Метка черной розы

Глава 1

Амала растянулась на постели и довольно заурчала. Хороший выдался день: и сладкого объелась, и с сестрой подурачились, да еще вроде и никто не обиделся. Красота. Сейчас Неррита явится после приветствия вассалов, и можно будет еще немного подурить…

Из сладких размышлений девушку вырвал звук разбившегося стекла. Резко сев в постели, она потянулась к кинжалу, лежащему на тумбочке.

«Вот права сестренка. Надо оружие держать при себе. Не зря же папочка потратил кучу времени на обучение!»

Ожидая чего угодно, Ами выглянула из-за балдахина, но не увидела незваного гостя. Только поблескивающие в солнечных лучах неровные осколки, россыпью лежащие на полу.

– Воды! – прохрипели откуда-то из-под кровати.

Испуганно ойкнув, девушка посильнее сжала кинжал. Все-таки не показалось! И окно разбили не камнем.

– Кто здесь? – властно спросила она, пытаясь натянуть на себя маску герцогини.

– Нашел! Я ее нашел! – все так же хрипя, ответили из-под постели. – Не бойся, я тебя не убью. И не покалечу. Воды!

Нахмурившись, Амала свесилась с постели и заглянула под нее. Там копошилась какая-то птица с коричневым оперением. Вроде и на воробья похожа, но слишком крупная. Да и не водятся они рядом с поместьем… И вообще, птицы не разговаривают! А значит, это колдовство. А с колдунами шутки плохи… Не зря же их всех с младенчества забирают и воспитывают в Пансионе.

Отметив это, Амала проверила, не завалялось ли осколков в домашних туфлях, и пошла к столику с закусками. Сестрица Нерра любила заморить червячка ближе к обеду в комнате, и сейчас расторопные слуги уже приготовили ей целый поднос лакомств. Налив в блюдечко воды, Ами вернулась к постели.

– Вылезай давай. Я пить принесла, – позвала неожиданного гостя Амала.

Из окна дуло, и девушка схватила с постели шаль, зябко в нее закутавшись. Но откуда летним днем прохладный ветер? Ведь когда надо, не дождешься! Отметив про себя эту странность, Ами принялась выманивать птицу.

– Иди сюда, чудище колдовское. И откуда ты на мою голову взялся? – ворчала она под нос, постукивая ноготком по блюдцу.

Цокая когтями и помогая себе крыльями, птица выбралась из-под постели и принялась жадно пить, временами широко раскрывая огромную розовую пасть.

«И где Семизвездные прятали такое нелепое создание?» – с любопытством подумала Ами, разглядывая ярко-желтые белки глаз гостя.

– Ой, я же самое главное забыл! – с криком птица подлетела к Амале и болезненно клюнула ее в предплечье.

– Какого?! Ты что творишь? – недовольно зашипела девушка, потирая ноющее место.

– Его Темнейшество, Владыка Топей, Исток Ночи Линэр Первый отправил меня передать леди Неррите приглашение на отбор невест.

Птица встала перед ней, вытянулась, став похожей на сук засохшего дерева. Только два выпученных желтых глаза и выделялись. Темные зрачки разного размера придавали птице вид лихой и придурковатый. Амала даже забыла о ноющей руке и невольно прыснула в кулачок. Пожалуй, она не отказалась бы от такой птицы – на потеху публике выставлять самое оно. Впрочем, смех скоро перерос в нервное хихиканье, стоило только вспомнить, к кому ее пригласили!

– Вы стали одной из претенденток на его руку и сердце. Спешу уведомить, что отказаться от участия в отборе нельзя. Точнее, можно, но после этого вы не проживете и суток. Поэтому настоятельно прошу принять приглашение моего господина. Вы должны прибыть в его замок не позднее третьего дня второго месяца лета сего года. Надеюсь на ваше сотрудничество, леди Нерра.

По спине Амалы пробежал нехороший холодок. Это ж надо было так вляпаться! Именем Линэра Первого пугали детей, его старались не упоминать всуе. Еще бы, один из немногих злых колдунов! Впрочем, остальным до него далеко. Поработить и превратить в гибельные земли целое королевство – это надо уметь! И к этому чудовищу надо прибыть в течение двух суток. И как это сделать?!

– Леди Нерра, советую вам поторопиться, – напомнила о себе птица.

– А ты что вообще такое? – спросила Ами, пытаясь выгадать время.

Ее взгляд лихорадочно метался по комнате. Нужно срочно рассказать Леди и Лорду о случившемся, да еще и сестрицу предупредить, чтобы не ляпнула случайно чего лишнего. Приметив в углу пустую клетку для канарейки, Амала улыбнулась. У нее появился план.

– Я помощник Его Величества. Ауро! И требую к себе соответствующего уважения, – птица важно распушила перья. – Я из рода исполинских козодоев. Это вам не жалкие совы! Я посол Его Темнейшества!

– Ага! – выкрикнула Ами, резким движением хватая незваного гостя.

– Пусти, пусти! Задушишь же! – заверещал Ауро, пытаясь вырваться.

Но куда маленькой птичке тягаться с человеком. Амала уверенным движением запихнула его в клетку и закрыла дверцу. Подумав, для надежности она сорвала штору и накинула ее на клетку.

– Безобразие! Кто так ведет себя с послом?! Никакого уважения! Караул! Убивают! – истошные крики и хлопанье крыльев доносились из клетки.

– Никто тебя не убивает. Мне надо собраться. А ты посторонний! – шикнула на незваного гостя Ами, силясь успокоиться.

Руки предательски тряслись, стук сердца, казалось, заглушал все остальные звуки. И это ведь только начало! Дальше будет хуже, чем ближе к темному властелину, тем больше опасностей! Надо как-то собраться и не ударить в грязь лицом, а то мало ли, как это воспримет Его Темнейшество.

– На сборы у вас три часа, – неожиданно спокойным голосом ответил птиц, прекратив громить клетку. – Вас заберет призрачная карета. Вы не сможете быстро добраться до Таулена своими средствами, а время Его Темнейшества бесценно.

– Ага, – отмахнулась Амала, отмечая, что левое предплечье как-то неприятно покалывает, словно она в крапиву залезла.

Дверь в комнату распахнулась, и из коридора появилась довольная Нерра. Ами показалось, что у нее сердце из груди выпрыгнет. Только ее для полного счастья не хватало! Нерра замерла на пороге, удивленно поглядывая на окно, оставшееся без одного из полотнищ.

– А, вот и ты, – улыбнулась Ами, вспоминая кодовую фразу. – Я слышала, на кухню привезли морковку из Ауталии. Сходи и добудь, быстро!

Хорошо, что птица не могла видеть ее перекошенное от ужаса лицо. Кажется, левый глаз неприятно дергался, но Ами старалась не обращать на это внимания. Оставалось надеяться еще и на то, что со знанием географии у него проблемы. Судя по тому, как Ауро верещал, он явно не очень-то умный. На севере не выращивают морковку.

Нерра с прищуром посмотрела на молочную сестру, коротко кивнула, сделала книксен:

– Да, моя леди. Будет исполнено, – и побежала прочь от комнаты.

«Хвала Семизвездным! У нее хватило ума убежать, – с облегчением подумала Амала. – Хоть эта дурочка не попадется. Боги праведные, да мне-то за что? За то, что до девятнадцати лет каталась как сыр в масле? Что ж… заплатить по счетам не так уж и страшно».

Врать самой себе не получалось. Страшно и даже очень. Вот только поддаваться ужасу не стоило. Резким движением открыв шкаф, Ами с грустной улыбкой посмотрела на разноцветные платья Нерры. Когда-то она хотела себе такой же большой гардероб. Нет, конечно, ее не обделяли, но до разнообразия нарядов единственной дочери герцогов Линтрейских Ами было ох как далеко!

– Не затягивайте, леди Нерра. У вас не так много времени. Не забудьте попрощаться с родителями, а то мало ли… – посоветовал из клетки козодой.

– «Мало ли» что? – недовольно переспросила Амала.

Она понимала, что визит к Его Темнейшеству ничем хорошим не грозит. Чего ждать от того, кто ест младенцев на завтрак? Как минимум, армии скелетов в шкафу за семью печатями. Вряд ли кто-то действительно может совершать такие зверства, но как минимум то, что ни один путник, решивший посетить Таулен, не возвращался, настораживало. Да и гостей оттуда не было видно еще задолго до ее рождения… Это ж как надо держать в узде народ, чтобы никто и дернуться не смел!

– Ну, а вдруг вы умрете? Отбор – это вам не детские игры.

– Прекрасно… – буркнула под нос Ами, снимая с вешалок те платья, которые ей всегда нравились.

Они с Неррой были как две капли воды, а значит то, что шло молочной сестре, должно хорошо смотреться и на ней. Робкая надежда, что из этой передряги удастся выбраться живьем, таяла, словно мороженое во рту, только вместо приятной сладости внутри оставалась едкая горечь.

«Ну, уж нет! Выше нос! Ты не одна такая счастливица. Значит, вместе можно будет придумать план! Конечно же, вы все вместе справитесь. Плевать! Кто захочет стать женой этого чудовища? Да только самоубийца. Вряд ли остальные невесты будут поголовно дурами без чувства самосохранения. Значит, все можно решить! А… а если нет, то ты спасешь Нерру. Это тоже хорошее решение».

Пытаясь отвлечься в собственных мыслях, Амала бережно укладывала платья в дорожную сумку. Дорогая ткань приятно ласкала ладони, словно пыталась подарить утешение. Но вместо спокойствия внутри вила гнездо тоска. Взгляд невольно перебирался из шкафа на изящные столики и кресла, роскошные бархатные шторы, милые статуэтки, теснящиеся на полках… Еще не покинув дом, Ами начала скучать.

Последним в сумку полетело простое домашнее платье из нежно-розового льна. Оно должно хорошо подойти на случай, если в отборе вдруг появится какое-нибудь бытовое задание. Не в бархате же полы драить? Да и цвет хорош к лицу. Амала даже покрутилась с платьем в руках перед зеркалом, на мгновение забыв о том, кто желает видеть ее невестой. У нее было такое же, но более заношенное. Наряд навевал приятные воспоминания. С усмешкой подняв волосы вверх, Амала приосанилась, представляя себя самой настоящей леди.

– Сиди здесь. И только попробуй пикнуть, болтливая птица, на суп пущу, – пригрозила Амала, выходя из комнаты.

Ноги тряслись, она не знала, что ей делать. Попрощаться с матушкой? Но тогда она подставит Нерру. Кто знает, а вдруг их обеих потащат на отбор? А если только сестрицу? Ни тот, ни другой вариант не устраивали Ами.

Расправив плечи, она уверенно пошла в сторону главного зала. Пожалуй, хуже времени для прощания с «родителями» не придумаешь. Обычно в первый и второй день каждого месяца принимали всяких мелких дворян с их ничтожными просьбами. По крайней мере, Нерра отзывалась о подобных собраниях именно так и никак иначе. Ами же неуверенно замерла перед дверью. Как должна выглядеть леди, которая отправляется на отбор? Счастливой или грустной? Как бы повела себя Нерра?

– Моя Леди, что-то случилось? – услужливо спросил кто-то из слуг.

Ами обернулась и попыталась выдавить из себя улыбку. Плечо вновь обожгло болью, и на лице застыла неприятная гримаса.

– Мне надо поговорить с родителями, – уверенно ответила Амала, чувствуя, как из-за вранья алеют щеки.

«А ну, соберись! Вы одинаковые. Воспитывали вас одинаково, только Нерра вышла избалованная и требовательная, а ты… это ты. Вас даже слуги путают! Да и родители не всегда отличают. Тысяча проклятий! А как они узнают, что настоящая Нерра остается дома и с ней все в порядке?»

Сердце заколотилось в груди, и Ами пропустила начало фразы.

– … после виконта Ирто.

– Ага, – кивнула Амала и неожиданно даже для самой себя толкнула тяжелую дубовую дверь.

В мрачный коридор прорвалась полоса света, в которой тут же принялись резвиться пылинки. Тот самый виконт недовольно пробуравил девушку взглядом, но промолчал, наблюдая за тем, как она вальяжно вплывает в зал, не дождавшись выхода предыдущего просителя.

– Боюсь, я вынужден вам отказать. Я не могу отдать вам руку моей дочери, – устало, словно повторял это уже не один десяток раз, ответил герцог Эрин.

Сидящая по левую руку от него герцогиня Мельтина бросила короткий взгляд на Амалу и едва заметно нахмурилась.

Ами скользнула взглядом по «родителям» и с удивлением посмотрела на стоящего перед ними мужчину. Пожалуй, Нерра бы запищала от восторга. Молодой, с выбритым до зеркального блеска волевым подбородком, изящным аристократическим носом, бездонными синими глазами и светлыми волосами, небрежно собранными в хвост лентой в цвет радужки, незнакомец смотрел на всех с высоты около двух метров.

«Да уж, хорош, чего уж тут скажешь. Но не судим по внешности, судим по делам», – одернула себя Ами, сделала книксен и хотела прервать беседу, но незнакомец не дал ей и шанса.

– Мой лорд, моя леди, может быть, спросим у вашей дочери? В конце концов, она живой человек и вправе сама решать, с кем вступать в брак! – чуть ли не выкрикнул юноша, пронзая Амалу острыми горячими взглядами, от которых было не по себе.

– Неррита моя дочь. И только мне решать ее судьбу! – грозно выкрикнул герцог Эрин.

– Отец… боюсь, нужды для этого спора нет.

«Мать» недовольно посмотрела на Ами, едва заметно покачала головой с копной огненно-рыжих волос, но не проронила ни слова. Как истинная леди, она молчала, когда говорили мужчины.

– Отец, мне выпала невероятная честь! – с плохо скрываемым сарказмом начала Ами. – Я приглашена на отбор. Отбор невест, – на всякий случай уточнила, медленно стягивая перчатки и демонстрируя метку на предплечье, – Его Темнейшества, Владыки Топей, Истока Ночи Линэра Первого. Поэтому я пришла попрощаться.

Неизвестный юноша впился в нее взглядом, словно она предстала перед ним в неглиже. Впрочем, это не помешало ему недовольно хмуриться. Ами демонстративно помахала оголенной ладонью, которую росчерком уродовал широкий белесый шрам.

В горле встал ком. Дороги назад не осталось, только вперед, к неизвестности и жуткому злому королю, которому вдруг понадобилась молодая невеста. Но главное то, что на лице герцога и герцогини отразилось облегчение. Ами даже показалось, что леди Мельтина смотрит на нее с благодарностью.

В глазах защипало. Амала резко развернулась на каблуках и выбежала из зала приемов. Главное, чтобы Нерра в лучших традициях не начала считать ее врагом народа. Судя по всему, незнакомец был из одобренных сестренкой ухажеров.

Добравшись до комнаты, Ами громко хлопнула дверью и закрыла ее на засов. Для верности даже пододвинула кресло, чтобы создать возможному преследователю как можно больше препятствий. С этого блондина станется попытаться ее «спасти».

– Карета от Его Темнейшества прибудет через полчаса, – подал из клетки голос посол. – Я думаю, самое время меня выпустить.

– Расскажи мне о твоем хозяине!

Хвост первый. Волнительные новости