Мэйза, принцесса Луны

Глава 10 ПОХИЩЕНИЕ

Влекомый в гибельную западню, Тед мельком успел заметить, как в небе над ним что-то мелькнуло и как будто затрепетали гигантские крылья. Затем огромные зубы клацнули по скафандру, защищавшему его бедра, и наступила темнота.

Могучие щупальца соскользнули с его рук и верхней части тела, но их место заняли стенки зоба растения-хищника, чья хватка оказалась еще сильнее. Теду оставалось только гадать, скоро ли желудочные соки плотоядного чудовища разрушат его скафандр или же его ждет долгая и мучительная смерть от удушья – а она неизбежно наступит, как только иссякнет запас воздуха в баллонах.

Тед висел в адском одиночестве, не в силах шевельнуть и пальцем, когда вдруг слепящий алый луч прорезал темноту у самого его лица. Вспышка на миг ослепила Теда, а когда зрение вернулось к нему, он увидел, что нижняя стенка его растительной могилы совершенно исчезла и сверкающий алый луч, прерывисто вспыхивая, пожирает обугленные края клубами дыма и огня.

Тед решил, что, вне всякого сомнения, это дело рук разумного существа. У него появилась надежда на спасение, потому что луч – до сих пор, во всяком случае, – не задел его самого. Теперь он мог шевелить головой и плечами, но не осмеливался, боясь, что попадет под алый луч и тогда ему в самом деле придет конец.

Между тем луч неспешно прогрызал себе дорогу – уже совсем рядом с рукой Теда. Рука освободилась; мгновение – и другая тоже была свободна. Затем челюсти растения-хищника ослабили хватку на его бедрах, и он соскользнул в обугленное желеобразное месиво грушевидного ствола, от которого осталась только половина. Две руки обхватили его сзади, помогая подняться. Тед обернулся и оказался лицом к лицу со своим спасителем.

Он был готов ко всему, но все же задохнулся от изумления, увидев, кто именно спас ему жизнь. Перед Тедом в костюме из мягкой облегающей белой шерсти, похожей на каракуль, в прозрачном шлеме-колоколе стояла та самая юная красавица, которую он видел на экране видеофона, – девушка, назвавшая себя Мэйза ан Ма Гон. В правой руке она держала короткую трубку, напоминавшую фонарик, – видимо, то самое оружие, которое освободило его из хищного плена.

Поскольку Тед не мог разговаривать с ней, он пытался придумать иной способ выразить свою благодарность за спасение, покуда девушка ободряюще ему улыбалась, – и тут увидел за ее спиной жуткую тварь. Чудовище не было похоже ни на одно живое существо, которое ему доводилось видеть до сих пор, зато поразительно напоминало изображения крылатых драконов – рисунки, которые всегда казались Теду лишь плодом воображения средневековых художников.

Решив, что девушка в опасности, землянин выхватил оба Д-пистолета и уже готов был уничтожить чудовище, когда девушка встрепенулась и выбила у него из рук оружие. Затем она поманила тварь к себе и стояла совершенно спокойно, покуда чудище вытягивало свою костлявую чешуйчатую шею. Зверь положил уродливую, в роговых щитках морду на плечо девушки. Та погладила уродца, почесала роговую нашлепку носа, а зверюга зажмурилась и прижала куцые уши, явно довольная таким обхождением. Потом девушка оттолкнула голову твари и снова повернулась к молодому ученому, который, потрясенный, стоял неподвижно.

За это время он успел заметить, что украшение на ее шлеме, которое он поначалу принял за перо с аграфом, на самом деле было пучком тончайших металлических радиоантенн. Миниатюрный передатчик, который они обслуживали, был прикреплен прямо под антеннами и размерами и формой напоминал наручный видеофон.

Тед от всей души пожалел, что не сообразил прикрепить к своему скафандру такое же устройство, но раз уж так вышло, приходилось прибегнуть к более примитивным способам общения.

Легонько взяв девушку за плечи – она заметно удивилась, – Тед наклонился и прижал щиток своего шлема к шлему девушки – способ, который применялся водолазами до изобретения подводных радиопередатчиков.

– Благодарю тебя, Мэйза ан Ма Гон, за то, что спасла мне жизнь, – проговорил он.

Девушка улыбнулась и ответил:

– Ди ча-цзи, Тед Дастин.

Тед был озадачен, вспомнив, что «ча-цзи» имеет отношение к военному вызову, но девушка держалась явно дружественно. Все так же улыбаясь, она указала на высившееся за ее спиной чудовище.

– Нак-кар, – сказала она, затем указала на себя и прибавила: – Ума нак-кар.

Животное опустило голову, чтобы пощипать мох, и слегка развернуло крылья, которые до этого были сложены у него на спине. Оказалось, что к спине зверя прикреплено удобное седло с высокой спинкой. Тед заключил, что именно это и пыталась объяснить девушка – что это ее верховое животное… Хотя более жуткую тварь трудно было сыскать.

Тед провел девушку туда, где он оставил капсулу – диковинный скакун неспешно трусил за хозяйкой, – указал на капсулу и, прижав свой шлем к шлему девушки, проговорил:

– Корабль. – Потом он ткнул пальцем в себя: – Мой корабль.

Девушка явно не поняла, и тогда Тед прибавил:

– Ума нак-кар.

Она понимающе кивнула, и оба дружно рассмеялись.

Тед открыл дверцу и помог девушке забраться в тесную кабину, потом и сам забрался туда и уселся рядом с ней в кресло. Закрыв капсулу, Тед поднял ее в недолгий полет над деревьями – вернее, над растительностью, которая могла считаться деревьями в этой необыкновенной и зловещей местности. Девушка пришла в восторг и по-детски хлопала в ладоши, когда капсула, парившая в высоте, проделала несколько фигур высшего пилотажа, а затем плавно, как перышко, опустилась на мягкий ковер из мха.

Тед помог девушке выбраться из кабины; она поднялась на цыпочки и, соприкоснувшись с ним шлемами, проговорила:

– Ума нак-кари на Улту.

С этими словами она показала на своего зверя, на восток, затем добавила:

– Тед Дастин нак-кари на Улту.

Хотя Тед не знал значения всех ее слов, он догадался, чего хочет девушка. Она, видимо, только этого и ожидала, потому что легко вскочила в седло и хлопнула по плечу крылатого монстра рукой, затянутой в перчатку. Зверь неуклюже побежал, подпрыгнул на полсотни футов, расправил крылья и взмыл ввысь. Полеты явно были для него делом привычным. Лениво качая крыльями, крылатый скакун полетел на восток. Тед удивился: в этой почти не существующей атмосфере, оказывается, можно летать!

Тед бегом бросился к капсуле – он не захотел потерять девушку из виду. Забравшись в кабину, он захлопнул дверь и надавил на рычаг стартера. К его изумлению и тревоге, двигатель не заработал. Тед опять надавил на рычаг – ничего.

Тогда он вспомнил, что неосмотрительно оставил дверцу кабины открытой, и, значит, внутрь проник чудовищный жар, царивший на поверхности Луны. Тед свинтил крышку стартера и сразу же увидел неисправность. Одно из соединений он наспех закрепил воском вместо припоя или изоленты – теперь воск растаял, замкнув цепь. Прошло несколько минут, прежде чем Тед сумел ликвидировать замыкание, а за это время включенный им кондиционер охладил кабину.

Опять он нажал на стартер, атомотор заработал, и капсула поднялась сразу на изрядную высоту – Тед хотел поскорее разыскать девушку и ее диковинного скакуна. И в тот же миг увидел ее – примерно в миле к востоку. Он заметил, что крылатый зверь машет крыльями чаще прежнего, а высоко над ним завис шар, крест-накрест перечеркнутый двумя полосами. Вверху и внизу шара вращались два диска. И вдруг шар спикировал, словно коршун на добычу.

Рванув капсулу вперед, Тед заметил, как из руки девушки вырвался тонкий алый луч. Он задел одну из полос на шаре, и из дыры брызнули клубы искр и дыма. Затем из шара сверкнул зеленый луч и пересекся с красным. В точке пересечения оба луча исчезли, тотчас дым и искры растаяли. Еще один зеленый луч хлестнул по крылу дракона. Крыло как бы сморщилось, а потом развалилось на куски, и зверь начал падать, отчаянно размахивая уцелевшим крылом. Вместе со всадницей он рухнул в рощу высоких пурпурнозвездных деревьев.

Тед не сводил глаз с этого неравного поединка, разыгравшегося за считанные секунды, а между тем гнал капсулу вперед на бешеной скорости. В тот миг, когда девушка упала, он влетел между нею и атакующим шаром, едва не задев один из зеленых лучей, которые все еще тянулись вниз. Развернув капсулу, Тед направил переднюю Д-пушку на снижающийся шар и нажал на кнопку.

Хотя из жерла не вырвался видимый луч, в шар он явно попал – на месте удара возникло сияние, которое ширилось по мере того, как луч прогрызал дыру в шаре.

Тотчас в ответ сверкнул зеленый луч и разрубил на куски нос капсулы. Капсула вошла в пике, чего Тед никак не мог предотвратить, потому что вражеский луч срезал выхлопные трубы атомотора. Искалеченный нос капсулы зарылся в гущу пурпурных звезд. Заросли были такими густыми, что совершенно закрывали дневной свет.

Тед не пристегнулся к креслу, и во время удара о землю его швырнуло лицом на пульт, да с такой силой, что едва не вышибло дух, и несколько секунд он просто не мог пошевелиться. Когда наконец способность дышать вернулась к нему, он сумел подняться на ноги и протиснуться к двери. Черный ствол звездоносного растения почти заблокировал ее, но Тед сумел срезать его у основания лучом Д-пистолета, дождался, когда дерево рухнуло на своих собратьев, и выбрался наружу, на сей раз не забыв плотно прикрыть за собой дверь.

Он спрыгнул на землю и огляделся, пытаясь сориентироваться в темноте. Тут и там между черными стволами поблескивали пятна света, но это не могло дать ему и намека на нужное направление. Он пошел к световому пятну, мерцавшему прямо перед ним. Оно было ярче прочих, а значит, этот свет проникал через большое открытое пространство.

Бесшумно ступая по мягкому серому мху, который рос между тесно стоявшими черными стволами, Тед наконец дошел до прогалины, которую отмечало световое пятно. Прогалина была невелика, и Тед сразу понял, что не простая случайность направила его именно сюда. На этой прогалине девушка, которую он искал, сражалась не на жизнь, а на смерть с круглым, как шар, коротышкой в костюме из желтого меха. На голове у коротышки был медный шлем с прозрачным забралом и макушкой в виде пагоды.

Противники фехтовали, но отнюдь не стальными клинками, а более опасным и разрушительным оружием – девушка пыталась достать врага алым лучом, а он отбивал ее атаки зеленым лучом из похожего на пистолет излучателя и сам переходил в атаку, которую она парировала алым лучом.

Рядом с девушкой бесформенной грудой плоти лежали останки ее скакуна.

Выхватив Д-пистолет, Тед направил его на противника девушки и нажал на спуск. Прицелился он в голову, и она мгновенно исчезла. Обезглавленное тело рухнуло наземь, все еще сжимая в мертвой руке излучатель. Зеленый луч подрезал ствол гигантского звездодерева, который сморщился и повалился на прогалину. За ним последовали соседние деревья – луч подрезал их одно за другим, но это зрелище Теда уже не интересовало.

Он собрался было появиться перед потрясенной девушкой, когда из папоротниковидных зарослей за ее спиной высунулись две тощие длинные руки в желтых рукавах, схватили девушку и втащили в заросли. Алый луч мигнул и погас. Тед бросился на помощь по следу, оставленному похитителями, – по истоптанным и переломанным растениям. И добежал до следующей прогалины как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое лунян в желтом волокут девушку в тот самый шар, который недавно атаковал ее.

Теперь Тед разглядел, что шар сделан из желтого металла. То, что издалека показалось ему перекрещивающимися полосами, на самом деле было комбинацией лестниц и мостков.

Выше и ниже мостков тянулись ряды ромбовидных, закрытых стеклом иллюминаторов. Была тут и открытая ромбовидная дверь, именно туда похитители бросили девушку на глазах у беспомощного Теда – он не мог применить Д-пистолет, не рискуя задеть Мэйзу.

Один из лунян захлопнул ромбовидную дверь, и оба диска начали вращаться. Шар оторвался от земли, и Тед, метнувшись вперед, успел ухватиться за ступеньку лестницы. Быстро забравшись подальше от вращающегося вогнутого диска, он перебрался на мостик и скорчился там, чтобы его не заметили из иллюминаторов. Предстояло решить, что теперь делать.

Он мог попасть внутрь шара только двумя способами. Либо прорезать дыру в корпусе лучом дезинтегратора, либо пробраться в отверстие, которое он уже проделал Д-пушкой до того, как была сбита капсула. Это отверстие находилось высоко, и добраться до него можно было, только если вскарабкаться по лестнице, а потом соскользнуть по гладкому корпусу до самого отверстия. Предприятие в высшей степени рискованное и почти безнадежное. Во-первых, вряд ли ему удастся пробраться по лестнице незамеченным – чудо уже и то, что до сих пор никто не увидел его из иллюминатора.

Во-вторых – даже если он и сумеет выполнить «во-первых», – соскользнуть вниз по корпусу будет чрезвычайно трудно и опасно. Цепляться там не за что, и десять шансов против одного, что он пролетит мимо отверстия.

Но даже если он и управится со всем этим – дальше ему придется еще труднее. На него направят разом несколько зеленых лучей, и его жизнь окончится прежде, чем он добьется своего.

Само собой, он может запросто проложить себе путь Д-пистолетом, но что будет с девушкой? Сейчас она отделена от него только корпусом шара и несколькими дюймами воздуха. Она может оказаться именно в той точке шара, через которую он решит прорезать себе дорогу.

Выглянув через перила ограждения, Тед увидел, что шар на большой скорости пролетает как раз над тем местом, где совсем недавно он едва не погиб в пасти хищного растения, и направляется на восток. Секунду спустя шар пересек границу гигантского горного кольца Гиппарха и начал снижаться над пустынной, заваленной обломками скал равниной. Неужели он летит к разрушенному городу Уру? И там лунян встретят их соплеменники? Если так, надо поторапливаться.

Махнув рукой на все предосторожности, Тед быстро полез вверх по лестнице. При каждом шаге он ожидал, что вот-вот из иллюминатора вырвется зеленый луч и уничтожит его, но скоро уже, к своему удивлению, сидел на макушке шара, целый и невредимый. По правую руку, футах в десяти, была дыра – отсюда вышел луч Д-пушки, слева, в восемнадцати футах от Теда, – отверстие, куда вошел луч, который наискось пробил туннель в корпусе шара. Прямо над этим отверстием тянулась взрыхленная полоса частично разрезанного металла – это луч Д-пушки дернулся вверх, когда сбили капсулу. Полоса тянулась почти до того места, где сейчас корчился, цепляясь за лестницу, землянин, и могла, судя по всему, стать неплохим подспорьем для спуска. По крайней мере, она не такая скользкая, как гладкие бока шара, – металл там, где скользнул луч, стал ноздреватым, точно его съела кислота.

Распростершись ничком, Тед нащупал в ноздреватом металле достаточно надежную опору для своих пальцев, затянутых в перчатки, и начал спуск головой вперед. Он покрыл уже треть дистанции, когда вдруг рядом с ним выросла темная стена. Тед оглянулся и понял, что шар нырнул в черную пропасть, вырванную в дне кратера Гиппарх его межпланетным снарядом.

Кое-где в стене мелькали отверстия – входы в шахты и туннели; иные были довольно крупными, но все почти целиком завалены обломками камня. Тед понял, что должен спешить – до посадки недалеко, – и с удвоенной энергией продолжил свой опасный путь.

Его пальцы едва успели вцепиться в край дыры, когда шар замедлил падение и резко остановился. От толчка Тед соскользнул с гладкого корпуса, но успел одной рукой ухватиться за край дыры. Поспешно подтянувшись, он вполз внутрь шара и оказался в небольшой верхней каюте, освещенной ромбовидными иллюминаторами. В каюте никого не было.

На полу валялись искалеченные тела тех членов экипажа, кто попал под луч дезинтегратора. Тед отыскал дверь. За нею обнаружился трап, который вел в нижнюю каюту. По пульту с кнопками и верньерами он заключил, что это пилотская кабина, но и в ней не было ни души. Распахнув ромбовидную дверь в дальнем конце кабины, Тед нос к носу столкнулся с двумя десятками лунян, которые гуськом выходили из боковой двери. Все они были вооружены излучателями, но такой встречи ожидали еще меньше, чем он. Молниеносно выхватив оба пистолета, землянин с двух сторон к середине прорезал цепочку врагов прежде, чем на него направили хоть один излучатель.

Лишь один лунянин, оказавшийся шустрее прочих, успел броситься к двери, остальные бесформенной грудой останков рухнули на пол.

Тед метнулся вслед за ним, выскочил на мостик и едва успел пригнуться, уворачиваясь от зеленого луча. Прицелившись через ограждение, он уничтожил стрелявшего.

Шар сел перед огромным, изуродованным взрывом зданием. Портик поддерживали высеченные из бурого камня гигантские человеческие фигуры. Вместо лестницы в здание можно было попасть по пандусу – изразцы, прежде украшавшие его, тут и там валялись среди обломков.

И по этому пандусу бежали вверх трое – Тед разглядел, что двое лунян в желтом волокут с двух сторон под руки Мэйзу ан Ма Гон. Не смея стрелять из боязни задеть девушку, он спрыгнул с мостика и бросился вдогонку. Но луняне вместе с Мэйзой исчезли внутри здания.