Место, где пляшут и поют

Свои аргументы Флягин подкрепил долгим искренним взглядом, и глаза у него в этот момент были огромные и лучистые.

— Ну ты и сволочь, — упавшим голосом пробормотал Сундуков.

— Мне говорили, — кивнул Флягин. Витамин презрительно фыркнул. —Он начал новую жизнь! —саркастически повторил он. —Со старыми заплатами. Ты,

Эдька, как ребенок, ей-богу! Сначала создай материальную базу, а потом… —Это я-то не создавал базу?! —психанул Флягин. —Лучшие годы убиты на то, чтобы

получить диплом! Я работал на военном заводе! И все коту под хвост! Оказывается, стране нужны не инженеры, а буттлегеры! —Да не буттлегеры, чудак-человек, —с превосходством сказал Витамин, —а де-ло-вы-е

люди! Дело нужно делать, дело!

Сундуков опять вытаращил глаза. Он внезапно вспомнил, зачем, собственно, они пришли к Витамину. —Вот! —заорал он. —Дело! Ну, так посоветуй, какое? В ларек? Казино открыть? Или

“диким гусем” в горячую точку? Слу-у-шайте, а это мысль! —Водка кипела в его крови, глаза горели, он завороженно шептал. —Наемником! Красота —берет на ухо, автомат в лапы, и — по пылающей траве…

— Не заработаешь ни копейки, — безжалостно заявил Флягин. — Почему это? —А как узнают, что Сундуков выехал, тут же оружие побросают и траву потушат. Еще бы

— Сундуков!

—Да нет, —серьезно сказал Витамин. —Наемников шлепают на месте. Выкинь из головы. Дела можно и дома делать… — Ну, например! — ревниво спросил Сундуков. — Занять и не отдавать, например, — предложил Флягин. Витамин вздрогнул, нахмурился и выпил две рюмки подряд. —Подумаешь, дело! —пренебрежительно сказал Флягин. —Много оно тебе принесло

счастья, твое дело? Даже хорошей девушки у тебя нет! Держу пари, у тебя и с потенцией проблемы - угадал? Витамин побагровел, побледнел, уронил набок пустой стакан и угрожающе захрипел: — У кого, у меня?! Да если хочешь знать…

И тут разговор сам собою приобрел направление совершенно противоположное тому, какое первоначально намечалось компаньонами, причем смена курса прошла так гладко, что никто этого и не заметил. Сундуков вообще периодически как бы выпадал из времени, и память его зафиксировала лишь разрозненные эпизоды, яркие, но абсолютно самостоятельные. Например, он почему-то отлично запомнил, как провожал мамашу Оплеухина —тихая улочка, пустая и красивая, декорация, фырчащее такси, и он, целующийся со старушкой, безутешный, не имеющий сил расстаться и, кажется, даже едва не удравший вместе с нею. Затем несомненно кто-то бегал за добавкой, но кто -покрывалось мраком. Однако же добавка была. Потому что в один прекрасный момент веселый Флягин повесил голову и произнес утомленно:

— Да-а, время!..

И Витамин усмехнулся криво и тоже сказал:

— Да-а, время летит!

— Время летит, как сапог, пущенный рукою гвардии бравого лейтенанта! — уточнил Флягин.

И Сундуков, не утерпев, пожаловался, что вот вчера они были как раз юны и прекрасны, зато уж сегодня…

— Переход от молодости к зрелости трагичен и неуловим. Это как обмочиться во сне, -авторитетно разъяснил Флягин.

И все закручинились, поразившись внезапности перехода.

—А, помнишь, мы убегали с уроков на аэродром? Тучи, ковыли, ветер, рев самолетов… Помнишь, как мы тогда философствовали?.. А сейчас я около аэропорта живу и не замечаю ничего.

— М-да… — смущенно пробурчал Флягин, роясь в памяти на букву “А”.

— А я? Не помню. А я где был, — вскричал растревоженный Витамин.

— Ты был подлец. Вот где ты был, — отрезал Флягин.

— А-а… — облегченно сказал Витамин и потянулся за бутылкой.

Но Флягин это движение пресек и, глядя Витамину в глаза, сурово провозгласил:

— Вот ты говоришь — девушки!

Витамин скептически хмыкнул и возобновил попытку. Флягин спокойно отвел его руку и уточнил:

—Ну, хорошо, ты говоришь —любовь! —Он покрутил головой и с горечью повторил: -Любовь!.. Уж я ли не любил! —тут он отвлекся, чтобы хлопнуть Витамина по настырной ладони, и продолжил с прежним пылом: —Да я был переполнен этой любовью, я готов был делиться ею с первым встречным! Я, наверное, даже мочился любовью!

— Да, да! — горячо поддержал его Сундуков. — Со мной то же самое было. Вот, например -кто- то бредет по темной дороге. Все бросаю — бегу смотреть, кто бредет по темной дороге. Я был открыт миру! —Он обвел всех сумрачным взглядом и категорически заявил: -Теперь я закрыт миру!

Флягин презрительно скривил губы и вернулся к своей теме, адресуясь исключительно к Витамину:

—А какая пустая оказалась вещь! —поведал он. —Выяснилось, что девушкам это совершенно не нужно…

—А что, что нужно девушкам?! —с интересом спросил Витамин, добираясь наконец до бутылки.

Разъяснений насчет девушек не последовало, потому что некоторое время рты у всех были заняты, а потом голодный Флягин вдруг заговорил о еде, а Витамин со слезами на глазах признался, что устал от картошки. Попутно он пожаловался, что безобразно толст и потребовал от присутствующих это безжалостно подтвердить. Флягин сказал, что толст, но не безобразно, а Сундуков с академической важностью заявил, что наука не приемлет категорий типа “безобразный”, но вскрывать витаминов труп будет нелегко. А потом вдруг наступила минута веселья —все начали шуметь, безобразничать, говорить чепуху, а Сундуков даже раскрыл тайну места, где пляшут и поют.

— Ого-го! — закричал Витамин и пошел по кухне вприсядку.

— Пальмы! — кричал Сундуков. — Песок! Мулатки с пупками!

— И негры! — кричал Флягин. — Черные! Хреначат в трубы! Р-р-р! Играй, о, джяз-з-банд!

В кухонном окне к этому времени обозначился закат, и все склянки на столе наполнились этим закатом —будто щедрая добавка, багряное старинное вино, пролилась с неба. И все явственнее хрустел под каблуками песок, и все веселее за мангровой рощей наяривала самба, и воздух делался плотным и липким как перезрелый банан, и кубарем катилась на головы тропическая ночь… Их выбросило на спящую улицу, где так мало фонарей и так много теней, и куда-то обязательно надо идти, потому что Флягин, вцепившись в левую руку Сундукова, тянет его за собой, но тут же Витамин держит его за правую и досказывает недосказанное, опаляя дыханьем:

—…ну, ты подумай —объявляю мизер, хотя ясно вижу -ловится дама, ловится! Однако лелею надежду —вдруг лопухнутся коллеги?.. Отнюдь! Они раскрываются —и я в полной заднице! А почему? Потому что люблю риск. Жизнь во мне бурлит, играет горячими токами! Посмотри теперь на себя —млекопитающее окапи! Но ты не унывай, понял?

Главное -держись теперь за меня! Понял? Держись за меня! И, когда они наконец расстались и двинулись в разные стороны, Витамин еще не раз вдруг останавливался посреди мостовой, окликал Сундукова и, многозначительно салютуя сцепленными над головой руками, настойчиво вопил издалека: — Сундук! Держись за меня! Понял?

Поход на улицу детства закончился для Сундукова жутким домашним скандалом и небольшим воспалением брови. Уже с понедельника Сундуков начал новую жизнь. Узнав об этом, Гущин свалил на него большую часть работы. “Арбайт махт фрайт”, —цинично сказал он. И еще Сундукова вызвали в школу. Он туда не пошел, но тревожно затосковал и решительно выбросил из головы печальное воскресенье. Как лишний груз. В пятницу утром, когда он трудился за секционным столом, бочком подкатилась Таисия и сообщила, что его спрашивают.

— Кто еще — недовольно поинтересовался Сундуков.

—А я знаю? —сказала Таисия. —Человек какой-то. —И, неодобрительно помолчав, уточнила сурово: — Стрелец.

— То есть? — опешил Сундуков.

—То и есть, —насупившись, отчеканила удивительная старуха. —Стрелец и Армагеддон. Сундуков, вздохнув, отложил инструменты.

— Лечиться бы тебе, Таисия, — посоветовал он.

— И-и… Лечиться! Лечиться ныне — что беса тешить, - убежденно сказала санитарка и, кивнув на распластанные по цинковым столам тела, пренебрежительно добавила: — Вон они - леченые…

На крыльце морга Сундукова поджидал Флягин.

— Ну и воняет тут у вас! — заметил он, боязливо протягивая руку.

Любопытствующая Таисия оскорбленно сверкнула бельмом из темноты помещения и захлопнула приоткрытую дверь. Флягин поежился.

— Ничего, — сумрачно пообещал Сундуков. — Ты тоже будешь вонять — дай бог! — Отчегото на душе у него сделалось муторно, и под наклейкой на левой брови задергалась маленькая настырная боль. Флягин, которому возле морга было неуютно, предложил пройтись.

— У меня дела, — предупредил Сундуков.

— Да я ненадолго, — успокоил Флягин. — Договоримся насчет завтра и все.

Они пошли по асфальтовой дорожке вдоль больничных корпусов: Сундуков -ссутулившись и опустив руки в карманы халата, а Флягин —насвистывая и с интересом поглядывая по сторонам.

— И чего ты надумал на завтра? — подозрительно спросил Сундуков. Флягин резко остановился и с изумлением посмотрел на приятеля. — Здрасьте! — озадаченно протянул он. — Забыл, что ли? — А что, что? — заволновался Сундуков. — Что я забыл? Флягин кратко и толково объяснил. Его смуглая физиономия лоснилась и сияла от

радости. Сундуков побледнел, достал сигареты. Пальцы у него дрожали. — Ты серьезно? — потерянно спросил он. — Конечно! — воскликнул Флягин. Сундуков закурил. Теперь у него дрожали и губы. — Ни фи-и-га себе! — сказал он расстроенно. Ему хотелось провалиться сквозь землю. Ну, разумеется, он, как всегда, запамятовал

самую омерзительную подробность и, как всегда, ему о ней услужливо напомнили! И прощай, новая жизнь, потому что прошлое опять тянет в ту поганую яму, которую он сам себе вырыл!

— Так, это, послушай… — с надеждой в голосе начал он, пробуя нащупать обходную тропу в этом болоте. — Может, того… Ну, поговорили спьяну… Мало ли чего не ляпнешь… Поговорили и забыли, а?

— Да ты что! — замахал руками Флягин. — Все железно. Витамин сразу же всем позвонил -не помнишь, что ли, —и договорился. Все уже на мази. Завтра Пашка с камерой подойдет. Актриса репетирует… — он скабрезно хихикнул и признался: — Я ведь, знаешь, уже неделю с ней живу!.. Ну, скажу тебе, женщина! Бездна!

Флягина явно увлекала ситуация, и он не желал давать Сундукову

ни шанса — поэтому Сундуков тоже не стал жалеть его. — Постой, — прервал он. — А как же твоя новая жена? Юная чистая Кармен? С розой…

— А я не говорил? — удивился Флягин. — Она ж от меня ушла. Как раз перед нашей с тобой встречей. И пока не вернулась. Не с голоду ж мне подыхать… — обиженно заключил он. Сундуков вздохнул, бросил и затоптал сигарету.

— Нет. Я не могу. Как хочешь, а я не могу. Нет. Флягин несколько секунд недоуменно рассматривал его, а потом обнял за плечи. — Чудак! — сказал он ласково. — Тебя что, моральная сторона вопроса волнует? — Ну да… и моральная, — не стал возражать Сундуков. Флягин торжестующе поднял палец. —Я тебе сейчас скажу один парадокс, который удивит тебя своим изяществом, -

пообещал Флягин. — Он все объясняет… Вот, слушай, человек — это свинья! Убедительно? — Убедительно, — согласился Сундуков. — Но я не могу. —В конце концов, ты сам можешь и не трахаться, если это тебя коробит, —великодушно

разрешил Флягин. — Твоя задача - финансы. — Финансы?! —Ну да, первоначальный капитал… Пятьсот долларов актрисе, пятьсот —оператору.

Пашке то есть. Ты обещал занять у этого… как его… Гущина! —он посмотрел на Сундукова невинным взором. — А я, так уж и быть — задарма… Из любви к искусству.

Сундуков повернулся и, не сказав ни слова, пошел прочь. —Постой, не дури! —заорал Флягин и бросился вдогонку. -Они же нам голову оторвут! -он ухватил Сундукова за полу халата. —Они милые люди, но их бронепоезд… Если они не получат обещанных денег…

— Вот пусть Витамин и даст им денег, — буркнул Сундуков. Флягин по-настоящему разозлился. —Скажу тебе по секрету. Витамин, похоже, в бегах. И денег он никаких не даст. Он и с

людьми-то договорился только потому, что ты его достал. Это вообще твоя идея! Ты сам навязался. Ты сам настоял, выклянчил, выканючил это дело! Ты орал, что всю жизнь мечтал снимать порнофильмы! Доходит до тебя?!

Сундуков представил себя в роли подгулявшего порнодельца и окончательно сник.

— Гущин просто пошлет меня к… — тихо сказал он и покачал головой. — Нет, не могу! Извини. Флягин плюнул с досады, но уговаривать больше не стал.

—Тебе хорошо говорить —извини! —пробурчал он вслед. —А мне что сказать там, где я пять дней делил стол и ложе? То-то и оно!

А Сундуков вернулся в морг и, продолжив работу, в который раз честно попытался понять, как из незлобивого мальчика в свежей матроске получился плешивый сатир, попадающий в сомнительные ситуации с регулярностью часового механизма. Но из всех обстоятельств биографии одна плешивость поддавалась какому-то анализу, все остальное было судьба, невезуха, набор случайных чисел —то, от чего не бывает противоядия. Наверное, на лице его достаточно ясно выражалась обреченность, потому что молчавшая до сих пор Таисия кивнула утвердительно головой и сказала вполголоса, как бы размышляя вслух:

—От напастей-то стрелецких много средств есть… Если, например, в безлунную ночь в голой степи от заброшенного какого дома лучинку отчепить и ту лучинку ему в карман подбросить, то его и унесет —неведомо куда… Или еще вернее —но там травы варить нужно…

Сундуков сказал безнадежно:

— Это ведь еще дом подходящий надо… чтобы в степи… лунный календарь, опять же… Ты бы лучше сказала, как денег найти. Наличных!

— А много тебе, Алексеич? — охотно откликнулась Таисия.

— Много, — вздохнул Сундуков. — Тысячу долларов.

— И-и! В долларах ваших я ничего не понимаю! — заявила Таисия. — А ежели в рубликах -сто- двести тысяч — я тебе, Алексеич, сколько угодно дам!

Сундуков поднял удивленно брови —откуда у этой бабки деньги? Коронки она у мертвецов дерет, что ли?

— И тебе не жалко?

—А чего их жалеть? —легко ответила Таисия. —Это, я помню, еще маленькая была -девчоночка совсем —в одной рубашке бегала —к нам на деревню отряд пришел на конях, банда! Атаман у их был — атаман Гвоздь, а может, Шпигорь, запамятовала теперь.

Целую ночь ночевали. А пока ночевали —накуролесили много. Уполномоченного до смерти застрелили и всю птицу извели —на фураж. Но, правда, все по закону —большие тысячи заплатили. У мамы моей, помню, в сундучке долго ихие деньги лежали. А потом красные пришли и эти тысячи вчистую отменили. Вот мы и остались —без курей и без денег. —Она поджала губы. —И кто эти тыщи выдумал! В хорошее время рубль, он и есть рубль — тебе на него и молочка и хлебушка, и вина красного стакан… А как тыщи вернули, так смута, знай, и пошла… Так принести, Алексеич?

—Не стоит, Таисия. В долларах я бы взял. А так, —Сундуков грустно усмехнулся, -только беса тешить! —и он распорядился, снимая перчатки: —Ну, в общем, ты тут заканчивай, а мне Гущина найти надо!

В кабинете Гущина не оказалось. Сундуков заглянул в лабораторию —там вообще было пусто, если не считать унылого медицинского студента, подрабатывающего здесь мытьем пробирок. Неизвестного ему Сундукова студент принял высокомерно и только после настойчивых расспросов пояснил сквозь зубы, что все ушли в конференц-зал на встречу с каким-то кандидатом.

—И не курите тут! —брезгливо заметил он Сундукову, когда тот машинально достал из кармана сигарету. Конференц-зал был набит до отказа. Пока Сундуков выглядывал в задних рядах буйную голову Гущина, его просветили, что сейчас доверенное лицо будет представлять народу кандидата. Доверенным лицом был не кто иной, как Василиск. Кандидатом особенно никто не интересовался —Василиску с равным успехом мог довериться кто угодно.

Пока Сундуков, кивая на ходу знакомым, пробирался на место, в дверях возник Аристарх Маркович, похожий на большую белую глыбу, о которую разбился “Титаник”. Коротким взглядом оценив полноценность аудитории, он зычно поздоровался и, ободряюще кивнув, ввел в зал гостя. Возле гостя канителился Василиск, буквально запрессованный в праздничный галстук. Кандидат улыбался и был удивительно похож на портреты с листовок. Даже ямочка на подбородке была при нем. Ему явно нравились все присутствующие, и чувствовалось, что ради них он готов на многое. Конечно, до надувания презервативов дело вряд ли бы дошло —слишком торжественным выдался момент, но на лице кандидата были написаны такие волнение и тайна, какие можно увидеть только у новобрачных, когда они клянутся в любви до гробовой доски. Аристарх Маркович призвал к тишине и предоставил слово доверенному лицу. Василиск значительно откашлялся и голосом, подобным звучанию пионерского горна, сообщил, что, как говорится, большая честь и, значит, ответственность, и, в общем, со всей серьезностью, потому что кто, как не мы, и, так сказать, не он… Затем он изложил биографию кандидата, из которой выходило, что сей муж во все времена был непременно куда-то избран, и, дабы не нарушать хода вещей, следовало бы избрать его снова. Кандидат тоже взял слово и задушевно поведал, что ему не однажды приходилось лечиться, а потому он прекрасно знает нужды медицинских работников и, будучи избран, непременно постарается эти нужды удовлетворить, поскольку, если их не удовлетворить, то в проигрыше окажутся все —и академик, и герой, и мореплаватель, и плотник. Для пущего эффекта он даже предложил задавать щекотливые вопросы. Сундуков, который, казалось, внимательно слушал ораторов, вдруг повернулся к Гущину и осторожно спросил:

— Иваныч, гм… ты как относишься к порнографии?

Гущин воспрял ото сна и с интересом посмотрел на коллегу.

— Ты на этих, что ль, намекаешь? — кивнул он в сторону президиума.

— Нет-нет, — ответил Сундуков. — Я имею в виду порнографию как жанр киноискусства.

—А-а… —сказал Гущин и задумался. —Ты знаешь, бывают симпатичные варианты! Вот, например, если девушки по-настоящему хорошенькие, и все это на солнечной натуре… или в роскошных интерьерах — тоже вполне! А всякие германские поделки, ну, знаешь -прыщи на заднице, железные койки — это я решительно отвергаю!

Сундуков наморщил лоб, пытаясь представить вероятный интерьер будущего фильма, и совсем уж неуверенно задал следующий вопрос:

— А ты бы, например, взялся финансировать порнофильм, если бы тебе предложили?

Гущин покосился на него хитрым глазом.

— А ты, что — или порнуху решил снимать? — спросил он.

— Да нет, — немедленно открестился Сундуков. — Приятель у меня…

Гущин хмыкнул и, посчитав тему исчерпанной, опять задремал.

Сундуков же сидел как на иголках и проклинал себя за непоследовательность. Вот Гущин —уверенный, цельный и оттого беззаботно дремлющий человек. В заначке у него даже есть —сам говорил —полторы тысячи долларов на черный день. То есть черный день этот еще далеко. А у Сундукова каждый день —черный, и нет времени делать заначки. Деньги нужны прямо сейчас. Или не нужны. Опять решать ему, Сундукову. И, как всегда в момент выбора, мысли Сундукова устремились в иные пределы, в счастливые миры, где решений не принимают. Ему захотелось уехать куда-нибудь —раз и навсегда. И, если на товарном поезде нельзя, то, может быть, попробовать на скором? Как некое избавление, ему пригрезился зеленый поезд —прокуренные тамбура, мужской гогот и стук колес, анонимность плацкарты и непредсказуемость бытия. В конференц-зале все чаще хлопали стулья, все громче делался кашель и смех, ерзали каблуки —это было похоже на шум пробуждающейся природы. Собрание подходило к счастливому завершению. Но раскрасневшийся кандидат еще долго и сердечно прощался с аудиторией —как дальний родственник из провинции, призанявший приличную сумму. В коридоре Гущина задержал заведующий терапевтическим отделением, и Сундуков вышел из здания один. На лавочке под могучим каштаном скучал Флягин. Увидев приятеля, он махнул рукой и побежал навстречу. Сундуков деликатно увернулся и, не говоря ни слова, направился к моргу.

— Ну, послушай, старик!.. — молящим голосом воззвал Флягин. — Я ведь ради тебя стараюсь! Мне-то что…

Сундуков неумолимо удалялся.

— Ну, старик!.. — простонал Флягин и возвратился на позицию под каштаном.

Рабочий день закончился странно — судьба дважды улыбнулась Сундукову. Сначала Таисия мимоходом сунула ему в руку какой-то узелок, сказав наставительно:

— Ты, Алексеич, все ж таки возьми! Хоть и не доллары, а пригодятся. А то, гляди — отощал совсем!

Сундуков узелок взял почти машинально, даже не поблагодарив, после чего Таисия удовлетворенно закивала головой и сразу ретировалась, улыбаясь от удовольствия. Сундуков в замешательстве помял мешочек, как бы дожидаясь от него японского смеха, но ничего не дождался и просто опустил мешочек в карман. А потом его нашел Гущин и веско сообщил, что предложение обдумал, и, если Сундуков действительно снимет роскошный зажигательный фильм, то, в счет грядущих барышей, он, Гущин, профинансирует этот алюр три креста — в пределах разумного, конечно.

— Тебе сколько, кстати, нужно-то? — сердито глядя в сторону, спросил он.

— Да не мне… — покраснел Сундуков. — Я же говорил, приятель…

— Сколько?!

— Тысячу, — застенчиво признался Сундуков. — Долларов!

—Ладно, —кивнул Гущин. —Малобюджетная постановка, значит… С привлечением родственников и соседей по лестничной клетке… —И, наставив на Сундукова громадный указающий перст, он жестко уточнил: — Но так — сначала стулья, потом деньги! Халтуре -заслон! Ни одного прыща на заднице не приму!

Внезапно разбогатевший Сундуков отвесил дурашливый поклон. Он чувствовал себя как человек, глотнувший веселящего газа.

—Только ты все же поостерегся бы, —посоветовал Гущин. -Что-то тебя в эротику бросает —сначала, понимаешь, на Светку глаз положил, теперь вот —жанр киноискусства… Годы уж не те вроде?

— А, кстати, где Света? — не в силах сдержать дурацкой улыбки, спросил Сундуков.

—На больничный ушла, —сказал Гущин, внимательно разглядывая приятеля. —Все думали — ты, а ушла она. Работнички!

По дороге домой Сундуков заметно поостыл. Мелкий золотой дождик, слегка окативший его, приятно пощекотал нервы и разбудил воображение, но… Он проходил мимо магазинов и заглядывал в витрины. Кроме заманчивых дорогих вещей, в стекле он видел собственное отражение. Прозрачный унылый призрак смотрел на Сундукова настороженно и робко, будто каждую секунду ожидал получить по морде. Сундуков ощущал голод. Ноги налились тяжестью. В последнее время он стал уставать после пеших прогулок —то ли плохо ел, то ли хорошо пил, то ли просто чересчур долго жил в этом неласковом мире. В один из магазинов Сундуков зашел —это был магазин радиоэлектроники. Он часто заглядывал сюда и решал, какой бы телевизор он купил, если бы имел златые горы. Из его старого “Рубина” время от времени, как из долины гейзеров, вырывались тонкие струйки ядовитого дыма. “Рубин” давно хотел умереть, но пока держался, зная, что Сундуковы на

мели. Магазин внутри напоминал центр управления полетами. Всюду мерцали экраны, и множество людей молча и внимательно за ними наблюдали. Иные, сбившись в кучки, надолго устраивались у телевизора и сосредоточенно отслеживали одну программу за другой, а иные кочевали из зала в зал, приникая на несколько мгновений к новому экрану, точно пчелы, собирающие нектар на цветущем лугу. Коротко стриженые, в широких брюках, продавцы невозмутимо глядели поверх голов и оживлялись только, когда ктонибудь, бледный и потный от волнения, решался на покупку. Тогда все приходило в движение, с треском распарывалась гофрированная коробка, со скрипом вынимался пенопласт, и восхищенным взорам являлся новенький, с иголочки, аппарат, лощеный и неприступный, как вельможа. Впрочем, подключенный к сети, он делался совершенно ручным —играл всеми цветами радуги, верещал на разные голоса и выполнял команды. Покупатель, отбросив тревоги и сомнения, медленно розовел, гордо отсчитывал деньги и уходил с приятной тяжестью в руках, уверенно шагая сквозь толпу почтительно расступающихся зевак.

Сундуков побродил вдоль прилавков, поглазел в полуторамиллионный телевизор, где молодой, но уже отяжелевший ведущий, монотонно балагуря, предлагал возбужденным и принаряженным игрокам настрогать из диковинного слова ДАБЫРЛТ как можно больше слов поприличнее. У него был вид человека, из последних сил борющегося со сном. Победителя игры ждал приз — телевизор, заманчиво мерцавший в глубине сцены — и в нем тот же усталый ведущий предлагал публике напрячься и выиграть телевизор, в котором уже совсем маленький, но не менее утомленный ведущий сулил третий телевизор, в котором… и так до бесконечности. Получалась удивительная вещь —люди делали деньги на чем угодно —на дурацких трубках фирмы Брус-Санта-Крус, на простаках, склонных к эротическим фантазиям, на никудышном слове ДАБЫРЛТ. Они жили полной жизнью, скупали недвижимость, давали интервью прессе и загорали на экзотических островах. Надежные ремесла, оттачиваемые веками, сделались никому ненужными. За них просто перестали платить. Сундуков понял, что если не отправится тотчас домой, то непременно напьется, растратив все деньги.

— Сынок! — вдруг взмолились у него за спиной. — Дай я пройду!

До него дошло, что он стоит столбом в дверях магазина, мешая движению, и какая-то старушка безуспешно пытается выбраться на улицу. Сундуков посторонился. —Валяй, бабка! —сказал он и горько добавил: —Только, чур, не в штаны! —С некоторых пор он ненавидел всех старушек на свете.

Уезжая домой в троллейбусе, Сундуков слепо глядел в окно и перебирал в памяти лица -Флягина, Витамина, кандидата с ямочкой, обрюзгшего шоумена и неизвестного Пашкиоператора. Лицо Пашки представлялось ему в виде зловещего силуэта, обрамленного сиянием. Мысленно Сундуков во все эти лица с удовольствием плюнул.

“Перст судьбы, —бормотал он с отвращением. — Дело надо делать! Купите футляр для хвоста, и вы получите десять свистулек бесплатно! Небось, подохнете — к кому придете? К Сундукову придете!”

Эта простая мысль наполнила его сердце мрачным удовлетворением. Кто они все без врачебного свидетельства о смерти? Просто мертвая протоплазма. Озимандия какая-то. В подъезде, медленно поднимаясь по ступеням, Сундуков вспомнил про узелок с деньгами. Хлопнув себя по лбу, он остановился на лестничной площадке, откуда уже был виден блеск медной таблички на буржуйской двери шестидесятой квартиры, и полез в карман, чтобы понадежнее перепрятать деньги. Шестое чувство подсказывало ему, что не обязательно рассказывать о добыче жене. “Человек —это свинья, —успокоительно прошептал он, развязывая узелок и расправляя свернутые в трубочку купюры. И тут у него сам собою открылся рот —не двести, а пятьсот тысяч было в тряпочке! Опомнившись, Сундуков взялся за операцию по перемещению денег в самый далекий, самый потаенный карман, и в тот момент, когда он уже почти проделал это, сверху раздался злорадный, подвывающий от нетерпения голос:

—Во-во! Выгребай заначку, всю выгребай! Х-хлюст! —такую фразу должна была произнести женщина, но голос принадлежал, несомненно, мужчине. Сундуков окаменел. Не меняя неловкой позы, он осторожно поднял голову. Наверху, перегнувшись через перила, стоял Гуренко-старший. Он приплясывал от возбуждения и недобро улыбался.

“Вот влип!” — подумал Сундуков.

На голове Гуренко красовалась форменная фуражка речника, ворот толстого свитера подпирал увесистую челюсть —вылитый капитан сторожевого катера, который с высоты положения чехвостит загнанного в камыши нарушителя. Для полноты картины ему не хватало мегафона на ремешке и винчестера.

—Денег у него нет! —победно вопил капитан Гуренко. —Я тебя сразу понял, хлюст! Сколько, думаю, буду за ним бегать? Все-е-е выгребай!

“Вот это влип, —развил свою мысль Сундуков, с отчаяньем глядя на своего визави. Совершенно не хотелось отдавать деньги. Тем более такому нахалу.

— Ну, что вылупился? — неистовствовал Гуренко. — Мне спуститься? Сейчас спущусь!

Он полагал, что Сундуков все же как-то поддержит разговор, но тот совершенно потерялся и продолжал просто стоять -угрюмо и неподвижно —с нелепой тряпицей в руке. Он не догадывался, что бравому капитану тоже несладко -прокараулив под сундуковской дверью битые три часа, Гуренко к концу этого срока уже смутно представлял себе, чего хочет. Умом он понимал, что Сундуков —голытьба и надеяться выколотить из него хоть какие-то деньги глупо. Но, во-первых, Гуренко придерживался принципа —любое, даже самое глупое дело всегда доводить до конца, а, во-вторых, истомившаяся душа требовала скандала. Сочетание скандальной души, ослиного упорства и тяжелой челюсти обычно действовало безотказно, и Гуренко в большинстве случаев добивался своего или, по крайней мере, того, что считал своим.

Поведение Сундукова не укладывалось в привычную схему. Правда, он испугался, но, испугавшись, не торопился отдавать долг. Отбирать же деньги силой было юридически

неграмотно -как должностное лицо Гуренко хорошо это понимал, поэтому и не входил пока в тесный контакт.

Ситуация чем-то напоминала сюжет древней трагедии, когда узел запутан уже настолько, что требуется вмешательство высших сил. Они и вмешались. Вначале из квартиры Митрохина выкатилась, сверкая хромом и вишневым лаком, дивная колесница, потом к ней добавился сам Митрохин, насупленный и отстраненный. Чужак на лестничной площадке вызвал у него приступ гневного недоумения, какой мог бы вызвать у Зевса турист в оранжевой панаме, весело топчущий склоны Олимпа каким-нибудь глупым “Найком” с воздушным подсосом. Капитан Гуренко периферическим зрением зафиксировал появление у себя за спиной нового лица. Окажется лицо благодарным зрителем или нежелательным свидетелем, было пока неясно, поэтому он приосанился и, несколько завуалировав притязания, строго прикрикнул:

— Ну, так что будем решать, Сундуков? Я жду!

Бедный Сундуков, зациклившийся на крахе своих эфемерных капиталов, страшно удивился появлению Митрохина. В его бедной голове произошел окончательный сбой. Ему почему-то показалось, что сосед тоже потребует сейчас свою долю. Тем временем Митрохин, оценив диспозицию, нахмурил брови и решительно толкнул вперед мотоцикл, наехав передним колесом на Гуренко. От неожиданности капитан совсем по-детски подпрыгнул и с недоумением уставился на грязный след протектора, украсивший его безупречную штанину.

—А поосторожнее можно? —угрожающе зашипел он, оглядывая неуклюжего мотоциклиста с головы до ног. Митрохин легко и бережно прислонил машину к стене, неспешно приблизился и очень тихо сказал:

— Ну, ты, жижа!.. Ты зачем мою “Яву” поцарапал?

Гуренко опешил. Не для того надевал он красивую фуражку и шкиперский свитер, чтобы его называли жижей. И вовсе не затем пришел он сюда, чтобы объясняться по поводу дурацкой “Явы” с абсолютно посторонним психом.

—Какого черта? —надменно спросил Гуренко. И все же в голосе его проскользнула неуверенная нотка, потому что взгляд психа, горевший грозным огнем, был непереносим. Сундуков, получивший передышку, немного опомнился и подальше запихал деньги. Бесполезный теперь мешочек он бросил в угол. Эти движения не ускользнули от внимания капитана и очень огорчили его.

— Сундуков! — крикнул он предостерегающе.

Но тут Митрохин внезапно дал ему обеими руками такого тычка в грудь, что капитан отлетел и ударился в дверь мелкого предпринимателя Бэза, прикусив на секунду язык. Не давая опомниться, Митрохин снова набросился на него и, с холодным бешенством нанося удары руками и ногами, погнал вниз по лестнице. Дергая конечностями с быстротой марионеток, два крупных мужских тела, горячие и страшные, стремительно пронеслись

мимо Сундукова. Стуча каблуками и вскрикивая, они, как лавина, скатились на первый этаж. На лестничной площадке осталась лежать форменная фуражка с золотыми загогулинами. Сундуков с уважением поднял ее —на подкладке химическим карандашом была выведена аккуратная надпись - Гуренко Н. И. Да, подумал Сундуков, Гуренко Н. И. —человек дотошный, и не удивительно, если он расценит это маленькое происшествие как сговор. Тогда полумиллионом не обойдешься. Сундуков вздохнул —пожалуй, с облегчением —судьба сама всем распорядилась. Деньги нужно отдавать. Сундуков надел фуражку, которая тут же сползла ему на самые уши, и вытащил из кармана купюры. Они были нежного розового цвета, и жалко их было как живых. Стыдливо прикрывая деньги чужой фуражкой, Сундуков спустился по лестнице и вышел на улицу. Возле дома на тротуаре собралась небольшая толпа. Люди глазели на “Победу”, только что въехавшую в фонарный столб. Смятый капот ее был щедро усыпан стеклянной крошкой. Возле машины маячил худой бледный старик в стальных очках и монотонно твердил: “Звоню в ГАИ”. Рядом стоял Митрохин и, играя желваками, презрительно говорил в ответ: “Уймись, папаша… Митрохин сказал —кровь из носу!”. Жертв, кажется, не было. Вдруг из толпы боком выбрался капитан Гуренко и, спотыкаясь, пошел в сторону троллейбусной остановки. Сундуков догнал его и молча вручил головной убор. Лицо Гуренко исказилось гримасой. Он выхватил фуражку и водрузил на макушку, горбясь и пряча глаза. Так же молча Сундуков протянул ему деньги. Гуренко на миг замер, потом плотно сжал губы и быстро схватил купюры.

— То-то! — буркнул он покровительственно.

Сундуков повернулся и пошел домой. Толпа вокруг “Победы” увеличивалась. Митрохин с независимым видом обнимал убитого горем старичка за плечи и стрелял у зевак сигареты. Во дворе Сундукова окликнули. Он оглянулся и увидел, что из-за трансформаторной будки осторожно выбирается Флягин. -Гоняюсь за тобой весь день, —сказал он, подходя ближе. -Ну, что —может, передумал? Сундуков, прищурясь, посмотрел на него. Флягин неуверенно улыбнулся. Сундуков с тоской ощупал пустые карманы. —Черт с тобой, согласен! - раздраженно сказал он. — Будь что будет!

На следующее утро Сундуков вышел из дома в новом костюме. На нем был немного криво повязанный, но элегантный галстук. Первая же встречная женщина задержала на Сундукове взгляд. Это приятно взволновало его. Вообще-то чувствовал он себя прескверно. Намеченное мероприятие неимоверно страшило его, и внутренняя дрожь уже началась. Внешне он сохранял спокойствие и даже сумел сделать железное лицо, когда жена ядовито поинтересовалась, куда это он вырядился. Сундуков сухо пояснил, что идет в школу разбираться с классным руководителем. Жена скептически хмыкнула, но возражать не стала. Если бы она возразила, Сундуков, пожалуй, немедленно сдался бы и с удовольствием никуда не пошел. Но она не возражала. Утро выдалось ясным и теплым. Сверкала листва, сверкали тротуары. Стеклянная крошка возле покореженного столба вспыхивала ослепительными искорками. Со стороны аэропорта дул легкий ветер, донося звук одинокого двигателя. Безусыми щенками они с Флягиным, длинноволосые, в узких джинсах, действительно частенько мотались на аэродром. Был такой ритуал. Они садились

на жесткую траву -одни-одинешеньки в чистом поле —и затуманенными глазами смотрели вниз на город, вдыхали пряничный запах полевых цветов и слушали гул самолетов. На западе за горизонт уходила черная грозовая стена, и оттуда каким-то чудом долетали шальные дождевые брызги. Им с Флягиным делалось тревожно и сладко. Во всем им мерещился непонятный, но огромный смысл. Вся жизнь была впереди. В моде тогда была песня “Дилайла” —она звучала из каждого второго окна. Потом “Дилайла” исчезла, а вместе с ней незаметно ушел из их жизни аэродром. Потом много чего ушло из их жизни, и смысла в ней особого не оказалось, а уж что маячило впереди — и думать было тошно.

Сундуков достал бумажку с адресом и прочел его еще раз. Ехать предстояло в центр города. Он глубоко вдохнул и пошел на троллейбусную остановку. Дрожь уже пробивалась наружу. Явка находилась в хорошем районе, в девятиэтажном доме -жильцы верхних этажей, наверное, могли любоваться из окон Волгой. Сундуков приближался к дому с замиранием сердца —он испытывал страх, стыд, но еще и предвкушение неведомого, небывалого греха. Таких ощущений он не испытывал с юных лет. Было в этом что-то от возвращенной молодости. У дома его встретил Флягин —возбужденный, выбритый и пахнущий одеколоном. Сундукову стало чуть-чуть полегче. —Молодец! похвалил Флягин. —Пришел. А я, честно говоря, думал —ты в последний момент сдрейфишь. А ты молодцом! И костюмчик -просто шик! Теперь Анжелику от тебя не отдерешь, вот увидишь… Ее Анжеликой зовут, —на всякий случай поснил он. —Ну, пойдем! Пашка еще, правда, не подошел, но тебе тоже освоиться надо. Пошли!

Сундуков, бледнея и вяло ворочая губами, спросил, оттягивая момент:

— А ведь, это… Чтобы порно снимать — тоже ведь сценарий нужен, а?

Флягин расплылся в самодовольной улыбке.

—Не боись! —захохотал он. —Порно! У меня в голове всегда порно! Сценарий —фигня! Сценарий один и тот же. Уж я-то его —назубок! Сундуков не осознавал, как и на какой этаж они поднимались. Когда Флягин нажимал кнопку звонка, он уже пребывал в полуобморочном состоянии. Дело довершили резкие запахи в чужой прихожей —пахло ванилью, фруктовой эссенцией и яркими коварными духами. У Сундукова окончательно закружилась голова.

Его провели в комнату и усадили на диван. Нежная женская рука с браслетом на запястье поднесла ему стакан воды. Он с благодарностью принял холодный скользкий сосуд и начал пить, проливая воду на подбородок. Когда способность соображать вернулась к нему, он разглядел наконец и хозяйку квартиры.

Она была брюнеткой, выглядела лет на тридцать и имела весьма аппетитные формы. Пожалуй, она была чуть-чуть полновата, но именно это чуть-чуть могло привести в исступление мужчину типа Флягина. Глаза ее были постоянно прищурены, будто она только что всласть отсмеялась, и это ей тоже очень шло.

Флягин предложил им познакомиться. Она, не подавая руки, назвала свое имя. Сундуков довольно глупо представился Алексеем Алексеевичем. После этого Анжелика сморщила нос и юмористически осведомилась, придется ли ей заниматься любовью и с Алексеем Алексеевичем тоже. Сундуков покраснел.

— В обязательном порядке, — быстро сказал Флягин.

Анжелика хмыкнула и покачала головой. Кошачьей походкой она прошлась по комнате и включила телевизор. Кивая в ее сторону, Флягин отчаянно подмигивал Сундукову, призывая не тушеваться. Сундуков тушевался, испуганно вжимаясь в диван. Замерцал экран, и несколько секунд все молча и с преувеличенным вниманием смотрели на сердитого седого мужчину, который в далекой, залитой огнями студии с большим пафосом произнес:

— Пришла пора рассказать всю правду о кровавом палаче Ягоде!..

Булькнул входной звонок. Анжелика хлопнула в ладоши, ловко повернулась на каблучке и, пропев приятным голосом: “Ягода-малина, ты меня манила!..”, пошла открывать.

— Пашка пришел! — прислушавшись, сказал Флягин.

И тут же на пороге появился плотный мордастый мужик в тенниске и широченных джинсах, обвешанный аппаратурой.

—Всем привет! —сказал он деловито и тут же принялся метаться по углам, распаковывая сумки и пристраивая осветительные приборы. —Та-ак! Чудесненько! Ажур-контражур! Где тут у тебя, Анжелочка, розеточка? Так! Чудненько! Ящичек выключаем! Сюда —драпировочку! Так!

Вдруг он остановился и с недоумением посмотрел на Сундукова.

—Мужики! Я не понял, —сердито взмолился он. —У меня время —деньги. А вы сидите, как у тещи на блинах. Включайтесь! Ажур-контражур! Я уже прильнул к видоискателю!

Сундукову было невыносимо стыдно взглянуть этому заводному Пашке в глаза —он боялся увидеть в них презрение и омерзение. Но в глазах оператора была холодность профессионала и досада от чужой неразворотливости —и только. Флягин засмеялся и громко сказал: —Верно! Не будем тянуть резину! —он встал и, напуская на себя режиссерского шику, скомандовал: — Значит, сделаем сейчас так…

“Начинается!” —ахнул Сундуков и понял, что с этой минуты уже не сможет проделать с женщиной ничего такого, за что стоило бы платить даже мелкие деньги. Он явственно ощущал, что там, где у него должно быть мужское начало —звонкая пустота. “Какого черта все это затевалось?” — беспомощно подумал он.

И тут подала голос Анжелика.

— Я с Алексеем Алексеевичем сниматься не буду! — заявила она.

— Почему? — потрясенно спросил Флягин.

— У него глаз дурной, — уклончиво ответила Анжелика.

Флягин захохотал.

—Ну, ты даешь! Глаз тут на десятом месте, —авторитетно разъяснил он. —А потом, всем известно, дурной глаз - черный. А у Лехи, погляди, голубой!

— Кто голубой? — тревожно спросил из угла Паша-оператор.

— Да никто не голубой, глаз, говорю, голубой!

—Как хотите, —непреклонно сказала Анжелика, поворачиваясь к Лехе спиной. —А с ним я не буду!

Паша-оператор пожал плечами и с нешуточной обидой в голосе закричал:

— Вы, мужики, решайте! Голубой — не голубой, а еще пять минут — и я отвалил, вот так!

Флягин озадаченно уставился на Сундукова, а потом на Анжелику. Та повернулась и показала ему язык.

—Ну, ладно, —покорно сказал Флягин. —Слово дамы —закон! Нет —так нет. Ты, Леха, не волнуйся, — нервно хохотнул он. — Ступай. Я уж тут… за двоих!

Сундуков резво поднялся с дивана и, не прощаясь, бежал с поля боя. Закрывая за собой входную дверь, он слышал, как кричит хлопотливый оператор Паша: “Мужики! Все! Погнали! Ажур-контражур!”. Быстро спустившись на два пролета вниз, Сундуков остановился, обессиленно навалившись на перила. “Отвык я от баб, —смущенно подумал он. —А, вообще, все вышло как нельзя лучше. Страшно даже представить, как это я стал бы снимать штаны перед Пашей… Бред! Это что же за помрачение такое нашло?..” Он помотал головой и пошел вниз, все ускоряя шаг. Тело его приобретало болезненную легкость, будто он только что чудом выскочил из-под контейнеровоза. На следующей лестничной площадке он чуть не налетел на девушку в темно-синем коротком платье, которая возилась со входным замком. Лица ее он не видел —оно было закрыто упавшими на лоб волосами, но восхитительно стройные ноги, уже позолоченные загаром, показались ему странно знакомыми. Пока он, тяжело ворочая мозгами, пытался вспомнить, где могло состояться это знакомство, девушка обернулась, и озабоченность, написанная на ее лице, сменилась радостным удивлением.

— Алексей Алексеич! — воскликнула она недоверчиво. — Вы откуда?

Сундуков наконец понял, что перед ним —практикантка Света, которая, как машинально он отметил, здорово сумела загореть за время больничного. Он ничего не ответил, а только

развел руками. Светлана, продолжая возиться с ключом в скважине, всмотрелась пристальнее и с восхищением произнесла, как бы про себя:

—Ба! Какой вы нарядный! Не ожидала от вас… Прямо красавец-мужчина! —она сощурилась и добавила заговорщицки. — Вы идете от женщины!

Сундукову стало неуютно — если она здесь живет, то, не дай бог, угадает и от какой женщины!

—Ну что ты, Света, —пробормотал он, отводя глаза. —Тоже скажешь… Я тут… это… к приятелю заходил… —он поторопился увести разговор в сторону. —А ты, выходит, здесь живешь? —Вот еще! —с негодованием сказала она. —Здесь моя бабуся живет. Она сейчас в санатории, а я вроде как присматриваю за квартирой. Кстати, —она кивнула на замок. -Не поможете? У старушки ни один замок никогда не действует…

Она отступила от двери, освобождая Сундукову место.

Он встрепенулся и с завидным усердием принялся ворочать ключом. Проклятый замок не поддавался. Сундуков, краснея от неловкости, удвоил усилия, грозя сломать ключ. Светлана стояла у него за спиной и молча наблюдала. Она была так близко, что Сундукову казалось, будто он чувствует ее ровное дыхание на своей щеке. Это возбуждало и одновременно сковывало его. Связка ключей позвякивала и странным образом навевала мысли о всякой чертовщине — бубенчики под дугой, птица-тройка, дорога в никуда…

—Что-то плохо у вас получается, —сказала Светлана и мягко отстранила Сундукова. -Дайте, я сама попробую.

Он отступил, но только на шаг и, не отрываясь, смотрел на ее склоненную голову, на темные волосы, пахнущие весенним садом и еще чем-то, чего он никак не мог вспомнить, и лишь повторял в уме свое “Ошеломительно!”. Но тут Светлана азартным шепотом выругалась, и он вздрогнул. Тем не менее, ключ повернулся, а Светлана оглянулась и, покаянно улыбнувшись Сундукову, сказала негромко:

— Давно надо было сматериться — мучились столько! — она толкнула дверь и вдруг предложила самым будничным тоном: - Ну, заходите! Хотите чаю?

Сундуков растерялся. Даже дурацкие шутки Гущина, даже заверения Флягина в магической силе новых костюмов, даже склонность к навязчивым фантазиям не предполагали ничего подобного. Это простое предложение прозвучало для Сундукова, как гром среди ясного неба. Его приглашали в чужую страну -в Панаму, в Аргентину с Мексикой. Сундукову и в голову не могла прийти какая-то там Панама. Он мечтал о небольших деньгах и о месте, где пляшут и поют. И никому не было от этого вреда. Он знал свое место.

— Ну, что же вы? — нетерпеливо сказала она и прошла в прихожую, на ходу сбрасывая туфли. — Только разуйтесь — у бабуси

ковры.

И он, затаив дыхание, шагнул вслед за нею. Снимая в чужом доме башмаки, Сундуков поймал себя на странном ощущении -это опять было забытое ощущение подростка, впервые попавшего на запретную вечеринку. В нем тоже был привкус опасности -но опасности хмельной и желанной.

Он прошел за Светланой на маленькую кухню. Но она, замахав руками, тут же выставила его.

— Идите в комнату! Терпеть не могу, когда отираются на кухне!

Он послушался и, зайдя в комнату, присел на краешек дивана. Обиталище бабушки было обставлено солидной, но необычной мебелью. Пузатые диванчики, стулья с выгнутой спинкой, резные комоды и шкафчики —все это не обновлялось, наверное, еще с довоенных времен. Не обновлялось, но сохранялось в состоянии почти идеальном. И не было тут телевизора.

“Строгая, наверное, старушка, — подумал Сундуков. - Персональная. Из старой гвардии…”

Он услышал, как Светлана на кухне хлопает дверцей холодильника —это был уютный, домашний хлопок. Что последует за этим мирным звуком? Может быть, его попросят пропылесосить ковры?

Чтобы как-то прояснить ситуацию, он громко и нарочито простодушно сообщил:

—Гущин сказал, что ты на больничном… Я-то думал, что у тебя постельный режим, а ты, понимаешь, по бабушкам бегаешь… Света появилась на пороге с большой бутылкой в руке, улыбнулась Сундукову и, прошелестев босыми ногами по ковру, подошла к серванту.

—А вам, Алексей Алексеевич, так хочется увидеть меня в постели? —невинно спросила она.

Сундуков поперхнулся. Светлана подошла и села рядом. Бутылку она пристроила у ног и деловито протянула Сундукову бокалы.

— Держите, — сказала она. — Держите и разливайте. Я подумала, что пить чай не в ваших правилах…

Под пристальным ее взглядом он неуверенно взял бутылку, повертел в руках.

—Ну-у, это не совсем так, —осторожно начал он. —Как раз сейчас я предпочел бы именно чай…

—Да ладно уж… —понимающе протянула она и, понаблюдав, как он возится с пробкой, добавила. — Если вы бутылку не сумеете открыть — я уж не знаю…

Но Сундуков справился, хотя даже не смог понять, что за жидкость налил он в бокалы -этикетка расплывалась у него в глазах, а вино полностью утратило вкус и запах.

Далекий от этикета, Сундуков наливал от души —по привычке, но, к его удивлению, Светлана выпила свой бокал залпом. Спохватившись, он последовал ее примеру.

— У вас есть сигарета? — спросила она.

Он немедленно полез в карман, но виновато предупредил:

— Есть-то есть, но…

Она покосилась на дешевую пачку и сказала:

— Да ладно, давайте что есть…

Он поднес ей спичку. Светлана затянулась, поморщилась, сделала губы трубочкой и выпустила струйку синего дыма.

— Ну и гадость! — сказала она уважительно.

На издерганного Сундукова вино подействовало скоро и сильно. Он вдруг осознал, что жизнь проще, чем казалась еще каких-то пять минут назад, и вечеринка в самом разгаре, и опасность отступила куда-то за спину и превратилась в крылья за плечами.

— Расскажите что-нибудь! — попросила Светлана, беззаботно стряхивая пепел на ковер.

Сегодня на ее лице почти не было косметики, и даже губы не были накрашены, но, странное дело, от этого они не стали менее соблазнительными. Сундуков подумал, что очень бы хотел поцеловать эти губы — это была заманчивая и вполне выполнимая задача -вот только что будет потом? Пожалуй, его немедленно выставят, и придется опять тащиться через город, всячески оттягивая момент возвращения домой… Да и как потом встречаться на работе? Он тряхнул головой, отгоняя наваждение.

—Рассказать? Что я могу тебе рассказать? Ну, вот, например, недавно прочел в одном журнале… Оказывается, через восемь миллиардов лет наше Солнце станет ярче и таким большим, что поглотит Меркурий и Венеру, а на Земле выкипят все океаны и полностью исчезнет жизнь. Но потом, когда Солнце выгорит, Земля так и будет вращаться вокруг него —понимаешь? Она будем мертвой, пустой, но все-таки будет! Мне почему-то это страшно понравилось — все-таки что-то, значит, останется от нас… некий пьедестал…

Светлана иронически посмотрела на него и произнесла вполголоса:

— Ну, утешили… А поинтереснее вы ничего не знаете?

Сундуков пожал плечами.

—А что я могу знать? Что-нибудь медицинское? Тогда лучше спросить у Гущина. Вот он мог бы рассказать что-нибудь… Но, по-моему, это тебя как раз и не интересует… А я, в основном, люблю рассказывать о своих неприятностях. Только это тоже никому не интересно.

Светлана без сожаления бросила недокуренную сигарету в пустой бокал и спросила:

—А все-таки, почему вы работаете паталогоанатомом, Алексей Алексеич? Зачем вам эти трупы? Всю жизнь среди покойников… И что потом?

Сундуков усмехнулся.

—Странные все-таки существа женщины… Вот и ты тоже про какое-то “потом”. Какое может быть “потом”?

Ему очень хотелось выпить, но окурком в бокале Светлана, кажется, давала понять, что застолье, в основном, завершено, и Сундуков колебался.

—Значит, будущего у вас нет, —задумчиво проговорила Светлана. —Прошлого, похоже, тоже нет? Что же есть?

“Какого черта! —рассердился Сундуков. —Хочешь пить —пей! Из-за этого у тебя вечно все наперекосяк. В твоем стакане окурка же нет! А хоть бы и был — выуди да пей!”

Он вороватым движением налил вина, до неприличия торопливо выпил, и ему стало совсем хорошо.

—Понимаешь, Света, —проникновенно сказал он, —никакого потом быть не может. Если есть Рай, истинный, неподдельный, то он, знаешь, где? В детстве! Когда ты еще не вкусил плодов познания. Но в процессе… Чем больше ты пожираешь этих самых плодов, тем…

Неожиданно Светлана перебила его:

— Алексей Алексеич, вас любили женщины?

Сейчас уже никакие вопросы не могли поставить Сундукова в тупик. Он засмеялся и ответил без стеснения:

—Любили? А ничего хитрого —может, и любили. Я уж и не помню… Любили, наверное, да не те, кого любил я… обычная история.

Он поглядел на девушку и осекся. Совсем близко он увидел огромные карие глаза, и он увидел в них неожиданную покорность и тающую шоколадную сладость. Теплые руки Светланы обвили его шею и потянули к себе. Он ощутил влагу ее раскрытых губ. Сундукову почудилось, что он приник к прозрачному вздрагивающему ручейку. “Ошеломительно!” —ахнул он. Вдруг Светлана отпустила его и, сказав тихим, севшим

голосом: “Да снимайте же свой роскошный костюм!” - стремительно поднялась и в два-три движения сбросила с себя платье. Ослепительно-белая полоска ткани на бедрах —вот и все, что осталось на ней. Маленькая твердая грудь оказалась такой же смуглой, как и все тело. “Вот, значит, как они теперь носят”, — успел отметить про себя Сундуков, избавляясь от собственной одежды в панических змеиных конвульсиях. И в следующий миг он уже сжимал в объятьях обнаженное тело —пылающее, точно охваченное смертельной болезнью, и жар этот тут же перекинулся на его кожу, опалил мозг и сердце и превратил его, прежнего Сундукова, в горстку пепла. Потом он долго еще не мог прийти в себя и, оглушенный, беспомощный, новорожденный, лежал на ковре, наблюдая, как у вышедшей из ванны Светланы по прохладной уже коже стекают мельчайшие капельки воды, как взлетает вверх и опускается на ее тело платье, как порхает расческа над ее искрящимися волосами… А потом она обернулась и, окинув его спокойным взглядом, проговорила негромко:

—Ну, вот… Теперь вы не думаете, что у вас нет прошлого? -в голосе ее слышалось удовлетворение или, скорее, тихое торжество. Он сел, начиная стесняться наготы, и неуверенно спросил:

— По-прежнему — “вы”? Почему не “ты”?

— А почему “ты”? — удивилась Светлана.

— Ну-у… — выдавил он в безуспешной попытке объяснить очевидное.

Она пристально посмотрела на него, и в этом взгляде не было и намека на недавнее безумие.

—Алексей Алексеич, —мягко подсказала она, —прекрасные сны приятно вспоминать, но в них нельзя жить, понимаете? Сон - это сон.

— Да, сон… — печально сказал Сундуков и, прикрываясь одеждой, отправился в ванную.

Принимая душ, он поскользнулся и чуть не раскроил себе череп. Это происшествие почему-то чрезвычайно развеселило его. “Хорош бы я был, лежа тут голым, в луже крови! -подумал он. —Но как эффектно бы завершилась эта чертова жизнь!” Лицо свое в затуманившемся зеркале показалось ему молодым и наивным. “Прекрасный сон, —пробормотал Сундуков. — Яркий сон!”

Он вышел из ванной чистым, доверчивым и нарядным, за что и был вознагражден. Светлана внимательно осмотрела его с головы до пят и, прижавшись всем телом, поцеловала в губы.

— Ну, идите! — ласково сказала она.

— А ты? — тихо спросил он.

—А я останусь, —деловито пояснила Светлана и засмеялась. -Вы забыли —я же присматриваю за квартирой!

Сундуков собрал в кулак всю свою волю и покинул дом. Ноги сами понесли его куда-то. В голове его клубился туман и пели фанфары. По синему небу со скростью пули неслись облака. Солнце на глазах распухало и делалось все ярче и ярче. Сундуков брел в небесной синеве, одинокий и неуязвимый как великан. Деревья вдоль улиц едва доставали ему до колен. Он мог трогать руками горячую жесть крыш, а людей он не замечал вовсе —они или погибли, или прятались от нарастающего жара солнца. Сундуков пересек город дважды —сначала до железнодорожного вокзала, а потом обратно —до речного. Ветер с Волги немного отрезвил его, и Сундуков наконец отправился домой —в район аэропорта. Со стороны могло показаться, что он пытается бежать из города. Но теперь он полюбил окончательно и бесповоротно этот город. Теперь оставалось дождаться понедельника, с которого начнется по-настоящему новая жизнь! Эйфория не отпускала его до самого дома. Даже сосед Митрохин, торчавший столбом у подъезда, показался Сундукову милым и забавным существом. Но Митрохин был сумрачен, нетрезв и не хотел быть милым и забавным. Увидев Сундукова, он коротко кивнул и сказал неодобрительно:

— Ну, задал ты мне, Лексеич, работы!

— Что такое? — весело удивился Сундуков, радушно протягивая руку.

Митрохин в сомнении уставился на нее и после тягостного раздумья пожал. Его ладонь была жаркой, сухой и твердой как дерево.

—Шо такое! —передразнил он. —А то ты не знаешь! В следующий раз сам разбирайся со своими… —он запнулся, подыскивая эпитет побогаче, но, в конце концов, ограничился привычным, —…пидорами! А то у меня только и делов, что твоих… —тут опять вышла заминка, но Митрохин только рукой махнул, —…пидоров гонять! —тут он невольно оживился и с удовольствием поведал: —Он, пидор, через проезжую часть -как заяц -честное слово! Я за ним! А тут этот, пердун старый, на говновозе типа “Победа” —р-р-раз и в столб! -Митрохин покачал головой. —Ты хоть знаешь, на сколько тысяч меня этот хрыч нагрел? О, не знаешь… Но Митрохин сказал -кровь из носу! —с мрачной гордостью заключил он.

— Тысяч на пятьсот нагрел? — радостно уточнил Сундуков.

— На шестьсот! — выкатив глаза, изумился Митрохин.

Сундуков захохотал как безумный, чем привел соседа в такое замешательство, что он впервые в жизни не нашел сил выругаться. Впрочем, тут же, желая загладить свою бестактность, Сундуков ошеломил Митрохина бодрым “Не везет в карты, повезет в любви!”, после чего тот пришел в сознание и выругался настолько сложным и гнусным словом, что самому сделалось неловко и захотелось чем-нибудь прополоскать рот. А Сундуков, без труда одолев пять этажей, открыл дверь квартиры и сразу же увидел лицо жены. К своему удивлению, он не испытал при этом никаких угрызений совести —более того, он посмотрел на это не очень молодое, озабоченное лицо с неким злорадством.

— Где ты был? — заметно нервничая, спросила жена.

— На Фонтанке водку пил, — остроумно ответил Сундуков, но тут же сбавил тон. — Где-где — я же говорил, что иду в школу!

— Что ты говорил — я помню, — почему-то оглядываясь, проговорила жена. — Но в школе ты не был. У нас классный руководитель. Он хочет поговорить с отцом. Он думает, что у ребенка есть отец.

Сундукова сейчас ничто не могло ни задеть, ни испугать.

— С нашим удовольствием! — кивнул он и прошел в комнату.

На стуле, возле шкафа с антресолями одиноко восседал классный руководитель. Он был немолод, громаден, имел нездоровый цвет лица, густые волосы в носу и мрачно сверкающие глаза. В одежде он использовал счастливое сочетание розовой сорочки и зеленого галстука. Пиджак цвета могильного камня был щедро присыпан перхотью. Человек, носящий такую одежду, не боится невзгод и способен свернуть горы —он хозяин своей судьбы, как бы ни была она горька. Увидев Сундукова, руководитель поднялся, величественно простер руку и назвался Петром Степановичем.

— Очень приятно! — сказал Сундуков.

—Да приятного-то, конечно, мало! —возразил он руками. —От приятности по родителям не ходят. Но, —развел он руками, -приходится! Поскольку иные родители не балуют школу своим вниманием. А нужны совместные усилия, Алексей Алексеевич, ой как нужны!

—Вы присаживайтесь! —развязно предложил Сундуков и сам сел напротив, закинув ногу за ногу. —Совместные усилия —это хорошо, но… Знаете, работа, работа… —тут он неуместно засмеялся, и Петр Степанович подозрительно на него покосился. —И, потом, откровенно скажу, теряюсь! Хоть и отец, а —теряюсь! Ну, то есть дети сейчас… Родители для них — пустой звук! Одно слово — племя младое, незнакомое!

Классный руководитель заворочался на стуле, дернул себя за волосы в носу и сердито сказал:

— Да я что — не понимаю?! Я все понимаю! Но ведь нельзя, Алексей Алексеевич, нельзя! -он вдруг резко придвинулся к Сундукову и, понизив голос, с надеждой спросил: —А вот, если честно — то вот взять дрын — и по-дедовски, а?!

От его сверкающего взгляда становилось не по себе. Сундукову показалось, что он уже видел этот взгляд — то ли в иной жизни, то ли в учительской его родной школы.

—Точно! —согласно кивнул он. —Именно дрын! И по башке! Прервать, так сказать, связь времен…

Надежда в глазах Петра Степановича медленно сменилась недоумением. Теперь у него был сердитый и растерянный вид человека, заблудившегося в метро.

— Не понял вас! — сухо доложил он. — Я с вами серьезно, а вы как будто шутки шутите…

—Нет-нет! —с горячностью возразил Сундуков, которому стало жалко учителя. —Я вполне серьезен. Я только в том смысле, что иной раз руки опускаются. Убить хочется, на самом деле!

Петр Степанович смягчился.

—Суть в том, —назидательно сказал он, —чтобы от вопросов воспитания не устраняться ни на минуту. И начинать воспитание с колыбели. “Учи дитя, пока оно поперек кровати лежит!” А если годами пускать это дело на самотек, то немудрено, что потом руки опускаются.

Сундуков безропотно внимал, не сводя с Петра Степановича взгляда голубых глаз, и это вдохновляло учителя все более.

—Все начинается, —гремел он, —с мелочей! Упустите одну мелочь —упустите все! Сегодня расхлябанность в одежде, завтра —наркотики в подъезде! Я это к тому, —с солдатской прямотой рубанул Петр Степанович, строго взглядывая на Сундукова, —что, вот взять, как ваш одевается! Смотреть тошно! Какие-то шорты, майка до колен, все висит как на пугале! Кепка — козырьком набок! А стрижка? Каторжанин, колодник какой-то! Ну, куда это годится? Сундуков обрадовался возможности вставить слово. Слушал учителя он вполуха, а, правду сказать, почти и не слушал. Иные, забытые голоса звучали в его голове, шелест давно выпавших дождей, мелодия “Дилайлы” и рев самолетов.

—Это, согласен, безобразно! —подхватил он, улыбаясь чему-то. —Мы одевались и стриглись иначе! Да мы вообще не стриглись. Мы исповедовали естественность и красоту. У меня были, представьте, волосы до плеч! — с диковатым огоньком в глазах признался он. —Рубашки облегали фигуру, и все в цветах, самые смелые краски! Мы носили синие джинсы в заплатах. Джинсы обтягивали бедра. Мы подчеркивали гибкость и чувственность наших юных тел! Сундуков увлекся. Он и не заметил, что классный руководитель опять меняется в лице. Успокаивающе махнув гостю рукой, он бросился к шкафу.

— Да я вам сейчас покажу фотографии! — пообещал Сундуков. - Вы сами все и увидите!

Одним прыжком взлетев на стул, он принялся с бешеной энергией копаться на анресолях, нимало не заботясь о том, что из-под его рук сыплются на шокированного учителя брошюры, открытки, грамоты к октябрьским юбилеям и женским дням. А их количество все увеличивалось, и, наконец, произошел обвал. Весь заплесневелый архив рухнул к ногам Петра Степановича, обдав его пылью и затхлым ветром минувшего. Досадуя на собственную неловкость, Сундуков оглянулся, собираясь извиниться, но слова застряли у него в глотке. Классному наставнику было не до Сундукова -окаменев, он с ужасом и омерзением смотрел себе под ноги, будто там шевелилась змея. Змеи, конечно, не было.

Прямо перед учителем среди прочего хлама возлежал глянцевый кирпич, обещавший увеличить размер полового члена. У Сундукова по спине побежали мурашки. А Петр Степанович, не шевелясь и не говоря ни слова, смотрел на необычную книгу, и его лицо постепенно приобретало такое ледяное выражение, будто он увидел свою любимую книгу, давно и неизвестно кем украденную, но теперь-то он знал — кем.

Это было жутко, что Сундуков начисто забыл, с какой целью влез на стул. Мучительно пытаясь вспомнить, он не спешил покидать свою позицию, и со стороны это напоминало сцену из пьесы абсурда, сыгранную с удивительным мастерством и чувством. Наконец Петр Степанович сумел оторвать взгляд от книги.

—Ну так! —произнес он холодно и поднялся, хрустнув коленями. —Я мог бы сказать, что мой визит оказался напрасным, но теперь вижу, что —нет, не напрасным! Теперь я отчетливо вижу первопричину всех бед, корень зла, так сказать! Яблоко от яблоньки недалеко падает, уважаемый господин Сундуков! Взаимопонимания мы не найдем однозначно, нужно принимать административные меры!

—Обязательно административные? —пролепетал Сундуков, делая попытку спуститься. Классный руководитель жестом остановил его, как бы давая понять, что Сундуков сумел достичь той степени морального падения, когда местонахождение физического тела уже не имеет особого значения, и официальным тоном изложил суть дела, вокруг да около которого он до сих пор разводил турусы. Оказалось, что Сундуков-младший, преступно используя школьный аппарат, неоднократно в течение последнего месяца заказывал международные переговоры с Доминиканской Республикой с целью получения телефонного секса. В свою деятельность он вовлек некоторых одноклассников, придав таким образом сексу характер группового. В итоге школа понесла материальный ущерб в размере четырех с половиной миллионов рублей.

—Про моральный я уже не говорю, —угрюмо закончил он. —Мы прогремим на всю область. Но, если вы не оплатите телефонные счета добровольно, мы будем вынуждены обратиться в суд. Другого варианта нет… —Он повернулся и пошел к выходу, горбясь и сердито сопя.

Сундуков не верил своим ушам. Ему хотелось, чтобы Петр Степанович сейчас же вернулся и сказал, что это шутка. Но учитель и не думал возвращаться. Он обувался в прихожей и, кряхтя, подбадривал жену Сундукова: “Мужайтесь! Я вам сочувствую, но…”. Сундукову совсем расхотелось слезать со стула.

Он так и продолжал парить в вышине, когда в комнату вошла жена.

—Ну и что, придурок, будешь теперь делать? —ядовито поинтересовалась она. —У меня денег нет. Деньги, порнуха, любовь, ненависть —причуды и несуразности этого дня нахлынули на Сундукова, как волна на пустой берег, затопив и перепутав все, что возможно. Теперь волна ушла, а берег, кажется, стал еще пустыннее и тоскливее. Четыре с полтиной -это не хрен собачий, подумал Сундуков, машинально отыскивая глазами батарею парового отопления. Но взгляд его прежде наткнулся на жену, которая наблюдала за Сундуковым, подбоченясь и вызывающе выставив бедро.

“Ишь, выстроилась! —обреченно подумал он. —Как в этом… в романсе —”на тебя подбоченясь, красиво…”” — Ну, что скажешь, придурок? — спросила жена. Сундуков равнодушно пожал плечами, внимательно и оценивающе посмотрел вниз. — Ты похожа на красивого корнета, — сказал он.

Флягин заявился в десять часов утра. Он долго и отчаянно трезвонил в дверь, потом начал стучать. Сундуков, ночевавший на раскладушке и намеревавшийся не покидать ее в течение всего дня, не выдержал и в одних трусах пошел открывать. Флягин ворвался с выражением паники на лице.

—Ты все дрыхнешь? —озабоченно спросил он. —Я как белка, а он дрыхнет… Собирайся, едем!

— Куда? — с отвращением спросил Сундуков. —За деньгами. Вчера сбежал, а я отдувайся, —отрезал Флягин и, обведя взглядом прихожую, догадался наконец спросить: - Твои дома?

— Ушли все, — глухо сказал Сундуков. — А я в обструкции. Тут сынок такое отчудил… Флягин сочувственно посмотрел на него. — Да, видок у тебя… Король Лир и Тимоти Лири в одном лице… — Ты тоже неважно выглядишь, — заметил Сундуков. - Перетрудился? Ну и что? Отсняли? Флягин поморщился. —А ты сомневался? —буркнул он и хлопнул себя по карману, где лежала видеокассета. -

Теперь дело за монетой. Внизу Пашка с компанией ждет. Вне себя.

— Неужели сняли?! — поразился Сундуков. — Вот черт! Серьезно? И, как думаешь, пойдет дело? — Да-да, — торопливо подтвердил Флягин. — Пойдет. Поедет. Собирайся. Спускаясь по лестнице, Сундуков попытался выяснить подробности о снятом фильме. Но

Флягин, сделавшись вдруг неразговорчивым, лишь обронил: “Сам увидишь!”. Возле дома их ждал желтый “Форд”. На месте водителя со скучным лицом восседал Пашаоператор. Толстыми хваткими пальцами он нетерпеливо постукивал по рулевому колесу. В

машине было еще двое грузных молодчиков с такими же скучными лицами. Они курили, свесив в открытые окна длинные волосатые руки. Затягивались курильщики одновременно, отчего автомобиль несколько напоминал со стороны галеру с ритмично взлетающими веслами.

—Принес? —с неприязнью спросил оператор, когда Флягин подвел Сундукова к машине. Непривычным, извиняющимся тоном Флягин объяснил, что нужно съездить еще к одному человечку. Паша шепотом выругался и кивком головы предложил садиться.

— Куда? — спросил он.

Сундуков назвал улицу, и они поехали. В пути никто из молодцев не произнес ни слова. Они неотрывно курили и смотрели на дорогу. В их напряженных бычьих шеях Сундукову мерещилась недвусмысленная угроза. Наконец автомобиль затормозил возле дома, где жил Гущин. Паша-оператор, не оборачиваясь, спросил: “Здесь?” и, получив утвердительный ответ, не спеша вылез из машины. Флягин выскочил вслед за ним. Оператор обошел машину, любовно огладил ладонью капот, заглянул под днище и поправил дворники. Когда он наконец остановился на краю тротуара и совершенно подачному начал таращиться на облака, Флягин приблизился к нему и тихо сказал:

—Послушай, друг, —голос его звучал теперь совсем уж неожиданно —приглушенно и мурлыкающе. —Ты, конечно, трудился… Ничего не скажу… Ажур, там, контражур… —он замялся, и плешивый оператор взглянул на него с большим интересом. —Но, знаешь, это… Как говорится, сбавил бы маленько… По совести, а? Сто кусков, например, устроит? В рублях, конечно… А то ведь овчинка выделки, как говорится… Сундуков насторожился. Импровизированный торг Флягина удивил его и озадачил. Все это выглядело крайне подозрительно. Однако оператор Паша оставался невозмутим. Он вытянул из пачки длинную сигарету, закурил и хладнокровно осведомился:

— Это что — шутка такая?

Флягин неуверенно улыбнулся подошедшему Сундукову и опять обратился к Паше:

— Нет, ну, в самом деле — по рукам, а?

Оператор окинул их обоих таким томительным взглядом, что Сундуков счел долгом вмешаться.

— Все в порядке! — сердито сказал он. — Не волнуйтесь, заплатим, раз обещали. Сейчас зайдем к товарищу за деньгами…

— Ну-ну! — сказал оператор, нечаянно пуская дым от сигареты прямо в лицо Сундукову.

Сундуков дыма не заметил, потому что сердце его сдавило нехорошее предчувствие. Мосты уже были сожжены, а, между тем, вся история начинала казаться Сундукову непоправимой глупостью. Он стиснул зубы и приказал себе держаться.

— Только имейте в виду, — значительно произнес оператор. - Никаких глупостей. Я вас пасу.

Сундуков невольно оглянулся. Из окон “Форда” по-прежнему свешивались толстые, покрытые волосами руки. “Кончать надо с этим делом, —подумал Сундуков. —И поскорее”. Он зачем-то ободряюще кивнул Паше-оператору, смутился и, наклонив голову, пошел во двор дома. Флягин догнал его и, как ни в чем не бывало, протянул кассету.

—Держи, —сказал он, отводя глаза. —Я уж не пойду. Чего я пойду? Гущина твоего я не знаю… неудобно…

Сундуков довольно грубо оттолкнул его руку и демонстративно ускорил шаг. Флягин повертел кассету, пожал плечами и поплелся за Сундуковым. Двор был узок —две машины тут не разъехались бы. Под окнами дома зеленели ухоженные палисадники. Напротив тянулся ряд кирпичных гаражей. Ворота одного из них были открыты, и внутри группа тонкошеих подростков колдовала над оглушительным мопедом, старательно выкрикивая нежными голосами страшные матерные слова. В глубине двора грузчики продмага таскали из подсобки порожнюю тару. Сундуков остановился возле подъезда, и к нему немедленно приблизилась смиренная дворовая псина, настолько желтая, продолговатая и нескладная, что именно собака в ней угадывалась не сразу. Псина посмотрела на Сундукова одобрительно и плеснула хвостом. Эти старания пропали даром, но рядом уже был Флягин, который вознаградил ее улыбкой, за что и заработал двойную порцию хвоста.

— Темнишь ты, Флягин! — беспомощно пробормотал Сундуков и вступил в подъезд.

—Я темню! —обиженно сказал Флягин собаке, посмотрел на кассету, вздохнул и тихо признался: — Темню, брат!

Собака понимающе шевельнула хвостом, застенчиво отвернулась и понюхала сиреневый куст.

“…Под парусом черным ушли мы в набег —все семьдесят пять человек…” —вполголоса напевал Гущин, сидя за письменным столом.

Он только что посадил на чудо-клей очередную бронзовую пушечку, любовно выточенную на крошечном токарном станке, и сооружал теперь пирамиду из свинцовых ядер, математически точно выкладывая ее из охотничьей дроби номер пять. Услышав дверной звонок, он оборвал пение и чертыхнулся. Аккуратно сложил инструменты, встал, расправил плечи, придал лицу самое зверское выражение и только тогда пошел открывать.

— Это мы, — хмуро сообщил Сундуков, вваливаясь без церемоний в квартиру.

Флягин лучезарно улыбался через порог. Гущин кивком головы предложил ему не задерживаться. Попав в корабельное царство, Флягин испытал шок.

— Вот это да! — вымолвил он потрясенно, вертя головой во все стороны.

— Это — Флягин, — сказал Сундуков, показывая на него пальцем.

—Ага! —сказал Гущин зловеще, будто фамилия Флягин была последним звеном в цепи улик. — Это — Гущин, — представил его Сундуков, тыкая тем же пальцем. Флягин посмотрел на судовладельца с благоговейным ужасом и поклонился. Некоторое

время все молчали, будто прислушиваясь к ветру странствий, наполняющему эту удивительную квартиру. Потом Гущин кашлянул и пробурчал: — По законам гостеприимства… Надо бы, да? За знакомство… Сбегаешь, Сундуков? На лице Флягина нарисовался энтузиазм. Он был готов бежать хоть на край света. Но Сундуков яростно замотал головой.

— Некогда! — зарычал он. — И бежать, кстати, некуда. Внизу мордовороты денег ждут. —Денег? —проговорил Гущин, запустил пятерню в бороду и погрузился в тяжелые раздумья.

Он довольно долго молчал и скреб бороду. — А вы, что же, — сказал он наконец, — отсняли, значит… фильму свою? Сундуков кивнул на Флягина. Тот показал кассету. Гущин неопределенно покачал головой

и снова ушел в себя. — Будешь просматривать? — нервно спросил Сундуков. — Обязательно! — очнувшись, сказал Гущин. Пока он возился с аппаратурой, Сундуков, не находя себе места, метался по комнате,

трогая модели судов и выглядывая в окно. Предчувствия терзали его все сильнее.

Гущин вставил кассету, выпрямился, неодобрительным взглядом пробуравил коллегу и сказал веско: — Сядь и не мельтеши! Кино будем смотреть. Сундуков сел на стул, втянул голову в плечи и затих. Хозяин медвежьими шагами пересек

комнату, придвинул поближе к экрану старое кресло и сел. Флягин остался стоять,

небрежно привалившись плечом к стене. Гущин нажал на кнопку пульта. Сундуков не сразу узнал помещение, откуда его вчера с позором изгнали. На экране комната казалась мельче, но ярче — настоящее гнездышко разврата.

— Хорошо видно! — одобрительно сказал Гущин.

Некоторое время все терпеливо рассматривали интерьер, потому что на экране ничего больше не появлялось. Потом Гущин оживился, уронил пульт и восхищенно заметил: — Ого! Вот это женщина! Еще через некоторое время он громогласно осведомился: — А где же этот? — и ткнул пальцем в спину Сундукова. Сундуков вздрогнул, а Флягин хладнокровно пояснил: — Типаж оказался не тот. Прошло еще пять минут. Гущин зашевелился в кресле, недоуменно хмыкнул и подобрал с

пола пульт. Сундуков в панике перевел взгляд с экранного Флягина на живого —тот стоял в прежней независимой позе и с интересом изучал свои ногти. В динамиках слышался разочарованный женский смех.

Гущин опять заскрипел креслом и, не утерпев, спросил: — Слушай, Флягин, ты, наконец, снимаешь в фильме штаны? — В этом фильме? — зачем-то уточнил Флягин. — В этом — нет. Гущин повторно хмыкнул, подождал еще несколько секунд, а потом безнадежно махнул

пультом и выключил телевизор. Никто не шелохнулся —все продолжали, затаив дыхание, глазеть на черный экран. — Да-а… —длинно выдохнул наконец Гущин и сказал убежденно: — Такого похабного фильма я в жизни не видел!

Флягин смущенно хохотнул. Сундуков обернулся к нему и с упреком сказал: — Что ж ты… типаж! —Сам бы попробовал! —парировал Флягин. —Когда кругом огни, и этот плешивый в

ширинку с камерой лезет. Это хорошо, что я штаны не снял, а то еще смешнее вышло бы! Гущин с кряхтеньем вылез из кресла, смотал пленку и торжественно вручил ее Сундукову. — А ведь денег, ребята, я вам не дам! — ласково сказал он. Флягин уже откровенно захохотал. — А ведь пулемета я вам не дам! — в тон добавил он.

—Вот именно, —кивнул Гущин. —Кино ваше некоммерческое оказалось —его на детских утренниках крутить, как профилактику от СПИДа. Женщина, конечно… —он покрутил буйной головой. —Такая женщина, ребята, как мечта —раз в жизни… Может, дадите телефончик? А вот мужская часть меня не убедила. Решительно не убедила!

Сундуков слушал его и не понимал ни слова.

—Постой! —прервал он, растерянно потирая лоб. —Ты, что же… раздумал дать мне взаймы?

Гущин весело посмотрел на него.

—А с чего ты собирался отдавать долг? С каких прибылей? Ты просто возьмешь сейчас у меня тысячу долларов и бросишь их в сортир — так ведь надо понимать?

—Да, в общем-то, так… —упавшим голосом произнес Сундуков. —Только что же теперь делать?

—Как что? —поднял брови Гущин. —Я ж говорю —отметить надо! Обмыть кинематографический, так сказать, дебют! — Он подмигнул Флягину. — Сбегаешь?

Флягин почесал в затылке и пояснил:

—Раз уж ты точно денег не даешь, значит вниз спускаться опасно. Нас там, как минимум, отметелят, —и, подумав, уточнил: —Или даже убьют. У меня соседа за шестнадцать тысяч грохнули. В рублевом эквиваленте.

—Та-а-ак! —сказал Гущин и сел в кресло. Некоторое время поразмышляв, он спросил: -Где они вас ждут?

Сундуков на всякий случай выглянул в окно и сказал:

— На улице. Только что толку — выход-то со двора один.

Гущин хлопнул себя по коленям и объявил:

—Сделаем следующим образом! Я сейчас вывожу “жигуль” —вы прыгаете на заднее сиденье, ложитесь и контрабандой выезжаете со двора… Надеюсь, номер квартиры вы им не сообщили? Нет? Ну, уже хорошо. —Он поднялся, достал из ящика стола связку ключей и распорядился: —Смотрите в окно —как встану у подъезда, сразу спускайтесь. Только дверь не забудьте прихлопнуть!

Когда они остались вдвоем, Сундуков одарил друга уничтожающим взглядом.

—Ну, что?! Что ты таращишься?! —заорал Флягин. —Ну, не смог я! И ты бы не смог! Только извращенец может заниматься сексом, когда… И вообще это твоя идея!

— Моя идея! — фыркнул Сундуков.

—Ну не моя же! —задохнулся от ярости Флягин. —Мне бы никогда и в голову не пришло такое скотство!

— Да? А кто уверял, что человек — это свинья? - поинтересовался Сундуков. — Кто меня уговаривал?

— А что мне оставалось делать?! Если ты, идиот, наобещал всем денег?

Сундуков открыл рот, чтобы ответить, но понял, что, если попытается говорить, то издаст лишь жалкий всхлип. Он упал в кресло и, обхватив голову руками, глухо застонал. Флягин настороженно посмотрел на него, потом на цыпочках подошел к окошку и выглянул во двор.

— Ладно, — сказал он устало. — Хватит страдать. Лимузин у подъезда.

Выходя из квартиры, Флягин еще раз окинул взглядом торжественно плывущие в воздухе корабли и почему-то вздохнул. Они сбежали по лестнице, выскочили на улицу и запрыгнули в заботливо приоткрытую дверцу “Жигулей”. Все вышло так быстро, что добрая желтая псина, задремавшая под кустом, не успела поднять голову.

— Ложитесь, — приказал Гущин.

Сундуков и Флягин образовали на заднем сиденье нечто, похожее на пару сиамских близнецов. Гущин в зеркало убедился в их невидимости и сказал вполголоса, трогая рукоятку скоростей:

—Ну!.. Подгоняемый легким бризом, в ослепительных лучах солнца “Синко Льягас” величественно входил в бухту… Машина, набирая ход, покатилась вдоль палисадников, миновала один подъезд, другой… И вдруг из раскрытого гаража, прямо под колеса выпрыгнул объятый синим дымом мопед. В седле его, вылупив глаза и растопырив ноги, сидел юный оболтус. Он трясся от вибрации и вопил во всю глотку. Лицо его было диким от счастья. Вслед за ним гурьбой высыпали остальные подростки, хохоча и улюлюкая. Гущин выругался сквозь зубы и нажал на клаксон. Мопед шарахнулся вправо, влево и вырвался со двора. Пацаны неотступно скакали за ним, точно хвост воздушного змея. Гущин, притормаживая, чертыхаясь и непрерывно гудя, замыкал кавалькаду. Сундуков, не вынесший неизвестности, вынырнул из-за плеча Гущина, увидел синий дым, бегущих подростков, застывших в ужасе пешеходов и спросил плачущим голосом:

— Господи, что это такое?!

— Сумасшедший дом на прогулке! — любезно прокричал Гущин, давя клаксон. — Раз уж ты встал — посмотри, где враги! - попросил он и переложил руль вправо.

“Жигули” вылетели на мостовую, только чудом не упав на бок и не убив при этом никого из тинейджеров. Сундуков саданулся лбом о стекло и на мгновение отключился. Очнувшись, он увидел сзади стартующий желтый автомобиль.

— Они! — истошно заорал он. — Гони!

Гущин послушно нажал на газ. Стрелка спидометра плавно описала полукруг. Сундукова вдавило в кресло. Гущинский “жигуль” вильнул на встречную полосу, прострелил как торпеда улицу и вылетел на перекресток за миг до того, как зажегся красный и поток машин устремился им наперерез. Но все-таки у них в запасе был этот миг, и Сундуков, холодея и обмирая, смотрел, как металлическая грохочущая масса проходит в сантиметре от их кормы, отрезая от них преследователей. Под колесами что-то скрежетнуло и легковесно позвенело-покатилось по асфальту. Сундуков нашел в зеркале глаза Гущина. Они светились от восторга.

— Что-то ненужное отпало! — проорал он.

— Господи, да убери же гудок! — взмолился Сундуков.

Вой оборвался. Но тут же взамен него возник другой -зудящий, выматывающий душу звук. Сундуков повертел головой и вдруг с безграничным изумлением обнаружил впереди прежний дурацкий мопед, который, противно всем законам физики, по-прежнему возглавлял гонку. При этом он беспрерывно трещал и так трясся, что его очертания двоились в глазах. Однако над чудесными свойствами мопеда размышлять было некогда -позади возникло стремительное желтое пятнышко.

— Гони! — закричал Сундуков, теребя Гущина за плечо.

— Поворот! — проворчал Гущин, сбрасывая скорость и включая правый сигнал.

Они плавно завернули, и Сундуков краем глаза успел увидеть, как мопед вместе с безучастным седоком въезжает на полной скорости в живую изгородь и исчезает в ней без следа, словно провалившись в пятое измерение.

— Вот дьявол! — вдруг сказал Гущин и остановил машину.

Путь им перегородил мусорный фургон, неторопливо выезжающий со двора. Сундуков сидел как на иголках, вертя головой вперед-назад с риском сломать себе шею. Едва им удалось тронуться, из-за поворота появились преследователи.

— Только бы теперь не красный! — сказал Гущин, выезжая к перекрестку.

И тут же на светофоре вспыхнул красный. Гущин покосился в зеркало заднего вида.

—Без тормозов машина! —хвастливо сказал он, кладя ладонь на клаксон и с воем выезжая на красный.

Визг покрышек, звон трамвая, сиплый мат обрушился на них со всех сторон. Сундуков зажал уши и закрыл глаза. Когда он их открыл, то сразу увидел Флягина, который, оказывается, только сейчас восстал из своего лежачего места.

—Вздремнул, —виновато сказал Флягин, протирая глаза. -Нервы, наверное… А что за шум?

“Жигули” уже довольно далеко ушли от злосчастного перекрестка, но желтый автомобиль с удивительной прытью продолжал их преследовать. Он уже заканчивал поворот.

— Никак не оторвемся, — нервно сказал Сундуков, показывая пальцем. — Вон они!

Флягин оглянулся, присвистнул и заметил:

— Так это ж “Москвич”!.. Пашка-то на “Форде” — ты что, старик?

— “Москвич”… — обессиленно прошептал Сундуков.

Гущин спокойно выслушал их и немедленно свернул в боковую улочку. Скромно, без гудков они проехали несколько кварталов и очутились в тихом патриархальном уголке, застроенном одноэтажными деревянными домами. Возле одного из них Гущин затормозил. За серым дощатым забором росли вишневые деревья, усыпанные буйным сахарным цветом, а на узкой кромке забора отдыхал полосатый кот, удерживавшийся там, кажется, одной только силой воли. Гущин обернулся и несколько секунд пристально рассматривал своих пассажиров. Потом он сказал:

— Между прочим, в такие дни японцы едут за город — созерцать цветение вишни. Семьями едут. С просветленной душой и открытым сердцем.

— Ты это к чему? — мрачно осведомился Сундуков.

— Это я к тому, — сказал Гущин, — что, знаешь ли ты, Сундуков, что такое трансмуральный инфаркт?

— А это к чему? — уже с ненавистью спросил Сундуков.

—А к тому, —монотонно продолжил Гущин, —что ты скоро это узнаешь, если будешь продолжать в том же духе.

— И что ты предлагаешь?

—Как что? —Гущин открыл дверцу и опустил ногу на землю. -Вон она, вишня! Цветет… Нужны только ваши просветленные души и открытые сердца… —он усмехнулся и объяснил: - Здесь мой двоюродный брат живет. Выходим.

Они неохотно подчинились. А Гущин уже барабанил в ближайшее окно и орал в открытую форточку:

— Отпирай, Гриня! Свои!

Флягин и Сундуков отошли к забору. Кот печально посмотрел на них с высоты. Флягин сказал: — Кис-кис! Кот повернул к нему большую голову и умоляюще мяукнул. — Логичнее было бы, если бы он промолчал, — с раздражением заметил Флягин. Громыхнула калитка, и на улицу выскочил мужичок в шароварах и в свитере на голое

тело. С буйной шевелюрой и смоляной бородой, он оказался копией Гущина, но копией несколько уменьшенной. — Ха! — заорал он с подъемом, приседая и расставляя руки для объятий. — Кого я вижу!

— Гриша! — заревел Гущин и принял объятья. Они облобызались. Гущин вдруг оттолкнул брата и простер длань в сторону Сундукова с Флягиным.

— Это мои друзья! — с чувством сказал он. — Это — Леха, а это Флягин!

Мужичок восторженно всплеснул руками и немедленно обнял обоих. Зазевавшийся Сундуков получил бородой в глаз и чуть не ослеп. — Гриша! — кричал между тем Гущин. — Открывай ворота! Загоним машину — я гулять

приехал! — Подарок судьбы! — констатировал восхищенно Гриша, ныряя обратно в калитку. Заскрипели петли ворот, полосатый кот зажмурил глаза и свалился за забор, Гриша

победно завопил: “Давай!”, и синие “Жигули”, подминая траву, вкатилась во двор. Гущин вылез из машины и блаженно потянулся. — Где присядем? — живо поинтересовался Гриша. — В светлице или под сенью дерев?

— Под сенью! — загремел Гущин. — Безусловно под сенью! —Тогда прошу под сень, —склонился в поклоне хозяин и проводил гостей к деревянному столу, врытому в землю под вишневыми деревьями.

Усадив гостей на деревянную же скамью, хозяин убежал в дом и тут же вернулся с четырьмя гранеными стаканами. Потом он наладился убегать и возвращаться безостановочно, сбрасывая каждый раз на стол что-то новенькое: кус сала, тарелку огурцов, буханку хлеба, горсть луковиц, связку сушеной рыбы и в завершение -

трехлитровую банку маслянистой жидкости, слегка отдающей прозрачной тревожащей зеленцой.

— На травах! — гордо сказал хозяин и опять исчез.

Вокруг стояла умиротворяющая тишина и неправдоподобно сладкий запах цветущей вишни. На стол сыпались мелкие шелковые лепестки. — Рай! — убежденно произнес Гущин.

— А я слышал, что твой двоюродный брат в Думе, — кисло сказал Сундуков.

Гущин снисходительно посмотрел на него сверху вниз.

—А ты не слышал, что у человека может быть не один двоюродный брат? -поинтересовался он.

Появился Григорий с блюдом холодной картошки, щедро политой растительным маслом, и сказал с тревогой:

— Ну, теперь все, кажется!

Зеленоватая жидкость частично перекочевала в стаканы, и, прежде чем сделать первый глоток, все, по обычаю, крепко призадумались, будто предстояло им сейчас неведомое и непростое дело. И все-таки ни один, по обычаю же, не уклонился от того дела, и, хотя через минуту в них запылал пожирающий внутренности огонь, каждый сказал “Хорошо!” и невозмутимо потянулся за огурцом.

—Да, хорошо! —подтвердил Гриша, обводя рукой свои владения. —Потому что -природа!

—А ты слышал, —спросил Гущин, отправляя в рот солидный кусок сала, —что японцы в эти дни едут за город — созерцать цветение вишни?

— Ну?! — изумился Григорий. — Во, а нам и ехать никуда не надо!

Сундуков был готов согласиться, что бородатому Грише действительно нет смысла кудато ехать из вишневого оазиса. По некотором размышлении он допустил, что здесь нет особой необходимости даже выглядывать через забор. И, может быть, место, где пляшут и поют, это как раз то место, где не поют вовсе и не пляшут, а просто созерцают цветущую вишню сквозь зеленоватую призму?

—А что это у тебя, Ваня, ребята нынче невеселые? -озабоченно спросил хозяин, загружая опустошенные стаканы. Загрузив, он поднял один и, приглашая оценить чистоту и колорит напитка, прищелкнул языком. — Истинно сказано - зелено вино!

Гущин, нахмурясь, принял чарку и, в продолжение обычая, теперь ничего уже не сказал, а только покрутил головой в изумлении от неисчерпаемости зеленой силы. И лишь вполне изумившись и отерев тщательно бороду и усы рукою, он ответил брату:

— Они, видишь ли, деньги бандитам задолжали. Тысячу долларов. Теперь эти убегают, а те догоняют — закон жанра.

Гриша округлил глаза и сказал:

— Да в самом деле, что ли?! И что ж теперь?

— А что теперь? — Гущин равнодушно пожал могучими плечами и запустил лапу в блюдо с картошкой. — Как догонят — так и убьют.

Сундуков криво усмехнулся. Гриша беспокойно посмотрел на него и несколько минут молчал, переваривая сказанное. А потом обвел всех просиявшим взглядом и признался:

— А ведь у меня, ребята, есть тысяча долларов!

— И кому от этого легче? — сказал Гущин. — У меня вон тоже есть, только хрен я им дам…

— Намек понял! — радостно заорал Гриша. — Так я к тому и сказал! А если бы напротив, так я бы и не сказал, молчал бы в тряпочку!

Тут он сорвался с места и помчался домой. Не успела открыться-закрыться дверь, а прыткий хозяин уже возвращался, размахивая в воздухе новенькими банкнотами, будто из этого самого воздуха и вынутыми.

Сундуков, уже начавший привыкать к неожиданному появлению и исчезновению денег вокруг него, не особенно и удивился.

— Неудобно как-то… — лишь виновато пробормотал он, переводя взгляд с одной бороды на другую.

—Неудобно штаны в порнофильме снимать, —ответил Гущин и категорическим жестом заставил Сундукова спрятать деньги подальше. —Мне ведь не жалко! —подтвердил кузен. —Они мне дуриком достались. Честное слово! Дело как было? У меня здесь месяц назад Джон жил…

— Собака, что ли? — спросил Гущин.

—Какая собака? —возмутился Григорий. —Джон! Славист из Техаса. Сидит у себя в Техасе и зачем-то изучает творчество местного поэта Ц. Местного, в смысле не техасского местного, а нашего местного —он, кстати, в двух кварталах отсюда живет. Ну, вот, изучал и видит —не может изучить! То есть некоторые строки гладко идут, усваиваются, а

некоторые —ни в какую! Ну не изучаются, хоть ты тресни! И вот он едет сюда, чтобы Ц. сам лично прояснил ему эти темные строки…

— Постой! — сказал Гущин. — А ты-то откуда знаешь этого темного поэта?

—Да я-то не знаю! —засмеялся Григорий. —Я Пушкина с Лермонтовым путаю. Просто у Джона адрес был. Но он в наших улицах заблудился и ко мне попал. Две недели у меня жил. Познавал Россию, так сказать. —Гриша смущенно покрутил головой. —Я его сначала накормил, чем бог послал —хлеб черный, картошка, селедочка… А у него —понос! А туалет -во дворе! Картинка! Вот тут он и понял, что Россия —это не балалайки с матрешками, что жизнь в России —это труд, подвиг, аскеза, если хотите!.. Потом расставаться со мной не хотел. Доллары вот на память оставил…

— Но он же хотел встретиться с Ц.?

—А он потом уже не хотел. Я ему объяснил темные строки. И другие объяснил. Он, оказывается, вообще не так все понимал, в смысле, творчество Ц. По-моему, он в нем разочаровался…

—Интересно, —ревниво сказал Гущин. —Как это ты ему объяснил темные строки, если ты Пушкина не читал?

—Ты меня перед ребятами не позорь! —сурово ответил Гриша. —Я не говорил, что не читал, я говорил, что путаю… А строки… Это для них они темны, а для нас с тобой… Да я сейчас покажу — он мне экземплярчик оставил.

Он с удовольствием опять сбегал в дом и притащил пачку листов с текстами, отпечатанными на компьютере. Пошла по кругу банка, захрустели огурцы, и под сенью дерев торжественно и складно зазвучали стихи поэта Ц. Сундукову стало вдруг так хорошо и спокойно, что он и не заметил, когда почернело небо, тишина сменилась молчанием, высыпало так много звезд, а изо всех уголков сада потянуло холодком. Вишневый цвет кружился и порхал в темноте, то и дело наводя Сундукова на мысль о снегопаде. Тогда Сундуков спохватывался и легким потряхиванием головы эту мысль отгонял. Все были так утомлены, что намек хозяина о продолжении банкета в залитой огнями избушке проигнорировали. Гущин заявил, что сейчас же ложится спать, а утром прямо отсюда поедет на работу —с просветленной душой и открытым сердцем. Тогда вдохновившийся Гриша сообщил, что в его хате может заночевать целый полк. Но тут Флягин, до сих пор совсем мало обнаруживавший себя, с надрывом признался, что немедленно возвращается к жене, что он созрел, что с прошлым покончено и теперь остается только решить — к какой именно.

Потом они распрощались у калитки, и Сундуков с Флягиным долго плутали по ночным закоулкам, то и дело забывая, куда идут. Сундуков был настроен меланхолически, взглядывал на звезды и бормотал темные строки поэта Ц.:

…мы айгешат уговорили

но телки мигом соскочили

крутнув жестокое динамо

когда мы вышли у динамо…

Стихи волновали его своей неподдельной жизненностью —он тоже, бывало, уговаривал “Айгешат”, и у “Динамо” выходил не раз, и даже коварные телки были ему как будто знакомы… Флягин, напротив, всю дорогу безмолвствовал, спотыкался на ровном месте и часто икал. Только когда они добрались до центра, где вовсю сверкали огни, кружили автомобили и звучала музыка, Флягин очухался и наладился хватать Сундукова за руки, слезно умоляя отдать ему, Флягину, тысячу долларов. Сундуков грустно улыбался, но денег не отдавал.

—Ты меня попрекаешь, что я не снял штанов? Попрекаешь? -презрительно спрашивал Флягин и со внезапным жаром предлагал. —Ну, хочешь, я сейчас сниму?! Вот посреди улицы и сниму! Хочешь?! —Он даже останавливался и с редкостной отчаянностью начинал искать концы у брючного ремня.

Но Сундуков не обращал на него внимания. Он был пьян и почти счастлив. Счастье могло быть полным, если бы он шел сейчас по веселому городу не с надоедливым Флягиным, а с юной Светланой, но, понимая, что даже фантазии имеют границы, Сундуков только ерошил кудри и улыбался совсем уж печальной улыбкой.

Чем ближе подходили они к площади, тем оглушительнее звучала музыка, и вскоре стало ясно, что на площади происходит что-то особенное. Огромная тысячеголовая человеческая масса, из гущи которой шарахающийся свет прожекторов выхватывал на миг отдельные возбужденные лица, окружала деревянный помост, уже сколоченный, украшенный и обжитой. В лучах яркого света, в потоках неопасного плотного дыма там пританцовывали и припевали какие-то фигурки, усыпанные блестками. И оттуда на головы толпы обрушивался незамысловатый, как лепет ребенка, но оглушительный, как звено бомбардировщиков, куплет:

…Гуля, Гуля, Гуля, ты моя игруля,

Ты — простая девочка моя…

Толпа ликовала. Ее не пугали бомбардировщики. Молодежь охотно подхватывала слова песенки и горланила их с большим чувством. “Гуля, Гуля, Гуля…” долго скиталось по всем углам площади. Но, учитывая подоплеку мероприятия, Гуля сегодня была, пожалуй, не простая, а политически ангажированная.

Сундуков и Флягин невольно остановились у края беснующейся стихии. От грохота закладывало уши и сохло во рту. Едва различимая тень Вождя укоризненно взирала с постамента. Дальше было небо и шеренги неярких звезд. С дощатого плацдарма выстрелила барабанная дробь и сейчас же оттуда в толпу ударил лазерный луч. Дым завибрировал и сделался ядовито-зеленым. Сундукову показалось, что он попал в какую

то компьютерную игру. Вокруг плясали. Подпрыгивающие лица были покрыты зернистым изумрудным светом.

Луч лазера метнулся в небо, перечеркнул ночь и врезался в далекую невесомую звезду -звезда рассыпалась и погасла.

— Ну, Флягин, — иронически пробормотал Сундуков, — загадывай желание!

Флягин поднял на него измученные глаза, икнул и сказал:

— Хочу, чтобы ты сдох, Сундуков! — После чего повернулся и диковинным металлическим шагом пошел через площадь, расталкивая всех, кто попадался ему на пути.

Сундуков возвратился домой уже далеко заполночь. На лавочке в таинственном свете фонаря одиноко сидел Митрохин и курил, строго глядя на кончик своей сигареты. Заметив соседа, он растоптал окурок, развел руками и громко сказал:

— Ну все, Лексеич! Край! — в голосе его звучало, пожалуй, даже восхищение. — Достал ты меня — во, досюда достал!

У Сундукова екнуло сердце.

— А что — был кто? — упавшим голосом спросил он.

— А то не был! — усмехнулся Митрохин. — Только это мы с братанами собрались праздник отметить —у моего младшего день рожденья сегодня, —собрались, значит, с братанами… Семьями, как положено… Только, значит, собрались… А тут корифаны твои —ну в двери долбить! Где, мол, проживает такой-сякой? Я им культурненько говорю —спокойно, мужики, не порть праздник… Ну, слово за слово, хреном по столу…

— На желтом “Форде”? — уточнил Сундуков.

—Да, вроде на желтом, —нетерпеливо сказал Митрохин. -Только не успели они в этот “Форд” сесть —пешком побежали. Мы с братанами их до профтехучилища гнали —уж очень мужики обиделись, что культурный праздник… У младшего моего день варенья ведь, я говорил?

— Ну и что? — с надеждой спросил Сундуков.

—Что-что? Вот и то! —передразнил Митрохин. —Устал я с твоими корешками разбираться! —Однако, тут же расплывшись в улыбке, с удовольствием признался: —Ну и наваляли мы им! Васька, брат мой, тот ведь вообще дикий —в армии чемпионом округа по самбо был, ему цель покажи — пока не убьет, не отступится! Я его еле удержал, а то бы три трупа —как минимум! Именем племяша заклинал! Но душу дал отвести —он из ихнего “Форда” аккумулятор вырвал и этим же аккумулятором ихнее ветровое стекло высадил — к чертовой матери! И рулевое оторвал! Тогда только успокоился маленько…

— Слушай, сосед, — робко сказал Сундуков. — А ведь это бандиты были!

Митрохин прищурился, усмехнулся и покачал головой.

—Хороший ты мужик, Алексеич, —покровительственно заметил он. —Но как пацан, ейбогу! Да неужели Митрохин бандита от простой шпаны не отличит? Разве бы я с бандитами связался?! Да ни за что! Мне мое здоровье дороже. А шпану твою дешевую гонял и гонять буду —учти! Чтобы и духу их здесь не пахло! И даже не приваживай -бесполезно! Митрохин посмотрел на обмякшего Сундукова, полез в карман за сигаретой и добродушно прибавил:

— Одним словом, бутыль с тебя, Алексеич!

— Это ладно! — сказал Сундуков.

Стремительно и бесплодно промчалось лето. За окном опять свистел ветер и летели отмершие листья. Они покрывали ковром территорию больницы, мокли под дождем и превращались в грязь. Наступала пора итогов и субботников. Одно было радостно -Митрохин не соврал, и плешивый оператор Паша сгинул, будто его и не было. Его исчезновение позволило Сундукову расплатиться с Доминиканской Республикой. Долларами, разумеется. После этого его замучили угрызения совести, и Гущин был вынужден на него наорать, объяснив, что, в конце концов, Сундуков —друг, Григорий -брат, а деньги — прах. Сундуков не был в этом полностью уверен, но смирился. К счастью, младший Сундуков тоже притих. Единственное, на что решился в новом учебном году -намертво заклеил каким-то составом двери в учительской. Но прямых доказательств не было, и дело спустили на тормозах. У жены Сундукова обнаружилась опухоль в животе, и он все лето водил ее по знакомым врачам, леденея от бабьих слез и предчувствия беды. Опухоль признали доброкачественной, но жене уже было все равно. Она резко и необратимо постарела, перестала звать Сундукова придурком и ежедневно плакала. На операцию она никак не могла решиться. Сам он тоже сдал —сквозь побитые кудри уже недвусмысленно проглядывал голый розовый череп, лицо коробилось и смеялось от морщин, а синева в глазах приобрела тошнотворный оттенок снятого молока. Он отвык даже от бесплодных мечтаний, и место, где пляшут и поют, больше не давалось ему. Взамен память подсовывала ему видение ночной площади, изумрудного электрического желе и гнусный мотивчик “Гули-Гули”. Иногда что-то являлось ему во сне -тревожное и, наверное, прекрасное, но, проснувшись, он не мог ни черта вспомнить и таращился в темноту, кроме тоски и сожалений ничего не ощущая. На работе тоже не обошлось без чудес. Совершенно неожиданно сгорел Василиск —он был разжалован из замов и переведен в кабинет медицинской статистики. Теперь он занимался тем, что бродил по отделениям и горячо объяснял каждому встречному, что никогда и не хотел быть замом.

И так же неожиданно в конце лета на его месте возникла юная Светлана. Странным образом она не казалась теперь такой уж юной —вместе с должностью ей словно набросили лишних лет десять. Впрочем, ходили слухи, будто она вышла замуж за

большого человека, а такие вещи даром не проходят —в смысле способствуют ускоренной зрелости. Кто был этот счастливый муж —никто в точности не знал, но, что он большой, сомнений не было —в больницу Светлана приезжала на “Мерседесе”. Она приобрела привычку не здороваться и не разговаривать по пустякам. Такое поведение необыкновенно дисциплинировало коллектив. Приказы нового зама не оспаривались —любой спорщик просто получал предложение увольняться. Ее прозвали Жабой. Идею, кстати, подал Гущин, как-то глубокомысленно заметивший, что подобные превращения в традициях русских сказок -только там жаба превращается в красавицу, а в данном конкретном случае все вышло как раз наоборот. Сундуков нового зама избегал, для чего, собственно, не требовалось особых усилий. Странное приключение, случившееся чудесным майским днем, похоже, и в самом деле, оказалось только сном, но таким ли уж прекрасным -Сундуков не был теперь уверен. Он махнул рукой на свои неуловимые сны.

В конце октября опять был субботник, и, вдоволь навозившись в грязи, Сундуков с Гущиным возвратились в кабинет, чтобы привести себя в порядок. Рабочий день подходил к концу. На улице было пасмурно, ветрено и припахивало зимой.

— Эдак и снег пойдет, — с тревогой предположил Сундуков, глядя в окно. От холода у него посинели нос и губы.

—И пойдет —ничего хитрого! —откликнулся Гущин, отмывавший под краном руки. -Газеты обещают вторжение арктических масс!

—Масс —в глаз, —тупо срифмовал Сундуков. —Я не хочу масс. Я мерзну. На мне мало жира…

—Не горюй! —сказал Гущин, тщательно вытирая руки махровым полотенцем. —Завтра зарплату за июнь дадут. Купим тебе жиру. На зиму… —он приблизился к зеркалу и, нахмурясь, извлек из бороды какую-то щепочку. —Удивляюсь я! Субботников было —не перечесть, а мусора не убывает! Вот теперь и в бороде завелся… —Он предостерегающе поднял палец —по коридору кто-то шел неуверенными, спотыкающимися шагами. —Это Зоя теперь так ходит, —сказал Гущин и крикнул в ответ на деликатное постукивание в дверь: — Входи, Зоя!

И Зоя вошла. От нее привычно пахло йодом и ветром, но это было все, что осталось от прежней Зои. Извиняющаяся улыбка не сходила теперь с ее лица. Говорила она негромко, осторожно подбирая слова, и соглашалась с любой глупостью. Самую замечательную часть своего тела она всячески маскировала —носила огромные бесформенные кофты и сильно сутулилась. По ее мнению, подчеркивать формы при новом начальстве было бы предосудительно. Она даже была уверена, что рано или поздно именно за бюст ее и уволят.

— Здравствуйте, мальчики! — сказала Зоя застенчиво и смолкла.

За сегодняшний день она здоровалась с ними уже третий раз, и это развеселило Гущина.

— Заходи, Зоя! — скомандовал он. — Третьей будешь!

Зоя понимающе захихикала, а потом, помявшись, спросила с непонятной тоской: — А вы уже домой, Иван Иваныч? Гущин коротко взглянул на нее. — Да рабочий день вроде закончился? Зоя покивала согласно, вздохнула и присела на стул. —А я что говорю? —преданно глядя на Гущина, сказала она. -Людям отдых нужен. А тут

— свою работу делай и — на субботники… Василь Сергеич вон тоже — бегает сейчас, девчат собирает. Да разве соберешь —сознательности-то уже той нет… Это мы, бывало… А эта, королева ваша —высоко взлетела —слушать никого не хочет —ни один не уйдет, пока не закончит! Все на субботник! А сама когда ходила?!

— Ты куда клонишь-то? — строго спросил Гущин. Зоя слабо махнула рукой. —Я —что? Человек маленький. Она меня послала —мол, собери всех немедленно!

Машина приедет —кучи грузить будем. А кто грузить —половина уже разбежалась! И так весь день… Гущин и Сундуков переглянулись. — Да смеркается уже! — недоуменно сказал Гущин.

Зоя виновато пожала плечами. —А Василь Сергеича жалко все-таки, —сокрушенно призналась она. —Столько лет проработал, и, можно сказать, ни за что…

— Ни за что и прыщ не вскочит, — равнодушно заметил Сундуков.

— Это точно, — поддержал его Гущин. — Как говорит наша Таисия — все мы перед Богом сволочи и ни одного невиноватого нет! — Это так, — покорно сказала Зоя и, выдержав для приличия паузу, справилась: — Так

пойдете, Иван Иваныч? — Пойдем. По домам, — со вздохом ответил Гущин. — Да я что? — сказала Зоя поднимаясь. — Я — человек маленький. Она вышла, сутулясь и ступая острожно, точно по льду. Сундуков включил телевизор.

Гущин недовольно посмотрел на него и что-то пробурчал.

—Пять минут еще, —кивнул Сундуков на часы. —Выдерживаю производственную дисциплину.

—Понятно, —сказал Гущин, полез в карман и, деловито выпятив нижнюю губу, принялся пересчитывать деньги.

На разогревшемся экранчике вдруг появился разгоряченный, рвущийся в бой шахматный мастер. Он стоял на фоне электронной шахматной доски, алчно вглядываясь в головокружительное сочетание фигур, от которого у простого смертного мгновенно разыгрался бы приступ мигрени. Ведущая телепередачи, протягивая микрофон, почтительно спросила:

— Мы говорим сегодня о труде. Труд в вашей жизни. Что такое труд для вас?

—Труд?! —агрессивно выпячивая подбородок, вскричал мастер. —Вы спрашиваете, что такое труд?! —Он крутанулся на каблуке и ткнул в шахматную доску пальцем с такой ненавистью, будто наносил удар шпагой. —Труд —это вот конь е8 —f6! А пешкой на d4 -это, извините, не труд, а ковыряние пальцем в …! Я по жизни — философ, но прежде - боец. Мое кредо: тронул —ходи! Не умеешь —иди в …! Видели, как я разделал Карлссона в Поса- Рика-де-Идальго?! Труд!!! Вопрос стоит так — или ты чемпион, или — иди в …!

—Ладно, вырубай! Идти надо, —сказал Гущин и, подумав, добавил со вкусом. —В …, согласно определению!

На прочесанном граблями дворе, среди мусорных куч бегал озабоченный Василиск. Его острые колени путались в полах синего рабочего халата. Халат был женский. Севшим голосом Василиск азартно кричал: “Работать — так работать!” и хватал за руки отлынивающих от работы медсестер. Пойманная медсестра упиралась и смотрела по сторонам молящими глазами. Василиск помещал ее возле горки мусора и бежал ловить следующую. Он был похож на фавна, гоняющегося за пастушками. Заметив патологоанатомов, он прервал античные игры и с минуту смотрел на них сомнамбулическим взглядом. Казалось, что он зрит сквозь толщу времен, пытаясь вспомнить что-то необычайно важное, какой-то заветный “мутабор”, который снимет с него тяжкое заклятье.

—Такие глаза, —заметил негромко Гущин, когда они продефилировали мимо низвергнутого зама, —я видел только однажды —в зоологическом саду, у пантеры. Хуже, чем у трупа.

— А я много раз видел, — равнодушно сказал Сундуков. — У меня тетка замужем за ветврачом зоосада. В детстве я оттуда не вылезал.

Он вдруг замолчал и замедлил шаг —навстречу шла Светлана. Рядом с ней семенила Зоя. Светлана двигалась властной, уверенной поступью, высоко подняв голову. Ее красивое лицо было холодным и злым.

— Ну, что я могу сделать, Светлана Антоновна, — плачущим голосом доказывала Зоя, -если они не хочут грузить мусор?

—Кто не хочет —может увольняться! —отчеканила Светлана. -Завтра на его место десять таких же прибегут! А мне представьте список тех, кто ушел с субботника, —будем разбираться!

—Ну вот, —негромко сказал Гущин Сундукову, —и выросло поколение, которое не знает всех ужасов тоталитарного государства…

Поравнявшись с женщинами, они почтительно остановились. Светлана посмотрела на патологоанатомомв с любопытством. На фигуре Сундукова взгляд задержался дольше, чем ему хотелось бы, и ее —показалось Сундукову —передернуло. Она отвернулась и строго спросила у Гущина:

— Иван Иванович, почему уходим?

Гущин задрал кверху бороду и без трепета, а даже и с плохо скрытой насмешкой ответил:

— А мы, Светлана Антоновна, закончили. Свой участок мы вылизали — как щенка сука!

На лицо прекрасного зама набежала тень. Трудно было понять, что больше покоробило ее —слова Гущина или тон, каким они были произнесены. Сундуков наблюдал за ней, силясь угадать, кто же она наконец —сказочная фея, ввергнувшая его на пять минут в молодость, или ведьма, хозяйка мусорных куч и человеческого дерьма? Впрочем, в мифологии что фея, что ведьма —один черт, нечисть —и, может быть, тогда это Судьба давала ему последний шанс что-то понять в себе, посылая к нему гонцов, меняющих личины? Или все-таки она - недалекая, но экстравагантная девушка, которая теперь, задрав носик, играет в игру, что лучше всяких кукол и всякой любви? И где ему найти ответ —в ее глазах, губах, ладонях -или вообще он —за гранью? Сундуков пялился на Светлану, совершенно позабыв о приличиях, и Гущин был вынужден даже слегка подтолкнуть его в бок. Но он запоздал, и Светлана, не выдержавшая этого немого допроса, вдруг сказала дрогнувшим и очень тихим голосом:

—Что же вы, Алексей Алексеевич? Совсем не следите за собой… —Она протянула руку и осторожно коснулась его плеча. —Куртка вся в пятнах, брюки мятые… —Она осеклась и замолчала, прикусив губу.

С неба вдруг посыпался дождик —мелкий и частый. Белый халат Светланы на глазах покрывался темными влажными пятнышками.

—Промокнете, Светлана Антоновна, —сожалеюще пробормотал Сундуков и добавил с извиняющей усмешкой: —А куртка —что ж? Защитная окраска. Как в мире животных -захочет кто-то сильный сожрать, а на окраску посмотрит — жрать-то тут и нечего!

Гущин кашлянул. Света перевела взгляд на него, но лицо патанатома изображало полное простодушие и желание отпуститься на волю.

— Ладно, пойдемте, Зоя… — сказала Светлана бесстрастно.

Зоя испуганно улыбнулась мужчинам и поспешила за начальницей. — Вперед! — скомандовал Гущин, поднимая воротник куртки. Они прошли через ворота и двинулись обычным маршрутом. Дождь моросил все сильнее.

Асфальт блестел, как стекло. — Если бы я тебя не знал, — вдруг произнес Гущин, — то подумал бы… Сундуков будто ждал этих слов. —Ты удивишься, —печально подхватил он. —Но ты правильно подумал. Только…

знаешь… с чистой совестью можешь выбросить это из головы. Я —выбросил. И не жалею… кажется…

Гущин взглянул на него с уважением и сочувствием. —Но в одном она права, Леха, —заботливо проворчал он. —Ты действительно как-то совсем погас. Это уж чересчур, брат! Вот-вот у тебя начнутся пресенильные психозы и слюни по подбородку. А я ведь старше тебя!

Сундуков невесело засмеялся. — Зато у меня бурная биография — учился, женился… Вот сам женись, и узнаешь! — Не могу, — убежденно сказал Гущин. — Жена и корабли — есть две вещи несовместимые.