило ли возвращаться в отряд? Но жить ей по-прежнему хотелось, даже после того, что с ней произошло.

— Слушай, а почему та — другая, в тебе взбесилась, когда колдун заговорил с тобой? Вы же и раньше не сильно ладили, но почему именно тогда? — спросил вдруг Реннет.

Девушка не имела ни малейшего желания говорить с ним и просто хотела пожать плечами, но, цепляясь за шею мага, сделать это оказалось невозможным. Поэтому пришлось ответить словами:

— Понятия не имею. Возможно, его оскорбила фраза «посадить в клетку». На нас не единожды охотились ловчие Империи, устраивая засады и ловушки. А вообще, пожалуйста, можешь заткнуться? Сейчас я хочу просто помолчать.

— Да, конечно!

«Хорошо, что я отпустил некоторые детали нашего разговора с Клесс. Она так и не решилась принять зверя внутри себя, и до сих пор достаточно категорично настроена. Ну, неудивительно. Для таких перемен понадобится время. Раз уж обещал, то мне тоже придется посодействовать налаживанию между ними обеими более благоприятных отношений.»

Они шли по относительно молодой березовой роще, больше не проронив ни слова. В результате, девушка начала засыпать, даже не смотря на раны. Видимо усталость оказалась сильнее. Но она одолевала не только ее, но и Реннета. Парень начал выдыхаться, едва пройдя половину пути обратно. Ему совсем не к месту вспомнился тот далекий случай с Катариной, которую вообще пришлось нести на спине по глубокому снегу. Он оставил ее в заброшенной хижине, тогда еще не зная, что скоро им предстоит встретиться вновь. К слову, Валент была ниже ростом и тоньше, потому весила немного меньше, но сейчас юноша большой разницы не ощущал из-за собственной усталости и отчасти, потому что она буквально повисла на нем.

По этой же причине он не смог вовремя среагировать, когда вдруг перед ним появилась фигура в черных одеяниях. Лишь отступив на два шага назад и уже приготовившись скинуть окончательно потерявшую сознание девушку на землю, он увидел, что это дьюрар Лангиниус.

Тот, видимо, не ожидал такой странной реакции от юного мага, поэтому сначала растерялся.

— Прошу прощение! — произнес он, явно чувствуя себя неловко. — Кажется, мое появление оказалось неожиданным.

«Что он вообще здесь забыл?» — невольно задался вопросом Реннет, всматриваясь в неестественное бледно-голубое лицо хищника, и тут же получил ответ.

— Я знаю, ты просил никому не влезать, однако подумал, что могут возникнуть проблемы, с которыми будет трудновато справиться в одиночку. Можно утверждать, это сработал мой дар видения будущего. Хоть мое чутье хищника гораздо слабее, чем у оборотня, мне быстро удалось найти вас.

Юноша так и не смог понять, что именно хотел сказать дьюрар, и сомневался в откровенности и правдивости его слов, но пока решил не думать об этом.

— Тогда, помоги донести ее, — сказал он, чувствуя, что скоро свалится с ног.

К его удивлению, Лангиниус без всяких раздумий кивнул и подошел к нему, чтобы обхватить безвольное тело с другой стороны. Если вспомнить, как реагировали остальные члены отряда на неожиданно проявившуюся сущность Валент, тут было чему удивляться. Быть может, дело в том, что он чувствовал некую схожесть между собой и наемницей. В конце концов, он был хищником нелюдем, а она оборотнем. Хотя, возможно, Реннет просто ошибался.

— Должен предупредить, я не знаю, какова будет реакция с ее стороны, когда проснувшись, она обнаружит твое лицо совсем близко, — решил заранее сказать юноша.

— Надеюсь, обойдется без смертельного исхода, — улыбнулся в ответ тот, явно нервничая.

Скорее всего, судьба была благосклонна к ним, ибо Валент так и не очнулась.

Вторая половина пути прошла в полном молчании. У мага имелось множество вопросов, которые он хотел бы задать Лангиниусу, однако что-то постоянно сдерживало его от этого. В итоге они перекинулись всего парой словечек, когда дьюрар передал ему ношу обратно, заявив, что девушка скоро очнется и ему не хотелось бы пугать ее своим видом. С одной стороны, он был прав: реакция наемницы могла быть непредсказуемой, однако стоило ли вообще тревожиться по таким пустякам? Подумаешь, наорала бы, попыталась ударить. В конце концов, не в таком сейчас девушка была состоянии, чтобы убить дьюрара. И тем не менее, он предпочел не рисковать. Почему? Это было настолько важно для него? Реннет так и не смог понять причин, но возражать не стал.

На подходе к поселению, когда стал слышен собачий лай, его встретил Ладан. К тому времени Валент была уже в сознании, а Лангиниус ушел далеко вперед. Наверняка именно он направил шпиона в нужном направлении.

— Твое тяжелое дыхание я услышал за километр, — угрюмо сообщил Призрак. — В таких захолустных деревнях люди пугаются всех магов без разбора, как лесного пожара. Это гарантирует то, что никто из них не побежит докладывать о нас светлым, однако если им взбредет в голову самим разобраться с нами, дело запахнет жареным. Я здесь, чтобы проводить вас как можно незаметнее к убежищу, которое мы смогли найти.

— Понятно, — кивнул Реннет.

Взгляд сереброволосого мага переместился на наемницу, повисшую на плечах юноши. В его глазах ясно читалась осторожность.

— Валент?

— Не беспокойся, метаморф, как видишь, сейчас я похожа на человека, — в грубой форме отозвалась девушка.

Призрак отвел взгляд и прокашлялся.

— Я не то имел в виду, — коротко произнес он, а затем повернулся в сторону деревни и добавил: — Нам надо идти. Селение некогда было богатым, так что недостатка в пригодных для ночлега заброшенных зданиях нет. Следуй за мной.

Юноша подчинился без возражений и даже не стал расспрашивать его о чем либо, так как жутко устал.

Здание и вправду оказалось очень даже неплохо сохранившимся. К тому же, оно было достаточно большим, чтобы разместились все девять членов отряда, не стесняя друг друга. Прежний его хозяин явно интересовался выращиванием различных видов деревьев, так как вокруг дома произрастала самая настоящая роща. Реннет даже заметил среди множества яблонь, и кустов смородины редкие для данной местности гигантские розы или розовые деревья. Здесь же росла так называемая силлария — применяемая в производстве магических жезлов, из-за чрезвычайно высокой проводимости магии. Надо заметить, юноше нравились разнообразные растения и редкие виды деревьев, пусть человеку, незнающему его достаточно хорошо, сложно было поверить в это.

Встреча с остальными членами отряда оказалась напряженной, как он и предполагал изначально. Даже Катарина, обычно спокойная к подобным ситуациям, сейчас хмурилась и от нее буквально веяло холодом. Да-да, ее недовольство по какой-то причине было направлено на Реннета.

— Необходимо уложить ее куда-нибудь! — сказал вместо приветствия юноша, и его голос эхом отозвался в мрачной тишине.

Валент прямо смотрела на стоящих перед ней магов, и в ее золотисто-зеленых глазах горел вызов. При этом, все еще поддерживающий ее Реннет ощутил, как пальцы девушки стиснули воротник его куртки. Также, стоило упомянуть, присутствовавший среди остальных Оуэр не предпринимал каких-либо попыток снова затеять ссору, к большому облегчению юноши.

Первым подал голос дьюрар:

— На втором этаже есть небольшая комната как раз для одного человека, — коротко предложил он.

— Хорошо, когда спущусь, нам предстоит обсудить с вами происходящее! — сказав так, Реннет и опирающаяся на него Валент направились к лестнице.

Через несколько минут он вернулся, и все взгляды обратились к нему. Это кого угодно заставило бы чувствовать себя неуютно, но прямо сейчас он пребывал в таком состоянии, что ничего иного, кроме глубокого безразличия, не мог испытывать.

— С чего хотите начать? — прямо спросил юноша.

— Почему она здесь? — в свою очередь, сразу перешел к делу Оуэр. — Оборотни неспособны контролировать себя и часто нападают на ближних, и ты знаешь об этом не хуже меня, маг!

— Единственный, кому стоило бы контролировать себя, здесь ты! — твердо бросил тот ему в лицо. — Трижды думай, прежде чем открывать рот. Мы уже разобрались в том, что Валент является не обычным оборотнем, а магическим существом. Я также выяснил, что она принадлежит к виду, называемому «Пожиратели драконов». Может, кому-то из вас это говорит о чем-либо?

— Пожиратель?! — отозвалась Кассандра. — Приходилось слышать, однако сама никогда не встречала. И я мало что знаю о них. Есть предположения, что свое имя они получили благодаря схожести с гиенами, которые считаются падальщиками и пожирателями мертвечины. Также принято полагать, что они впадают в безумство, учуяв силу так называемых драконов. В любом случае, в Империи этот вид магических существ практически не встречается. Это все, что мне известно, — закончила она как ни в чем не бывало.

— Мне тоже известно ровно столько, сколько поведала нам Кассандра, — добавил Ладан. — Так Валент и есть одна из них?

Реннет покачал головой.

— Не совсем. Пожирателем драконов является та сущность, что мы имели возможность наблюдать после превращения. В отличие от обычных оборотней и волкодлаков, имеющих полузвериный разум и слепо подчиняющихся инстинктам, сознание большинства магических существ более схоже с человеческим. Они способны воспринимать человеческую речь и даже отвечать на него. Хоть разум наемницы и живущего в ней существа связаны между собой, мыслят они совершенно по-разному, так сказать, отдельно друг от друга. Это все равно как два человека делят одно физическое тело. На Оуэра напала не сама Валент, а Пожиратель драконов. Кстати говоря, зовут ее Клесс.

Гончие застыли, пораженные последними словами ренегата. Катарина не смогла удержаться от вопроса:

— Так ты, разговаривал с этим… существом?

— Ее зовут Клесс, — поправил Реннет. — Думал, ответ на твой вопрос очевиден: проблему с дальнейшим присутствием Валент в наших рядах невозможно было бы решить, не договорившись с обеими из них. Я пошел за ней, прекрасно зная об этом, и будучи готовым к тому, что мое эгоистичное желание не устроит кого-то.

Он соврал. В его планы входило следовать за оборотнем до тех пор, пока у него не истощаться силы и, в конце концов, он не перевоплотится обратно в человеческий облик. Юноша задумывал для начала поговорить с наемницей, а уже потом, через нее, связаться с Клесс. Но его план провалился еще на первой стадии, и лишь чудом обошлось без жертв.

— Договорился?

— Да, — он устало опустился на стоящий рядом деревянный резной стул, даже не потрудившись смахнуть с нее пыль. И вообще, весь дом был полон пыли и паутины, а кроме нескольких стульев и стола даже мебели никакой не наблюдалось. Быть может, все вынесли прежние хозяева, или заботливые соседи. Скользнув глазами по окружающей обстановке, ренегат продолжил: — Она не станет нападать на кого-либо из Гончих, и даже согласна помогать нам с миссией, если к ней и Валент будут относится с уважением. Я понимаю ваши страхи и опасения, однако сохранение в союзниках настоящего Пожирателя драконов для нас сейчас крайне важно. Даже мои способности и чутье не смогут засечь ловушку, если она устроена обычными людьми. Многие наши преимущества в итоге сводятся на нет, и повысится шанс не достигнуть поставленных целей. Надеюсь, я объясняю вам доступным языком? Если есть возражения, советую высказать прямо сейчас, — Реннет обвел взглядом всех гончих, одного за другим, читая на лицах лишь напряжение и немного недовольства.

Молчание длилось недолго. Ладан с некоторой суровостью посмотрел на юношу и заговорил:

— Возражений у нас нет. Однако я хочу тебе напомнить, что никто из Гончих не является твоим подчиненным. Мы всего-навсего те, кто разделяет одно общее стремление прекратить войну, хотя до сих пор эта затея кажется мне идиотской. Ты только что взял на себе ответственность за действия существа, живущего внутри Валент, и в случае чего отвечать придется тебе. — Неожиданно, сереброволосый маг усмехнулся. — Лично я считаю принятое решение наиболее верным из доступных.

Речь мага-шпиона произвела впечатление и на остальных, в результате все согласились с его мнением. Даже Оуэр не стал пререкаться, лишь бесстрастно пожав плечами. Катарина выглядела мрачнее других и что-то тихо пробормотала себе под нос. Реннет видел, что она обеспокоена чем-то, но пойти на разговор при всех не решился.

На этом спор о Валент и Клесс закончился и молодой маг сразу же приступил к обсуждению будущей корректировки действий отряда. Теперь им оставалось ждать результатов своего объявления миру. Призрак должен был отправиться непосредственно в Сарисс, а потом уже в Азранн, чтобы через сеть знакомых агентов и продавцов информации передать сообщение их возможным союзникам. Тут предстояло подумать над многими вещами, и юноша прекрасно понимал, что в одиночку не справится. В дипломатии и переговорах он не был силен. Совещание затянулось аж на несколько часов.

Уединиться Реннету удалось только к вечеру. Обсуждения отняли у него все физические и моральные силы без остатка. День выдался слишком насыщенным и далеко не легким. К тому же, во время совещания пришлось вдумываться и разбирать по косточкам каждое предложение или вопрос. Тут стоило признать, что юноша никогда не отличался выдающимися лидерскими и организаторскими способностями. Когда он еще жил в Немиссе, всего себя посвящал изучению боевой магии, единоборству Лирин, фехтованию, всеобщей истории и еще много чему другому. Список был поистине огромным, однако включал в себя лишь то, что могло понадобиться для сражения и выживания. Единственный опыт командования он получил во время тренировок так называемого Неосвета Белого Пламени и все связанные с этим прецедентом достижения считал смехотворными. Нынешнее положение сильно тяготило его, однако ничего нельзя было поделать. Лишь с помощью Кассандры и Ладана удалось решить многие проблемы.

Сейчас Гончих насчитывалось всего девять человек, но когда и если они смогут достигнуть соглашения с новыми союзниками, желающими навсегда покончить с войной и правилами, диктуемыми обоими орденами, то хлопот добавится многократно. Как поддерживать дисциплину в отрядах? Как обеспечить всех едой и другими необходимыми вещами? В конце концов, каким образом заставить их беспрекословно подчинятся?

От всего этого у кого угодно могла разболеться голова. Поэтому Реннет принял решение разделить обязанности между всеми членами отряда, оставив организационные дела тем, кто лучше разбирается в подобном.

Перво-наперво, он назначил мага Ладана ответственным за сбор информации о текущем положении дел, расширению сети агентов по всей территории Империи, а также непосредственно за ходом переговоров с союзниками. Говоря иначе, связываться с другими организациями, кланами и отрядами, должен был он. Способность менять облик, включая пол и возраст, делали его превосходным кандидатом для такой работы. Никто из тех, с кем ему придется контактировать, не сможет запомнить его настоящее лицо, а значит, и отследить не выйдет.

Другим, в большинстве своем, полагалось следить за всем остальным и стать своего рода советниками Реннета. К примеру, юноша не обладал столь широкими познаниями в области защитных чар, как Кассандра, или не был близко знаком с магией колдунов. Можно сказать, во всем этом он мог положиться на них. Катарина, к слову говоря, представляла большую пользу в добыче нужной информации от пленных, которых в будущем им предстоит захватывать. Прибегать к физическим пыткам юноше хотелось меньше всего, так как добытые подобным образом сведения зачастую оказывались лживыми и неточными.

Кром собирался отправиться на поиски своего клинка, украденного пару лет назад одним магом из светлого Ордена. Даже благодаря тому, что он знал теперешнее местонахождение этого человека, путешествие могло занять до двух месяцев. Но другой возможности, скорее всего, у воина-кузнеца не будет, потому Реннет дал свое согласие. Впереди их ждали напряженные встречи с противниками Светлого Ордена и Армии Ночи. Развязывать сражения пока не планировалось, и он рассудил, что отсутствие одного члена Гончих не сильно скажется на всем этом. Главное — начало нового этапа было положено…

— Мирейн! — позвал Реннет, воспользовавшись последними крохами магической энергии. Он не был уверен, достаточно ли этого, чтобы достучаться до Стражей, пребывающих в верхних Сферах. В прошлый раз он был в куда лучшем состоянии, нежели сейчас, однако откладывать назревший разговор не хотелось.

Целую минуту в комнате царило молчание. Юный маг уже было подумал оставить все и попытаться завтра, с новыми силами, как вдруг в сознании зазвучал женский голос:

— Ну, здравствуй! А я уж подумывала, что ты сознательно игнорируешь нас.

Создавалось ощущение, будто разум юноши разделился надвое и теперь он слышит свой внутренний голос — довольно странное чувство, похожее на то, как будто общаешься с привидением. Примерно таким образом работала «связь» между представительницей Бессмертной Стражи Мирейн и Реннетом. Если сравнивать, то наверно это больше похоже на мысленное общение. Как бы там ни было, привыкнуть к такому оказалось сложно, и он до сих пор чувствовал непонятный дискомфорт. После общения некоторое время казалось, будто он все еще не один.

— Если чем-то недовольны, вполне могли бы сами связаться со мной раньше, — отмахнулся ренегат, стараясь говорить тише, чтобы никто за дверью не услышал. Существовала возможность и мысленного ответа, однако это требовало большой практики и концентрации, на что он не хотел тратить лишнее время.

Женский голос тут же ответил:

— Хм, возможно, но ведь это не совсем правильно, когда женщина ищет встречи с молодым человеком? Выглядит не целомудренно.

«Да плевать мне, как все будет выглядеть. Опять она взялась за свои заигрывания, — раздраженно заметил про себя Реннет. — Что с этой женщиной не так? Разве Стражи не должны выглядеть сурово и беспристрастно? Не такими я представлял себе высших бессмертных существ…»

— Давайте не будем уходить от темы, — заявил он вслух. — Вам известны основные моменты моего плана, не так ли? Мне хотелось бы знать, какова реакция Стражи? Не может же быть такого, чтобы всем вашим братьям и сестрам он пришелся по вкусу? Возможно, ко мне есть вопросы.

— О, а ты быстрый! — снова сделала странный намек Мирейн, заставив юношу усомнится в адекватности их разговора, но потом все же продолжила уже более серьезным тоном: — Так и есть, никому из нас он не нравится, так как способен привести к новым сражениям и усугублению общей ситуации. Ты распланировал собственные действия, однако должен понимать, что любая мелочь в состоянии разрушить буквально все. Другими словами, ты пытаешься сотворить новый источник угрозы.

Иного ответа маг и не ждал.

— У вас есть подходящее предложение на замену?

Последовала долгая пауза, в результате он удовлетворенно фыркнул. Стражи хотели остановить войну, но как Реннет и думал, им не к кому было обращаться с этой просьбой. Кого бы они ни подослали, могущественные ордена не послушают тех, кто слабее их самих, не остановятся просто так. Нет, это не значило, что юный маг-ренегат являлся тем человеком, способным заставить слушаться Светлый орден и Армию Ночи. Скорее, он оказался достаточным безумцем, чтобы взяться за подобную глупость — не более.

— Наверное, в твоем плане есть определенный смысл и шанс на осуществление, — заговорила наконец Мирейн. — Никто из Стражи не отрицает этого. Однако, не кажется ли тебе самому, что жертв будет слишком много? Думаешь, нечто подобное прекратит войну? Смерть всегда заставляет людей искать виноватых, а поиски справедливого наказания, в свою очередь, приведут к рождению ненависти и новым жертвам. Так начинаются войны.

Реннет глубоко вдохнул пыльный и отсыревший воздух комнаты, прикрыв глаза.

— Вы совершенно правы, — согласился он со словами женщины, и сразу же добавил: — Проблема этого мира в существовании понятия «справедливость», но тут уже ничего не поделаешь. Скажу лишь, что я не обещал оправдывать ваших надежд. Мне плевать на чужие жизни, так как я пытаюсь сохранить собственную. Если понадобится, умрут тысячи, и даже миллионы. Как сказал однажды известный ренегат, долгое время считавшийся самым опасным магом в мире: «Моя жизнь для меня ценнее всего мира, но в то же время, может существовать один единственный человек, за жизнь которого я бы отдал тысячи своих!» На данный момент ко мне отношение имеет только первая часть фразы, — усмехнулся юноша.

— Мы предлагали тебе помощь, ты ведь не забыл? Возможно, с ними тебе не пришлось бы ввязываться во всеобщее кровопролитие! — с напором возразила собеседница.

Реннету даже показалось, что она хмурится и мрачнеет с каждой минутой, хотя наверняка сказать не мог. Ответ на ее вопрос он приготовил давно.

— Я помню о ваших «неприкаянных душах», однако вы даже сами не ведаете, сколько их прибудет на мой зов. Это глупо и опасно одновременно. Войну всегда затевают люди, и лично я считаю, что прекращена она должна быть силой самого человека. Есть иной вариант, когда одна из сторон уничтожает другую, но при таком раскладе семена ненависти снова упадут в землю и взрастут через некоторое время. До сих пор именно так происходило…

— То есть, ты хочешь разорвать эту бесконечную цепь войн?

— Разве я похож на круглого идиота? — саркастическим тоном спросил юноша. — Человеческая суть не измениться даже через сотни веков, а значит, войны будут чередоваться одна за другой. Цепь разорвать невозможно. Я хочу лишь растянуть время мира как можно дольше, а добиться такого можно только при добровольном соглашении обоих сторон конфликта. Семена ненависти не должны снова упасть на землю.

— И добровольного согласия на мир ты вознамеривался получить, устроив незабываемую кровавую баню, чтобы у людей надолго пропало желание воевать?

— Надеюсь, до такого не дойдет, хотя вариант не может быть отброшен окончательно, потому что вы упрямитесь, не желая поделиться всеми сведениями касательно запретной магии. С ее помощью я мог бы…

Реннет не успел договорить, так как был резко прерван ледяным голосом:

— Нет, не смог бы, даже не надейся!

Глава 17 Разговоры

Юноша откинулся всем телом на кресло. Того, что он знал о запретных заклинаниях, было недостаточно, чтобы целиком понять их действие. Они совершенно отличались от обычных видов магии и работали по другим законам. В найденной им черной книге объяснялись лишь практические аспекты, а остальное было упущено. Реннет верил, что гнетущая аура страха, постепенно окружающая его, лишь следствие того недопонимания. Ответ мог таить в себе то, к чему он так давно стремился…

Но Страж Мирейн ничего ему не рассказала, хотя наверняка многое знала. Даже попытка донести до нее, что с их помощью он может прийти к верным выводам и тем самым не навредить чему бы то ни было — не принесла результатов. Бессмертная сущность оставалась непреклонной. Если бы у Реннета существовала возможность обратиться к Нему, он без промедления воспользовался бы ею. За Стражами определенно кто-то стоял, но являлся ли он Богом, или чем иным — он сказать не мог. Раньше ему не приходилось иметь дело с богами, да и со Стражами тоже.

Наверное, их разговор должен был на этом закончиться, однако юношу интересовало еще кое-что, и он незамедлительно спросил:

— В первую нашу встречу вы упоминали о существах, называемых драконами. Мне стало интересно, связано ли это с магами-драконами? Не зря же их назвали одинаковым образом.

— Так ты не знал? — удивленный тон просочился в его сознание.

— О чем именно? — в свою очередь отозвался Реннет.

Мирейн начала объяснять, что так называемые «маги-драконы» черпают свою неодолимую силу из иных Сфер или же измерений, так как с самого рождения имеют связь с живущими в них эфирными существами. При этом сам чародей может и не понимать, откуда приходят к нему силы, так как, дотронувшись до дракона, перестает мыслить подобно обычному человеку. Благодаря влиянию чужой магии его внешний облик также меняется, хоть и незначительно. С недавних пор Мастерами изучения магии стало доказано, что энергия несет в себе частичку сущности его носителя. Реннет прекрасно знал об этом, так как магические ауры разных людей в его глазах отличались друг от друга, даже если они обладали одинаковыми стихиями.

«Связь с эфирными существами Верхних Сфер, да? — размышлял юноша. — Теперь многое встает на свои места. Вот по какой причине я не мог увидеть всю силу Мастера Киоса, находясь всего в паре шагов. И вдобавок испытывал странные ощущения, будто за ним стояла иная сущность. В учебниках также упоминалась теория о том, что маги-драконы являлись оборотнями и были способны обращаться в существо не совсем человеческой природы. Даже их сознание начинает работать по-иному. Оказывается, они были не так уж далеки от истины…»

— Кстати говоря, чтоб ты знал, один член твоего отряда тоже родом из Высших Сфер, — выдала вдруг Мирейн совершенно неожиданное замечание, от которого Реннет чуть на пол не свалился.

— Что??? Хотите сказать, среди Гончих есть дракон?

Прозвучало нечто похожее на короткий смешок.

— Господь Бог! Парень, ты не так давно сражался с ним и даже не почувствовал схожесть в природе магии? Я имела в виду Пожирателя, также известного как естественный враг эфирных драконов.

— Клесс? Но каким образом?

— Вообще, у этих существ очень скверный нрав, так что твой договор с ней сродни чуду. Думаю, в интересах Стражи помочь тебе, поэтому расскажу коротко и по порядку.

Как оказалось, Эфирных драконов и Пожирателей объединяет общее место рождение — Седьмая Небесная Сфера, а также непримиримая вражда. Оба вида магических существ постоянно сражаются между собой. Своеобразный врожденный долг Пожирателей уничтожать драконов, и делают они это не только на своей родине. Иногда они пробираются в мир смертных, и начинают делить одно тело с новорожденными младенцами. По той же причине никто и никогда из людей не видел детеныша этих существ. Примечательно, что обратно в Сферы они уже не смогут вернуться никогда, умирая вместе с партнером-человеком.

— Хм, теперь мне многое становится ясным, в том числе и слабая восприимчивость к магии, — произнес Реннет, когда она закончила рассказывать. В его голове уже начали рождаться первые изменения, применимые к будущему плану.

Он поблагодарил Стража за предоставленную информацию, еще раз удивившись тому, сколь многое им известно, а потом намекнул, что собирается немного отдохнуть. Та не сумела удержаться от своей манеры странно выражаться.

— Обращайся по необходимости, мне тоже иногда приятно поболтать с живым человеком. Да, а еще можешь умереть как-нибудь и навестить лично. Буду очень рада!

— Обойдусь, — раздраженно буркнул маг.

— Хех, — послышалось в ответ, и наступила тишина.

Но длилась она недолго, потому как в дверь постучали. У юного ренегата, уже который раз, проскочила мысль о том, каким длинным начал казаться ему сегодняшний день. Ночным гостем была Катарина.

Войдя, женщина пробежалась взглядом вокруг. Заброшенный дом, в котором Гончие нашли приют на ночь, оказался довольно просторным. Места хватило всем, а Реннету досталась отдельная комната. В прежние времена она была чьим-то рабочим кабинетом, поэтому удобствам в нем не было места, но он предпочел уединенность мягкой кровати.

— Мне послышалось, что ты разговаривал с кем-то, — заявила она чуть ли не с порога.

— Это был запланированный разговор со Стражем, — не стал скрывать Реннет, поудобнее усаживаясь в кресле, которую собирался использовать вместо кровати.

— Здесь? Те самые?

— Да.

На данный момент он не хотел развивать эту тему, и отвечал максимально коротко. Женщина поняла все.

— Что произошло между тобой и Валент сегодня в лесу? — резковатым тоном осведомилась она у него.

Реннету вопрос показался немного странным. Он, конечно, не все рассказал членам отряда, предусмотрительно опустив подробности о разгоревшейся между ними драке, но что-то юноше подсказывало, Катарину интересует нечто другое. И выражение ее лица казалось холоднее обычного.

— Лучше стоит сказать, между мной и Клесс. Она попросту пыталась откусить мне голову, только и всего, — сказал он правду.

— Получается, именно тогда ты поранился? — Катарина указала на его руку.

— …? — юноша бросил удивленный взгляд на рукав рубашки и только сейчас заметил, что она разорвана в двух местах у самого предплечья. На серой ткани отчетливо проступили пятна крови. — Похоже, действительно зацепило немного, однако полагаю, ничего страшного — обычные царапины, — дотронувшись до раны, он почувствовал резкую боль, отчего быстро отдернул пальцы.

Девушка подошла к нему и, глядя сверху вниз, достаточно сурово заговорила:

— То есть Клесс напала на тебя, а нам сказал, что ничего такого не происходило, и ты просто поболтал с нею, так? Не ожидала от тебя такой беспечности. Вполне могло начаться заражение крови, а это даже самыми сильными лечащими заклинаниями остановить трудно. Рассказывай, пока я осмотрю твою рану.

— Я и сам могу все сделать, — попытался сопротивляться Реннет. Вот только увидев ее лицо, пропало всякое желание спорить, в результате чего, обреченно вздохнув, маг начал закатывать рукав. Он никак не мог понять, почему сейчас она ведет себя таким образом, хотя до сегодняшнего момента проявляла лишь безразличность…

— Снимай полностью! — вдруг произнесла женщина-мистик.

— Зачем?

— Ты мог не заметить еще что-нибудь, как это случилось с рукой, — тут же, без всяких сомнений ответила она.

Пришлось послушаться, точнее — подчинится. Не зная почему, но Реннет старался не злить ее, и способности мистика тут вовсе были не при чем. Она не походила на других членов отряда женского пола, и даже тех, кого ему приходилось встречать раньше. Эти ощущения он испытывал еще до той ночи в убежище. Была в этой женщине некая схожесть с ним самим, но в чем она заключается — он сказать не мог. Уж точно не в характере и мышлении.

Стянув с себя верхнюю рубашку, а затем и нижнюю из льняной ткани, Реннет остался покорно сидеть на месте, обнаженный до пояса. Холод сразу же напал на голую кожу, заставив покрыться мурашками. Худощавое тело мальчишки нельзя было назвать физически развитым. В прошлом, даже после многочисленных тренировок и усиленного питания, оно даже близко не подошло к определению «атлетическое», пусть и чересчур щуплым не выглядело. После плена же, все стало еще хуже, и к своему прежнему состоянию он возвращался слишком медленно.

С хмурым и бесстрастным видом, Катарина оглядела его торс, а затем сказала:

— Выглядишь скверно.

— Похоже, — усмехнулся тот.

— Ммм… наверное я неправильно выразилась. Шрамы — их очень много, — поправилась она, начав осматривать руку. Не отрываясь от дела, мистик задала вопрос: — Это их ты получил в бою, когда попал к темным?

— Нет, те исчезли бесследно, когда подействовало заклинание, вернувшее меня обратно, а вот эти по непонятным мне причинам остались. Их я получил еще до того случая.

— Меч, не так ли? — Катарина показала на уродливый бледный рубец, расположенный на нижней части живота. Тот кивнул в ответ, явно не собираясь делиться с кем-либо историей происхождения шрама.

Повисло долгое молчание, в течение которого она обрабатывала царапины специальной обеззараживающей мазью, что нашлась в ее поясной сумочке. Видимо, женщина всегда носила с собой все самое необходимое, чего не получалось у самого ренегата. Тонкие холодные пальцы едва заметно касались раны, заставляя Реннета вздрогнуть от холода, но никак не от боли. Такая аккуратность напомнила о Мастере Селесте. В свое время она самостоятельно вытащила его из тяжелейшего ранения.

Однако нынешняя ситуация разительно отличалась от прошлого тем, что тело юного мага начало его подводить. Близость женщины и ее прикосновение пробудили в нем возбуждение. В горле вдруг пересохло, и вокруг как будто стало жарко, мысли начали путаться, а разум заволокло дымкой. Надо заметить, обычно ничего такого с ним не происходило, даже при контакте с противоположным полом. Неужели все дело в той ночи?..

— Ну, и что все-таки случилось с тобой? Валент нравится тебе? — спросила вдруг Катарина.

Оторвавшись от раны, она увидела ошеломленное лицо юноши, и только после этого осознала, какой бред только что выдала. Не хотела она озвучивать сей вопрос вслух, все произошло само собой.

«Вот же угораздило мне сказать такое», — в сердцах воскликнула мистик. Оправдания уже были сорваться с губ, но Реннет, к ее удивлению, заговорил сам, при этом на его лице появилось странное выражение облегчения.

— Не совсем понял вопроса, однако полагаю, ты имела в виду, хорошо ли я отношусь к ней? Ну, в виду сегодняшнего моего поступка, вполне может показаться, что я выделяю ее среди остальных членов отряда, — спокойно рассудил он, но затем признался: — Если сказать по правде, она меня пугает временами, своим диким и неудержимым нравом. Честно говоря, мне не по душе сквернословящие люди. А тут еще и Клесс, считающая всех вокруг потенциальными врагами. В общем, неуютно смотреть на хрупкую девушку и понимать, что внутри скрывается… такое, — подытожил юноша, криво улыбнувшись.

На самом же деле он был несказанно рад такому повороту разговора. Мистики на инстинктивном уровне способны ощущать эмоциональное состояние человека. Он понятия не имел, как отреагировала бы женщина, заметив то, что он возбужден. К тому же, начавшийся диалог о наемнице позволил ему отвлечься и погасить бушующий жар в себе. В результате всего этого, он даже не обратил внимания на причину, побудившую Катарину задать такой личный вопрос.

Как и потребовала она вначале, Реннет рассказал о событиях, произошедших в лесу, не пропустив даже мельчайших деталей. Он просто был рад направить разговор в стороннее русло, чтобы отвлечь ее и отвлечься самому.

— Спасибо! — поблагодарил Реннет, когда с рукой было покончено.

— В следующий раз сделаешь это сам, — сдержанно пояснила она, — а мне пора, итак уже долго вожусь. — Будто только что вспомнив, мистик склонила голову набок, и добавила: — Ладан занялся исцелением наемницы, но похоже у него возникли проблемы. Она слабо поддается магическому воздействию, как ты и говорил.

«Что ж, подобного следовало ожидать, хотя, признаться честно, я даже не задумывался об этом. Конечно, ее жизни ничего не угрожает, но раны все равно довольно серьезные, чтобы оставлять их без внимания. Нужно будет обсудить все с Призраком завтра утром, — подумал Реннет».

— Так ты просто пришла расспросить меня о Валент? — поинтересовался он, когда Катарина уже находилась в дверях.

— Считай что так, — неопределенно ответила та. — Еще какие вопросы?

— Как дела с кошмарами? Больше не тревожат?

Она развернулась и прямо посмотрела на него.

— Может не стоит ходить вокруг да около? Со сном у меня в последнее время проблем нет. Я не люблю нерешительность в разговорах, так что выкладывай все прямо, как делал всегда!

Реннет услышал в ее словах вполне справедливый упрек, и именно это позволило ему решиться сказать то, что он хотел изначально. Юноша понимал, пока сам не сделает шаг, пусть даже незначительный, все останется как есть.

— Не уверен, верное ли это решение, однако считаю, что мы должны разобраться в том, что случилось той ночью… — начал он, стараясь говорить тише, так как дверь оставалась открытой.

— Ты имеешь в виду ночь, когда мы переспали, не так ли? — задала ужасающе прямой вопрос она, заставив юного мага растерять всю собранную решительность. — А по-моему тут нечего обсуждать.

Как ни странно, он сумел продолжить:

— Возможно, ты права, поэтому буду краток. Знаешь, наверняка ты иного мнения, однако я не считаю случившееся ошибкой или недоразумением. Это слишком важно для меня, чтобы просто взять и забыть. Пока я многого во всем этом не понимаю, но уверен, что не хочу рушить доверительное отношение, что испытываю к тебе. Проблема не в том, что произошло, а скорее в том, что мы не знаем друг друга достаточно хорошо. Поэтому мне бы хотелось оставить все как есть. Быть может, лишь увидев худшие и лучшие качества другого, мы поймем нечто важное для себя. И от этого будет зависеть, как поступим дальше.

Закончив свою мутную речь, Реннет в ожидании уставился на Катарину — а та, в свою очередь, не сводила с него своих темно-карих выразительных глаз. Последовала молчаливая пауза, и на розовых губах девушки появилась улыбка, от которой уже не веяло прохладой.

— Я тебя поняла, — коротко произнесла мистик.

Она вышла за дверь до того, как юноша начал задавать вопросы, впрочем, не забыв пожелать доброй ночи.

Немного сбитый с толку ее словами, которые, к слову, невозможно понять, Реннет запоздало пробормотал:

— И тебе доброй ночи! Хороших снов!

Не смотря на усталость, спал он не очень хорошо, то и дело просыпаясь среди ночи. Его не мучали кошмары, а сны — все как один, были обрывочными, странными и непонятными, поэтому даже не запомнились.

В конце концов, проснувшись где-то в пятый или шестой раз, Реннет не стал ложиться снова, а медленно побрел на свежий воздух. Стояло раннее утро, и яркое весеннее солнце едва-едва показалось из-за окружающих дом деревьев. Сонные глаза постепенно привыкали к свету.

«Что-то со мной не так в последнее время, — задумался он, идя прямо через сад. — Нет уже прежнего пыла и желания переворачивать мир. Ощущение, будто вокруг меня создали иллюзию, делающую все серым и неприятным. Кажется, что нет больше сил сражаться и нет сил продолжать путь. Даже не сумел вчера защитить себя от Клесс, не говоря уже о том маге-выскочке…»

К физической усталости это состояние не имело никакого отношения, и дело не в Катарине. Такое бывало с ним неоднократно, еще в Белом Пламени. Своего рода «эмоциональное выгорание», при котором человеку ничего конкретного не хотелось делать. Во всем можно было винить лишь характер самого Реннета и никого более. Долгое нахождение среди других людей, общение с ними, утомляли его и несколько дней, проведенных в одиночестве, служили глотком чистого живительного воздуха. Кто-то мог бы назвать подобное глупостью, чудачеством, странностью, но не он сам. Он считал это слабостью, одной из многих и многих других, что присутствовали в нем. Именно по этой причине Реннет всегда был уверен, из него не выйдет настоящего лидера, способного вести за собой кого-то.

Единственная вещь, к которому он мог обратиться в такой ситуации — тренировки и концентрирование на чем-то другом. Сосредоточившись на изучении нового и решении проблем, он легко выходил из «серого» состояния. Поэтому, недолго раздумывая, Реннет направился в ближайшее укромное от ненужных глаз местечко.

— Итак, пожалуй, начнем! — произнес он, стараясь, чтобы голос звучал бодрее.

В первую очередь он выполнил пару-тройку упражнений, чтобы размять конечности и тело. Организм юноши сопротивлялся недолго, и скоро он приступил к плавным движениям с клинком. Разумеется, он не забыл прихватить с собой оружие, еще вчера принадлежавшее светлому магу, взамен собственного меча. Пусть качество металла было несравнимое, однако выкован он был неплохим оружейником.

Темп движений сначала был медленным, а затем постепенно менялся, становясь более быстрым и резким, под конец превращаясь в стремительный танец стали. Удар, и плавный возврат, уклонение от невидимого меча противника с одновременной хлесткой атакой правой ноги, затем длинный прыжок назад и почти мгновенный бросок вперед, чтобы сбить воображаемого противника с толку. Используемый ренегатом стиль «Лирин» или же «Бесконечный перелом», был создан специально для сочетания с заклинанием теневого перемещения. Обычные тени лишь за редким исключением были способны овладеть «перемещением», однако посвящали всего себя изучению именно этому стилю боя. Тому существовала веская причина, заключающаяся не столько в движениях на пределе скоростных возможностей человека, а в его высокой эффективности против магических атак. Иными словами, техника разрабатывалась для противостояния не только физическим атакам и стали, но еще и магии.

Безумные полу акробатические приемы и сопровождающие их удары мечом продолжались довольно долго, пока мелкие бисеринки пота не выступили на носу юноши. Только тогда он отложил клинок в сторону, однако отдыхать или расслабляться не собирался, сконцентрировавшись на огненной магии, а потом и теневой.

Даже Мастер Селеста признавала, что в быстроте создания огненных сфер, шаров и стрел ему нет равных. В этом смысле юный маг часто делал ставку на быстроту образа и формы в голове с минимумом движений руками. К примеру, чтобы сотворить поджигающую сферу можно обойтись одной рукой, формируя магию между вытянутых вперед пальцев, а для более продвинутой версии того же заклинания — огненного шара, требовались обе руки. Формирование магии происходило между двух ладоней, и сделать это же одной просто не представлялось возможным. Но Реннет нашел выход из ситуации: благодаря многочисленным тренировкам он мог начать собирать и формировать магию в правой руке, а левой лишь провести над ней, чтобы окончательно стабилизировать вложенную энергию. Разумеется, такое невозможно без так называемого «бессознательного контроля», вырабатываемого подобно рефлексу. Говоря иначе, он практически неосознанно направлял магию в нужном направлении и преобразовывал в необходимую форму. К сожалению, повторить нечто похожее с более сложными видами заклинаний пока не удавалось, пусть он не терял надежды.

Управление магической энергией здорово продвинулось за минувшие века. Раньше для этого требовалось произношение слов на Старом языке и множество жестов, а сейчас было достаточно движений руками вкупе с мысленной концентрацией. Только особо сложные чары или же в случае дополнительных осложняющих факторов, использовались слова. Возможно, когда-нибудь маги будут способны управлять магией без единого жеста, при помощи одной только силы мысли. Но пока такое возможно в редких случаях, при полной ясности сознания и отсутствии отвлекающих моментов, что практически невозможно в реальном бою под свист заклинаний врага и грохот взрывов.

Реннету удалось однажды сделать то самое невозможное, во время сражения с Ладаном, прибегнув к помощи «техники контроля сознания», но опять-таки все едва не закончилось трагедией. С того момента он больше не прибегал к силе столь неконтролируемых техник. Существовала очень высокая вероятность сойти с ума. Впрочем, оставались еще те, кого не волновало даже такое…

После того как все заклинания были выполнены в идеальном порядке, будто на экзамене, юноша решил попрактиковаться в «теневом захвате». Он не мог назвать себя гением этого заклинания, потому всеми силами пытался улучшить навыки. Решение сконцентрировать внимание не на количестве нитей и точности управления, а на дальности, пришло к нему совсем недавно. С тех пор юноша немного продвинулся, и его теневые нити теперь вытягивались гораздо дальше, чем считалось возможным.

Вдруг сзади прозвучал знакомый мужской голос:

— Вижу, ты уже с самого утра трудишься не покладая рук!

От неожиданности Реннет чуть на месте не подскочил, а сотворенное заклинание рассеялось из-за потери концентрации. Обернувшись к пришедшему, он прожег его гневным взглядом, потом сделал глубокий вдох и спокойным тоном осведомился:

— Что ты тут делаешь, Ладан? Демон Нижних Пределов тебя сожри, я даже не заметил, как ты приблизился!

— Думал, ты почувствуешь мое присутствие — то есть мою магию воды, потому и не стал предупреждать. Обыкновенно тебя невозможно застать врасплох, — пожал маг плечами, явно обескураженный.

— Когда я сильно сосредоточен на чем-нибудь одном, чувства сами собой притупляются, — объяснил тот, усаживаясь на небольшой валун и вытирая пот рукавом куртки.

Призрак кивнул, коротко добавив «Ясно».

— Так зачем ты приходил, могу я узнать? И как там дела с Валент? Удалось исцелить ее раны?

— По этой причине я здесь, — нахмурился шпион. — К сожалению, даже самых сильных моих заклинаний хватило лишь на то, чтобы остановить кровь и частично снять боль. Благодаря тому девушке удалось заснуть, но раны будут заживать еще очень долго, даже с ее врожденным даром к быстрому восстановлению. Тут, так сказать, наш Кром-мечник постарался. Ожоговые повреждения и у обычных людей исцелить сложно, а в ее случае возникло ощущение, будто огонь был ядовит.

— Даже так? Понятно. Нам нужно сегодня же уходить отсюда. Уверен, не пройдет и суток, как в округе начнут рыскать боевые маги Империи, — обеспокоенным тоном произнес юноша.

Ладан усмехнулся.

— Не стоит беспокоиться, проблем быть не должно. Ноги-то у нее целы. А вот со сражениями придется повременить, — сказал он.

— Тогда прекрасно, — кивнул Реннет и поднялся на ноги. — Крупных сражений у нас пока в планах нет. Необходимо обсудить отдельные детали касательно твоей цели. Надеюсь, новости появятся так быстро, как это будет возможно. Время поджимает, а столько всего еще нужно сделать, — добавил он.

— Кстати, насчет времени, если судить по нынешнему течению войны, то его у нас в достатке, тебе так не кажется? — возразил Ладан.

— Ты ошибаешься, — покачал головой тот, — все было бы так, если опасаться нужно только явление, называемое Конфликтом. Однако с недавних пор я кое-что выяснил, и из этого следует, что все закончится гораздо раньше.

Услышав его слова, Призрак напрягся и тут же спросил:

— Хочешь сказать, что нестабильность магии на Континенте не оставит нам шансов претворить план в жизнь и остановить войну?

— В каком-то смысле, все именно так. Помнишь, во время нашего первого совещания мы обсуждали тему Времен Хаоса и не смогли понять причину возникновения этого странного инцидента? А ответ оказался довольно прост… — он сделал паузу, — и вместе с тем ужасен.

— Времена Хаоса? О чем ты?

— Безумие, Ладан, — ответил он. — Оставшиеся в живых люди, что перебрались с Мертвых Материков, были безумны. Вот почему дьюрары тогда отказались иметь с ними какие-либо дела, вот почему никто не вел записей и дневников. Даже представив происходящее в те времена, у меня по спине пробегают мурашки. Люди просто потеряли то, что называют разумом и человечностью.

— Нет, ты наверное шутишь. Что могло стать…

— Хочешь знать, что стало причиной такого массового сумасшествия? — перебил его Реннет, с горькой усмешкой. — Все та же магия. Ее нестабильность привела не только к нестабильности и аномалиям в природе, но и к изменениям в человеческом сознании. Вспомни, как мистицизм способен влиять на разум и душу, а ведь он является таким же видом магии, как колдовство и стихийное чародейство. Другими словами, когда нестабильность природной дикой магии превысит определенную точку, она начнет влиять и на наши разумы. Хоть подобные нам одиночки, скорее всего, продержаться дольше других, на людей и войну повлиять мы уже не сможем.

Всю дорогу обратно Призрак молчал, видимо не в силах переварить услышанное. Лишь когда они достигли покосившихся ворот, он спросил:

— Кто-нибудь еще из числа Гончих знает о том, что ты мне сейчас рассказал?

— Нет, и я хотел бы сохранить все в тайне настолько, насколько возможно. Правда подчас способна свести с ума получше любого кошмара. — Немного задумавшись, он добавил: — Практически уверен, что Катарина, будучи мистиком, догадалась о таком варианте развития событий гораздо раньше меня, но раз уж до сих пор она молчала, то и дальше ничего не скажет.

Сереброволосый маг неуверенно кивнул.

Глава 18 Первые союзники

Через две недели пришло первое сообщение от Ладана. Его доставил незнакомый юноша, предположительно являющийся агентом, работающим на Призрака, хотя Реннет не мог утверждать с уверенностью. Бывший боевой маг Империи не посвящал его в подробности собственных дел.

До настоящего времени оставшиеся члены Черных Гончих скрывались в одном из крупнейших городов Азраннской Империи, можно сказать, прямо под носом у Светлого Ордена. Разумеется, свои черные одежды они сменили на самую обычную, ничем не примечательную, чтобы спокойно растворятся в толпе. Также, еще до того как войти в город, они разделились на три группы и сейчас проживали в трех различных гостиницах, располагающихся относительно далеко друг от друга. Никто из них еще не попадал в поле зрения патрулей светлых, поэтому шанс к раскрытию личности сводился к минимуму. К тому же, Румер располагался в центральных областях Империи по соседству со столицей, являясь своеобразным центром торговых путей. Путешественников в этом городе всегда бывало навалом, из-за чего контроль сильно ослабевал.

В полученном от Призрака сообщении говорилось о некоем отряде магов, что хотели бы лично встретиться с лидером Гончих для ведения дальнейших переговоров о сотрудничестве. Кто именно это был и подробности их притязаний Ладан не указывал, однако юноша хорошо понимал, не проверив и перепроверив все, маг не стал бы беспокоить их.

Для начала, как условились заранее, всем предстояло собраться вместе. Поэтому, сообщив новости Катарине с Фланволом, он отправил их еще к одной группе, состоящей из колдуна Оуэра и дьюрара. Постоялый двор, в котором они проживали, находился ближе к южным воротам Румера. Через них-то они должны были покинуть город. А сам юный маг, тем временем, направился в прямо противоположную сторону, к северным воротам. Стоит заметить, как и во многих больших городах, располагающихся в центральной части государства, здесь имелось четыре входа, соответственно четырем сторонам света.

Реннет не любил лестницы, хотя бы по причине того, что с ними у него было связано немало плохих воспоминаний. Однажды маг Белого Пламени Рэанна, его извечная соперница, чуть не убила юного мага, застав на лестнице. Узкое пространство с неизменным уклоном совершенно не подходило для сражений. К счастью, под удар тогда попала другая ученица, и это заставило чародейку поумерить боевой пыл. Еще был случай в Гильдии Теней, произошедший в день прибытия Реннета туда. Поднимаясь по лестнице одной из башен, названных Темными Близнецами, он попал под действие неизвестного заклинания, или возможно даже проклятия. И по сей день юноша не представлял, что это было.

Сейчас, по деревянным ступеням поднимаясь на второй этаж гостиницы «Шелест осоки», скривившись от ужасного скрипа, раздающемся при каждом шаге, он погрузился в воспоминания о прошлом.

Наконец лестница закончилась, и ренегат уперся в дверь нужной ему комнаты. Кашлянув негромко, он постучал, и сразу же вошел, едва дождавшись звука отпираемого засова.

— Какие-то новости? — спросила у него Кассандра, в своей обычной, спокойной и бесстрастной манере. Не смотря на то, что о приходе Реннета никому не было известно, женщина оказалась одета так, будто прямо сейчас собиралась отправляться в путь.

— Да, — кивнул маг, пробежавшись взглядом по обычной на вид комнате, явно не входящей в число дорогих.

— Валент здесь, — сообщила та, видимо догадавшись, кого он высматривает.

И точно в подтверждение ее слов из смежной комнаты вышла наемница, по совместительству являясь оборотнем-гиеной. В отличие от Кассандры, она была в одном белье и верхней рубашке. Впрочем, такой откровенный наряд ничуть не смутил юношу. Его больше заинтересовала забинтованная рука девушки.

— Как твои раны?.. — спросил у нее Реннет, но светловолосая чародейка тут же перебила:

— Так что там за новости? Говори быстрей, не любезничать ведь пришел! О мелочах поболтаете позже!

Юноша не любил ее резкую и властную манеру разговаривать, которую по праву можно сравнить с королевской или императорской, очень подходящей ее непоколебимой и непробиваемой натуре.

— Наметились первые союзники. Необходимо встретиться с ними с глазу на глаз, — ответил он, пересилив чувство раздражения.

— Ясно, в таком случае нам лучше купить все нужное здесь же. Не факт, что представится возможность забежать в какой-нибудь другой город, где цены еще не успели вырасти в десятки раз. Война очень быстро начала влиять на все, — добавила женщина.

— Хорошо, мы подождем тебя тут. Не стоит светиться всем вместе, шатаясь по рынку, — вставила свое слово Валент.

Чародейка лишь пожала плечами и, не сказав ни слова, вышла из комнаты.

Реннет проводил ее взглядом, а затем обернулся к наемнице. Та усмехнулась в ответ и уселась в кресло. Подобрав под себя ноги, девушка расстегнула рубашку, обнажив повязки на плече. Причем она делала это так, словно нарочно пыталась акцентировать внимание юного мага на своих прелестях, скрытых теперь уже лишь тонкой хлопковой тканью белья.

— Стоит поменять повязки прямо сейчас, пока еще есть возможность сделать это в более приемлемых условиях, — как ни в чем ни бывало сообщила она ему. — Кстати, а Кассандра неплохо справляется с ролью моей старшей сестры. Честно говоря, не ожидала от нее подобной артистичности, — лукавая улыбка тронула ее губы.

— Сестры? — юноша остался стоять на прежнем месте, следя за действиями девушки со стороны.

— Ну да, мы договорились прикинуться сестрами, чтобы не вызывать лишних подозрений, пока находимся в городе. Хотя конечно же немного жаль, что у меня нет настоящей сестры, пусть даже такой как она. Чародейка довольно холодная с виду, однако неплохо заботиться обо мне.

Реннет открыл рот, собираясь ей высказать собственные мысли на этот счет, но слова буквально застряли в горле, не желая выходить наружу.

— Что? — поинтересовалась Валент, заметив замешательство мага. — Думаешь, глупо мечтать о чем-то подобном такому чудовищу как я?

— Нет, вот только хотелось бы спросить, кого ты считаешь чудовищем? Себя… или ее?

Под словом «ее» юноша имел в виду Пожирательницу драконов Клесс, живущую в теле девушки. Истинный облик этого существа представлял собой гигантскую гиену, достигающую ростом более метра в холке. Вдобавок над ней не властны некоторые заклинания и магические техники. Даже теневой захват не смог удержать Клесс, а такое говорило о многом.

— О чем ты? — вдруг мрачно приподняла брови Валент. — Не я постоянно рвусь разрушать и убивать все вокруг! Я определенно виновна лишь в том, что не способна сдерживать это существо внутри себя!

Яростный выпад со стороны наемницы вызвал явное неодобрение юноши. Медленно покачав головой и задумчиво нахмурившись, он спросил:

— И вправду считаешь Клесс монстром?

— Извини, но не желаю произносить это имя вслух, — сказала она в ответ.

Реннет бросил внимательный взгляд на обожженную и изуродованную бледную кожу, открывшуюся после того, как была снята повязка. Действительно, рубцы сейчас выглядели куда лучше, чем когда он видел их в последний раз. Даже немного удивительно, как быстро они заживали, хотя магическое вмешательство ничего не приносило. Ведь прошло всего около двух недель.

— Хорошо, тогда ответь мне, пожалуйста, когда ты обратилась в первый раз?

Девушка скривилась и закусила губу, переживая болезненные воспоминания прошлого, однако умалчивать не стала:

— Мне было десять.

— Да уж, немного, — согласился он, и тут же продолжил: — Должно быть сильно испугалась. Что же тогда привело к превращению? Как я понял, оно может произойти в случае твоей эмоциональной нестабильности.

Наступила долгая пауза…

Реннет терпеливо ждал, не собираясь давить на нее, и, в конце концов, Валент рассказала ему события тринадцатилетней давности.

Невольной причиной, пробудившей сознание дремлющего существа, стал отец Валент. Он ударил свою десятилетнюю дочку за то, что она разбила окно в его кабинете. И видимо злость отца оказалась достаточно сильной, потому что на одной оплеухе он не остановился. А дальнейшее она уже не помнила и очнулась в лесу, без всякой одежды и к тому же окровавленная.

— Этого мне никогда не забыть, — произнесла девушка, глядя вдаль затуманенным взором. Казалось, она вот-вот готова расплакаться. — Моя жизнь была попросту пожрана демоном, сидящим внутри.

Дальше расспрашивать ее о случившемся значило сунуться в чужую боль, чужие чувства, но Реннет по-прежнему оставался бесстрастным. Вопросы юный маг задавал не из личного любопытства, а всего-навсего выполнял собственное обещание, данное одной довольно агрессивной особе.

— Так твой отец погиб? — спросил он прямо.

Валент отрицательно качнула волосами, не поднимая глаз с рубцов на своей руке.

— Не совсем так. В тот день я хотела вернуться домой, еще не совсем понимала, что происходит, пока собравшиеся со всей округи охотники не напустили на меня собак. Я едва сумела уйти, конечно же, не на своих ногах. Немного позже услышала, что отец предлагает сто золотых монет тем, кто найдет и поймает меня живой. Семьдесят он давал, если принесут труп. Разница в тридцать монет — во столько оценивал он мою жизнь. Не знаю подробностей, но из-за моего превращения он остался без одной ноги.

Реннет даже не был удивлен подобным поведением ее родителя. Люди зачастую забывают обо всем, когда находятся во власти страха.

— Страх делает людей слепыми, и порой обрывает даже такие крепкие узы, как родство по крови. Есть теория о том, что в темноте мы ничего не видим благодаря испытываемому страху перед неизвестностью, а не из-за плохого освещения. И хочу тебе сказать прямо, что в этом отношении ты недалеко ушла от отца, — заявил он без тени чувств и эмоций.

— Что?!

— Ты боишься! Боишься сущности, что делит с тобой одно тело, поэтому не видишь явных вещей! Ты просто отказываешься встретиться с ней лицом к лицу, считая себя лучше нее. Но так ли это на самом деле? Быть может, понятие «монстр» больше применимо к тебе самой? — Юноша продолжал смотреть с той же холодностью, не отводя от не взгляда. — Знаешь ли, испытываю отвращение к людям, полагающим, что они лучше из-за того что являются людьми.

— Ах ты… — наемница вскочила на ноги и потянулась к складному копью, лежащему неподалеку.

— Постой! — спокойным тоном предупредил ее юноша. — Я понимаю твое возмущение и не стану больше заговаривать на эту тему. После твоей чересчур несдержанной реакции мне и так ясно, кто все время подталкивает Клесс выйти наружу. Просто подумай над тем, что я сейчас скажу. Почему она захватывает над тобой контроль? В какие моменты такое происходит? Каковы мотивы сущности, что живет внутри тебя? Если ты вдруг погибнешь, она просто-напросто вернется обратно в мир, откуда явилась, покинет этот жалкий клочок земли, населенный утопающими в жадности людишками. Так почему она продолжает тебя защищать, и даже заботиться о том, как бы незадачливый мальчишка-ренегат не увидел твое нагое тело?

Как было обещано, Реннет не сказал больше ни слова. Валент оказалась застигнута врасплох его вопросами и также хранила молчание. В комнате повисла мертвая тишина.

Вскоре вернулась Кассандра. К тому времени Валент уже заканчивала перевязку. Бросив нетерпеливый взгляд на ее потуги, женщина повернулась к юноше и сделала замечание:

— Мог бы ей помочь, ренегат! Руки у тебя от этого не отвалились бы, зато время могли сэкономить.

Тот ничего не ответил. Он сидел с задумчивым и немного отрешенным видом. Кассандра раздраженно дернула плечами, явно недовольная тем, что приходится все делать самой. Она подошла к наемнице, чтобы помочь завязать концы повязки.

— Чем ты постоянно намазываешь ожоги? Пахнет довольно странно, — подметила она, действуя точно и уверенно. Повязка не должна была разойтись и ослабнуть, но и кровообращению мешать не допускалось.

На лице Валент отразилось мимолетное нежелание отвечать, но она видимо посчитала, что стоит быть более терпимой к той, которая сейчас старается ради нее же.

— Понятия не имею, из чего сделана мазь, но ожоги проходят в разы быстрей. Я нашла этот пузырек в то утро, когда отбыл шпион. К ней прилагался листок с подробной инструкцией.

Чародейка недоверчиво вскинула бровь.

— И кто же его оставил там?

— Если учесть, что тогда практически все члены отряда относились ко мне не очень дружелюбно, вариантов немного. Это ведь была твоя работа, Реннет? — обратилась вдруг она к нему. — В Гильдии наверняка учат использовать нестандартные методы исцеления и заживления ран. Даже у боевых магов, слышала, есть такая наука. Сперва я подумала на Ладана, однако он прямо сказал, что знает только магические способы.

Юноша очнулся от собственных мыслей, когда наемница произнесла его имя. На один миг его лицо приобрело выражение удивления с примесью непонимания, но в итоге их быстро сменили привычное спокойствие и задумчивость. Девушка не заметила странной реакции, поглощенная приведением себя в порядок.

— Так куда мы направляемся? — спросила у Реннета Кассандра, после того как все приготовления были завершены. — Что с остальными?

— К городу, лежащему на полпути отсюда до столицы. Остальные будут ждать нас снаружи, недалеко от северных ворот, поэтому нам следует поторапливаться, — коротко ответил он, а когда женщина вышла из комнаты, обернулся к Валент и тихо добавил: — Твои предположения неверны. Никакого пузырька я тебе не оставлял, и уж тем более не знаю что в нем. Правда догадываюсь, кто бы это мог сделать, — загадочно улыбнулся маг. — Похоже, среди нас есть тот, кого очень беспокоит твое здоровье, так что можешь радоваться.

Он вышел вслед за светловолосой чародейкой, оставив удивленно моргающую Валент стоять на месте. Понадобилась целая минута и зазвучавший откуда-то снизу выкрик Кассандры призывающий немедленно поторопиться, чтобы заставить ее прийти в себя и спуститься с лестницы.

Город Румер сегодня был довольно спокоен, хотя некоторое оживление все же чувствовалось у рыночной площади. Торговцы спешили разобрать лучшие места для выставления своих товаров к приближающимся праздникам Весны и Первых цветов. Можно было бы избежать всей этой суеты, если пройти не по главной улице, а по обходным путям, однако подобная осторожность скорее вызвала бы подозрение. К тому же, здесь присутствовали остатки клана Железный Легион, входящего в состав Совета Светлого Ордена. Они следили за порядком и возможным проникновением вражеских отрядов. Стоит упомянуть, что свое название этот небезызвестный клан получил благодаря тому же Румеру, прозванному Железным Городом. Сюда свозилась руда со всех концов Империи и многочисленные кузни выплавляли из нее превосходного качества оружие, доспехи, разнообразные предметы домашнего обихода и рабочие инструменты. Другими словами, этот город являлся своего рода центром торговли и кузничного дела.

Реннет, Кассандра и Валент решили сделать небольшой крюк и пройти прямо через торговые ряды, изображая из себя любопытных бездельников. Самому юноше не нравился царящий вокруг шум и гам, но он терпел, скрипя зубами. Впрочем, внешне он выглядел радостным и время от времени накидывал на себя удивление. Только по-настоящему острый глаз мог бы заметить настороженность, скрывающуюся под маской. Наемница и чародейка вели себя точно как две сестры-подружки, ахая и охая при виде какой-нибудь «чудесной» вещицы.

До ворот они добрались благополучно, хотя в одно время юноше показалось, будто их заметили. Стража, стоящая у ворот, не обращала особого внимания на покидающих город людей, ограничиваясь пожеланием счастливой дороги.

Других членов отряда Реннет почувствовал сразу же, как только вышел за ворота. Они дожидались их за ближайшим поворотом.

— Все в порядке? — осведомился дьюрар.

Юноша кивнул.

— Все хорошо. Однако это был последний город, в котором мы задерживались на отдых. Больше подобного не представится. В окружении каменных стен ничего не стоит уничтожить даже самый сильный отряд.

— Считаю такой подход разумным, — согласился с ним Лангиниус. — Война еще не достигла своего пика. Дальше будет только хуже, а когда сильнейшие обратят на нас свои глаза, придется постараться не угодить в ловушку. В открытом поле, вдалеке от людей, отбиваться гораздо проще.

— Вот люди-то как раз должны волновать Гончих меньше всего, — отозвался Реннет.

Они продолжили путь.

Не смотря на войну между магами, путников на дорогах меньше не становилось, потому идти по ним было бы крайним безрассудством со стороны их отряда. До сих пор Гончим удавалось избегать столкновений лишь благодаря способности Реннета и чутью Валент. Никто нынче не мог похвастаться таким потрясающим везением.

Расстояние между Румером и Азранном равнялось примерно шестистам километров. Если учесть, что отряд в день проходил по семьдесят-восемьдесят километров, то на преодоление половины дистанции до столицы, ушло целых четверо суток. Конечно, на лошади время сократилось бы до трех суток, а то и до двух с половиной, однако путешествовать верхом для магов было не очень хорошей идеей.

Никаких договоренностей относительно точного места встречи с сереброволосым магом у Реннета не было, по крайней мере, пока не станет известно что-нибудь об их союзниках. Говоря иначе, глупо назначать встречу у столицы, если потом придется отправляться к гористому Инстарну, что располагается у Грозового хребта. Ведь вполне возможно потом пересечься на пути туда. К тому же, могло случиться что угодно, способное нарушить планы.

В итоге, утром пятого дня они встретились с Призраком. Магическое чутье Реннета не подвело, даже при том, что шпион сменил облик.

— Как все прошло? — спросил у него юноша, как только Гончие оказались в стороне от посторонних ушей и глаз. Таким местом был выбран небольшая роща, когда-то давно бывшая парком. Теперь уже он был заброшен, как и руины старых зданий, окружающих ее.

— Сразу к делу? Что ж, ну ладно, — маг устало вздохнул и уселся прямо на сухую прошлогоднюю траву, постепенно зарастающую новой зеленью. При этом, он невольно заметил Оуэра, продолжающего пялиться на него, как лошадь на яблоки. — Да успокойся ты наконец, как видишь, это всего лишь я! — сказал он ему, явно чувствуя неловкость.

Все дело в том, что колдун никак не мог оправиться от шока, после того как увидел прекрасную хрупкую девушку, внезапно превратившуюся в высокого крепкого мужчину с двуручным мечом. До сегодняшнего дня только Реннету и Катарине приходилось воочию наблюдать перевоплощения мага-метаморфа, из-за которых его прозвали «Призраком».

— Да уж, я немало наслышан о твоей способности к трансформации, но честно говоря то было слишком неожиданно. Думаю, мне хватило и одного оборотня в нашем отряде, — скривился он, метнув незаметный взгляд в сторону Валент.

— Начнем с того, что мой навык не является превращением, а всего лишь иллюзией очень хорошего качества, потому не нужно причислять меня к оборотням, — усмехнулся в ответ Ладан, и не медля добавил: — Однако я не могу с точностью утверждать, что подобных способностей больше ни у кого нет, так что впредь советую тебе быть осторожней с женщинами. Вдруг, когда дело дойдет до близких отношений, одна из них окажется вовсе и не женщиной.

Наемница резко зажала рот ладонью, чтобы не расхохотаться в голос, а Катарина просто улыбнулась шутке. Только Кассандра осталась по-прежнему бесстрастной.

— Не хотелось бы прерывать вашу милую беседу, но давайте перейдем к нашим проблемам, — вмешался Реннет. После случая с Клесс атмосфера в отряде была хуже некуда, и капелька веселья пошли бы всем только на пользу, но юноша не мог игнорировать важность их встречи.

Ладан согласно кивнул.

— Если говорить коротко, то о Черных Гончих постепенно расползаются слухи. Конечно, мне хотелось бы, чтобы это происходило еще быстрей, однако во время войны в ложной информации недостатка нет, и потому воспринимается она на первых порах довольно скептически.

— Можешь выражаться ясней? — попросил Фланвол.

— Пока все идет точно по плану. Думаю, в скорейшем времени два ордена зашевелятся. До сих пор они мало обращали внимание на немногочисленные группы магов, держащихся в стороне от войны. Насколько возможно, постараюсь распространить информацию об отряде, набирающем союзников против борьбы с вышеупомянутыми орденами. Есть немало тех, кому нынешнее положение стоит поперек горла, кто больше остальных от этого страдает. Но предупреждаю сразу, быстрых результатов ждать не стоит, потому как большинство из них обитают далеко от центральных областей нашей империи. На сегодняшний момент имеется одна группа, по собственной инициативе связавшаяся с нами.

Юноша с подозрением удостоверился:

— Уверен, что не подстроено светлыми? Хоть я и не думаю, что при их текущей занятости возможно успеть сделать подобное, однако проверить все равно необходимо.

— К их непричастности я уверен, можешь не сомневаться. Они из так называемых нейтральных кланов.

— Нейтральных? — резко вскинулся Фланвол, пододвинувшись ближе. — Как называется?

Маг в прошлом принадлежал как раз к одному из таких кланов под названием «Лесные стрелки», известному своими точными дальнобойными атаками. К сожалению, судьба его клана была трагичной: ее уничтожил неизвестный отряд магов. По словам самого Фланвола, чтобы сотворить подобное, требовался очень сильная и достаточно большая группа магов или два дракона. Подозрение пало на Правящий клан Светлого ордена, которому «нейтральные» доставляли неудобства, вот только найти доказательства выжившему магу-одиночке не удалось.

— Их вряд ли возможно назвать кланом, так как, по словам из лидера, под его руководством всего несколько десятков магов, — развел руками Ладан. — Орден позволял им мирно существовать под боком лишь из-за их относительной безобидности.

— Будет ли от них нам какой-то прок? Обычно самый маленький клан у светлых насчитывает не менее сотни человек. Маленьким организациям и группам приходится существовать за свой счет, а не имперскую казну. Отсюда недостаточно хорошее обучение учеников, а значит и ненадлежащего качества навыки и заклинания самих магов.

— Вижу, ты неплохо начала разбираться в магах, — улыбнулся Реннет, покосившись на Валент. — В твоих словах есть правда, однако обучение за счет Империи не прибавляет никому шансов обладать каким-нибудь поистине уникальным талантом. Способности не только формируются путем тренировок, но и даются от природы. Даже среди малых групп и кланов немало тех, в чьих рядах присутствуют такие таланты. Как понимаешь, в Светлом ордене запрещено менять кланы, так что даже Свет неспособен забрать их себе, как бы ни старался. — Обернувшись к шпиону, он продолжил: — Ладан, есть еще что-нибудь о них? Лучше узнать все возможное, прежде чем вступать в переговоры.

— Они называют себя кланом «Остролист», — при этом шпион оглянулся на мага-стрелка, однако тот покачал головой, подтверждая тем самым, что не знаком с таким названием, — …и насколько мне известно, до нынешнего времени никаких поступков, способных нас заинтересовать, за ними не числится. Иначе говоря, никому неизвестная группа магов. В некотором смысле я разделяю опасения наемницы…

Но Реннет дальше слушать не стал. Он лишь уточнил точное место и время встречи, а потом попросту переключил внимание на другие темы. Только вечером, когда отряд устроился на ужин и ночевку, Призрак наконец смог задать интересующий вопрос:

— Ты намерен привлечь на нашу сторону всех тех, кто не желает примкнуть к темным и светлым, однако я не понимаю, какое преимущество нам оно даст. В плане силы все эти мелкие молодые кланы ничего из себя не представляют.

Ренегат едва заметно улыбнулся, не глядя на него. В этот момент к ним подсела Катарина, явно заинтересовавшись начатой беседой.

— Я бы сказал, все как раз наоборот. Два великих ордена ничего собой не представляют без мелких кланов и групп, хотя вряд ли бы признались в подобном сами, — ответил Реннет на вопрос Ладана.

— В каком смысле?

— Думаю, имелось в виду, что мелкие кланы являются своеобразной связующей нитью между обычными людьми и магами. Если оборвать нить, то бог знает что может случиться дальше. Слабые и малочисленные кланы обыкновенно больше всех приближены к простым людям. Можно сказать, они похожи на них слабостью. А когда слабых магов начинают уничтожать сильные — это рождает страх в тех, кто вообще не обладает магией. Подсознательно они начинают ощущать угрозу для себя, — задумчиво прокомментировала Катарина. — Армия Ночи по той же причине старается придержать своих воинов от излишнего насилия и убийства. Они не трогают тех, кто намеренно не встает на пути.

От себя Реннет добавил к уже сказанному еще несколько слов:

— Человек, независимо от национальности, религии и принадлежности к магам, способен чувствовать отношение одних к другим. Проявление на уровне инстинктов, и никакие предрассудки не в состоянии отвергнуть это.

Ладан поразмыслил немного, и кивнул, соглашаясь.

— Да, если подумать, меня бы тоже встревожила весть о том, как Император начал уничтожать некоторых своих подчиненных, не согласных с его политикой, — признался он. — Так вот на какой эффект ты нацелен, юноша.

— Стадный инстинкт распространяется на всех живых существ, а уж на слабых — тем более. Почему? Потому что между одинаковыми видами всегда есть связь родства крови.

— А ты, я гляжу, из тех, кто хорошо понимает человеческую суть, — усмехнулся сереброволосый маг.

— Будь все иначе, у нас просто не имелось шансов прекратить войну.

Скривившись от такого ответа, шпион сменил тему. К примеру, многих интересовала личность Крома, а также то, куда и зачем он отправился.

Глава 19 Остролист

Он все еще колебался в своем решении. Лидер нейтрального клана «Остролист» обсудил новость со своим первым заместителем и советником Меркулом. Тот был старше него лет на десять и в свое время многое повидал. Однако на сей раз даже он не мог предсказать исход запланированной встречи.

До сегодняшнего дня маги Остролиста вели себя крайне сдержанно, если не сказать опасливо, дабы не привлекать внимания со стороны воюющих орденов. Нельзя сказать, что командующий был трусом, терпеливо выносящим гнет боевых магов. Будь так, ему никогда не удалось бы создать независимый клан магов. К счастью, глупцом он тоже не являлся, и именно поэтому его группа продолжала существовать. Иные кланы и объединения, относящие себя к нейтральным и часто спорящие со Светлым орденом, в одночасье оказывались уничтоженные неизвестными. Преступников никогда не могли обнаружить, и, говоря уж совсем на чистоту, особо даже не старались. Никому нет дела до какой-то жалкой кучки «одаренных», не имеющих реальной власти в Империи.

Тем не менее, Сазель всегда восхищался такими людьми. В отличие от него, они открыто заявляли о своих правах, а не прятали головы под капюшонами выцветших плащей.

Война же все перевернула с ног на голову. Представленные самим себе отдельные группы магов не могли выбрать, какую сторону лучше принимать, и стоит ли вообще это делать. А некоторое время назад поползли странные слухи о группе в угольно-черных одеяниях, называющих себя Черными Гончими. В простонародье их быстро окрестили «черными». Да, что уж говорить, народ был скуповат на всякие прозвища. И подумать только, за последние два с лишним месяца этим черным удалось разбить не один отряд темных и светлых. Пугало то, что после них не оставалось никого в живых. Признаться, Сазель до последнего момента считал эти слухи не более чем пустыми байками, призванными напугать тех или иных. Не могло быть такого, чтобы маленькая группа магов смогла столь безнаказанным образом расправляться с боевыми отрядами орденов — именно так думал он.

Но вскоре из вполне надежных источников пришла весть о том, как Черные Гончие собирают всех тех, кто не согласен с нынешней политикой дел, а также с разгоревшейся войной в целом. Тогда-то Остролист принял решение прощупать это известие со всей тщательностью и осторожностью. Пусть до сегодняшнего момента они держались в тени, зато неплохо научились выцеживать правдивую и полезную информацию от продавцов и слухов. И потом, от этого зависели жизни всех шестидесяти четырех членов клана.

Удивлению Сазеля не было предела, когда с ними вдруг связался маг-шпион, известный всем как Призрак. В итоге именно от него он получил подтверждение о существовании отряда Гончих.

Разумеется, никто так просто не поверил в правдивость услышанного. В конце концов, это могла быть специально устроенной ловушкой для таких как они. Но в то же время, шанс подобных манипуляций со стороны Светлого ордена или Армии Ночи, был невелик. Вместо того чтобы терять время на такие глупости, обе стороны пытались сейчас найти слабые места друг друга и нанести упреждающий удар. Поэтому лидер вывел вопрос на всеобщее обсуждение. Надо сказать, оно выдалось не из легких: сколько магов в рядах Остролиста, столько и различных мнений. Большинством было принято решение провести переговоры с неизвестными Гончими.

Такой результат лидер предвидел заранее, но не потому что все горели желанием присоединяться к кому-либо, просто начавшаяся война, в конечном счете, заставила бы их выбирать одну из сторон. Можно назвать подобное неизбежностью. А тут очень кстати отыскался новый путь, сулящий пусть и неизвестные, зато иные возможности.

Меркул бросил на командующего осторожный взгляд из-под кустистых седеющих бровей.

— Сомневаешься в своем выборе, не так ли? — будто прочел он его мысли.

Оба шли буквально бок о бок, а вслед за ними еще три десятка магов. Всречу он назначил в малонаселенном районе центральной части Империи. Большим отрядом туда никому не пробраться, так как есть немалый шанс нарваться на патрули светлых. Максимум, что могло их ждать впереди — это столкновение с равным по численности противником. Впрочем, легче от такого не становилось никому.

— Что если я веду их на верную гибель, или того хуже — пленение? Изменники всегда плохо кончают, — обеспокоенно выразился Сазель.

— Все верно, но мы не давали присягу светлым, так что обвинить нас в измене им не удастся. Правда никого это не остановит, коли дело дойдет до расправы. И потом, постоянно бояться всего порой не лучше смерти. Два величайших ордена боялись и не доверяли друг другу на протяжении веков, даже победа одних в прошлой войне не смогла развеять этот страх. Наш пример может стать долгожданным сигналом для остальных. Пусть мы слабейшие, зато не боимся мирной жизни, — голос заместителя звучал гордо, а глаза светились решимостью.

«Никогда прежде не видел его таким, — подумал про себя Сазель. — Обычно этот старик даже более осторожен в высказываниях, нежели я сам. Полагаю, мне остается лишь надеяться на то, что наши старания не напрасны, что принятое решение станет во благо будущего клана».

Переговоры должны начаться ближе к вечеру. Делать это днем опасно, а утром неудобно. Маги Остролиста носили темно-зеленые плащи, служащие им превосходной маскировкой в теплые времена года, когда окружающее изобиловала зеленью. Однако почему-то в этот раз у лидера было смутное ощущение того, что никакие преимущества не помогут. О способностях «охотников» он вовсе старался не думать. Истинные тени считались вымершим видом, так что не могло быть и речи о том, что Гончие из их числа. Не воскресли же они на самом деле из мертвых, как гласили некоторые слухи.

Точка встречи представляла собой небольшую возвышенность, окруженную высокими хвойными деревьями. Забравшимся туда становилось видно все в радиусе двух километров. Близко подойти к нему, оставаясь незамеченным, практически невозможно. По мнению Сазеля, достаточно хорошее место для переговоров.

Однако как только они вышли к подножию, оказалось, что кто-то успел добраться туда раньше них. На самой вершине ясно различались несколько фигур в черных одеяниях. Они стояли неподвижно, словно вороны, греющие крылья в лучах опускающегося за горизонт солнца.

— Это… они? — Сазель резко остановился и приказал всем приготовиться. Отряд мгновенно перестроился в защитную позицию.

— Похоже, они не собираются спускаться, — произнес Меркул, стоя рядом с ним и также наблюдая за тем, что происходит наверху.

Действительно, их уже должны были заметить, но фигуры даже не пошевелились, с явным намерением продолжать ожидание до тех пор, пока прибывшие не поднимутся сами. С того расстояния, что разделяло обе группы, лидер Остролиста не мог разглядеть их лиц, примет или знаков отличий, кроме цвета одежды.

— Что станем делать? Это ведь те, кто распространяет слухи о привлечении союзников, — обратился к магу заместитель.

— Конечно же мы пойдем вперед! — с неожиданной твердостью и решимостью заявил Сазель. — Мы превосходим их численностью, а значит, есть шанс отступить и хоть кому-то остаться в живых.

Меркул про себя подметил, что не смотря на проявленную решительность, командир даже не заикнулся о победе. «Видимо он уже догадывается о нашем незавидном положении и о силе находящихся по другую сторону магов, — мысленно рассудил он. — Сазель умеет трезво оценивать обстановку в сложных ситуациях, и возможно только благодаря этому мы до сих пор существуем как клан, хотя сам он вряд ли так думает».

В Остролисте высоко ценилась дисциплина и никто из членов клана, присутствующих в тот момент, не выказывал возражений или претензий. Все как один последовали вверх по склону.

Сазель опасался лишь одного — засады и непредвиденного удара. Прямо сейчас они не имели возможности рассмотреть противоположный от них склон. Устроить ловушку, спрятав еще с пару десятков магов, врагу ничего не стоило бы.

«Погоди, не записывай их сразу же во враги!» — быстро одернул себя командир.

Поднимались храня полное молчание, время от времени оглядываясь по сторонам. Сам склон возвышенности несильно зарос деревьями и кустарниками, так что обзор был куда лучше чем в лесу, но гораздо хуже чем на открытой поляне. Достигнув вершины всего за несколько минут, отряд остановился примерно в тридцати шагах от незнакомцев — тех оказалось всего восемь человек.

— Очень рад, что вы соизволили прийти сюда! — один из них вышел вперед и даже чуть склонил голову в приветственном поклоне. Он казался широкоплечим и достаточно физически натренированным. Длинный двуручный меч, висящий у него за спиной, только подтверждал это, потому что с таким тяжелым оружием непросто обращаться. Одежда незнакомца выглядела совсем не похожей на ту, которую носили обычно светлые и темные. Чистый и глубокий черный цвет говорил о высоком качестве исходного материала и краски. Кроме того, все восемь человек, среди которых Сазель ясно выделил трех женщин, были облачены в одежды совершенно разного вида и формы. В кланах боевых магов подобное своеволие считалось недопустимым.

— С кем имею честь разговаривать? — осведомился командир Остролиста, ответив на приветствие. Он поочередно разглядывал каждого из незнакомцев. По глазам этих людей сразу было заметно, что они не желторотые новички, а побывавшие во многих боях маги. Правда теперь Сазель не ощущал прежней давящей силы с их стороны, хотя некая странность все же оставалась, и она не давала ему покоя, словно предупреждая об опасности.

Тем временем, вышедшей вперед маг, по-видимому, решил ответить на озвученный им вопрос совершенно неожиданным способом: черты его лица на короткое мгновение вдруг сильно исказились, а когда все нормализовалось, оно уже не принадлежало тому прежнему человеку. Брови, подбородок, губы и скулы — все стало другим. Остались лишь ярко мерцающие синие глаза. Такая способность приписывалась метаморфам. От оборотней они отличались тем, что лишь частично меняли внешность и уж никак не могли оборачиваться существами другого вида. Характерная особенность, позволяющая отличить метаморфа — это его глаза, всегда остающиеся одного и того же цвета, при любом новом превращении. Магам Остролиста приходилось иметь дело со всякими необычными видами существ и животных, чтобы существовать как клан и зарабатывать деньги.

— Думаю, вам знакомо прозвище «Призрак». — Видя удивление на лице Сазеля, он добавил: — Да, именно я выходил с вами на связь и договаривался о встрече. Надеюсь, теперь вы убедились в том, что я не лгал.

— Кроме вас здесь есть еще кто-нибудь? — спросил Меркул, хмуря брови. Мужчина быстро пришел в себя.

— Нет! — пришел ответ тут же, но сказал это не человек, назвавшийся Призраком, а другой маг, до сих пор благополучно державшийся в сторонке.

Сазелю не удалось разглядеть лица двоих из восьми человек, прибывших на встречу с ними. Один из них был в маске и довольно высок ростом — под два метра точно. А второго, наверное, можно было бы принять за девушку, благодаря длинноватым волосам, выбивающимся из под капюшона, и чересчур худощавому телосложению. Лишь хорошо приглядевшись можно понять, что фигура у него вполне мужская. На нем была черная куртка совершенно не похожая на одежду магов, а лицо незнакомец тщательно скрывал под капюшоном. Если от первого веяло ощущением дикости, то от второго пахло чем-то более странным и неестественным.

— Все, что вы видите сейчас перед собой, и есть отряд «Черных Гончих». А я исполняющий роль командира, — заявил этот второй, влезая в разговор и откидывая капюшон на спину. Взгляд его карих глаз уперся прямо в Сазеля. — Зовите меня просто Ренегат!

Лидер Остролиста просто не мог не поразиться тому, каким юным последний выглядел. На вид не более девятнадцати лет, если не меньше. Да и голос его звучал вполне по-мальчишески.

«Пусть он и кажется немного странным, но стоит ли полагаться на серьезность нашего разговора? — спросил у самого себя Сазель, едва удержавшись от того, чтобы произнести это вслух. Появилось ощущение, будто его одурачили. — А ведь никто из них так и не возразил ему. Выходит, он все-таки их лидер? И что мне теперь делать?»

Он оглянулся на заместителя, однако тот тоже выглядел пораженным не меньше него самого. Неловко кашлянув, Сазель снова переместил внимание на юношу.

— Не хочу казаться невежливым, но мне кажется, что произошла ошибка. Мы пришли договариваться с отрядом, заявившем о решении противостоять двум орденам и… — начал он немного натянутым тоном.

— …И остановить войну, — закончил за него Призрак. — Бросьте, Мастер Сазель, нет нужды в пустых словах. Вы должно быть разочарованы увиденным.

Лидер клана Остролист только сейчас обратил внимание на поразительное спокойствие и уверенность, царящую среди членов этой группы, возглавляемой, как оказалось, совсем юным магом. Словно стоящий сейчас перед ним отряд из более тридцати человек ровным счетом ничего не значил. Они явно нисколько не встревожены численным превосходством. К Сазелю начала возвращаться прежняя неуверенность и беспокойство.

— Ладно, соглашусь, я немного удивлен тем, что вас так мало, — кивнул он, намереваясь сказать правду. — К тому же, ваш предводитель слишком юн. До меня, знаете ли, долетали разные слухи о подвигах Черных Гончих…

Юноша, назвавшийся Ренегатом, вступил в разговор:

— Если вы об уничтоженных магах из числа Армии Ночи и Светлого Ордена — это чистейшая правда. Таким образом, мы смогли заявить о себе и возможно попали под взгляды тех, кто разделяет наши цели и готов присоединиться. Поэтому предлагаю начать по-настоящему серьезный разговор. От Призрака вы уже слышали о нашем желании прекратить нелепую войну между магами и заодно расколоть устаревшие законы этого мира. Считаю, нет нужды мне объяснять, что вы будете иметь в случае подобного исхода.

Разумеется, командир нейтрального клана понимал, что при мирном разрешении конфликта, подобные им кланы смогут укрепить свои позиции по отношению к боевым магам Империи. Если заручиться поддержкой еще нескольких кланов, можно даже создать собственное объединение и получить истинную независимость, а не ложную свободу. Вот только в мыслях Сазеля не переставало вертеться упоминание юноши об уничтоженных ими магах лишь с намерением заявить о себе. Даже глухонемой со слабым зрением почувствовал бы в этом опасность.

— Если вы сомневаетесь в наших возможностях, то мы можем устроить между собой маленькое сражение, — с ухмылкой предложил лидер Гончих. Стоящие позади него товарищи переглянулись.

«Битву говоришь? — внутренне напрягся Сазель. Их возможные союзники оказались непредсказуемыми. — Уж сражаться с ними нам точно не стоит. Не уверен даже, что встреча закончится для нас благополучно».

Юноша улыбнулся еще шире.

— Да ладно, это была всего лишь шутка! Не собираемся мы устраивать здесь драки. Однако предлагаю обдумать наше предложение очень тщательно, — произнес он.

— Зачем вам прекращение войны? — неожиданно за дело взялся Меркул, заметив, что командир непривычно долго молчит. — Может, расскажете, с чего мы должны вам довериться? Да, вы уверенны в себе, да и силой явно не обделены, однако мне непонятны мотивы, ведущие вас по этому пути. А самое главное — зачем вам мы? Сомневаюсь, что возможности Остролиста очень сильно повлияют на происходящее.

Ренегат сузил глаза и с тенью неприязни посмотрел на заместителя. Но выходить из себя он не стал, а всего лишь глубоко вздохнул, поправив спутанные от ветра темно-русые волосы. В тот момент он выглядел как самый обыкновенный мальчишка.

— Я не уверен в том, что вы можете поверить моим словам, потому не хочется даже начинать.

— А мы попробуем. Если желаем в дальнейшем сражаться бок о бок, если хотим стать союзниками, тебе придется все подробно изложить, иначе речи быть не может о каком-либо сотрудничестве! — твердо настаивал на своем маг.

Кто-то из Гончих попытался возразить ему, но юноша резким жестом отмел прочь любые сомнения и кивнул, необычно быстро согласившись с условиями Меркула.

История о дикой природной магии и влиянии на него многочисленных сражений магов, была рассказана лидеру и заместителю Остролиста в короткой форме. Реннет также не забыл упомянуть о последствиях, что коснуться абсолютно всех, если война не будет остановлена. Как он их предупреждал, поверить в его слова оказалось, мягко говоря, непросто.

Сазель не знал что сказать, с трудом переваривая услышанное. Сейчас они попали в сложную ситуацию, так как стояли перед далеко не очевидным выбором. Была возможность отказаться от дальнейших переговоров и оставить безумцев с их проблемами, но вот отпустят ли теперь их живыми? Можно предположить, что дав отрицательный ответ, они выкопают себе глубокую яму, если вообще не могилу.

Предводитель Гончих словно прочитал мысли оппонентов, и с выражением полного спокойствия на лице заметил:

— Наверняка вы беспокоитесь о собственной безопасности в случае отказа? Скрывать не стану, мы вполне способны прекратить ваше существование здесь и сейчас. Не убежит никто, даже если достигнет края Континента. Однако в подобных крайностях нет нужды. Ваша смерть ничего не решит, поэтому вы вольны делать все что угодно. Только вот я не ручаюсь за вашу безопасность в будущем…

Глава Остролиста бросил на него настороженный взгляд.

— Светлые узнают о нашем разговоре, рано или поздно. Война вселяет в людей недоверие, знаете ли, — усмехнулся он одними губами и как бы невзначай добавил: — Ваш заместитель очень умный человек.

«Вот засранец!!! — Сазель готов был взорваться от переполняющего его гнева. — Этот мальчишка делает вид, будто полон добрых намерений и ни в коем случае не собирается нападать на нас, но в то же время намекает, что в случае отказа о данном переговорном процессе узнают именно те, кому надо. Выражаясь иными словами, нас убьют не они сами, а боевые маги Светлого ордена!»

— Мы можем подумать, или ответ требуется немедленно? — поинтересовался заместитель.

Сазель сильно сомневался, что в этом будет хоть какой-то толк, потому даже немного удивился, когда Ренегат согласился, дав им три дня на раздумья.

— И как мы свяжемся? Еще одна встреча?

— Нет, встреч больше не будет. Ответ пришлете через агентов Призрака, — юноша обернулся к широкоплечему магу — тот просто кивнул в ответ. — Если вздумаете устроить ловушку… полагаю, вы уже сами догадались, что случится.

— Но мы хотели бы получить хоть какие-то доказательства правдивости ваших слов, — попытался завязать интересующую его тему лидер Остролиста.

На сей раз ответил не мальчишка, а одна из женщин с прямыми темно-каштановыми волосами. Она смотрела прямо на Сазеля с легким оттенком презрения.

— Сомневаюсь, что какие-либо факты и слова будут способны убедить вас. Аргумент лишь один — жизнь! Если война продолжиться, не спасемся даже мы.

Командир Гончих кивнул, продолжив:

— Все именно так. Возможно, в будущем вы сможете поверить нам, когда начнутся проблемы. От себя же заявляю, что в случае согласия можете рассчитывать на нашу поддержку. К тому же, никто не собирается идти на смерть и заставлять вас сражаться с непосильным врагом. Это было бы глупо. Подумайте хорошенько. Желаю счастливого пути! — добавил он, махнув рукой, и, развернувшись к отряду Остролиста спиной, побрел прочь.

Остальные члены группы последовали за ним, постепенно скрывшись из глаз.

— Что мы собираемся предпринять? Они действительно отпустили нас сейчас и вряд ли станут преследовать, — сказал Меркул. — Возможно, они окажутся даже худшим демоном, чем маги Светлого ордена.

— Возможно, и именно поэтому у них есть шанс все благополучно провернуть. Будем думать, — ответил Сазель, и поймал на себе изумленный взгляд заместителя.

— …Как считаешь, что они предпримут? Откажутся? — спросил в это же время Ладан у идущего рядом Реннета. — Судя по тому, как вел себя их лидер, они даже могут попытаться договориться со светлыми. Никакой решительности.

— А вот я до сих пор сомневаюсь в их полезности для нас. Вы же сами видели, что среди них нет никого выше второго ранга. Наверняка при виде настоящего сражения эти так называемые маги в штанах запутаются, убегая без оглядки…

— Замолчи! — вдруг резко прикрикнул Реннет.

— Чего?! — явно возмущенный тем, что ему хотят заткнуть рот, Фланвол сжал кулаки и двинулся на ренегата. Казалось, словно он готов обратиться в монстра, как это произошло с Валент. Но дьюрар успел перехватить его и отдернуть назад за плечо. Сверкнув желтыми глазами, хищник прошептал:

— Тише, что-то не так. Похоже, за нами следят. Я вижу чью-то фигуру и это явно не друг.

«Опять он со своими видениями», — раздраженно подумал маг-стрелок. Лангиниус часто ни с того ни с сего заявлял, что видит опасность, и предлагал поменять маршрут. Пару раз даже Реннет подтверждал его слова, почувствовав поблизости магию. Хоть Фланвол всегда относился к его видениям скептически, тем не менее, проглотил ярость и молча приготовился наблюдать.

Юноша закрыл глаза и как будто бы прислушивался к чему-то.

— Мы не одни. Будьте внимательны, — предупредил он вдруг всех.

— Неужели те, из Остролиста, решили шпионить за нами? — тихо осведомился Призрак.

— Нет, дьюрар не соврал, здесь другой, — последовал ответ. Реннет все еще не открывал глаз и не прерывал глубокую концентрацию. — Двигается осторожно и очень умело.

Валент недоверчиво фыркнула, спросив, как он узнал такие подробности.

— Во-первых, он идет нам навстречу. Согласись, будь это шпион нейтральных, он последовал бы за нами. А во-вторых, движется довольно медленно, но при этом ни разу не отклоняясь в сторону. Скорее всего, его интересуют следы, оставленные нами, когда направлялись сюда, — объяснил юноша.

— Получается, прямо в руки нам?

— Похоже, так и есть. Кстати, удивлен тем, что ты не чувствуешь его запаха, Валент, — разочарованным тоном произнес он. — Расстояние меньше километра.

Наемница нахмурилась.

— В нынешнем облике трудно сосредотачиваться на такой большой дистанции, тем более в лесу влажно и полно других резких запахов, — ответив так, она скрестила руки на груди.

Весь отряд ожидал указаний командира, а сам Реннет молча опустился на одно колено, повторяя жесты, освобождающие магическую силу. Лицо его неожиданно напряглось, однако заклинание тут явно было не при чем.

— Что такое? — подошла Катарина, заметив тревожный блеск в глазах юного мага, но тот резко вскинул ладонь, приказывая ей замереть на месте.

Несколько мгновений полнейшей тишины и только потом он заговорил:

— Ведите себя как можно тише. Мы имеем дело с магом ветра, а следовательно — с заклинаниями поиска. В любой момент рискуем быть обнаруженными. И еще, я чувствую в нем нечто до жути знакомое… — последнее он уже говорил расширившимися от удивления глазами, словно и вправду обнаружил вымершее давным-давно существо. Судя по его обычному холодному спокойствию, это должен был быть как минимум живой бог. — Это… теневой маг! — чуть ли не во весь голос воскликнул он.

Хоть правда оказалась более прозаичной, она произвела довольно-таки сильный эффект на всех присутствующих.

— То есть, из Гильдии? Что это значит?

— У нас проблема — вот что это значит. — Реннет излагал свои мысли вслух, сам того не осознавая: — Не дать себя обнаружить будет очень трудно и захватить его, просто окружив со всех сторон, не выйдет. Воины Гильдии Теней неспроста считаются лучшими наемниками. Пусть они не обладают элементом охотника, однако за долгие годы тренировок вырабатывают столь острое чутье, что способны ощутить приближение врага гораздо раньше, чем он их обнаруживает. У них немало различных методов, позволяющих повысить концентрацию, зрение, выносливость, невосприимчивость к боли и даже физическую силу. По сути, я ничто перед ними без своего элемента и запретной магии.

Услышав чуть ли не восхищенные слова от Реннета, некоторые члены отряда крепко задумались о том, кем на самом деле были члены этой организации, ведь обычно их воспринимали лишь как первоклассных магов-наемников.

— И что же нам тогда делать? Если нет шансов поймать преследователя, остается только уходить. Возможно, Валент в своем ином обличии сможет нам помочь выследить теневого мага? — с небольшой долей надежды спросила Катарина.

Девушка уже гораздо спокойней реагировала при упоминании Пожирателя драконов, обитающего в ее теле. После разговора с Реннетом в гостинице, она стала вести себя совсем иначе, нежели раньше. Юноша догадывался, что между существом-гиеной и ней произошел разговор, что можно считать громадным прогрессом.

— Клесс сказала, что преследовать по запаху ей не составит труда, — ответила Валент, отправив незаметную улыбку юному ренегату.

— Не в нашем случае. Я слышал, они пользуются средствами, сбивающими или маскирующими собственные запахи, — возразил Ладан, удивив этим всех остальных.

— Не знал, что ты стал знатоком воинов Гильдии, — усмехнулся юноша.

Тот не смутился ни на секунду.

— Я был бы плохим шпионом, если бы не знал методы действий других шпионов.

Реннет кивнул и подтвердил сказанные ранее слова Ладана о перебивании запахов. Ему показалось, что они помаленьку сворачивают от нужной темы, а преследователь тем временем приближался. Думать времени не оставалось, поэтому он решил воспользоваться тем, чему учился все последнее время. Объяснение собственных намерений заняло у юноши минимум времени.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он сконцентрировался на окружающем и взялся за создание заклинания. На сей раз он делал все неспешно, так как именно от качества заклинания зависело очень и очень многое. Самая маленькая ошибка могла привести к провалу. Скоро его правая рука окуталась дымчато-темной аурой, и вперед беззвучно поползли тонкие полупрозрачные нити — воплощение теневого элемента. Одновременно с этими действиями, он пытался с максимальной точностью определить местоположение преследовавшего их мага. Напряжение при сосредоточении сразу на двух действиях было настолько велико, что на лбу выступили капельки пота.

Медленно темные полупрозрачные нити тянулись вперед, с каждым новым метром поглощая магию Реннета. Чем дальше они тянулись, тем больше магии расходовалось. Человек с низким потенциалом магической энергии просто не смог бы повторить подобное, у него не хватило бы сил.

Последние метры до намеченной цели, находящейся на расстоянии почти в полкилометра, стали самыми напряженными. Юноша отмел прочь все посторонние звуки, запахи, картины и даже мысли, сосредоточившись только на одном — на теневых нитях и ауре стихии ветра противника. Необходим был последний рывок, быстрый и точный…

Наконец, он встал с колен и небрежно вытер пот рукавом куртки.

— Наш преследователь пойман и теперь следует как можно быстрее добраться до него! — заявил он остальным.

— Куда же он убежит-то из теневого захвата? — с сомнением заговорил Оуэр. — Ты ведь сам утверждал, что разорвать его невозможно, разве нет?

Ответ пришел уже на ходу, причем юноша продолжал удерживать большую часть внимания на сотворенном заклинании:

— Ты, должно быть, что-то путаешь, колдун. Я лишь сказал, что физически ее нельзя разорвать, но кроме этого имеются множество других способов, о которых даже я могу лишь догадываться. И потом, мои силы не безграничны, провернуть подобное второй раз точно не получится.

— Понял я, понял, — кивнул тот и замолчал, чтобы не сбивать дыхание во время бега.

Как Реннет предполагал, им пришлось преодолеть метров четыреста — не меньше. Будь противник еще дальше, нити могли не достичь его. Честно признаться, он с трудом верил в успех собственной затеи, даже если предпосылок к провалу было не так много.

Его они увидели сразу, не смотря на серую одежду, достаточно неприметную среди деревьев. Даже находясь под контролем чужого заклинания, он оставался спокоен. Это насторожило Реннета в первую очередь.

— Стойте! Остановитесь здесь! — предупредил он остальных, когда до противника осталось метров десять. Поймав на себе вопрошающие взгляды Гончих, юноша добавил: — Вы не знаете их так, как знаю я, потому запросто можете недооценить. Вперед пройду я один, а вы оставайтесь настороже!

Катарина неожиданно возразила ему:

— Если сунешься один, то некому будет прикрыть в случае чего. Возможно я, как мистик… — но продолжить ей не дали.

— Сомневаюсь, что силы мистиков на него подействуют. Не так ли, Хэллсан? — обратился Реннет к захваченному магу, у которого правая половина лица была скрыта под металлической маской. Судя по всему, юноша хорошо его знал.

Сам же теневой маг из Гильдии, молчал, и только в его глазах отражалось удивление вперемешку с недоумением. А может, заклинание удерживало его настолько сильно, что он не мог даже говорить. Юноша-ренегат сделал несколько шагов вперед и насмешливо спросил:

— Ну же, Хэллсан, поприветствуешь старого знакомого?

— Ты? Поборовший Тьму? — прозвучал неожиданно юный голос, никак не вяжущийся с лицом пленника, которому на вид можно дать не меньше тридцати или тридцати пяти лет.

— Польщен, ты помнишь меня. Я уж решил, что твоя память и сознание окончательно потеряно. Немало времени прошло, не правда ли?

Реннет говорил насмешливым тоном, но при всем том его тело оставалось по-прежнему напряженным и готовым к любым неожиданностям. Катарина заметила это по тому, как крепко сжимал юный маг рукоять меча, висящего на поясе.

— Ты должен быть мертвым, — прямое утверждение слетело с губ воина Гильдии.

«По крайней мере, теперь мы знаем об их осведомленности по поводу моей смерти, — подумал юноша, и тут же одернул себя: — Не стоит ослаблять внимание только из-за того, что он скован заклинанием. Не забывай, кто перед тобой! Каждое его слово может содержать в себе скрытый смысл!»

Пленник продолжал говорить:

— Ну, пусть ты жив, это меняет лишь одно: нам придется тебя убить. Лорд Мрак был недоволен тем, что в прошлый раз это сделали не мы. — Он окинул презрительным взглядом отряд Гончих и ухмыльнулся половиной рта. — Похоже, ты завел себе друзей. Хм… немного необычно и даже интересно. Ты так и не смог стать похожим на нас — совершенных воинов, но быть может, все изменится, если они умрут?

Валент уперла руки в бока и фыркнула.

— Что несет этот тип?

Ренегат не сводил глаз с захваченного мага. Он сделал еще шаг вперед и вдруг тоже улыбнулся, но выражение его лица было не презрительным, а уверенным в собственном превосходстве.

— С чего же ты взял, что я не стал таким как вы? Умереть и вернуться обратно не так уж просто, однако мне удалось, как видишь. И в связи с тем хочу задать главный вопрос: как думаешь, удастся ли тебе? — в тот самый момент его левая рука сделала едва заметное движение, и клинок на полпальца вышел из ножен.

Дальнейшие события разворачивались с невероятной скоростью: началось с того, удерживающие воина Гильдии теневые нити лопнули и рассеялись в воздухе, а точнее — в целом вихре воздуха, возникшем буквально из ниоткуда. Освобожденный от пут противник метнул заклинание «Пробивной Стены Ветра» в отряд Гончих.

Реннет предвидел такой поворот и был готов к нему. Резким движением, он полностью вытащил меч из ножен и подхватил рукоять правой. Таким образом, держа лезвие параллельно земле, юноша метнул его из-всех сил вперед, а сам отскочил назад и сбил с ног Катарину, спешившую на помощь. Все произошло мгновенно, как будто по спланированному и отрепетированному заранее сценарию.

Посланный Хэллсаном воздушный вихрь пронесся над головами упавших на землю юноши и мистика, не причинив большого вреда. Реннет попытался быстро вскочить, не смотря на ушибленное о ствол дерева колено, но не смог. Краем глаза он видел как противник, воспользовавшись суматохой, бросился бежать, но неожиданно прилетевшее заклинание сбило его с ног.

«Остальные, значит, тоже не дремлют», — заметил про себя ренегат.

Наконец, с помощью Катарины, ему удалось встать. Сама женщина с виду тоже казалась невредимой. Где-то за спиной все еще слышался шум ветра.

— Вот гаденыш! Не думала, что он такой прыткий, — ныла неподалеку наемница, вытряхивая из волос ветки и прошлогоднюю листву. — Утешает лишь полное отсутствие препятствий на пути моего грандиозного полета.

Остальным повезло меньше: Фланвола нигде не было видно, Оуэр медленно поднимался из кустарников, а дьюрар шел к ним, прижимая руку к животу. Сейчас мелкие неприятности членов отряда интересовали Реннета меньше всего. В конце концов, их предупреждали.

Торопливыми шагами, игнорируя боль в ушибленном колене, юноша направился к Хэллсану, но оказалось, кто-то уже опередил его. Пропавший Фланвол склонился над телом воина Гильдии, пристально рассматривая. Услышав приближающиеся шаги, он мрачно произнес:

— Прошу прощения, но мое заклинание, судя по всему, стало для него смертельным.

— Осторожней! — предупредил юноша и рывком отдернул его назад. Тот недоуменно вскинул брови и посмотрел сначала на Реннета, а потом на лежащее тело.

— Что? — коротко прозвучал его вопрос.

— Он может притворяться мертвым!

— Сомневаюсь, что нечто подобное возможно, когда у тебя дырка в черепе, — улыбнулся маг-стрелок. — Это уж слишком фантастично, даже для магов Гильдии, ты не находишь?

К счастью, он оказался прав. Аура Хэллсана больше не светилась. Пущенное Фланволом дальнобойное заклинание угодило ему точно в лоб. Впрочем, клинок юноши также оставил кровавый след на бедре, хоть этого явно было бы недостаточно, чтобы остановить теневого мага.

— Как он выбрался из твоего захвата? — поинтересовался Ладан, когда все собрались вместе.

— Точно так же, когда мы с тобой сражались, пытаясь прикончить друг друга, — ответил Реннет. — Сотворил заклинание мысленно, не пользуясь словами и жестами. Я догадывался о его намерениях, однако все равно не успел ничего предпринять.

— Я помню, — кивнул шпион, — тогда ты упоминал, что такое возможно лишь под действием техники контроля разума. Или он уже находился под ним?

Юноша явно не хотел разговаривать на эту тему, однако все ждали разъяснений, и ему пришлось коротко рассказать им о методах «удаления эмоций», довольно популярных в Гильдии Теней. С помощью специальных техник и психотропных зелий им удавалось притупить в себе чувства и эмоции, порой мешающие во время сражения. Адепты этой организации не гнушались ничем, в попытке создания так называемых совершенных воинов. Но на деле очень часто эти «совершенные» воины сходили с ума.

— То есть, хочешь сказать, и ты проходил через подобное? — Кассандра также не успела среагировать на атаку противника и сейчас с ее лба стекала тоненькая струйка крови. По-видимому, для чародейки такие ранения были мелочью, она словно не замечала ее.

— И как же нам его теперь допросить? — вмешалась вдруг Валент. — Кстати, давно хотела узнать, поднятые некромантами зомби обладают воспоминаниями из прошлой жизни?

Ее слова показались всем настолько наивными, что кто-то даже не удержался от улыбки. А Реннет попросту воспользовался этим, чтобы избежать ответа на вопрос Кассандры.

— К сожалению, нет, Валент. Некромант не призывает душу мертвого, а всего-навсего управляет его телом и естественно никакой труп памятью обладать не будет. Но даже если бы Хэллсан — один из лучших наемников в Гильдии, был еще жив, ничего выпытать от него нам не удалось бы.

Сказав так, Реннет аккуратно убрал помятую маску с лица мертвого мага, и взору присутствующих открылась довольно зловещая картина: правая половина его лица принадлежала совершенно другому человеку, моложе лет на пятнадцать — не меньше. Черты у правой и левой половины отличались не только по возрасту, но также по длине бровей, носа, остроты подбородка, высоте скул и даже цвету глаз. Юноша оказался поражен увиденным не меньше всех остальных.

— Вот почему его имя значит «Двуликий»… — прошептал он.