Место, где земля закругляется

Место, где земля закругляется. Глава 1

Рыба виновна, что глотает крючок, ведь это -- чужая собственность.

   Станислав Ежи Лец

Чёрная птица чистила клюв о бушприт. Корабль поскрипывал оснасткой, медленно танцуя на тягучих волнах. Невидимая во тьме мачта с марсовым гнездом наверху описывала плавные круги вслед движению корпуса.

Игорь лежал у штурвала и смотрел на птицу. Чёрный силуэт на фоне чернильного неба, похожий на ожившее оригами. Звякнула стальная цепь, прикованный к мачте человек повернулся на другой бок.

Над горизонтом висела огромная звезда. Нижняя часть её похожего на медный диск тела тонула в чернильном море. Огненный полукруг у горизонта перечёркивали несколько крестов - корабли пиратского флота.

Птица последний раз черкнула клювом о бушприт, переступила когтистыми лапами, хрипло каркнула и взмыла в небо. Игорь закрыл глаза, чтобы не видеть, как её изломанный силуэт пересекает кресты корабельных мачт. Он вспоминал...

***

- Купи хлеба! - крикнула Марина.

Игорь хлопнул дверью. Теперь малец Никита проснётся, и по возвращении будет новый скандал. Неизбежный, привычный уже скандал. Игорь вспомнил Юльку, её смешные кудряшки за ушами - нежными маленькими ушками - и незлобивый нрав. Где теперь Юлька... А он, как дурак, повёлся на эффектную Марину. Её декольте до пупа и гладкий животик, который она в решающий момент загадочно погладила и сообщила о внезапной беременности.

Игорь был тогда ещё честный человек, и женился. И потом у него не было сомнений, пока однажды, через полгода после рождения Никиты он вдруг не увидел в улыбке сына глаза Валерки. Валерки Никишина из их группы, что учился в своё время на деньги папаши-бизнесмена. Теперь они иногда виделись в спортзале и на совещаниях, и дежурно пожимали руки друг другу.

Что-то оборвалось тогда в Игоре, и на Маринку он теперь смотрел с холодной брезгливостью. Если бы не общая квартира, совместный бизнес - маленький, но свой, потом и кровью... Что говорить.

Ночное небо подмигнуло ему парой колючих звёзд. Круглосуточный магазин с торца соседней многоэтажки тускло светил заляпанным рекламой стеклом. Усталая продавщица бросила на прилавок такой же усталый батон в целлофановом пакете и пачку сигарет.

Он постоял у магазина, глядя на звёзды. Вытянул из пачки одну сигарету, щёлкнул зажигалкой. Домой идти не хотелось. Там ждала хлеб Марина. Игорь затянулся глубже, чем хотел, и закашлялся. Если лечить простуду, проходит за семь дней. Не лечить - за неделю.

За кашлем он не сразу услышал визг тормозов. Большая тёмная машина лихо развернулась и встала поперёк дороги. Сразу же ей в блестящий бок въехала другая, расписанная под хохлому. Пёстрая дверца распахнулась, на тротуар вывалился водитель.

Игорь вжался спиной в стену - машина едва не проехала ему по носкам ботинок. Возле разбитой тачки поднялся крик. Кого-то уже били. Игорь принялся отходить вбок, двигаясь вдоль стены, чтобы поскорее убраться подальше от эпицентра. Распахнулась задняя дверца, кто-то высунулся наружу, стукнул тяжёлыми ботинками о тротуар. Дорогу к отступлению загородила туша амбала выше Игоря на голову. В лицо ему пахнуло густой смесью дорогой выпивки и ещё чем-то сладким, приторно-душным. Он попытался поднырнуть под локоть амбалу, целясь в узкий просвет у стены, одновременно отбросив его толчком в бедро. Бесполезно - здоровяк даже не покачнулся. С таким же успехом можно было толкать гранитный памятник. 

- Куда! - огромная пятерня впечаталась в подбородок, толкнула, ударила затылком о стену.

Сбоку выскочил водитель тёмной машины, сквозь искры в глазах Игорь успел увидеть его окровавленное лицо. Услышал истошный визг. Ощутил сильный, тупой удар в бок, и сразу - пронзительную боль. Уже лёжа в пыли асфальта, принял последний удар в висок тяжёлым ботинком. Вспышка ослепительного света, и Игорь провалился туда, где нет батонов в помятом целлофане, погасшей сигареты и Марины.

***

Кто-то хлопал ему по лицу. Он открыл глаза. Над ним плавали несколько забавно перевёрнутых лиц. Все они смотрели на него с разной степенью тревоги.

- За убийство пеня полагается, добрый господин, - одно из лиц, полное, бородатое, зашевелило сизыми губами. - Парень молодой, сколько бы ещё наработал, а ты его кружкой по голове. Видно же, что дурак, что ж теперь, убивать его?

- Он мне на ногу наступил, облил пивом, - резкий голос, второе лицо, худое, с торчащим по-птичьи носом. - Тупая прислуга. Ты хозяин, ты отвечаешь.

- Да живой он, смотрите, глазами хлопает, - третье лицо, женское, беспокойно кривило полные красные губы. - Живой, слава богам!

Ему дали пинка. Он поднялся на ноги. Ноги дрожали.

Он взглянул вокруг и покачнулся. Не было уже никакого ночного города, круглосуточного магазина и звёздного неба.  

Зал с низким потолком - судя по всему, это была какая-то убогая забегаловка - скудно освещала люстра в виде тележного колеса. Люстра под старину, явный антиквариат. Поверху колеса вместо лампочек натыканы свечи в мутных стеклянных стаканах. Потолок будто расписан художником-готом: сплошь разводы то ли копоти то ли сажи, не разберёшь. Скудно освещённый зал занят грубо сработанными столами, на столах стоят пивные кружки. Столы блестят, но не от чистоты, а от пролитого пива. Кружки сжимают в руках, прикладывают к жадно разинутым ртам разновозрастные мужики, одетые как массовка к историческому фильму. Они попеременно пьют, разговаривают, рыгают, сплёвывают на пол.

Место, где земля закругляется. Глава 2

Рыба виновна, что глотает крючок, ведь это - чужая собственность.

Станислав Ежи Лец

Нога вспыхивала болью при каждом шаге. Игорь до хруста сжал зубы и заставил себя двигаться быстрее. На ходу он обернулся и увидел, что за ним бежит изрядная толпа. Впереди, тяжело топая ножищами, несётся здоровяк с дубиной. За ним, немного отставая, шустро перебирает тощими ногами остроносый гадёныш в облитых пивом рубахе и штанах. Хозяин заведения тяжело пыхтит, но тоже развивает приличную скорость. С ними ещё десяток человек посетителей, разгорячённых выпивкой и азартом погони. К погоне, по ходу дела, присоединялись всё новые ловцы из числа прохожих. Видно, в этом мире с развлечениями беда.

Ясно было, что разговаривать и выяснять, кто виноват и что с тупоумным слугой делать, никто не будет. Сначала его догонят, поймают и вышибут дух. Из тела, к которому он даже ещё не успел привыкнуть.

Позади кричали, обещали что-то сделать с его задницей и требухой. Загремел по мостовой брошенный вслед булыжник.

Игорь со всхлипом втянул воздух, ещё прибавил ходу и выскочил на перекрёсток. Прямо перед ним расстилалась широкая набережная, за ней, за каменным парапетом, насколько хватало глаз, переливалось в закатном свете багровое море. Над горизонтом, наполовину уйдя за край моря, висело огромное солнце. Оно было гораздо больше того, что Игорь привык видеть по вечерам, стоя на балконе и выкуривая последнюю сигарету.

Но не вид громадного светила заставил его поперхнуться воздухом и споткнуться на ровном месте. У набережной, вдоль парапета, на невысоком помосте, где в привычном мире стояли бы пара громкоговорителей и любительский хор, торчала виселица. Столбы с перекладиной в виде уродливой буквы "П", и свисающие сверху верёвки. На паре верёвок болтались останки повешенных. Тела лениво покачивались, вращаемые ветерком.

- Ах ты, йож... - судорожно выкашлял Игорь, глядя на пустые глазницы трупа.

Откуда силы взялись - он резво взял с места, и в несколько заячьих скачков заметно оторвался от преследователей, которые уже тянули к нему руки.

Набережная оказалась пустынной, её широкая полоса, вымощенная мелким булыжником, тянулась вдоль побережья. Её украшали витые столбы фонарей. Но прохожих почему-то не наблюдалось. Видно, здесь не было в обычае прогуливаться, наслаждаясь морскими видами и вечерней прохладой.

Редкие каменные дома с другой стороны набережной, двух или трёхэтажные, с коваными оградами и тяжёлыми воротами, были скупо освещены изнутри и выглядели горделиво-неприступно.  

Игорь понёсся вдоль парапета, со всхлипами втягивая в горящие лёгкие свежий морской воздух. Ушибленная нога болела всё сильнее. Хорошо, что новое тело оказалось сильным, и с упорством машины колотило тяжёлыми башмаками по камням, унося его от погони.

Крик позади поднялся с новой силой: из-под арки ворот у празднично освещённого особняка вывалилась группа нарядно одетых гуляк - в ярких кафтанах, полосатых штанах, подпоясанных разноцветными шарфами. На поясах болтались богато украшенные ножны.

Гуляки радостно завопили при виде нового развлечения. Толпа преследователей Игоря отозвалась ответным разноголосым воплем. Вооружённые гуляки выскочили наперерез беглецу, кое-кто уже вытащил из ножен и размахивал изрядной длины клинками.

Игорь хрипло выдохнул, сделал немыслимый скачок в сторону и чудом избежал столкновения с самым резвым охотником. Завертелся на месте, оттолкнул ладонью сунувшегося вплотную хозяина забегаловки - тот отлетел назад и грохнулся затылком о мостовую - и перепрыгнул парапет.

Это немного задержало преследователей. За парапетом берег круто уходил вниз. Полоса голой земли ниже сменялась камнем. Вдоль воды, где плескались багровые от закатного солнца волны, тянулась полоса выложенного шершавыми каменными плитами причала. Вдоль причала, метрах в пятидесяти, виднелась чёрная на фоне неба мачта небольшого судна. На таких катерах они когда-то совершали прогулки по воде, в весёлой компании и без...

Затопали ноги, зазвенело оружие - погоня лезла через парапет. Разбойничьи присвистывая, нарядные охотники до развлечений потрясали своими ножами - или это были короткие шпаги? Игорю было всё равно. Ему хватит удара одного такого клинка, чтобы помереть.

Он понёсся по причалу. Ноги уже подкашивались, дыхание клокотало в груди. Долго он так не протянет. Этот парень, в котором Игорь поселился, явно не был бегуном на длинные дистанции. Судно у причала покачивалось на волнах, на палубе суетились тёмные фигуры, звучали резкие команды. Должно быть, команда готовилась к отплытию. Игорь как раз топал разбитыми башмаками мимо борта, когда ему навстречу блеснул ослепительный луч света.

За корпусом отплывающего судна у берега скрывались ещё несколько посудин - поменьше размером, вроде крытых лодок, и на них тоже кто-то суетился. С ближайшей лодки блеснул свет фонаря, направленный на причал. Раздался окрик, потом тревожный свист, и навстречу бегущему Игорю посыпались люди. Не меньше десятка их спрыгнуло на причал, и все были вооружены.

"Это конец" - пронеслось в голове беглеца. Игорь отчаянно вскрикнул, оттолкнулся от шершавого каменного края, и прыгнул на палубу отплывающего судна. "Катер" уже отходил от берега, полоса чернильной воды увеличивалась на глазах.

Игорь перемахнул расширяющийся провал. Башмаки стукнули о палубу, он ухватился за канат и пошатнулся, едва не упав.

Место, где земля закругляется. Глава 3

У подлинного избранника нет выбора.

   Станислав Ежи Лец

Берег неторопливо удалялся. На мелких судёнышках сияли огни фонарей, суетились люди. Ещё больше их собралось на причале. Игорь видел, как люди машут руками, бегают туда сюда и что-то кричат. Возгласы их были уже неразличимы, и напоминали крики чаек.

Несколько лодок отчалили от берега в попытке догнать корабль с беглецом. Насевшие в них люди вопили и потрясали оружием. Но двигались судёнышки небыстро, виляли из стороны в сторону, тяжело переваливались на волнах и плохо держали курс. На глазах Игоря две лодки столкнулись и под дружную ругань с обеих сторон пытались разойтись. Как будто там не было ни одного моряка.

- Криворукие дебилы, - отдуваясь, сипло выговорил Игорь и сплюнул в воду. Он тяжело опёрся о борт и смотрел, как отдаляются его преследователи. Руки дрожали, его ещё трясло от всего случившегося. - Криворукие.

- Море ненасытный зверь, - сказали за его спиной. - Ты накормил его, но он всё ещё голоден.

Игорь дёрнулся от неожиданности. От половинки огромного солнца по палубе пролегали длинные чёрные тени. В одной из теней, возле основания мачты, что-то шевельнулось. Игорь подобрал с палубы дубинку, и, осторожно переступая, двинулся туда. Если это один из недобитых членов команды... Ему стало не по себе. Прикончить противника в пылу драки - это одно, а добивать раненого... Он сглотнул горькую слюну пересохшим горлом, крепче сжал дубинку и шагнул к мачте. Если матрос окажется таким же чокнутым, как остальные, придётся его кинуть в море - пускай подбирают те, криворукие на лодках.

То, что он принял поначалу за смотанный в бухту канат, шевельнулось, задвигалось, и оказалось человеческим существом. Трудно было назвать как-то по-другому этот набор костей и лохмотьев, что приподнялся ему навстречу.

Человек, что сидел сейчас на палубе, когда-то, наверное, был крепким мужчиной. Но теперь он выглядел как скелет, обёрнутый в потерявшее всякий цвет тряпьё. Кожа его обвисла на иссохших мышцах, обтянула лицевые кости. Из-под грязных, спутанных волос блеснули узкие, неожиданно светлые глаза.

- Ты кто? - спросил Игорь, остановившись в паре шагов от оборванца. Поднял дубинку и предупреждающе покачал в руке. Кто его знает. - Ты матрос?

Человек хрипло засмеялся. Смех перешёл в кашель. Оборванец подвигался, не вставая со своего места у мачты, и неловко вытянул вперёд правую ногу. Звякнуло железо.

На костлявой лодыжке красовалось широкое, в ладонь, кольцо кованого металла. От кольца отходила толстая цепь из крепких звеньев, в палец толщиной каждое. Цепь уходила под задницу незнакомца и скрывалась в тени. Тот подвинулся и Игорь увидел, что такое же кольцо, только гораздо больше в диаметре, охватывает основание мачты. Человек был прикован, надёжно прикован к кораблю.

Игорь вдруг невольно представил тонущий корабль, прыгающих в воду - или в шлюпки - матросов. И захлёбывающегося беднягу, жадно хватающего разинутым ртом последний глоток воздуха... А тяжёлая цепь жадно тянет его вслед за тонущим судном вниз, в холодную глубину.

- Нет, - сказал человек, наблюдая за выражением лица Игоря. - Я не матрос.

Игорь оглянулся. Лодки преследователей удалялись. Его судно, хотя и неторопливо, уходило всё дальше от причала, оставив позади причал и колышущуюся на волнах погоню. Он перевёл дух. Кажется, с этой стороны ему пока ничего не грозило.

Он взглянул в сторону горизонта. Корабль, покачиваясь с носа на корму, неуклонно шёл вперёд, держа курс наискосок от берега. Солнце, казалось, не сдвинулось с места, всё так же купая круглое брюхо в багровом море.

- За что тебя приковали? - Игорь оглядел палубу. Кроме четверых покойников и этого бедняги, больше никого не было видно. До него начало доходить, в какую задницу он угодил. Судно полно трупов, у мачты сидит какой-то подозрительный тип в кандалах, ведь просто так на цепь не сажают, а он плывёт неизвестно куда, и вернуться к берегу нельзя - повесят. Как пить дать.

- Ты не хочешь встать к штурвалу? - спросил оборванец. Он переменил позу, приподнялся и взглянул на корму.

- Я не умею управлять кораблём, - сказал Игорь. - Ты не ответил. За что тут сидишь?

- Сейчас не это главное, - мягко ответил прикованный. - Если ты не возьмёшься за руль, нас ждёт верная смерть.

- Здесь есть ещё люди, кроме тебя? - может быть, матрос, уснувший после вахты. Он мог бы доставить корабль в тихое место, а там уже они разобрались бы, что к чему...

- Люди? - человек снова рассмеялся, зазвенел цепью. - Какие люди? Ты всех убил!

Он затрясся, задыхаясь от кашля, хлопая по палубе костлявыми ладонями. Игорь окончательно убедился, что у этого психа не все дома.

Он прошёлся по палубе, наклоняясь над каждым телом. У парочки трупов возле борта рядом лежали мечи - обоюдоострые клинки, длиной примерно в локоть, насаженные на грубые рукояти с незамысловатым перекрестьем. Он подобрал оружие и отнёс на корму.  

У толстяка на теле, кроме набедренной повязки, ничего не было. Должно быть, он спал внизу, когда шум на палубе поднял его с постели. Возможно, ему повезло, и лодки уже подобрали его, вместе с рулевым. Во всяком случае, ему ничего не помешает плыть. Игорь нашёл его топор, и тоже отнёс на корму, положив возле штурвала в общую кучу. Человек, которому он разбил голову дубинкой, лежал навзничь, раскинув руки. Игорь, стараясь не глядеть в мёртвое лицо, повернул труп, расстегнул пояс с привешенным сбоку кожаным кошельком - мало ли что, сейчас ему всё пригодится - и оттащил тело к борту. Подумал немного, глядя на окровавленные останки. Потом ухватил покойника за ноги, и перевалил через борт. Сколько им ещё плыть, неизвестно. Не стоит ждать, пока труп завоняет. Так же он поступил и с другими телами.

Место, где земля закругляется. Глава 4

                                      Когда вода доходит до твоего рта, не огорчайся, что она не пригодна для питья.

                                      Станислав Ежи Лец

Он ударился затылком и спиной. Девушка издала тонкий, вибрирующий визг, который ввинтился Игорю в уши, как штопор. Подскочила кошкой, и обрушилась на него всем своим телом, которое, кажется, превратилось в набор локтей, коленей, твёрдых маленьких пяток и оскаленных зубов.

Он едва успел увернуться, когда эти самые зубы - мелкие острые белые зубки - щёлкнули у самого его горла. Кожу его обдало горячим дыханием, девушка ухватилась Игорю обеими руками за волосы и цапнула за ухо.

Он заорал, пытаясь оторвать её от себя, но она только крепче сжимала челюсти. Тоненькие ручки держались мёртвой хваткой, ноги обхватили его, как железные. По прокушенному уху, по шее потекла кровь - уже в который раз за этот день. Игорь взялся за тонкие запястья, на которых всё ещё болтались браслеты кандалов, сжал посильнее, шагнул вместе с девушкой через палубу и придавил её спиной к борту. Сказал, преодолевая слепящую боль:

- Отпусти, слышишь? Я тебе спину сломаю.

Она зашипела сквозь стиснутые зубы, но хватку не ослабила.

- Я не хочу тебя убивать. Опусти. Пожалуйста.

Никакой реакции. Похоже, девчонка совсем спятила от духоты трюма и грубого обращения. А может, она под стать этому, что сидит возле мачты?

Игорь сдавил тонкие ручки, намереваясь всерьёз сломать ей кости запястья, и вдруг услышал сквозь болезненный девичий вскрик спокойный голос прикованного психа:

- Отпусти его, Майита. Он нам не враг.

О чудо - девчонка послушалась. Игорь почувствовал, как ослабела хватка на его теле, как разжались острые зубы на потерявшем уже всякую чувствительность несчастном ухе. В следующий миг девушка оттолкнулась от него, как от стенки и одним прыжком очутилась в нескольких шагах.

Она замерла в угрожающей позе, покачиваясь на напружиненных ногах. Маленькое личико с заострённым подбородком было перепачкано кровью - кровью Игоря. Влажно блестели оскаленные белые зубы.

Игорь медленно отёр шею ладонью. То ли от постоянной потери крови, то ли от ушиба ему померещилось... Чертовщина какая-то. Он усмехнулся. А во всё остальное ты веришь, дружище? Ты, выпускник университета и мелкий бизнесмен? Что ты делаешь здесь, на залитой кровью и багровым светом неземного солнца палубе?

 - Если ты уж взялся освобождать всех подряд, то отпусти Ний'Зи, - невозмутимо предложил псих. - Она там, внизу.

- Кого? - Игорь машинально провёл руками по поясу. Кинжал был на месте. Хорошо, что ему не пришлось применить его. Резать молоденьких девчонок - последнее дело.

- Ний'Зи, - выплюнула диковинное слово девушка. Её треугольное личико сморщилось в презрительной гримасе. - О, да. Она там - за бортом. Ногами в воде!

Игорь перегнулся через борт. Ему и в голову не могло прийти, что можно использовать живое существо в качестве украшения носа корабля. Под бушпритом, у самого его основания, висела распластанная женская фигура. И она была живая.

Ему наотрез отказались помогать. Девушка, которую он только что вытащил из вонючего трюма, освободил от кандалов, гордо задрала подбородок и отвернулась. Одеваться она не спешила. Девчонка демонстративно повернулась к нему спиной, и теперь он мог любоваться её крепкой округлой попкой и пышной гривой спутанных волос, развеваемых ветром над стройной шейкой. Игорь вздрогнул, торопливо отвёл глаза от тонкой фигурки, и полез за живым украшением.

Когда он с трудом выбрался обратно и свалил добычу на палубу у борта, псих возле мачты приподнялся, насколько позволяла цепь, и любопытно вытянул шею.

Игорь разглядывал то, что вытащил из-под бушприта. Это была тоже совсем ещё молодая девушка. Взрослой она ему показалась из-за пышной фигуры. Кажется, в прошлой жизни, до того, как попасть в носовые украшения, эта девушка изрядно любила налегать на пирожные, торты и всякие другие сласти. Но она хотя бы была одета, в отличие от первой девицы, как её - Марийта? Майита?

Вокруг спасённой по палубе расплывалась изрядная лужа воды. Вода текла с тонкого платьица, больше похожего на ночную сорочку, и с насквозь промокших волос.

Кажется, девушка даже не дышала. Лицо её, белокожее, с округлыми щеками и пухлыми губками, было бледно до синевы. Мокрые пряди облепили шею и лицо, отчего девушка стала похожа на утопленницу. Да она почти что такой и была - Игорь никак не мог нащупать у неё пульс. Наверное, наглоталась воды, и замёрзла...

Он вспомнил уроки по спасению утопающих, и принялся делать девушке искусственное дыхание. Положил ладони ей на грудь, и принялся ритмично на неё надавливать, потом наклонился, прижал губы к холодным пухлым губам утопленницы и сильно выдохнул.

- Ты даже штаны не снимешь? - Майита подошла поближе и любопытно наклонилась. - Никогда не видела такого способа.

Место, где земля закругляется. Глава 5

                                                                     Спасти человека от пасти акулы может и людоед.

                                                                     Станислав Ежи Лец

Ветер завывал в оснастке. Солнце исчезло. На горизонте громоздились чернильные тучи, похожие на горы грязной ваты. Ветер выдирал из их боков чёрные клочья и гнал по небу, как стадо испуганных овец. Где-то на крае земли вспыхнула маленькая белая искра - молния.

Игорь сжал рукоятки штурвала вспотевшими ладонями. Разбитая кожа на лбу саднила, здоровенная шишка пульсировала болью. Он криво усмехнулся, вспомнив давешнюю истерику. Ха. Знал бы он, какая это на самом деле ерунда...

***

Пока он бился головой о мачту, крылатая девушка слазила в трюм и принесла кувшин с пивом. Игорь услышал, как они ругаются над обезвоженным телом снятого с мачты парнишки - ушастая девица и та, с крыльями, - всё громче и громче. Что может быть хуже женской истерики? Только мужская. Игорю стало стыдно. Девчонки явно не поладили, и собирались уже вцепиться друг другу в волосы, когда он подошёл. При нём они притихли и разошлись в стороны.

Вместе они напоили парня. Тот поначалу пить не хотел, и Игорю пришлось разжимать ему зубы и вливать жидкость по глотку.

Потом он оставил парня на руках у девчонок, и пошёл к штурвалу. Ветер дул всё так же ровно, сильно, надувая косой парус. Команда судна успела поднять ещё парус над бушпритом, и они шли с хорошей скоростью, оставляя за кормой разбегающийся след. Надо бы посмотреть, есть ли здесь судовой журнал, подумал Игорь. На кораблях должны быть журналы, а ещё карты с проложенным маршрутом. Он очень надеялся, что ему удастся увести корабль подальше отсюда, и причалить где-нибудь у безопасного берега. Что будет дальше, он пока не думал. Выбраться хотя бы живым с этой посудины...

Штурвал - небольшой, с отполированными до блеска рукоятками, словно ждал его. Устало раздумывая, отчего на таком относительно малом судне стоит эта штука вместо обычного румпеля, Игорь взялся за рукоятки. Он представил себя на мгновение эдаким морским волком, который с уверенной небрежностью ведёт свой корабль сквозь шторм и туман к заветному берегу.

Его прошило насквозь, как ударом тока, от головы до пяток. Ладони намертво прилипли к штурвалу, тело скрутило судорогой. Ничего не видя, корчась от пробегающих по рукам и позвоночнику огненных вспышек, Игорь заорал, не слыша своего голоса.

Судорога прекратилась так же внезапно, как началась. Он повис на штурвале, весь мокрый от пота, часто дыша.

- Человек, эй, человек! - встревоженное лицо Майиты вплыло в поле зрения. - Что с тобой?

- Ему плохо, - голос Ний'Зи, она тоже была здесь. - Он кричал.

- Сама знаю, - огрызнулась Майита. - Отчего?

- Смотри, он не может отпустить руль, - заметила Ний'Зи.

Игорь посмотрел на свои руки. Ладони намертво вцепились в рукоятки штурвала, там, где он за них взялся, буквально пару секунд назад. Пальцы побелели от напряжения. Он попытался их разжать - ничего не получилось.

- Это магия, - сказала Майита. - Колесо зачаровано.

- Это и червяку понятно, - заметила Ний'Зи.

- А этот червяк знает, что делать?

- Любой знает, что лучше не делать ничего, когда замешана магия...

Так Игорь простоял непонятно сколько времени, которое показалось ему вечностью. Он уже потерял счёт попыткам оторвать руки от штурвала. Всё было напрасно.

Девчонки ничем не могли ему помочь, только взялись переругиваться через его голову, отчего Игорю захотелось вырвать штурвал из кормы и выброситься за борт вместе с ним.

Он увидел, что парень, которого он снял с марса, уже самостоятельно сидит на палубе, и смотрит в их сторону. Парень ничего не говорил, только молча смотрел, и взгляд у него бы отсутствующий. "Очередной псих" - в отчаянии подумал Игорь, дёргая руками. Чёрт, чёрт, чёрт, что же делать...

Мужик, что так и остался прикованным к мачте, вдруг взвизгнул, вскочил на ноги, но цепи потянули его вниз. Он упал на четвереньки и стал мотать головой, как безумный.

- Я понял! - заорал он дурным голосом. - Понял!

Из безумного ора и потока слов наконец вычленилась мысль, которая поначалу показалась Игорю наблюдательностью идиота.

Мужик, как выяснилось, остался из всей компании единственным, кто наблюдал за жизнью корабля с палубы. Он видел, как команда ставила паруса и готовилась к отплытию. По его мнению, рулевой ни на миг не покидал своего места на корме (Игорь застонал). За исключением парочки моментов, когда... (псих задумался, Игорь перестал дышать) когда его заменял кто-то другой. При этом они производили какую-то странную церемонию, которую он, мужик, со своего места не разглядел. Во всяком случае, штурвал ни на минуту не оставался пустым.

Место, где земля закругляется. Глава 6

                                                                             Собственная немощь опасна так же, как чужая сила.

                                                                             Станислав Ежи Лец

Тучи заслонили уже полнеба. Изредка в их лохматых телах ещё возникали просветы, и багряные лучи солнца, ослепительно острые, как пучок лазерных указок, тыкали рулевому прямо в лицо, пятнали парус кровавыми пальцами.

Ветер дул всё сильнее, он уже завывал, как стая волков, рвал ледяными пальцами одежду, трепал волосы. Их корабль несло прямо туда, в клубящуюся черноту на горизонте. Прикованный к мачте мужик тихо взвыл от ужаса, скорчился на палубе, закрыл руками голову и застыл в позе эмбриона.

Тощий парень куда-то незаметно исчез - не иначе убрался в трюм, подальше от непогоды. Дурак дураком, а сообразил.

- Что я могу сделать, человек? - спросила Майита. Она стояла в двух шагах от штурвала, гриву волос её мотало порывами ветра, треугольные уши были прижаты, как у испуганной собаки.

Игорь пытался вспомнить, что нужно делать во время надвигающегося шторма. Кажется, следует уйти как можно дальше от эпицентра (глаза) урагана. Ещё рекомендуется опустить как можно больше парусов, чтобы... чтобы увеличить устойчивость судна. Или чтобы их не порвало к чёртовой бабушке. Поставить штормовой парус... Только кто ж его поставит? Отойти от штурвала он не мог. Лавировать как следует, да ещё при поднявшемся ветре - тоже. У него не было на это ни знаний, ни умения.

- Снимите грот... большой парус! - крикнул он. - Уберите его!

Она помотала головой, уголки губ скорбно опустились.

- Я не могу. Не умею.

- Возьми летучую лягушку! - рявкнул Игорь. Эта пассивная забастовка приводила его в бешенство. - Тащи её силой, если надо! И тощего придурка тащи, он наверняка знает. Зря, что ли, на мачте жопу коптил?!

Майита неожиданно фыркнула, взглянула на Игоря огромными изумлёнными глазами, и бросилась в трюм.

Через какое-то время они появились вдвоём: Майита и Ний'Зи. Крылатую девушку даже не пришлось тащить - она шла сама.

Они уставились на парус, потом посмотрели на Игоря, нерешительно, словно ожидая указаний. Он попытался объяснить, выходило плохо, девчонки его не понимали. Игорь бессильно заскрипел зубами. Да и как сказать: возьмись вон за ту хреновину и тяни к той фиговине? Невозможность даже помахать руками приводила в бешенство.

Наконец, отчаявшись, он выкрикнул:

- Делайте хоть что-нибудь, мы все тут подохнем!

Это подействовало. Ний'Зи пробралась через судно, держась за гик, и принялась возиться возле нока. Её платье трещало на ветру, прозрачный шлейф крыльев метался за спиной. Майита стала помогать. Даже скрюченный на палубе у мачты псих приоткрыл один глаз и стал наблюдать за их работой.

Игорь мог только смотреть и давать советы, стоя за штурвалом. Стремительно темнело, ветер завывал всё громче, хотя это казалось уже невозможным. В какой-то момент корабль качнуло особенно сильно, Игорь моргнул от ледяного порыва, а в следующий миг увидел, как срывается с палубы и взлетает в воздух белое платье. Услышал, как вскрикнула Майита, цепляясь за ванты.

Ветер закрутил светлую фигурку, швырнул, как куклу, через корабль, в море. Игорь дёрнулся, пытаясь броситься, поймать, но тщетно - штурвал держал намертво.

Он заметил размытое движение, чёрную тень, что метнулась от борта. Будто кошка, выпрыгнувшая из укрытия, кто-то ловкий взвился в воздух, завис над палубой в невозможном пируэте, подцепил белый клочок ткани и упал обратно, уже с добычей.

- Йожкин кот, - потрясённо выговорил Игорь, не в силах сказать ничего другого. - Ять твою дивизию!

Следующие события пронеслись, не задевая сознания, как будто кто-то прокручивал перед ним кадры немого кино, не потрудившись снабдить их титрами. В качестве тапёра выступал ветер, неистово разыгрывая дикую пляску на волнах и вантах.

Не в силах сойти со своего места, Игорь видел, как чёрная тень, в которой он с изумлением признал тощего придурошного парня, опускает свою крылатую добычу на палубу, кидается к мачте и ловко берётся за такелаж. Майита следует его примеру, и через какое-то время парус свёрнут, убран и больше не представляет угрозы.

Игорь закричал им, чтобы уходили в трюм, но они и сами догадались. Он увидел, как быстрые силуэты исчезли в отверстии люка, как захлопнулась крышка. Осталось надеяться, что судно, на которое его занесла судьба, достаточно крепкое и устойчивое. Иначе он вместе с этой посудиной пойдёт ко дну, прикованный к штурвалу, и его пафосную позу оценят только морские "санитары", когда приплывут обглодать хладный труп.

Место, где земля закругляется. Глава 7

                               Когда доводы шатки, позиция человека нередко становится жёсткой.

                              Станислав Ежи Лец

Корабли стояли на приличном отдалении. Как раз таком, чтобы дать понять: мы вас (пока что) не трогаем, но и уплыть спокойно тоже не дадим.

Игорь, стараясь двигаться неторопливо, прошествовал к штурвалу и встал рядом. Чёрт его знает, что лучше, сбежать отсюда с риском снова прилипнуть к рулю, или остаться здесь и попасть в руки... кого? Впрочем, ветра всё равно недостаточно, чтобы уйти. Разве что обогнать черепаху.

С кормового возвышения он осмотрел неизвестные суда повнимательнее. Корпуса кораблей были сделаны из дерева, однако практически от фальшбортов и ниже они имели покрытие из непонятного материала, похожего на брезент. Материал этот плотно облегал доски и шёл по всему корпусу: до ватерлинии и вниз, до самого киля.

У каждого корабля было по меньшей мере три мачты. Из бортов торчали ряды вёсел - у некоторых кораблей один ряд, у кого-то два.

Над бортами торчали головы моряков, из прорезей опасливо блестели глаза, как будто команды опасались нападения со стороны маленькой посудины Игоря.

Зато на шканцах самого большого корабля, многовёсельного, с высокой кормой и задранным носом, украшенным затейливой фигурой, стояли, не скрываясь, несколько человек, и в упор разглядывали посудину Игоря. Эти не прятались, и Игорь мог как следует их рассмотреть в ответ.

Трое мужчин. Крепкие, с обветренными лицами, потемневшими от солнца. Нарядные кафтаны, как будто вытащенные из сундука на этот случай, перетянуты кожаной сбруей портупей. На поясе у одного, самого здорового, с бычьей шеей и гладко выбритой лысиной, висел широкий меч с искривлённым лезвием. Что-то вроде янычарского ятагана.

У второго, длинного, с закрученными усами и острой бородкой, меч был больше похож на шпагу, из тех, чем размахивали недавние преследователи на набережной. Чувак явно косил под аристократа. Из-под обшлагов его малинового кафтана выглядывали кружева белой сорочки.

Третий, самый невысокий из всей компании, коротко стриженный, с гладко выбритой верхней губой и узкой бородкой - такие называют шкиперскими - носил на потёртой портупее два длинных кинжала. Кафтан его, тёмно-синего полотна, украшала на правом плече связка витых шнуров, заколотая металлической пряжкой.

Человек этот бросил осматривать незнакомое судно, встретился взглядом с Игорем и обнажил зубы в улыбке. Кивнул, слегка, как равному, и приветливо взмахнул рукой.

Игорь сдержанно улыбнулся в ответ. Улыбка ещё никому не вредила.

Человек взглянул на своего соседа, здоровяка с бычьей шеей. Тот тоже повернулся к Игорю и зычно крикнул, приставив руки ко рту рупором:

- Переговоры! Переговоры! Мы спускаем шлюпку!

Игорь оглянулся на свою команду. В данный момент она состояла из одного чокнутого мужика, прикованного к мачте. Какие переговоры? Эта флотилия при желании не оставит от них мокрого места посреди моря.

- Кажется, нас боятся, - невозмутимо заметил псих от мачты. Он вытянул губы трубочкой, скорчил зверскую гримасу и яростно зачесался подмышками. - Кхе-кхе.

Игорь заставил себя сосредоточится. Мысли яростно крутились в мозгу. Сейчас нельзя дать промашку, от этого зависит твоя жизнь. Да и жизни остальных... скажем, двоих девчонок, это и к гадалке не ходи. Думай, голова, думай.

Десяток кораблей, гораздо больше их водоизмещением, вооружением и численностью команды. У моряков возле борта видны луки в руках. Это не пушки, но даже из луков можно с такого расстояния положить кучу народу. Не говоря уже об абордаже, если он случится.

Дальше... Суда стоят на приличном расстоянии, хотя у посудины Игоря нет ни пушки, ни даже намёка на оружие дальнего боя. Кстати, он сейчас вспомнил во внезапной вспышке озарения: те люди на причале, что гнались за ним, вовсе не горели желанием последовать за беглецом на судно. Да, конечно! На борту на самом деле оказалась лишь команда. Никого из тех, кто бежал за ним по набережной, он на борту не признал. Остальные лишь громко кричали, топали ногами, размахивали руками и оружием. Короче, изображали бурную деятельность.

Но когда дошло до дела, с беглецом один на один осталась только команда судна, куда Игорь перемахнул с берега. Остальные остались топтаться на набережной. Разве что те, на лодках, попытались его преследовать. И то...

Он вспомнил, как преследователи неуклюже болтались на волнах, как столкнулись две передние лодки, как будто нарочно. А может, и нарочно. Теперь Игорь вовсе не был уверен, что его так уж старались поймать. Так бывает, когда обязанности говорят одно, а чувство самосохранения - другое.

Почему это произошло, и чего боялись преследователи, он не знал. Но игнорировать это обстоятельство никак нельзя.

Значит, примем как данность - их боятся. Это уже хорошо. Почему? Хороший вопрос.

Ничего такого, что стоило бы остерегаться, на первый взгляд у них нет. Судно небольшое, одномачтовое. Видимого оружия на борту тоже не наблюдается. Команда, состоящая из берсерков, слава которых обгоняет корабль? Вряд ли. Они, конечно, были храбрые ребята, но не настолько, чтобы бежать от них сломя голову.

Место, где земля закругляется. Глава 8

                                         "Я только погрожу пальчиком", - сказал он, кладя его на курок.

                                         Станислав Ежи Лец

Моряки на шлюпке словно окаменели. Игорь знал, что поставил этих людей перед выбором, и уже почти жалел о своих словах. Никто не хочет потерять лицо при подчинённых, а эти двое явно начальники, и заслужили свои должности не высиживанием кресел в кабинете.

Долговязый в нарядном кафтане открыл рот, намереваясь что-то сказать, даже положил руку на рукоять шпаги. Его товарищ придержал нарядного за локоть. Спросил неожиданно мирно:

- Могу я узнать ваше имя, капитан?

Игорь замялся. А впрочем, какая разница?

- Зовите меня Роберт Льюис Стивенсон. Можно просто - капитан Роберт.

Почему бы нет, чёрт возьми. Никто здесь не знает любимого с детства писателя.

- Капитан Роберт, - сказал шкипер. - Меня зовут Фрей. Капитан Фрей.

- Капитан Струй, - надменно произнёс, как припечатал, долговязый.

- А теперь, когда мы знакомы, мы хотим заключить с вами сделку, капитан Роберт, - без тени улыбки сказал капитан Фрей. - Мы знаем, и вы знаете, что без посторонней помощи вам не обойтись. Взамен, в качестве ответной услуги, вы окажете любезность, и сделаете кое-что для нас. Небольшое дело, которое не может ждать.  

- Иначе...

- Иначе вы можете остаться здесь, и выполнять свой долг до самой смерти. Это место называется Мёртвый круг, капитан Роберт. Здесь всегда штиль, безветрие. Ваш предшественник знал об этом, и никогда не заплывал сюда. Вы бы тоже это знали, если бы совершили хоть один рейс. Но вы не знаете. Мне всё равно, как вы заняли это место, капитан Роберт. Нам нужен ваш корабль, а мы нужны вам. Не скрою, были горячие головы, которые предлагали проверить, так ли страшен ваш корабль с его командой.

Фрей усмехнулся, а его товарищ в нарядном кафтане саркастически задёргал щекой.

- Но мы не станем рисковать своими душами.

***

Их взяли на буксир. Были перекинуты тросы, гребцы чужих кораблей взялись за вёсла, и судёнышко Игоря тронулось с места. Пока не было необходимости браться за штурвал, он сделал знак своей команде, и спустился в трюм.

Там он прошёл к столику, нацедил пива в кружку и махом выпил. Оглядел всю разношёрстную компанию. Девчонки сидели у противоположных бортов на лавках, тихие и напуганные. Тощий парень, у которого Игорь не удосужился до сих пор спросить имя, пристроился в углу на мешках. В полутьме его было плохо видно, только глаза посверкивали, как у кота.

Лохматый мужик остался на палубе. Игорь предложил его расковать, но тот решительно отказался. Подтвердив окончательно, что с головой у него большие проблемы.

Взяв с него обещание сообщить, если случится что-нибудь новое, Игорь оставил его в покое, и пошёл совещаться с остальными, более-менее нормальными людьми. Впрочем, даже не людьми, а неизвестно с кем. Это он как раз и собирался выяснить. Настоятельная необходимость прояснить обстановку. Если уж он взялся заключать сделки с пиратами - а что это джентльмены удачи, он практически  не сомневался - надо иметь козыри на руках. Информация - вот самый главный козырь.

- Что ты пообещал им, человек? - резко спросила Майита. Её глаза подозрительно блестели, уши прижались к голове. - Что они хотят от нас?

- Давайте сначала познакомимся как следует, - произнёс Игорь, игнорируя рассерженное фырканье девушки. - Меня зовут Роберт. Вы это слышали. Как зовут тебя? Майита?

Девушка оскалила зубы и тихо заворчала. Другая девушка, что сидела напротив, рассмеялась мелодичным голоском:

- Я же говорила. Он странный.

- Что странного я делаю сейчас? - ровно спросил Игорь, стараясь не повышать голос.

- Майита - не имя. Тебя зовут Человек? Тогда меня зовут Ний'Зи, - с улыбкой на пухлых губах ответила девушка.

Игорь секунду поморгал, тупо глядя на них. Вот оно что. Так это просто определение расы. Девушка с хвостом и ушами - майита. Крылатая девушка - ний'зи. А он, Игорь, человек. Чёрт побери.

- Хорошо. Теперь вы знаете моё имя. Назовите ваши.

- Можешь звать меня Май, человек, - фыркнула майита. - Моё настоящее имя знают только мои родичи.

- Я - Най, - прожурчала ний'зи, кокетливо оправляя платьице. - Зови меня так.

Игорь в досаде стиснул зубы. Ну конечно. Так они ему и сказали. "Так ты и сам хорош, - сказал ему внутренний голос. - Роберт Льюис Стивенсон? Ха! Не смешите мои тапки".

Он повернулся к тощему парню, и выжидательно посмотрел на него. Тот пожал костлявыми плечами:

- Зовите меня Край.

Место, где земля закругляется. Глава 9

Отсутствие прецедента - уже прецедент.

Станислав Ежи Лец

Игорь с минуту молчал, оглушённый рассказом. Он догадывался, что ситуация фиговая, но не настолько же...

- И что же, вы подумали, что я вас отвезу, как положено, на тот остров?

- А что мы должны были подумать, человек? - ответила майита. - Ты всё время толковал о долге!

- Это говорилось для пиратов. Не собираюсь я развеивать вас по ветру. И на тот скалистый остров не повезу.

На мгновение в глазах ушастой девушки мелькнула сумасшедшая надежа, и тут же погасла. Крылатая девушка скривила пухлые губы и опустила голову. Тощий парень смотрел на Игоря с любопытством, как на диковинное животное.

Игорь откашлялся, и твёрдо сказал:

- Не будет этого. Как только мы выполним условия сделки, я отведу корабль в укромное место, и мы разойдёмся. Идите, куда хотите. Вы свободны.

- Как жаль, - печально проговорила нийзи. Голос её звучал, как флейта. - Как жаль, что это неправда. Ты так красиво говоришь, человек. И всё это ложь.

- Я не собираюсь вас обманывать...

- Твоё желание здесь не причём, капитан Роберт, - сказал Край. Он продолжал разглядывать Игоря, как будто хотел отыскать что-то на его лице. - Это не зависит от нас. Любой, кто ступил на корабль Мёртвых, обречён. Это судьба, а с судьбой не спорят.

- Какая ещё судьба, - с досадой возразил Игорь. Что за суеверия, в конце концов! - Никто не обречён. Что бы вы не совершили у себя дома, это не значит, что вас надо сжечь живьём и рассыпать пепел над морем. Кто нас заставит?

- Магия, - тихо проговорила майита и вздрогнула. - Магия. Она всюду. Корабль пропитан заклятиями. Самые сильные маги прокляли его, и указали ему путь. Что бы ты не делал, как ни старался, судьба приведёт тебя к острову проклятых.

Девушка задрожала и обхватила себя руками.

Игорь смотрел на них и не находил слов. Они тут все с ума посходили. Какая ещё магия? Всё это форменное шарлатанство. Понятно, что у них не двадцать первый век на дворе. И даже не девятнадцатый. Но он-то, он - современный, цивилизованный человек и не даст запудрить себе мозги!

- Послушайте, - настойчиво сказал он, стараясь, чтобы до них дошло. - Какая бы магия не пропитала этот корабль, какие бы маги его не прокляли... я обещаю - никто не умрёт. Слышите? Никто. А теперь давайте успокоимся, и решим, что делать прямо сейчас.

***

Первым делом надо было решить один вопрос. Неотложный вопрос. Пока что пиратские суда тащат их на вёслах по морю, как туристов на прогулке. Но как только они войдут в зону ветров, всё изменится. Вряд ли кто-то из капитанов захочет надрывать команду и тянуть судно, которое может идти само.

А из этого следует, что Игорю придётся снова стать к штурвалу. Это значит, что он может снова прилипнуть к рулевому колесу, и на этот раз шторм не поторопится оказать ему услугу. Молнии как по заказу в одно место не падают. Надо срочно что-то придумать, чтобы и судном управлять, и свободным остаться. Но как?

Он потёр лоб.

Итак, что мы имеем? Отчего он прилип к штурвалу, неясно. Зато можно проанализировать процесс и последствия. Магия или нет, но шарахнуло его здорово. Похожие ощущения были у него давно, когда по дурости он прикоснулся к обнажённому проводу под напряжением.

Идём дальше. Что его держало, неизвестно. Может, эдакий диковинный паралич. Но зато он помнит, как его отпустило. Это не самое приятное переживание на свете, и хуже, наверное, только электрический стул. Что последнее из воспоминаний? Огненный столб, шарахнувший сверху, и шипящей змеёй вцепившийся в мачту. А ещё мгновение страшной ломоты в руках и во всём теле, точь-в-точь как в начале. Чёрт знает, почему его не убило. Молния - это вам не фунт изюма... Однако теперь от этого факта можно танцевать, как от печки.

Почему бы не попробовать создать условия, схожие с ударом молнии... а что такое молния? Электрический разряд, дикий, неуправляемый, но ничего загадочного в нём нет. И если создать условия, сходные с этим ударом, можно надеяться, что его отпустит и на этот раз, только с меньшими потерями. И ему не придётся валяться несколько часов, как дохлая рыба, на палубе.

Дальше. Как на судне, которое не оснащено современным оборудованием, и вообще будто выплыло из фильма про пиратов, можно сделать что-то подходящее для эксперимента? Подожди, приятель, не паникуй. Даже в таких условиях можно что-нибудь придумать.

Игорь зажмурился, вспоминая уроки физики, опыты с электричеством и всякое баловство в лаборатории, где они с приятелем-лаборантом проводили немало часов, копаясь в проводах и детальках. Тогда он был юн, весел и интересовался всем на свете. Жизнь протрезвила его и убавила щенячьего веселья, но память так легко не уходит. А он-то уже думал, что всё забыл.

Из того, что приходило в голову, самой удачной мыслью показалось соорудить вольтов столб. Это вполне доступно, и материалы найдутся даже здесь. Итак...

Игорь взглянул на свою команду. Они уже немного успокоились и порывались ему что-то сказать.

- Человек... Роберт, - подала голос майита. - Ты хотел найти карты? Я знаю, где они.

Место, где земля закругляется. Глава 10

    Бывает, наказание влечет за собой вину.

    Станислав Ежи Лец

Игорь аккуратно положил следующий кусок ткани. Кувшин был заполнен почти по горлышко. Ещё несколько разномастных посудин стояли рядом на лавке. Слова тощего парня крутились в голове. Игорь отгонял их, но они возвращались с настойчивостью осенней мухи. Нет, сначала он должен сделать батарейку. Всё остальное - потом. Весь мир или не весь изображён на карте в капитанской каюте - разберёмся попозже. Сейчас главное - встать к штурвалу и не остаться за ним навсегда. Иначе и карта ему будет без надобности.

***

Стряхнув оцепенение от слов невежественной команды (он надеялся, что дело только в незнании местной географии и отсутствии глобусов) Игорь разослал девчонок на поиски материалов для эксперимента с электричеством.

Девушки удивились, когда он объяснил, что ему нужно. Но любопытство победило, и даже фыркающая от нежелания работать на "человека" майита принялась шарить по трюму, каюте и во всех укромных местах, куда только можно было добраться.

Вскоре на столе выросла приличная горка разных вещиц. Там были несколько ножей, должно быть, оставшихся от корабельного повара - кока, погнутая металлическая ложка, горстка монет различного достоинства, разномастные миски и кружки, пара керамических кувшинов и даже полупустая фляжка. Ещё кучка мятых тряпок, пара безрукавок разного размера, чьи-то поношенные шаровары, стоптанные башмаки и вышитые тапочки с загнутыми носами. Но самое ценное были монеты и металлический кувшин с чашкой и подносом, которые нашлись в настенном шкафчике капитана. А главное, пучок проволоки, которая лежала в шкатулке, вместе с горстью драгоценных камней. Проволока явно предназначалась для работы на заказ. В шкатулке вместе с проволокой нашёлся клочок пергамента, где от руки неумело, но с вдохновением был изображён меч с узорчатой оплёткой на рукояти и парный к нему кинжал.

Игорь ощутил себя продавцом на барахолке. Девчонки стояли перед ним, запыхавшиеся, пыльные, и ели его глазами. Майита сдувала с глаз растрепавшиеся пряди волос и не отводила взгляда от вещей на столе. Кажется, она ждала, что вся эта куча хлама сейчас превратится во что-нибудь другое, загадочное и странное. Ний'зи сложила пухлые ручки на груди и скептически улыбалась. Она от Игоря чудес явно не ждала.

***

- Сейчас, сейчас, - пробормотал он, осторожно укладывая последний слой: металл, кусок ткани, металл. - Ещё немного, ещё чуть-чуть...

- Что ты собираешься сделать, человек? - встревоженно спросила майита, глядя, как Игорь осторожно, тонкой струйкой вливает в кувшин морскую воду.

Девушки всполошились, когда он попросил зачерпнуть ему забортной воды. Тощий парень тоже отказался. Игорю пришлось оставить сборку и бросать за борт кувшин с привязанной за горлышко верёвкой самому. Что за странная водобоязнь у них тут у всех, он пока не понял, но разбираться было некогда.

Зато у него был неисчерпаемый запас электролита. Море Слёз плескалось за бортом, насколько хватало глаз. Черпай - не хочу.

Теперь оставалось только закрыть получившуюся посудину. Игорь уже совсем отчаялся, не зная, как герметично заделать отверстие, но под конец поисков в трюме удалось обнаружить запас смолы. Должно быть, она предназначалась для ремонта судна, или ещё каких-нибудь корабельных нужд. Заодно ей можно было залепить кувшин. Нет, уже не кувшин - первую в этом мире батарею.

Девушки напряжённо наблюдали, как он, стараясь не помять проволоку, обмазывает смолой кувшинное горло.

- Ну вот, - он распрямился, с сомнением глядя на своё неуклюжее творение. - Теперь надо бы найти подопытного кролика.

- Зачем тебе это, капитан Роберт? - майита опасливо отодвинулась от стола. - Ты будешь кого-то пытать?

- Попытка - не пытка, - неуклюже пошутил Игорь, встав из-за стола. Надо было наловить рыбы.

На корабле не оказалось ни одной удочки. Ни удилищ, ни крючков, ни лески. Сетей тоже. Ничего. Странно. Должны же они были хоть иногда ловить рыбу себе на обед?

Надо было замерить силу тока получившейся батарейки. Приборов у него нет и быть не может. На себе проверять не хотелось, девчонки точно не дадутся, парня он и спрашивать не стал. Добровольцев нет, придётся вызывать по списку...

Рыба хотя бы какое-то живое существо. Закорачивать контакты у только что сделанной батарейки ему чертовски не хотелось. Но если не получится поймать живую тварь, придётся наделать пробных экземпляров, и проверять на глазок.

Он попробовал сделать удочку сам и скоро понял, что выходит какая-то ерунда. Время уходило, а дело не двигалось. Корабли эскорта ходко шли по морю, и в любой момент паруса могли поймать ветер.

Чёрт, чёрт. Не совать же пальцы между контактов.

Он выбрался на палубу и гаркнул что было силы, обращаясь к матросу на палубе ближайшей посудины:

- Эй, на судне! Позовите капитана!

Появившийся на шканцах лысый здоровяк с кривым мечом хмуро выслушал Игоря. Минуту помолчал, подняв выцветшие брови, и удивлённо спросил:

- Ты хочешь, чтобы мы дали тебе несколько живых рыбин, капитан Роберт? И всё это в счёт нашего уговора?

- Да. Мне нужна рыба. Или что-нибудь другое. Главное, чтобы ещё дышало.

Место, где земля закругляется. Глава 11

Табу неприкосновенны, но страшно размножаются.

Станислав Ежи Лец

Игорь присел возле окровавленного тела. Его трясло от злобы на тощего придурка. Он с трудом взял себя в руки и положил пальцы на пульс трупа. Просто чтобы убедиться, что этот несчастный действительно мёртв.

Пальцы нащупали пульс. Слабое, прерывистое трепыхание сердца. Вот это номер.  Жив ещё покойничек!

Край стоял рядом, почтительно склонив голову, с выражением тупой исполнительности на худой морде. Вот говнюк. Играет на публику, не иначе. Надо бы реквизировать у него меч, это промашка - оставлять оружие в пределах досягаемости. Хотя... если вспомнить, как парень поймал ний'зи на лету и свернул шею этому вот мужичку, Краю меч без надобности. Он и голыми руками обойдётся.

- Тащи его в трюм, - скомандовал Игорь.

Сейчас не до сантиментов. Пока есть живое тело, его надо использовать... для опытов.

Он усмехнулся, как только что лысый капитан, своему цинизму. Но ему выбирать не приходится. Бери, что дают.

Тощий парень ухватил окровавленное тело за ноги и послушно поволок к люку. Что он там сказал: маг из анклава? Сейчас разберёмся, что у магов внутри. На предмет электрического сопротивления.

Подопытный простучал головой по лесенке и свалился вниз. Игорь с Краем подтащили тело к специально уложенным посреди трюма мешкам и взгромоздили на них тело.

Девчонки испуганно отшатнулись, забились на лавку с ногами. Край вежливо сказал:

- Я тебе сейчас не нужен, капитан Роберт? От меня больше пользы на палубе.

- Иди, - коротко отозвался Игорь.

Этот Край опасен, но если бы хотел их убить, давно бы это сделал. Игорь уже сто раз пожалел, что не послушал майиту, и снял парня с мачты. Но что сделано, то сделано.

Он притащил кувшин-батарею, и осторожно установил на столик рядом с мешками. Так. Операционная, то бишь лаборатория, готова. Что ещё? Пара толстых рукавиц, найденных среди вещей. Здоровая палка, вроде ручки от швабры, бог знает для каких целей лежавшая в темноте за лавкой. Сейчас она послужит прерывателем. Вроде всё.

Он надел рукавицы. Взял в руки палку и пригнул одну из проволочек, торчащих из кувшина, к безвольно откинутой ноге подопытного. Потом задержал дыхание, и пригнул вторую.

Тело дёрнулось. Нога подпрыгнула на мешке и едва не сбила со стола кувшин. Игорь едва успел отвести палкой второй контакт и только тогда перевёл дух. Ого. Работает.

Так. Второй раз. Он пропустил ток через одну ногу. Надо повторить опыт.

Он придвинул вторую ногу к первой. Стиснул зубы, и опять приложил контакт, на этот раз ко второй ноге.

Подопытный подпрыгнул и свалился с мешка. Запахло палёным. Кувшин чудом избежал падения. Игорь, чувствуя себя садистом из подвалов гестапо, бережно отодвинул батарею от края стола и бросился к упавшему на пол телу.

На этот раз диагноз можно было вынести сразу: пациент безнадёжно мёртв. Конечно, он и так бы помер в скором времени... но на душе у Игоря стало мерзко.

- Прости, приятель, - пробормотал он севшим голосом. - Лучше ты, чем я.

- Что ты с ним сделал, капитан Роберт? - спросила майита. Она таращилась на всё происходящее со своей лавки. Глаза её светились в темноте, как у испуганного животного.

- Это магия. Магия смерти, - голосок ний'зи, обычно мелодичный, звучал резко. - Запретная магия!

Игорь хотел возразить. Сказать, что это не магия, а обычная вещь. Наука для дилетантов. Но посмотрел на испуганных девчонок и промолчал. Пусть думают, что он применил магию. Раз уж они так её все боятся, пусть боятся и его заодно. Своего капитана. Боятся, значит уважают, уважают, значит любят... А дисциплина на корабле важнее всего.

Зато у него теперь есть результат. Маг или не маг, но был он живой, а сейчас нет. Значит, надо убавить силу тока, иначе от такого разряда окочуришься прямо за штурвалом. Вместо того, чтобы получить свободу.

Он метнулся в капитанскую каюту, критически осмотрел найденные кувшины и кружки и выбрал несколько подходящих по размеру. Нужно уменьшить разряд. Сделаем несколько батарей, и по очереди проверим. У него есть ещё та животина на палубе, полудохлая, но живая. И труп. Не классическая лягушка, но всё же тело, пригодное для опытов. Да ты прямо Гальвани и Вольта в одном флаконе, приятель.

Пришлось ещё раз метнуться на палубу за морской водой. Моряки с соседних судов таращили глаза на то, как он бросает за борт кувшин на верёвке, и вытаскивает его полным до горлышка. Суеверия, не иначе. Но нам это на руку...

Стараясь не суетиться, он сделал ещё три батареи. Пот лил с него ручьём в духоте каюты, глаза щипало, пальцы дрожали. Но в конце концов работа была сделана. Три батареи, разного размера, как матрёшки, стояли перед ним на столе. Материал закончился, монеты ушли все, покромсанный на кусочки металлический кувшин и кружка с ложкой - всё пошло в дело. Но оно того стоило. Что же, быстренько испытать, и приготовить к использованию. Того гляди, скоро пригодятся.

Он выставил все три батареи на "лабораторный" стол, и выбрался на палубу. Надо было притащить второго подопытного.

Место, где земля закругляется. Глава 12

Хлеб открывает любой рот.

Станислав Ежи Лец

Паруса надувались, как животы сытых котов. Ветер дул несильно, но ровно, и исправно подгонял судно в нужном направлении. Пиратские корабли разошлись, некоторые отстали, растаяли позади. Но лидеры остались, и теперь впереди гордо шёл величественный корабль капитана Струя, показывая дорогу.

Игорь вспомнил карту, найденную в капитанской каюте. Если они вошли в зону постоянных ветров, что дуют вдоль побережья, можно хотя бы приблизительно узнать, где сейчас находится их посудина.

Он запрыгнул на борт в Наратии, портовом городе Мокрых земель. Это ему сообщил Край. На радостях, что капитан Роберт позволил оставить себе игуану, парень разговорился и выдал скупую информацию. Должно быть, с мачты разглядел, куда прибыло их судно. Ний'зи на вопрос о названии порта только пожала пухлыми плечиками, и жалостно посмотрела на Игоря. Он оставил её в покое. Хотя девчонка и торчала впереди всех на судне, но с бушприта морскими видами особо не полюбуешься. 

После этого штормом их отнесло от береговой линии в море. Если предположить, что это та самая, неизведанная зона, которая на карте равномерно закрашена бирюзой, они могут находится где угодно. Но вряд ли их утащило на другой край моря Слёз.

Значит, впереди ещё может быть несколько портов, куда не заходила команда Корабля Мёртвых. И значит, где-то впереди их ожидают делегации от "службы утилизации" местных злодеев. Их ждёт разочарование, этих парней.

Он посмотрел на свои руки, сжимающие штурвал. Хотелось думать о чём угодно, только не о том, что будет, если эксперимент с батареей не получится.

Сейчас они бодро шли в кильватере пиратского корабля, обок маячили ещё несколько посудин. Всё как договаривались. Их доведут до места, потом укажут направление (листок с подробной инструкцией лежал у Игоря за пазухой), а дальше как пойдёт. Если дельце выгорит, договор будет исполнен, и джентльмены удачи оставят их в покое. Игорь особо не надеялся на слово этих ребят, но сейчас было не до сомнений.

Он посмотрел на психа у мачты. Тот вольготно разложился на окровавленном мешке и грел свои тощие телеса в лучах заходящего солнца. Солнца...

Игорь чертыхнулся про себя.

- Э, как тебя... приятель!

Псих повернулся на другой бок и буркнул:

- Я тебе не приятель.

- Почему солнце всё время на одном месте? То закат, то восход... Когда будет полдень?

Мужичок у мачты дёрнулся, сел на тощую задницу и хрипло хихикнул:

- Ты только сейчас заметил, лентяй? Капита-а-ан... Капитан Ро-оберт...

- Заткнись и отвечай по делу, - зло сказал Игорь.

Конечно, он заметил это не сейчас. Но было не до этого. Не до этого ему было, чёрт его побери.

- Полдень будет, когда наступит конец света! - прокаркал псих и зашёлся в кашле. Сплюнул и продолжил, завывая, как плохой трагик: - Взойдёт солнце, и озарит конец земли, конец цивилизации... единый конец придёт всему, что живёт на земле, ползает, летает и растёт!

- И земля налетит на небесную ось... - пробормотал ошеломлённый Игорь.

Ну и дела. Чудеса астрономии. У них тут что, никогда не бывает дня? А может, и ночи? Вот он попал. Если это не ад, то очень на него похоже.

Псих щерился во всю пасть, глядя на багровое светило, и бормотал что-то невнятное, звеня цепями. Игорь отвернулся от него, и стал смотреть на идущий впереди корабль. Пираты не паникуют, и он тоже не будет. Живут же люди без зенита.

***

Отдача якоря стоила Игорю седых волос, но они это сделали. Они подошли к берегу и стали на якорь метрах в пятидесяти от поросшей густым кустарником земли. Остальные корабли окончательно растворились в багровой дымке морских испарений под лучами неподвижного солнца.

На прощание капитан Струй состроил грозную физиономию и многозначительно пожелал удачи. Лысый капитан просто молча положил ладонь на рукоять изогнутого меча и нехорошо улыбнулся. Капитан Фрей тоже ничего не сказал, но лицо его выражало многое, и Игорю это выражение не понравилось.  

Они стали ждать. Груз должен был прибыть к берегу, в бухточку, обозначенную тремя белыми камнями. Камни были на месте, указанную бухточку, размером с декоративный бассейн, исправно вылизывали мелкие волны.

- Вот они, - вдруг сказала майита. Она появилась возле борта, и пристально всматривалась в кусты на берегу. Уши её встали торчком, глаза поблескивали. - Вон там.

Игорь посмотрел. Ему показалось, что кусты на крутом склоне колышутся против ветра. Потом по склону в листве будто прочертили дорожку - кто-то бежал, ломился вниз в страшной спешке.

Через малое время на берег выкатился первый человек. Он сделал несколько скачков по инерции и влетел в воду, разбрызгивая волны. Игорь знал, что в бухточке должна ждать лодка. Ему это пообещали. Лодка будет спрятана в прибрежных зарослях, сказали ему. Ты должен принять тех, кто сядет в неё и доберётся на ней до твоего судна.

Второй человек выскочил на берег, нырнул в кусты у воды, и выволок оттуда посудину, больше похожую на корыто средних размеров. Лодка. Вместе с первым они взялись за борта и потащили посудину на глубину. Откуда-то из зарослей раздался крик, кусты тряслись, сыпали листву на склон. Что-то сверкнуло в листве, вверх по склону. Раздался глухой звук, как будто лопнул большой барабан.

Место, где земля закругляется. Глава 13

Будите меня, только если придут плохие новости; а если хорошие - ни в коем случае.

Наполеон Бонапарт

Старший маг Анклава, мастер синевы, охры и крови, выбросил горсть камней в колодец. Постоял, посмотрел, как они падают в бездонную темноту. Потом посмотрел на гонца.

Гонец посерел лицом и попятился. Стражи толчком вернули его обратно.  

Сухой горячий ветер посвистывал между тяжёлых каменных колонн, свивал в крохотные смерчи облачка охряной пыли. Сух и безжизнен был голос мага:

- Так Корабль Возмездия потерян в ваших водах?

- Шторм унёс его, ваше... ваше превосходительство, - пролепетал гонец.

Он уже видел себя самого брошенным в колодец. Ходили слухи, что двор цитадели усеян размолотыми в тонкий песок костями неугодных. Им здесь развеять человека по ветру - что прихлопнуть комара. Раз - и всё.

Старший маг отвернулся. Прошуршала по каменным плитам пола жёсткая от золотой вышивки мантия. Блеснул на безымянном пальце кровавый камень, оправленный в серебро. Лица мага не видно было в тени глубокого капюшона.

Центральный зал цитадели, огромный, восьмиугольный, накрывал вершину холма. В гранитные, полированные до блеска, плиты пола упирались квадратными ногами колонны красного мрамора. Над колоннами возвышалась крыша здания - удивительно строгая и в то же время изящная. На самом верху, на тонком шпиле, вращался флюгер чеканного золота.  

Зал окружали выгороженные рядами стройных колонн приёмные покои, помещения для гадания, покои для отдыха, созерцания, и других, непонятных непосвящённым, целей.

Этот покой, обращённый к западной стороне острова, украшали колонны зеленоватого мрамора с тонкой золотой нитью прожилок.

За колоннами, за вершинами горных пиков расстилалось море. Оно было повсюду, оно было бездонно и безжалостно, море Слёз, Едкое море.

- Почему не послана погоня? - тихо спросил Старший маг. Напрягать голос не было нужды - его слушали так, будто от этого зависела жизнь. Впрочем, так оно и было.

- Ваше превосходительство, погоня была собрана немедленно... Но тот, кто захватил его... он, без сомнения, маг! Могучий маг! Мы ничего не смогли сделать... Он убил всю команду, выбросил несчастных в море... О боги, наши сердца разрывались, когда мы слышали последние вопли этих бедняг... Они так кричали, призывая быструю смерть...

Старший маг поморщился, зная, что гонец не видит его лица.

- Так вы потеряли его. Потеряли корабль Возмездия.

- Мы гнались за ним, сколько могли, - ответил гонец, бывший начальник порта, ныне - никто. - Гнались, хотя знали, что нас ждёт гибель. Но этот маг... он вызвал страшный шторм. Ветер и волны унесли корабль в единый миг! Больше мы его не видели...

Секретарь неслышно возник рядом, тихо кашлянул. Старший маг, не глядя, протянул руку, секретарь подал свёрнутый листок.

- Доставили экстренной почтой, господин. Три студента последнего курса, приговорённые к смерти, сбежали. Магистр охраны погиб при исполнении. Свидетели утверждают, что беглецов ждала лодка.

- Лодка... - рассеянно произнёс Старший маг. Посмотрел на серого от страха гонца. Тот ещё раз попытался попятиться. Вернул листок секретарю: - Это всё?

- Подвергнутые допросу с пристрастием, свидетели показали, что у берега стоял корабль. Лодка, возможно, направлялась к нему.

- Возможно?

- Свидетели не уверены, что корабль ожидал лодку. Их показания крайне запутаны.

- Ваши свидетели разбежались кто куда, несомненно, - сухо заметил Старший маг. Он достал из складок мантии очередную горстку камушков и принялся подбрасывать их на ладони.

- Несомненно, господин. Свидетели сказали, что корабль возле берега был похож на тот, что мы ищем. Они не поверили своим глазам. Но потом вспомнили... вспомнили всё.

- Почему нас не известили сразу? - спросил Старший маг, перебирая пальцами камушки. - Корабль пропал, а мы узнаём об этом от городского гонца?

- Господин, маг-наблюдатель сообщает, что выслал летучего ящера немедленно. Ящер мог попасть в шторм.

- Корабль Возмездия пропал. Вместе с командой и грузом. Извести Совет Анклава.

- Да, господин.

- Отошли почтового ящера монарху Срединных Земель. Главе Старейшин Мокрых Земель. Князю Нижних Земель ничего не посылай.

Старший маг повернулся к гонцу. Тот уже надеялся, что про него забыли.

- Отправляйся к своему господину. Передай ему, что мы недовольны. Мы намерены пересмотреть наш договор по поставкам заклинаний. Передай, что твоё наказание я оставляю на его выбор. Надеюсь, боги смилуются над тобой. Ступай.

Гонец, бывший начальник порта, взвизгнул и упал на каменный пол. Попытался ползти, обхватить ноги Старшего мага.

- Нет, нет, только не это! Ваше превосходительство, смилуйтесь! Ваше... Смилуйтесь, только не это!..

Стражи подняли его и вытолкали вон.

Старший маг легко подбросил камушки и разжал пальцы. Разноцветная горсть сверкнула в лучах солнца, того, что никогда не заходит, того, что никогда не взойдёт. С лёгким стуком камни рассыпались по гранитным плитам пола.

Место, где земля закругляется. Глава 14

Трудно самому себе сказать правду, если её знаешь.

Станислав Ежи Лец

Груз обсыхал в трюме. Игорь решил не светить парочкой мокрых магов на палубе. Статус статусом, корабль Мертвецов сам по себе пугало, но лучше не дразнить гусей. Загнать их вниз было проще простого. Едва беглецы перевели дух, они огляделись вокруг. Псих у мачты заулыбался во всю пасть, потряс окровавленным мешком и жестом предложил местечко возле себя. Маги позеленели и едва не прыгнули обратно за борт. Ещё через пару секунд живой груз очутился в трюме.

Двое магов сидели на лавке и дрожали. Их мокрое тряпьё лежало кучкой на полу. Майита сидела напротив, подозрительно сверкая глазами, и брезгливо перебирала вещи, что остались от прошлой команды. Капитан Роберт велел одеть этих людей, она их оденет. Да, оденет. Слушаюсь, капитан Роберт.

Край тоже был здесь, возле откидного стола, и кормил свою игуану. Чёрная тварь устроилась у него на коленях и жадно разевала пасть. Парень разминал в пальцах кусочки хлеба, окунал в кружку с пивом и совал размокшие комки в бездонный рот игуаны.

Уродливая морда твари выражала полнейшее довольство. Кожистые крылья, сложенные на боках, дрожали от нетерпения. Выпуклые глаза влажно блестели.

Рядом с Краем примостилась ний'зи. Она любопытно наблюдала, как исчезают в пасти зверюги кусочки хлеба. Потом осторожно притронулась к крылу твари (рваный кусок крыла был аккуратно заштопан) и провела пухлым пальчиком по чёрной коже.

Игуана повернула уродливую голову и зашипела.

- Какая прелесть, - проворковала ний'зи.

Майита презрительно фыркнула и швырнула в магов выбранными из кучи тряпок штанами и рубахами. Маги пугливо взглянули на Края и принялись одеваться.

- За мной, - коротко скомандовал Игорь, дождавшись, когда они натянут штаны.

Он повёл их в капитанскую каюту. Крохотная каморка едва вместила троих человек.

Указал им на карту на стене:

- Видели?

Двое согласно затрясли головами.

- Мне нужна информация. Всё, что знаете. Города, дороги, обычаи. Говорите. Ты! - Игорь ткнул пальцем в первого. - Выкладывай.

- Господин, - пробормотал первый беглец. - Это обычная карта. Она есть в каждой лавке...

- Считайте, что это внеплановая аттестация, - вкрадчиво пояснил Игорь. - Откуда отплывает корабль Возмездия?

- Из гавани Анклава, господин, - быстро ответил второй. Он оттеснил первого, мотнул головой в сторону карты: - С острова у берегов Нижних земель.

- Молодец. Продолжай. Тот, кто ответит лучше, получит моё одобрение. Тот, кто не ответит... - Игорь многозначительно замолчал.

- Господин, - придушенно проблеял первый, обильно потея. - Нам обещали защиту. Нам обещали новую жизнь...

Игорь пожал плечами:

- Я мог выловить из моря одного мага. Мог выловить троих. Мне без разницы. На своём корабле я хозяин.

Он не стал упоминать, как называется этот "корабль". Это было ясно и так. Судя по тому, что парни позеленели до невозможности, он тоже это знали.

- Что вы хотите знать, господин... э-э? - скис первый. С кончика носа у него капал пот.

- Зовите меня капитан Роберт. Кто вы такие?

- Мы студенты... студенты последнего курса университета, господин... капитан Роберт. Завтра нас должны были подвергнуть казни через сожжение.

- За что?

Первый маг помялся. Второй пробормотал:

- За незаконную торговлю заклинаниями и... э, оказание магических услуг без лицензии.

"Круто у них там, в университете", - подумал Игорь. Сожжение за торговлю без лицензии, это ж надо. От такого поплывёшь в дырявой лодке даже без вёсел.

Ещё через полчаса томительного разговора, в котором информацию приходилось тащить по словечку - размякшие студенты очень старались, но искренне не понимали, как можно не знать очевидных вещей - Игорь поднялся на палубу с гудящей головой.

Его корабль держался заданного курса. Они ровно шли по ветру, и до места, где магов-недоучек примут с рук на руки, можно было не дёргаться. Игорь остановился у штурвала. Тот был закреплён с помощью верёвки и пары хитрых узлов. Мало ли что. На морского бога надейся, а руль привязывай.

Псих у мачты смачно похрапывал, завернувшись в мешок. Ветер легко посвистывал в снастях, гнал мелкие волны. Половинка багрового солнца неподвижно стояла над горизонтом. Теперь Игорь знал, что это навсегда. Не будет в этом мире заката, и солнце никогда не взойдёт над морем. Какая астрономическая закавыка здесь причиной, он сейчас думать не мог. В голове крутились слова одного из студентов-недоучек. Зря он пообещал своей команде избавление от страшной смерти. Поторопился ты, Игорёк. Одарил надеждой, бросил обещание, а выполнить...

- Ваше приказание выполнено, капитан Роберт. Штаны надеты на задницы, рубашки заправлены в штаны. Что мне ещё сделать, капитан?

- Что? - Игорь вздрогнул. Он обнаружил, что стоит, как столб и таращит глаза в никуда. Хорошенькое зрелище - спятивший капитан.

Место, где земля закругляется. Глава 15

Каннибалы предпочитают людей бесхребетных.

Станислав Ежи Лец

Бордель госпожи Май стоял в конце улицы. Его было видно издалека - трёхэтажное здание белого камня. Лучший бордель, самые лучшие девочки всех видов и рас, на любой вкус и размер. Чистота, порядок, конфиденциальность. Открыт в любое время, захмелевших и обессилевших клиентов доставляют до самого дома или устраивают со всеми удобствами. Повар - специально выписанный из Холодных земель чудесник, мастер своего дела. Горячительные блюда и прохладительные напитки. Цены тоже на высоте, но хозяйка разборчива, и даже на большие кошельки смотрит с подозрением.

Морнетт, секретарь Анклава, поднялся по каменной лестнице на второй этаж. Витые столбики балясин смущали взор. Ни один столбик не повторялся. Лестницу тоже создавал мастер своего дела.

Белый Ящер всегда развлекается на третьем этаже - это знал Морнетт, знали все. Когда Ящер отдыхает, третий закрыт для посетителей. Почему-то у клиентов в эти дни отпадало желание подниматься наверх. Посетители только посматривали в потолок, откуда доносились разнообразные звуки, покачивали головами и заказывали дополнительную порцию выпивки.

Морнетт постоял на площадке второго этажа, прислушался. Сейчас сверху доносились звуки виолончели, скрипки и флейты. Тихо рокотал маленький барабан.

Секретарь вздохнул, вынул из кошелька сложенную бумажку, развернул и неторопливо  разорвал напополам. Торопиться в этом случае никак не следовало. 

Он постоял, выждал время. Достаточное, чтобы дать знать о себе и предупредить Ящера. Вот теперь можно идти.

Отмахнул от лица цветочную гирлянду, что свешивалась с потолка, как вялый удав, вошёл. Полукруглый зал, с арками альковов, напоминал поле боя. Мозаичный пол с разбросанными тут и там обессиленным телами курильщиков, утомлённых дымом кальянов. Давно превысившие свой предел, уходящие в последний виток с блаженной гримасой на лице любители вина - красного, белого и фиолетового. Аромат цветов, благовоний, массажных масел, пряных блюд, человеческого пота, острого запаха специй и ещё чего-то, что Морнетт не пожелал узнавать.

Посередине зала, прямо на полу из драгоценной мозаики, стояла большая круглая ванна. В ней иногда - по капризу состоятельных клиентов - плескалось разное, вперемешку с особями разных полов. Сейчас ванна была налита доверху, из неё торчал чей-то зад. На заду болтался потрёпанный венок из водяных лилий.

В нишах альковов двигались тени, оттуда неслись вздохи и смех. Из одного, центрального, слышались звуки музыки: скрипка, флейта и барабан. Тягуче ныла виолончель.

Секретарь переступил через парочку, сцепившуюся под кадкой с цветущим деревом. Дерево тряслось, последние лепестки сыпались на спину партнёру. Партнёрша, закинув покрытые замысловато татуировкой ноги ему на плечи, музыкально стонала в такт.

Когда секретарь проходил мимо ванны, цветочный зад дёрнулся, его обладатель выбрался на поверхность и проводил Морнетта мутным взглядом. По лицу купальщика, из носа и ушей струилось фиолетовое вино, отчего тот казался свеженьким утопленником.

Секретарь обогнул ванну и заглянул в центральный альков. На ковре, сложив ноги калачиком и закрыв глаза, выводил мелодию флейтист. Это был человек, пухлый, бледнокожий уроженец Нижних земель. Возле него склонился над виолончелью майити - уже немолодой, с поседевшей шерстью на ушах житель Сухих земель. Он сосредоточенно водил смычком по струнам, седые пряди редких волос подрагивали в такт музыке.

Скрипач стоял, покачиваясь. Раскрытые глаза смотрели в пространство, затянутые пеленой наркотического безумия. С уголка рта у него свисала нитка слюны. Тонкая, сухая рука трепетала над инструментом, то замирая, то двигаясь в одном ему известном синкопированном ритме.

За барабанами сидел тот, кто был нужен секретарю Анклава. Вернее, та. Белый Ящер был женщиной.  

Морнетт кашлянул. Для приличия - он не сомневался, что Белый Ящер давно знает о его появлении. Теперь надо было ждать. Лучший наёмный убийца, постоянным клиентом которого был Анклав, мог себе позволить быть не как все. Особенно в часы отдыха. В это время к ней лучше было не соваться. Если бы не прямой приказ его превосходительства, старшего мага, секретарь близко бы к борделю госпожи Май не подошёл.

Музыкант за барабанами поднял голову. Мотнулись белые волосы, гладкие, длинные, они прядями свисали на плечи, обрамляли узкое лицо, падали на обнажённую грудь. Блеснули синие глаза с красными зрачками.

Морнетт содрогнулся. Он уже имел дело с убийцей, и каждый раз переговоры от имени Анклава стоили ему пучка нервов. Никогда не знаешь, что придёт этой женщине в голову. Секретарей много, виртуозов своего дела мало, и случись что с Морнеттом, его смерть спишут на издержки работы.  

- Ты пришёл сообщить мне о смерти сестры, маг? - голос Белого Ящера был тих и напоминал шуршание камешков в ладони главы Анклава.

- Я принёс контракт, госпожа.

Маленькие барабаны отозвались дробным стуком. Трепетание сердец многих жертв послышалось в этом звуке секретарю.

- Она умерла, я знаю. Я почувствовала это. Тогда я была с любовником. Он заплатил за мою боль.

Морнетт молча ждал. Торопиться было нельзя.

- Кто-то умрёт. Медленно и мучительно. Я знаю. Покажи контракт. Смерть убийцы будет частью оплаты.

Место, где земля закругляется. Глава 16

Справедливость всегда должна быть на своей стороне.

Станислав Ежи Лец

- Отправь почтового ящера, - князь Нижних земель брезгливо отвернулся от неприятного зрелища. Казнь гонца - необходимое зло, это, можно сказать, демонстрация намерений. Хочешь, не хочешь, провести надо. - Напиши, что виновный наказан со всей строгостью.

Князь поморщился и мельком взглянул на помост. Палач дошёл до середины экзекуции. Каменную плиту, на которой было установлено колесо, густо забрызгала кровь и всякая гадость, на которую лучше не смотреть, иначе грядущий обед с дамами будет подпорчен.

- Опиши казнь в подробностях. Укажи, что мы огорчены и просим не отменять поставки, - князь скрипнул зубами.

Просить было унизительно. Но маги Анклава в своём праве. Без них хуже, чем с ними, а заклинания могут делать только они. Совсем как женщины с их потомством. Но если на женщин есть какая-то управа, с Анклавом лучше не связываться. Так проклянут, мало не покажется. Не говоря уже о таких полезных мелочах, как заклинания огня, здоровья и очищения морской воды. Хотя на очистку такая цена, что проще помереть от жажды. А женщины с ума сходят по бумажкам с заклинаниями от "тяжести", для красоты и всяких дамских штучек. Лиши их этого - такое начнётся...

Князь приложил личную печать к пергаменту. Первый секретарь согнулся в поклоне и убежал готовить ящера. Второй секретарь почтительно ждал.

- Ты. Вызови капитана. Шепни, что мне нужен его особый отряд. Из тех ветеранов, что остались от почётной сотни. Намекни, что дело срочное и чрезвычайно секретное. И про награду не забудь проболтаться. Ступай.

Князь вздохнул и повернул благородное лицо к помосту. Надо досмотреть казнь до конца. Это его долг перед Нижними землями.

***

- Ну и где они? - Игорь сжал вспотевшие пальцы на рукояти кинжала. Ему было не по себе.

Сегодня они встали у причала Изгир - крупнейшего портового города Холодных земель.

Чтобы дойти до Холодных земель, нужно было провести судно вдоль побережья, следуя постоянно дующим ветрам. Границу между землями на карте отмечала черта, проходящая по горной гряде. В реальной жизни зрелище оказалось гораздо эпичнее. Открывшаяся картина пробирала до пяток.

Через несколько дней пути от бухточки, где на борт приняли беглых магов, течение усилилось, море сменило цвет, как будто стало глубже. Скоро впереди выросла громадная тень. Она была так велика, что заслоняла солнце.

В море здесь вдавался каменистый мыс, продолжение горной гряды, огромным драконом разлёгшимся поперёк обитаемых земель. Гребень "дракона" уходил далеко в море, постепенно понижаясь. К дальнему краю драконьей спины, что скрывался в морской бирюзе, на карте не значилось никаких путей, и пираты решительно не советовали туда соваться, если жизнь дорога.

В самом гребне, где-то в паре сотен метров от берега, виднелся просвет. Скалы там обрушились, и сквозь щель зловеще светило багряное солнце. Путь проходил ровно через этот просвет.

Игорь направил туда своё судёнышко, обливаясь холодным потом от страха. Вода, бурля и пенясь, устремлялась в пролом между скал. Когда их маленькую одномачтовую посудину накрыла гигантская, холодная как лёд, тень, Игорь вспомнил миф об Одиссее. То место, где Сцилла и Харибда забирали свою неизбежную дань... Он перекрестился бы, если б мог, но руки прилипли к штурвалу, глаза не отрывались от узкого пути, где на опасной скорости между каменных стен любой миг мог оказаться последним.

Они прошли между высоченными, похожими на гребень, скалами, о которые бились пенные буруны. Течение здесь было таким сильным, что Игорь вцепился в штурвал обеими руками и молился, чтобы ничего не случилось.

Но, видимо, путь на карте был проложен не зря, течение знало своё дело, и они невредимыми пронеслись вдоль каменной стены. Там уже водные потоки стихали и течение разветвлялось. Главное было не упустить момент и войти в нужный поток.

Игорь весь взмок от напряжения, пока выруливал к берегу. Листок с пиратской инструкцией, давно заученный наизусть, промок под рубашкой, волосы липли ко лбу, пот ел глаза.

Ветер по-прежнему ровно дул вдоль побережья, исправно натягивал парус. Они поставили кливер, повозились над гиком, укрепив грот под нужным углом, и парусная тяга вытащила их из водного потока там, где надо. Горная гряда осталась за спиной, берег, словно они и правда пересекли границу миров, стал другим, изменил цвет, покрылся крупными валунами. Волны ритмично накатывались на каменные края обитаемого мира, разбивались о мокрые валуны, откатывались обратно, и так без конца.

Вскоре на побережье возник и стал расти цветной мираж. Портовый город, весь из камня, плоских разноцветных крыш и высоких башен. Величественный собор доминировал. Он возвышался над городом, как гордый папаша над выводком разношёрстных щенков. Его центральная, пирамидальная башня, увенчанная золотым шаром, в свете солнца казалась кроваво-красной.

Порт, весь одетый в камень, с косой волнолома и массивным зданием по центру набережной, казался слишком большим для двух десятков кораблей, что были пришвартованы у пирсов. Ещё парочка посудин покачивались на волнах, уходя вдоль береговой линии. Очевидно, эти суда предназначались только для каботажного плавания. Должно быть, жители обитаемых земель не стремились к выходу в открытое море, навстречу штормам и неизвестности.

Место, где земля закругляется. Глава 17

Жизнь вынуждает человека ко множеству добровольных поступков.

Станислав Ежи Лец

Четверо уже поднялись с мест и разошлись в стороны отработанным маневром. У двоих в руках вдруг оказались топорики. Удлинённые топорища, изогнутые лезвия, похожие на те, что были у погони на берегу. Той, что гналась за недоучками.

У двух других в руках были увесистые ножи, что-то вроде мачете. Один шагнул вправо, другой - влево, чтобы не мешать тем, что с топориками. Сразу видно, что брать подпольных торговцев крадеными магами им не впервой.

Игорь шагнул вперёд, потянул меч из ножен - короткий меч, взятый с тела моряка. Он не умел им пользоваться, но местные полицейские этого не знали.

Двое вышли навстречу, первый - чтобы взять на себя выпад меча, второй изготовился нанести ответный удар.

Маги-студенты у стенки хлопали глазами и жадно разевали рты, глотая воздух. После падения "повара" их отпустило.

- Бегите! - Игорь сделал ложный выпад, заставив противника отшатнуться и прыгнул назад к двери. Геройски умирать в вонючей таверне он не собирался. Это уже слишком.

Маневр почти удался. Но двое недоучек-магов в панике одновременно ломанулись к выходу.

Они тут же застряли. Два идиота, которые так боятся попасть на костёр, что ничего не соображают.

Первый мужик с топориком выдохнул: "Ха-а-а!", блеснуло изогнутое лезвие, хищно свистнуло совсем рядом, Игорь едва увернулся. Мечник из него никудышный, а голыми руками воевать он не мастак. Синий пояс десятилетней давности его не спасёт. Чёрт, вот теперь ему точно кранты.

Дико завизжал один из магов. От косяка полетела каменная крошка, брызнула кровь. Удар топором отсёк кусок кожи с плеча одного из беглецов.

Игорь подхватил кадушку у стены и швырнул в полицейского с топором. Крышка осталась у него в руке, и вовремя: мачете с силой ударило в его "щит" и застряло в дереве.  Из кадушки в полёте вывалилась отрубленная голова и шмякнулась в грудь второго служителя закона с топориком. Так вот чем тут так пахло - засада уже удалась, а компания Игоря поспела к десерту...

Голова на секунду отвлекла нападавших. Но к двери было уже не пробиться: там уже стоял один, прижал беглого мага к полу, наступил ногой, взмахнул топором...

Истошный крик взвинтился штопором к потолку, заполнил тесную комнату.

Второй маг, отчаянно извиваясь, с удивительной быстротой пополз обратно в комнату.

Игорь прыгнул вбок, чудом отбил рубящий удар. На этом его щит - крышка от кадушки - окончательно развалился. Это конец, приятель. Он уже видел, как его разрубают на куски, отсекают голову и складывают в кадушку. А шкурку вывешивают сушиться во дворе.

В глазах потемнело. Он видел, как падает заострённый металл, рассекая воздух с тягучим мерзким звуком. Лезвие топора падало почему-то медленно, неотвратимо приближаясь к его незащищённой груди.

  Противник промахнулся. Топорище, увенчанное острым металлом, пролетело рядом, обдав ветерком лицо. Удар ушёл в пол. Игорь, отстранённо наблюдая, как меч в его руке совершает сложное движение, отступил, пропустил противника. Острие меча вошло в открывшуюся подмышку и вернулось обратно, окрашенное кровью.

Следующим движением он пинком подбросил содрогающееся тело человека с топором - тот уже умирал, но ещё не знал об этом. Тело отлетело назад и врезалось в майити с мачете. Мачете звякнуло о стену, майити рухнул на кадушки.

Второй с топором, занёсший своё оружие для очередного удара над поверженным магом, выпрямился, застыл с поднятыми руками. Потом издал боевой клич и прыгнул на Игоря. Ещё один мужик с мачете вклинился в освободившееся пространство, стал заходить сбоку.

Игорь без малейшего участия разума - он только наблюдал за собой и даже не удивлялся - легко нагнулся, пропустил над собой топор, странно скакнул, развернулся. Подбил ногу противника с топором быстрым тычком в пятку, чиркнул лезвием меча под коленкой. Возвратным движением рассёк запястье.

Скакнул ещё, махнул рукой. Дзынь! Мачете второго противника столкнулось с перекрестьем меча. Закрутил клинок, подбросил. Ногой в печень, толчок.

Топорник заорал, затряс рассечённой рукой, повалился набок, неловко подвернул ногу. Из-под коленки у него струилась кровь.

Майити высвободился из-под содрогающегося тела убитого, пришёл на помощь товарищу.  

Они разошлись - первый сгибался, ещё не отойдя от удара в бок, - изготовились к нападению.

Хлопнуло, сверкнуло. Маг-недоучка, доползший до "повара", запустил руки в фартук на пузе толстяка, выудил оттуда смятую бумажку. Визгливо выкрикнул что-то, махнул руками, вверх полетели клочки. Вспышка никому не повредила, только напустила дыму. Но двое служителей закона дёрнулись на звук.

Пахнуло озоном. Отстранённо заметив знакомое ощущение наэлектризованных волос, вздыбившихся на руках и голове, Игорь скользнул в сторону, выбрался из угла, в который его зажали, швырнул веником в майити, тот ловко увернулся. Мачете так и играл в руках ушастого противника, перепрыгивал из руки в руку.

- Сдавайся, чужак, - насмешливо сказал майити с ножом. - Ты один, нас двое.

Место, где земля закругляется. Глава 18

Безвыходным мы называем положение, выход из которого нам не нравится.

Станислав Ежи Лец

В таверне наверняка знали о полицейской операции. А может, такие дела здесь были не впервой, и торговцы людьми давно отбили охоту у любопытных. Никто не прибежал на шум, никто не сунул нос в комнатушку, залитую кровью. Игорь безнаказанно пронёс раненого мага на себе через двор.

В переулке за углом стояла закрытая повозка с намалёванным на боку знаком: треугольник, перечёркнутый крест-накрест стрелой и топором. Полицейский символ? Похоже на то.

Повозка оказалась кстати. На козлах никого не было, видно, все, кто на ней прикатил, сейчас лежали в таверне мертвее мёртвого.

Игорь забросил внутрь стонущего мага. Второй забрался самостоятельно, скорчился в полутьме возле раненого дружка. Сам Игорь собирался усесться на козлы.

- Ты умеешь управлять ящером? - недоверчиво спросила майита.

Только тогда он обратил внимание, кто запряжён в повозку. Тварь, что стояла в оглоблях, походила на лошадь только издали. Должно быть, когда он мельком взглянул на неё впервые, изумлённое сознание выдало более привычную картинку.

Длинная шея животного, изогнутая  по-лебединому, увенчивалась головой игрушечного удава. Или диплодока, которые на картинках ели траву и высовывали длинные шеи из доисторических озёр. Большие круглые глаза затягивала полупрозрачная плёнка. Когда Игорь подошёл, плёнка поползла вверх, и на человека глянул выпуклый, янтарного цвета глаз с вертикальным зрачком. Округлые кожистые бока, все в складках, высокие ноги с мозолями на суставах. Ороговевшие пальцы, похожие на толстые когти - по три на каждой ноге. Заострённый хвост, покрытый мелкой чешуёй, длиной почти до земли. На хвосте зверюги красовалось выжженное треугольное клеймо, такое же, как на повозке.

- Лучше ты, - уступил Игорь. Кто её знает, эту рептилию.

- Майити - лучшие укротители ящеров! - самодовольно сообщила девушка и ловко запрыгнула на козлы.

Майита снова затянула в узел густые волосы и запрятала под круглую шапочку. На поясе у неё теперь красовалось мачете, взятое с трупа. Парочку топоров они тоже прихватили, вместе с кое-какой одежонкой, свёрнутой в узел. "Какие нежности при нашей бедности" - проворчал Игорь, стаскивая с тела мёртвого полицейского пояс и жилетку.

Он тщательно обыскал тело мага воздуха, и кое-что нашёл. Пару бумажек со странными каракулями, аккуратно сложенные в кармане поварского передника. Ещё несколько мелочей, которые он наспех сгрёб в горсть и сунул к себе за пазуху. Потом разберёмся.

Девушка гортанно крикнула, шлёпнула рептилию по круглому крупу вожжами. Животина переступила когтистыми ногами, мотнула головой, издала странный звук - не то визг, не то рёв. Повозка дёрнулась и тронула с места.

- Вперёд, отродье крайев! - выкрикнула майита, привстав на козлах. Она оглянулась на Игоря, и он увидел её бесшабашно блестящие глаза, оскаленные в разбойничьей ухмылке острые зубы. - Не то сожру!

Видно, то была нешуточная угроза. Рептилия резво пошла, топоча мягкими копытами по переулку. Игорь рассеянно взглянул на свои руки, перемазанные кровью. Возбуждение драки ещё не прошло, и странная усталость, что одолела его на пути к таверне, отпустила. А это что за пятно?

Он перевернул руки ладонями вверх. Что такое?

Под разводами крови и грязи на запястьях чернело клеймо. Такие же, поменьше, красовались на обеих ладонях. Но все они изображали одно: что-то вроде колеса с торчащими, как спицы, чёрточками, выходящими из него, как лучи - из солнца. Картинка подозрительно напоминала штурвал.

Игорь вытаращился на клеймо. Самое глупое, что он никак не мог понять, когда оно появилось. Он не смотрел на руки так пристально с тех пор, как выпрыгнул из окна таверны. Той таверны, где зарезали беловолосую женщину. Наверное, это случилось, когда он впервые взялся за штурвал. Тогда его так прижарило, какие уж обожжённые ладони... Так вот на что так смотрел покойный майити - на его клеймо. И что это значит, чёрт его побери?

Пока он любовался на свои руки, повозка катилась по улицам города. Чешуйчатая тварь бодро перебирала ногами, поощряемая шлепками по крупу и голосом майиты. 

Сначала они петляли по узким улочкам бедняцкого квартала, где вместо дорожного покрытия была сухая, вытоптанная до каменной твёрдости земля. Потом звук под колёсами изменился: это пошли застройки жителей побогаче.

Маг-недоучка выглядывал в щёлочку и указывал, куда ехать. Второй маг лежал, зажавши рану, и страдал. Игорь, стараясь не думать о заклеймённых руках, полез за пазуху, достал оттуда ворох мелочей, что нашёл на покойнике, и принялся их рассматривать.

Парочка бумажек, таких же, что разорвал маг воздуха, очевидно, с заклинаниями. Бумажки были аккуратно сложены, и на каждой начертана какая-то закорючка. Наверное, чтобы не перепутать в суматохе. Кроме бумажек, там был амулет на цепочке, из полированного круглого плоского камушка. Поперёк кружка блестел вплавленный в камень росчерк золотой молнии. Почему маг его не надел, бог весть. Цепочка была короткая, как для браслета. Игорь подумал, и нацепил его на руку. Хуже уже не будет.

Он попытался прочитать бумажки, но ничего в них не понял. Бессмысленный набор слов. Остальное вообще выглядело кучкой мусора: какая-то трубка, не то флейта, не то мундштук; горсть камушков разной величины и цвета, вроде тех, что кладут для украшения аквариума; кусочек кожи, будто оторванный от дублёнки; монета из белого металла и красивая ракушка с дырочкой посередине.

Место, где земля закругляется. Глава 19

Бывает, что не хочется жить, но это вовсе не значит, что хочется не жить.

Станислав Ежи Лец

"Хребет дракона" нависал над землёй, он доминировал, он угнетал. От скалистой стены веяло холодом, в тени, куда не доставал солнечный свет, было темно, как в погребе.

Холодные земли. Ну конечно.

Последний километр пути пришлось тащиться пешком. Повозка не могла пройти по камням, а дорога кончилась ещё раньше, чем тень от горного хребта легла на землю. Хорошо хоть здесь была тропа, узкая, в самый раз для вьючных животных или пеших просителей. Видно, лекарь был чудаковат, и кого попало к себе не пускал. Так что просителям приходилось изрядно побить себе ноги и попыхтеть. А может, и помереть по дороге, избавив целителя от лишних хлопот с особо тяжёлыми клиентами.

Вьючным животным Игорь как раз сейчас ощущал себя.

Раненый маг совсем раскис, мотался на спине Игоря как тряпка и только слабо мычал. Бросить бы его, да жалко потраченных сил и времени. Да и к лекарю с пустыми руками соваться не с руки. На пиратов Игорь уже не надеялся - сделка всё равно пошла псу под хвост. Так что тащись, капитан Роберт, пока сил хватит. Узнай, как снять проклятие, а то каюк.

Это началось, как только они выехали из города. Приступ потной дурноты накатил внезапно - видно, кончился адреналин в крови. Руки - запястья и ладони, где было выжжено клеймо, - зачесались. Потом клейма стали припекать кожу, того гляди, загорятся настоящим огнём...

- Гони быстрее, Май, - сдавленно попросил Игорь. Девушка только кивнула бледным личиком - ей тоже было не по себе.

Холодный воздух предгорья немного помог, но всё равно Игорь еле передвигался, и чем дальше, тем идти было тяжелее. Казалось, к ногам прицепили груз, и этот груз всё увеличивался.

Майита становилась всё бледнее, лицо у неё заострилось, уши опустились и подрагивали. Но девчонка упрямо скалила зубы и шла вперёд, ловко переступая стройными ножками среди камней.

Первый труп они увидели на подходе к пещере, где обитал лекарь.

Женщина казалась спящей. Она чинно сидела возле тропы, её сухие коричневые руки были сложены на коленях. Впалые глаза закрыты, седые волосы шевелились от ветерка. Рядом с босыми ногами лежала горстка разноцветных камушков, будто старуха присела здесь просить милостыню, да так и отдала душу местным богам.

- Они здесь так делают, - дрожащим голосом сказал маг. - Если не получилось... или не дошли... садятся здесь и... вот. Оставляют немного денег, чтоб труп убрали.

- Что? - Игорь пошатнулся. Его и так уже качало, едкий пот заливал глаза, и от мысли о напрасно потраченном времени лучше ему не сделалось. - Ты же сказал, что лекарь - кудесник?

- Бывает, он отказывается лечить, - маг пугливо втянул голову в плечи. - Без объяснений. Нет, говорит, и всё!..

Игорь сжал зубы и двинулся к пещере. Вот так сюрприз. Не откинуть бы здесь копыта, рядом со старушкой - божьим одуванчиком.

На тропе им встретилось ещё три трупа: два у самого входа, сидели, привалившись друг к дружке, должно быть, супружеская пара. И один чуть в стороне, лежал, скорчившись, среди камней.

Неважная реклама для фирмы, мрачно подумал Игорь и шагнул в пещеру.

Здесь был только вход, низкий лаз с нависшим каменным сводом, скупо освещённым парой масляных ламп.

Удушливо воняло жжёными травами, какой-то ароматной дрянью (даже на запах маслянистой) и ещё почему-то псиной.

Из стены торчали несколько вделанных в камень металлических колец. С одного свисал обрывок цепи. Под стеной стояли несколько глиняных чаш, в них лежали подаяния - или дары, как посмотреть - для лекаря.

Горстки всё тех же разноцветных, гладких камушков, несколько монет разного достоинства, даже кусок мяса, завёрнутый в листок. Впереди, в полутьме пещеры, слышались приглушённые голоса.

Игорь поднял обмякшего раненого, и тяжело зашагал к источнику звука.

Стены разошлись, верхний свод поднялся, гул голосов стал яснее - они вошли в подземный зал.

Лекарь-чудесник сидел со скрещёнными ногами на каменном возвышении. По правую и левую руку от него с высокого свода на цепочках свисали лампы, круглые плошки с пляшущими в них огоньками.

Игорь моргнул - ему показалось, что в огоньках пляшут маленькие ний'зи, размахивая крылышками. Чёрт, плохи дела, уже девочки крылатые в глазах.

Лекарь оказался человеком. Вопреки ожиданию, он был не так уж стар, хорошо упитан и гладок.

Цветастые шаровары плотно облепляли толстые ляжки целителя. Над широким кушаком нависал большой волосатый живот. Кожаная безрукавка, вся в подозрительных пятнах, ничуть не скрывала обвисших складок на теле. Поверх безрукавки был накинут - должно быть, для важности - узорчатый красный халат. У возвышения маялись три фигуры.

"Двое с носилками, один с топором, - с мрачным сарказмом подумал Игорь, глядя на очередь. - Эй, народ, мне только спросить... кто последний?"

Лекарь как раз с положил ладонь на лоб пациента и закрыл глаза. Двое друзей больного замерли, с надеждой и страхом глядя на процесс.