Мифы и сказания

Рыцарь и дракон

На далекой песчаной планете Татуин жило когда-то племя кочевников, которому долгие месяцы угрожал страшный дракон.

Это был простой, неприхотливый народ, который поколениями влачил безыскусное существование в суровых песках пустынь, торгуя с другими народами ради воды и пропитания, и подбирал обломки, оставленные теми беззаботными, с кем они делили мир. Те, другие, проводили жизнь в шумных городах и космопортах и безуспешно пытались сдержать песок, а не принимать его дары.

Однако, народ пустыни нечасто посещал эти переполненные города, и, хотя они когда-то бродили огромными караванами по зыбким дюнам, они нашли место для поселения. Они были заодно с землёй и знали, что сама пустыня даст им всё, что им может понадобиться.

Итак, этот песчаный народ пришел, дабы устроить собственное поселение – место, которое можно было бы назвать домом.

Много месяцев деревня процветала, пустыня преподносила им свои дары, и пищи и воды было вдоволь. Сельчане, некогда привычные к бесконечным странствиям по пескам, сделались благодушными и довольными. Но в своем невежестве они не знали, что пробудили гнев великого дракона, Крайта, что устроил гнездо среди близлежащих дюн и считал эти владения собственными.

Крайт был хитёр и знал, что песчаный народ не сравнится с ним ни в бою, ни в хитроумии, поэтому он придумал, как избавиться от них. Подобно тому, как пустыня питала сельчан, она питала бы и дракона. Песчаный народ был многочислен, а дракон - всегда голоден; если он станет поедать сельчан, ему хватит их на много месяцев. И вскоре он вернёт себе владения – как только все незваные гости окажутся у него в животе. Но драконы живут долго и при этом ленивы, и Крайт не видел необходимости спешить.

Итак, он решил начать с откормленного скота сельчан, который они держали в больших загонах на окраине деревни. И лишь когда всё стадо окажется истреблено, дракон насладится вкусом того, чего он так жаждал: людей.

Так началась чреда ночных нападений; дракон - столь огромный, что одного удара его крыльев было достаточно, чтобы песок взвивался сильнейшими бурями, которые сметали шатры сельчан, - налетал на деревню, хватал блеющих животных из загонов и уносился прочь в своё песчаное логово, чтобы полакомиться. Сельчане съёживались от одного вида столь страшного чудища, и, одержимые ужасом, не делали ничего, чтобы попытаться предотвратить налёты дракона.

Однако, на пятый день сельчане осмелели, ибо поняли, что, если так будет продолжаться, у них в загонах скоро не останется скота, чтобы кормить детей. Той ночью десять самых надежных воинов деревни вооружились и отправились стеречь загоны в надежде, что вместе они смогут оказаться достаточно сильными, чтобы обратить чудовище в бегство или даже убить его.

Как и в предыдущие ночи, дракон пришел с заходящими солнцами - огромная и ужасная тень на фоне алого неба. Он парил на гигантских крыльях, низко проносясь над головами сельчан, кружил над ними, и они подняли оружие и прицелились. Но оружие их всего лишь поцарапало чудовище. Отнюдь не разубеждённый, он взмахом крыла отбросил сельчан в сторону и опять скрылся в ночи с визжащим животным себе на ужин.

Это продолжалось много дней, пока весь скот сельчан не оказался съеден, и песчаный народ сам пребывал в страхе: что может сделать дракон Крайт, если вернётся и обнаружит пустые загоны?

Впрочем, Крайт ожидал такого поворота событий и втайне ждал наступления этого дня, потому что нет для дракона пищи слаще, чем беспомощный селянин.

Той ночью дракон вернулся в деревню и обнаружил, что загоны для скота пусты. Злорадно усмехаясь, он устремился на деревню и бил крыльями, пока шатры не оказались сметены вихрем песка, и не показались сжавшиеся под ними люди. На мгновение дракон, казалось, замешкался, а затем, облизываясь, выбрал маленького мальчика, которого вырвал из рук матери и унёсся в ночь.

Мальчик был не последней жертвой, ибо Крайт вскоре распробовал детей на вкус. Сельчане принялись прятать малышей в ямах под зыбучими песками, но дракон был мудр и уже видел раньше такие трюки. Он выкапывал детей, словно извивающихся червей, по одному, чтобы насыщаться каждую ночь.

Сельчане больше не могли выносить этого и избрали воительницу из числа своих, которую вооружили самым лучшим оружием, облачили в самую крепкую броню и послали в пустыню, дабы выгнать дракона из его гнезда. Воительница отправилась, горя мщением, ибо она знала, что дракон должен заплатить за погубленные им жизни, и смело заявила, что скоро вернется с головой зверя в качестве победного трофея. Она зашагала к горизонту под ликование соплеменников, и впервые за несколько месяцев в их сердцах зажглась надежда на будущее.

В тот вечер дракон не явился в деревню. Начались радостные перешептывания у очагов, сельчане наслаждались первой за последнее время мирной ночью, и с рассветом все согласились с тем, что воительница одержала победу и не вернулась до сих пор оттого, что ей приходится нести голову дракона на обратном пути. Все вздохнули с облегчением и решили, что все их беды позади.

Но вновь настал вечер, а воительница всё не возвращалась. Снова радость уступила ползучему страху, и, конечно же, стоило солнцам скрыться из вида, как на горизонте появился дракон, и сельчане поняли, что всё, чего они достигли, отправив воительницу, - это избавили дракона прошлым вечером от необходимости лететь в деревню за едой. Ужасные нападения продолжились.

И вот, в отчаянии сельчане придумали другой план.

Убеждённые, что дракона не разубедить и что он будет возвращаться, пока не окажется проглочен последний из них, сельчане решили, что им нужно предложить дракону иное пропитание. На следующий день несколько жителей деревни отправились через пески туда, где, как они знали, временно обосновался кочевой отряд их соплеменников. Не по душе было селянам осаждать своих родичей, но дракон оставил им небольшой выбор, так что они напали на лагерь и угнали скот. Стадо было небольшое, но могло бы выиграть время, поэтому скот пригнали в деревню и заперли в загоне, готовясь к ночному возвращению дракона.

Верный себе, дракон прилетел с заходом солнц, но не удостоил стадо своим вниманием, ибо ему пришлись по вкусу люди, и скот уже не удовлетворял его голод. Сельчане завыли, когда он вытащил из песка еще одного из них, ведь если так, то скоро никого из них не останется, как и скота. План по отвлечению дракона не удался.

У них оставался только один выход: если дракону нужны люди, то нужно дать ему их. Но они больше не позволят дракону хватать своих, ведь они уже потеряли слишком многих. Как и не покинут свой новообретенный дом, ибо пустыня приняла их, и те несколько месяцев до прихода дракона были счастливейшими в их жизни.

Итак, вчерашний отряд налётчиков вновь отправился в поход, только на этот раз – за иной добычей.

Прошло два дня, прежде чем они вернулись и с болью узнали о том, чего стоило их отсутствие - ещё двух налётов Крайта на селение. Погибли ещё двое из их народа. И всё же, по возвращении их встречали, как героев, ибо они привели с собой семерых людей, которых захватили на окраине ближайшего города и провели извилистыми тропами через дюны.

Почти все загоны для скота были пусты, поэтому пленников согнали в один и связали, и, как только солнца сели, одного из них привязали к столбу за окраиной деревни в качестве подношения Крайту.

Сперва дракон оказался озадачен переменой - возможно, заподозрив, что сельчане намереваются отравить его (на самом деле эта мысль даже не пришла им в голову - так они отчаялись спасти себя). Дракон, однако, обладал самым тонким нюхом и вскоре убедился, что подношение свежее и сочное, и извивается точно так же, как и все остальные, которых он унёс раньше.

Сельчане были вне себя от радости, потому что дракон был сыт, и их план сработал. Ещё три ночи они поступали так же: выбирали одного из пленников, привязывали жертву на окраине деревни и занимались своими делами, пока дракон пировал. Набеги продолжались, и дальнейшие походы до ближайшего города доставляли всё новых пленников. Решение было найдено, и песчаный народ снова мог жить своей жизнью, уверенный, что нашёл способ успокоить дракона.

И снова жители деревни не ожидали, что их поступки вызовут чей-то гнев.

На пустынной планете жил старый рыцарь, который некогда считался могучим героем; здесь ему давно уже было поручено охранять некое особенное сокровище. Рыцарь оставил приключения и, подобно пустынному народу, избегал общества других, предпочитая жизнь в уединении и спокойном созерцании, пока он выполнял свой последний долг. Тем не менее, старый рыцарь был склонен заботиться о других, и, услышав, что из соседнего города пропадают люди, он решил, что обязан расследовать это.

Рыцарь вскоре обнаружил виновников исчезновений – ибо пустынный народ ловил своих жертв довольно неуклюже – и, всё ещё таясь после долгих скитаний по галактике, последовал за отрядом налётчиков к окраине пустынной деревни.

Там старый рыцарь узнал правду: что сельчане действовали в отчаянии, чтобы защититься от дракона Крайта. И хотя он сочувствовал им, а все они так страдали, он не мог допустить подобного.

Старый рыцарь уже много лет не видел сражений и давно уже отказался от своей брони в пользу простых одежд – дабы лучше скрыть свою истинную сущность от многих врагов, которые могли ещё искать его в этом глухом мире. И вышло так, что, спустившись с дюн, чтобы войти в деревню, старый рыцарь оказался осмеян сельчанами, которые одолели его, связали и бросили в загон вместе с другими захваченными горожанами, ибо песчаный народ был слеп для истины и не видел, что старый рыцарь всё ещё таит в своих усталых старых костях великую и страшную силу. Он, как решили сельчане, вполне сгодится в жертву великому дракону Крайту, несмотря на преклонный возраст и жёсткое мясо.

В своей мудрости старый рыцарь сыграл по правилам сельчан, но, оказавшись в числе других пленников и вдали от хозяев, он сбросил свои путы и принялся освобождать остальных. Вскоре горожане выбрались из загона и помчались по дюнам к своим домам, а старый рыцарь остался один, довольный своей работой и улыбающийся.

Когда дневной свет начал меркнуть, сельчане вернулись, чтобы выбрать жертву из числа пленников, и были взбешены, обнаружив одного старого рыцаря, молча стоящего на коленях внутри загона и ожидающего своей участи, прикрыв глаза в мирной медитации.

Не имея иного выбора, чтобы не жертвовать кем-то из своих, сельчане вывели старого рыцаря за окраину деревни и привязали его к столбу, а потом ушли в безопасность своих шатров, ожидая прихода дракона.

Конечно же, как только день, наконец, сменился сумерками, на горизонте появился силуэт дракона, огромного и зловещего, его крылья развернулись, поднимая клубящиеся облака пыли, пока он мчался к границе деревни. Он описал круг над лагерем, глядя на старого рыцаря и смеясь при виде столь ничтожной жертвы.

Но и старый рыцарь был хитёр и вновь сбросил путы, ибо он знал, что жители выберут его в качестве жертвы, и как только дракон снизился, чтобы вырвать его из песка, он встал и зажёг свой сверкающий меч из света, который он предупреждающе поднял над головой, тем самым показывая свою истинную природу всем, кто смотрел на него.

Дракон, совершенно сбитый с толку внезапной переменой, кружил в небе над деревней, рыча от досады, что то, что он принял за очередную простую жертву, оказалось чем-то гораздо более сложным.

Крайт был высокомерным зверем и знал, что, несмотря на хитрость сельчан – ведь, конечно же, именно они скрыли под столь скромными одеждами невероятного воина – ни один человек не сравнится со зверем его величины и мощи. Крайт знал, что в эту ночь не останется голодным.

И начался танец, столь элегантный и свирепый, что весь песчаный народ вышел из своих шатров, чтобы понаблюдать, как дракон и рыцарь ныряют и сходятся: Крайт нёсся вниз, разворачивая похожий на бич хвост и сверкая когтями, а рыцарь уклонялся и прыгал, светящийся клинок его меча гудел в воздухе. Он двигался с невероятной для своего возраста грацией, и при виде такого мастерства жители деревни сразу же поняли, что жестоко недооценили человека, которого приняли за жалкого путника из соседнего города.

Битва длилась час или больше, и пока ни дракон, ни рыцарь не задели друг друга – столь равны они были в остроумии и мастерстве. Старый рыцарь понимал, что, даже будучи столь сытым и сильным, как дракон, он никогда не сможет победить его в бою. На самом деле это представление должно было послужить совсем другой цели, и он вскоре начал уставать и ощутил ликование дракона, когда рука его дрогнула, и он споткнулся о песок.

Крайт почуял победу и нырнул.

И старый рыцарь опустил меч из света.

Сельчане ахнули, когда дракон помчался вниз, когти взрыхлили песок, широко распахнулись челюсти, открывая похожую на пещеру пасть, усеянную костяными кинжалами…

А потом он остановился.

Старый рыцарь поднял руку над головой, его ладонь вытянулась в сторону дракона, в считанных сантиметрах от парящей конической морды.

Сельчане затаили дыхание. Ночь внезапно смолкла. Клинок старого рыцаря мелькнул один раз, а затем погас. А дракон мягко выдохнул, издав довольный вздох, прежде чем медленно опуститься на землю. Дракон Крайт склонился перед рыцарем, точно щенок лот-волка перед матерью, его голова опустилась на песок у ног человека.

Песчаный народ принялся радостно кричать и улюлюкать, сперва робко, а потом с восторгом, ибо они увидели, что старый рыцарь наложил на дракона заклятие, дабы успокоить его разум, и тем самым освободил их от царства ужаса.

Но самого рыцаря было не так-то легко успокоить, и он заставил сельчан умолкнуть взглядом более грозным, чем даже у дракона. Жестом он приказал дракону подняться во весь рост, возвышаясь над ним, и хмуро поглядел на собравшихся жителей деревни. Он сделал шаг вперед, и дракон последовал за ним, выполняя любую прихоть – столь заворожён он был заклинанием рыцаря.

- Теперь дракон Крайт в моей власти и по сему будет исполнять только мои приказы. Больше вы не пострадаете от его ночных визитов.

Толпа заулюлюкала было, но старый рыцарь вновь призвал их к молчанию.

- И всё же вы причинили зло горожанам, ибо вы переложили свои страдания на них. Это тоже прекратится, потому что, если вы когда-нибудь нападёте на чужие поселения, я узнаю об этом и вернусь с этим драконом, и ваша деревня будет уничтожена.

При этом дракон зашевелился и расправил крылья, словно подчеркивая слова старого рыцаря.

- Теперь идите с миром и возвращайтесь к своим семьям, и наслаждайтесь дарами пустыни.

И старый рыцарь повернулся к песчаному народу спиной и медленно повёл дракона в пыльную ночь.

Сельчане никогда больше не видели ни старого рыцаря, ни его дракона, но хорошо запомнили его предупреждение. И, единственные среди кочевых племён Татуина, никогда больше не совершали набегов на чужие поселения и не брали пленных в городах и посёлках пустынного мира.