Мгновения до бури 4. Поколение бесстрашных

Глава 1

- Ну когда уже мама вернется? - я сидела на кухне и ждала, пока папа приготовит ужин.

Он в белой рубашке с работы и серых штанах, нацепив мамин цветастый фартук, выглядел очень забавно. 

- Котенок, потерпи, завтра мы заберем ее с твоей сестренкой, - папа крутился около сковородки, пытаясь что-то подцепить лопаткой.

Мне не нравилось, как он готовил, но пока мамы не было, приходилось терпеть, ведь папа так старался. Я считала это своей главной обязанностью - хвалить его стряпню.

- Я решила, как мы ее назовем!

- Да? - его рассмешила моя уверенность, но он пытался не подавать виду. - И как?

- Анна! Анна Тали! Красиво же, да? - воскликнула я, от радости тут же сверкнул барьер, столкнувший со стола стакан. 

Опять не сдержала свои силы. Папа обернулся и удивленно посмотрел на меня. Эфирная защита и раньше появлялась внезапно, но чем старше я становилась, тем чаще она срабатывала невпопад. Контролировать ее пока так и не научилась.

- Никак не привыкну к этому, - испуганно выдохнул папа.

Я виновато посмотрела на разлитую воду, внезапный луч вечернего солнца пробился сквозь шторы и заставил зажмурится.

- Тали, если что, ударишь его барьером, - хохотал Клаус.

- Берч, ты сдурел? Он же наследник, как я его ударю?! - я готова была вцепиться в дерево, лишь бы не идти.

- Какая же ты упрямая, - простонал он, и почти силой потянул меня за локоть, а я ногами упиралась в землю.

Я пришла подать документы в Академию, а будущий Советник неустанно бдил за мной и не давал сбежать. 

- Эй, Рид, а вот и моя знаменитая спасительница - Леди Тали!

Наследник молча оглядел меня с ног до головы, словно не веря словам Клауса. Слухи не врали, Дин Рид был правда хорош собой и надменен, а от его холодного взгляда хотелось обладать не барьером, а невидимостью. 

- Так, значит, это и есть Стена? - с безразличием произнес он, но затем неожиданно протянул мне руку. - Приятно познакомиться.

Вместо того, чтобы протянуть в ответ свою ладонь или хотя бы улыбнуться, я ударила его барьером от испуга. Дин вздрогнул от боли и нахмурился.

- Тали, тише-тише, я же пошутил, не надо бить его барьером, - расхохотался Берч, а затем посмотрел на друга. - Круто, да? 

Я зажмурилась не то от стыда, не то от яркого солнца, мечтая провалиться в Нижний мир.

- Я - Джоан! - громкий голос рыжеволосой девушки заставил вздрогнуть.

- Леди, - улыбнулась я, когда мы вышли со вступительных экзаменов на стражей, вместе с толпой таких же желающих поступить в Академию.

- А чем ты владеешь? - Джо была единственным человеком, который не удивился, услышав мое имя.

- Могу создавать барьер...

- Да ладно?! Серьезно?  - перебила она, а идущие рядом парни с интересом оглянулись. - Я надеюсь, что мы обе пройдем! Это же так круто, учиться со Стеной! Я столько читала о вас! Мне прямо даже интересно, как он работает! Покажешь?

Выпускные экзамены в школе были позади, а помимо теории в Академии надо было сдать еще и практику. Долгие проливные дожди сменились теплым солнцем, которое заливало ярким светом все улицы вокруг, и от которого хотелось улыбаться и зажмуриться.

- Терренс, нет…

Его тело вздулось на моих глазах и буквально растеклось по асфальту. Эфирная бомба взорвалась где-то сбоку. Я бежала, пока очередной волной меня не сбило с ног посреди руин. Вороны кружили, словно наблюдая и насмехаясь надо мной. А яркий луч света, преломленный вздыбленной плитой поблескивал на еще не растаявшем снегу. Я тянула и тянула руку к этому лучику, словно он и был моим спасением.

От грохота я вмиг очнулась, эти сны или галлюцинации были всегда одинаковыми. Я провалилась в небытие почти сразу, как только мои “посетители” исчезали, и приходила в себя, как только они возвращались. Я почти ничего не ела уже несколько... дней или двулуний, не знаю. Лишь запрятанная под курткой стража аптечка помогала выживать. И барьер.

Они не смогли убить меня сразу. Хотели, но не смогли. Барьер второй кожей под ограничителями продолжал работать даже тогда, когда я была в отключке. Единственное, что помогло им притащить меня сюда - это длинная цепь, которой соединены наручники. 

Иногда они пытались выбить из меня какое-нибудь признание, или хотя бы убить. Но сделать это, когда срабатывала вторая кожа, почти невозможно. Я и сама не знала, ради чего стараюсь. Жив ли еще тот мир, который видела в своих снах? Может, стоит снять барьер, и все закончится? 

Сейчас снова начнутся пытки. Они не убьют меня - нет. Но будут измываться, пока им это не наскучит.

Пальцами я нащупала кольцо на правой руке. То единственное, что напоминало о прошлом и еще теплющемся желании сбежать отсюда. Вот только откуда - отсюда?

Здесь не было даже окна, в кромешной тьме я не различала смену дней, а где-то в другом углу иногда слышались шорохи. Но почему-то я радовалась им. Так мне казалось, что я здесь хотя бы не одна. А еще эта живая Тьма, которая уже давно приросла к моему барьеру... Все, чем пугают подростки, оставаясь на ночь друг у друга, сейчас напоминало о том, что я еще жива.

Дверь со стуком открылась. Я почти сразу отползла в угол, зажмурилась от яркого огня  и вжалась в стену, а на другом конце комнаты кто-то зашипел, вскарабкавшись по стене. Михрендии. Их запустили сюда, чтобы они смогли пробиться и убить изнутри. От ужаса я так укрепила барьер, что его белесая поверхность осветила половину комнаты, и не спала, наверное, несколько дней. Но жуткие многоножки быстро потеряли ко мне всякий интерес, пару раз напоровшись на защиту. С тех пор мы поделили территорию. Я лежала в одной стороне, они ползали в другой. И, кажется, моих мучителей ненавидели ничуть не меньше, чем я, потому что те приходили всегда с огнем.

- Ты жива еще? - раздался смешок огненного эфириста. 

Его руки от пальцев до плеч были в татуировках, но лицо он прятал под капюшоном.  Я ничего не ответила, а в меня тут же полетело пламя, растворившись в барьере. 

Глава 2

Резкий лязг стальной задвижки заставил меня вздрогнуть. Привыкшие к темноте глаза ослепил свет кристалла, пролившийся сквозь открытый проход. И пока я пыталась рассмотреть темные силуэты “посетителей”, дверь уже захлопнулась. Шаркающие шаги снаружи очень быстро стихли, вновь погружая мою камеру в тишину и мрак.

За эти пару секунд я успела испытать прилив надежды и уже привычную горечь разочарования. Всего лишь завтрак. Или ужин. Кто их разберет. Хотя бы стали кормить чаще. Только наесться этой серой жижей, от которой выворачивало наизнанку, было невозможно. Впрочем, в кромешной тьме я скорее догадывалась о цвете этой каши, чем знала наверняка. Вряд ли пресная склизкая жидкость с комками, по вкусу напоминающая размякшую бумагу, могла выглядеть аппетитно. Потому я совсем не торопилась к ней. Не знаю, сколько бы продержалась, если бы не пила “второе дыхание” из аптечки стража, оно-то и придавало мне сил. И, к несчастью, его почти не осталось.

Я не знала, сколько прошло времени после разговора с Равеном Галбрейтом. Постоянно пытаясь сосчитать часы между кормежкой, я каждый раз сбивалась, невольно проваливаясь от усталости в полудрему. Больший отдых я не могла себе позволить. Несмотря на то, что камера больше не кишела михрендиями, а надзиратели перестали придумывать все новые пытки день ото дня, мне все равно было трудно расслабиться и снять барьер. Когда меня оставили в покое, стало только хуже.

Я то и дело вздрагивала от шорохов под дверью, пока не поймала себя на мысли, что начинаю сходить с ума. Еле уловимые шаги или даже чье-то дыхание мне мерещилось совсем рядом, уже внутри камеры.

- Хватит! – не выдержала я в какой-то момент и вскочила на ноги. – Покажись! Я знаю, что ты здесь!

Укрепив вторую кожу, я бросилась к противоположной стене, от нее к соседней и снова назад. Нервы сдавали, и я кричала от безысходности, пыталась найти невидимку, которого незаметно приставили ждать, когда я усну и отпущу барьер. Но камера была пуста. Или казалась пустой в этой беспросветной Тьме. Я снова обессилено падала на холодный пол, обхватывая голову руками. Как будто Соулривер проник в мое сознание и вызвал галлюцинации…

Но жуткий менталист с кристаллами вместо глаз убит. Я собственными глазами видела, как Джошуа Абрамс отрубил ему голову. Как десятки хранителей сражались на центральной площади Эстера. И, наверное, победили. Я догадалась об этом во время разговора с Равеном, но время шло, а за мной так никто и не приходил. Ни стражи, ни шпионы Абрамса. Ни друзья, ни правители, никто. И никаких знаков от Дина…

Стоящий в воздухе смрад снова скручивал внутренности в болезненном спазме. А влажная от грязи и пота форма хранителя терзала воспаленную кожу. В такие моменты моя завеса становилась такой тонкой, казалось, мне ничего не стоит снять ее и избавиться от этой ноющей боли в висках.

Но раз за разом дрожащие пальцы непроизвольно сжимали плетеное, словно ветви дерева, кольцо с маленьким камушком.  

- Что бы ни случилось дальше, ты должна знать, что я люблю тебя и всегда рядом с тобой...

Горячие слезы тут же обжигали щеки, напоминая, что я не придумала все это, а голос Дина, может, и был сейчас плодом моего помутненного воображения, но слышался также четко, как и тогда... Когда мой мир наполняли удивительные орхидеи, беззаботный смех однокурсников и терпкий аромат свежего кофе из «Золотой рыбки» между лекциями.

- Нет, только не это, - устало протянула я, когда начала накрывать очередная галлюцинация. – Смерть, пожалуйста… Я не хочу сойти здесь с ума…

Стойкий запах кофе продолжал щекотать нос, чем еще больше вгонял в уныние. Откуда ему взяться здесь, в неведомых катакомбах странного особняка? Но нет, в этот раз я не могла так же обмануться, как с несуществующим невидимкой в моей камере. Собрав последние силы в кулак, я поднялась с грязной картонки, служившей мне подстилкой, и осторожно двинулась к двери.

- Какого Всадника…

Разнос с едой стоял точно там же, где и всегда, но в этот раз рядом с железной миской стояла вовсе не чаша с водой, а самый настоящий рельефный стаканчик из кофейни. Медленно присев на колени, я взяла его в руки, осторожно сняла мягкую крышку и с блаженством вдохнула аромат напитка.

От запаха любимой добавки «шоколадное печенье» в голове ярким калейдоскопом вспыхнули осколки прошлого, от которых тут же защемило в груди. Далекая, уже почти забытая прогулка с Джейсоном в парке, все мои встречи и вечера за конспектами вместе с Джоан, и, наконец, Дин, встречавший меня после тренировок возле Штаба хранителей. Рядом с ним на капоте мобиля почти всегда стояла пара ароматно пахнущих стаканчиков.

Я уже почти попробовала манящий напиток, как вдруг непроизвольная улыбка на моем лице тотчас исчезла.

- М-м-м, шоколадное печенье? – вспомнились слова, произнесенные с наигранным удовольствием. – Надо запомнить…

Мгновенно любимый аромат заиграл тревожной ноткой опасности. Коул Харт! Я тут же отбросила от себя стакан, словно ядовитую змею. В том, что эта издевка принадлежала гегемону, я не сомневалась. Кто кроме него решил бы угощать меня кофе здесь, в злачной темнице?

- Значит, ты все-таки выжил, ублюдок, - прошептала я, устало рухнув на пол и прислонившись к стенке возле двери.

Перед глазами возникло растекшееся тело Терренса после атаки Коула. Кисти сами сжались в кулаки, а эфирная завеса ярко засияла под наручниками-ограничителями.

Если Харт здесь, то совсем скоро захочет встретиться. А значит, мне нужно подготовиться к новому спектаклю. Он или Равен будут снова что-то требовать, а я опять ни о чем не могла думать, кроме застилающей глаза ненависти. Что еще я могу сказать им, чтобы выторговать себе хоть немного времени? И для чего мне оно, если никто не ищет меня?

- Вставай! – прорычал уже знакомый бугай, водивший меня к Галбрейту, когда дверь камеры снова открылась. – И чтобы…

- Без фокусов, да, я знаю, - безразлично протянула я, медленно поднимаясь на ноги.

Глава 3

Звук заведенного двигателя заставил проснуться и подскочить на месте. От страха я резко села и ударилась об какую-то железяку.

- Ай... - простонала я, пытаясь понять, где вообще нахожусь.

Обычно меня будили темные, чтобы снова помучить, но яркий свет из узкой щели подсказывал, что я уже не в камере. Неужели это не сон? Неужели действительно сбежала?

От радости я улыбнулась. Эликсир и антидот сделали свое дело и привели в чувство. Зато желудок буквально сводило от голода. Но это все мелочи. Найду какого-нибудь стража, и все наладится.

- Как можно так долго собираться? - послышался недовольный мужской голос.

- Не могу же я надеть что попало, - манерно ответила женщина.

Первая мысль - вылезти и попросить у них помощи, но выйдя из старого фургона в этих наручниках, я выглядела бы, как сумасшедшая. Мне повезло, что вурдалаки разорвали цепь, я спрятала ее в рукава куртки, а вместе с ней и сами ограничители. Теперь хотя бы выгляжу как простая оборванка, а не беглая преступница.

Мобиль уехал, а я осторожно выползла из фургона. На глаза попался острый ржавый кусок металла на бампере, который сразу положила в карман. Какое-никакое, а оружие.

Я подошла к соседнему эфикару, такие редкие вычурные модели видела только у Клауса,  но и он скорее бы выбрал ярко-красный цвет, а не скучный черный. В боковом зеркале наткнулась на свое отражение и замерла.

Изможденное худое и грязное лицо, сальные каштановые волосы, собранные в лохматый пучок, сейчас казались почти черными, а голубые глаза стали блеклыми и почти серыми. Я не узнавала себя в этом отражении...

Пробираясь аккуратно вдоль стены позади мобилей, старалась не привлекать к себе внимания, хотя эфикаров заметно поубавилось с ночи, похоже, я спала довольно долго. Уже на выходе оказалось, что туман до сих пор не рассеялся. Как странно...

Я вышла на улицу, вдохнула свежего воздуха и улыбнулась. Родной Эстер. Днем он всегда преображался и наполнялся жизнью. Люди то и дело сновали туда-сюда, а многочисленные лавки наполняли улицы соблазнительными запахами.

- П-простите, - обратилась я к женщине в белом пальто, она оглядела меня с ног до головы и пошла дальше.

Неужели она не узнала форму хранителя?

- Извините, вы не подскажете, как мне добраться до центра? - быстро протараторила я следующей "жертве". - Я немного заблудилась...

- Идите прямо, там остановка омнибуса номер двадцать пять, - девушка на высоких шпильках и ярко-красном платье даже не оглянулась.

- Спасибо...

Да что не так с этими людьми?

Добраться на омнибусе я не смогу, у меня ведь нет денег, но на остановке должна быть карта. Хотя бы смогу понять, где нахожусь. Обхватив себя руками, я пыталась защититься от неожиданно злобных взглядов прохожих.

Все как будто изменилось. Я все искала глазами стражей или адептов Тьмы, которые могли схватить меня. Но ни тех, ни других здесь не было. Передо мной словно из ниоткуда выросла остановка, и таких павильонов из черного камня я никогда не видела.

Мобили на огромной скорости проносились по дороге, а на остановке стоял молодой парень, в какой-то школьной или университетской форме, но точно не академической. Он странно взглянул на меня и отошел подальше.

Я нахмурилась и мотнула головой. Мимо промчался эфикар с сигналом. Лекари? Хранители? Но нет, я не узнала ни тех, ни других. Карта. Где же карта?

Белый омнибус остановился  и распахнул двери, парень в школьной форме сорвался с места, словно я была какая-то преступница, и забежал в омнибус. Большие цифры “25”, выложенные маленькими кристаллами, горели голубым светом. А чуть ниже надпись: "Конечная: Музей истории Амхельна".

- Что?! - непроизвольно вырвалось из меня.

Я села на скамейку, забыв, как дышать. Нет-нет-нет... Этого не может быть...

Там, где только что стоял  парень, виднелась карта. Я придвинулась к ней и посмотрела на надпись: "Лонде-Бри". Последняя надежда рухнула в один момент.

Все сходится: Равен Галбрейт, именно поэтому меня привели к нему, как к главному, а не к Коулу, именно поэтому я не узнавала ничего вокруг, и именно поэтому меня до сих пор не нашли хранители Эстера. И вряд ли будут искать в Амхельне…

Теперь ясно, почему все так смотрят. Я здесь чужачка. От навалившейся безысходности хотелось зареветь в голос, но умом понимала, что сейчас самое неподходящее время расклеиваться. 

- Вот же дура! – тут же одернула я себя, заметив, как подозрительно уставились на меня женщина с ребенком, подошедшие к омнибусной остановке.

Соскочив со скамейки, я бросилась к ближайшей подворотне. В городе, где на каждом углу могли быть глаза и уши адептов Тьмы, кто-нибудь наверняка уже доложил о замарашке в форме хранителя Эстера. 

- Прошу прощения, простите, - раз за разом повторяла я, стараясь не сбить никого с ног.

Проскользнув мимо неспешно прогуливающихся дамочек в длинных плащах и клерков в строгих костюмах, я скрылась в проеме между плотно стоящими друг к другу кафе. После заточения даже легкая пробежка сразу отозвалась сильной одышкой. 

Что же теперь делать? Прижавшись спиной к кирпичной стене, я устало уронила голову набок, наблюдая за снующими по проспектам мобилям и силуэтами снобов Лонде-Бри. Все, что я знала о столице единственного в мире государства – тут все не так, как кажется. Любой из прохожих мог оказаться адептом Тьмы. Несмотря на то, что государством официально правит Свет, за их спинами стоят темные, наподобие Равена Галбрейта. В этом я убедилась лично на кровавом балу двухлетней давности, когда впервые познакомилась с Коулом, а родственник Дина вовсе представил Харта как важного гостя. 

- Риды! – тут же вслух воскликнула я. – Ева!

В памяти всплыл образ хитрой брюнетки, которую мы оставили пару лет назад наедине с истиной, что ее родители покрывают темных и, может быть, сами являются таковыми. 

Можно ли ей верить? Я окинула загнанным взором переулок, где каждый кирпичик вызывал у меня подозрение.