Метелица

Глава 1.

 В день, когда в наш городок прибыл новый князь, я возвращалась уставшая домой после тяжелой ночи в хлеву. Провозившись с коровой, которая лишь к рассвету подарила хозяевам крепкого теленка, получила плату и теперь плелась, волоча корзину с травами и зельями. Утро уже вступило в свои права, позолотило крыши домов, украсило небосклон яркими цветами, очертив высокие облака. У каждого дома суетились хозяйки. Детвора гоняла кур, пастух выводил коров, зазывая их из каждого двора. Буренки, привыкшие на рассвете отправляться на выпас, послушно качали покатыми боками. Шли ровнехонько по улице, поспевая за проворным молодым Горыней, который, закинув на плечо бесполезный хлыст, весело шагал, насвистывая простую мелодию.

 Поравнявшись со мной, он приветливо кивнул. Я устало улыбнулась.

- Доброго утра, Горыня! – произнесла.

- И тебе доброго, Метелица. – У парня было широкое добродушное лицо и крепкие крупные зубы, что, впрочем, не портило его внешность.

 Разминувшись, не стала ждать, пока стадо пройдет следом за пастухом. Пошла рядом, придерживаясь края дороги, когда вдали прозвучал зычный голос горна.

 Горыня остановился. Замерли и коровы. Я тоже застыла, глядя вперед, туда, где вдали показался темный обоз, быстро продвигавшийся по дороге в нашу сторону.

 Как-то сразу пришло осознание того, кто именно пожаловал. Нового князя мы ждали со дня на день, и вот он приехал. Нетрудно было догадаться, что это люди князя. Ехавшие впереди всадники были одеты в дорогие кафтаны и подпоясаны оружием. Жеребцы гордо гарцевали под своими наездниками. Но сами вояки едва смотрели по сторонам, словно каждый день совершали объезд по улицам нашего города.

 Едва увидев дружинников, быстро прижалась к плетню и, остановившись, спокойно посмотрела на проезжающих мимо воинов и на телеги, следовавшие за ними. В первой, крытой и узорной, с окошками, затянутыми бычьим пузырем, наверное, ехала новая княгиня. Быстрый взгляд, брошенный в сторону крытой телеги увы, показал лишь темноту. Телега прогрохотала мимо, я проводила ее взглядом и только после этого увидела его.

Как же красив был молодой мужчина, едущий на гнедом жеребце. И хотя я видела его всего секунду, кажется успела запомнить его черты. Темные волосы, чуть ниже плеч, большие серые глаза, мазнувшие по мне равнодушным взглядом, твердый подбородок, ровный нос, широкие, надежные плечи…

 Мысли разлетелись фонтаном брызг, когда одна из телег попала в колею, наполненную водой, и мое платье забрызгали капли грязи, полетевшие из-под колеса. Я отвернулась, пряча лицо и медленно пошла вперед, сторонясь близости телег и опасаясь быть окончательно перепачканной, но образ воина, который так пришелся мне по сердцу, все еще стоял перед глазами. Наверное, стоило гнать его прочь. Но отчего-то не смогла. И шагая, снова и снова вспоминала эту встречу, чувствуя, как глупая улыбка трогает губы.

 Дом, в котором жили я и мой дед, находился на самом краю городка, ближе к лесу. Он был совсем маленьким, с прилегавшим к нему курятником, где кроме десятка кур, жила и наша свинья со своим малочисленным потомством. Пройдя через калитку, сразу увидела деда, кормившего пеструшек. Те, деловито квохча, выхватывали друг у друга зерна, отталкивали соперниц длинными ногами, а яркого окраса петух снисхдительно следил за проделками своих подопечных.

- Метелица! – позвал дед Баташ и распрямил спину. В последнее время он чувствовал себя неважно. Я лечила его, как только могла, но при этом понимала, что возраст вылечить невозможно и что все недомогания Баташа были именно от старости. Но кроме отца моей матери у меня больше никого не было. Отец погиб при пожаре, мать во время родов вместе с младенцем, когда я была еще маленькая. Получилось так, что дед стал для меня маленькой семьей, без него я осталась бы круглой сиротой. И это именно он помог мне встать на ноги, и он однажды отвел меня к бабке Злате, что впоследствии обучила меня своему мастерству знахарки.

- Ну как там корова Волибора? – поинтересовался дед.

- Разродилась, слава богам, - ответила я, устало стягивая с головы серый платок. - Всю ночь с ней провозилась, уже думала подохнет, и она и теленок, но обошлось.

 Я подошла к деду, сунула ему в руки плату, полученную от старосты, а сама прошла в дом, прихватив с собой поленьев для печи. Дед последовал за мной и уселся на лавке у окна, глядя как я подбрасываю в огонь дрова.

- Князь приехал новый, - сказала я.

- Я слышал, - отозвался дед, - его телеги громыхали на весь лес.

Невольно улыбнувшись, закрыла заслонку в печи и опустилась за стол, устало облокотившись на него руками. Но почти сразу уронила лицо в ладони, ощущая невероятную усталость.

- Устала, девонька, - заговорил дед ласково. - Так приляг, отдохни.

 Я кивнула.

- Да. Наверное, вздремну немного, - прикрыла рот, подавив зевок. Сказывалась бессонная ночь, проведенная в хлеву старосты. - Потом встану, кашу сварю, да тесто надо замесить. Хлеба уже почти не осталось.

- Хорошо, - торопливо согласился Баташ и проследил как я, скинув с себя верхнее платье, буквально повалилась на кровать. - Отдыхай, - это были его последние слова, которые расслышала, прежде чем провалилась в крепкий сон.

 Новый князь, заняв большой дом предыдущего нашего правителя, первым делом решил устроить гуляния, чтобы, так сказать, познакомиться со своими подданными и себя показать. Уже этим же вечером на берегу реки раскинулись шатры и лавки, где продавались за самую мелкую медяшку сладости, пряники, леденцы. Жглись высокие костры, поднимавшиеся огненными языками, казалось, до самого неба, обсыпанного зарождающимися звездами. Повсюду затевались пляски, песни да хороводы. Народ смеялся и веселился. Люди радовались празднику. После смерти старого князя многие скорбели о нем и надеялись, что новый правитель окажется не хуже, а может даже и лучше предыдущего.

Стоя в отдалении, я глядела на то, как девушки водили хороводы в березовой роще, недалеко от шатров. Длинные платья и цветастые платки мелькали среди белых стволов деревьев. Девушки пели так, что можно было заслушаться. Уже только ради этого стоило прийти на празднование. Хотя, что говорить, я не хотела идти сюда, да дед заставил. Всунул в мои руки самое красивое мое платье, пестрое, как весенние цветы, да на плечи накинул яркий платок, велел расплести косы и теперь мои волосы спадали до самых колен. Темные, густые, мое единственное богатство.

Глава 2.

 Дед Баташ забрал монеты, подкинул их на ладони и довольно прищелкнул языком.

- Князь оказался щедр! – сказал он, косясь на меня с любопытством.

 Я согласно кивнула.

- Там и работы-то почти не оказалось, - произнесла, раскладывая те травы, что не пригодились, обратно по мешочкам, где они хранились у меня. - Знаешь, а Дергач теперь на княжьей службе, - зачем-то добавила, стараясь занять деда, пока он не успел заметить грусть на моем лице. Весь путь от княжеского двора до своего дома, я думала над словами северянина и не могла не признать их правоту, какой бы горькой она не была. Как бы ни хотелось верить в чудеса, как бы я не мечтала о любви Желана, Харек сказал правду. Не стоит надеяться на то, что между нами будет что-то серьезное. Князь никогда не позволит своему сыну связать жизнь с такой, как я. Без родословной, без семьи, простой бедной сиротой. Но как же больно оказалось это признавать. До слез, что сейчас щипали мои глаза. Меня отвлек дед.

- Интересно, как это ему удалось получить такую должность? – удивленно произнес он, вернувшись к теме Дергача. - Неужто у князя не хватило своих слуг? Вон какой обоз с ним ехал.

- Значит, не хватило, - сказала и распрямила спину, закрыв сундук, где хранила часть своих лекарских запасов.

 Дед как-то странно посмотрел на меня, прищурив свои выцветшие глаза.

- Что с тобой сегодня? – спросил он. - Неужто обидел кто на дворе у князя?

 Я покачала головой.

 - С чего ты взял? – я улыбнулась широко и, как мне показалось, открыто. - Все замечательно.

- То-то я и вижу, что глаза на мокром месте, – пробормотал старик.

Шутливо отмахнувшись, накинула на плечи платок и поспешила к дверям.

- Все пустое, дедушка, - сказала ему, оглянувшись на пороге. А для себя уже решила больше не видеться с сыном князя. А если придет к дому, подумала, прогоню.

 Как же я была в себе уверена, когда выходила во двор. Улыбнулась солнышку, распрямила плечи, гордо вздернув подбородок. «Харек прав, - сказала себе, - пока не поздно, надо перерубить ту связь, что стала зарождаться между нами, по крайней мере, с моей стороны точно». Я ее чувствовала, она была похожа на тонкую нить паутинки. Хрупкая и сверкающая, но разорвать подобную не представлялось труда. Я действительно думала так работая весь день в огороде, но когда вечером Желан появился у порога моего дома, все эти правильные мысли напрочь вылетели из моей головы, стоило только увидеть его глаза и улыбку. А когда он ласково назвал меня по имени, я окончательно забыла все то, о чем думала целый день.

- Нам не удалось поговорить на дворе у отца, - сказал молодой князь, - а когда я позже освободился, тебя уже не было. Харек сказал, что ты пошла домой.

 Я рассмеялась.

- Что ж мне было под твоими окнами стоять? – спросила шутливо.

 Желан улыбнулся в ответ. Сверкнул ямочками на щеках и мое сердце снова забилось с прежней силой.

- Чего пришел? – спросила насмешливо, пряча свои истинные чувства.

 Княжич замялся на пороге, а за моей спиной уже стоял дед Баташ и с любопытством рассматривал гостя. Заметив его, Желан поспешно поприветствовал старика, поклонился в пояс, на что дед благосклонно кивнул.

- Может пойдем, прогуляемся у реки? – спросил молодой мужчина. - Вечер-то такой теплый!

 Услышав такие слова, невольно замерла. Что-то внутри сказало, что вот он - момент, когда я могу отвадить мужчину от себя. Отказать прямо сейчас, так, чтобы он больше не захотел вернуться, но предательское сердце шептало крамольные мысли. И они были такими сладкими и желанными, что я прогнала прочь слова разума и согласно кивнула, глядя на то, как в очередной раз расцветает улыбка на красивом мужском лице и как следом начинает гулко и счастливо биться сердце в груди.

- Подожди во дворе, - сказала я ему. - Я переоденусь и сейчас выйду!

 Желан кивнул и спустился с крыльца. К моему удивлению, дед последовал за ним. Наверное, сейчас будет чинить допрос, кто таков, да какого роду-племени. Ох, подумалось мне, когда Баташ узнает, что это княжич, мне попадет. Не сразу, конечно, но по возвращении с прогулки точно следует ждать выговора. Дед мой меня любит, но, как и Харек, видит больше и дальше. Только как вырвать из сердца сладкие ростки первого чувства? Такие крепкие. Такие нужные!

 Но даже несмотря на это, я была готова выслушать любые наставления дедушки, лишь бы сейчас хоть немного провести времени с княжичем.

 Переодевшись в свое лучшее платье, я расплела косу, расчесала волосы и, накинув на плечи платок, поспешила прочь из избы. Желан ждал меня во дворе, дед стоял молча и едва глянул на меня, когда вышла. Сразу стало понятно, что Баташ уже знает с кем я иду на прогулку, и явно недоволен, или опасается. Даже на миг решила, что сейчас запретит гулять, но нет. Дед почесал машкушку прямо через теплую шапку и посмотрел на меня пристально.

- Допоздна только не гуляй, - сказал он мне, едва торопливо вышла в калитку. Желан прошел следом, кивнул деду, и мы пошли вперед по тропинке к реке.

 Некоторое время мы шли молча. Спустившись к речной кромке, направились вдоль реки к месту, где она впадала в широкое, спокойное озеро. Желан все время поглядывал на меня, да как бы невзначай иногда касался своей рукой моих пальцев. А я и не была против. Совсем забыв голос разума и слова Харека, я наслаждалась тишиной и обществом мужчины, который так сильно мне понравился. Спроси кто, что чувствую в этот миг, я бы сказала, что это именно тот, кто предназначен мне. Мой мужчина, моя вторая половинка.

 Я посмотрела на профиль княжича и замерла от глупого девичьего восторга. Никогда не думала, что мужская красота может быть настолько волнительной. Мне хотелось остановиться и прикоснуться к его щеке пальцами, чтобы удостовериться, что это именно он идет рядом, что я не сплю и это все реальность.

- Что молчишь? – спросил Желан, когда мы остановились возле ивы, купающей свои гибкие ветви в речной воде. Медленное течение волновало тяжелые травы, склонившиеся к потоку. Бежало дальше, к озеру, срывая слабые листья, унося прочь от матери-дерева.

Глава 3.

 Из дозора возвращались молча. Харек смотрел на спину княжича, который ехал впереди, понурив голову. Весь день Желан был такой задумчивый и отрешенный, что почти не слышал слов северянина, когда тот обращался к нему по какому бы то ни было вопросу. Более рассеянным Харек его еще никогда не видел и это очень не нравилось воину. Немного поразмыслив, он пустил коня вперед и, нагнав молодого князя, поехал рядом. За ними следовало еще с десяток человек, но расстояния хватало, чтобы можно было вести тихую беседу, без опасения быть услышанным.

- Что грустишь, княжич? – спросил Харек, едва поравнявшись с Желаном.

 Тот повернул к нему свое лицо.

- Ты разве не знаешь, что сегодня приезжает моя невеста? – спросил он.

- Так радоваться надо, а не грустить, - проговорил северянин и заметил тень, пробежавшую по лицу молодого мужчины. Желан был младше Харека всего на три года, но отчего-то северянин чувствовал себя в сравнении с княжичем значительно старше, чем было на самом деле. Он видел в Желане нечто такое, что делало княжича порой излишне мягким. Харек никогда не повел бы себя подобным образом и уж точно не так действовал бы, задумай его собственный отец, с которым они не виделись уже много лет, заставить его жениться. Но Желан был сделан из другого теста. Несмотря на то, что он был сильным воином ловким и умелым, все же излишняя материнская забота оказала молодому князю плохую услугу.

- Я не хочу жениться на Милаве, - сказал Желан, - я ее даже в глаза не видел. Я и слово то давал необдуманно!

- Даже необдуманное слово надо держать, - спокойно заметил северянин. - А на ком ты хочешь жениться? – изогнул бровь Харек. - Уж не на своей колдунье?

 Желан вспыхнул. Бросил на северянина гневный взгляд.

- Метелица не колдунья, она знахарка. Целительница!

- Хорошо, если ты так считаешь, - примирительно добавил Харек. Он не мог не признать, что девушка, выбранная князем, нравилась и ему самому, да только он видел, как Метелица смотрела на Желана. Вряд ли между этими двумя сможет кто-то встать. Девушка не казалась Хареку ветреной и изменчивой, хотя, если кто и мог помешать этой паре, так это Буревой. Даже познакомься он с Метелицей, даже понравься она ему, князь все равно не допустил бы подобного союза. Потому как в итоге всее решала княгиня. Всегда и везде.

- Что будешь делать, если отец не изменит свое решение? – спросил Харек.

 Желан вздохнул, но когда ответил, в его голосе звучала уверенность.

- Я хотел представить ее отцу на празднике Лета, - сказал он, - но ты сам знаешь, что из этого вышло. И, кстати, спасибо тебе за то, что согласился предупредить Метелицу. Я ведь до сих пор не отблагодарил тебя!

 - Пустое, - Харек пожал плечами. Он помог другу не сколько из-за него, сколько из-за себя самого. Северянин хотел еще раз взглянуть на девушку и понять, что так привлекает его в ней привлекает. Он тайно надеялся, что Метелица даст ему свое согласие пойти с ним на праздник Лета, но она отказалась. Это одновременно и расстроило воина и порадовало. Харек думал о том, что, если Желан все-таки послушает отца и женится на выбранной ему невесте, у него самого появится шанс быть рядом с молодой знахаркой, и уж он этот шанс точно не упустит. Пока же Харек мешать другу не хотел. Пусть это будет выбор самого княжича, а там уж как решит судьба.

 Когда они въехали в город, Желан повернулся к Хареку и сказал:

- Я сейчас поеду к Метелице. Мне надо поговорить с ней, объяснить, почему не пришел.

 Северянин отрицательно покачал головой.

- Князь будет недоволен, если узнает, что ты снова был у нее.

 Желан скривил губы.

- Он не может мне указывать, - бросил он.

 Харек улыбнулся. Таким княжич ему нравился больше. Глядишь и повезет знахарке, если у молодого князя хватит сил противостоять отцу.

- Если отец спросит тебя, где я, не покрывай меня, скажи все как есть.

- Он точно спросит, - заметил северянин, - ведь твоя невеста и ее отец уже наверняка ждут не дождутся встречи с тобой.

 Желан только махнул рукой и направил своего коня в сторону, где располагался дом Метелицы. Меньше всего его сейчас заботила неизвестная невеста. Кем бы она ни была, да пусть красавица, каких свет не видывал. Метелица была ближе и роднее. Она словно его продолжение. Как пальцы на руках.

 Желан невольно улыбнулся, представив себе долгожданную встречу. Но предстоящий разговор опечалил княжича. Только он понимал: пора открыться и рассказать правду, что, впрочем, не меняло его намерений в отношении девушки.

 Желан хотел видеть ее своей женой. Только ее и никого больше.

 Стегнув коня, молодой мужчина направил его в сторону от главной дороги, ведущей к княжеским палатам. А отряд дозорных, с Хареком во главе, поехал дальше.

 Я пропалывала сорняки в огороде, когда еще издали услышала стук копыт. Подняв голову, увидела приближающегося всадника и сердце точно подсказало, кто это едет. Желан! Волна счастья затопила меня, накрыла с головой. Улыбаясь широко и радостно, я смотрела на молодого мужчину и не могла оторвать от него взгляда, словно боялась, что стоит лишь моргнуть, и он исчезнет, как видение. Признаться, думала, что его отец запретит нам видеться. Что Желан, как послушный сын, не посмеет ослушаться князя, но, как оказалось, я ошибалась.

  Вытерев поспешно руки о фартук, поспешила во двор забросив тяпку и напугав кур, копошившихся в поисках зерен. Княжич спешился возле калитки, на мгновение замер, глядя на меня. Кажется, он испытывал нечто подобное. Нас тянуло друг к другу.  Несколько дней, пока не виделись, жила одной надеждой на встречу. Мечтала, что приедет. Не решалась сама навязываться. Все же, он, как мужчина, должен был решиться. И вот он здесь. Надежды оправдались!

  Я видела в его глазах радость от нашей встречи, и первая бросилась к нему. Перемахнув через закрытую калитку, Желан поймал меня в свои объятия, крепко сжал, до хруста в костях, и медленно поцеловал, отчего моя голова пошла кругом.

Глава 4.

- Что-то ты, девонька, сама не своя, - сказал мне с утра дед Баташ, когда я напрочь загубила тесто, думая не о том, о чем следовало бы. Тесто как следует не поднялось, и я вывалила его с горя в корыто, свинье на радость.

 Вся работа просто не ладилась с самого утра. Да и как иначе, если мое сердце подсказывало мне, что между мной и Желаном что-то изменилось и не надо было увидеть его того, чтобы это понять. Подхватив цапок, поспешила на огород, прополоть грядки, да собрать слизняков, что расползлись на рассвете, смакуя росу на салате, а дед пошел кормить кур, поняв, что я не склонна к разговору и оказался прав. Мне же хотелось отвлечься. Забыться и выбросить из головы все мрачные, полные недобрых предчувствий, мысли.

 Что и говорить, получалось плохо. И с грядками, и с мыслями.

 Если бы только Желан приехал и сказал, что между нами все по-прежнему, что я любима, и он только мой! Как ждала его весь день, надеялась навстречу, но княжич все не ехал. И время текло, перевалив за полдень. Я прогоняла слезы, но они, словно пророчя беду, неумолимо просились наружу, пока не сдалась. Присев на камень за сараем, чтобы дед не увидел, дала волю слезам, разрыдалась, закусив платок зубами.

 Странным образом слезы не помогли, только глаза стали красными и распухшими, словно от бессонной ночи.

Поднявшись на ноги, стряхнула с подола прилипшие травинки и солому, глубоко вздохнула, набрав полные легкие воздуха и вышла с огорода, мечтая только об одном, чтобы дедушка не заметил мое зареванное лицо. Не повезло. Баташ все увидел и поманил меня к себе, когда я уже было ступила на крыльцо. Пришлось развернуться и подойти к деду.

- Это еще что? – спросил он хмуро. - Почему глаза на мокром месте?

 Я промолчала, не зная, что сказать. Желан ведь ничем меня не обидел и эти слезы – пока только мои домыслы и предчувствие.

- Это княжич? – спросил дед и добавил тихо. - Кто ж еще, будь он неладен!

 Услышав вопрос, отрицательно покачала головой.

- Нет, - возразила я поспешно, - сама себе глупостей надумала, вот и реву от собственной дурости.

 Баташ внимательно поглядел на мое лицо, привычно прищелкнул языком.

- И что за домыслы? – спросил старик. - Предчувствие какое, или как?

 Я кивнула.

- Ну, девонька, это у тебя от бабки, - со знанием дела заявил старик, - она тоже всегда чуял, что не то, да не так, и ни разу не ошибалась! – он поглядел на меня лукаво, будто знал что-то такое, чего не знала я. - Пойдем-ка поговорим, - и кивнул на дом.

 Оказавшись внутри, я опустилась на лавку у стола. Дед Баташ сел напротив, вытянув свои ноги под столом.

- Я давно хотел тебе рассказать, - начал он, - бабка твоя, моя жена, была женщина странная. Это от нее у тебя дар к знахарству. Помню к моей Полеле со всех окрестных деревенек да городов приходили просить помощи. А она лечила так, как никто другой. Почти все болезни уходили, когда она бралась за дело. Так вот это у тебя от нее такой дар. Наверное, передался по наследству. Я тебя, когда отводил поучиться к Злате, то очень надеялся, что ничего подобного у тебя не будет, но я ошибся… - он положил свои морщинистые желтые руки на стол. Я отчего-то уставилась на них во все глаза, а дед тем временем продолжил: - Как говорила моя жена, это не только дар, но и некоторого рода проклятье.

- Почему? – удивилась я.

- А вот это Полеля так мне и не успела объяснить, - дед вздохнул, - так что твои предчувствия очень могут быть истинными.

- Надеюсь, нет, - сказала я и встала из-за стола. Желан не мог со мной так поступить. Я не верила в то, что чувствовала. Думала, что сама себя извожу, придумывая разные глупости, свойственные влюбленной девушке.

- Что-же ты не едешь, - спросила пустоту, глядя на дорогу, когда вышла из дома. Мне ответил только ветер, поймавший выбившуюся при работе на огороде прядь и защекотавший щеку.

- Желан! – только и прошептала я. Но ответа не было.

- Что еще за глупости ты говоришь! – удивился Буревой, когда Харек рассказал ему о том, что видел прошлой ночью. Князь только странно посмотрел на своего лучшего воина и покачал головой.

- Тебе, скорее всего, приснилось, - произнес князь.

- Нет, - ответил уверенно северянин, - не приснилось. Я еще, кажется, нахожусь в своем уме или ты сомневаешься в этом, мой князь? – он вопросительно изогнул одну бровь. Буревой усмехнулся.

- Я не сомневаюсь в твоем уме, - сказал он, - но то, что ты описываешь, это просто чертовщина какая-то.

- Я бы сказал, у вас в городе появилась ведьма, - уточнил Харек.

- Ведьма? – повторил князь и рассмеялся.

- Ты напрасно не веришь, - Харек взглянул на своего князя так, что тому вмиг расхотелось смеяться. Вид у северянина был крайне серьезный, что отбивало всякое желание веселиться.

- У нас на севере их называют хейд, правда я не уверен, что видел именно ее, но очень похоже!

 Буревой задумчиво почесал бороду.

- И чем они опасны, эти твои хейд! – спросил он несколько резко.

- Если у вас в городе поселилась ведьма, то скоро ты об этом узнаешь, но надеюсь, я ошибся! – и Харек поклонившись вышел из палат.

 Княжна Милава хорошо держалась в седле. Молодой князь, казалось, без устали мог смотреть на ее тонкую фигурку, сидевшую на лошади словно влитая. На длинные густые косы с выбившимися после скачки прядями, которые Желану до боли хотелось поймать и прикоснуться к ним своими губами. О большем он пока не мог и мечтать. Даже не думал сорвать поцелуй с ее манящих губ, чтобы ненароком не обидеть девушку.

  У них все еще было впереди, и княжич почти мечтал соединить свою судьбу с молодой княжной. После бешеной скачки по подсохшей дороге молодой мужчина посмотрел на раскрасневшееся лицо своей невесты, в ее довольные сияющие глаза, и подумал о том, как ему повезло. С самого утра Буревой дал добро на то, чтобы жених и невеста смогли хоть немного пообщаться, побыть вдвоем. И хотя день свадьбы еще не назначили, но и Светолика с мужем и Велигор уже знали – свадьбе быть. Слишком уж откровенно смотрели глаза в глаза молодые. Слишком открытой была улыбка Милавы, которая не скрывала своей радости. Да и Желан казался другим. Собранным, влюбленным. Потому немедля стали готовиться к празднеству, опасаясь, как бы кто не сглазил предстоящее торжество. И пока родители суетились, отдавая распоряжения по приготовлениям к торжеству, молодые проводили вместе время.

Глава 5.

 Самым первым полег скот у старосты. Я промаялась всю ночь, пытаясь спасти животных, но ничем не могла им помочь. Когда к нам во двор прибежала девушка, работающая в доме старосты, и попросила срочно прийти помочь, я тут же собралась и отправилась вместе с ней.

Картина в хлеву выглядела печально. Корова, что совсем недавно разродилась не без моей помощи, здоровеньким теленком, лежала на сене, на последнем издыхании, а ее малыш умер часом раньше, и челядь оттащили теленка на задний двор, где и сожгли, опасаясь оставить даже на мясо. Так как никто не мог понять, что за хворь погубила его.

 Пока возилась с коровой, которая, как я уже тогда видела, была обречена, в хлев вошла Ульяна. Несмотря на такое горе, как гибель коровы, девушка казалась вполне довольной. Она едва скрывала ухмылку, что тенью лежала на ее красивых губах. Старостина дочка встала у стены, сложив на высокой груди белые руки. Посмотрела недобро.

- Выживет? – спросила без интереса.

 Я покачала головой.

- Я сделаю, все, что смогу, но вряд ли… - ответила тихо. Животинка умирала и видеть это, знать, что не можешь помочь, было больно.

 Бедная корова была уже так слаба, что даже не могла мычать. Я погладила ее морду, а Ульяна за моей спиной снова заговорила:

- Скажи мне откровенно, Метелица. Не твоих ли рук это дело?

 Я резко обернулась на говорившую, лишившись на миг дара речи от такого несправедливого обвинения.

- Ты что, Уля? – возмутилась я. - Белены объелась?

 Девушка улыбнулась и наклонилась ко мне.

- А может, ты мне так мстишь за те слова, что я тебе тогда сказала про княжича? Хотя, я ведь оказалась права. Бросил тебя твой милый!

- Бросил, - согласилась я, - да только это не твое дело и не твоя беда.

- Конечно же, не мое, - произнесла она и встала во весь рост, возвышаясь надо мной, пока я сидела рядом с бедной коровой, - да только я ведь тебе обещала, что ты ответишь! Будет тебе наука, как мнить о себе невесть что. Думала, дуреха, княжич на тебе женится? А он побаловался и выбросил, как ненужную вещь. Хорошая наука для такой, как ты!

 Я вскочила на ноги. Шагнула к Ульяне, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться старостиной дочке в густые косы, и девушка испуганно отшатнулась и выскочила во двор. Глядя ей вслед, слышала, как убегая, Ульяна обещала мне отомстить. Знать бы еще, за что. Не я обвиняла ее злыми словами. Хотелось надеяться, что это просто от отчаяния она стала такой. Что на самом деле не желала зла. Но верилось с трудом. Слишком хорошо я знала ее и ей подобных.

 Устало вздохнув, вернулась к корове, думая о том, что делает с людьми злоба и зависть.

 Корова сдохла через пару часов после нашей ссоры с Ульяной. Я ничего не могла сделать с этим и просто смотрела, как животное тает на моих глазах. Заглянувший в хлев староста запретил мне облегчить страдания бедного животного. Возможно, он надеялся, что она еще выкарабкается и, несмотря на мои уверения в обратном, даже приставил ко мне слугу, чтобы я, по его словам, не совершила непотребства.

 Денег за работу мне не дали, и я уходила расстроенная больше тем, что не смогла помочь животному, чем отсутствием платы.

 Когда же подошла к дому, то увидела там привязанного к изгороди жеребца. Этого скакуна я уже знала, как и того, кому он принадлежит.

 Сам Харек Две Косицы ждал меня во дворе. Деда дома не оказалось и потому он сидел на лавке, задумчиво глядя куда-то перед собой, но едва увидел меня, как выпрямился и даже попытался улыбнуться, поднимаясь на ноги. Но заметив, что я чем-то огорчена, поспешно подошел ближе.

 Мы стояли посреди двора. Я думала о том, что здесь забыл этот северянин. Мне казалось, что после того, как я рассталась с молодым княжичем, Харек забудет дорогу к моему дому, но вспомнила, что не раз видела его из окна проезжающим мимо моего дома. Часто мне даже казалось, что мужчина хотел остановить коня и зайти ко мне, но за мгновение передумывал и следовал мимо. Меня это удивляло, но не обижало. Наши пути разошлись в тот день, когда Желан предпочел мне другую, поэтому я была несколько удивлена, увидев его сегодня здесь.

- Откуда такая печальная? – спросил он вместо приветствия.

- У старосты была, - ответила устало и кивнула на лавку, приглашая присесть. Ноги отказывали держать. Хотелось присесть и вытянуть их, дать отдыха.

 Харек согласился и вот мы уже сидели вдвоем. Северянин смотрел на меня, а я глядела на дорогу, не желая встречаться с ним взглядом. Слишком уж этот мужчина легко читал мои эмоции, словно чувствовал меня и мне это совсем не нравилось.

- Что у него случилось? – спросил он.

- Корова сдохла с теленком, - вздохнула и поспешно добавила, - и самое главное, я так и не поняла, отчего она погибла. Была такая здоровая корова, а потом легла на землю и за несколько часов умерла! – задумавшись, запустила пальцы в волосы, заметив при этом, что коса изрядно растрепалась. Поспешно расплела ее и стала переплетать заново. Харек следил за движениями моих рук как-то завороженно и мне отчего-то стало неуютно с ним рядом. Я почувствовала, что смущаюсь и злюсь одновременно.

- А больше никто не обращался к тебе по поводу скота? – спросил северянин, когда я перебросила косу через плечо.

- Слава богам, нет, - ответила я и удивленно спросила, - отчего ты меня об этом снова спрашиваешь?

- Да так, - мужчина пожал плечами.

- Ты ведь что-то знаешь? – я взглянула на Харека. – Ты ведь недавно уже спрашивал про падеж скота!

- Ничего пока не знаю. Просто, предполагаю, - произнес он и поспешно встал. - Ладно, Метелица, бывай здорова! – и направился было к калитке, как не удержавшись, окликнула его. Харек медленно оглянулся. Что-то в глазах воина могло бы остановить меня, будь я тогда внимательнее, да только я не заметила и спросила:

- Как там Желан? – и ведь спрашивать не хотела. А будто само с языка сорвалось.

 Северянин улыбнулся. Как-то горько или мне просто так показалось?

Глава 6.

 Дед Баташ мялся у входа, озираясь по сторонам на княжеские хоромы. Он понимал, что пришел не вовремя. Дом гудел, занятый приготовлениями к свадьбе. Княжий люд торопливо перебегал от горницы в горницу. Носили корзины, какие-то цветы и даже мебель. Город знал, что уже завтра должна состояться свадьба и Баташ даже несколько удивился, когда князь решил принять старика и выслушать его просьбу. Его прежде приметил один из слуг. Да по счастливому стечению обстоятельств, передал просьбу старика самому Буревою. Ждать пришлось недолго. Скоро Буревой спустился вниз и взмахом руки поманил к себе просителя.

- Давай выйдем, отец. Тут слишком шумно, поговорим во дворе! – сказал Буревой.

 Баташ кивнул и прошел в двери следом за князем. Они отошли к конюшне, где было меньше суеты. Князь вопросительно взглянул на деда, ожидая, когда тот изложит свою просьбу. Еще не совсем понимая, кто стоит перед ним. Старика он вспомнил, только когда тот заговорил.

- Я пришел просить за внучку! – произнес Баташ.

- Так это ты дед знахарки? – нахмурился Буревой.

 Старик кивнул.

- Она не делала то, в чем ее обвиняют! – сказал дед. - Метелица добрая девочка и никогда еще никому не причинила вреда, а то, что она полюбила княжича… - он замялся и добавил, - так сердцу не прикажешь! А ведь я ее отговаривал!

 Князь нахмурился.

- Так ведь дело не в моем сыне! – ответил Буревой. - Тут молодые и сами все промеж себя решили. Она скот потравила в моем дворе и в городе напакостила, пытаясь скрыть свое злодеяние! Сколько семей осталось без скотины? Им как прикажешь жить дальше?

- Не она это! – в сердцах крикнул дед. - Ничего-то ты князь не знаешь! Обвинили, как злодейку, и не разобрались что к чему! Разве так дела делают? Где твоя правда, княже?

 Буревой протянул крепкую руку, положил ее на плечо старика, сжал.

- Месть женщины страшна, - сказал он, - и порой безответная любовь из прелестной девушки делает колдунью. - Он вздохнул. - Прости, старик, но я не отменю своего решения. Сегодня мне не сообщили ни об одной сдохшей корове, да и завтра, думаю, больше не будет падежа скота в городе. Потому что та, кто все это утроила, сейчас сидит в моем сарае под охраной и пробудет там до самой казни.

- Казни? – старик покачнулся. Отпрянул, передернув плечом. Сбрасывая руку Буревоя.

 Он пристально посмотрел на князя. В выцветших глазах блеснули слезы, и старик отвернулся. Буревой отчего-то почувствовал себя так, словно он обидел невиновного человека, чего за ним отродясь не бывало. Князь всегда славился твердым характером и честностью, но сейчас, глядя на сгорбленную спину старика, князю захотелось отменить свое решение и отпустить знахарку. Только в городе не поймут. А она виновата, как ни крути. И яд нашли в ее доме. И причина для мести была. Ну не захотела девка смириться. Не смогла отпустить любимого. Вот только то, что она устроила, пытаясь испортить свадьбу, было страшно.

«Пусть уедут из города», - подумал он, но тут же сам одернул себя. Так неправильно. Виновный должен быть наказан!

- Не виновата она! – рявкнул дед. Князь невольно вздрогнул от ярости, прозвучавшей в голосе старика. – Яд могли подбросить. Али ты ее совсем за дуру считаешь? Неужели она оставила бы отраву да на видном месте.

- Оставила ведь. Видимо, не думала, что ее заподозрят, старик. Она ведь ходила по всем домам. Якобы лечить коров. Она это, дед. Смирись!

 Баташ немного постоял, глядя в глаза князю. Было что-то такое в этом пристальном взгляде, что Буревой снова едва не пошел на попятную.

- Тогда меня возьми. Я тоже живу в том доме. Я тоже мог потравить скор. Не только женщины умеют мстить, а твой сын обидел мою внучку. Я это сделал! Я! – ударил кулаком в грудь Баташ.

 На эти слова князь только вздохнул. Наклонился ближе к просителю, ответил спокойно:

- Иди, дед, домой. Не верю я в твои слова. Не могу я иначе, понимаешь?

 Старик прищурил веки и поджал губы. Несколько секунд медлил, словно хотел сказать что-то еще. Князь даже представил себе, как старик унижается, падает на колени. От подобного Буревоя воротило. И он был готов поймать деда до того, как тот упадет ему в ноги. Но старик удивил. Распрямил спину, посмотрел гневно.

- Бывай, князь. Вижу, тут справедливости мне не найти. Только знай, на чужой беде свое счастье не построить,- Баташ нашел в себе силы поклониться в пол, отчего в спине прострелило болью.

- И тебе не хворать, дед, - ответил Буревой.

 Дед отвернулся, словно не хотел больше встречаться с князем даже взглядом, и пошаркал к воротам. Буревой не сдержался, окликнул старика.

- Эй, постой, дед!

 Старик замер, повернулся. В старческих глазах мелькнула надежда и тут же пропала, когда он услышал слова князя.

- Если хочешь, можешь пойти проститься с внучкой. Я дам свое разрешение.

- Спасибо, княже, за милость, - старик вздохнул.

 Буревой подозвал одного из слуг, что-то сказал ему и кивнул на старика, а затем направился обратно в дом. Слуга подошел к Баташу, окинул взглядом деда.

- Ну, пойдем, что ли? – сказал он и не оглядываясь зашагал вперед. Старик заспешил следом.

 Когда открылись двери сарая, я вскинула глаза, все еще надеясь, что увижу на пороге Желана. Знала, чувствовала, что это не он. Но продолжала надеяться. Глупо.

 Разочарование от того, что это не княжич и радость увидеть напоследок деда наполнили мое сердце. Поднявшись, на ватных ногах, шагнула к нему навстречу и мгновенно оказалась в его объятиях. Баташ погладил меня по голове своими сухими морщинистыми руками, заплакал. Наверное, впервые в своей жизни видела его слезы. Дед всегда был сильным человеком и, увидев его плачущим, я вдруг остро ощутила, что все происходящее со мной не шутка, что мне грозит большая беда.

- Я приходил к князю, просил его за тебя, - сказал Баташ и отстранившись вытер глаза рукавом длинной рубахи.