Милашка

Потянувшись, он с улыбкой постучал пальцем по ПКНу.

– Я сейчас не в контракте, – вздохнув, призналась Инна. – Просто решила не упускать возможность, которая практически сама идет в руки.

– И это тоже прекрасно. Если девушка свободна, то, может быть, потанцуем?

– Прямо здесь? – усмехнулась она.

– Где скажете, – пожал плечами Су.

Инна кивнула, все еще продолжая улыбаться.

– Тогда идем.

Хракамоши расплатился, и они вышли из здания. Вскоре они были у шлюза; выбирая пункт назначения, Инна воспользовалась картой мира вместо кода, так что Су видел, что они отправляются в Кельн.

Весь день они прошлялись по миру, навещая то бары, то рестораны, то просто места с красивым пейзажем; а вечером… – хотя нет, здесь уже была ночь – Хракамоши оказался в квартире Инны. Где эта точка располагалась географически – он не знал, да и не интересовался. Ночь… ну скажем так, эта ночь оказалась достаточно яркой, чтобы сохранить ее в архиве приятных воспоминаний, а затем время от времени проигрывать снова. Когда же Инна заснула – если, конечно, это действительно был сон, – Су поднялся и осторожно, чтобы не разбудить ее, ушел. Как ни крути, очень уж большой соблазн полазить в памяти спящего у владельца – владелицы – «Мягких Пальцев»… Хракамоши задержался только для того, чтобы оставить на столике старомодную записку на бумаге:

«Надеюсь, еще встретимся. Мой код коммуникатора – настоящий».

Когда я проснулся, жилому пространству в безвременье, куда меня втянул Демон, оставалось существовать минут двадцать. Я добил оставшиеся бутерброды. Так… Новые кольца взамен рассыпавшихся я сделать не успею, но можно по крайней мере перезарядить оставшиеся. Интересно, насколько сильнее сделала меня победа над ДэДэ? И кстати, может, в его наследии есть что-то о фамильярной связи… хотя это не к спеху. Сначала кольца, потом выйду и посмотрю, что у меня в коллекции есть пригодного для битвы. Вообще-то артефакты в битвах маги используют редко, поскольку никогда не знаешь, что может быть припрятано на такой случай у соперника. Классический случай: моего же учителя второй ученик… (кстати, а как его звали?.. А, вспомнил, Пьер Петушиное Перо, он еще это самое перо любил в волосы вплетать) вызвал на схватку Вайна, который тогда тоже только вышел из учеников. Причина вызова, кстати, довольно забавна – Вайн вместо полного прозвища звал его просто Пьер Петух, а Пьер разозлился. Ну так вот, у Пьера имелся браслет, рассеивающий магическую защиту, – крутая штука, на которую он и сделал ставку. Только вот защиту толком никто даже создать не успел – Вайн использовал какой-то одноразовый артефакт, который просто мгновенно испарил Пьера без малейших следов. Так-то… Однако есть Шанс, что следующим меня вызовет кто-то, о чьей коллекции я знаю. Чтобы такое выяснить, обычно нанимают Сосудов Латиссы… ну и другие способы есть.

Ой, олух… Можно же задать камням вопрос, предполагающий однозначный ответ: стоит ли использовать артефакты в следующей схватке. Так, сейчас закончу с кольцами…

Подумав, я забрал со столика оставшиеся там фрукты и вышел. До конца «карантинного периода» еще есть время, да и вряд ли вызов будет в туже секунду, но все-таки лучше побыстрее. Ну схема на ответ «да/нет»…

«Да».

Ну и чудненько. Сейчас перепроверю свои запасы, а что именно брать, решу, когда определится следующий соперник. Кстати, я же еще собирался Матра поспрашивать… Может, еще успею.

Так, быструю инвентаризацию провел, теперь нужно выяснить, где можно отыскать Сосуда Матра. В последние года два их стало что-то трудновато найти… Воспользуюсь классическим инструментом – хрустальным шаром. Метод старый и не самый эффективный, зато самый быстрый.

Через минуту я выудил из шара несколько образов какой-то улицы, дома, комнаты в нем. Теперь спрошу у духов ветра, где это находится – уж они-то знают, атмосфера же кругом… Обмен информацией у них идет с бешеной скоростью, так что нужные координаты я получил от сильфов из своей свиты секунд через пятнадцать. Образы для них проще, чем слова…

Я перенесся. Ничем не выделяющийся многоквартирный дом, пять этажей под землей, три – над. Мне нужен второй подземный, куда я и направился, пройдя сквозь снабженную домофоном входную дверь – несколько сантиметров пластика этому трюку не препятствие.

Вот, минус второй этаж, квартира номер… э… А какой там номер-то был?.. По-моему, 77. Да, точно… Через несколько минут я был там.

Квартира 77 приютилась в углу здания. Внутри чувствовалось присутствие живого существа; я позвонил.

– Заходь, – послышался ленивый голос хозяина.

Дверь, однако, осталась закрытой.

– А дверь? – спросил я.

– Ой, да входил бы как в здание. Лень мне вставать.

Вообще-то я не понял, при чем тут «вставать», если достаточно дать команду ИИ квартиры, но, пожав плечами, прошел сквозь дверь. Похоже, я попал куда надо.

К своему удивлению, я обнаружил, что с внутренней стороны на двери висел грубый механический замок. Теперь понятно, почему «лень вставать»… Но зачем вообще его было ставить? Любопытная личность этот Сосуд, я погляжу…

Квартирка оказалась маленькой, темной, и в ней сильно пахло пивом. Сморщившись, я приказал сильфам устранить запах. Когда помещение проветрилось, источник запаха остался один – хозяин. По запаху я его и обнаружил.

Хозяин, пожилой и довольно толстый человек, невысокий, в домашней одежде и с сигаретой в зубах, сидел в кресле, глядя в стену. От его щеки под кресло тянулся нейролинк.

– Вы Сосуд Матра? – поинтересовался я.

– Угу, – не поворачиваясь, произнес мужчина.

– Действительно? – недоверчиво спросил я.

– А есть сомнения?

– Есть немного, – не стал я возражать. – Первый раз вижу Сосуда с нейролинком.

И тут у меня в голове промелькнула дикая догадка:

– Вы случайно в Царстве Тэр не прописаны?

При этих словах он наконец-то обернулся и, не открывая глаз, протянул мне руку:

– Отшельник. Первоначальный.

– Что значит «первоначальный»? – уточнил я, пожав протянутую руку.

– Это значит, что сейчас там вместо меня Матр.

Я услышал шорох черепицы. Похоже, это сползает моя крыша…

– Это как?..

Н-да, и голос слегка ошалелый…

– Не думаю, что у тебя есть время на посторонние вещи. И вообще, Матр сейчас будет, вот с ним тебе и нужно поболтать. А я, пожалуй, пока займусь своими делами.

Секунда, другая, и он… похоже, теперь это тот, кто мне нужен.

– Задавай вопросы, – произнес он. – Ты прошел дальше, и я смогу ответить полнее. У тебя есть полчаса.

– Один ответ уже есть, – заметил я. – Кто вы Элдару?

– Брат. Он – Устанавливающий Вехи, я – Называющий их.

– Что значит «устанавливающий вехи»?

– Вехи… ключевые моменты, то, что должно произойти.

– Судьба?

– Элементы судьбы. Болтики, на которых держится каркас.

– Что с этим Элдаром случилось? Почему его нет среди богов?

– Он… перешел в другую форму существования. Он не осознает себя.

– В какую другую форму?

– Он… больше не является единым. – Матр – во всяком случае, полагаю, что это был действительно он, говорил, словно с трудом выдавливая слова и стараясь подбирать те, которые меньше весят, чтобы легче было вытолкнуть их изо рта. – Сейчас он… существует иначе. Множество Сосудов, но не таких, как мы.

– То есть вы хотите сказать, – шокированно произнес я, – что он… разделен? Разделен на части?

Матр с явным облегчением кивнул.

– Тогда получается… Все так, как я думаю?

Он кивнул:

– Магия, искры и частицы огня, упавшие на Землю.

– То есть магия – это частицы Элдара? А маги – его Сосуды, хотя и не знают об этом? – ошарашенно спросил я.

– Не вся. Из искр порой загорается новое пламя, и сейчас так же. Есть магия изначальная и есть вторичная, возженная от изначальной.

– Латисса хочет вернуть Элдара?

– Полагаю, – кивнул Матр. – Хотя у нее свои мотивы, в этом мы совпадаем.

– Положим, я его соберу. Что дальше? И прежде всего, что будет со мной? В лучшем случае я лишусь подавляющей части магии, не так ли? А в худшем…

– Даже я не знаю, что будет, когда ты соберешь все, – признался Матр. – Замечу только, что Элдар никогда не был неблагодарным.

Хм, а он стал нормально говорить…

– Впрочем, до этого момента у тебя нет выбора – ты ведь дал обещание старушке Фортуне. Главное, чтобы ты поступил правильно, когда обещание будет выполнено.

– Полагаю, большинство богов не в восторге от идеи воссоединения Элдара?..

– Да, – кивнул Матр.

– Особенно те, кто приложил руку к его нынешнему состоянию, – продолжил я.

Матр усмехнулся:

– Верно. Этого стараются не допустить даже некоторые непричастные. Я знаю, что Палор и Вантара придерживаются нейтралитета, насчет остальных не уверен.

– Неуверен? – спросил я, подняв бровь. – Бог знания?

– Содеянное с братом отразилось и на мне, – пожал плечами он. – Сейчас я намного слабее, чем при нем. Так что я особым образом заинтересован в его возвращении.

– А почему частицы Элдара оказались на Земле?

– Земля – его домен, любимое место. Он всегда проводил здесь много времени.

– А потом заявились и остальные, – задумчиво произнес я. – Проконтролировать решили?

Матр кивнул:

– Кое-кто хотел для надежности уничтожить эту планету, но ее обитатели оказались достаточно развитыми, чтобы постоять за себя, тем более что некоторые из богов выступили бы на стороне землян. А потом… потом им понравилось. Здесь интересно, а возможность возвращения Элдара только придает остроты.

– А за что его так? – поинтересовался я.

– Элдара многие не любили. Он ведь определял вехи и богов в том числе… Да много причин в общем-то. Например, он придумал новый способ влиять на мир через артефакты, которые сам и создавал. Заработав, кстати, прозвище Искусник.

– Вроде гадальных камней?

Он снова кивнул:

– Это была его любимая игрушка.

– И что в этом такого?

– Зависть, – пояснил Матр. – И опасение. Такими штучками ведь и смертные пользоваться могут.

– Не так-то просто воспользоваться ими в полную силу, – заметил я.

– Но возможно, – возразил Матр. – К тому же Элдар делал и такие, которыми воспользоваться проще. А последние творения переполнили чашу… К примеру, Уравнитель, который ты называешь Кровожадным.

– Вы имеете в виду черный меч? – уточнил я.

– Так он сейчас меч? – усмехнулся Матр. – Ну-ну…

– Да, кстати, – вспомнилось мне. – Элдар и Латисса – действительно отец и мать драконов?

Его усмешка сменилась улыбкой.

– Племяннички мои, дети Предопределения и Удачи… Интересное было племя, да… Элдар и Латисса всегда были близки, а однажды… Честно говоря, никогда не спрашивал, каким образом это получилось. Должны же в мире быть хоть какие-то тайны?

Он снова улыбнулся.

– Я всегда старался приглядывать за племянничками. Но когда Элдара разделили… – Матр скривился. – Что-то произошло с реальностью, и Земля оказалась нам недоступна. Словно провалилась во временную дыру, начиная с момента разделения и заканчивая появлением здесь частиц. А за это время… Без присмотра родственников драконы не смогли выжить, несмотря на все свои достоинства и божественное наследие. Однако вы вернули это племя на Землю… Полагаю, Латисса решила совершить символический поступок. Да и подспорье это в большом деле… Символы как-никак одна из опор реальности. Кстати, откуда ни смотри, а вы родственники – в тебе достаточно Элдара, чтобы это было правдой.

– Не все драконы вымерли, – пробормотал я. – Я встречал одного в Антарктиде.

– В Храме Отца, – кивнул Матр, – который является символом надежды. Да, драконы собрали последние яйца и поместили их там на хранение до тех времен, когда для них снова появится место в мире. До возвращения предков…

– Там были яйца? – удивился я. – Я их не видел.

– Рангульф закрывал их телом, – пояснил Матр. – Он, между прочим, прямой внук Элдара с Фортуной и бессменный страж храма.

– Еще кое-что прояснилось… – пробормотал я. – Полагаю, должен существовать еще и Храм Матери?

– Был. Когда-то. Он разрушен. Драконы утратили почтение к Матери.

– Почему?

Матр вздохнул:

– В отличие от Элдара она никогда не уделяла им особого внимания. К тому же в конечном итоге это из-за нее Элдар оказался в нынешней ситуации…

Су сидел в номере гостиницы, потягивая вино и просматривая содержимое подарка Вантары. Давиков все еще не давал о себе знать, так что он решил просмотреть присланную паладином информацию, но начал все же с той, что предназначалась ему. В основном в подарке богини авантюризма содержалась информация о уязвимых местах систем безопасности нескольких банков. Интересно, подумал Хракамоши, с каких это пор боги пошли в хакеры? Вот уж от кого не ожидал конкуренции… Хотя, впрочем, эта инфа скорее – работа геттера.

– Мы живем в безумном мире… – пробормотал он и отхлебнул из бокала еще. Помимо уязвимых точек, упоминался примерный риск, в процентах, и размер возможного куша. У Хракамоши просто руки зачесались попробовать эту информацию в деле, но он все же сдержался, вспомнив подозрительное отношение Давикова к подаркам Вантары. Да и не дело это, с бухты-барахты… Вот завтра с утра можно будет потыкаться, проверить истинность информации, а уж если подтвердится – тогда и за дело можно будет приниматься… На трезвую голову. Протрезветь-то дело нехитрое, для того и имплантат соответствующий есть, и антидот, но зачем тогда, спрашивается, вообще пить было?..

В конце файла упоминалось, что вся данная информация актуальна до конца месяца, то есть двадцать два дня. Ну что же, если все пойдет удачно, за это время удастся и с Давиковым закончить. Бесспорно, жизнь рядом с ним становится интересной, но вот вопрос – хорошо ли это?.. Хракамоши, во всяком случае, сильно сомневался. В последний раз вон чуть не провалился в преисподнюю! В общем, перспективы сомнительные…

Он закрыл базу Вантары и перешел к архиву Владимира. Файл синтезатора, отлично. Биотехнические спецификации, объект – «Ева». Любопытно, нужно будет посмотреть… Видеозапись, вот с нее и начнем.

– Здравствуй, Михаил, – произнес голографический Владимир. – Я кое-что выяснил, и у меня возникла одна гипотеза. Начать с твоего симбионта… В «ФармаКоме» возникла проблема с его клетками. Доктору Орикаши повезло, что у него их украли… Десять погибших, без моей помощи было бы еще больше.

Он покачал головой.

– Никогда бы не подумал, что можно проводить генетические манипуляции с тканями демона. Морфы поработали, так ведь? Только у них достаточно знаний и безрассудства для этого. И, полагаю, только сильный маг сможет контролировать эту… штуку. Кстати, думаю, ты не в курсе, что в последнее время морфы налаживают контакты с некоторыми магами? Теперь я полагаю, что они заинтересовались исследованиями этого материала.

Он снова задумчиво покачал головой.

– Впрочем, ближе к делу. На пиратской базе ты использовал симбионта, верно? Что-то вроде споровой атаки? А знаешь ли ты, что аура подвергшихся ей, грубо говоря, продырявлена и потеряла большую часть энергии? Мне кажется, что нет, ибо применение этого метода воздействия оправданно в таких ситуациях, в которых у тебя нет возможности исследовать пораженных. Я не знаю, что это был за демон, но твой симбионт проявляет склонности пожирателя душ. Понимаешь, к чему я клоню? Ева подверглась его воздействию, но оказалась в несколько иной ситуации, чем остальные. Начать с того, что она искусственное существо, и от роду ей всего шесть лет. Физически она, пожалуй, крепче, чем я, но ее душа не слишком сильна. Вдобавок ты ее околдовал, так что она практически отбросила защиту. Все это позволило твоему симбионту проникнуть гораздо глубже. Полагаю, он успел поглотить часть ее души, но ты его как-то остановил, скорее всего, неосознанно. В конце концов, он и должен подчиняться неосознанным импульсам, как любой топовый симбионт, еще никто не говорил, что морфы плохо знают свое дело. Тем более что тебя он воспринимает как себя, и твои желания – как свои…

Он невесело улыбнулся.

– Это я знаю точно, у меня есть свои способы получения информации. Вот таким образом… Твой симбионт поглотил часть души Евы, но «переварить» ее ты не дал. Вместо этого она, ослабленная потерей энергии и пробоем, влилась в твою, оставаясь в то же время частью души Евы…

Он помолчал.

– Это всего лишь гипотеза, но весьма правдоподобная. Признаться, она не приближает меня к способу вашего разделения, но, возможно, чем-то поможет тебе.

– Однако, – пробормотал Су. – Ну и симбионтик…

Он поежился. Нет, все-таки страшный бардак творится в мире, если боги стали заниматься работой хакера, а из демонов делают симбионтов…

«Похоже, – мрачно подумал Су, – мне довелось жить в те самые интересные времена. Ладно, живы будем – не помрем. И вообще, могло быть хуже. Например, если бы фармакомовцы… Кстати, а что они замышляют в отношении меня?»

– Хракамоши, ты ведь смотришь эту запись, и наверняка первым. Можешь не волноваться, Л'Арре не тронет тебя и пальцем. Я взял с него клятву именем Палора, а ее обойти будет посложнее, чем заклятие Михаила. Так что ты можешь совершенно спокойно принять предложение Л'Арре поступить к нему на работу. Он даже составил тебе официальное личное приглашение, оно в моей посылке отдельным файлом.

Владимир улыбнулся.

– Я полагаю, ты откажешься, но он настаивал, причем искренне – он действительно старается собирать у себя профессионалов.

«Вполне естественно, – согласился про себя хакер. – Возможно, я даже обдумаю это предложение… Но не сейчас».

– Теперь снова ты, Михаил. Файл для синтезатора я выслал, там, кстати, и все старые пищевые программы, вся база; триста кредитов, – паладин снова улыбнулся, – переведены на счет, синтезатор тебе пришлют новый, как только пришлешь в любое отделение «ФармаКома» сообщение с указанием нужной тебе модели. Ну и наконец… Элана, Милашка, прошу.

Он отошел назад, и на его место сбоку вышли улыбающаяся Элана и светловолосый мальчик лет восьми. Шел он неуверенно, Элана помогала ему, поддерживая под руку. Мальчик вопросительно посмотрел в камеру и помахал рукой.

– Привет! Дядя Владимир привез меня сюда, к дяде Унджаху, а ты уехал… А я хотел показать, как ходить научился. Но ты же скоро вернешься, через несколько дней, да? И вместе посмотрим Землю… Хотя начнем с Атальруса.

Он улыбнулся.

– Ой, чуть не забыл: Рангульф просил передать тебе свои сожаления о том, что встреча была такой короткой, но рад, что теперь все будет хорошо.

«Интересно, что еще за Рангульф? – с легким удивлением подумал Су. – Как-то странно все это звучит. С кем вообще он мог успеть поговорить?»

Лицо Эланы при этих словах тоже стало удивленным, однако ничего спрашивать у мальчишки она не стала, заговорив совсем о другом:

– В общем, Миха, у нас все в порядке. А ты чего не даешь о себе знать? Я же волнуюсь! И вообще, разбирайся быстрее со всей этой ерундой и прилетай. Мы с Милашкой тебя ждем и скучаем. Особенно вечерами…

Она подмигнула и послала воздушный поцелуй.

– Ну ладно. До скорого!

«Он даже со мной еще не связался, так что и послание это не получил, – покачал головой Су. – Но сдается мне, для женщины это скорее отягчающее обстоятельство, чем оправдание. Впрочем, не стоит забивать голову чужими проблемами».

Запись закончилась; из любопытства он глянул официальное приглашение Л'Арре. Приглашение как приглашение, неоднократно такие получал; единственное отличие, что в этот раз оно написано от имени главы фирмы, а не от отдела кадров.

Пока он просматривал файлы, пришло несколько писем. Одно от старого знакомого, Теда МакНейла, который приглашал встретиться и отметить освобождение – то, что письмо пришло только сейчас, Су ничуть не удивило. Зная Теда, он предполагал, что тот сам только что вышел – либо из тюрьмы, где отсиживался по какой-нибудь мелкой статье, либо из запоя. В общем-то предложение было неплохим – что-что, а организовывать вечеринки Тед умел, хотя ему самому всегда хватало пары бутылок спиртного и девицы не слишком тяжелого поведения под боком. Собственно, организация вечеринок была его профессией. Предложение понравилось Су, но он решил воспользоваться им после того, как закончит с Давиковым. В конце концов, не хочется, чтобы тот выдернул его, к примеру, из сауны.

Второе письмо пришло на адрес, который Су держал для заказчиков хакерской работы, и именно заказ и содержало. Впрочем, сейчас было совершенно неподходящее для этого время, особенно учитывая внимание Интерпола, хоть и не слишком пристальное.

А вот и третье письмо, и как раз из Интерпола. Что называется, вспомнишь его, вот и оно… Су со вздохом открыл послание.

«Пожалуйста, оставайтесь на своем месте». И что это значит?

Долго гадать не пришлось. Без каких-либо предупреждений дверь номера открылась, и внутрь… нет, не ворвались, просто вошли двое в костюмах экозащиты. Хакер стоически вздохнул. Увы, спокойно провести время не удастся.

– В чем дело? – спокойно поинтересовался он.

– Вы являетесь возможным объектом биологического заражения, – ответил один из вошедших. Кто именно, было непонятно. – Мы должны доставить вас в ИНЗ.

– Что за ИНЗ? – удивился Су.

– Институт Новых Заболеваний. Прошу прощения, но, если вы не пойдете с нами добровольно, мы будем вынуждены применить силу.

Су вздохнул:

– А санкции у вас на это есть? Меня, видите ли, недавно уже похищали, и не хотелось бы повторения.

Один из вошедших кивнул и протянул вперед правую руку с выставленным указательным пальцем, на котором находился ногтевой чип наподобие того, что использовал Су. Обтягивающая тело работника ИНЗ прозрачная защитная пленка не препятствовала считыванию информации с чипа. Хракамоши для проверки воспользовался своим обычным ПКНом; в принципе можно было просто приказать ИИ провести идентификацию номера, но если это действительно похищение, то его взломали в первую очередь.

Чип действительно указывал на его обладателя как на работника вышеупомянутой структуры и подтверждал вышеупомянутые полномочия.

– Хорошо, – вздохнул хакер, не найдя никаких признаков подделки. – Я иду с вами.

– …Из-за Латиссы? – переспросил я.

Матр кивнул:

– Если хочешь знать подробнее, расспроси ее саму. Или Элдара. Я не хочу, чтобы меня считали сплетником.

Он улыбнулся.

– Итак, к чему мы пришли, – подытожил я. – Латисса желает собрать Элдара воедино, используя для этого меня. Для чего ей это – неизвестно; чем это закончится, особенно для меня, – неизвестно; удастся ли это вообще – тоже неизвестно. Кстати, преследование Немезиды – тоже ее рук дело?

Матр кивнул:

– Как бы странно это ни звучало, но это для твоей зашиты. Пока действуют правила персональной схватки, другие боги не могут вмешиваться напрямую.

– Я так и думал, – проворчал я. – Кстати, Ева с этой заварушкой как-то связана?

– Я не чувствую вмешательства богов, – покачал головой Матр. – Разве что Демон, возможно. Но у его поступков практически нет мотивов. По сравнению с ним даже Вантара – интриганка.

Я мысленно покачал головой. Бог знания оказался удивительно неосведомленным. Или он только делает вид? В принципе и то и то возможно.

– Ясно. А вы не можете нас разделить?

– Лучше обратись с этим к Элдару, когда его вернешь. А тогда, может, и я смогу помочь…

– Да, вот еще: что такого особенного в Кровожадном, то есть в Уравнителе? Что он такое?

– Как и гадальные камни, это инструмент для специфических манипуляций с реальностью, созданный Элдаром для людей. Вернее, модифицированный для того, чтобы они могли им пользоваться.

Он усмехнулся, и в этот момент в комнате что-то негромко хлопнуло. Рядом со мной возникло перо вызова.

– Похоже, мне пора, – вздохнул я. – Если не возражаете, продолжим беседу после схватки.

Матр кивнул, и я перенесся.

Артур, направление – Сила. Немного показушник, но это свойственно практически всем магам. Специализируется на хитрых заклятиях, обходящих защиту противника. Уникальный случай: был побежден на дуэли и потерял почти всю Силу, но сумел снова подняться на вершину. Схватки насмерть почти не ведет, предпочитая забирать Силу. У меня с ним серьезных стычек не было, но по мелочам пересекались не раз. Какие артефакты – «штуки» на нашем сленге – у него припасены, не знаю. Стоит ли доверять камням? Стоит, полагаю.

– Решил меня вызвать? – поинтересовался я. – Тебе везет: я еще не отдохнул как следует после схватки с ДэДэ.

– Так значит, я у тебя не первый? – усмехнулся Артур.

Я усмехнулся в ответ:

– Еще несколько дней назад был Индус. Силен был, затворник… Если бы вы с ним пересеклись, с победителем я бы не справился. Да и так… Будешь смеяться, но он погиб, потому что не мог предвидеть всех обстоятельств.

Артур кивнул:

– Все знают, что тебе покровительствует Латисса. Способности и удача – что еще нужно?

Я кивнул:

– Это точно… Причина-то вызова какая?

– Упреждающий удар, – пожал плечами Артур. – Не ждать же, пока ты наберешь еще больше Сил?

– А как же боги? – поинтересовался я.

– Сдается мне, что они не станут придираться к таким мелочам, как повод для вызова. Где?

Я создал образ Земли и наугад ткнул пальцем в открытый океан:

– Пусть будет здесь. Со штуками.

– Это уже интересно, – поднял бровь Артур. – Сколько?

– Две.

– Как знаешь. Тебе же хуже.

– Никак разжился чем-то полезным?

– Увидишь. Я могу нас перенести, если хочешь.

– Давай, – пожал я плечами.

Вот и место действия. Мы парим в воздухе в десятке метров над океаном. Ветра нет, так что его поверхность почти ровная, только немногочисленные рыбы морщат водную гладь. Солнце на безоблачном небе близится к закату, но до него еще около часа; воздух удивительно прозрачен, и видимость прекрасная. Все еще жарко, и вода, полагаю, в самый раз для купания… Для меня это прекрасное место – духи ветра и воды спят, но я в любой момент могу пробудить их и бросить на врага. Однако и для Артура это место весьма удобно – по какой-то причине уровень энергии, интенсивность ауры Земли здесь особенно высока, и он этим непременно воспользуется… если сумеет. Я усмехнулся про себя. Наверняка при переносе Артур выбрал из указанной мною довольно-таки широкой зоны наиболее удобное для себя место.

На моей левой руке возник перстень с багровым камнем, похожим на глаз с черным крестообразным зрачком. Перстень так и называется – Око и позволяет предвидеть будущее на несколько секунд вперед. Невероятно эффективно в любом виде схватки, особенно в сочетании с уходом…

От Артура ко мне протянулись яркие рубиновые нити, но я уже был к этому готов. Каждую из них встретила золотая искра, воспламенив и моментально уничтожив. Одновременно я контратаковал двойным ударом ледяных копий – из воздуха и воды. Как я уже говорил, люблю лед…

Ответная атака Артура одновременно смела мой лед и ощутимо тряхнула защиту. Однако он успел существенно поднять свою Силу… Огненная сфера, центром которой был он, оказалась не меньше сотни метров в диаметре; попавшая внутрь сферы вода мгновенно испарилась. Даже несмотря на то, что я был к этому готов, атака оказалась такой мощной, что я не сумел заблокировать ее полностью. Зато успел точно вовремя вставить Зов Пустоты, так что заклятие Артура усилило его эффект; а когда его захлестнул рванувшийся вверх поток воды, я пробудил водных духов. Встряска их изрядно разозлила, так что нападение было яростным, однако Артур его словно и не заметил. Из центра буйствующего водяного хаоса вырвался направленный в мою сторону Свет Разрушения. Пока что мы оба используем заклятия из стандартного репертуара, но это в общем-то еще только разогрев.

Свет, разумеется, прошел мимо; направленные заклятия любой Силы вообще бесполезны против Ока. Однако этот Свет оказался не так прост; Артур вложил еще и добавку. Я еще ни разу не встречал подобной модификации этого заклятия; столб Света, уйдя «в молоко», изогнулся и ударил в меня сзади. К такому повороту событий я оказался не готов даже с Оком, успев лишь перестроить защиту, чтобы попытаться достойно встретить удар – слишком быстро и неожиданно все произошло.

Атака снова оказалась очень мощной. Полагаю, Индус был сильнее, но Артур, похоже, стал сильнейшим магом на настоящий момент; к тому же он как-никак специалист по обходу защиты. Око показывало, что через несколько мгновений моя защита не выдержит, и мне пришлось воспользоваться вторым артефактом. Все это время находившийся в моей правой руке жезл в виде змеи с головами на обоих концах ожил. Глаза одной из голов загорелись, и раскрывшаяся пасть всосала почти достигший моего тела поток Света. Через миг пасть закрылась, а глаза погасли; зато ожила вторая голова. Из ее открывшейся пасти вырвался несколько ослабевший, но все еще мощный Свет Разрушения, ринувшийся к Артуру. Продолжавшая бушевать вокруг него вода приняла некоторую долю энергии на себя; основная же часть попала в цель, пробив ее насквозь. Вода с громовым всплеском упала вниз, воссоединившись с океаном; однако тела Артура не было видно. Не может быть, чтобы я его так легко уничтожил! Я активировал духовное зрение.

Артур, разумеется, был жив. Он находился на прежнем месте, но в небольшом пространственном кармане. Если точнее, пространство вокруг него было искривлено таким образом, что любая направленная на него атака обходила его вокруг. Его как бы не было здесь, но атаковать ему самому это не мешало, что он и продемонстрировал, сформировав вокруг меня пять сияющих красных колец. Изучая его защитную структуру, я слегка отвлекся и не успел вовремя среагировать. Пожирающий поглотил четыре верхних кольца, однако нижнее успело стянуться на моем защитном коконе и словно вросло в него. Естественно, ничего хорошего от этого ожидать не следовало, но и чего плохого от нее ожидать я тоже не знал. И я ушел.

Начну с атакующего заклятия Артура. Так… И что же это у нас такое? Очень хитрое заклинание, как я погляжу. Настолько хитрое, что с налета не разобраться. Сначала Индус, потом ДэДэ, теперь вот Артур… Все мои соперники где-то разжились сложной и необычной магией, один я, горемычный, все по старинке колдую. Впрочем, это и неудивительно: они-то одиночки, а у меня из-за Эланы и Милашки времени на исследования практически не остается …

Как устроено кольцо; я так и не понял, однако функцию его вроде бы раскусил. Все духи в моем «коконе» связаны с остальными; сила защиты зависит не от количества духов, а от количества связей между ними. Кольцо же, можно сказать, выдавало себя за одного из духов. Насколько я догадался, оно должно было замкнуть на себя как можно больше связей, а под воздействием атаки их все разорвать, разрушив защиту – или как минимум сильно ослабив ее. Действительно отличное заклинание… Если и не идеальное против моей зашиты, то близкое к тому. Всегда считал Артура мастером своего дела, вот и сейчас имел еще одну возможность в этом убедиться. А что я могу противопоставить? В момент выхода я наверняка схлопочу заклятие Артура, а Пожирающий в ближайшие несколько секунд будет слишком сыт… Кстати, а чем Артур атакует при выходе? Что показывало Око?..

Отлично! Тьма Разума. Заклинание эффективное, спору нет, но, если к нему готов, почти безопасное. С ним я справлюсь при помощи контрзаклинания. Правда, Арти снова может выдать модифицированную версию с какой-нибудь добавкой… Ну ничего, выкручусь. А от кольца-паразита избавлюсь радикально – сам развею кокон и воссоздам по новой.

Теперь пункт два. Как достать Артура? И, кстати, как он создал свою защиту? Манипуляции с пространством так быстро не получаются, тем более сооружение сложной стабильной конструкции. Артефакт, что ли? Скорее всего. Кажется, знаю… Был такой, я еще смеялся, когда о нем узнал… То есть не я; а ДэДэ… или это был Вайн? Впрочем, неважно. В общем, он так и называется – Волшебный Карман и выглядит именно как карман, пришиваемый к одежде. Изначально предназначался для простого хранения предметов в пространственном кармане, но позже его кто-то модифицировал, и теперь, пока рука находится в нем, обладатель руки тоже находится в складке пространства. Вот еще вопрос: как Артур атакует меня изнутри кармана? Если б знать, то, возможно, удалось бы воспользоваться этим способом и, так сказать, в обратную сторону… А так придется либо бросать на него призраков – эти, если нет специальной защиты против них, куда угодно пролезут, и искривление пространства им не помеха – либо схлопывать карман миниатюрной «черной дырой». А она, зараза, энергии жрет… И контролировать ее трудно… С другой стороны, барьер против призраков ставится легко, энергии требует чуть, и только полный идиот не поставит его, выходя на бой с магом Власти.

Погоди-ка… Призраки могут проникнуть внутрь кармана, но не смогут одолеть наверняка существующий там барьер. Любая другая сущность легко преодолеет этот барьер, но не сможет попасть в карман. Есть! Главное, все сделать быстро. И не забывать, что против Артура атака важнее защиты.

Я вышел. Слегка кольнула головная боль – эффект контрзаклинания Тьме. Сработало; похоже, она обошлась без хитрых добавок. Одновременно я сбросил кокон, не разрушая его, направил на него Изрыгающего и создал короткое заклинание.

Кокон метнулся к Артуру. Естественно, у него тоже было активно духовное зрение, и он встретил сброшенную на него оболочку чем-то вроде искрящейся сосульки. Впившееся в мою экс-защиту кольцо незамедлительно сделало свое дело; конструкция, похожая в духовном зрении на ком паутины, разорвалась, но тут вступило в действие наложенное мной консервирующее заклинание. Вместо того чтобы разлететься на части, «паутина» вывернулась, скомкалась в более тугой комок, продолжая свое движение. Часть духов, впрочем, вырвалась из конструкции, но это роли не играло. Входящие в кокон призраки проникли в карман, затягивая с собой связанных с ними духов стихий – в основном тех же сильфов – и прочих сущностей, использованных мной в защите. Я всегда был сторонником разнообразия… И уже там кокон разрушился окончательно – короткое действие консервирующего заклятия прекратилось.

Это оказалось еще эффективнее, чем я ожидал. Правда, не уверен, насколько эффективной оказалась атака духов, но выброс энергии из разрушающегося кокона внутри кармана нарушил его стабильность, и к моему восторгу Артура выкинуло в линейное пространство. Однако он мгновенно выдал роскошную Ищущую Молнию, заклинание не из тех, от которых можно увернуться, – а моя защита в данный момент полностью поменяла свои функции… Я создал Воздушного Змея, метнувшись в сторону на максимальной скорости. Мне нужно лишь несколько мгновений… ЕСТЬ! Пожирающий успел вовремя. Ищущая Молния вернулась к нему, присоединившись к веселой компашке духов и сдавившему Артура Змею – ха, прошел, не успел Арти его заблокировать… Похоже на победу, а?

Вспышка и тонкий звон разбивающегося хрусталя! Пространство заполнило знакомое ощущение одиночества. Змей и духи, естественно, испарились, как и не бывало. Паршиво, но могло быть и хуже. Ладно… Клин клином вышибают.

Артур начал творить какое-то заклинание, и в этот момент я активировал Пожирающего на максимальную мощность, буквально силком заставляя его поглощать всю магическую энергию вокруг, изо всех сил сжимая руками пасть Изрыгающего. Фьюх! Он исчез из моих рук, вернувшись в хранилище, а в ушах засвистел воздух – я падал… Лишенное подпитки заклинание левитации прекратило действие, и через секунду я оказался в воде. Неподалеку послышался еще один «бултых» – Артур тоже совершил вынужденную посадку, вернее, погружение. Естественно, завершить заклятие он не сумел…

– Я плавать не умею! – завопил Артур, каким-то образом ухитрившись выбраться на поверхность воды, но то и дело погружаясь обратно. Хорошо еще, что левитация отрубилась не мгновенно, сперва опустив нас на расстояние метров пяти над водой. Если бы грохнулся с десяти метров, мог бы и не вынырнуть… Я вообще-то тоже плавать не умею, но не зря же я место подбирал. Незаметный под одеждой доисторический спасательный жилет моментально вытащил меня на поверхность. Хотя не знаю, может, симбионт способен мне и подводное дыхание обеспечивать? Проверить не довелось и не хочется.

Я подплыл к отчаянно бултыхающемуся Артуру. Заметно было, что долго он не продержится.

– Сдаешься? – поинтересовался я. – Как ты видишь, я-то на воде держусь. Вполне могу дать тебе утонуть, но очень уж хочется понаблюдать за смертельным номером «маг дважды набирает утраченную Силу».

– Сдаю-тьфу-сь и доверя-тьфу-юсь, – выдавил Артур традиционную формулу поражения. Точнее, традиционная она за вычетом «тьфу». Я кивнул и вытащил из-за пазухи небольшой сверток; дернул торчащую из него веревочку, и сверток стал разворачиваться и надуваться, превращаясь в желтую резиновую фигурку утки, которую я подтолкнул к Артуру; тот отчаянно вцепился в нее. бросив на меня убийственный взгляд.

– Представляю, какой заголовок будет у следующей статьи Смитти, – задумчиво произнес я. – «Утка спасает мага!».

Артур бросил на меня еще один убийственный взгляд, но затем усмехнулся:

– Лучше утка в руках, чем под кроватью. А схватка вышла интересная, как ты считаешь?

Сотрудники ИНЗ быстро напялили на Су экозащитный костюм и вывели на улицу. Здесь они посадили его в герметичный гравикар, дверь закрылась, и автопилот понес хакера в неизвестном направлении. Сперва он вылетел за город, а примерно через полчаса приземлился перед небольшим зданием на каком-то пустыре. Здесь его уже ждал человек в таком же экозащитном костюме.

– Может, вы объясните, в чем все-таки дело? – поинтересовался Су, вылезая из машины.

Человек кивнул:

– Пройдемте со мной, я все расскажу по пути.

Су пожал плечами и последовал за ним.

– Видите ли, – начал тот, – когда сотрудники Интерпола проводили расследование обстоятельств пограничного инцидента, они исследовали и пиратскую базу, на которой были обнаружены жертвы поражения неким биологическим агентом, возможно, новым вирусом.

Они вошли в лифт и начали спускаться.

– Выяснилось, что примерно в это время вы находились там же. Естественно, вас и всех, с кем вы контактировали, решили поместить в карантин до полного разбирательства.

– И сколько это продлится? – поинтересовался Су.

– Сутки, максимум двое. После этого вас либо отпустят, если вы окажетесь чисты, – разумеется, с компенсацией за беспокойство, – либо будут лечить.

– Вы сказали, всех, с кем я контактировал? – переспросил Су. – Тогда перед вами стоит непростая задача.

Сопровождающий улыбнулся:

– Мы уже отыскали почти всех. Остался только маг.

– Его-то я и назвал непростой задачей, – усмехнулся

– Ну вот мы и прибыли, – произнес сопровождающий, выходя из лифта и указывая на открытую дверь. – Прошу.

Комната, в которую привели хакера, не многим отличалась от той, из которой его изъяли. Довольно стандартный гостиничный номер.

– Мы стремимся к удобному размещению наших гостей, – пояснил сопровождающий. – Да и бывают они у нас нечасто… Кстати, вы можете снять костюм.

– И что мне делать? – осведомился Су.

– Все, что пожелаете, – пожал плечами сопровождающий. – Наши сотрудники уже взяли ваши биологические образцы и передали нам информацию, так что все, что от вас требуется, это ждать. В крайнем случае мы произведем повторный забор образцов. Устраивайтесь.

С этими словами он вышел.

Су пожал плечами. Пару дней можно и подождать, тем более в приличных условиях. Правда, сначала нужно проверить, что это за заведение на самом деле – мало ли что… Лучше быть слегка параноиком, чем потом жалеть. А то ведь можно и не успеть пожалеть… ПКН не забрали, порт Сети в наличии, так что все в порядке. Он сел в кресло и подключился.

«Ну-с, прямо в базу ГСБ отсюда лезть все-таки не стоит, ограничусь свободными данными, – решил он. – Их вполне хватит».

Вскоре он убедился, что действительно находится в ИНЗ. Во всяком случае, определенные ПКН координаты Хракамоши совпадали с координатами здания института. Удостоверившись, что все в порядке, хакер расслабился. Приготовил себе в синтезаторе пару круассанов – агрегат работал без претензий – и сел в кресло. Стоило ему доесть булочки, как на коммуникатор пришел вызов от Альберта.

– Возрадуйся! – торжественно провозгласил тот с довольной улыбкой на лице. – Десять минут назад снова запустили Тэр. Не знаю, как народ пронюхал, но уже валят.

– А чего ж ты мне только через десять минут позвонил? Порадовал бы сразу.

– Поработал бы вместе с нами, и звонить бы не понадобилось, – заметил Альберт. – И сделали бы быстрее. Работы оказалось больше, чем я ожидал.

– Вижу, – согласился Су. – Ты же обещал «через пару дней». Но я помочь никак не мог – только вчера на Землю вернулся.

– Ладно, – махнул рукой Альберт, – мы и без тебя справились. Главное, что работает. Давай, заходи, сам посмотришь. Мы там заодно кое-что подправили, список я тебе вышлю. Да, вот еще: мы под этот перебой подогнали новый глобальный квест.

– Скинь описание, – попросил Су. – Хочу сначала узнать, в чем дело, пока в реале, чтобы потом сюрпризов не было. Могу же я воспользоваться хотя бы некоторыми преимуществами админа?

Альберт кивнул:

– Уже. Аттачем вместе со списком изменений. Ну бывай.

И образ Альберта исчез, напоследок ехидно подмигнув. Су начал читать.

– Вторжение из другого мира? Блин, пооригинальней не могли? Это же уже было. Хотя… масштабы совсем не те, в этот раз все серьезнее… особенно для новых игроков – как-никак три новые расы, плюс новая магия… Чего?! «В результате прорыва пришельцев произошла краткосрочная остановка времени, не повлиявшая на них, и пришельцы этим воспользовались. На момент возобновления сима королевский дворец лежит в руинах, а король похищен». Ничего себе!

– Вот же гады! – с чувством произнес Су, покачав головой. – При ком же я теперь буду первым советником, если король пропал, а? А дворец рушить – это и вовсе варварство. Они хоть, надеюсь, не дошли до такого свинства, чтобы во время этой остановки времени убивать игроков? «Остатки защитной магии дворца и Энтор Светлый, бог-покровитель Тэра, не допустили смерти невинных («и на том спасибо», – проворчал хакер), но на момент возобновления сима игроки могут находиться в опасности от обваливающихся стен и пожаров. Отряды пришельцев покинули дворец, но в руинах можно обнаружить следы, указывающие на их нынешнее местонахождение, особенно для магов. Помимо прочего, вторжение повлияло на ткань Реальности, изменив некоторые законы магии; гильдии разъяснят их в ближайшее время. (А ты, Су, можешь их прямо сейчас глянуть в списке изменений…)

Дочитав до конца, Су вздохнул:

– Н-да… С одной стороны, есть возможность потерять все, чего достиг, но с другой – дворцовая рутина мне уже начинала надоедать. А тут такие перемены…

Он еще раз вздохнул:

– Мне точно довелось жить в эпоху перемен. Ладно, вперед… Посмотрю на месте.

Когда-то прекрасный королевский дворец ныне являл собой весьма неприглядное зрелище. Почти половины его просто не существовало; часть башен, переломившись, рухнула на стоящие вблизи постройки; уцелевшие же помещения, как Тронд вскоре убедился, были основательно разграблены. Те, кто сделал это, похоже, очень торопились, и поэтому кое-что ценное еще оставалось, особенно в тайниках, но из-за торопливых розысков бардак везде царил невероятный. Кроме того, тут и там полыхают пожары. Но главное – пропал король!

Бродившему по руинам Тронду время от времени попадались тела слуг, но дворян – то есть игроков, допущенных во дворец, он пока не встречал ни живых, ни мертвых – видимо, из тех, кто «повалил» в Тэр, большинство, если не все, находились вне дворца. Эге… а вот и чей-то голос.

– Помогите!

Женщина, и недалеко.

– Я иду! – крикнул Тронд и поспешил к ней. Через несколько секунд в полуразрушенном зале он обнаружил лежащую на ковре лицом вниз женщину, придавленную балкой.

– Сейчас попробую вас вытащить, – произнес Тронд и, подобрав валявшуюся возле камина кочергу, воспользовался ею как рычагом. Но даже таким способом приподнять тяжелую балку оказалось непросто.

– Вы… уф… двигаться можете?

Вместо ответа женщина выкатилась из-под балки и поднялась, отряхивая платье. Тронд с облегчением бросил кочергу и повернулся к спасенной, которая как раз в этот момент повернулась лицом к нему.

– Советник Тронд!

– Магесса Вайтвингс! Вот так встреча! – покачал головой Тронд. – Признаться, не ожидал вас увидеть…

– Могу сказать то же самое, – кивнула девушка. – Но… вы не в курсе, что здесь, вообще, произошло?

– Чье-то нападение, что же еще, – пожал плечами Тронд. Показывать свою осведомленность он не стал – полученная им информация предназначалась для личного пользования, к тому же ему не хотелось сообщать о своем доступе к ресурсам админа. – Полагаю, вам как лицу, имеющему отношение к магии, выяснить это будет проще.

– С магией происходит что-то странное, – задумчиво произнесла колдунья… пардон, магесса. – Когда на меня падало это бревно, – она кивнула в сторону балки, – я успела бросить заклинание, которое должно было разнести его в щепки. А вместо этого оно только замедлило падение и вроде бы потеряло часть веса. Почему я и отделалась так легко. Но решила пока не применять магию – мало ли как она еще может сработать.

– Ну если с вами все в порядке, то помогите мне искать других пострадавших.

Вайтвингс кивнула:

– Разумеется.

– Тогда я продолжу осматривать южное крыло, а вы займитесь восточным. Встретимся в этом зале. Хорошо?

Вайтвингс снова кивнула.

– И вот еще: если в ваших комнатах остались какие-то ценности, я посоветовал бы их забрать – замок может рухнуть в любой момент, даже если не будет новой атаки.

– Вижу, – вздохнула девушка. – Вы тоже… поосторожнее.

Они разошлись в разные стороны. Примерно за час Тронд отыскал пятерых дворян и трех слуг. Трое дворян предпочли спешно покинуть дворец, остальные присоединились к поискам. Сам Тронд вернулся в зал, в котором встретился с Вайтвингс, назначив остальным точку сбора за воротами.

Магесса уже была здесь.

– Как успехи? – поинтересовался Тронд.

– Трое игроков, четверо слуг. Из игроков двое ушли, остальные осматривают замок. А у вас?

– Пять дворян, трое слуг. Трое ушли.

– То есть счет равный, – усмехнулась девушка. – Короля вы не нашли?

Тронд отрицательно мотнул головой:

– Никаких следов. Знаете, нам лучше выйти отсюда. Сейчас безопаснее за пределами замка, так что я назначил точку сбора за воротами. Кстати, вы не пробовали использовать магию для выяснения того, что здесь произошло?

– Пробовала, но все без толку, – пожала плечами магесса. – И вы правы, лучше отсюда выбираться. Я тоже предложила своим встретиться у ворот. Кстати… Вы должны мне компенсировать ситуацию, в которой я оказалась по вашей вине.

– Я не имею никакого отношения к разрушению замка – удивленно произнес Тронд.

– Я про реал, – поморщилась она. – Меня поместили в карантин сотрудники ИНЗ.

– И вас? – хмыкнул Су. – Ну да. Они же говорили, что проверили на вирус почти всех. Прошу прощения, это все продолжающиеся последствия общения с магом. Исправлюсь.

– Но-но, – шутливо покачала пальцем девушка, – магов не трогать.

– Надеюсь, они не доставили вам неудобств?

– Если бы доставили, – усмехнулась она, – я бы сейчас разговаривала совсем по-другому.

Доставив поверженного Артура к нему домой, я вернулся к Матру.

– Поздравляю с очередной победой, – произнес он. – Финал истории все ближе.

– Не могу сказать, что меня это очень радует, – проворчал я, – но, по крайней мере, неизвестность останется позади. Сколько схваток-то мне осталось?

– Максимум три.

– Всего-то? – удивился я.

– Да. События разворачиваются на удивление быстро. Однако там, где действуют сразу несколько богов, нет ни четкости, ни определенности, так что точно сказать не могу, сколько еще нам понадобится времени для завершения дела.

– Кстати, – поинтересовался я, – мне передалось не столько Силы, сколько потерял Артур. Почему?

Матр пожал плечами:

– Это же очевидно. Целиком передаются только первичные Сила и Власть. Они-то, являясь частями Элдара, никуда не денутся. А вторичные сильно рассеиваются – они слишком нестойкие и плохо закрепляются на новом носителе.

– Как я и думал, – пробормотал я. – Тогда при посвящении учеников…

– Учитель отдает часть изначальной Силы и Власти, – закончил Матр. – Отрывая от Элдара еще кусочек. Смысл был в том, чтобы помешать его собрать. Собственно, большинство богов для этого сюда и заявилось. Но я это уже говорил.

– Большинство? А остальные?

– Некоторые – за компанию. Я – чтобы быть рядом с братом и воспользоваться возможностью вернуть его, когда она представится. У кого-то были другие причины… Но не спрашивай о богах. Я не могу ответить, да и ты не сможешь понять. Только Элдар способен все объяснить тебе как своему Сосуду.

– Элдар, Элдар… – проворчал я. – Меня одна вещь смущает. Гадальные камни, помимо прочего, выдали мне фразу: «Себя заменить он предложит». Это в каком же смысле?

Матр развел руками:

– Никто никогда не знал, чего от него ожидать. Но, как я уже говорил, он никогда не был неблагодарным.

– Кстати, – вспомнилось мне, – что значит «из-за Латиссы Элдар оказался в нынешней ситуации»? Что она сделала?

Матр вздохнул:

– Просто из-за нее остальные боги узнали, что Элдар не определил собственную судьбу.

– И?.. – не понял я.

– И значит, ее могут определить другие. Что они и сделали, разделив его… С тех пор никто, кроме разве что Демона с Вантарой, не поддерживает с ней близких отношений и тем более не доверяет никаких секретов.

– Можно сказать, ей и Элдару не повезло, – заметил я. – Как-то это странно.

– Есть немного, – согласился Матр. – Но бывают и более странные случаи, так что ничего особенного.

– Полагаю, идея собрать Элдара возникла у Латиссы не вдруг, – пробормотал я. – Интересно, Элану она мне подсунула как часть плана?

– Возможно, что и нет, – усмехнулся Матр.

– Не хочу вас обидеть, – сказал я, – но мне всегда казалось, что бог знания должен быть гораздо более осведомлен.

Матр вздохнул:

– Я уже говорил, без брата многое утратил. До того как ты начал его собирать, я вообще мало что из себя представлял. Остальные боги считали, что если кто и решит собрать Элдара, так это я, и приняли меры. Кое-кто для надежности хотел и меня… того… – Он скривился. – Но обошлось, ограничились печатями.

– Поэтому вы так странно разговаривали?

Матр кивнул:

– Чем больше частей Элдара собрано вместе, тем сильнее становлюсь и я. Сейчас я уже кое на что способен – к примеру, сразиться с Немезидой в ее нынешнем состоянии.

Он улыбнулся.

– А в каком она сейчас состоянии? – поинтересовался я.

– Еще процентов на двадцать слабее, чем после вашей схватки. В последнее время ей изрядно не везет…

Он снова улыбнулся.

– Значит, если вся эта затея провалится, Латиссе тоже достанется, – пробормотал я. – Ее участие становится слишком очевидным.

Матр кивнул:

– Выкрутиться сможет разве что Демон. Он тот еще типчик, скользкий, как ведро угрей.

– Угу, – согласился я. – В случае чего скажет, что апельсины подносил. У меня, кстати, один еще остался, хотите?

– Не откажусь, – неожиданно для меня согласился Матр, и я вытащил из кармана оставшийся от Демона апельсин. – А вот ты не желаешь связаться со своим напарником?

– С каким напарником? – не понял я.

– Для магов поясняю, – усмехнулся Матр, ловко сдирая с апельсина кожуру, – с Хракамоши. Мог бы додуматься проверять время от времени, не получил ли он каких-то сообщений.

– Так он сам… – начал было я… и хлопнул себя по лбу.

Забыл, блин, что он сам со мной связаться никак не может! У меня же коммуникатора нет, а магией он не владеет. Привык я уже, что срочные вызовы бывают либо от магов, либо от Эланы. Вызовы на домашний коммуникатор я и раньше-то просматривал не часто, а после истории с драконьим яйцом и заработанных на нем денег и вовсе почти не трогал. В первый момент я хотел связаться с Хракамоши магически, но затем сообразил, что если ему что-то передавали для меня, то проще воспользоваться коммуникатором, чтобы забрать файлы.

– Простите, я ненадолго отлучусь, – произнес я.

Матр кивнул, и я перенесся домой. Подошел к коммуникатору и набрал код.

– Давиков… – со вздохом произнес знакомый голос. Показ голограммы он не включил. – Вечно ты не вовремя. А сообщение для тебя у меня уже, считай, сутки лежит.

Я кивнул:

– Скинь мне. А ты что, с девушкой?

– Догада, – буркнул Хракамоши. – Но вообще-то да. Она хотела выудить у меня ценную информацию, а я в ответ пригласил ее прогуляться.

– Надо же, почти как мы с Эланой! – усмехнулся я. – Знаешь, ты мне нравишься. Если надумаешь заняться магией – обращайся, буду жив – научу. И вот еще…

Я сосредоточился и бросил ему небольшой шарик из мутного белесого стекла.

– Если нужно будет со мной связаться – к примеру, мне опять придет сообщение, – трижды произнеси мое имя в шар. Ладно?

– Имя или фамилию? – уточнил он.

– Лучше полностью и то и то.

– Кстати, – вспомнил хакер, – организация под названием Институт Новых Заболеваний разыскивает тебя как возможную жертву неизвестного вируса. Они что-то нашли на пиратской базе, похоже, от твоего симбионта.

Я кивнул:

– Буду знать. Ладно, успехов. Передай даме от меня… – Я бросил ему в довесок еще и букет цветов, подмигнул напоследок и отключился. Забавно… Вспоминается моя первая… хотя нет, вторая встреча с Эланой. Она сидела в парке и кормила голубей; я завернул кусок пространства вокруг нее в Капсулу и возник рядом. Увидев меня, она досадливо вздохнула, пожала плечами и без слов протянула мне Камни.

– Это еще не все, – заметил я. – Мне пришлось потратить на вас время и силы, так что вы мне кое-что должны. И в качестве расплаты… Не согласились бы вы сегодня со мной пообедать?

Ответила она тоже хорошо:

– Нет. Я уже обедала. А вот поужинать – с удовольствием.

Между прочим, она еще и оплатила ужин, несмотря на мои возражения. Впрочем, я незамедлительно купил ей малахитовую брошь. Кстати, она почти никогда не носит драгоценности, хотя время от времени любит рассматривать и перебирать свою коллекцию.

Ладно, вечер воспоминаний отложим на потом. Сначала нужно посмотреть, что мне прислали.

Да, интересные новости. Сейчас мне не до того, но если будет потом, обязательно нужно будет заняться поподробнее и своим симбионтом. Десять погибших, надо же… И исследования морфов – не был ли связан с ними ДэДэ? К сожалению, наследие мне здесь не поможет – последние месяцы из него всегда выпадают. Но это хорошо бы выяснить. Нужно спросить у Владимира, а если он не знает, пусть Хракамоши поищет. Версия-то хорошая. Хоть журналисту этому, как его, Полу Смитти, подбрасывай. Будет в чем покопаться… И еще одна интересная версия от Владимира, связанная с моим симбионтом. Очень правдоподобная, кстати, хорошо увязывающаяся с фактами. Но ничем не способная помочь. Впрочем, сейчас это тоже неважно.

Так… файл синтезатора, значит, здесь; хорошо. Теперь… Ой! Элана! И Милашка… Только вспомнил – вот и она. Интересно, это тоже работа Латиссы? Хотя нет, это уже Демон.

Я с таким умилением уставился на свою любимую парочку, что едва не пропустил слова Милашки:

– Ой, чуть не забыл: Рангульф просил передать тебе свои сожаления о том, что встреча была такой короткой, но рад, что теперь все будет хорошо.

Понятно… Так я и знал, что больше не увижу этого дракона. А жаль… С ним было бы о чем поговорить. А Унджах и вовсе был бы счастлив…

Я покачал головой. Бедный дракон столько времени сторожил храм в ожидании возвращения Элдара, но так этого и не дождался. Хотя, похоже, осталось совсем немного… Даже как-то обидно за него.

– Не волнуйся, Рангульф, – произнес я вслух. – Если останусь жив, то постараюсь возродить ваше племя.

– Я знаю… – словно прошелестело в комнате, и я потряс готовой, не уверенный, глючит меня или действительно проявился дух дракона. Я его присутствия не ощущал, но дракона невозможно ощутить даже живого, если он этого не хочет, так что все может быть… Ладно, это тоже не относится к неотложным вещам. Сейчас мне нужно проконсультироваться с Матром.

Я перенесся обратно к нему.

– Уважаемый, не подскажете, что мне делать с препаратом САМ? Какой от него вообще толк?

Матр помедлил.

– Он может тебе скоро пригодиться. Прими при встрече с Немезидой.

– А поподробнее нельзя? – поинтересовался я.

Он отрицательно качнул головой:

– Больше мне нечего сказать. Но… это было похоже на старые времена…

– В смысле?

Матр промолчал, я вздохнул:

– Ладно… Можете сказать, сколько осталось до следующей схватки?

– Около трех часов. И я не советую пользоваться, как вы выражаетесь, «Штуками». Кем бы ни был твой следующий соперник, у него хорошая коллекция.

Я хмыкнул:

– Еще бы… Мы как-никак добрались до финальных схваток, где встречаются сильнейшие. Между прочим, все происходит так быстро, что я даже не успел осмотреть свое новое имущество. Однако три часа – маловато, чтобы как следует отдохнуть… Вы не могли бы помочь мне с отдыхом в безвременье хотя бы часиков на восемь?

– В этом с удовольствием помогу, – кивнул Матр, и я ушел.

Закончив поиск пострадавших, Тронд и Вайтвингс направились к штабу замковой стражи. Однако здание, где он располагался, полностью исчезло с лица земли. Пожав плечами, парочка двинулась к штабу стражи городской. Сообщив о происшедшем капитану, который тут же направил в замок отряд стражников, Тронд предложил магессе посетить ресторан.

– Хорошо, – кивнула Вайтвингс, – но сначала я бы хотела зайти в свою гильдию. Может, там смогут что-то объяснить.

Тронд пожал плечами:

– Как пожелаете.

Однако это посещение ничего не дало. Клерк сообщил, что гильдия только начала разбираться в происшедшем и просит подождать до прояснения обстоятельств. Выслушав столь информативное сообщение, Вайтвингс с Трондом направились в «Лебединую верность», лучший ресторан в городе. Конечно, наесться в нейросиме невозможно, но вкус пищи ощущается вполне достоверно; поэтому в ресторанах Тэра подают в основном легкие и аппетитные закуски. Сделав заказ, Су, следуя застарелой привычке, провел магессу к угловому столику.

– Не знаешь, – поинтересовалась она, – насколько серьезна эта история с ИНЗ?

Хракамоши покачал головой:

– Думаю, ничего страшного. Придется, правда, поторчать в карантине пару дней, но ничего большего я не ожидаю.

– А в чем, вообще, дело? Мне толком ничего не объяснили.

Хакер вздохнул:

– У мага, на которого я работал, случился конфликт с пиратами на их базе. Он использовал против них что-то вроде биологического оружия, но оказался заблокирован в отсеке системой безопасности. Чтобы разобраться с ней, телепортировал меня к себе. Через некоторое время эту базу накрыли госслужбы и обнаружили там следы неизвестного биологического агента. После чего и потащили в карантин всех, кто в то время там оказался, включая меня. Но, как я понял, колдун этой штукой уже пользовался, и никаких эпидемий не возникало, так что проблем не ожидаю.

Вайтвингс, или Инна Луара Мезон – как больше нравится, кивнула:

– Понятно. Никогда бы не подумала, что маги пользуются биотехнологиями.

– У него какой-то продвинутый симбионт, – пояснил Су. – А так он любой хайтек терпеть не может. Даже коммуникатором не пользуется. Да ну его! Он мне и без того достаточно надоел, чтобы о нем сейчас разговаривать.

Инна усмехнулась:

– Между прочим, в какую комнату тебя поместили?

– В пятую, а что?

– Просто я в шестой. Мы, оказывается, соседи.

Су покачал головой:

– Мы встретились в Тэре, а оказалось, что и в реале мы тоже совсем рядом. Похоже, это судьба. Или работа Демона…

– Демона? – подняла одну бровь Инна.

– С большой буквы, – пояснил Хракамоши. – Он, можно сказать, бог случайности. Доводилось встречаться как-то…

– С Сосудом? – уточнила девушка.

Хракамоши пожал плечами:

– Не знаю, но впечатление было такое, что это он сам во плоти.

– Надо же… – Инна покачала головой.

Некоторое время они беседовали о том о сем, пока к Су не поступил вызов из реала.

– Опять он! – чуть ли не простонал хакер, увидев, кто именно его вызывает. – Выбрал же момент! Извини, Инна, я быстро. Давиков… – со вздохом произнес он, включая голосовую связь. – Вечно ты не вовремя. А сообщение для тебя у меня уже, считай, сутки лежит.

– Скинь мне, – отозвался маг. – А ты что, с девушкой?

– Догада, – буркнул Хракамоши. – Но вообще-то да. Она хотела выудить у меня ценную информацию, а я в ответ пригласил ее прогуляться.

– Надо же, почти как мы с Эланой! – усмехнулся маг. – Знаешь, ты мне нравишься. Если надумаешь заняться магией – обращайся, буду жив – научу. И вот еще…

С негромким чпоком в реале на тело хакера упал небольшой шарик из мутного белесого стекла. Хракамоши на всякий случай всегда оставлял небольшую связь с реальностью, так что ощутил прикосновение посылки Давикова.

– Если нужно будет со мной связаться – к примеру, мне опять придет сообщение, – трижды произнеси мое имя в шар. Ладно? – продолжил он.

– Имя или фамилию? – уточнил Су, решив разобраться, что там за шар, чуть позже.

– Лучше полностью, и то, и то.

– Кстати, – вспомнил хакер, – организация под названием Институт Новых Заболеваний разыскивает тебя как возможную жертву неизвестного заболевания. Они что-то нашли на пиратской базе, похоже, от твоего симбионта.

Давиков кивнул:

– Буду знать. Ладно, успехов. Передай даме от меня…

На тело Су снова что-то упало, маг подмигнул напоследок и отключился. Хракамоши на пару секунд, не отключаясь от Тэра, переключил сознание на реал, и обнаружил, что у него на коленях лежит букет цветов.

– Хорошо бы нам встретиться в реале… – произнес он, вернувшись к Инне.

– Как только закончится карантин, – пожала та плечами.

«К тому времени цветы завянут, – вздохнул про себя Су. – Ладно. Законсервирую».

– Я это запомнил, – улыбнулся хакер. – А пока… Возможно, вы согласитесь прогуляться со мной по Королевскому парку?

Вайтвингс кивнула:

– Ничего не имею против.

Королевский парк с самого начала существования Тэра был любимым местом и гордостью Хракамоши. В свое время он привлек к его разработке знакомых флористов и дизайнеров и даже лично придумал несколько видов растущих там цветов. Расплатившись за еду, он нанял один из стоящих возле ресторана экипажей, и вскоре они были уже на месте. Первым делом Су (Тронд уже некоторое время как уступил доминирующую позицию) нарвал охапку цветов, выбирая самые красивые и на ходу составляя их в букет. Базу данных по искусству икебаны он скачал во время поездки к парку. Инна с лукавой улыбкой приняла букет:

– Их же нельзя рвать? Или в связи с последними событиями что-то поменялось?

– Когда я стал советником, – усмехнулся в ответ Хракамоши, – я выпросил для себя в качестве одной из привилегий разрешение рвать здесь цветы. Специально для того, чтобы дарить девушкам.

Это было почти правдой; только получил он это разрешение не как советник, а как администратор.

– Ну спасибо. Милый букетик…

Пару часов они прогуливались по парку, пока Вайтвингс не предложила вернуться к капитану стражи и узнать последние новости из дворца. Букет все это время парил в воздухе рядом с ней – простейшая магия, которой она машинально воспользовалась, действовала без проблем.

Вновь увидев Тронда, капитан вытянулся в струнку и четко отрапортовал, что во дворце продолжают находить гостивших там дворян, но короля нет ни следа.

– Понятно, – кивнул Тронд. – А министры?

К слову, высшая знать в Тэре находилась постоянно, даже когда игроки не были подключены. Тем, кто не покупал для поддержания своего игрока специальный ИИ, как Хракамоши, персону поддерживал ИИ сервера, но в таком случае эффективность была куда ниже.

– Нашелся только министр сельского хозяйства. На настоящий момент вы – единственный представитель высшей власти.

– Н-да… – пробормотал Тронд. – Похоже, придется заняться делами.

Он повернулся к Вайтвингс:

– Поможете?

Она улыбнулась:

– Конечно. Такая возможность карьерного роста…

«Эх, побыстрей бы разделаться со всей этой кутерьмой и вернуться к нормальной жизни, – размышлял я, лежа на кушетке в безвременье. – Хочется надеяться, что это вообще возможно. Та же Немезида – как с ней быть? На то, что я получу хоть какую-то выгоду в данной ситуации, я и не рассчитываю, остаться бы при своих… Интересно, что делают боги? Если и не все, то уж некоторые наверняка разобрались, что происходит, и предприняли какие-то контрмеры. По логике им совершенно ни к чему продолжение схваток магов – кто бы ни побеждал, части Элдара собираются вместе. Любопытно, кстати: по словам Матра, частицами Элдара являются Изначальные Сила и Власть; но у меня в основном собралась Власть, Силу я взял только у Артура. Что же это выходит? Я нацелен на концентрирование Власти, а кто-то другой – Силы? Тогда получается…»

А хрен его знает, что получается. Что происходит с Изначальной Силой, когда ее носитель погибает? Не знаю. Скорее всего, вливается в ауру Земли – не может же она просто рассеяться. Но по-любому, чем возиться с Силой, притягивая ее к Власти, гораздо проще поступить наоборот. То есть грохнуть меня, и готово – Власть приходит к Силе. Мне стало не по себе. Не думаю, чтобы из-за меня Латисса стала усложнять себе работу.

Ладно, все не так страшно, как можно подумать на первый взгляд. Маг, дошедший, так сказать, до финала, должен быть более разумным и уравновешенным, чем самоуверенная молодежь вроде ДэДэ, и соответственно больше ценить свою жизнь. Так что есть хороший шанс договориться с ним на несмертельную схватку. И в этом случае Латиссе будет выгоднее подыграть мне.

А с другой стороны… Я сейчас думал о Латиссе и тех, кто с ней. Но остальным-то выгодно как раз противоположное! Нет… в любом случае постараюсь обойтись без схватки насмерть. Не тянет как-то… Насражался.

Мысленно кивнув себе, я заснул. И снилась мне под впечатлением происходящего какая-то чушь: сначала ко мне на санях, запряженных семиголовым драконом с оленьими рогами, прилетел Дед Мороз, подарил красивую коробку и исчез; я открыл коробку, и из нее выскочила синюшная рука, схватившая меня за горло. Я пытался ее оторвать, но она была сильнее; я чуть не задохнулся, и тут рядом появился Владимир. Однако вместо того чтобы спасать, он удивленно посмотрел на меня и строго спросил: «А почему не всё? Где остальное?» Потом я внезапно оказался в большом ледяном зале, передо мной на троне сидела Элана, только почему-то вся снежно-белая, а я на полу из кусочков чего-то прозрачного и искрящегося пытался сложить слово «Элдар». У меня уже почти получилось, когда рядом появился еще один я, пожал плечами и спросил: «А оно тебе надо?» Потом снилась еще какая-то ерунда, но ее я уже не запомнил.

Выспался я тем не менее неплохо. Позавтракал – Матр не забыл организовать и еду – и вышел у себя дома. Пришлось немного повозиться с синтезатором, но минут через десять я таки вспомнил, как в него вводятся новые пищевые программы. Еще несколько секунд – и у меня на ладони лежат три небольших странных объекта в виде конуса с присоской на одном конце.

– И как же этим пользоваться? – удивился я. – Даже спросить не у кого. Не мотаться же к Матру из-за такой ерунды? Элана сейчас, скорее всего, спит… Да и не стоит отсюда ей звонить, могут засечь. Может, кто из предшественников знает?..

Я порылся в колдовском наследии. Нету, нетушки, нету-ти… Вот, кажется, что-то похожее… Вспоминаю, как моя рука прижимает присоску к запястью и нажимает на верхушку конуса… Эй, а чья это память? Рука, похоже, была женской. Ева?! Бл… Твою… Плохо, в общем. Если я уже могу использовать ее память… Я-то ожидал, что расстояние между нами приостановит слияние, ан нет.

Я вздохнул и покачал головой. Ладно, с этим тоже скоро будет покончено. Хм… Если меня убьют, моя душа может оказаться в теле Евы. А что тогда будет с моей Властью? Н-да… Надеюсь, не узнаю. Может, вообще лучше махнуть рукой и не рыпаться, доверившись Госпоже Удаче? Все так сложно… И это еще при том, что я вижу лишь часть картины. Как ни крути, переиграть богов – задача, человеку явно непосильная. Даже магу… Эх, аукнулась мне организованная Фортуной удачная полоса. Но буду надеяться на лучшее… в конце концов, что еще остается?

Пока еще не кончилось «карантинное» время, я решил проверить, что мне осталось от ДэДэ. Официально права наследования оформлю, когда все кончится – если жив останусь, конечно, а пока просто гляну. Еще можно будет посмотреть вещички Индуса, если успею.

Коттедж ДэДэ стоял на искусственном плавучем островке, болтающемся возле экватора. Заклинание хозяина не позволяло ему далеко уплыть, так что я нашел жилище без труда. Честно говоря, зная пристрастия Джона, я ожидал, что его дом будет обставлен в готическом стиле. Ан нет – домик оказался аккуратненьким, розовым, только что не в рюшечках. Ом мне напомнил, пожалуй, приемную косметического салона. А вообще – отличное местечко, Элане, думаю, понравится, хотя обстановку она непременно переделает. Будет у меня здесь дача… Лаборатория Джона находилась на отдельном островке неподалеку – на мой взгляд, неудобно, но, полагаю, у него были к тому причины. Скорее всего, подружек пугать не хотел – лаборатория у него жутковатая, одни эскизы монстров чего стоят.

В целом мне понравилось. Единственно, синтезатор, наряду с прочей бытовой техникой, у ДэДэ оказался, как я и ожидал, биомеханическим. Гадость та еще… Но по этому вопросу – в смысле, о замене на электронику – можно будет обратиться к Хракамоши.

Лабораторию я толком рассмотреть не успел. Перо вызова настигло меня, когда я рассматривал набор хрустальных шаров, в которых ДэДэ хранил свои лучшие идеи – в основном все те же образы жутких монстров. И послал мне это перышко сам Грозный, великий и ужасный. Самый старый из магов, ему около ста тридцати лет, а то и больше. Балансировал Силу и Власть, в схватках участвовал редко, но всегда одерживал убедительные победы. Прозвище ему дали другие, но оно прилипло. Специально на вершины могущества вроде и не стремился, но как-то легко и естественно к ним воспарил и с тех пор постоянно удерживался в тройке сильнейших. Умен, осторожен, эффективен. Действует, только будучи уверен в победе. В общем – опасен в качестве врага. Я был уверен, что он станет моим последним соперником.

Я глубоко вдохнул, резко выдохнул и перенесся.

– Здравствуй, Михаил, – приветствовал меня рыжий мальчишка, сидящий за круглым деревянным столом, на котором стояли пара бутылок пива и тарелка с таранькой. – Будешь?

Он протянул мне бутылку, я отрицательно мотнул головой:

– Спасибо, не пью.

– Если б пил, я бы не предлагал, – усмехнулся Грозный. – Шучу.

Он щелкнул пальцами, и стол очистился.

– Сражаться будем? – поинтересовался я.

– Угу, – согласился он, – приходится… Хоть и не люблю я такие дела, в которых неизвестно от кого все зависит. Ты ведь небось тоже не по своей воле в это д…урацкое дело влез?

Я вздохнул и кивнул.

– Я против тебя, честно говоря, ничего не имею, но и сам пока копыта откидывать не планирую, – продолжил Грозный. – Не для того столько лет небо копчу.

– Аналогично, – сказал я.

Грозный согласно кивнул:

– Ну раз по этому вопросу мы сходимся, предлагаю схватку проводить на фантомах.

– Я и сам хотел это предложить, – с облегчением произнес я. – Рад слышать.

– Какие условия? – поинтересовался Грозный.

– Стандартные, до четвертой формы. Идет?

Он кивнул:

– Вполне. Присаживайся.

Грозный приглашающе указал рукой на второй стул за столом, напротив своего.

– Начнем.

На столе возникли две мыши. На том краю, что возле Грозного, рыжая, а на моем – темно-коричневая. Мыши бросились друг на друга.

Фантомы остервенело кусались, выдирая куски шкуры. Очень скоро моя мышь потеряла больше половины хвоста, а мышь Грозного – оба уха; к тому же у его мыши пострадали глаза, а у моей – задние лапки. Решение о смене фантома мы приняли одновременно; мыши расплылись, подросли и превратились в крыс, сохранив только масть.

Крысиное побоище почти не отличалось от мышиного, разве что крови из прокушенных шкурок текло побольше. Когда обе зверушки оказались истрепаны до предела, мы снова одновременно сменили фантомов. На этот раз место крыс заняли коты. Котяра Грозного бросился на моего; я хотел было бросить своего навстречу, но тут его кошак взмахнул лапой, из которой выскочили неестественно длинные прозрачные когти, и я едва успел отдернуть своего в сторону. Когти тут же истаяли.

– Жульничество! – возмутился я.

– Ни в коем разе, – отозвался Грозный. – Заклинание Хрустальные Когти вполне допустимо к использованию. Внимательней нужно правила изучать.

Произнося эту фразу, он одновременно швырнул своего кота в новую атаку. На этот раз он обошелся обычными когтями, попытавшись вцепиться моему коту в морду. Это не удалось, но один из когтей довольно чувствительно зацепил ухо. Мой кот цапнул его за бок, но насколько серьезно – трудно сказать.

Коты закружили вокруг друг друга, выбирая подходящий момент. Я пытался поймать глазами своего кота взгляд соперника. Есть! Зеленые кошачьи зенки полыхнули яркой вспышкой, ослепляя обоих противников, и одновременно мой кот бросился вперед. Естественно, Грозный тоже не держал своего на месте, но я сумел угадать направление рывка и вцепился его коту в хвост почти у основания. Челюсти с силой сжались, послышался хруст…

– Купировали, – пробормотал я.

Кот Грозного, ошалевший от боли, рванулся вперед, но со всего маху ударился о невидимую стену, ограждающую стол, на котором проходила схватка. Зрение моего кота прояснилось, как и должно было быть, быстрее, чем у соперника, и я метнулся вперед, чтобы того добить. Я почти успел вцепиться ему в горло, но бесхвостый кот расплылся, еще немного подрос и превратился в такую же бесхвостую собаку непонятной породы. Пес рыкнул, и кота отбросило в сторону. Угу… У Грозного уже последняя форма, а у меня еще кот. Попробую его поцарапать, чтобы потом легче было…

Проводить магию через фантома тяжело, но без нее коту трудно что-то сделать с собакой. Мой кот замяу… нет, не то… замурлы… совсем не то… в общем, стал издавать звуки в ультразвуковом диапазоне. Пес в панике метнулся прочь, а я бросил кота ему на спину. Кошак вцепился когтями в густую шерсть и сомкнул челюсти на собачьем ухе. Псина подскочила, ухитрившись перевернуться в воздухе, и приземлилась на спину, придавив моего кота. Я попытался вывернуться, но кота оглушило, и он не успел. Пес спешно вскочил на лапы и метнулся к кошачьему горлу… но я тоже перешел к последней форме. Странно вообще-то… Честно говоря, я от Грозного ожидал большего.

– Ты что, поддаешься? – поинтересовался я.

Он не ответил.

Псы сцепились. Не прекращая свары, Грозный натравил на моего кобеля стаю жутко кусачих блох; в ответ я пропитал шкуру своей собаки настолько вонючим и мерзким на вкус жиром, что Грозному стоило больших усилий заставить своего пса кусать моего, к тому же шкура стала скользкой. Он попытался повторить мой трюк, но в этот момент мой пес выскользнул из захвата, вывернулся и вцепился в горло противника.

– Слишком легко, – покачал я головой, когда фантом Грозного рассеялся. Грозный мрачно вздохнул.

– По крайней мере, мы оба живы, – заметил он. – Ладно, против не попрешь… Сдаюсь и доверяюсь.

Он протянул мне руку, передавая Силу, но в тот момент, когда я коснулся ее, что-то свистнуло, и в виске Грозного образовалась аккуратная черная дырочка. Мир остановился; все замерло, кроме маленькой яркой точки, движущейся к моей голове. Я попытался отклониться, но время, заморозившее мир, заморозило и мое тело; только мысли еще сохранили подвижность. Замерла даже магия; только яркая точка все приближалась…

И наступила тьма…

Когда выяснилось, что Тронд в настоящий момент является высшей властью в Тэре, свидание с Вайтвингс как-то само собой превратилось в обсуждение дальнейших действий по управлению страной. Капитан стражи был незамедлительно назначен и.о. командующего армией, магессе Вайтвингс Тронд предложил должность своего помощника, на что та незамедлительно согласилась. Чуть позже подошли министр сельского хозяйства и два заместителя министров. Часа два все горячо обсуждали сложившееся положение и пришли к самому простому выводу: прежде всего необходимо выяснить, что же, собственно, случилось и где король, а пока что следует начать восстановление замка. Штаб временного правительства решено было разместить в гостинице «Золотая ложка», заняв под него королевский люкс. На чем заседание в штабе стражи оказалось закончено, и в гостиницу, дабы предупредить хозяев и обслугу о выпавшей им чести, послали пару стражников.

– А ты не думал о том, чтобы захватить власть? – поинтересовалась Вайтвингс, выйдя вместе с Трондом на улицу.

– Думал, – признался тот. – Но пока не уверен, нужно ли мне это. Тем более, если король не найдется, власть и так достанется мне. Больше просто некому. А если сейчас провозгласить себя верховной властью, начнутся волнения. Не хочу я революций, мне нравится, когда в Тэре все спокойно.

– Ну твоя гражданская позиция ясна, – усмехнулась Вайтвингс. – А что делать собираешься?

– Наверно, пока отключусь. Перекусить не помешает.

– Когда ты это сказал, я тоже вспомнила, что было бы неплохо подкрепиться в реале.

– Тогда – до встречи.

Вайтвингс кивнула и исчезла. Су последовал ее примеру.

Виртуальные закуски слегка приглушили чувство голода, но есть, конечно, все равно хотелось. Синтезатор в «номере» Су был на удивление хорошим, так что хакер решил воспользоваться имеющейся в нем функцией разборки и анализа на посланных Давиковым цветах. Но… передумал. На цветах вполне могло быть какое-то заклятие, а как с ним будет взаимодействовать разборка-сборка синтезатором – неизвестно. Мало ли… Так что вместо этого Су просто поставил их в вазу с водой. Затем сделал себе обед, включил голо и уселся в кресло. Бегло проглядел новости, а затем решил полюбопытствовать, как идут дела у Смитти.

– Итак, главная новость на данный момент. Нам удалось обнаружить основного фигуранта расследования, Давикова Михаила Анатольевича.

Камера показывала небольшой уютный садик и часть деревянного стола; на заднем фоне виднелся аккуратный домик.

– Однако, к сожалению…

Изображение немного сместилось, показывая лежащие на земле рядом со столом два тела, похоже упавшие со стульев.

– …он мертв.

Су ошарашенно подвигал челюстью. Ничего себе! Давикова прикончили?

Смитти между тем продолжал:

– Ситуация очень странная. Вторая жертва рядом – Дмитрий Макарович Устинов, известный в среде магов под прозвищем Грозный, как и Давиков, один из сильнейших магов. Как утверждают эксперты, оба они убиты выстрелом из гауссова ружья неизвестной модели («см. ссылку», появилась надпись под изображением), но помимо этого есть еще кое-что. Грудная клетка и брюшная полость Давикова вскрыты. Как нам стало известно, Давиков пользовался симбионтом неизвестной модели, однако он удален из тела. Внимание! Следующие кадры являются сценой насилия.

Камера переключилась на одно из тел, и Хракамоши убедился, что это действительно Давиков. На лбу мага было заметно небольшое черное отверстие, а через грудь и живот под распахнутой рубашкой тянулась красная линия разреза.

«Может, это все-таки не он?» – мелькнула у Су мысль. Он остановил голо и вытащил из кармана посланный ему магом тусклый шарик. Задумчиво посмотрел на него, потер о штанину. Вздохнул.

– Давиков Михаил Анатольевич! Давиков Михаил Анатольевич! Давиков Михаил Анатольевич! – стараясь выговаривать как можно четче, произнес он. Шарик на миг озарился слабым светом, идущим из центра, но тут же потух.

– Похоже, и впрямь трындец колдуну, – пробормотал хакер. – Надо же… Как-то не ожидал. Ну все мы смертны. Только вот кто его так, интересно? Неужто «ФармаКом»? Нужно срочно связаться с паладином. И, кстати, как мне теперь быть с Немезидой?..

Он машинально сунул шарик обратно в карман и набрал код Элтон.

В последнее время все обстояло слишком хорошо. Любого, кто знает повадки Удачи так же хорошо, как я, это несколько напрягало. Мелочи, вроде преследований Немезос, не считаются. Какая-нибудь гадость должна была произойти, и оставалось только надеяться, что она будет не слишком большой. Как известно, пережить можно все, кроме смерти (и то бывают исключения), но все же мне хотелось бы, чтобы в жизни было поменьше гадостей. Любую сложную ситуацию можно осилить и даже получить от этого удовольствие; полагаю, на этом мы и сошлись с Госпожой Удачей. Любит она наблюдать, как люди преодолевают препятствия, не теряя духа… И те препятствия, которые она мне подкидывала, обычно служили именно этой цели – понаблюдать, как я их преодолеваю. Она ценит тех, кто справляется со сложностями, не унывая, и время от времени помогает им, ибо не в ее интересах подбрасывать совсем уж неразрешимые проблемы, теряя одно из развлечений. Но все же временами…

Послышался какой-то звук. Коммуникатор? Похоже на то. Мои глаза открылись, прерывая дремотную нить размышлений, а рука прикоснулась к коммуникатору, принимая вызов. Это оказалось простое текстовое послание: «Посмотри последние новости расследования Пола Смитти». Хмм… Кто это прислал? Хракамоши? Пожав плечами, включаюсь в Сеть и перехожу к «Расследованию».

«А вот и предвиденная гадость», – неприязненно подумала я, увидев последние новости. Смотреть на труп Михи было неприятно, так что, убедившись, что предъявленное тело действительно очень похоже на его, я выключила голо, вздохнула и отправилась в комнату Евы. Надеюсь, Миха был прав…

Реакции на звонок в дверь не последовало. Я позвонила еще раз, затем послала вызов на коммуникатор номера – все так же безрезультатно. Что-то с ней точно случилось, вопрос только – что? Нужно проверить. И… надеюсь…

Я, конечно, не Хракамоши, признаюсь самокритично (все равно никто не услышит, так что можно), хакер из меня никакой, но вскрытие реальных замков – любых! – это одно из моих профессиональных умений. Тем более что в гостевых номерах Чламуздри они немудреные. Дверь легко открылась, пропуская меня в номер Михиной синевласки.

Я обнаружила ее на полу возле кровати. Тролльша лежала неподвижно и вроде бы даже не дышала. В моем коммуникаторе есть и функция базовой медицинской диагностики, которой я и поспешила воспользоваться.

Настройка на объект…

Дыхание: отсутствует.

Пульс: отсутствует.

Мозговая активность: не обнаружена.

Сердечные ритмы: не прослушиваются.

Состояние: смерть? Требуется расширенная диагностика. Вызвать медпомощь?

По умолчанию диагност-модуль вызывал скорую автоматически, если ответа не было в течение пяти секунд; но я отменила вызов и соединилась с коммуникатором паладина.

– Владимир, срочно зайди, пожалуйста, в номер Евы. Лучше без Милашки, если он сейчас с тобой.

– Сейчас буду, – отозвался он и отключился. Общение с паладином, как и раньше, не вызывало у меня удовольствия, однако нельзя не признать, что он может быть весьма полезен. Вот и сейчас – врачи совсем не к месту, а он, возможно, сообразит, что делать.

Прошло не больше полуминуты, когда Владимир вошел в комнату.

– Что с ней? – спросил он, кивнув в сторону Евы.

– Вот это я и хотела бы уточнить. Миху недавно убили, подробности посмотришь потом, если захочешь.

– Вы так спокойно к этому отнеслись, – как мне показалось, осуждающе произнес Владимир, наклоняясь над телом Евы.

– Начать с того, что с моей профессией, помимо прочего, нужно иметь крепкие нервы и ясную голову, – проворчала я. – К тому же пока что, я надеюсь, у меня нет поводов волноваться. Миха рассказывал про фамильярную связь…

– Он должен был оказаться в ее теле, – кивнул паладин. – Сейчас я это проверю… Простите, раньше с таким никогда не сталкивался.

Он закрыл глаза и проделал руками жест, словно умывая их. Затем положил одну руку Еве на грудь, а другую – на живот, в район солнечного сплетения. Прошла минута, другая… Наконец он открыл глаза.

– Его здесь нет.

– Как это нет? – воскликнула я. – Проверь еще раз!

Владимир отрицательно покачал головой:

– Я все перепроверил. Его здесь нет.

Меня покачнуло, и я с трудом сохранила равновесие… с помощью этого отвратительного служителя так называемой «справедливости». Какая еще справедливость! Верните мне моего… Я шмыгнула носом, губы задрожали…

– А еще говорите – «крепкие нервы», «ясная голова», – укоризненно произнес паладин, помогая мне сесть. – Вы же не дослушали. Его нет в этом теле, однако Ева жива и фамильярная связь сохранилась.

– То есть?.. – пробормотала я.

– То есть Михаил не мертв. Это, правда, не значит и что он жив – я, честно говоря, не очень осведомлен о возможностях перемещения духов. Возможно, из-за того, что он погиб на Земле, а мы находимся здесь, на Атальрусе, ему требуется какое-то время…

Он пожал плечами.

– Все ясно, – твердо произнесла я. – Я лечу на Землю.

«Похоже, меня убили, – приплыла откуда-то мысль. – Любопытно… И что дальше?»

А дальше, похоже, ничего не происходило. Я ничего не слышал, ничего не видел и ничего не чувствовал… хотя нет, не совсем так; чувствовал слабое беспокойство и смутную потребность что-то делать. Правда, что именно – не знал. Никакими туннелями со светом в конце даже и не пахло; я просто был в некоем нигде – во всяком случае, воспринималась ситуация именно так. А, вот еще одно ощущение: легкая сонливость. Если бы у меня были глаза, хотелось бы их закрыть. Ладно… Так что же это все-таки такое? Совершенно непохоже на загробный мир, уверен в этом как специалист. И духом бесплотным я себя тоже не ощущаю… Я сосредоточился, пытаясь понять, что же со мной произошло. Хм… Впечатление такое, что я еще жив…

Внезапно у меня мелькнула жуткая мысль. Последнее, что я помнил – нечто летящее мне в голову – вероятно, пуля. А что, если меня не убило, а только повредило мозг?.. Это гораздо хуже. Лежу сейчас, к примеру, где-нибудь в госпитале, растение растением… Брр, ужас-то какой. Если бы меня убили, то была бы возможность воспользоваться фамильярной связью с Евой, а так… А так остается только рассчитывать на эвтаназию и на то, что магия таки привязана не к телу, а к духу. Придется подождать…

И я ждал. Трудно судить о времени в таком состоянии, но, похоже, прошло около полутора суток, когда я вроде бы почувствовал… что-то. То ли дуновение ветерка, то ли легкое поглаживание – не знаю. Однако ко мне, кажется, стало возвращаться осязание! Уже что-то… Потом возникло ощущение, будто я лежу в теплой ванне.

Прошло еще какое-то время, когда я вдруг понял, что чувствую какой-то довольно неприятный запах. Ко мне действительно возвращаются чувства! Надеюсь, все вернутся… Что ж, подождем.

Чувства возвращались одно за одним, и наконец я почувствовал себя действительно живым, даже смог шевелить пальцами. За это время меня перенесли из жидкости, в которой, как потом стало ясно, я действительно находился, в какое-то другое место, положив на довольно мягкую и удобную постель. Зрение пока еще отсутствовало, а остальные чувства, включая слух, давали слишком мало информации о том, где я и что со мной. Руки более-менее действовали, ноги вроде тоже, но пока я и не пытался встать с постели. Вокруг было тихо, и хотя пару раз я вроде бы слышал чьи-то шаги, никто не пытался со мной заговорить. Есть, пить или справлять естественные надобности мне не хотелось; я просто лежал – то ли спал, то ли находился в каком-то забытьи и даже почти не думал.

Наконец, очнувшись в очередной раз, я увидел темноту. Это не было отсутствием зрения; это была родная, привычная темнота за закрытыми веками. Я вздохнул и открыл глаза.

Я находился в лаборатории морфов. Ошибки быть не могло – их оборудование я ни с чем не спутаю по той простой причине, что оно, несмотря на схожесть с нашими биомеханическими монстрами, почему-то не вызывало у меня отвращения, и к тому же надо мной склонились старые знакомые, Фло и Кра. Тут внешность, конечно, не аргумент, но кто это еще мог быть? Увидев, что я гляжу на них, они приветливо кивнули.

– Вот мы и увиделись снова, – произнес Фло. – Мы должны вас поблагодарить за интереснейшие данные, полученные благодаря вам.

Я попытался заговорить, но закашлялся. Морфы участливо смотрели на меня, ничего не предпринимая.

– Как я здесь оказался? – наконец хрипловато произнес я.

– О, это весьма любопытная история, – ответил Фло. – Полагаю, вам будет интересно узнать, что вы считаетесь мертвым.

– Почему?

– Потому что вас действительно убили, – охотно отозвался Кра. – Если точнее, вы были убиты выстрелом в голову из гауссова ружья, убийца все еще не найден. Мы, полагаю, узнали об этом первыми, если не считать стрелявшего.

– Каким образом?

– Через вашего симбионта, конечно. Мы ведь говорили, что будем следить за его дальнейшей судьбой, разве не помните?

– То есть он был на постоянной связи с вами? – нахмурился я.

– Ну разумеется! – Кра, похоже, даже удивился. – Как же иначе? Не могли же мы позволить себе потерять данные о столь интересном эксперименте.

Ладно… сначала разберусь в нынешней ситуации, а потом уже решу, как отнестись к этой информации. В принципе их действительно интересует только наука, а точнее – биология…

– В общем, – продолжил Фло, – мы получили информацию о прекращении вашей жизнедеятельности и поспешили на место. Вам помочь мы уже не успели, к сожалению, однако сочли необходимым забрать симбионта.

– Зачем? – удивился я.

Фло поморщился:

– У нас есть основания считать, что данная технология может быть опасной. Вы в курсе инцидента в лаборатории фирмы «ФармаКом»?

Я кивнул.

– Попросту говоря, скорее всего, ваши специалисты загубили бы наше достижение и устроили неприятности для себя, – добавил Кра. – Мы поступите так, как лучше для всех.

– Так… – протянул я. – То есть меня убили, а вы забрали симбионта. Тогда почему я сейчас здесь?

– А вот это – самое интересное, – довольно улыбаясь, произнес Кра. – Ваше сознание находится в теле, восстановленном симбионтом. Он воссоздал его с нуля.

– Это как? – опешил я.

– Орган за органом, – пояснил Кра. – Тождественность близка к ста процентам, генетический код совпадает полностью. Мы поместили симбионта в питательный раствор, планируя дальнейшее изучение, и он незамедлительно принялся за восстановление. Признаться, мы и сами не ожидали подобного эффекта.

– Сколько времени прошло?

– Три дня. И это были весьма познавательные дни, за которые я выражаю вам глубокую признательность.

Я приподнялся и сел; голова слегка закружилась, но это тут же прошло. Три дня, значит? И за это время не было вызовов, иначе перо было бы рядом. Значит, я действительно считаюсь мертвым? Или все уже закончилось? Хмм…

– Действительно любопытно, – пробормотал я. – Позвольте-ка я еще кое-что уточню.

– Разумеется, – пожал плечами Фло. – Мы вам обязаны и с удовольствием поможем разобраться во всем.

Я кивнул.

– Спасибо, но сначала я хочу кое-что уточнить сам.

«Духи ветра, услышьте мой зов…»

В помещении повеяло ветерком.

«Придите ко мне, слуги мои!»

Защитный кокон послушно сформировался вокруг моего тела, и я удовлетворенно кивнул.

– Похоже, все в порядке. У вас нет коммуникатора, которым я мог бы воспользоваться?

– Я ожидал этого, – кивнул Кра. – Хотите связаться с вашей подругой, не так ли? Пожалуйста, пользуйтесь.

Он протянул мне браслет-коммуникатор.

– И можете оставить его себе. Считайте это небольшим подарком.

– Надеюсь, без прослушек? – усмехнулся я. На самом деле – готов поспорить! – они просто не хотят оставлять этот коммуникатор, чтобы им на него потом не перезванивали, если вдруг кто-то засечет вызов и определит номер.

– Нет необходимости. К тому же нас не интересуют ваши разговоры.

Ну это правда, их вообще мало что интересует, кроме науки. Если бы у них возникло такое желание, вся Земля давно принадлежала бы им. Мы установили с ними контакт еще до пришествия магии; точнее, это они связались с недавно созданным мировым правительством. Именно этот контакт, между прочим, и подтолкнул нашу генную инженерию и биологические науки – морфы заплатили технологиями за место для проживания. Насколько они впереди нас – трудно сказать, но точно известно, что, к примеру, создание биологического оружия, способного к выборочному уничтожению целей и при этом слишком продвинутого для нашей медицины, для них – плевое дело. Чего уж говорить о способности имитировать любые биологические структуры, используемые для идентификации личности, вплоть до ДНК. Да они только шпионажем и диверсиями могли бы такого наворотить… К счастью, эти ребята оказались мирными. Навоеваться они уже успели, и теперь их интересовала исключительно наука. Как они сами заявляли, скорее всего, исчерпав все темы для исследования на Земле, они переберутся на какую-нибудь другую планету в поисках новых биологических феноменов. Не любят только, когда их отвлекают от работы, поэтому закопались под землю и редко с кем-то контактируют. Из-за чего о них ходит куча баек… По большей части – полная чушь. Наверно, единственная, оказавшаяся верной, – об их однополости в естественной форме. Правда, все ли они были такими или просто на корабле собрались только представители одного пола, я не знаю. Между прочим, они даже оказались настолько вежливы, что изучили человеческие традиции и манеры поведения, вплоть до жестов. Что, кстати, тоже способствует шпионажу… Впрочем, ладно.

Я набрал код коммуникатора Эланы, машинально все же закрывшись Тайной Беседой. Въевшаяся привычка…

– Привет с того света, – произнес я, поднимая руку, когда она ответила. Конечности меня уже прекрасно слушаются, отлично… Моя подруга как-то очень уж задумчиво на меня посмотрела.

– Помнишь, что я тебе говорила во время схватки с Ванном? – так же задумчиво произнесла она.

Я напряг память. Э-э-э… Ой.

– «Если дашь ему себя убить, домой не возвращайся», – наконец уныло процитировал я. – Ну прости, а?

И тут ее прорвало.

– Ты представляешь, что мне пришлось перенести? – завопила Элана. – Сначала узнаю, что тебя убили. Потом оказывается, что твоя фамильярная связь не сработала. Бросаю Милашку, несусь с тролльшей на Землю, в надежде, что твой дух малость подзадержался из-за расстояния, не наблюдаю эффекта, и тут – «Привет!».

Она с такой яростью посмотрела на меня, что мне стало не по себе.

– Да чтоб ты сдох! – завершила прекрасная и ужасная эльфийка свою энергичную тираду.

– Да вообще-то уже, – несмело заметил я. – Как только ожил, сразу связался…

Ну не совсем так, но это маленькая ложь во спасение.

– Немедленно рассказывай все! – потребовала уже-не-такая-грозная Элана. Похоже, большая часть ее запала уже вышла, и можно попробовать начинать ее успокаивать, но сначала – выполнить ее ультиматум. А в том, что это именно ультиматум, сомневаться все же не приходилось. Я энергично кивнул и принялся рассказывать.

– …так что сейчас я лежу в лаборатории морфов, сомневаюсь, что смогу переноситься в ближайшую пару часов, и остро (сначала я хотел сказать «крайне», но потом решил, что она может почувствовать лесть) нуждаюсь в твоей помощи. Не расскажешь для начала, что происходило, пока меня не было?

Хотелось спросить про Еву, но что-то мне подсказывало, что, если я это сделаю, моя любимая подруга меня точно убьет. Опять. Без возможности восстановления.

– Лучше отдохни пока, – хмуро посоветовала она. – Вот через часик встретимся лично, тогда я тебе все и… выскажу.

– Япозвоню.

Пауза.

– Ну чего не отключаешься?

– Налюбоваться не могу, – честно соврал я.

Угу, кажется, очко засчитано… Она что-то неразборчиво буркнула, но не отключилась.

– Ну? – наконец, спросила она.

– Что «ну»?

– Долго еще намерен смотреть?

– Сколько позволишь, – ответил я, обходя напрашивающийся вопрос: «А чего ты сама не отключаешься?»

– Ну не можем же мы так и висеть на связи бесконечно.

Я пожал плечами:

– Когда есть желание, возможность приложится.

Снова пауза.

– Ну хватит, – наконец не выдержала Элана. – Давай вместе, на счет три. Раз, два… три.

Голограмма исчезла, и я тоже отключил коммуникатор, одновременно снимая заклятие от подслушивания. Н-да, разговор прошел не совсем так, как я ожидал. Хотя вообще что в последнее время идет так, как я ожидаю? Ладно…

– Симбионт остался в этом теле? – поинтересовался я, похлопывая себя по солнечному сплетению.

Морфы кивнули:

– Он восстанавливал организм вокруг себя в соответствии с тем, как все было раньше.

– Ясно. Ну что ж, благодарю вас за все, и прежде всего – за отличного симбионта.

– Не за что, – пожал плечами Кра. – Все это мы делали из научного интереса, а уж остальное – побочные эффекты.

Я кивнул:

– И тем не менее. Вы, я слышал, занялись в последнее время исследованием магического метаболизма?

– Это неверное название, – поморщился Кра. – Мы занимаемся психоэнергетикой живых организмов.

– Что в лоб, что по лбу, – отмахнулся я. Они недоуменно уставились на меня.

– В смысле это одно и то же, – пришлось пояснить мне. – Это ведь вы поработали с ДэДэ, то есть Джоном До?

– Так это вы его убили? – заинтересовался Кра. – Да, мы модифицировали его организм – разумеется, с его согласия.

– Не разъясните в общих чертах, что такое вы с ним сделали? Мне любопытно.

– Да в общем-то ничего особенного, – пожал плечами Кра. – Пополнение энергоресурсов организма за счет поглощения избыточной энергии, излучаемой другими организмами. К сожалению, постоянного наблюдения за ним мы не вели, так что не полностью информированы, какие процессы протекали в его организме перед смертью. И были бы признательны вам даже за устный рассказ.

Я пожал плечами. Время пока есть, почему бы не рассказать?

– Понятно, – кивнул Кра, выслушав меня. – Скорее всего, он смог создать запас энергии, обеспечивший кратковременное функционирование организма после смертельного ранения, а столь серьезная травма, как отсечение головы, вызвала реакцию выделения всей накопленной энергии, что его и испепелило. Если бы у нас был материал для анализа, можно было бы сказать точнее.

– У меня есть немного праха, – сообщил я. – Собрал с той же целью. Я собираюсь вернуться домой, как только соберусь с силами, и если вы со мной свяжетесь, готов поделиться образцом.

– А почему бы нам не заключить договор о сотрудничестве? – предложил Фло. – Нам в любом случае нужна помощь… гм, мага.

Я усмехнулся про себя. Им бы с Татьяной познакомиться – она не верит в богов, они – в магию. А предложение в принципе неплохое; их помощь еще может мне пригодиться. Самый простой пример – если в очередной схватке меня уничтожат вместе с симбионтом и придется воспользоваться фамильярной связью (конечно, если она сработает), то морфам не составит труда восстановить мое тело клонированием. А может, у них и другие методы есть.

– Не возражаю. Но в ближайшее время у меня будет много важных дел, от которых я вряд ли смогу оторваться.

– Ну мы же вас не в лаборанты приглашаем, – усмехнулся Фло. – Мы просто хотели бы договориться о взаимопомощи. Полагаю, возможности найдутся и у нас и у вас.

Я кивнул:

– Не могу не согласиться.

– В каком смысле? – уточнил Кра.

– В обоих. Ладно, если не возражаете, еще час-другой я побуду здесь, а вы попытайтесь связаться со мной еще часа через три. Хорошо?

Морфы кивнули и вышли, а я снова лег и погрузился в медитацию. Закончив ее примерно через час, я уже чувствовал себя в отличной форме – живым, бодрым, здоровым и полным энергии. Встал с постели, создал одежду – лежал я, естественно, голышом – и перенесся домой.

«Слишком далеко все зашло. Кажется, пора мне вмешаться…»

Эланы дома не было. Она, похоже, заскочила сюда, убедилась, что меня нет, и снова ушла – наверно, разбираться в происшедшем. Ну и ладно, может, выяснит что-то полезное… А я пока забрал остаток колец из лаборатории и воспользовался синтезатором, чтобы соорудить стакан томатного сока и новую порцию САМ взамен утраченной. После этого хотел было сразу определить местонахождение Эланы и отправиться к ней, но потом решил подстраховаться и сначала позвонить – мало ли чем она будет занята, а тут вдруг я, как снег на голову…

– Это снова я. Ты свободна? – спросил я, когда она приняла вызов. – Можно отправляться?

– Жду, – ответила она и отключилась. Где она сейчас, не сказала, так что придется искать, но это дело элементарное. Я воспользовался прядью ее волос и через минуту-другую был на месте.

Элана в одиночестве сидела за столиком летнего кафе и ковыряла ложечкой мороженое.

– Докладываю о прибытии, – произнес я, поднося руку к виску – Готов выслушать указания командования.

– Садись… нерядовой, – буркнула она, указывая на соседний стул. – К расстрелу готов?

– Ну тренировку прошел успешно, – попытался я пошутить.

Элана насупилась, набрала в грудь воздуха, и…

– ИДИОТ! НАШЕЛ ЧЕМ ШУТИТЬ! (Хм, а разве это не она начала?) ТЫ ВООБЩЕ ХОТЬ НА ЧТО-НИБУДЬ СПОСОБЕН? (Ну кое на что способен, сама же порой хвалила…) ОТ ПРОСТОЙ ПУЛИ УБЕРЕЧЬСЯ НЕ МОЖЕШЬ? (А кто сказал, что она была простой?) ТЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, ЧТО МНЕ ПРИШЛОСЬ ПЕРЕНЕСТИ? (А как насчет меня?..) НЕЛЬЗЯ ЖЕ ТАК!

И т. д. и т. п. Разумеется, все мои мысли остались при мне, равно как и ее вопли, отсеченные от мира все той же Тайной Беседой. Наконец Элана утихла и уткнулась мне в грудь. Я обнял ее и легким жестом активировал заклятие сушки одежды.

– Да куда ж я денусь от такого сокровища? – произнес я. – Даже если я дурак, то не до такой же степени?

– Не до такой, – согласилось «сокровище», не отрывая лица от моей груди. – Но от тебя всего можно ожидать.

– Ну такой дурак тебе самой не нужен, – пожал я плечами. – Найдешь кого-нибудь получше и поумнее…

– Угу, – согласилась она. – Найду. Точнее, уже нашла…

И она тоже обняла меня, подняв наконец лицо. Я создал платок и вытер ей глаза.

– …и я отправилась на Землю, – рассказывала она через четверть часа. – Кстати, будешь смеяться, но Смитти решил, что делом с САМом рулил Грозный. Посмотри потом его материалы, я это еще в полете узнала. Около двух суток добиралась – и ничего, только Ева очнулась. Прибываю на Землю – ничего. Сколько-то пробыла дома, думала, что это оптимальное место, а потом проголодалась и отправилась сюда – здесь как-то вкуснее. А тут твой звонок…

– А Ева где? – поинтересовался я.

– Она оставалась дома, – пояснила Элана, – но после твоего вызова я связалась с ней, сообщила, что ты жив, и позвала сюда. Ну она сказала, что лучше займется поисками стрелков, и я решила – почему бы и нет? Может быть, она что-то и отыщет.

– Стрелков? – переспросил я.

Элана кивнула:

– Стреляли с двух точек, почти одновременно из какой-то неизвестной модели гауссова ружья. – Она помедлила. – Я слышала, что правительство разрабатывало оружие специально против магов на основе гауссовок. Возможно, использовали его…

Я пожал плечами:

– Возможно. Во всяком случае, пассивную защиту, что мою, что Грозного, эта штука преодолела элементарно.

– Надеюсь, ты уже подумал, как от этого защищаться в будущем?

– Пока просто держу защиту в полубоевом режиме. Если буду точно знать, что это было, смогу организовать специфическую защиту, а пока – так. Еще можно использовать визуальный сдвиг, но…

– Ладно, все ясно, – поморщилась Элана; похоже, она возвращалась к своему нормальному состоянию. – Кстати, вот чего я все-таки не поняла, так это – почему твоя душа осталась с симбионтом?

– Я тоже сперва не понял, но на самом деле все просто. Моя душа связана с душой Евы через него, так что соединена и с ним; поэтому, когда погибло мое тело, душа осталась при симбионте. У него есть нечто вроде своего разума, но нет души, так что он идеально подошел в качестве временного сосуда. Между прочим… Я тоже немного проголодался после переноса. Не выберешь мне что-нибудь на твой вкус? Что-нибудь легкое.

Элана кивнула и прикоснулась к столику. Н-да… Можно было догадаться, что она закажет фруктовый салат. Ну и ладно, не имею ничего против… Быстро прикончив содержимое чаши, я поднес ее к лицу, допивая сок, опустил руку, чтобы поставить чашу обратно на стол, но… Стола на своем месте не оказалось. И ресторана не оказалось, и народа вокруг, и даже города. Я стоял посреди пустыни, а напротив… Я тяжело вздохнул. Все-таки она меня нагнала…

– Приветствую тебя, Немезида. Благодарю, что хоть доесть дала…

– Не за что, – бесстрастно ответила она. – Я не специально, просто так получилось.

Такая вот специфическая удача… Очередная шутка Латиссы? Кстати, смертельная опасность, представляемая Немезидой, как-то не очень и пугала. Видимо, во второй раз не так страшно.

– Почему ты не атакуешь? – спросил я.

– Сейчас твоя очередь, – так же бесстрастно ответила богиня. Похоже, ее ярость за прошедшие дни улеглась. – Только не думай, что я буду ждать долго.

Странно. Разве наша схватка проходит, так сказать, в пошаговом режиме? Ну во всяком случае, это хоть какой-то шанс. Придется снова испробовать призыв.

Я развел было руки для хлопка, но тут кое-что вспомнил. Что говорил Матр про САМ? «Он может тебе скоро пригодиться. Прими при встрече с Немезидой». Ну что ж, самое время… Я вытащил из кармана капсулу САМа и приложил присоску к запястью. Через какую-то секунду капсула обмякла и отвалилась, а я…

Во-первых, мир стал резко замедляться, пока не остановился совсем, примерно как тогда, когда в меня стреляли. Во-вторых, у меня возникло странное ощущение, будто я только что наконец решил сложную головоломку. В-третьих, в окружающем мире вдруг прорезалось множество деталей, которых я прежде совершенно не замечал. В-четвертых, все стало яснее и четче, в том числе и мысли. В-пятых, я вдруг понял, что помню всю свою жизнь до последней секунды, и даже колдовское наследие, бывшее до того большой свалкой информации, словно само собой упорядочилось и стало легкодоступным. И в-шестых…

– Привет, Михаил, – произнес стоящий передо мной азиат с недовольным выражением лица. – Не ожидал, а?

– Что ты здесь делаешь? – ошеломленно спросил я.

– Просто мне нужно с тобой поговорить. Надеюсь отговорить от большой глупости, которую ты можешь вот-вот совершить…

– Все страньше и страньше… – пробормотал я, глянув на Немезиду и убедившись, что она остается неподвижной. – Что все-таки происходит? Это ты остановил время?

– Всего лишь замедлил, но очень сильно. – Он продемонстрировал ладонь с продолжающими таять осколками одноразовика. – Ты ведь принял САМ, верно?

Я кивнул. Похоже, наш фокусник и консультант не так прост…

– Ну полагаю, эта штука завела твои мозги, что и позволило переварить то, что ты насобирал, соединив кусочки. До того у тебя было много отдельных кусочков, а теперь – один большой кусок. Еще немного – и ты соберешь все остальное, а это мне совершенно ни к чему. Меня пока что все устраивает так, как есть.

– Слушай, Квай, ты-то с какого боку в этой истории?

Он вздохнул:

– Если ты еще не въехал, поясню. Я – Элдар.

Я вытаращил на него глаза и… заржал.

– Да ты не только фокусник, ты еще и шут! Откуда ты вообще знаешь об Элдаре?

– Оттуда, что я и есть Элдар, – терпеливо повторил он.

– Ты – бог? С твоей-то Силой и Властью?

– Похоже, у этого препарата есть побочные эффекты, – проворчал Квай Гун. – Естественно, с моими! Откуда у меня возьмется больше, если большая часть у тебя, а остальное рассеяно по миру?

– Тогда объясни, что к чему! – потребовал я. – В этой истории постоянно что-то оказывается не так.

– Объясню, объясню, куда ж я денусь, – так же ворчливо продолжил Квай Гун (Элдар?). – Мой братец уже рассказал тебе, что с подачи Латиссы меня раздробили и разбросали по миру. Ну примерно так все и было, только они сделали один неверный вывод, решив, что мое сознание при этом угасло.

Он хмыкнул:

– Размечтались… Сила моя действительно раскололась на более или менее мелкие частицы, как и ожидалось, а вот разум остался целым куском. Вообще-то я так и планировал…

– Планировал?

Он усмехнулся:

– На самом деле я сам все это и организовал.

Он снова усмехнулся, глядя на мое недоумевающее лицо.

– Ну как ты уже знаешь, главная беда богов – скука. Когда обладаешь практически неограниченными возможностями, сложно получать от жизни удовольствие. Выхода всего два – либо искать почти невыполнимые задачи, либо ограничивать свои возможности. Но задач таких мало, особенно интересных, а ограничивать свои возможности сложно. В конце концов все равно можно не удержаться и ненароком воспользоваться своими силами…

Он замолчал, задумчиво глядя куда-то в сторону.

– Ну и? – спросил я.

– Ну и я стал искать способ искусственного сдерживания наших способностей.

– И нашел, – констатировал я.

Он кивнул:

– Я нашел метод, позволяющий ограничивать нас и запирать в одном мире. Хотя ты и этого пока не понимаешь… В общем, я создал две короны, сдерживающие наши силы, – для себя и Латиссы, точнее, для наших Сосудов. С ними действительно удалось неплохо развлечься, но потом мне и это приелось. Хотелось чего-то большего…