Метахак

Пролог

Очередь начиналась едва ли не от остановки, но, выйдя из электробуса, Алекс не обратил внимания на длинную вереницу людей, что тянулась вдоль высокого металлического забора. Он сразу направился к проходной серого десятиэтажного дома, на крыше которого поблескивали громадные металлические буквы: «НЕЙРОХАК». Если бы не надпись, Алекс наверняка бы прошел мимо. Он-то ожидал увидеть ультрасовременный офисный небоскреб, а не эту постройку прошлого века. А так ошибиться было невозможно – это было именно то здание, которое ему нужно.

На входе его тормознул охранник.

– Ты куда, парень? – осведомился он, ткнув ему в грудь концом резиновой дубинки.

– Я… на собеседование, – опешив, пробормотал Алекс.

– Тогда ступай во-он туда, – сказал охранник, указав дубинкой вдоль очереди, хвост которой скрадывали ранние сумерки короткого зимнего дня.

Настроение Алекса упало до нуля. Он хорошо помнил, что в объявлении было сказано: «…собеседование будет проводиться с десяти до восемнадцати», и потому не особенно спешил. И вот теперь, когда до окончания указанного срока оставалось чуть больше двух часов, он оказывается в конце длиннющей очереди, в которой ему неизвестно сколько времени придется торчать. В легкой курточке на ледяном январском ветру! Что и говорить, если уж кому-то не везет, то не везет по полной.

Ежась от холода, стараясь спрятаться за не слишком широкую спину впереди стоящего, Алекс мысленно перебрал все, что случилось с ним за последнее время. Около года назад Алексей Андреевич Успехов – наградили же предки фамилией, словно в насмешку! – окончил колледж по специальности «радио аппаратостроение» и попытался найти по этой самой специальности работу, но вскоре выяснилось, что близкие по профилю предприятия не спешат трудоустраивать вчерашнего студента. Всюду требовался стаж работы.

Помыкавшись, Алекс поехал в Москву, где жили его бабушка с дедушкой. В столице он нанялся курьером в юридическую фирму – не сидеть же двадцатилетнему оболтусу у родных на шее! Работа была не сложная, но за то, что целый день, в любую погоду, мотаешься по всему городу, платили сущие копейки. Надо было что-то менять в жизни. Алекс уже начал подумывать о том, чтобы искать работу еще в каком-нибудь городе, но тогда пришлось бы покинуть родных надолго, а к этому он готов не был. Да и бабушка с дедушкой уже привыкли, что он рядом. Алексу не хотелось их бросать.

И вот вчера он нашел на сервисе поиска работы объявление от некой компании «Нейрохак», которая набирала добровольцев для участия в тестировании своей новой разработки. Оплачивалось это тестирование весьма неплохо. А требования к участникам были самые простые: участник должен уже достичь совершеннолетия, располагать неограниченным запасом свободного времени, согласиться на специальные процедуры и держать подробности своего участия в программе в строжайшей тайне.

Все эти условия Алекса вполне устраивали, смущали только загадочные «специальные процедуры», но за предлагаемые деньги можно было бы и рискнуть. В любом случае пользы от такой работы куда больше, чем просто перевозка юридических бумажек из офиса одной компании в офис другой. По крайней мере, судя по некоторым статьям, найденным в Интернете, «Нейрохак» занималась созданием нейросетей медицинского назначения, выпуская высокотехнологические системы лечения психических заболеваний и разного рода зависимостей.

И вот такая неудача… Время шло, а очередь еле двигалась. Через час совсем стемнело. Пошел снег. Не тот снег, что падает крупными мягкими хлопьями, волшебно искрясь в свете уличных фонарей, а тот, что безжалостно сечет лицо мелкой жесткой крупкой, набиваясь в рукава и за воротник. Как ни поворачивался Алекс, спрятаться от метели у него не получалось. И вскоре он продрог до костей. А стоит ли мучиться? Тем более что на собеседование он сегодня наверняка уже не попадет.

Можно было, конечно, прийти завтра, но в объявлении было сказано, что отбор кандидатов в любой момент может быть прекращен, если количество желающих превысит потребности компании. И потому Алекс решил, что будет мерзнуть до упора. Он вошел в проходную, когда до окончания собеседования осталось всего пятнадцать минут. Миновав турникет, оказался в просторном, ярко освещенном вестибюле. Несколько бедолаг вроде него топтались у стойки ресепшен, и потому он тоже направился к ней.

Приятной наружности, но уже заметно уставшая девушка поздоровалась с ним и протянула листок и ручку.

– Пожалуйста, заполните эту анкету, – сказала она.

Руки Алекса были мокрыми от растаявшего снега, и на листке анкеты сразу появились влажные пятна. Осмотревшись, он увидел, что другие кандидаты смело рассаживаются по обитым бежевой кожей диванам, напротив которых стоят низкие столики. Найдя свободный уголок, Алекс осторожно опустился на краешек дивана и принялся разглядывать анкету. Ничего особенного в ней не было. Обычные вопросы: ФИО, пол, возраст, образование, профессия.

Из нестандартного были вопросы вроде: «Ваше отношение к компьютерным играм?» или «Сколько часов в сутки вы проводите в офлайне?» Алекс вытащил относительно сухой носовой платок, тщательно вытер руки и принялся заполнять анкету. Он управился минут за десять. Потом поднялся и отнес листок к стойке ресепшен. Ему казалось, что девушка просто возьмет анкету и положит в стопку точно таких же, но она пробежала по написанному взглядом и сказала:

– Хорошо! Подождите минутку.

Алекс кивнул и вернулся на диван. Над стойкой висели большие часы, стрелки которых показывали шесть восемнадцать вечера. Новые кандидаты в вестибюль уже не входили, а внутри осталось всего трое. Кроме самого Алекса – дядечка средних лет и высокая худая девушка в очках. Непонятно было, куда делись остальные. Во всяком случае, покуда он стоял в очереди, никто из проходной обратно не выходил. Неужели все они были отобраны для дальнейшего собеседования или здесь просто есть другой выход?

– Господин Успехов!

Алекс вздрогнул. Согревшись в теплом вестибюле, он незаметно для себя задремал и теперь с недоумением таращился на рослого, подтянутого парня примерно одних с ним, «господином Успеховым», лет, который стоял перед ним. Одет незнакомец был как обыкновенный офисный клерк, но пристальный взгляд внимательных серых глаз из-под белесых бровей, казалось, заглядывал прямо в душу. Алекс вскочил, не зная, куда ему деть руки. Парень улыбнулся и протянул для рукопожатия широкую ладонь.

– Меня зовут Максим, – сказал он. – Я уполномочен провести с вами собеседование.

Алекс ответил на рукопожатие, которое оказалось довольно крепким, и тоже представился.

– Пойдемте!

Максим повернулся на каблуках и быстро зашагал к двери, которая находилась справа от стойки. За дверью начинался длинный коридор, по обе стороны которого тянулись ряды других дверей. На них не было никаких надписей, а вместо номеров сверкали в электрическом свете непонятные обозначения, выполненные из хромированного металла. Они напоминали то ли древнеегипетские иероглифы, то ли скандинавские руны. Сотрудник, «уполномоченный провести собеседование», остановился возле двери, на которой красовался символ в виде удлиненного глаза.

– Сюда, пожалуйста! – сказал Максим.

К двери он не прикасался. Она отворилась сама собой. Они вошли в небольшую, крайне скудно обставленную комнату. Стол, стул, пейзажик в скромной рамке на стене. На столе лампа под красным матерчатым абажуром. Рядом с лампой тонкая стопка бумаги и несколько разноцветных фломастеров. Сотрудник компании жестом указал кандидату на стул. Алекс уселся, ожидая дальнейших указаний. Он понял, что вряд ли здесь будет проходить само собеседование, ведь второго стула не было.

– Перед тем как начнется собеседование, вам нужно будет заполнить специальные тесты, – сказал Максим. – Вот на этих десяти листках. – Он указал на стопку бумаги. – На каждую страницу отводится не более минуты. Для заполнения используйте разные фломастеры, какие именно – выбирайте сами. Когда закончите, нажмите на кнопку, которую вы найдете на подставке лампы. Вам все ясно?

– Да, – отозвался Алекс. – А я уложусь в десять минут?

– Обязаны… В любом случае через десять минут я зайду за вами.

Дверь снова распахнулась, и «клерк» вышел. Алекс немедленно придвинул к себе листки с тестами. Заглянул в первый и сразу понял, что провалил собеседование еще до его начала. Даже при самом поверхностном взгляде было ясно, что в десять минут он точно не уложится. Там было, к примеру, такое задание: «Раскрасьте штриховое изображение бабочки таким образом, чтобы создалось впечатление, будто она машет крылышками». Да что он, в художники пришел сюда наниматься?!

Другие задания были не лучше. Кандидату предлагалось за считанные минуты нарисовать альтернативную схему Солнечной системы, вписать недостающие буквы в слово «прес…ди…тация»[1], придумать, как из шести спичек сложить четыре треугольника, да еще и изобразить их на бумаге, и так далее, и так далее, и так далее. И все-таки сразу сдаваться не хотелось. Поэтому Алекс схватил фломастеры и принялся выполнять задания теста. На шестой минуте, когда он едва приступил к третьему заданию, внезапно погас свет.

Ошеломленный, Алекс несколько мгновений сидел в кромешной темноте, ожидая, когда освещение опять включат, а потом принялся шарить ладонями по столу, нащупывая подставку лампы. Раздался щелчок, и свет вспыхнул снова. Алексу пришлось зажмуриться, таким ярким тот оказался. Когда зрение адаптировалось, он понял: в комнате что-то изменилось. С минуту Алекс пытался сообразить, что именно, а когда догадался, почувствовал, что пол уходит у него из-под ног.

Он мог поклясться, что прежде абажур был красным, но теперь тот стал зеленым. На картине, что висела на противоположной стене, раньше был изображен лес, а теперь – море. Однако самые разительные изменения произошли с тестами. Не веря своим глазам, Алекс перелистал их – все задания на всех десяти страницах были выполнены! И – он готов был в этом поклясться – его собственной рукой! Ощущение нереальности происходящего было таким сильным, что Алекс запаниковал и, не отдавая себе отчета в том, что делает, опять хлопнул ладонью по белой кнопке на подставке.

Бесшумно распахнулась дверь, и на пороге комнатушки опять появился Максим.

– О, я вижу, вы уложились в девять с половиной минут! – радостно произнес он.

– Ничего я не уложился, – пробурчал Алекс. – Кто-то выполнил их без меня, хотя и моим почерком, Да и вообще, я не понимаю, зачем вы водите меня за нос?

– Что вы хотите этим сказать?

– Ну все эти ваши фокусы с абажуром, пейзажем, выключением света… Дураку ясно, что вы подменили абажур с картиной, а тем более тесты, пока было темно.

– Признаюсь, – сказал Максим. – Свет выключил я, а остальное… сделали вы сами.

– Как это?!

– Нажмите на кнопку еще раз.

Алекс с удовольствием хлопнул по ней. Раздалось тихое жужание – это в рамке картины на стене выдвинулась картонка с изображением леса. Совсем рядом что-то тихо прошелестело. Алекс обернулся и успел увидеть, как вдоль зеленой ткани опускается красная, до этого момента свернутая в тонкий, едва заметный валик. Схватив тесты, кандидат в тестировщики, которого, похоже, решили превратить в испытуемого, убедился, что они по-прежнему заполнены. Правда – сейчас он отчетливо это видел – рукой другого человека, сумевшего мастерски скопировать его, «господина Успехова», почерк и манеру штриховки.

– Тесты были заполнены заранее специальными симпатическими чернилами, – пояснил Максим. – Они проявились, когда погас свет.

– Возможно, – отозвался Алекс. – Но ведь часть заданий я успел выполнить сам…

– Верно! Мы их и не заполняли. Не так уж и сложно было определить, какие задания вы успеете выполнить самостоятельно.

– Понятно… – Алекс поднялся. – Простите, что отнял у вас время.

– Куда это вы собрались?

– Домой. Я так понял, что не прошел испытания.

– Кто вам это сказал? – удивился Максим. – Наоборот. Вы проявили хорошую выдержку. Не утратили сцепления с реальностью. Не солгали… Короче, вы нам подходите.

– А собеседование?

– Считайте, что это оно и было. А теперь, если вы еще не устали, я хотел бы вас посвятить в некоторые детали вашего участия в нашем проекте.

– Устал, конечно, – честно признался Алекс, – но если я сейчас не узнаю всего, то ночью не смогу спать.

– Хорошо. Кстати, хочу напомнить о неразглашении любой информации, связанной с проектом. Подписку мы не берем, считая ее пустой формальностью, но предупреждаю, что у нас есть надежная гарантия того, что тестировщик будет молчать.

– Да?! И какая же?

– Я обещал вам раскрыть некоторые детали, но не говорил, что все до единой. Да и по условиям участия в эксперименте тестировщик не должен знать всех подробностей. Иначе не будет достигнут необходимый эффект. Впрочем, пройдемте в более подходящее для бесед помещение.

На двери комнаты, куда «клерк» привел будущего тестировщика на этот раз, красовался перевернутый треугольник, в который был вписан квадрат, а внутри квадрата – знак бесконечности. Войдя, Алекс снял, наконец, куртку. Если на улице он в ней отчаянно мерз, то теперь почти изжарился. Максим показал ему на удобное кресло, а сам принялся хлопотать, словно принимал гостя у себя дома: включил чайник, чтобы вскипятить воду, достал из холодильника разную снедь. Едва взглянув на нее, Алекс почувствовал, что чертовски проголодался. Да и гостеприимный сотрудник «Нейрохака», видимо, тоже.

Несколько минут они молча насыщались, прихлебывая горячий чай. За стенами этого странного тихого здания, наверное, завывала вьюга, но здесь ее не было слышно. Как будто перестал существовать весь внешний мир. Алекс вспомнил, что надо бы позвонить родным и обрадовать их, что его берут на новую работу, но при Максиме он не решался этого сделать. Удивляло, что никто ему до сих пор не позвонил. Украдкой вытащив телефон, он понял причину: подключение к сети отсутствовало напрочь.

– Да, у нас нет подключения к мобильной сети, – проницательно сказал Максим. – И вай-фая тоже. Для связи с внешним миром и внутри компании мы пользуемся исключительно проводной связью. Эти ограничения связаны с тончайшей настройкой используемой нами аппаратуры. Помехи и перебои с подключением могут свести на нет наши усилия.

– Это как-то связано с медициной? – спросил Алекс.

– Совершенно верно, – откликнулся его собеседник. – Несколько лет назад мы начали разработку методики лечения тяжелой формы зависимости от виртуальной реальности в целом и компьютерных игр в частности. В чем заключается суть этой методики, вам, как тестировщику, знать не положено, потому что, как я уже говорил, это может повлиять на конечный результат. Тестирование осуществляется в три этапа, мы называем их турами. Во время прохождения каждого тура участник тестирования постоянно находится в расположении полигона компании, для чего оформляется специальная командировка. По завершении любого из первых двух туров тестировщик имеет право отказаться от своего дальнейшего участия в эксперименте. Оплата зависит от количества рабочих часов. После оформления участник получает аванс. Еще вопросы есть?

– Да, – откликнулся Алекс. – В объявлении упоминались какие-то специальны процедуры…

– Вы пройдете небольшое медицинское обследование и краткий курс подготовки.

– Насколько это безопасно?

– Вы имеете в виду участие в тестировании? Компания гарантирует полную физическую и психологическую безопасность.

– Вот вы говорите, что при прохождении каждого тура я должен буду находиться на полигоне компании… То есть меня обеспечат жильем?..

– После завершения всех формальностей вы узнаете все необходимое.

– Хорошо. Когда я могу приступить?

– Приходите в понедельник, к девяти утра. С собой приносите паспорт, трудовую книжку, если она у вас есть, свидетельство пенсионного страхования и ИНН.

– Договорились. Буду в понедельник со всеми необходимыми документами.

– Замечательно! – обрадовался Максим. – Тогда, если позволите, я провожу вас…

Выйдя из здания компании «Нейрохак», Алекс сразу посмотрел на телефон. Так и есть – пять пропущенных звонков и ворох панических эсэмэсок. И все это от мамы и бабушки. Интересно, что они скажут, когда узнают, что во время работы ему придется почти постоянно находиться вне дома?.. Вряд ли обрадуются. Им не очень-то нравится, что он сейчас целыми днями ездит по городу, особенно в мороз, а тут какие-то загадочные командировки… Самое неприятное, что придется врать. Не любил Алекс этого.

В первую очередь он набрал номер бабушкиного мобильного телефона.

– Алё, баба! Со мною все в порядке. Еду домой… Да… Да… Дома расскажу.

К остановке подошел электробус, и Алекс сорвался с места, чтобы успеть заскочить хотя бы в заднюю дверь. Успел. Оказавшись в полупустом салоне, он сел на первое попавшееся свободное место и задумчиво уставился в окно. Электробус медленно полз по заснеженному проспекту. Как обычно, вьюга почти остановила городское движение. В сиянии бесчисленных фар кружились крохотные галактики снежинок. Алексу вдруг стало тоскливо. Захотелось в теплый уют бабушкиного и дедушкиного дома. Хорошо, что начинаются выходные. Завтра можно будет отоспаться вволю. Бабушка по традиции напечет пирогов, и они втроем с дедушкой будут, никуда не торопясь, долго чаевничать на кухне, разговаривая о разных пустяках…