Месть драконов

Глава двадцать вторая

Клуаран разбудил всех еще до зари. Горизонт только начал алеть, а они уже шагали по равнине, возглавляемые менестрелем.

Кольцо из валунов приближалось, выступая из утреннего тумана. С восходом солнца путники подошли к священному месту.

— Кто все это построил?! — тихо спросил Тримман.

— Идем! — приказал Клуаран вместо ответа.

Им пришлось спуститься в ров, потом вскарабкаться по противоположному склону. Впереди оказалась круглая, заросшая травой поляна. Наконец они очутились среди камней в живительном свете зари.

Со всех сторон громоздились серые стены. В центре подковы из валунов они увидели несчетное количество камней. Лучи восходящего солнца освещали сооружение, словно приподнимая круг из плоских плит наверху, и он плыл в воздухе, как подвешенный.

Все пять каменных проемов заполнились светом.

— Недаром это место нарекли Висящими Камнями, — сказала Эоланда. — Даже эльфы не знают, кто это построил. Камни впитали могущество всей своей давней истории. Если существует место, способное нас защитить, то вот оно!

— Что мы будем делать теперь? — осведомился Тримман, все еще озираясь в страхе.

— Ждать, — ответил Клуаран.

Элспет прошла через центральный проем в середину круга и немного постояла, омытая золотисто-красным светом. Потом нагнулась и что-то положила на камень у своих ног. Это была веточка омелы, уже увядшая, с осыпающимися листочками.

— Ждать осталось недолго, — произнесла она. — Он знает, что я здесь.

Эдмунд не мог стоять спокойно. Элспет сидела со своим отцом, и он, не желая им мешать, один бродил среди камней. Эоланда тихо сидела, устремив взор на север. Кэтбар, опершись о камень, точил свой меч, а Клуаран любовался восходом.

— Они слишком юные для этого, — сказал он.

— Что верно, то верно, — согласился Кэтбар. — И все же оба не жалеют сил. — Убрав меч в ножны, он устроился на камне. — Война не делает скидок на возраст. Мне было двенадцать лет, когда я впервые участвовал в бою.

— А мне девятнадцать, — сказал Клуаран, задумчиво смотря перед собой. — Скажи, ты привык к этому? Ведь, глядя на товарищей по оружию перед атакой, ты не можешь не думать, кому из них суждено…

— Ты слишком много думаешь, — прервал его Кэтбар. — Таких вопросов вообще лучше не задавать. — Он похлопал менестреля по плечу. — Твои товарищи — твоя надежда на то, чтобы выйти из боя живым, а ты — их надежда. Выше голову, сынок!

— Ничего себе — «сынок»! — не стерпел Клуаран. — Да если хочешь знать, я старше тебя по меньшей мере втрое…

Эдмунд увидел Элспет, стоявшую среди камней. Она вытянула вперед руку, и вокруг нее появилось сияние, но в следующую секунду она разочарованно уронила руку.

Вдруг кто-то закричал. Эоланда повернулась и указала на север.

— Он приближается!

Эдмунд подбежал к ней, но ничего не смог разглядеть.

— Забыл о своем даре?

«Я еще не король», — подумал он и зажмурился, отправив свой мысленный взор на север.

Все произошло внезапно. Секунду назад он ничего не нащупывал, но мгновение спустя его голова уже была полна огня и безудержной злобы. Она с ревом била из него фонтаном, земля внизу пылала, доставляя ему дикую радость неудержимого истребления всего живого.

Эдмунд, приходя в себя, открыл глаза. Потрясенный, он лежал на спине, вокруг собрались его друзья и смотрели на него с нескрываемым ужасом.

— Он — дракон, — простонал Эдмунд. — Огненный дракон…

Элспет помогла ему встать.

— Значит, он нанесет удар сверху, — произнесла она твердым голосом. — Эоланда, вы сможете с Клуараном вызвать дождь?

Фея кивнула:

— Сможем, только ненадолго. В прошлый раз мы наколдовали вокруг Локи волшебное кольцо. Правда, тогда нас было четверо. Ну да ничего, я прикрою тебя. — Она повернулась к Эдмунду: — Ты тоже должен нам помочь.

— Как?! — удивленно воскликнул Эдмунд.

— Огонь можно обуздать льдом, — молвила фея. — Однажды ты уже сделал это. Ты разбудил дракона, спавшего в леднике, и с его помощью дракон по имени Погибель был побежден. Вызови его снова!

— На таком расстоянии я бессилен, Эоланда!

— Нет, ты можешь! — Она взяла его за руки. — Попытайся!

Эдмунд снова отправил вдаль свое мысленное зрение. Задача была гораздо сложнее, чем прежде: чувствуя близость чудища, изрыгающего огонь, он не мог побороть страх.

— Вперед! — подбодрила его Эоланда.

Над северными волнами низко летела птица, и вот он уже видит скалистые берега, сосновые леса… Его зрение превратилось в туго натянутую струну, и он боялся, как бы она не лопнула.

— Не останавливайся! — звучал в голове голос феи.

Ветер подхватил его и повлек в невероятную даль. Снова потянулись снежные просторы, белизна которых кое-где нарушалась прогалинами с зеленой травой. Теперь высоко в небе его нес сокол. Равнина уступила место горам с ледяными вершинами… Вот и он — Джокул-Дреки. Снежный дракон мирно спал, свернувшись вокруг самой высокой горы.

Сознание дракона походило на облака, такие огромные и непостоянные, что их невозможно было ухватить. Там была и тьма, и сны о бескрайних снегах, и память, предостерегающая об опасности…

Эдмунд уцепился за это воспоминание, снабдил его своим голосом. «Снова грядет пламя, оно сожжет твою землю! Нам нужна твоя помощь! Помоги нам! Помоги нам еще раз!»

Судорога гиганта — попытка избавиться от него, как от надоедливой мошки. То сражение осталось в прошлом, теперь настали безопасные времена, теперь можно блаженно предаваться сну…

«Нет!» — завопил он и снова прибег к последнему видению: всепожирающий огонь, обрушивающийся с небес и оставляющий после себя лишь раскаленный пепел… Ответом был жгучий грохот, сотрясший горы. Дракон медленно пробуждался и уже молотил лапами воздух.

Могучая горная твердь грозила Эдмунду гибелью. Он успел увидеть, как у дракона открылся один глаз, услышал оглушительный треск льда, взламываемого его чудовищным телом, а потом сам рухнул с головокружительной высоты.

…Придя в себя, Эдмунд почувствовал, как дрожит от слабости.

— Кажется, я его растолкал, — простонал он.

Рядом, запрокинув голову, стоял Клуаран и, бормоча себе что-то под нос, описывал руками круги. Однажды Эдмунд уже видел это — тогда они прятались в лесу от Оргрима. Прямо над ними скапливались грозовые тучи.

Элспет, ее отец и Кэтбар стояли в центре Каменного круга и смотрели на север.

Там небо оставалось ясным. На горизонте Эдмунд разглядел всполохи молний, а над ними — черное пятно, грозно наливавшееся огнем.

Дракон Погибель смотрел из своего обрушившегося логова на гаснущие в южной стороне молнии. Существо, захватившее его нору, сгинуло. Оно оседлало его гору, изрыгая пламя, пока он пожирал овец на горном лугу, поэтому ему пришлось спрятаться голодным. И вот теперь… Он тяжело поднялся. Он найдет, чем поживиться, и вернется на свою гору. Возможно, она уже остыла. Возможно, в ее недрах сохранилась его обжитая нора…

Но тут в голове у него зазвучал голос, четкий и зовущий. Голос приказывал лететь на юг: «Там ты опять станешь сеять смерть».

Этот голос заставил дракона Погибель, мигавшего пострадавшими в последних боях глазами, вспомнить отступающего врага, снова почувствовать, как это хорошо — обнажать клыки, выпускать когти, рвать и пожирать. «Время пришло!» — подгонял его голос.

«Вот оно, — подумал Эдмунд, борясь с паникой. — Дождались!»

Дракон приближался быстрее, чем грозовые облака. Издали его можно было принять за летучего змея. Но размерами он мог соперничать с Каменным кругом. Бившее во все стороны от него пламя рождало в душе ужас. Все небо мерцало, на землю легла багровая тень. Чудовище снижалось, опаленная трава чернела на глазах.

— Держитесь вместе! — крикнула Эоланда. — Я буду вас прикрывать, покуда хватит сил.

Элспет схватила Эдмунда за руку.

— Позаботься о моем отце!

— Обязательно! — пообещал он. — Удачи!

Она отвернулась и выбросила вперед правую руку.

— Ионет! — крикнула она. — Помоги нам!

Вслед за раскатами грома из ее ладони ударил яркий белый свет. Солнце померкло, задул ветер, над Каменным кругом полыхнуло пламя. Огромное чудовище в небе невозможно было охватить взглядом: это была озаряемая вспышками огня тьма, по краям которой сверкали молнии.

Свет вернулся, когда чудовище отползло в сторону, и снова померк, когда оно ринулось вниз под удары грома. Едва Эдмунд увидел бездонную черную пасть, как сверху ударил огонь. Эдмунд закрыл голову руками, но пламя словно наткнулось на невидимый заслон, не добравшись до людей. У Элспет в руке уже сверкал настоящий хрустальный меч. Клинок был бледным, но меч не утрачивал своей формы, когда она заносила его над головой, целясь чудищу в брюхо.

«Трус!» — обозвал себя Эдмунд, выхватывая свой меч. Рядом с Элспет Кэтбар готовился принять бой. Когда дракон сделал третий заход, они все вместе попытались дотянуться до него мечами.

Тщетно! Вокруг неистовствовало пламя. Даже сквозь волшебный заслон, выставленный Эоландой, чувствовался жар.

— Мне надо встать повыше! — крикнула Элспет. — Помогите!

— Нет! — испуганно крикнул Тримман.

— Не мешайте ей! — раздался голос Эоланды, все еще стоявшей с раскинутыми руками. — Я ее огражу!

Кэтбар подставил Элспет плечо и помог ей выпрямиться на валуне. Она с трудом сохраняла равновесие, дрожа от грома и страшась налившегося тьмой неба. Пасть снова разверзлась. Теперь Элспет твердо держала меч.

Истошный вопль заглушил громовые раскаты, и чудище взмыло ввысь. Его объятый пламенем хвост хлестнул по земле, заставив закачаться валуны. Эдмунд стал наносить по нему удары — один, другой, третий, — не чувствуя сопротивления драконьей плоти. Потом он вдруг вскрикнул и отшвырнул меч. Лезвие раскалилось докрасна и обожгло ладонь. Посыпавшиеся с неба крупные капли дождя шипели, падая на меч.

Кто-то схватил его и потащил назад. Это был Клуаран.

— Не выходи из-под защитного щита, дурачок! — крикнул он и снова занялся вызовом дождя.

Элспет по-прежнему балансировала на валуне, занеся над головой меч. Клинок горел теперь ярче, словно налился силой от нанесенного удара. Но дракон больше не повторял атак, он парил в вышине, заслоняя солнце. Его раскинутые крылья пылали, а один глаз, казалось, пронзал Элспет.

Злоба, которой наливался этот горящий желтым огнем глаз, заставила Эдмунда вспомнить Локи, когда тот удалялся от них по сожженному лесу и грозил с усмешкой: «Рано или поздно она ко мне вернется!» Но он не успел предупредить: дракон выстрелил в бесстрашную девочку белым огнем.

На мгновение пламя скрыло Элспет. Она зашаталась и упала на камень, только что служивший ей постаментом. Эдмунд метнулся к ней, но огонь пощадил ее, и она, простонав, выпрямилась. Под валуном стояла Эоланда, бледная от напряжения. Ее колдовство срабатывало.

Дракон уже готовился к новой атаке. Тримман и Кэтбар успели стащить Элспет с валуна вниз.

— Сколько ты еще сможешь сохранять свои чары? — спросил Клуаран мать.

Эоланда была белая как снег и дрожала всем телом.

— Еще чуть-чуть, — пролепетала она. — Элспет ранила его. Я защищу ее, еще одна попытка.

— Вряд ли он предоставит ей эту возможность, — мрачно проговорил Клуаран.

Дракон кружил над самыми высокими валунами и метал огненные струи. С небес на людей низвергались потоки воды. Но дракон был неутомим, а его огненные заряды — неисчерпаемыми.

— Он не выносит камни! — сказала вдруг Элспет. — Вы заметили? Он старался не прикасаться к ним еще до того, как я его ударила.

Действительно, дракон сторонился камней. Как и обещала Эоланда, круг служил им защитой. Но надолго ли?

Дракон бил крыльями, взмывал ввысь, поворачивал свою змеиную голову, чтобы смотреть вниз то одним, то другим глазом. Эдмунд, поборов в себе страх, вспомнил свое обещание Элспет и при новом ударе дракона заслонил ее собой.

Но змеиная голова успела выпустить струю огня прямо в Элспет. Эдмунд и Тримман бросились к ней. Пламя пробило щит Эоланды и обожгло камень, на котором стояла смелая воительница.

Только ее там уже не было. Во время атаки твари Элспет не отшатнулась, а, наоборот, полоснула ей шею. Дракон с визгом нанес новый удар и едва не сбил с ног Эдмунда, но он не упал, а бросился к Элспет, у которой огонь пожирал одежду и волосы. Тримман стал сбивать полой плаща огонь у нее на голове. Вскоре они втроем спрятались в каменном проеме.

Там на коленях стояла Эоланда, ее поддерживал за плечи Клуаран. Невидимый щит действовал теперь лучше: в проеме было не так жарко, вокруг не бушевал пожар.

— У нее иссякают силы! — В голосе Клуарана слышались панические нотки.

— Осталась еще капелька, — раздался полуобморочный голос Эоланды. — Они уже близко.

Вдруг они увидели в небе облако — белый комок на синем фоне. Казалось, оно мерно пульсирует — так ровно машет крыльями птица или…

— Ледяной дракон! — прошептал Эдмунд. — Джокул-Дреки!

Теперь можно было различить очертания другого дракона: голова с гребнем и отведенные назад в стремительном полете крылья. Рядом с огромным Белым драконом в воздухе сновало, выписывая зигзаги, другое существо — всего лишь синевато-черная точка в сравнении с этой громадиной.

— С ним Погибель, — еле слышно объяснила Эоланда. — Его призвала я — в этот раз на помощь нам.

Элспет уставилась на нее в ужасе. У Эдмунда тоже душа ушла в пятки.

— Дракон Погибель нам поможет? Это же помощник Локи!

— Нет, — прошептала Эоланда, — теперь он повинуется мне.

Внезапно она закричала так, будто ее пронзила боль. Огненный дракон выпустил новую огненную струю, которая, рассыпавшись на мириады искр, пробила волшебный щит. Горло Элспет обожгло нестерпимым жаром. Эоланда спрятала лицо на груди у сына, он поднял к небу глаза и отчаянно замахал руками. Хлынул ливень, но около Огненного дракона вода превращалась в пар. Над ними снова разжались огромные челюсти.

Сзади раздался вопль. Чудище повернуло голову. Тримман выпустил из пращи, в которую он превратил свой плащ, камень.

— Не тронь мою девочку, гадина! — С этими словами он отправил новый снаряд.

Дракон с ревом выгнулся и, забив крыльями, взмыл вверх. Кэтбар тоже схватил камень и бросил его прямо в драконью глотку. Чудище дернуло головой и сложило крылья, но его желтый глаз по-прежнему целился в круг. Эдмунд в отчаянии вглядывался в небо, но драконы-спасители были еще далеко. «Скорее! — мысленно взмолился он. — Камни — не оружие против Локи!»

Ледяной дракон спешил к ним на помощь. Эдмунд чувствовал, как печалит его черный след пожарищ, служивший ему ориентиром. Впереди был Белый дракон. Северный ветер подхватил его и понес к цели… Эдмунд опомнился и увидел, как Клуаран колдует рядом, усиливая ветер.

— Скорее, скорее! — шептал менестрель.

Словно в ответ на его мольбу, снова грянул гром, и волну огня отогнало ледяным ветром.

Огненный дракон увидел Снежного и, взмыв вверх, выпустил струю огня, прочертившую небо пылающей дугой. Джокул-Дреки ответил на нападение своим ледяным дыханием, облачком, какое срывается с уст в морозный день, но при столкновении огня и холода раздалось шипение, потом оглушительный треск, подобный грозовому раскату, и вместо огня появилось черное облако, которое Белый отмел на лету крылом. Огненный дракон яростно заревел. Он выпустил пламя, охватившее все небо, но Джокул-Дреки встретил огненный вал невозмутимо.

Он поднял крыльями ледяной ветер. С чудовищной силой в противника ударили бесчисленные снаряды — не то вода, не то град.

В Каменном круге холодный порыв ветра был благом. Элспет вышла из укрытия и замерла, в ужасе следя за кружащими в небе чудищами. Они наносили друг другу удары. Их заслоняли темные тучи, озаряемые молниями. Наконец обоих не стало видно.

— Тебе не кажется, что Огненного дракона уже покидают силы? — спросил Эдмунд подругу.

— Нет, наоборот! По-моему, Снежный ранен, — засомневалась Элспет.

Огненный дракон оглушительно ревел, предчувствуя свое торжество, и выпускал один заряд за другим. У Эдмунда зашевелились волосы на голове: Белый дрогнул и, казалось, вот-вот рухнет.

Но тут, откуда ни возьмись, появился дракон по имени Погибель.

Подобный выпущенной из лука стреле, он целил свой удар в бок Огненному дракону. Этот крохотный в сравнении с ним иссиня-черный мститель был ранен. Но Эдмунд почувствовал его буйную ярость.

Огненный дракон разинул пасть, снова выпуская пламя, но Погибель нырнул ему под крыло. Огненный дракон завизжал и, врезавшись в камни, поднялся в воздух. Погибель вновь изготовился к поединку — обожженный, потрепанный, но по-прежнему исполненный ярости.

Снова и снова Погибель бросался на чудовище, всякий раз отступая в огне, но возобновляя свой отважный натиск и нанося противнику удар. Огненный дракон парил в воздухе, мотая головой, словно пытался сбить на лету мелкого смельчака, отважившегося бросить ему вызов. Но Джокул-Дреки тоже не дремал: он готовился к новому ледяному удару.

Белые облака пронеслись над Каменным кругом, оставив изморозь на валунах. Погибель и Огненный дракон скрылись в облаке, только алые вспышки внутри свидетельствовали о продолжении боя. Молнии били из облака в землю, рассыпаясь раскаленными искрами вокруг камней. Облако постепенно рассеивалось. Огненный дракон уже не пламенел, а стал черным, как побывавший в печи камень. Сложив крылья, он с грохотом разлетелся на мельчайшие кусочки.

Вниз полетел град черных осколков. Эдмунд успел оттащить Элспет под каменную перемычку, ходившую ходуном от этого светопреставления. Минута-другая — и опасность миновала, только дул ветер, лил дождь, да затихало вдали раскатистое эхо.