Месть космического ландскнехта

Глава 1

Космический корабль медленно рассекал безвоздушное пространство. Уже три месяца он бороздил Вселенную, скрываясь от слишком назойливых сил Галактической Федерации.

— Опасность! Опасность! — взвыл ИИ корабля, окрашивая всё помещение ярко-красным тревожным цветом.

Единственное живое существо, находящееся на космолёте, поперхнулось горячим чаем.

— Зачем так орать? — выругался человек, пытаясь стереть обжигающую жидкость с футболки и штанов.

Бортовая система тактично промолчала, продолжая гореть тревожным сигналом.

— Ай, ладно, показывай, что там у тебя, — пилот взглянул на испорченную одежду, после чего со вздохом сел поудобнее.

— Обнаружен корабль галактической полиции, тип «Кречет».

— «Кречет»? Скверно, — человек почесал подбородок, после чего задумался. — Ладно, активируй боевой режим «Альфа». Если уж погибать, то я дорого продам свою жизнь.

— Для активации «Альфы» требуется подтверждение внешности пилота.

Странник выругался ещё раз. Не то, чтобы он считал себя уродом, просто пилот ненавидел зеркала. Каждый раз, когда человек видел своё отражение, он сразу вспоминал о не самых лучших временах.

— Ладно, запускай, — устроившись поудобнее, парень отогнал неприятные мысли и снял металлическую маску, скрывавшую лицо.

Сверху спустился экран, мгновенно ставший серебряным. Из зеркала на пилота взглянул мрачный и хмурый тип. Вечно взъерошенные волосы, некогда чёрные, стали снежно-белыми как у альбиносов. Правая сторона лица, мертвенно-зелёная как у трупа, была соединена с нетронутой частью несколькими грубыми стежками. Левая рука почти полностью приобрела такой же оттенок. Нормальный цвет кожи сохранил только участок предплечья.

Человека передёрнуло. Правая рука непроизвольно залезла под футболку. Хотя он не видел себя, но знал, что значительный участок торса с левой стороны принял такой же оттенок.

Пилот вновь погрузился в воспоминания…

Это было несколько лет назад. Молодой кореец Рейден, решивший, что зарабатывать честным трудом, как это делало девяносто процентов населения Земли не так уж и выгодно, подался в межгалактические наёмники. Хотя работа была довольно грязной, платили хорошо. Проблема состояла в том, что услуги киллеров давно объявили незаконными. Рейден не внял этому явному предупреждению и продолжил свою деятельность, за что и поплатился.

Год назад жалкие остатки некогда гордого клана наёмников выследили свою цель на одном из заброшенных заводов. Прибыв туда, малочисленный отряд попал в ловушку. Установленные детонаторы сработали в тот момент, когда наймиты вошли в дверь.

Рейден оказался единственным, кто выжил. Его, получившего обширные ожоги, подобрал отряд галактической полиции. К счастью, медицина тогда уже была на достаточно высоком уровне, чтобы регенерировать повреждённые ткани. Но из-за сбоя в программе медбота, восстановленные части тела приняли мертвенно-зелёный оттенок, что, впрочем, никак не сказалось на организме. Волосы резко побелели, а глаза сменили свой цвет с чёрного на болотно-зелёный.

Когда бывший наёмник очнулся, о нём уже все забыли. Новость о трагедии на крохотной планете не вызвала никакого ажиотажа. Тем лучше было для корейца. Под именем Рэя он продолжил свою незаконную деятельность. После одного крупного заказа, землянин вставил в своё тело имплантаты-модификаторы, повысившие его физические характеристики. Теперь он стал ещё опаснее.

Когда поступили данные об убийствах и ограблениях, Сенат Галактической Федерации во главе с Великим Консулом принял решение схватить Рейдена любой ценой…

— Входящий звонок от…, - ИИ прервал размышления человека.

— Капитана Галактической Полиции, — из воздуха соткалась голограмма лысого негра. — Если ты, Рейден, не сдашься добровольно, я буду вынужден уничтожить тебя.

— Майк! Сколько лет, сколько зим! — наёмник ядовито усмехнулся. — Помнится, в прошлый раз ты знатно отхватил от меня. Хочешь получить ещё пару украшений?

Полицейский скривился, проведя рукой по шраму, пересекающему левый глаз:

— Ты ещё не расплатился за прошлую рану, нанесённую мне. К сожалению, я не могу испепелить тебя вместе с кораблём — это будет нарушением Устава. Ты можешь сдаться добровольно, а можешь медленно задохнуться в открытом космосе.

— «Кречет» в любом случае достанется либо тебе, либо Федерации. Мне терять нечего — корабль самое ценное моё имущество. Поэтому, я приму бой.

— Ты сделал свой выбор. Готовься умереть, — изображение пошло рябью, а затем исчезло.

— Режим «Альфа»! Всю энергию на атакующие системы корабля!

— Выполняется перераспределение энергетических ресурсов…. Перевод энергии на атакующий модуль… Внимание, в случае выполнения данной операции возможна полная потеря контроля над «Кречетом». Вы уверены?

— Да, уверен, — наёмник принял окончательное решение. В обоих случаях он умрёт, но так у него хотя бы будет шанс избавиться от своего врага.

— Завершается перераспределение энергии. Загрузка завершена. Залп через три, два, один… Пуск!

Ярко-синий луч устремился к кораблю противника, но тот в невероятном кульбите увернулся от атаки. В тот же миг все системные индикаторы вспыхнули красным цветом и окончательно погасли, погрузив внутреннее пространство корабля во тьму…

Глава 2

Неужели ему действительно пришёл конец? Наёмник горько усмехнулся. Много лет избегать встречи с Костлявой, выбираясь из самых опасных ситуаций — и вот так умереть? Не в бою, не в постели, а медленно погибая от нехватки кислорода?

Рейден поднялся с кресла пилота и мрачно зашагал по салону корабля. Запаса воздуха хватит на пять-шесть часов, потом наёмник отправится к праотцам.

Но… почему он ещё жив? Майк не из тех, кто любит пытать своих жертв. Почему коп не уничтожил корабль ракетой?

— Режим скафандра, — приказал Рейден, активируя особую функцию своего костюма.

Щёлкнули скрытые механизмы, опуская шлем и подключая кислородные баллоны. Человек уселся поудобнее, после чего принялся ждать.

Часы отсчитали очередную минуту. Всё это время Рейден пытался пробить обшивку корабля, но всё, что он смог сделать, это оставить неглубокую вмятину на стене. Силы человека не вечны, к тому же, запас воздуха медленно, но верно иссякал.

С противоположной стороны донеслись характерные звуки, словно кто-то пытался разрезать металл. Кореец скривился. Чёртов полицай решил всё же добить свою жертву. Что ж, тогда его ожидает неприятный сюрприз.

Наёмник приказал костюму деактивировать перчатки. Хорошо, что он, перед тем как отправиться в этот полёт, установил имплантат контроля энергии. По сути, это устройство позволяло ему абсорбировать любые типы энергетических ресурсов. Рейден мог накапливать поглощенные силы, повышая свои физические характеристики, использовать их для усиления отдельных частей тела, либо преобразовывать в энергетические снаряды или импульсы, что давало больше возможностей в бою.

Но сейчас он был пуст. Пилот напрягся, аккумулируя в руке те крохи энергии, что ещё теплились в нём. Над ладонью зависла небольшая голубая сфера, которой можно было придать любую форму — от стандартных волны или диска до почти всех типов оружия.

Звуки энергетической сварки стихли. Кусок металла отвалился, выбитый ногой. Майк, держа оружие наперевес, вошёл в салон.

В негра тут же полетела созданная Рейденом волна энергии. Если бы наёмник был в лучшей форме, полицейский был бы тут же разрезан пополам. Но из-за малого количества сил, вложенных в удар, ярко-голубая дуга откинула стража порядка в сторону, а кореец свалился без сил, тяжело и хрипло дыша.

Майк поднялся. Атака была слишком слаба, чтобы убить человека, и всё же, досталось ему знатно. Перезарядив револьвер, он сплюнул кровь и направился к своему противнику, лежащему на полу.

Негр схватил Рейдена за подбородок, поднял голову так, чтобы их взгляды встретились:

— Сволочь. Убил бы, — коп демонстративно прокрутил в руке бластер. — Но нельзя. Таков приказ начальства — отправить тебя в тюрьму на одну из планет-колоний. Так что поднимайся, мы летим к суду Галактической Федерации.

Майк пнул наёмника по рёбрам. Тот скорчился от боли.

— Попытаешься что-то выкинуть — прикончу. И мне плевать, что я лишусь своего места.

— Пошёл ты… — Рейден попытался подняться, но не смог.

— У меня нет времени, — схватив свою жертву, полицейский потащил её на свой корабль.

— Рейден Сон, — судья поднялся со своего места. — Вы обвиняетесь в нарушениишестого раздела первого закона Кодекса правонарушений, в попытке убийства лейтенанта Галактической полиции и сопротивлении при задержании. Вы приговариваетесь к заключению и работам по добыче ресурсов сроком на восемь лет на планете FXM-60P. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Не так уж и плохо. Я усмехнулся. Планета условно-земного типа, жить на ней можно. Сутки, правда, в полтора раза длиннее земных, поэтому работать придётся дольше. Но, кто сказал, что я буду мотать срок по полной? Хех. Если выпадет возможность для побега, глупо будет не воспользоваться ей.

На руках тихо звякнули силовые наручники. Обычный металл я разорвал бы без труда, но энергетическое поле не поддаётся физическому воздействию.

Если что и странно, так это то, что в наше время до сих пор используют труд преступников и заключённых. Со сбором ресурсов куда лучше справляются автоматизированные дроны.

Двое полицейских, сидевших рядом со мной, схватили меня за плечи и насильно впихнули в спасательную капсулу, какие обычно используют на кораблях. Даже счастливого пути не пожелали.

— Капсула активирована. Место прибытия — планета FXM-60P. Запуск через три секунды… две… одну… пуск!

Аварийный модуль неярко засветился, начиная разгон.

— Выполняется погружение пользователя в криогенный анабиоз до прибытия капсулы к месту назначения. Расчётное время полёта — одни земные сутки.

В руку вонзился шприц, вкалывая мне снотворное. Перед тем, как потерять сознание, я почувствовал только резкий холод.

Глава 3

Капсула приземлилась на землю. Бортовой компьютер, выводя меня из сна, сообщил о принудительной установке нейросети последнего поколения. Дверь открылась, и я мешком вывалился на землю.

Голова гудела, тело почти не слушалось, приходя в себя после снотворного. Краем глаза я заметил, что рядом с моим аварийным модулем приземлилось ещё несколько капсул. Кто-то так же лежал, пытаясь подняться, некоторые, преимущественно инопланетяне, твёрдо стояли на ногах. Оно и понятно — человеческое тело, даже модифицированное имплантатами, намного слабее, чем у выходцев с других планет.

Оглядевшись, я заметил, что из здания, стоявшего рядом с вывеской «Добро пожаловать на рудник Федерации», вышел надзиратель. Он был механоидом — киборгом с десятками установленных имплантатов и начисто лишенным эмоций. Неудивительно — такую меру наказания часто применяли к особо опасным преступникам. Им стирали личностную матрицу, заменяя её определёнными программами и алгоритмами.

Надзиратель молча поставил перед нами ящики с кирками и одеждой горняков, после чего удалился, скупым движением активируя нейросеть, которую нам принудительно установили во время полёта.

Накатила слабость, я снова свалился на землю, чувствуя себя полностью опустошенным. Резко закружилась голова, к горлу подступила тошнота.

Вот ведь влип… Забыл, что буду мотать срок по полной. Ладно, не проблема. Сбегу, как только появится возможность.

Я подошёл к киборгу, получил комплект одежды и кирку, после чего отстранённо принялся одеваться, обдумывая варианты плана побега.

— Даже не пытайся, человек, — раздался рядом со мной тихий шипящий голос.

— Что? — я оглянулся, принимая боевую стойку.

— Я не враг тебе, — рептилоид даже не шелохнулся. — Сбежать не выйдет, не надейся. Там, — он очертил рукой зону вокруг силового купола, накрывающего рудники, — бескрайняя пустыня. Единицам удавалось пересечь её.

— Значит, это возможно?

— Не для землянина. Будь ты выходцем с Венеры — у тебя были бы шансы.

Да, он прав. Венерианцы — лавовые големы, выбрались бы отсюда на раз-два. Доспех из магмы, защищающий тело, возможность питаться камнями, высокие выносливость и сила делают их одной из сильнейших рас Галактической Федерации.

Увлёкшись разговором, мы не заметили подошедшего сзади киборга. Громкий рёв надзирателя спустил нас с небес на землю:

— Вы двое! Вам особое приглашение нужно?! Нет?! Тогда идите добывать руду!

Видя, что мы не стремимся выполнять его приказ, механоид занёс ногу и подкрепил свои требования мощным пинком, который отправил нас в полёт на несколько метров.

— Кто руда не добывать, тот не будет вкусно жрать! — изрёк на прощание наш тюремщик.

Пообещав себе когда-нибудь разобрать железяку на части, я закинул кирку на плечо и побрёл в тоннель шахты.

Так… где тут жилы руд? Беглый осмотр не дал результатов. Кстати, ИИ модуля говорил что-то о нейросети. В ответ на мысленный запрос, перед глазами высветилась табличка:

Понятно. Интерфейс дополненной реальности — так ведь её называют? Я быстро разделся и сфокусировал взгляд на одежде, лежащей у моих ног.

Каска шахтёра-заключённого.

Защита: низкая

Прочность 52 %

Вес: 1,35 кг

Куртка шахтёра-заключённого

Защита: средне

Прочность: 61 %

Вес: 1, 41 кг

Штаны шахтёра-заключённого

Защита: ниже среднего

Прочность: 74 %

Вес: 1, 23 кг

Кирка рудокопа-заключённого

Урон по ресурсу: низкий

Прочность: 65 %

Вес: 3,21 кг

М-да, хлам, что и говорить. Впрочем, Федерация вряд ли будет заботиться о преступниках. Хорошо, хоть не в подштанниках бегаем.

Я начал внимательно осматривать стены шахты, ища полезные ископаемые, пока перед глазами не возникло новое сообщение:

Обеднённая железная жила

Вес руды: ~ 4 кг

Прочность 100 %

Ладно, пришло время делать то, за чем, собственно нас сюда и сослали — махать киркой. Для начала — несколько пробных ударов. Прочность руды снизилась на несколько процентов. Эх, тяжела работа горняка…

Я механически наносил удары по куску железа, обдумывая и анализируя ситуацию, в которую влип. От размышлений меня оторвал отколовшийся кусок руды, упавший мне на ногу.

Анализ трофея показал, что вес добычи составил 3,6 кг. Меня «обрадовало» новое сообщение, заявившее, что норма добычи составляет сто кусков руды за каждый день заключения. Итого, мне нужно разбить около трёхсот тысяч жил. Нормально, что тут скажешь.

Плюс в том, что начальник тюрьмы не отдаёт предпочтения какому-то определённому металлу. Можно заколачивать все проявления руд, которые попадаются на глаза.

Я вздохнул, после чего вновь взял кирку наизготовку. Похоже, день будет трудным…

От добычи очередного куска алюминия меня отвлёк непонятный писк. Интерфейс услужливо мигнул подсказкой:

Серое существо, напоминавшее помесь крысы и обезьяны, бегало по шахте, что-то разыскивая. Добывать металлы уже порядком надоело, поэтому я решил развлечься.

Удар киркой снизил уровень жизни существа до тридцати четырёх процентов, последовавший за ним пинок ногой отправил его в края вечной охоты.

Бестиарий, говорите? Так, посмотрим…

По сути, портативный справочник. Неплохо! В моих путешествиях мне это пригодится.

Отделив несколько острых осколков камня, я наскоро содрал с грока шкуру, отправив её в сумку, висевшую на поясе. Насколько я помню, трофеи, добытые на рудниках, можно продавать торговцам, так что глупо было бы не схватиться за возможность немного заработать.

Наколотив ещё несколько кусков руды, я услышал громкий гудок, означавший раздачу пайков. Торопливо убрав добычу, поднялся наверх.

За питание заключённых отвечал тифлианин — синекожий гуманоид с заострёнными ушами. Он выдавал каждому брикет с сублимированной безвкусной массой, содержащей, тем не менее, все необходимые питательные вещества.

Я вскрыл блестящую упаковку, с отвращением проглотил пищу, после чего побрёл к одноместным баракам, где жили заключённые.

Глава 4

Громкий гудок, сравнимый с рёвом взлетающего звездолёта, в очередной раз поднял меня с кровати. Уже прошла неделя моего пребывания на руднике. Если поначалу я пугался нашего будильника, то теперь почти не обращал на него внимания. Жажда мести и желание вырваться из места заключения сменились меланхоличностью и почти полной апатией. Я ходил вечно мрачный и угрюмый, в моих глазах мерцал огонь сдерживаемой ненависти, но всё так же искал способ сбежать. Те немногие, кто знал об этом, называли меня психом и старались держаться подальше.

В очередной раз спускаюсь под землю. Обострившийся слух мгновенно улавливает шорохи и писки, которые указывают, что помимо меня рядом есть кто-то ещё. Я вытащил из сумки кирку и продолжил бить руду.

Сзади гулко раздались шаги. Даже не поворачивая головы, я узнал Джека — одного из самых неприятных типов. Весь в татуировках, бритый налысо. Сам ничтожество, но строит из себя крутого парня, унижая и избивая тех, кто слабее.

— О, приветствую, труп. Что-то ты слишком долго задержался на этом свете. Костлявая, наверное, заждалась уже? — он противно заржал.

— Джек, — мой голос был холоден как лёд. — Если ты пришёл сюда не для того, чтобы бить руду, советую уйти в соседний штрек или найти другую жертву.

— Ты ещё указываешь мне?! — заорал он. — Да кто! Ты! Такой! Чтобы мне указывать?!

— Поверь, тебе лучше отстать от меня.

Вместо ответа зек пнул меня в бедро. Я упал на камни.

Перед глазами возник кровавый туман. Вдох. Выдох. Надо успокоиться, иначе могут быть проблемы.

Джек схватил меня за робу, рывком поднял с земли и больно приложил спиной об стену пещеры. Тут сознание накрыло окончательно.

Из моего горла вырвался звериный рык. Я перехватил кулак преступника, летевший в мое лицо, сжал его до хруста костей. Ребром ладони другой руки рубанул противника по горлу. Тот булькнул и попытался нанести удар свободным кулаком. Зря. Классический пинок космодесантников — нога вылетает вперед почти под прямым углом — четко в живот противника.

Раздался омерзительный сигнал тревожной сирены. Все заключенные рухнули на землю, тщетно зажимая руками уши. Я, пытался игнорировать этот звук, параллельно душа Джека борцовским захватом.

В тоннель ворвался один из охранников-киборгов. Разняв нас как котят, он объяснил, что драки на руднике запрещены и нарушителей ждёт пытка.

Пытка? О небо, куда я попал… Нет уж, без боя не сдамся.

— Сначала поймай меня, ты, железяка! — я рванулся, оставив в руках охранника солидный кусок робы, после чего, активировав режим «Ускорителя», повысивший мои физические характеристики в несколько раз, попытался сбежать.

Именно, что «попытался». Андроид, словно серебристый луч, сбил меня с ног у входа в тоннель. Даже в таком состоянии, я проигрывал почти совершенному механизму.

Вновь щёлкнули замки силовых наручников. Нас с Джеком потащили в тёмную пыточную.

Лязгнули цепи, растягивая нас под потолком. Палач — невысокий худой человек, злорадно потёр руки, скомандовав паре амбалов:

— Подтяните его повыше и потуже. Хочу посмотреть, как он будет мучиться.

Молчаливые громилы начали крутить рукоятки. Я почувствовал, что цепи натягиваются, больно врезаясь в кожу. Мышцы застонали от напряжения, непонятно как ещё не разорвавшись. Ах да, у меня же имплантаты.

Мастер пыточных дел накалил нож на жаровне, стоящей рядом и с замахом вонзил его в моё левое плечо. Зашипела испаряющаяся кровь, пахнуло обугленным мясом.

Живодёр, удивившись, что жертва даже не вскрикнула, вытащил клинок и всадил его в правую руку. На пол упали капли крови, и я, не сдержавшись, заорал.

— Поиграем? — он мерзко усмехнулся и красноречиво провёл большим пальцем по остро отточенному лезвию.

— Сволочь, — попытка плюнуть ему в лицо не удалась — во рту было сухо как в пустыне, и мне пришлось ограничиться отборнейшими ругательствами, которые я знал.

В течение следующего часа садист старательно расписывал моё тело новыми порезами, попутно прижигая их. Искромсанная роба уже давно свалилась с меня. Полоски, отрезанные от неё, палач использовал для того, чтобы перевязать особенно кровоточащие раны.

Потом в дело пошли кнут и иголки. Сталь была смазана чем-то едким — в ранах начало щипать, затем жечь. От ударов хлыста со спины слетали целые пласты кожи вместе с мясом. Все это время я не переставал покрывать палача выражениями, которых не знал даже самый отмороженный наёмник. Расписав в ярчайших красках его родословную до прапрадеда, переходил к нему самому, затем — к его потомкам. Палач бесился всё сильнее, удары становились болезненнее, а пытки — изощрённее. Наконец, он выдохся и отошёл в сторону, чтобы посмотреть на результаты своего «творения». Удовлетворённо хмыкнув, садист достал зеркало и поставил его передо мной, чтобы я оценил себя во всей красе.

Окровавленное, изрезанное тело висело на цепях. Кое-где сквозь содранную плоть просвечивали белеющие кости. Спутанные волосы слиплись от крови. Некоторые раны были небрежно перевязаны обрывками ткани, которая практически потеряла свой первоначальный цвет, став ярко-красной. Из одежды сохранились только оборванные чуть выше колен штаны. Было немало синяков — палач не скупился на побои. Кожа была изъедена тем самым едким веществом. Адская боль немного притупилась — ровно настолько, чтобы её можно было терпеть.

С минуту я разглядывал своё отражение, а потом… расхохотался. Со стороны это выглядело жутко — псих, на котором не осталось живого места, смотрит на своё изуродованное отражение и смеётся.

Живодёр, впрочем, был не из слабонервных. Спокойно выждав несколько минут, он, убедившись, что я не успокаиваюсь, опустил цепи вниз и чётким ударом в голову вырубил измученное тело.

Глава 5

Тьма окружала меня со всех сторон. Хм, я умер? Загробный мир, оказывается, не так уж и страшен.

— И да, и нет… — шелест неясных голосов доносился словно издалека. — Пробуди своего внутреннего зверя, только тогда у тебя будет шанс выжить.

— Кто ты? — попытки увидеть невидимого собеседника не увенчались успехом. — Что тебе от меня нужно?

Голос умолк, а потом тихо рассмеялся.

— Забавный человечек. Ты сопротивляешься мне, не понимая, что наш союз сделает тебя значительно сильнее. Смешно. Ты так и не понял, что мы — одно? Я тот, кого ты не желаешь впускать в свою душу. Попытки сохранить нравственность так жалки…

— Я никогда не стану аморальным монстром!

— Аморальным? Оглянись, глупец. Тебя предали твои так называемые «друзья». Из-за них ты сейчас висишь на цепях, гниёшь в этой тюрьме… Просто дай мне чуть больше свободы, и вместе мы покажем миру, что с нами стоит считаться.

— Возможно, тут ты и прав. Но это не мой путь. Я убил достаточно людей, и не собираюсь снова проливать реки крови.

— Такова жизнь. В ней нет места слабым. Либо ты станешь хищником, либо умрёшь жертвой.

— Имя у тебя хотя бы есть?

— Курт. Можешь называть меня Куртом…

— Что дальше, Курт?

— Я верну тебя в сознательное состояние. Чтобы освободиться, мне придётся перехватить контроль над телом. Но лучше будет, если носитель даст согласие. Ты доверишься мне и позволишь применить мою силу?

— А у меня есть выбор? Я согласен.

— Отлично.

Я почувствовал, как меня мягко «отстранили» от управления телом. Мышцы налились силой, чувство невероятной мощи ударило в голову.

— Ты?! Ты ещё не сдох?! — во взгляде палача появились страх и недоумение.

— В отличие от тебя я собираюсь жить очень долго, — искажённый, чужой голос прозвучал словно рык. Руки натянули цепи, разрывая их. Ноги в несколько рывков вырвали крепежи из бетонной стены.

Экзекутор отступил назад, выхватывая из-за пояса нож. Я дёрнул головой и кинжал, летевший точно в лицо, жалобно звякнул, упав на пол.

Курт, контролировавший моё тело, прыгнул вперёд, словно дикий зверь. Он ударил палача под дых, затем подхватил обмякшее тело и швырнул его в стену. Садист мешком свалился на землю.

— Он мёртв? — я с интересом осмотрел свои руки.

Моё альтер-эго в несколько рывков подошло к лежащему человеку, после чего небрежно коснулось его шеи:

— Нет. Таких людей вообще тяжело убить. Эти псы умеют крепко цепляться за жизнь. Кто-то поднял тревогу, пора сваливать отсюда.

Действительно, все лампы горели ярко-красным светом. Раздался громкий сигнал аварийной сирены.

— Сваливать? Куда? — чувство паники понемногу начало захватывать сознание.

— Очнись и приди в себя! — ощутимая пощёчина обожгла лицо.

Я встряхнулся и осмотрел помещение. Единственные ворота были заперты. Ха, не проблема. Лёгкое мысленное усилие, и на моих руках появились ярко-голубые когти из энергии, которые взрезали титан с такой лёгкостью, словно это была бумага.

— Вот чёрт… — я и забыл, что рудники защищали силовым полем. Его генератор был недалеко, но он охранялся ещё одним киборгом, который тут же направил на меня бластер. Выстрелить он не успел.

Отбросив прожжённое насквозь тело, я начал ковыряться в проводах, которые соединяли генераторы силового поля с источником питания. После безуспешных попыток найти выключатель, их пришлось перерезать острым обломком камня.

— Свобода… — выдохнул я, оглядывая раскинувшуюся бескрайнюю пустыню.

Солнце палило безжалостно. «Условно-земной» тип планеты в данном случае играл немаловажную роль. Да, здесь можно жить, но территория планеты являлась, по сути, увеличенной в десятки раз Сахарой.

— Теперь понятно, почему с рудников практически никто не сбегал, — заметило моё альтер-эго, когда я, преодолев очередной бархан, уселся наверху.

— Можно вопрос, Курт?

— М?

— Кто ты вообще такой?

— У меня много имён. Но… для твоего понимания скажу, что я — аватар.

Я присвистнул. Истории об аватарах считались неподтверждённой фантастикой. По сути, они являлись «душами» людей, которые смогли выжить и сохранить сознание после гибели физического тела.

Эзотерики считали, что после смерти «душа» — то, что составляет личность человека, после выхода из «оболочки» отправляется на очередное перерождение, полностью или частично лишаясь памяти, знаний и приобретённых в течение жизни навыков. Кажется, в индуизме, это называли сансарой.

Учёные, в противовес мистикам утверждали — смерть окончательна. Душа не может переродиться, а тело — воскреснуть. Правда, объяснить эффект дежавю, и случаи, когда человек помнил свои прошлые жизни, величайшие умы вселенной так и не смогли.

Ходили слухи, что Великий Консул Галактической Федерации так же являлся аватаром. Ни подтвердить, ни опровергнуть их так и не смогли, хотя ещё в то время, когда Консул был вторым Президентом России, особо «гениальные» личности выдвигали теорию, что он был инопланетянином, или вообще — чуть ли не божественной сущностью.

Аватары могли существовать самостоятельно или в симбиозе с живыми существами. При этом они обладали способностью копировать знания и навыки тела, в которое вселялись. Сущность также могла передать уже полученные способности носителю.

Платы за контакт с аватаром, как таковой, не существовало. Однако наличие ещё одной личности, как правило, оказывалось не слишком благоприятной для психики разумного. Только субъекты с сильной волей и ясным сознанием могли делить тело с духом, не опасаясь сойти с ума.

Между тем, солнце начало палить сильнее. Высохшее горло неприятными ощущениями напомнило о балансе жидкостей в организме. Ничего, потерплю. Можно продержаться ещё два-три дня, главное — найти за это время оазис.

Проблема усложнялась ещё и тем, что на мне была полосатая роба, которая уже стала липнуть к телу. Раны, полученные от пыток, неприятно щипало.

Криво оторвав рукава чуть выше локтей, и проделав ту же операцию с штанами, я кое-как перевязал наиболее кровоточащие порезы, после чего посмотрел на небо, пытаясь примерно определить время.

Наверное, логично было бы переждать самую жаркую часть дня, а потом продолжить путь, но паранойя упрямо гнала вперёд. Если бы киборги хотели меня схватить, им бы не составило труда это сделать.

Ещё несколько часов долгого пути прошли как во сне. Я не помнил, сколько километров преодолел, не знал, куда иду — просто упрямо двигался вперёд, очнувшись уже тогда, когда небо окрасилось розовато-серым цветом и погода стала гораздо прохладнее.

Перед глазами возникла очередная табличка:

Заключённый № 6846978, ввиду побега с места заключения, вы объявлены в розыск. Производится пересчёт награды за поимку… завершено. Внимание! Вы покинули место заключения! Получен доступ к подпространственному инвентарю! Внимание! Вы внесены в список особо разыскиваемых преступников! Награда за вашу поимку увеличена! Внимание! Ввиду того, что вы покинули место заключения, нейросеть будет удалена! Прогресс удаления 34 %… 56 %… 77 %… 100 %. Нейросеть успешно деинсталлирована.

Сообщение моргнуло и медленно растворилось в воздухе. Отлично, по цифровому отпечатку нас теперь найти нельзя. Я усилием воли вызвал подпространственный инвентарь и заглянул в него. Серо-стальная маска черепа, плащ с капюшоном и плазменный клинок — классическая японская катана.

Плазменные клинки были прорывом в технологиях. Кристаллы, удерживающие разогретую до невероятно высоких температур плазму внутри магнитного поля, были интегрированы в рукоятку. Оружие могло отключаться и включаться по желанию владельца. Я чуть усмехнулся — чуть изменённый космический меч из популярной кинофраншизы. Правда, там вроде использовался свет…Неважно, главное, что катана идеально резала практически все материалы, а уж человеческую плоть рассекала на раз-два.

И что теперь? Несколько пробных замахов показали — несмотря на отсутствие возможности тренироваться, клинок был всё таким же послушным, рука не забыла наработанных приёмов. Катана заняла своё законное место на поясе, после чего я решил остановиться на привал.

Курт пытался что-то возразить, но уставшее тело вырубилось почти мгновенно, несмотря на одежду и песок вместо кровати. Впрочем, я наёмник, мне не привыкать к тяготам походной жизни…

Глава 6

Пробуждение было не слишком приятным. Желудок напомнил о том, что, вообще-то, пора перекусить, одновременно с первыми лучами солнца. И где найти перекус в пустыне? Песок грызть?

Так, а когда я в последний раз ел? Кажется, это было вчера в обед. Неудивительно, прошло уже около суток. Стараясь не обращать внимания на неприятные ощущения, я побрёл по песку, размышляя об очередном наступившем дне. Похоже, ничего интересного сегодня не произойдёт.

Накаркал. Вдали поднялся песчаный вихрь и ко мне подъехала группа из пяти здоровенных парней на байках. Главный презрительно осмотрел меня и ультимативным тоном заявил, что надо заплатить налог за право прохода через их территорию.

Я узнал эту группу. «Пустынные байкеры» — банда, которая держала под контролем практически все «песчаные» планеты, считая их своей собственностью.

— Ты будешь платить или нет?! — прорычал лидер. Выражение его лица сменилось на близкое к бешенству.

Я промолчал. Он что-то хрипло крикнул одному из своих подчинённых и тот, достав из кармана цепь, агрессивно пошёл на меня.

Байкер начал с классического приёма — попытался нанести хлещущий удар. Именно, что «попытался». Катана разрезала его неказистое оружие пополам, оплавив звенья, а следующий удар пробил врагу сердце. Кожаная куртка могла защитить от примитивного оружия, но не от плазменного меча. Зашипела, испаряясь кровь, противник дёрнулся несколько раз и затих.

В глазах остальных байкеров появился страх. А в следующую секунду в моей голове что-то щёлкнуло, и жажда крови окончательно затмила сознание.

Я вытер клинок об одежду главаря. Обыск тел рядовых бандитов ничего не дал, но у главаря нашлась весьма полезная вещь — коммуникатор с координатами ближайшей базы.

Где база — там должны быть звездолёты. А это значит, что у меня есть реальная возможность сбежать с планеты.

Ангар был в десяти километрах от моего местонахождения. За неимением другого выхода пришлось направиться туда.

База разочаровала как меня, так и Курта. Большинство кораблей были настолько древними, что вряд ли продержались бы в космосе и неделю. К тому же, их техническое состояние оставляло желать лучшего.

Из всех звездолётов пришлось выбрать один — «Пчелу». Быстрый и манёвренный катер обладал неплохими боевыми характеристиками, но был почти не защищён. Лучшего варианта, впрочем, не было.

Загорелась приборная панель, сухой голос ИИ сообщил, что целостность корабля — семьдесят восемь процентов. Нормально, могло быть и хуже. Вооружение было в чуть более лучшем состоянии — от восьмидесяти до девяноста процентов.

Плавно тяну на себя рычаг, запуская двигатели. Так, накопители полны на шестьдесят процентов. На один варп-прыжок хватит. Мигнули индикаторы энергии, опускаясь чуть ли не до нуля. Пространство вокруг «Пчелы» окрасилось ярко-радужными красками — знакомый эффект перехода.

Я откинулся в кресле пилота. Основные трудности, казалось, были позади. Меня ждало возвращение домой. Если бы я знал, что это было только начало моих приключений…

Глава 7

Корабль «выплюнуло» примерно на орбите планетыEAR-140T. Взглянув на такой голубой шарик, я испытал приступ ностальгии. Нет, эта планета не была Землёй. Небольшая, чуть больше Марса, бесконечно далёкая от Солнечной Системы, но такая родная…

Из-за перенаселения Земли, людям пришлось выбраться из «колыбели человечества» и полететь на поиски других планет, пригодных для жизни. И они были успешно заселены. Потомки многих колонизаторов мутировали, приспосабливаясь к жизни иных миров, и сейчас уже сложно было поверить в то, что когда-то венерианцы и марсиане были такими же землянами…

Мои размышления прервал писк, ненавязчиво сообщающий, что накопители пусты. Отлично. До планеты всего-то около тысячи километров…

— Активировать спасательную капсулу! Цель — EAR-140T, первый район.

— Аварийная капсула активирована. Сброс через десять секунд. Девять, восемь… три, два, один, пуск!

Модуль мягко приземлился в заданных координатах. Я потянулся, разминая затекшие мышцы, после чего поспешил к жилому блоку.

Вежливо приветствую охранника, как обычно решающего очередной кроссворд, беру у него ключ-карту, неторопливо поднимаюсь на седьмой этаж.

Вхожу в квартиру и застываю на месте. Все вещи выброшены из шкафов, повсюду валяются осколки разбитого стекла. Стены и дверь с внутренней стороны изрезаны ножом, причем клинок явно высокотемпературный, судя по характерным подпалинам. Тут и там стены прожжены лазером.

— Кэй? — позвал я сестру, внутренне сжимаясь. — Кэй! Ответь!

Чёрт, тут творилось что-то неладное. Выхватив плазменный клинок, я вошёл в свою комнату. От шкафов остались кучки пепла на полу. Всё остальное вроде бы не было тронуто. Подхватив наручный коммуникатор и застегнув его, продолжил осмотр. Вроде ничего подозрительного…

— А, Рейден. Вернулся? — спокойный голос Эллет, марсианки, жившей на этом же этаже, окликнул меня.

Резко развернувшись, я схватил её за горло и прижал к стене:

— Где Кэй?! Отвечай!

— Я… не знаю… — она попыталась освободиться, но расцарапанные ногтями руки привели меня в ещё большее бешенство.

— Я не знаю! Я правда не знаю! Отпусти!

Словно во сне, я разжал руку, и девушка мешком свалилась на пол, энергично растирая шею.

— Входящий звонок от… — мягкий женский голос ИИ прервал мои размышления.

Я смахнул рукой голограмму, принимая вызов.

— Лиса, — спокойный уверенный голос бросил меня в дрожь. Один из самых беспринципных наёмников, не признающий никаких законов, он всегда ставил свои интересы выше всего остального, постоянно подставляя под угрозу Братство.

— Где Кэй?! — я был напуган, и взбешён одновременно.

— Какой тон, — ехидно протянул Лис, — полегче, Рэй.

— Где. Она.

— О, тебе это так важно? Скажем так, мне хорошо заплатил один наш общий знакомый.

— Лис. Ты перешёл все границы. Клянусь, за такое я достану тебя даже из сердца протуберанца, чтобы самолично прикончить.

— Жду с нетерпением, — после смешка наёмник отключился.

В ярости я ударил кулаком в стену, пробив её насквозь. Боль немного отрезвила разум.

— Успокойся, Рейден. Гнев — плохой советчик в такой ситуации. Ты не должен поддаваться эмоциям.

— Тебе легко говорить, — произнёс я, закипая всё сильнее. Но тут же понял, что он прав. Сделав несколько выдохов, чтобы успокоиться, я мазнул по браслету:

— Анализ. Найди все данные, связанные с Кэй Сон.

Так… Фотографии, видео, пара заметок. Ничего интересного. Я хотел закрыть окно, но случайно ткнул в иконку невзрачной папки, которая даже не была подписана.

«Проект „Лайт“» — развернулась перед моими глазами очередная запись. Её тут же сменило системное сообщение:

Анализ биометрического кода… Код не совпадает с кодом объекта «Кэй Сон, сотрудник проекта „Лайт“». Информация ААА-класса, доступ посторонним лицам запрещён. Закрыть файл?

Так как выхода не было, пришлось согласиться. Вновь нахлынула волна раздражения.

Еле сдержавшись, чтобы не выбить дверь, я покинул квартиру.

Охранник, разгадав очередной кроссворд, мирно дремал в кресле. Я деликатно покашлял, но не дождавшись ответной реакции, отправил ему в лоб ластик.

— А? Что? Где? Кто? А, Рейден, — он, расслабившись, снова уснул.

Я аккуратно зашёл на его пост, отпихнул кресло с блюстителем порядка, и начал смотреть записи скрытых камер наблюдения на голографическом экране.

— Эй! Эй, ты что делаешь?! — попытался возмутиться он, но я требовательно поднял руку вверх, призывая к молчанию.

Камеры не поймали момент похищения. Как всегда, придётся действовать самостоятельно.

— Готовь корабль, Курт. Мы отправляемся за Кэй.

Аватар отделился от меня, став видимым. Только теперь я заметил, что его глаза и волосы постоянно меняли цвет — от ярко-белого до сплошного чёрного. Ха, забавно.

— Ты можешь становиться материальным? А почему тогда скрывал это?

— Пока жив носитель, я могу использовать его силу, чтобы воплощаться в этом мире. Но не время болтать. Раз наши судьбы связаны, я должен помочь тебе в поисках сестры.

Двигатели звездолёта заработали, и он начал медленно набирать высоту…

Глава 8

— Значит, сестра Рейдена похищена, — вынес вердикт бывший президент России, а ныне — Великий Консул Галактической Федерации.

Сенаторы, сидевшие за столом, молча смотрели на своего лидера, который в очередной раз повторил то, что и так было всем очевидно.

— Я высказался, — произнёс Консул. — Ваше мнение?

— Рейден слишком опасен, это правда, — медленно проговорил член Сената, представлявший интересы выходцев с Луны.

— Мы не можем устранить его прямо сейчас, — громыхнул механоид, сидевший напротив Консула. — Если о его смерти станет известно наёмникам, во-первых, они придут мстить, во-вторых, репутация Сената пошатнётся, в-третьих, убийство Рейдена может развязать гражданскую войну. У нас сейчас нет ни сил, ни средств, чтобы её вести.

— Он был участником проекта «Лайт», — прошипел рептилоид, нервно барабаня когтями по столу. — Тем более, что именно его сестра восстановила тело наёмника. Да, большинство металюдей, созданных в рамках проекта, служат нам, но где гарантия, что они не переметнутся на его сторону?

— Понятно, — кивнул Консул. — Кто-то ещё желает высказаться? Антон? — он взглянул на аналитика, одного из немногих землян среди сенаторов.

— При всём уважении к вам, Владимир, — Антон поправил очки, — металюди слишком сильны. Некоторые из них обладают умениями, близкими к сверхспособностям — телекинез, пирокинез и так далее. Но проблема не в этом.

— Я просчитался, — мрачно произнёс Джеймс, учёный, стоявший во главе проекта. — Стремясь сделать Рейдена лучшим своим творением, я… слегка изменил его генетический код.

— Чем это нам грозит?

— Понимаете, в чём дело… Все выжившие подопытные, которые покинули стены наших лабораторий имеют определённый предел сил, превысить который невозможно. Например, один из них может разрушить небоскрёб одним ударом. Но это его максимум, то есть, он не сможет уничтожить за раз два здания и больше. Что касается Рейдена — подопытного № 684, то у него такого максимума нет.

— То есть…

— Да, именно так. Его возможности безграничны. Если Рейден продолжит использовать навык манипуляции энергией, он будет совершенствоваться — увеличится внутренний «резерв», снизится расход сил, появится возможность создавать более сложные объекты — оружие, детали, да практически всё, что угодно. Потенциал подопытного будет ограничиваться только его воображением и внутренним резервом. Сама разрушительная сила конструкций также возрастёт.

— Вот почему учёные между собой называли шестьсот восемьдесят четвёртого «Разрушителем миров» …

— Да, если он не остановится в своём развитии, это полушутливое прозвище полностью оправдает себя…

— Куда направляемся дальше? — аватар явно нервничал. Полуматериальная фигура бродила по салону корабля, постоянно хватая и теребя в руках различные предметы.

— На планету LAM-421Z. У меня есть необходимые связи среди наёмников, а владелец межгалактического бара — мой друг.

— Ты уверен, что это сработает? А если в баре будут люди Лиса? Если владелец заведения потребует слишком высокую цену за услуги? Если…

— Всё предусмотрено, Курт. Если возникнут проблемы… — я прокрутил меч в руке, лениво следя за мельканием ярко-голубого лезвия, — … у меня есть, чем их решить.

— Не думаю, что нам нужно будет их убивать…

Щелчок пальцами. Отсек рядом с креслом пилота раскрылся и оттуда вылетел длинный чёрный тубус из пластика. Я аккуратно поймал его, снял крышку и бережно вытянул длинную катану. Лезвие неярко блеснуло в свете ламп корабля.

— Прочнейшая сталь. Большинству людей достаточно пары порезов, чтобы они поняли, что связываться со мной не стоит. Некоторых «интеллектуалов», правда, иногда приходится приканчивать, но такие случаи редки.

Звездолёт приземлился в космопорте. Я закрепил на бёдрах керамбиты — это нежно любимое мной оружие оборонительного ближнего боя не раз выручало в самых разнообразных ситуациях, после чего осмотрелся.

LAM-421Z… Одна из планет, славившихся своей дурной репутацией. Притон для контрабандистов, беглых преступников, бандитов и прочего сброда. Тем не менее, местный «чёрный рынок» был востребован у теневой части общества. Запрещённые вещества, оружие, имплантаты — практически всё из этого списка можно было достать здесь, если у тебя имелась сотня-другая кредитов. Нигде во всей Галактической Федерации не было такого большого количества информаторов. За символическую сумму торговцы и владельцы баров охотно делились особенно интересными новостями.

Я прошёл мимо ярких неоновых вывесок, пропустил мимо ушей крики продавца, пытающегося продать «новый, современный и сверхмощный» бластер «всего» за тридцать тысяч кредитов, обогнул шайку подозрительных типов в капюшонах и свернул в один из закоулков.

Серое невзрачное здание, которое даже не заметишь, если не знаешь, что и где ищешь. Стучусь в дверь.

— Кто здесь? — недружелюбно поинтересовался вышибала, мрачно глядя мне в глаза.

Я снял куртку, закатал рукав футболки. Верзила достал фонарик, посветил на предплечье. Чётко проступили линии татуировки — скалящийся волк на фоне звёздного неба.

— Звёздный Волк?! Ты?! — бугай разом переменился в лице и криво усмехнулся. — Знаем-знаем, как же. Легенда межгалактической Гильдии наёмников и ла-ла-ла…

Паясничая и беспрестанно кланяясь, он, тем не менее, открыл дверь, после чего занял свой пост.

— Малыш, закрой дверь! Холодно! — недовольно возмутился владелец бара — поджарый наёмник, протиравший стаканы. Он немного позвенел стеклом, потом обернулся. — Ба, какие люди! Волчонок вернулся в своё уютное логово?

— И тебе не хворать, — пропустив подколку мимо ушей произнёс я. — Налей как обычно, ты знаешь мои вкусы.

Сажусь за стол, оглядываю помещение. Несмотря на не самый привлекательный внешний вид, бар довольно просторный. Кроме трактирщика замечаю в углу пару явных забулдыг.

— Кот, эти что здесь делают? — обратился я к владельцу.

— Да вломились с вечера, выпивки требуют. Пытался им объяснить, что заведение приватное — ничего не слышат. Малыша чуть плазменным кинжалом не прирезали — вовремя смылся. Я и так и так просил их убраться — ноль эффекта. Хорошо хоть за спиртное платят и не буянят особо, — Кот поставил передо мной стакан крюшона, после чего пошёл на своё место, попутно откидывая назад рыжие волосы.

Между тем один из пьяниц, проорав что-то нечленораздельное, с размаху опустил пивную кружку на голову своего собутыльника. Тот неловко уклонился, выхватил кинжал и с размаху отхватил у стола ножку. Всё посыпалось на пол, а алкоголики, достав оружие, начали с энтузиазмом драться, попутно громко выясняя отношения.

— И это ты называешь «не особо буянят», Кот? — я иронично поднял вверх левую бровь, одновременно делая глоток крюшона. — «Тихие и спокойные посетители»?

Шум схватки прервала открывающаяся дверь. Фигура в плаще с капюшоном, появившаяся на пороге, неуловимо быстро прыгнула к дерущимся, схватила их обоих за шкирку и мощными пинками выпроводила из бара.

— Наконец-то спокойно, — странник снял капюшон, присаживаясь рядом со мной. — Кот, налей мне бурбона.

С тихим щелчком на счёт заведения отправилась очередная двадцатка кредитов.

— И закуски какой-нибудь не забудь! — крикнул вдогонку новоприбывший, стягивая капюшон с головы.

Его причёска — длинные чёрные волосы, собранные в конский хвост, показалась мне знакомой, но я не мог точно вспомнить, где видел этого наёмника. Волевые черты лица, испещренного шрамами, напомнили мне ведьмака из одной старой компьютерной игры. Сходство усиливала катана, висевшая за спиной. У основания лезвия, рядом с гардой было какое-то клеймо, что-то смутно напоминавшее. Но когда неизвестный закатал рукав, доказывая свою принадлежность к Братству, и я увидел его татуировку — лук, заряженный тремя стрелами, то вспомнил этого человека.

— Хантер[1]! Ты Хантер? — мне показалось, что я это прошептал, но он услышал.

— Да, я Хантер, — наёмник усмехнулся. — Приятно знать, что хоть кто-то меня помнит.

Хантер! Легендарный наёмник, по слухам, именно он составил первый вариант Кодекса Братства и был одним из основателей этой организации. Сколько ему сейчас? Восемьдесят? Если учесть, что продолжительность жизни людей выросла до ста пятидесяти-двухсот лет, то он довольно молод.

— Просто так наёмники к Коту не приходят, — продолжил Охотник. — Ищешь что-то? Может, я смогу помочь тебе…?

— Рейден, — коротко представился я, пожимая Хантеру руку. — Скажи, тебе что-нибудь известно о проекте «Лайт»?

Сразу воцарилась зловещая тишина. Даже звяканье стаканов, которые убирал Кот, стало тише.

— Проект «Лайт»… — медленно произнёс Хантер. — Это информация ААА-класса, её так просто не достанешь. Зачем она тебе нужна?

Я коротко поведал наёмнику о недавних событиях, начиная с заключения и заканчивая похищением сестры.

— Кэй Сон? Не слышал о ней, поэтому ничего не могу сказать. Лис… он когда-то был одним из нас. Ты получишь координаты его убежища. Что касается проекта «Лайт». Об этом мало информации, но ей я поделюсь.

Видишь ли, правители государств были всегда одержимы идеей создания суперсолдат. Но она стала более или менее реальной только с возникновением Галактической Федерации. Лидеры планет, объединив научные достижения своих цивилизаций, начали разработку проекта «Лайт». Они ставили эксперименты над людьми с целью «пробудить» в них сверхспособности. Подопытными были, чаще всего, преступники, бандиты, наркоторговцы — «отбросы» общества. За несколько лет они сгубили десятки тысяч людей. Выжила едва ли треть, даже меньше. Намного. Некоторым удалось сбежать, остальным присвоили номера и занесли в каталог. Переживших эксперимент называют металюдьми. Наверное, это всё, что я могу рассказать.

Металюди? Проект «Лайт»? Кэй, в какую историю ты на этот раз ввязалась?

Глава 9

— М-м-м… Понятно, — я откинулся на спинку стула, растирая виски́. На самом деле объяснение Хантера только ещё больше запутало ситуацию. Допив крюшон, я отнёс стакан владельцу заведения, после чего вернулся на место.

— Что насчёт координат?

— Проверь коммуникатор, уже отправил, — усмехнулся наёмник. Он допил свою порцию, после чего небрежным жестом перечислил на счёт бара ещё пару сотен кредитов. — Чаевые, Кот. Надеюсь, лишними они не будут.

Хантер встал, собираясь уходить. Я тронул его за плечо:

— Как насчёт…

— Автографа, Рейден? Нет, извини, не раздаю их по ряду причин. Могут вычислить легко, а проблемы мне не нужны.

— Нет, автограф мне не нужен, — чувствую сильное смущение. — Я… хотел предложить тебе спарринг. Может, дашь мне пару уроков по владению клинком?

На лице Охотника промелькнуло лёгкое удивление, быстро сменившееся пониманием. Он достал катану и направился к выходу, сделав знак следовать за ним.

— Готов? — наёмник предельно собран и спокоен. Он будет драться всерьёз, не поддаваясь, я это чувствовал. — Только не увлекайся, у нас поединок не до смерти.

Я кивнул, перехватывая меч поудобнее. Хантер не спешил нападать, решив дать мне фору. Что ж, его ошибка. Провожу серию колющих и режущих ударов, от которых Охотник легко уклоняется, переходя в контратаку. Пара порезов, ничего страшного.

Ускоряюсь насколько это возможно. Атакую так быстро, что движения смазываются, превращаясь в сплошной вихрь. Наёмник всё так же быстро работает клинком, принимая удары на гарду и пинком в живот отбрасывает меня назад.

— Рейден, кто тебя учил сражаться? — недовольно произнёс Хантер, протягивая мне руку. — Этот стиль боя не подходит для катаны, ты дерёшься ей как мечом.

— Сам и учился, — мрачно ответил я, поднявшись.

— Ты, видимо, привык использовать плазменный клинок, тогда это простительно. Но попытки парировать мои удары обычной катаной — это нонсенс. За весь поединок ты мог раз десять сломать лезвие и остаться без оружия.

Охотник щелчком пальцев отправил свою катану в подпространство, после чего вытащил оттуда прямой меч. Прокрутил его несколько раз, словно размышляя и затем протянул его мне, держа за лезвие.

— Так тебе будет проще в бою, — Хантер улыбнулся. — Позже ты не раз вспомнишь меня добрым словом, когда этот малыш спасёт твою шкуру.

— Благодарю, — я принял подарок, после чего увидел, что выбитая на гарде эмблема лука, заряженного тремя стрелами, мигнула и сменилась на оскалившуюся морду волка.

— Метка владельца, — пояснил наёмник. — Теперь оружие официально принадлежит тебе. Что ж… удачи!

Охотник сделал несколько шагов вперёд, после чего превратился в дым. Нечеткая фигура стремительно исчезла.

— Этот Хантер не так прост… — задумчиво произнёс Курт, материализуясь рядом со мной.

— Думаешь, он один из металюдей? Тогда многое проясняется…

— Не думаю. Знаю, — аватар сел на бордюр и усмехнулся. — Отправляемся за Кэй?

Вновь сажусь за штурвал корабля. Я был зол, взвинчен и вместе с тем испуган.

— Кэй… — перед глазами всплыла разгромленная квартира. — Если Лис тебя убил, клянусь, я достану его даже с того света. И лично вырву ему сердце. Обещаю.

— Осторожнее с обещаниями, Рейден. Потом перед Мирозданием отвечать будешь.

— Мироздание? Я в мистику не верю.

— Хм, — аватар усмехнулся. — Дело твоё, Рэй…

— Варп-прыжок, — холодно отдал я команду бортовому компьютеру. Знакомое мигание батарей и радужное сияние арки перехода заставили меня мрачно усмехнуться. Ты подписал себе смертный приговор, Лис…

Глава 10

На горизонте замаячила серая громада. Станция «Звезда», остатки от какого-то научного проекта, который так и не был реализован окончательно. Снаружи её достроили полностью, но на внутреннюю обстановку средств так и не хватило. Станция-призрак, как её называли, пользовалась дурной славой, но некоторые смельчаки не раз использовали её в качестве временного убежища. Видимо, Лис действительно обустроил её как следует, иначе ни Кэй, ни он сам не выдержали бы внутри много времени.

Шаттл пристыковался к модулю. ИИ вывел на бортовое стекло корабля знакомый сигнал вызова.

Абонент пользовался шифраторами, о чём свидетельствовал чёрный силуэт, но я прекрасно знал, кто скрывается за личиной стандартной фотографии.

— Лис. Я прибыл по твою душу.

— О нет, Рейден, не так быстро. Сначала мы немного поиграем. Если ты пройдёшь моё испытание — получишь хорошо знакомый тебе приз. Если нет… — он поцокал языком, — не обессудь.

Я едва не зарычал от бессильной ярости, но усилием воли взял себя в руки. Холодный и ясный ум — ключ к успеху, как учили в Братстве. Нельзя поддаваться эмоциям в такой ситуации. Как бы то ни было, единственный шанс спасти сестру — играть по правилам Лиса. Правда, в конце можно «немного» смухлевать…

Прикрываю глаза, успокаиваясь, и с напускной веселостью усмехаюсь:

— О’кей, ты хочешь сыграть? Мы сыграем!

«И ты никогда не забудешь эту игру», — мрачно подумал я…

Открываю дверь корабля и через стыковочный шлюз проникаю на станцию.

— Я вижу, ты согласился, Рэй, — из динамиков донёсся голос наёмника. — Будет весело, обещаю. Первое испытание начинается!

Взвыла сирена. Из дверей, до этого скрытых в стенах, начали появляться роботы-охранники. Сгруппировавшись, они перешли в боевой режим. Тишину прорезал визг пил. Каждый второй андроид держал лазеры, которые были немедленно пущены в ход.

От участи быть разрезанным на мелкие кусочки меня спасла только скорость реакции, превосходившая человеческую в несколько раз. Буквально через секунду на стенах появились выжженные точки.

— Не обдумывай свои действия, двигайся на инстинктах и рефлексах, иначе точно не выживешь, — раздался в голове голос Курта.

Совет был действительно дельным, поэтому я не преминул им воспользоваться, выхватив свою катану. Меч для данной ситуации не слишком подходил.

Плазменное лезвие замелькало в воздухе, блокируя выстрелы и рассекая роботов на части. Я ускорился, стараясь атаковать быстрее андроидов.

То одна, то другая машина взрывалась, не выдерживая столь бешеного натиска и вскоре от стражей не осталось ничего, кроме кусков оплавленного металла, которыми был покрыт весь пол.

Колени подогнулись, и я рухнул на гладкую холодную сталь. Ускорение забирало слишком много сил, поэтому, использовать его дольше определённого лимита было невозможно.

— Хм, ты сильнее, чем я ожидал, — одна из стен превратилась в экран и на ней возник всё тот же чёрный силуэт. — Но только физически. А выдержишь ли ты испытание психики?

Лис тихо рассмеялся. В экране открылась дверь, и наёмник-ренегат вышел в зал.

Я создал ярко-голубой сгусток энергии, который, приняв форму копья, полетел в сторону Лиса.

Тот легко уклонился, после чего подошёл ко мне:

— Это было только приблизительной оценкой того, на что ты способен. А сейчас… добро пожаловать в моймир.

В его руках возникла ярко-чёрная сфера, которая, разрастаясь, начала медленно заполнять комнату…

Глава 11

Вокруг была только чернота. Я висел в ней, не ощущая ни стен, ни пола, словно находился в вакууме. Для пробы сделал пару вдохов. Нет, воздух есть. Тогда что это?

На горизонте возникла серая точка. Она подплыла к моему лицу, после чего начала говорить голосом Лиса:

— Вначале была только Тьма. Все эти миры и вселенные — игрушки в руках Богов, созданных Ей. Они создавали и разрушали, экспериментировали, меняли, объединялись друг против друга и воевали против бывших союзников. Но есть сущность древнее Богов — порождение самой Тьмы. Именно она призвала небожителей из Великого Ничто. Она — страх в его самой совершенной форме, которого боялись даже Боги. Но тех, кто служит ей, Она щедро награждает. И имя ей — Бафомет…

Точка умолкла, а затем исчезла. В тот же миг я почувствовал, что куда-то падаю. Тьма начала принимать очертания, формируясь в безобразный рот червя. Стали видны окровавленные треугольные зубы и длинный язык. Червь проглотил меня и всё стихло.

Под ногами вспыхнула пентаграмма, превратившаяся в смеющийся лик Бафомета, постоянно меняющий очертания. Чем больше он смеялся, тем более пугающими становились черты его лица. Голова взглянула на меня горящими жёлтым огнём глазами, а затем растворилась снова.

Я открыл глаза и обнаружил, что лежу не на полу станции. Высокий потолок с вырезанными изображениями демонических божеств, которые почему-то казались знакомыми и навевали благоговейный страх.

Попытки пошевелить руками и ногами не дали никаких результатов. Тело было связано прочными верёвками, сплетёнными из каких-то растений. Пытаясь высвободиться, я не сразу заметил, что руки выглядели иначе — стали более тонкими и длинными, а кожа на них была тёмной, словно загоревшей. Вместо привычной одежды на мне красовалась только рваная набедренная повязка из какой-то грубой ткани.

Дверь открылась и в комнату вошёл упитанный дикарь в странной тунике и шапке из ярких птичьих перьев, которого сопровождали два рослых туземца. Он достал церемониальный кинжал треугольной формы, после чего, сказав несколько слов на непонятном языке, разрезал путы. Его спутники тут же скрутили меня, не давая даже пошевелиться.

Жрец начал что-то гортанно напевать, рисуя в воздухе какие-то знаки. Он вытащил деревянную миску, наполненную местным аналогом краски, сунул туда два пальца и начал разрисовывать моё тело рунами. Закончив эту процедуру, абориген, встав на колени, произнёс длинную речь, из которой я понял только многократно повторяющееся слово «Бафомет», накалил нож на жертвенном огне и вонзил ярко-красное лезвие мне в грудь.

Я заорал от дикой боли и начал дёргаться на алтаре, пытаясь вырваться из рук громил, старательно не дававших мне это сделать. Сладковато пахнуло палёной плотью, зашипела испаряющаяся кровь. Жрец склонился надо мной так, что стало видно его счастливо улыбающееся лицо. Он что-то радостно крикнул, а потом в исступлении начал танцевать, нелепо двигая руками и ногами.

Боль становилась всё сильнее, а улыбка дикаря постепенно начала увядать. Он выглянул за дверь храма, покачал головой и что-то крикнул своим помощникам. Один из них быстро сунул служителю Бафомета факел.

Послышался треск лопающейся и обугливающейся на огне плоти, запах палёного усилился. Жрец всё чаще выглядывал на улицу, и его лицо становилось всё мрачнее. В бешенстве выкрикнув что-то нецензурное, он отошёл в угол комнаты и вернулся с охапкой веток. Меня привязали к грубо обработанному стволу дерева, обложили хворостом, который был немедленно подожжён.

Я не боялся ничего, кроме одного. Огонь. После того случая на станции, когда мне еле удалось выжить после страшных ожогов, где-то глубоко в подсознании засел панический страх перед пламенем. Даже от вида горящих зажигалок, плазменного клинка я испытывал резкий дискомфорт. Было понятно, что это всего лишь иллюзия, но она выглядела слишком реальной.

Плохо помню, что было дальше. Кажется, я орал, дёргался, грязно ругался на всех языках, которые знал, молился Бафомету… Вроде, было что-то ещё… Но, наконец, этот кошмар закончился, как и всё в этой жизни.

Вокруг меня снова тьма. Лис молчал. Серьёзно, я не слышал ни единого звука и это напрягало ещё больше. Не было ни обычных злорадных высказываний, ни смеха. Ничего. Абсолютная тишина.

— Продолжим или как? — мой рот кривится в болезненной усмешке — разум отказывается верить, что это была только иллюзия и тело до сих пор скручивало от фантомных болей.

— Вот так всегда, — голос наёмника, казалось, доносится со всех сторон одновременно. — Ему дали передышку, а он ещё и издевается. Хотя, стоп. Я давал передышку? Нет! Время веселиться дальше!

Он щёлкнул пальцами и от его силуэта разошлась волна пламени, превращая комнату в круг ада. Весело пылали стены, медленно обугливался под ногами пол, огонь, повисший в воздухе, в очередной раз сложился в облик Бафомета. Словно из ниоткуда возникли жрецы безумного бога, одетые в рясы с капюшонами, которые полностью закрывали лица. Они напевно молились и несли чьё-то тело, растянутое на цепях. Крюки глубоко врезались в мышцы и каждое неосторожное движение вызывало у жертвы мучительный крик боли.

Дунул порыв ветра, откинув спутанные чёрные волосы. Взглянув в лицо человека, которого готовились убить во славу божества, я узнал в нём Кэй.

Главный сектант выхватил золотой нож и, шепча благодарности Бафомету, вонзил его в грудь сестры, пригвоздив тело к алтарю. Все рухнули ниц и начали восхвалять милосердного бога.

Я зарычал от бешенства, охватившего всю мою сущность. Энергия, больше не сдерживаемая никакими барьерами, вырвалась наружу. Глаза и волосы вспыхнули ярким голубым огнём.

— Взрыв сверхновой, — неожиданно тихо произнёс я голосом Курта.

Тело загорелось ослепительным светом и от него во все стороны ударили мощные энергетические волны. Первый концентрический импульс уничтожил фантомные проекции, остальные, наложившись друг на друга, начали медленно разрушать станцию.

Усилием воли я заставил себя успокоиться. Если «Звезда» превратится в парящие в вакууме обломки, погибнет не только Лис, но и мы с Кэй.

Встряхиваюсь, снимая с себя наваждение наёмника, который, всё так же ухмыляясь, стоит на мостике, не подозревая, что иллюзии на меня больше не действуют.

Я прыгнул вперёд, сбив Лиса с ног и схватил его за горло:

— Твои штучки больше не действуют на меня. Говори, где Кэй?

— Ты ведь тоже из проекта «Лайт»? Почему не работаешь на них?

— Кто такие «они»?

Его лицо удивлённо вытянулось, а затем наёмник расхохотался:

— Ты правда ничего не знаешь о проекте? Почти все, пережившие мутации, работают на Сенат.

— Почти все?

— Да. Есть и ренегаты — те кому неудачно промыли мозги или не сделали этого вовсе. «Лайт» спонсируют все олигархи Галактической Федерации, учёных поддерживает сам Великий Консул.

— Почему ты так охотно делишься информацией? Как-то подозрительно.

Лис хрипло усмехнулся:

— Рэй, думаешь я просто так похитил Кэй? Девчонка знает немало ценной информации. Выйти против Сената с пустыми руками и отсутствием представления, кто твой враг — не лучшая идея.

— Ты её пытал?!

— Нет. А смысл? Она быстрее бы сломалась под пытками, став овощем, чем сдала кого-то из проекта. Металюди, которые не с нами, слишком опасны.

Я неохотно отпустил Лиса. Тот поднялся, растирая руками шею.

— Где Кэй?

— Там, — наёмник кивнул на дверь в дальнем конце зала. — Стой. Возьми это, — он бросил мне пластиковый прямоугольник, который я тут же поймал. Ключ-карта.

— Может сработать сигнализация, — пояснил Лис.

Прикладываю карту к датчику. Дверь медленно отъехала в сторону. Кэй лежала на полу, кажется она без сознания. Возвращаю ключ, аккуратно подхватываю тело сестры на руки:

— Считай, что тебе повезло, Лис. Знаешь… мне не хочется тебя убивать. Хотя бы потому, что Кэй жива. Но ты предал меня и наше Братство. Сам знаешь, чем это карается.

— Я понимаю, Рейден, — мрачно усмехнулся Лис. — Сделай это быстро, брат. Лучше умереть от твоей руки, чем быть убитым ищейкой наших лидеров.

— Ты перестал быть моим братом в тот момент, когда похитил Кэй, — я вытащил плазменный нож и вонзил его в грудь Лису.

— Помни, Рейден, Галактическая Федерация ищет тебя и не остановится, пока не подчинит себе или уничтожит, — он закашлялся, выплёвывая на пол сгусток крови. — Будь осторожен. И удачи, она тебе понадобится.

— Прощай, — срываю с трупа жетон с изображением лисы и убираю его в сумку. На душе сразу стало скверно и пусто.

Я поднялся по спустившемуся трапу. На мгновение задержался, подавляя желание стереть «Звезду» «Взрывом сверхновой», но передумал. Оборачиваюсь, в последний раз глядя на лежащее тело, и скрываюсь в глубине корабля. Вновь загудели двигатели и звездолёт исчезает в очередном варп-прыжке. Надо было убираться отсюда.

Глава 12

— Значит, Кэй была спасена Рейденом, — подвёл итог очередного совещания Консул. — Также, большие сомнения вызывает лояльность Лиса к нам. По данным, которые мы получили, он сумел ввести шестьсот восемьдесят четвёртого в состояние, близкое к панике, но развивать успех не стал. После непродолжительной битвы, шестьсот восемьдесят четвёртый покинул станцию, забрав Кэй вместе с собой.

— Я говорил, что Рейдена надо было уничтожить ещё на стадии мутации, — произнёс сенатор обороны. — Тем более, этот дефект в его генетическом коде, который снимает ограничение на максимальную мощь объекта, серьёзно напрягает.

— Теперь, когда Кэй у него, наш план близок к провалу, — высказался киборг. — Антон, на сколько процентов он выполнен?

— По моим расчётам, приблизительно на 12,653 %. Мы серьёзно отстаём от графика. В идеале, сейчас его выполнение должно приближаться к 30–40 %. Нам нужно больше металюдей, того количества, что есть сейчас, недостаточно. На мой взгляд, следует уделить внимание Рейдену. Вышлите охотников, роботов-убийц, разрушайте планеты, делайте что хотите, но он должен быть уничтожен.

— Его способность, которую он пытался применить на станции, соответствует примерно 20 % от предельной мощности, если верить данным суперкомпьютеров. Это угроза межпланетного уровня, с потенциалом галактической. Если мы не сможем убить Рейдена, надо попытаться блокировать дальнейшее развитие объекта.

— Принято. Высылаю лучших «охотников». Цель — найти и уничтожить Рейдена.

Сижу в кресле пилота, периодически отхлебывая из банки с энергетиком и размышляю над словами Лиса. Неужели всё так плохо? Неплохо было бы больше узнать об этом загадочном проекте…

Кэй дёрнулась. Пришла в себя, отлично. Сестра открыла глаза и тут же напряжённо села, оглядываясь по сторонам:

— Где я?

Поворачиваюсь к ней, ободряюще улыбаясь:

— Кэй, всё нормально. Это я, Рейден. Всё хорошо, спокойно.

— Брат! — она тут же рванулась вперёд, вдавив меня в кресло и сдавливая шею в слишком уж крепких объятиях.

— Тихо, отпусти, задушишь же! — отстраняю её назад, усаживая рядом с собой, после чего становлюсь серьёзным. — Мне нужно знать, что тебе известно о проекте «Лайт».

Сестра мрачнеет, после чего начинает ёрзать, сильно нервничая:

— Я знала, что однажды ты об этом спросишь, брат… После недавних событий мне стало ясно — я не могу больше молчать. Да и тебе нужно знать своего врага.

Я была обычным исследователем в научной лаборатории. Не помню, чем мы там занимались — сейчас это уже не так важно. Тогда меня подвели собственные амбиции — хотелось создать что-то невероятное, войти в историю и прославиться.

Через некоторое время мне предложили работу в одной из лабораторий правительства, пытавшихся найти технику создания суперсолдатов — боевых машин, лишённых собственной воли и обладающих невероятными способностями. По глупости я на это согласилась.

К нам ежедневно свозили сотни подопытных — в основном это были преступники и наёмники, которым мы вкалывали самые разнообразные препараты. Эффекты сильно разнились, но чаще всего были негативными. Сверхспособности обретало всего несколько человек из сотни. Почти всем из них промывали мозги, чтобы они работали на Сенат.

Позже, когда был найден способ ограничивать максимальную силу подопытных, нас разделили на несколько категорий — от уровня человека-плюс, до планетарного и даже вселенского масштабов.

— Уровень человека-плюс — это как? — решаюсь уточнить я.

— Подопытный сильнее обычного человека, но легко пробивается оружием, например. Слушай дальше.

Ты поступил к нам в очень тяжёлом состоянии, но учёные хотели любой ценой протестировать на тебе новый штамм сыворотки, который бы сделал тебя на порядок более совершенным. Я не могла допустить, чтобы мой брат стал оружием в руках Сената, поэтому изменила состав препарата, убрав негативный эффект. Но из-за этого ткани, восстановленные медботом, изменили свою структуру, окрасившись в болотно-зелёный цвет, — она коснулась моей щеки, проводя пальцами по шву, скреплявшему заменённые ткани с уцелевшими.

— Тебе стёрли память о пребывании в лаборатории, заменив её поддельными воспоминаниями о реабилитации в ближайшем медицинском центре. Я тайно доставила твоё тело туда, а учёным сообщила, что эксперимент прошёл неудачно и сыворотка растворила тебя, не оставив ничего.

— Как ты попала к Лису, спрашивать не буду. Меня интересует один вопрос: что мы будем делать дальше?

— Ты изрядно подгадил Сенату своими действиями. План по захвату мира, который они надеялись осуществить с помощью металюдей, теперь откладывается на неопределённый срок. Плюс, часть из них научилась управлять своими способностями и сбежала. Но, помимо сохраненной личности, у тебя есть ещё один «бонус».

— И какой же?

— Ты можешь поглощать силы других металюдей. Нет, не спеши радоваться, управлять льдом или огнём не выйдет. При поглощении ты получишь знания о приёмах, которые использовал другой подопытный, повысишь свой лимит энергии и станешь лучше манипулировать ей.

— Как-то не слишком понятно.

— Как объяснить… Предположим, ты «поглотил» силу метачеловека, который управлял льдом. Он владел приёмом «Ледяная стрела». Ты сможешь применить его, но вместо льда будешь использовать энергию, хотя техника останется той же.

— Это мне нравится! И когда мы отправимся на охоту за новыми умениями?

— Не так быстро, Рейден. Мне нужно кое-что забрать из моей лаборатории… Стоп, что это? Слышишь гул? О, чёрт…

— В чём дело?

— У нас большие проблемы, брат. Сенат отправил за нами «охотников». Если не повезёт, они уничтожат корабль за несколько минут. Теперь они действительно серьёзно настроены…

Вывожу на бортовое стекло вид сзади. Да, «охотники» — ярко-черные дроны-истребители, напоминающие уменьшенные реактивные самолёты. Несколько уже приблизилось на расстояние выстрела и готовятся открыть огонь.

Я не был уверен, сможет ли обшивка моего корабля выдержать сконцентрированное попадание нескольких лазерных лучей, поэтому решил действовать на опережение. Если беспилотникам удастся нарушить герметичность звездолёта, мы просто погибнем от недостатка кислорода.

— Держись, Кэй, сейчас немного потрясёт! — отключаю автопилот и выворачиваю руль на все триста шестьдесят градусов, совершая мастерский кульбит. Лазерный луч лишь слегка подпалил бок корабля.

— Активировать самонаводящиеся ракеты! — коротко отдаю команду ИИ, дублируя её на голографической клавиатуре, после чего начинаю напряжённо отслеживать показания радаров. Несколько красных точек погасло. Неплохо.

Закрепить успех не удалось. Последний уцелевший дрон метким выстрелом повредил один из двигателей корабля. Если верить показаниям бортового компьютера, урон был небольшой, но звездолёт тут же начало заносить влево.

Добиваю беспилотник из бортовых орудий, пока он не повредил нам ещё какую-нибудь важную деталь. Корректирую настройки управления кораблем с поправкой на нанесенный ущерб и хмуро смотрю на резко возросшие показатели расхода энергии.

— Всё так плохо? — Кэй заподозрила что-то неладное.

— Надо перенести часть функций левого двигателя на правый, чтобы уравнять их по мощности, а это труба. Он начнёт греться и, соответственно, тратить на порядок больше энергии. Батареи корабля могут перезаряжаться, но из-за того, что придётся компенсировать повреждение, они будут очень быстро садиться. Чтобы зарядиться на сто процентов, им нужно два-три часа, а значит, наша скорость сильно упадёт.

— А варп-прыжок?

— Даже во время прыжка и после него двигатели корабля потребляют энергию, меньше, чем обычно, но всё же, в значительном количестве. Самый быстрый для нас способ починить его — найти такой же на чёрном рынке.

Кэй передёрнуло:

— Там же собирается всякий сброд, вроде отпетых мошенников и негодяев, которых разыскивает вся Федерация.

Я отбросил в сторону бластер, который крепил на бедро:

— Ты так считаешь? Тогда кто я, по-твоему, такой?! Наёмник, чёрт побери! Меня ищет весь Сенат! И я тоже — сброд и отпетый негодяй?! Ну?! Чего молчишь?! Отвечай!

— Я… не знаю, — Кэй ошарашенно смотрела на меня. — Не знаю, брат, — она опустила голову.

Я вздохнул и, привычным жестом откинув отросшие волосы назад, сел рядом с девушкой, приобняв её:

— Прости. Я сорвался, — впервые за долгое время чувствую себя неуютно. — После долгого «приятного отдыха» у палача я вряд ли стану прежним, — угрюмо усмехаюсь.

— Тебя пытали? — глаза Кэй расширились.

— Да. Но я выжил благодаря своему аватару.

— Аватары? Но это же всего лишь сказка, миф. Их не существует.

— Думаешь? Курт, покажи ей.

За моей спиной материализуется полупрозрачная фигура аватара. Он достал из рукава метательный нож, закинул в рот несколько пластинок жвачки, после чего, прицелившись, метко бросил его, аккуратно срезав пару локонов сестры.

— Эй, ты что делаешь? — я начинаю возмущаться, но Курт делает мне знак замолчать:

— У меня всё под контролем, Рэй, — он усмехается, делая несколько шагов вперёд. Задев Кэй плечом, аватар подобрал клинок, закрепив его на бедре и рухнул в одно из кресел. — Что там с двигателем?

— Работаю над этим. Варп-прыжок перезарядился, скоро будем на чёрном рынке.

— Зачем ждать? — Курта окутало фиолетовое сияние, и он сделал какой-то сложный жест. Окружающее пространство мигнуло, и вид галактик сменился улицами рядом с космопортом планеты. — Мы на месте, Рейден.

— Так быстро?

— Что тебя удивляет? Я же всё-таки аватар. Возьми, — он бросил мне пару бластеров. — Чую, прогулка будет жаркой. Мечом ты много не навоюешь.

— Жди на корабле, Кэй. Ни к чему привлекать лишнее внимание. Это слишком опасно в нашем положении.

Выхожу из корабля и, надев капюшон, быстрым шагом направляюсь к стойке с двигателями. Встаю в очередь, отметив, что передо мной всего пара человек, и принимаюсь расслабленно ждать.

— Шухер! Копы! — по рядам проносится нестройный шёпот. Бросив осторожный взгляд на отряд полицейских, замечаю среди них Майка. Вот же влип… Что этот негр тут забыл?

— Проверка документов! — заорал одноглазый, ударяя одного из покупателей дубиной по рёбрам. Судя по звуку, оружие было металлическим. Всё стало ещё хуже. Он просто натянул на неё тонкий слой резины…

— Эй ты, документы покажи! — негр тычет меня дубинкой в плечо. Поворачиваюсь и едва не падаю в обморок от перегара, которым Майк дыхнул мне в лицо. Коп пьян и явно не соображает, что творит.

— Это же ты! — его лицо растягивается в ухмылке, и полицейский начинает вытаскивать силовые наручники. Прости, но так дело не пойдёт.

Перехватываю руку, уже потянувшуюся к сумке на бедре, выворачиваю её болевым приёмом. Коп орёт благим матом и пытается заехать мне в живот свободным локтем. Стало ещё хуже. Сейчас сюда сбегутся люди, а это в данный момент совсем необязательно.

Делаю негру подсечку, бросая его на землю, выдёргиваю висевшую у него на поясе дубинку. Один хороший удар по голове отправляет полицейского в царство Морфея. Надо валить отсюда, пока не начались ещё большие проблемы.

Хватаю лежащий на прилавке двигатель и бегу прочь, распихивая покупателей.

Надо отдать должное стражам порядка, они не растерялись. Оставив одного, видимо новобранца, около неподвижного тела своего товарища, они бросились за мной, на ходу расчехляя бластеры.

Запрыгиваю за металлические контейнеры и стреляю в преследователей, правда неудачно, — только один из полицейских припал на простреленную ногу и обхватил её руками, пытаясь остановить кровотечение. Зря, зря, зря. Только время потерял.

Полминуты до полной перезарядки — по пять секунд на каждый сделанный выстрел. Слишком много для такого скоротечного развития событий, но выбирать не приходится. Левой рукой выхватываю плазменный клинок, срезаю шест, который поддерживал тент над лавкой одного из торговцев. Полицейские путаются в ткани и падают, дав фору в несколько секунд. В висках уже начинает стучать кровь, сигнализируя, что я скоро свалюсь от переутомления. Только не сейчас…

На одних морально-волевых добираюсь до корабля. Неужели, меня снова закуют в наручники, чтобы отправить на FXM-60P? Нет, никогда… Назад я не вернусь!

Сжимаю всю накопившуюся энергию плотным коконом вокруг себя. Выждав несколько секунд, высвобождаю её, застав врасплох ничего не подозревавших преследователей.

Волна ярко-голубого цвета ударила во все стороны, когда полицейским оставалось всего несколько шагов до измотанного наёмника. Она была настолько мощной, что сожгла их, оставив только кучки пепла на пыльной дороге, которые тут же развеял ветер. Сам Рейден ещё несколько секунд стоял, шатаясь, а затем рухнул на землю.

Глава 13

Всё плывёт перед глазами. Где я? Как же болит голова… Пытаюсь разглядеть хоть что-то через мутную пелену, но решаю этого не делать — слишком мерзкие ощущения.

Вижу знакомый силуэт. Кэй что-то спрашивает, но я не разбираю, что именно. Такое чувство, словно попал в невероятно густой туман.

Пытаюсь встать с кровати, слегка удивившись, что лежу не в кресле, но потом вспоминаю, что на корабле есть несколько довольно просторных жилых кают. Ноги подогнулись, и я свалился на пол, успев, однако упереться в него руками.

Ползком добрался до ванной, открыл кран и сунул голову под струю ледяной воды. Самочувствие всё ещё было гораздо ниже среднего, но теперь хотя бы можно что-то большее, чем несколько размытых пятен перед глазами.

Делаю несколько шагов к двери, неудачно спотыкаюсь и хватаюсь рукой за розетку. Пальцы довольно сильно кольнуло электрическим разрядом, волосы на голове встали дыбом, но в голове прокатилась прохладная исцеляющая волна, восстанавливая чёткость зрения и возвращая силы.

— Интересно… — констатировала Кэй, которая стояла как раз за мной. — Выходит, ты способен исцеляться, используя источники энергии?

— Похоже, что так, — я осмотрел себя, но ничего особенного не заметил. — Первый раз выжег весь запас сил, раньше на такое идти не решался. Ну и жёсткий же откат был…

— Ладно, раз ты восстановился, мы можем идти в лабораторию, — сестра показала на большое белое здание. — Это научный центр, в котором я работала. Если засекреченные данные не были уничтожены окончательно, надо извлечь их как можно скорее.

Она извлекла пропуск, приложив его к сканеру, но бронированная дверь осталась запертой.

— Странно, формально я всё ещё числюсь в списках учёных проекта «Лайт». Что могло пойти не так?

На тридцатой попытке войти в здание, эта комедия мне надоела. Я мягко отодвинул сестру в сторону, приложил руку к считывающему устройству и закрыл глаза, концентрируя накопленную энергию в ладони. Датчик приветливо мигнул зелёным, и тяжёлая дверь почти бесшумно отъехала в сторону. Мы переглянулись, и, не сговариваясь, шагнули внутрь.

— Тебя нужно замаскировать, — Кэй придирчиво оглядела мою одежду. — Посторонним вход в лабораторию запрещён. Кажется, где-то здесь висели медицинские халаты…

Я протянул руку, схватил за шиворот проходившего мимо учёного, который так увлечённо считал что-то в своём коммуникаторе, что не обращал никакого внимания на происходящее вокруг, и вырубил его точным ударом в голову.

— Можно было поступить как-то более гуманно? — хмуро спросила сестра, стягивая с деятеля науки рабочий халат.

— Нет, это было бы слишком рискованно. Перестань беспокоиться за его самочувствие и помоги мне спрятать тело.

Мы заперли оглушённую жертву в ближайшей туалетной кабинке. Не самое удобное место, но выбирать не приходилось.

Судя по бейджу на одежде, мне предстояло на ближайшее время перевоплотиться в Грэма Шелдона, аналитика. Халат жал в плечах, но это были мелочи. Нацепив защитные очки, я, ориентируясь по схеме здания на подобранном коммуникаторе, направился к отделу, занимавшимся генетическими исследованиями и модификациями.

— Кэй, Грэм? Не ожидал вас здесь увидеть, — к нам подошёл один из учёных. Его чёрные волосы стояли дыбом, некогда белая лабораторная одежда, прожжённая во многих местах, приобрела неопределённо-яркую окраску от пролитых на неё химических смесей. Лицо, покрытое смесью пыли, гари и копоти, сияло каким-то фанатичным рвением и ярой преданностью своему делу. Дыры на штанах и халате были грубо зашиты нитью из цветного пластика, порядком оплавленного. Бейдж сообщил нам, что этого колоритного персонажа зовут Сатоши Такада.

— Хм, я что-то сразу не заметил. Вы снова экспериментировали над собой, Грэм? — он указал на мои белые волосы.

Чёрт, чёрт. Попасться сейчас — наихудший вариант. Но, видимо, Шелдон был довольно экстравагантной личностью, даже для учёного. Тем легче будет играть выбранную роль.

— А, да, да. Вы совершенно правы, Сатоши, — мимоходом отмечаю, что разрез глаз у японца нехарактерен для азиата и больше напоминает европеоидный. Но сейчас каждый второй или третий выходец с Востока делает такие операции, так что в этом нет ничего удивительного. Наверное.

Прохожу мимо Такады, который продолжил разливать что-то по разным пробиркам. Так, где же здесь хранятся данные?

— Вся информация о проекте «Лайт» находится здесь, — Кэй незаметно толкнула меня локтем, показывая на небольшой шарик, лежащий на столе. Я коснулся его пальцами, открывая голографический экран.

Приветствую, Грэм Шелдон, ведущий сотрудник проекта «Лайт». Введите пароль для доступа к данным. Информация ААА-класса, вход посторонним лицам в систему запрещён.

— Они что, все помешаны на защите?! — я мрачно сплюнул на пол, не сдержав эмоций.

— Видимо, нам придётся найти настоящего Грэма… Но когда он успел получить статус ведущего сотрудника? Хотя… Я довольно долго отсутствовала, естественно, меня могли заменить на другого учёного.

— Шелдон всё ещё должен лежать в уборной, если, конечно, этот умник не пришёл в себя, — мы говорили шёпотом, чтобы не привлекать лишнего внимания, надеясь, что нас не услышат.

Сухо попрощавшись с Сатоши, я быстрым шагом направился по коридору. Решив не тратить время на открывание кабинки, выбиваю дверь ногой, поднимаю всё ещё валявшегося без сознания Грэма и отвешиваю ему мощную оплеуху.

Ведущий сотрудник застонал и открыл глаза. Едва он осознал, где находится, то решил поднять крик, но я быстро зажал ему рот рукой и прижал к стене:

— Код. Быстро.

— Какой код? А, этот… — его внезапно согнуло пополам от смеха. — Ах-ха-ха, вы серьёзно думали, что я оставлю данные незащищёнными? Если это так… Кэй, думаешь я не знал, что ты и Рейден как-то связаны? Вы ещё большие тупицы, чем я предполагал!

Смех Грэма прервался и сменился булькающим кашлем — я не стал тратить время на обмен любезностями и врезал научнику в солнечное сплетение. Несильно, но тщедушному учёному этого хватило.

— Ты можешь убить меня, — прохрипел он. — Но я бы не рекомендовал делать этого, ведь тогда данные для вас будут всё равно что утеряны. Код у меня в голове, его нет ни на одном из носителей, и другие учёные не знают даже сколько в нём цифр.

Холодный расчёт взял верх над эмоциями. Было неприятно это признавать, но Шелдон оказался прав. Если он умрёт, доступа к файлам проекта у нас не будет, а, значит весь план пойдёт насмарку. Я отпустил учёного и тот сполз на пол.

— Каковы твои условия? — решаю не тратить лишнее время, его и так немного.

— О, вот это деловой подход, сразу видно наёмника, — Грэм усмехнулся, но видя мой угрюмый взгляд, сразу посерьёзнел.

— Условия простые. Мне угрожает один из твоих коллег-наёмников. Я знаю, (не спрашивай откуда), что через шесть часов он явится на центральную площадь. Её координаты отправлены на твой браслет. Не надо так удивлённо глядеть на меня — мы не только ретро-коммуникаторами, вроде планшетов, пользуемся. В общем, прождёшь, сколько надо, и устранишь его. Пришлёшь мне фотографию тела жертвы — получишь пароль. Берёшься?

Мне очень хотелось врезать учёному по лицу, проигнорировав тот факт, что он был в очках, но пришлось сдержаться:

— Берусь.

— Отлично, значит, мы договорились. Жду фотографию трупа. Ариведерчи! — Шелдон поднялся и, слегка шатаясь, направился к лаборатории.

— Не забудь покрасить волосы в белый цвет! — донёсся ему вслед насмешливый голос Кэй.

Глава 14

Часы на башне пробили шесть вечера. Да, такое, казалось бы, несовременное сооружение нашло себе место в городе начала двадцать четвёртого века. Какой-то эксцентричный миллиардер, выросший в Лондоне, возвёл на этой планете копию Биг-Бена. Говорят, что иногда он тайно прибывает космопоездом на эту планету и подолгу сидит на скамейке, разглядывая своё детище, которое напоминает ему о том месте, где он родился.

Сейчас я сидел на крыше башни и внимательно следил за площадью, периодически сверяясь с временем на браслете-коммуникаторе. Взгляд, натренированный за долгие годы выслеживания цели, выловил фигуру в чёрном, которая, отделившись от толпы гуляющих людей, вошла в одно из зданий и появилась на его крыше. Удостоверившись, что никто из прохожих не смотрит наверх, я сконцентрировал часть энергии в ногах и прыгнул в сторону небоскрёба.

Скачок вышел не совсем удачным — тело вместо того, чтобы врезаться в наёмника и сбить его с ног, промахнулось на несколько сантиметров, и я лишь слегка задел его плечом.

Мой противник оправился от толчка быстрее чем ожидалось. Выхватив несколько метательных ножей, он веером метнул их в мою сторону.

Приседаю, перекатываясь в сторону, но совсем избежать попадания не удаётся — один из кинжалов вонзается в мышцу руки.

Поморщившись от боли, выдёргиваю острое лезвие, сгибаю и разгибаю конечность. Больше всего опасаюсь, что оружие отравлено, но нет — мышцы слушаются, хотя и плохо.

Бегу с извлечённым кинжалом на наёмника, бью, целясь в плечо, но тот уворачивается — удаётся лишь разрезать его куртку на предплечье.

Враг, с которого слетела шляпа, до этого скрывавшая чёрные волосы, делает подсечку, я падаю на землю. Перекат, нож вонзается в землю аккуратно в то место, где должно было находиться моё горло, попутно срезая рукав на предплечье.

Жду добивающего удара, но его не последовало. Перед глазами мелькает татуировка, набитая на плече противника — голова чёрного ворона.

— Волк? Извини, обознался, — вижу протянутую руку и принимаю её, поднимаясь на ноги. — Мне поступило сообщение от одного анонимного информатора, что в шесть часов здесь будет цель, которую нужно будет устранить. Неизвестный обещал хорошо заплатить.

Скептично хмыкаю:

— Ты не поверишь, Ворон, но то же самое мне сказал один учёный: «Убей наёмника, который угрожает моей жизни и получишь ключи от базы данных».

— Что за данные?

— Прости, не могу тебе этого сказать, но они очень важны для меня. И всё-таки, как же точно эта хитрая сволочь всё продумала. Если умрёшь ты — он отдаст мне коды доступа и наша сделка будет закрыта. Погибну я — научник выплатит оговорённую сумму, которая наверняка для него копеечная, и будет в безопасности. Убьём друг друга — вообще идеально.

— Что ты намерен делать, Волк?

— Извини, брат. Если у меня не будет этих файлов, я не смогу продолжить осуществление своего плана. Поэтому, без обид, но сегодня ты умрёшь.

— Надеюсь, информация, которую он тебе пообещал, действительно стоит моей смерти… Но знай, я дорого продам свою жизнь.

— Не сомневаюсь, брат. Покажи всё, что можешь и… прости.

Ворон молча снял маску птицы, до этого закрывавшую лицо. Вытащив плазменный меч, отстегнул бесполезные ножны, отбросил их в сторону. Я поудобнее перехватил своё оружие, принимая боевую стойку. Мы поклонились друг другу, отдавая дань уважения противнику и бросились друг на друга.

Обычно весёлый и бесшабашный Ворон в моменты боя становился удивительно хладнокровен и сосредоточен. Отразив мою атаку, он нанёс удар коленом, но попал выше, чем рассчитывал — в живот. Впрочем, какого-то результата наёмник добился — выиграв несколько секунд, в течение которых я пытался восстановить дыхание, он оставил мне пару режущих ран.

Провожу колющий финт, на этот раз более успешный. Противник сделал несколько шагов назад, вытирая сочащуюся из пореза кровь, которая заливала глаза, но воспользоваться преимуществом я не успел — наёмник превратился в стаю воронов, которая аккуратно облетела лезвие меча.

— Ты тоже…?

— Да, Рейден. Я один из участников проекта «Лайт».

— Что же, раз ты играешь нечестно, мне тоже придётся удивить тебя парочкой сюрпризов, — метаю в него несколько светящихся стрел, которые пролетели мимо.

Ворон что-то хрипло крикнул и небо вмиг стало чёрным от слетевшихся птиц. Они окружили меня, атакуя клювами и когтями. Я, защищаясь от болезненных ударов, попытался выбраться, но споткнулся и упал. Меньше всего мне хотелось умереть такой позорной смертью, поэтому пришлось дать выход своему гневу.

Волна энергии сожгла призванных существ, но, в этот раз в неё было вложено меньше сил, и я не рухнул от переутомления.

Наёмник снова крикнул, но это был не призывный клич, а вопль боли. Его руки и ноги в момент покрылись сильно кровоточащими ранами, которые, судя по всему, причиняли невероятные мучения. Он свалился на землю и начал корчиться в каких-то странных судорогах.

Тело начало обрастать перьями, руки неестественно выгнулись, лицо с хрустом стало вытягиваться. Интуитивно я понял, что сейчас произойдёт и успел прыгнуть на спину гигантского ворона как раз в тот момент, когда трансформация завершилась.

Птица, гортанно каркнув, сделала резкий кульбит, надеясь сбросить меня со спины. Наёмник пришёл в бешенство и стал трепыхаться и биться, пытаясь избавиться от непрошенного пассажира.

Один из таких рывков застал меня врасплох, и я слетел со спины Ворона, успев в последний момент схватить его за лапу. Когда я раскачался на ней как следует, то выхватил плазменный нож и одним точным движением распорол своему транспортному средству живот.

Пытаясь удержать обеими лапами внутренности, которые так и норовили посыпаться вниз, наёмник вошёл в резкое пике, постепенно теряя равновесие.

Птица упала на землю, постепенно принимая форму человека. Ворон взглянул на меня:

— Предатель… — прохрипел он. — Я слышал о смерти Лиса. Ты попрал все понятия о братстве и чести, которые ещё оставались у тебя. Твои цели, желания и амбиции… они настолько ценны, чтобы ради них идти по телам убитых?

Я не отвечал, лишь спокойно смотрел в глаза умирающему.

— Добей меня. Если у тебя осталась ещё хоть капля уважения, не продлевай мои страдания. Регенерация не залечит эту рану, а лишь продлит агонию… Ну же! Или ты неспособен на милосердие, крыса?

— За «крысу» я бы мгновенно прикончил тебя, если бы был порядочным наёмником, — достаю бластер, целюсь в лежащий полутруп. — Но, по твоим словам, порядочности у меня уже не осталось ни грамма, поэтому, прощай.

Я развернулся и хотел пойти к своему кораблю, но мне вслед донеслась такая отборная брань, что моё терпение лопнуло и рука сама нажала на спуск, простреливая оба колена Ворона. Издеваясь, достаю коммуникатор и делаю снимок едва дышащей жертвы и пересылаю его Шелдону.

Наёмник затих. Вздохнув, я закрыл ему глаза и, подняв тело, пронзил плазменным клинком. Вспыхнула одежда, загорелось тело, мерзко пахнущее палёным мясом. Превозмогая страх и отвращение, жду, пока костёр разгорится как следует и убираю меч в ножны. Ветер тут же развеял пепел во все стороны.

Не знаю, заслужил ли мой противник того, чтобы отдать ему честь нашим посмертным ритуалом, но он действительно был в чём-то прав. Если Лис действительно должен был умереть, то убийство Ворона, по сути, выполнялось по контракту. Получилось, что я нагло проигнорировал основные догмы кредо, которому следовали все члены Братства.

Эти раздумья меня преследовали всё время, пока я поднимался на борт корабля и запускал двигатели. Действительно ли мне стоило так поступить? В любом случае, время уже не вернуть назад. Я говорил себе, что был вынужден убить Ворона, но в глубине души понимал — это моя личная инициатива…

Касаюсь браслета, отметив, что мне пришло новое сообщение. Оно было от Шелдона и его содержание было максимально коротким и информативным:

«Вижу, ты действительно устранил цель. Как и обещал, пересылаю пароль от базы данных. Можешь не беспокоиться: я хоть и не самый приятный тип, но своё слово держу».

Использую варп-прыжок, перемещаясь к лаборатории. Уже не маскируясь, перехватываю сестру у входа — я не стал брать её с собой, решив, что здесь Кэй будет в безопасности.

Войдя в комнату, где находился отдел генетических модификаций, первым делом ввожу полученную комбинацию, убеждаясь, что она действительно подходит. Быстро просматриваю файл, убеждаясь, что данные не повреждены и убираю шарик-накопитель в карман.

Лаборатория окрасилась красным светом от загоревшихся аварийных ламп. Мерзкий звук сработавшей сигнализации оглушительно ударил по ушам. Стеклянные двери начали перекрываться бронированными воротами, одновременно запуская внутрь киборгов-охранников.

То, что это были не роботы, я понял сразу. Андроиды, даже самые совершенные, всегда двигаются немного скованно, любое их действие сопровождается небольшой задержкой. Собственно, в этом и была единственная слабость машин. Если точно рассчитывать удары по времени, можно спокойно превратить их в кучку неработающих железок.

Охранники же атаковали слишком быстро для человека и чересчур технично для робота.

Уклоняюсь от первой атаки и наношу свой любимый пинок космодесантника. Первый киборг отлетел к стене с пробитой чуть ли не насквозь бронёй, а в ноге что-то явственно хрустнуло.

Чёрт, чёрт! О чём я только думал?! Хотелось красиво разбросать противников в разные стороны, как герой классического боевика? Регенерация восстановит сломанные кости, но не мгновенно, придётся подождать. Блокирую удар охранника рукой, которая тут же выгибается под неестественным углом. Так, это уже начинает надоедать.

Концентрирую в повреждённой конечности энергию, залечивая перелом. На моём лице расплывается безумная усмешка. Время танцевать!

Снимаю внутреннюю блокировку сил, даю волю всей своей мощи. Волосы вспыхивают голубым огнём, тело начинает ослепительно сиять.

Срываюсь с места, замечая, что я двигаюсь быстрее киборгов. Ненамного, но этой разницы достаточно, чтобы добить того, чья броня была повреждена от моего пинка. Чувствуя, как стремительно накапливается усталость, хватаю одного из стражей за голову, вытягиваю из него всю энергию. Резкий прилив сил, словно пару минут постоял под ледяным душем, восстанавливая физическую форму.

Нет, на то, чтобы «выпить» каждого из них по отдельности, уйдёт слишком много времени. Отбрасываю в сторону иссушённое до состояния мумификации тело, собираю всю свою волю в кулак и желаюпоглотить все силы противников, оставшихся в живых.

Тела почти одновременно падают на землю. От них ко мне потянулось большое голубое облако, впитавшееся в тело без остатка. На то, чтобы прикончить киборгов ушло менее десятка секунд.

Взлетаю, окутываясь голубой энергией. Её слишком много, поэтому лучшим выходом будет «слить» излишки. Паря в воздухе, направляюсь к кораблю, с тревогой отмечая, как быстро расходуются силы.

К моменту, когда я на полной скорости влетел в салон звездолёта, интуиция уже кричала во весь голос, что сейчас в очередной раз наступит полное энергетическое истощение. Прежде чем трап поднялся, блокируя выход, успеваю словить несколько зарядов бластера — видимо кто-то из охраны не был добит окончательно.

Раны не сквозные — киборг лишь прожёг плоть на груди и животе почти до костей. Неприятно и болезненно, но не критично. Нас, металюдей, создавали как суперсолдат и наделили соответствующей регенерацией. У кого-то она сильнее, у кого-то слабее, но это отражается лишь на скорости восстановления. Если попадание не лишает подопытного головы, то он спустя какое-то время исцелится. Но, чем больше повреждений нам наносят, тем медленнее работает регенерация. Говорят, если поразить сердце, то метачеловека это убьёт, но известны случаи, когда особо живучие восстанавливались, пусть и спустя несколько недель или даже месяцев. Ещё, скорость исцеления ран возрастает, когда мы можем поглощать то, из чего черпаем свои силы. У меня это энергия, у кого-то, к примеру огонь, если верить тому, что успела рассказать Кэй.

На горизонте замаячили знакомые силуэты, горящие синим светом. Галактическая полиция. Слишком не вовремя, слишком. Надо сваливать отсюда.

— Компьютер, активируй режим «Хамелеон»! Глуши все сигналы поисковых радаров! Варп-прыжок, максимальная дальность!

Корабль начал бледнеть, становясь почти прозрачным. Обычная голографическая иллюзия, «натягивающая» на звездолёт проекцию окружающего пространства. Расходует довольно много энергии, но лучше перестраховаться. Гудение двигателей, переход!

Глава 15

— Этого я не ожидала, — слегка разочарованно произнесла сестра, изучая добытые данные. — Они, судя по всему, вообще не обновляют информацию о подопытных. Так… Джеймисон Эртон. Умер два месяца назад, после неудачных попыток выяснить его предельный уровень сил. Патриция Альберти. Сбежала через неделю после «пробуждения». Обладала даром гипноза, смогла подчинить охранников и вырваться на волю. Текущий статус неизвестен, помечаю как «пропавшую без вести». Давид Гросси — вампиризм, поглощает человеческие силы. Он нам не нужен, такая способность у тебя уже есть, правда несколько изменённая. Михель Мармонтель — пирокинез, управление огнём. Тоже бесполезно, к тому же, текущий статус цели неизвестен. Хотя… тут, в архиве, есть одна интересная способность, которая нам подойдёт, — она встала, сделав несколько шагов вперёд и положила руку мне на лоб. — Расслабься. Меня учили воздействовать на определённые участки мозга человека, так что я как бы «активирую» это умение.

— То есть…?

— Я раскрою один секрет: некоторые способности металюдей мы сделали «скрытыми». Они проявляются в определённых условиях, либо при вмешательстве извне — слишком яркие эмоции, сильное желание выжить и так далее, — Кэй надавила на череп, в мозгу сверкнула такая яркая вспышка, что я на мгновение закрыл глаза, поморщившись.

Когда зрение пришло в норму, стало ясно, что оно резко изменилось. Вместо сестры я теперь видел яркий силуэт, заметный даже сквозь стены. Испуганно отшатнувшись, я моргнул и перед глазами снова возникла привычная картина.

— Что… что это было?

— Энергозрение. Очень полезный навык — оно «отмечает» энергетические потоки объектов, проще говоря — жизненные силы. Некоторые предметы — электроприборы, например, тоже обладают энергией, которую ты можешь поглотить, поэтому «второе зрение» их тоже «видит». Это умение тебе не раз пригодится, поэтому не пренебрегай им. Давай попробуем ещё раз. Закрой глаза, сконцентрируйся и взгляни на мир по-новому.

— Хорошо, — снова активирую энергозрение.

Так… интересно. Присматриваюсь к силуэту Кэй. Ярко-красным светятся мозг и сердце — видимо, это центры сил человека. Сама фигура тёмно-синяя. Чем-то напоминает инфракрасные очки, но более совершенные. Перевожу взгляд на батареи корабля. От них вверх поднимается жёлтая взвесь, напоминающая туманную дымку. Остальные объекты, вроде кресел выделены чёрным светом, но тем не менее их можно различить.

— И да, не забывай, — добавила сестра, когда я взглянул на мир обычным зрением, — мощный выброс энергии, если ты увидишь его в этом режиме, может ослепить. Нет, регенерация со временем восстановит глаза, но до этого тебе придётся драться, полагаясь только на слух, обоняние и осязание. Вкус в расчёт не берём, в бою от него пользы почти не будет.

— Зная тебя, осмелюсь предположить, что эта способность нам в ближайшее время пригодится?

— Бинго! — Кэй улыбнулась. — Итак, вот наша следующая цель. Джордан Твуд, криокинез. Умение управлять льдом и снегом тебе не понадобится, но эта способность направлена, в основном, на создание конструкций из исходного материала. Ты можешь придавать энергии самую простую форму, но на более сложные объекты у тебя просто не хватит резервов и навыка. Создать броню, крепость, корабль без необходимых умений не получится.

— Корабль? Это возможно?

— Более чем. Просто силы будут понемногу уходить на поддержание стабильности созданного предмета.

— Где Джордан?

— ICE-35G. Точнее, она стала так называться, после того, как Твуда туда сослали. Он оказался слишком силён, его не смогли убить, поэтому оставили на планете. Выбраться с неё невозможно без звездолёта, поэтому подопытный находится там до сих пор.

— Он же мог создать звездолёт и улететь.

— В космосе для конструкции не хватит подпитки, она будет нестабильной. Через какое-то время ледяной шаттл просто начнёт рассыпаться на части. Возможно остатков сил Джордану хватит, чтобы окружить себя ледяной сферой, защищающей от внешнего воздействия. Предположим, что он даже будет перемещаться, стреляя кусочками снега. Но, рано или поздно, его запас энергии иссякнет, и исход будет один.

— За то время, что «снеговик» находится в затворничестве, он мог развить свой уровень сил до очень приличных масштабов.

— Всё предусмотрено. Планета находится на задворках галактики, ближайшие к ней космические тела, на которых есть лёд, разрушены. Только голые каменные астероиды, больше ничего.

— Резонно. В очередной раз убеждаюсь, что у Сената просчитаны все варианты развития событий.

— Ты не можешь использовать варп-прыжок? Звездолёт будет лететь слишком долго.

— Нет. Мы ещё далеко от указанной точки. После прыжка сквозь пространство скорость корабля на время перезарядки батарей резко падает. Нужно подобраться на максимальное расстояние, на котором возможен переход.

Лететь предстояло ещё несколько часов…

Антон был в бешенстве. В отличие от остальных сенаторов, он наиболее полно видел картину текущего развития событий.

Шестьсот восемьдесят четвёртый был словно заговорён какими-то колдунами. Рейден умудрялся с лёгкостью выпутываться из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Он сбежал из тюрьмы, в одиночку пересёк пустыню, выжил в боях с профессиональными убийцами, ничуть не уступавшими ему в бою. Переломным моментом стало то, что наёмник получил доступ к данным о проекте и теперь направлялся «собирать» силы подопытных. Даже тот факт, что он просто копировал технику другого метачеловека, используя энергию не успокаивал аналитика. Антон с тревогой подмечал, что они всё сильнее отстают от первоначального плана и это бесило его больше всего.

Других сенаторов это, казалось, не волновало. Они надеялись, что эта ситуация разрешится сама собой и Рейден когда-нибудь умрёт сам. Всё, что предпринимал консул — время от времени посылал наёмных убийств и пятёрку-другую дронов.

Землянин поднялся с кресла и нервно зашагал по комнате. Тут же к нему подъехал робот-ассистент с очередной дозой успокоительного.

— Нет, не нужно. Мне понадобится ясный ум, причём в ближайшее время. Подготовь моего боевого меха, срочно!

Аналитик переоделся в костюм пилота, запрыгнул в кабину робота.

— Курс на ICE-35G. Режим истребителя, максимальная скорость.

Глава 16

Спускаюсь по трапу, на ходу натягивая утеплённую куртку. Метель такая сильная, что не видно практически ничего. Переключившись на «второе зрение», посылаю энергетический импульс, пытаясь найти Джордана. Отклик приходит, но он слишком «загрязнён» — лёд, созданный Твудом, затрудняет поиск. В принципе логично, ведь он из энергии, пусть и иного рода. Но нет, так дело не пойдёт.

Цель внезапно раскрывает своё местоположение сама — из тумана вылетела сосулька, пробившая мне грудь насквозь. Будь я обычным человеком, умер бы мгновенно, а так у меня ещё есть шансы выжить. Кусок льда застрял всего в нескольких сантиметрах от сердца. Повезло, смерть меня пока обошла стороной.

Пытаюсь выдернуть обломок, но резкая боль не даёт это сделать. Нет, лучше поглотить.

Рана мгновенно затягивается, оставляя только свежий шрам. Всматриваюсь в белую дымку, успев заметить в одном из мест более высокую концентрацию энергии.

Прыгаю в сторону, пропустив слева от себя поток ледяных игл. Судя по всё ещё висевшему туману, подопытный предпочитает атаковать скрытно. Что же, пришло время поиграть по моим правилам.

Созданное завихрение энергии мгновенно очистило окружающую местность, просто поглотив созданную пелену. Всасываю мини-торнадо, восстановив уровень сил и тут же отвечаю «Энергетическими стрелами» — аналогом игл из льда.

Джордан вскрикнул — видимо стрелы успешно достигли своей цели, и, на ходу покрываясь снежной бронёй, прыгнул в мою сторону.

Я не придумал ничего умнее, как встретить его атаку кулаком, заряженным солидной частью моего запаса энергии. Нелепость этого действия можно было списать только на моё слишком взвинченное состояние. Если бы было время выбрать более адекватное действие, то, пожалуй, я бы быстро проанализировал ситуацию и, например, отпрыгнул в сторону.

Моя рука пробила броню и по локоть застряла в груди противника. Для его уровня сил не смертельно, но болезненно и неприятно.

Твуд, создав когти из льда, начал атаковать, метя в голову. В таком неудобном положении вариантов защиты было немного: дёргать шеей в разные стороны, пропуская острые как бритва лезвия в миллиметре от лица, или защищаться свободной конечностью, которая вмиг была разодрана в кровь.

Спустя несколько минут обнаружилась новая неприятность — тело Джордана начало активно регенерировать, покрывая мою руку восстановленными тканями. Перспектива соединиться с ним в одно целое меня не слишком обрадовала. Пришлось продвинуть кисть глубже, пробивая органы насквозь, и, когда рука показалась из спины, резко выдернуть её.

Подопытный, кашляя кровью, свалился на лёд, который тут же начал покрывать рану, ускоряя исцеление. Нет, слишком быстро, я не смогу восстановить даже часть сил. Пинаю стоящее на коленях тело в грудь, отбрасывая его на несколько десятков метров, и начинаю вытягивать всю доступную мне энергию.

Складываю ладони в треугольник и уже готовлюсь ударить по встающему метачеловеку мощным лучом силы, но лазерный выстрел сзади прожигает мне плечо, на мгновение сбивая концентрацию…

Антон внимательно следил за шестьсот восемьдесят четвёртым. Только что увиденное ему сильно не понравилось. По приблизительным расчётам, мощность атаки, которой собирался ударить Рейден, в два или три раза превосходило уровень, указанный в базе данных.

— Выходит, тот умник не врал… — вполголоса пробормотал аналитик, стреляя из самой слабой пушки. Ему не хотелось просто так убивать цель, на поиск которой было затрачено столько времени и ресурсов.

Луч силы пролетел примерно в десяти сантиметрах от лежащего тела.

Стрелявший обернулся и всмотрелся в туман. Его глаза на мгновение вспыхнули ярким голубым светом.

— Он меня видит? Сквозь такую густую пелену? Что за бред, это не…

Мощный удар в титановый нагрудник заставил меха покачнуться.

— … возможно, — закончил Антон. — Компьютер, анализ повреждений!

— Целостность брони — 82 %. Дополнительный грудной щиток разрушен. Восстановление в данный момент недоступно.

— Восемнадцать процентов за одну атаку… Намного хуже, чем я ожидал. Режим максимальной мобильности!

Массивная конструкция начала складываться, превращаясь в экзоскелет. Сенатор включил реактивный ранец и полетел в самое сердце боя.

Судя по эмблемам на доспехах новоприбывшего, он явно был кем-то из приближённых Консула. Ставлю энергетический щит, защищаясь от «Дыхания холода» Джордана и тут же ловлю заряд в спину. Ага, этот мех из «портативных». Что ж, так ещё веселее.

Противник, парящий в воздухе, резко вошёл в пике, надеясь избавиться от нас обоих. Как же я ненавижу драться против нескольких сильных врагов…

Человек приземлился на землю и тут же открыл огонь из бластеров. Твуд уклонился, ответив потоком сосулек. Бросаю в его сторону быстрый взгляд, затем указываю на сенатора. Джордан закатывает глаза, но, тем не менее, после секундного размышления, кивает. Отлично. Срываюсь с места, покрываясь энергией, затем прыгнув, наношу первый удар ногой.

Пинок приходится на жёсткий блок, и я отскакиваю в сторону, сделав сальто. Краем глаза замечаю, что броня быстро превращается в ледяную скульптуру. Всё, конец? Так просто?

Нет. Корка льда начала трескаться, и сенатор освободился так легко, словно это была бумажная обёртка. Он резко ускорился, превратившись в смазанный силуэт, и бросился на… Твуда? Считает его опаснее меня? Однако.

Джордан пытается защищаться, но удары настолько сильны, что ломают его броню вместе с костями. Плоть кое-где содрана до белеющих костей. Метачеловек уже еле стоит, остатков резерва хватает лишь на то, чтобы потоком осколков льда отбросить политика на несколько метров назад. Тело подопытного ещё некоторое время шатается и падает на снег.

Его оппонент присел над поверженным противником и парой движений убрал защитный визор с лица. Стоп, оно мне знакомо. Единственный землянин в Сенате… Антон?

— Догадался? — он усмехается, поднимаясь. — Я устал ждать, когда сенаторы уберут тебя — досадную помеху в моих планах, которую необходимо устранить. Хочешь сделать что-то идеально — сделай это самостоятельно, — забрало гермошлема вновь стало ярко-жёлтым, настолько отполированным, что в стекле можно было разглядеть собственное отражение.

— Потанцуем? — скалюсь, предвкушая пьянящий азарт битвы. — Курт, выходи, тут очередное веселье намечается!

— Я всё думал, когда ты обо мне вспомнишь? — полуматериальный силуэт возникает справа от меня. — Не забывай, я твой напарник, а не игрушка, которой можно забавляться через раз. Ладно, раз ты мне предлагаешь — я согласен!

— Двое на одного? — я не вижу лица Антона, но его голос сочится сарказмом. — Тебе не кажется, что это не слишком честно? Впрочем, особой разницы нет, я всё равно вас уделаю.

— Посмотрим, — перехожу в энергетическую форму. Аватар начинает светиться ярче — видимо усиление действует на нас обоих.

Срываюсь с места так быстро, что промёрзшая земля спекается в стекло. На ходу материализую катану, вспыхнувшую голубым светом. Укол в сердце политик блокирует, отбрасывая меня контратакой. Выстрел из какого-то хитроумного устройства, и Курт обессиленно падает на землю. Из его раны сочится дымка. Он складывает пальцы в какой-то хитрый жест и растворяется.

— Ухожу в Астрал. У него есть оружие, способное повредить не только тело, но и душу, помни об этом. В ближайшее время я тебе не помощник, прости.

Класс. Аналитик стоит, скрестив руки на груди, и, кажется, насмешливо усмехается. Ускоряюсь ещё сильнее, хаотично нанося удары ногами. От нескольких он уворачивается, во время следующего ловит меня за стопу и, раскрутив, впечатывает в ледяную скалу.

— Ты собираешься сражаться? Или всё, сдаёшься? Тогда я, пожалуй, заберу твой корабль. Зачем он ничтожеству, которое неспособно себя защитить?

— Ничтожеству? — повторяю удар ногой в прыжке, который применил против Твуда. И атака точно так же приходится на блок.

— На земле ты слаб, Рейден. А что насчёт воздуха?

— По-твоему я умею летать?

— Это необязательно. Ладно, так и быть, пожалею тебя и поделюсь советом: просто ускорься.

Он включил двигатели и взмыл в воздух. Попробовать? А что я теряю? Окутываюсь энергией и прыгаю. Тут же ускоряюсь, так быстро, что чувствую жар от трения воздуха. Двигаюсь вперёд и бью стандартным прямым ударом. Броня на груди противника слегка проминается. Нет, так сражаться неудобно.

Усилием воли материализую под собой силовую платформу. Подпрыгиваю, смещаю её так, чтобы она приняла вертикальное положение, отталкиваюсь и ракетой лечу в сторону Антона. Тот уклоняется, и я пролетаю мимо. Запас энергии кончается примерно через тридцать секунд неуправляемого полёта, а вместе с ним и мои неуклюжие попытки парить.

Выплёвываю осколки льда вместе с крошевом из зубов. Их не жалко — отрастут, а вот удар по собственному самолюбию оказался куда больнее. Хочешь, чтобы я дрался в полную силу? Ты сам напросился!

Мой силуэт вспыхивает ещё ярче, поднимаясь вверх. Краем сознания отмечаю, что теперь я действительно контролирую свой полёт, а не просто стараюсь не упасть. Ярость поглощает разум, отодвигая здравый смысл на второй план. Складываю руки вместе и начинаю вытягивать всю доступную мне энергию, формируя огромное копьё.

Ткань пространства завибрировала. По земле поползли глубокие трещины, рассекая её и превращая в пыль. Толстый слой льда за несколько секунд стал ледяной крошкой, которая тут же испарилась. Лишь когда уровень кислорода в атмосфере начал стремительно падать, я остановился, опасаясь задохнуться.

Внутренний резерв энергии вычерпан до дна, как и внешний, но меня это мало волнует. Да, откат будет, и неслабый, но потом. Всё потом. А сейчас…

В копьё вложено столько мощи, что оно не распадается лишь благодаря моей воле. Пытаюсь взглянуть на него вторым зрением и тут же закрываю глаза — так ярко, что боюсь ослепнуть.

Оболочка заряд не удержала — на подлёте к сенатору конструкция превратилась в поток ярко-голубого пламени, настолько горячего, что костюм, имевший, кстати защиту от довольно высоких температур, оплавился, потеряв форму. Запахло палёным мясом. Всё, Антон уже не жилец.

Подхожу к лежащему без сознания Джордану и довольно бесцеремонно хватаю его за голову, вытягивая из него излишки сил и проникая в память. Мне нужны только его знания и умения, больше ничего. Из полезного обнаружились только навыки создания щита и брони и, пожалуй, аналог «Дыхания холода» — рассеянный поток энергии, мощность которого зависела от вложенного в него заряда. При переливе в неё почти всех сил, эта техника могла спалить человека за несколько секунд, оставив от него только кучку пепла. Более слабые варианты отбрасывали противника в сторону или оставляли болезненные ожоги по всему телу. Очень эффективное средство против группы врагов.

Посылаю энергетический импульс, ради любопытства проверяя лежащие на льду тела. Джордан сильно опустошен, но выкарабкается, хотя восполнение резерва займёт немало времени. А вот Антон, что удивительно, всё ещё жив, хотя и ненадолго.

Рядом с сенатором огромный разлом. Подхожу к нему, размышляя, не сбросить ли в него политика. Заношу ногу для пинка, но замечаю, что коммуникатор на руке моего противника мигает ярко-красным светом. Тревожный маячок. Надо убираться отсюда, поисковые группы всегда работают слишком оперативно.

Запускаю двигатели. Они пару раз стучат и глохнут. Всё, приплыли. Как я мог не учесть то, что на этой планете дико холодно? Термической защиты на корабле нет, его работоспособность сильно зависит от температуры.

Сливаю почти весь свой запас энергии в батареи. Мне нужен максимум тепла, который они способны генерировать. «Проснувшийся» ИИ выводит на лобовое стекло таймер. Пять минут до полного разогрева. Включаю второе зрение, прощупываю небо импульсами. Отклик есть. Стандартная боевая звезда — пять истребителей. Учитывая их вместительность, это примерно тридцать хорошо вооружённых и обученных бойцов.

Выхожу из корабля, зябко поводя плечами. Начинаю замерзать, несмотря на экзокостюм. Это плохо — мне сейчас надо показать всё, на что я способен, иначе выбраться живым с планеты вряд ли получится.

Стреляю одиночными лучами энергии, предварительно создав вокруг себя щит — сферу, окружающую тело. Мобильности она не мешает, что уже является плюсом.

Первый истребитель красиво взорвался — выстрел попал в накопители. Несколько ответных атак принял на себя щит, начав угрожающе мигать — ещё один-два лазерных луча, и он прикажет долго жить. Метаю энергетический чакрам, который, отскакивая, повреждает ещё два корабля. Некритично, но пилоты тут же сменили курс и пошли на снижение. На какое-то время они будут выведены из строя.

Оставшиеся целыми истребители мгновенно застывают, сбрасывая элитных солдат Сената. Те мгновенно рассредоточились и открыли огонь из бластеров. Не, ну вы серьёзно? Самый оптимальный исход для вас — бежать как можно дальше. Но, раз они навязывают свои правила игры, то… почему бы и нет? Даже веселее будет.

Перекатываюсь, чувствуя боль в плече — одному из них удалось пробить щит. Отвечаю парой выстрелов, которые гаснут, не долетев до тел. Силовые поля, неплохо. Пожалуй, надо кое-что попробовать.

Усилием воли отбрасываю четверых в сторону, оставляя только одного. Это не телекинез — скорее воздействие на их энергетические контуры. Достаю второй бластер и открываю стрельбу по-македонски. После шестого попадания накопитель силового поля разряжается, и едва заметная радужная плёнка гаснет. Добиваю солдата выстрелом в голову, перехожу в режим ускорения.

Один из бойцов что-то почувствовал — пытается приложить меня дубинкой, висящей на бедре. Поздно. Тела красиво взрываются кровавыми брызгами, окрашивая лёд розовато-красным цветом. Командир оказался быстрее и сильнее своих подчинённых — энергетические когти наткнулись на лезвие плазменного меча, а удар в живот отбросил меня на пару шагов назад. Для человека очень хороший уровень, скорее всего, лидер группы имеет немало имплантатов.

— Неплохо, — позволяю себе лёгкую усмешку, останавливаясь. — Повеселимся?

Он вздыхает, но перехватывает клинок поудобнее, принимая боевую стойку. Никакого пафоса, и обещаний нарезать на мелкие кусочки, которые так любят мои противники. Достаю катану, срываясь в бой.

Военный хорош. Ему удаётся блокировать несколько атак и провести неплохой размен. Раны не опасные, дерёмся практически на равных. Я мог бы прикончить его за пару ударов, но желания убивать у меня нет.

Мы ускоряемся, клинки отскакивают друг от друга — единственное, что может блокировать плазму — сама плазма. Мой противник не желает уступать, атакуя в полную силу. Надо заканчивать, уже начинаю выдыхаться. Связываю вращением его меч, резким движением выбиваю оружие из рук и бью коронным пинком в корпус, опрокидывая военного на землю и отбрасывая его назад.

— И что теперь? — оппонент хрипит, но явно не собирается сдаваться. — Добьёшь меня?

— Зачем? — отключаю меч и убираю его в подпространственный карман. — На сегодня достаточно крови.

Поднимаю его оружие и вонзаю клинок в лёд рядом с лежащим телом, отдавая дань уважения сопернику. Неспешной походкой победителя иду к кораблю, оглянувшись перед тем, как подняться на борт. Думаю, эта часть моей миссии завершена.

Глава 17

— Что с Антоном? — мрачно спросил Консул, идя к палате, где лежал один из его ближайших соратников.

— Его нашли на планете ICE-35G и доставили к нам. Множественные ожоги тела. Костюм просто оплавлен мощным выбросом энергии, пришлось отдирать его вместе с кожей, — учёный семенил рядом с правителем Федерации, отслеживая на коммуникаторе состояние сенатора.

— Ясно. Привлеки всех врачей, которые рядом, абсолютно всех!

— Но это может быть рискованно для тех граждан Галактической Федерации, которые находятся под неусыпным надзором докторов, — робко попытался возразить учёный.

— Да плевать на них! Кто они такие?! Мусор и ничтожества! Мне в первую очередь важен Антон. Ставьте ему имплантаты, меняйте части тела, что угодно, лишь бы он остался жив. А граждане пусть подыхают, их не жалко.

— Это… Это бесчеловечно! Вы монстр! — учёный задохнулся от возмущения.

Сильный удар впечатал его в стену. Очки перекосились, из разбитого носа закапала кровь.

— Я не буду повторять ещё раз. Если хочешь остаться в живых, советую немедленно приступить к спасению Антона.

— Мы все равно не сможем привлечь всех докторов!

— Мне неважно, как вы будете действовать. Умрёт он — умрёте вы. Я все сказал, — Консул быстрым шагом покинул помещение.

Вытерев окровавленное лицо и мрачно отметив, что лабораторный халат придётся менять, учёный поспешил выполнить указания тирана. Он понимал, что угроза правителя — не пустой звук и ему не хотелось сыграть в ящик раньше времени.

— Подготовьте бионические протезы, — отдал он распоряжения, осматривая закреплённое на стене тело. — Заменить отмороженные конечности мы уже не успеем, прошло слишком много времени, это может просто убить сенатора. А вот нервы в довольно хорошем состоянии, он будет чувствовать механические руки и ноги как свои собственные. Давайте, быстро, быстро!

Учёный склонился над Антоном, держа в руке плазменный нож. Осмотрел покрасневшие до колена ноги, для пробы стукнул по ним рукояткой. Никакой реакции, придётся ампутировать. Он смахнул пот, сжал клинок покрепче и замахнулся…

Спустя некоторое время, группа медиков ввела сенатора в зал собраний. Аналитик, хотя и сильно прихрамывал, ступал более-менее уверенно. Металлические стопы и голени серебристо блестели в свете ламп. Тем не менее, ноги двигались так быстро и плавно, словно они были из плоти и костей, а не заменены протезами. Антон доковылял до своего места и рухнул в кресло, сделав знак сопровождающим, что их услуги ему пока не требуются. Научные работники один за другим исчезали в глубине коридора, пока в зале не остался только специалист, лечивший сенатора. Наткнувшись на тяжёлый взгляд Консула, он торопливо заговорил:

— Нервы удалось сохранить, так что он прекрасно чувствует свои ноги. Какое-то время пациенту придётся учиться ходить, но, уверяю вас, особой разницы не будет. Считайте, что мы вернули ему собственные конечности.

— Понятно. Это всё?

— Да, повелитель, — учёный покинул комнату максимально быстро, опасаясь разозлить главу Сената. Нос всё ещё болел и, похоже, был сломан, а желание провести неделю-другую в восстановительной капсуле у светила науки отсутствовало.

— Ты как, Антон? — теперь, когда в зале никого, кроме них не было, Консул предпочёл перейти на более дружеский и неформальный стиль общения.

— Нормально, — его собеседник поднялся и сделал несколько более уверенных шагов. — Тело начинает вспоминать. Что я могу сказать… Спасибо тебе.

— Да не за что, — Консул невесело усмехнулся. — Этот Рейден начал действовать на нервы даже мне. И главное — каждый, кто пытался его поймать или сдать нам, всегда платит чем-то за неуспешную попытку. Тот коп… как его там? Марк или Макс? Неважно. В общем, он лишился глаза. Ты — ног. Оружие обратилось против своего создателя.

— И что теперь?

— Война, Антон, — глаза правителя Галактической Федерации холодно блеснули. — Война, ты не ослышался.