Мир испытывает героя

Глава 1

Лаура встала в семь утра и, заправив узкую кровать, спустилась на первый этаж дома, где располагался хлебный магазин с пекарней, принадлежащие их семье. Девушка вначале хотела разбудить отца, но услышав шум внизу, решила посмотреть, что происходит. Она подошла к приоткрытой двери пекарни и почувствовала жар и аромат свежеиспечённого хлеба.

Лаура замерла, не зная, что и думать.

Она приоткрыла промасленную дверь и заглянула в пекарню. Её коренастый отец стоял у старой печи в рабочей одежде. Рядом с ним на деревянных стеллажах уже лежали свеженькие батоны, от которых тянуло печным теплом.

Последний год отец Лауры никогда не вставал так рано и никогда не пёк так много хлеба. Тот, что он пёк, поднявшись ближе к полудню, удавалось распродать только за несколько дней. Покупатели последний год были никакие. Мало того, что покупали мало, так и ещё требовали сбросить цену. Да и сама Лаура прекрасно понимала проблемы Юхо. Хлеб дорожал, и если деревни погибнут, то всем им будет грозить голодная смерть.

И если бы это было только в Юхо, то голод можно было бы пережить. Но деревни других регионов не спешили везти сюда свои хлеба. Столица отказалась помогать городу, да и странники говорили, что дела в других частях империи не намного лучше.

Отец заметил у двери белокурую дочку и подошёл к ней.

— Чего так смотришь, моя хорошая?

— Папа, ты чего? Зачем печь столько хлеба? Его же не раскупят и за неделю.

— Ты что не слышала, глупая?

— Что?

— Эдик де Тюк вернулся, — буркнул усатый отец и пошёл к печи.

Лаура замерла. В голове уже рождались девичьи фантазии про доблестного рыцаря и чуткого кавалера. Эдик де Тюк!

Она ещё помнила его. Пять лет назад, когда ей было одиннадцать, все девчонки её возраста и постарше мечтали о нём. О его благородстве ходили легенды. Чуткий, добрый, бесстрашный, самоотверженный, смелый, отзывчивый — Эдик де Тюк вобрал в себя всё лучшее в людских фантазиях. Мальчишки старались быть такими же, как герой, и, бегая по узким улицам с деревянными мечами, подражали ему, переигрывая придуманные ими же самими его подвиги. О нём судачили во всех местах, где собирается простой люд, и по десять раз пересказывали его подвиги, добавляя каждый раз что-то новое.

И до самого обеда, продавая в магазине чёрный хлеб и свежие булочки, Лаура предавалась таким мечтам. Вот её похитил разбойник, и сир Эдик пришёл на помощь, и несёт её на руках. Вот он спасает её из лап колдунов. Вот сир Эдик вытаскивает её из лап чудовища. Мечты заставляли щёки краснеть от смущения, а глаза — потупившись смотреть в пол. В обед на тихой улице вдруг стало слишком шумно, появились встревоженные люди, затем послышались шаги латников. За ними бежала волна беспризорников, скандируя в разнобой.

К стеклянной двери подошёл рыцарь в чёрных доспехах с красными прожилками и открыл её. Он вошёл в тесный магазин хлеба, за ним туда зашли латник в серебристых доспехах, явно сделанных эльфами, и наёмница с серебристыми волосами.

Лаура онемела от восторга — неужели сам Эдик де Тюк зашёл к ним!

— Батон, пожалуйста! — Эдик снял латную перчатку и взял с полки тёплый батон. — Тиммелин, заплати!

— Сейчас! — капитан начал звенеть доспехами, снимая кошелёк.

В этот момент из задней двери вышел сам пекарь.

— Что вы, сир! Для вас бесплатно! Это такая честь для меня, что вы почтили мой скромный магазинчик!

— Тогда спасибо, — Эдик развернулся и пошёл к выходу. У входа их встретили ребятишки, которые загалдели, увидев рыцаря.

Не так давно Эдик де Тюк преспокойно спал в двуспальной кровати после ночного пиршества. Однако, в полдень гонец от ярла разбудил его. Нужно было идти на военный совет. Эдик собрал спутников, и они отправились вместе с гонцом к замку.

— Ульрика, держи батон, — он передал батон женщине. Вначале он хотел съесть его прямо сейчас, но потом понял, что в демоническом шлеме это будет не особенно удобно, и решил перенести завтрак.

Узкая улица с двухэтажными домами вела их к прочному замку. На пути латников собирались взволнованные прохожие, многие горожане выходили из домов, чтобы посмотреть на вернувшегося легендарного героя. Эдик иногда поднимал правую руку в знак приветствия, но потом прекратил.

Он посмотрел на ровную брусчатку, на редкие фонари с магическими кристаллами и вздохнул.

«Юхо чуть не погиб без меня, — думал он. — Насколько мне известно, самой страшной проблемой является гильдия магов, занявшая старый замок. Разбойники стоят на втором месте, а на последнем — монстры. С неё и начнём!»

И Эдик погрузился в размышления. Нужно было что-то придумать для военного совета, чтобы не упасть в грязь лицом.

Он не заметил, как они вошли в замок и оказались в кабинете ярла.

Ягиминд пребывал в хорошем расположении духа. Он в дорогом камзоле бродил по большой комнате, ожидая героя. Туда уже принесли множество стульев, где сидели командиры и архимаг, а на кирпичной стене повесили карту региона.

— Как спалось герою? — поинтересовался ярл.

— Просто прекрасно! И так приятно спать в своём доме! — улыбнулся Эдик. — А вам как спалось?

— Тоже отлично.

— Мне тоже, — кивнул архимаг.

— Давайте начнём, господа! — ярл подошёл к стулу. Вошедшие сняли шлемы и уселись на свободные места. Остался стоять только Эдик, отдав демонический шлем Ульрике. Так же пришлось снять и двуручный меч, поставив его у спинки потемневшего от старости стула.

— У нас три главные проблемы, — начал ярл. — Гильдия магов «Чёрная земля», разбойники и их король и монстры. А самая главная, которую порождают все три, — нехватка еды. Но я вижу: нашему герою уже есть что сказать!

— Да! — Эдик подошёл к карте. Он немного смущался, но старался вести себя как можно более уверенно, понимая, что все думают, что он уже всё продумал. — Самая важная проблема — это гильдия. Я уже немного вошёл в курс дел в Юхо. Так что представляю, что за опасность она несёт. Вчёра я прошёл по городу, видя запустение и уныние. Из-за этого поднялось много шума. Я уверен, что наши враги уже знают о том, что в город вернулся герой.

Глава 2

За окном жила ночь, и Эдик смотрел в её черноту. Пятна факелов размеренно плыли, и его начал одолевать сон. Их медленное движение, слабые силуэты держащих их солдат, один и тот же маршрут — всё казалось настолько нереальным, будто сон уже начался. Эдику показалось, что он уже спит, и по тому, что волнение, которое он испытывал в столовой, уже улеглось. Он просто смотрел в темноту и, казалось, что его разум замер в ожидании чего-то важного. Будто бы ночная тьма поглощала его мысли. И время будто бы остановилось в постоянном повторении одних и тех же действий солдат, держащих факелы.

Сколько времени так пройдёт?

Неизвестно.

Тело уже готово было погрузиться в сладкую дрёму, а Эдик хотел уже и сам поверить, что никто за ним не придёт, что гильдия магов отказалась от захвата города и отступила.

Но нет!

Теперь Эдик не желал ни во что верить. Особенно в хорошее. Он всегда старался готовиться к худшему. Мир не разделяет его веры. Мир смеётся над теми, кто верит! Мир покоряется практичности.

Он продолжил вглядываться в темноту.

И темнота казалась вечной.

Сколько времени так прошло — он не запомнил, но вдруг, один, а затем и другой, факелы погаси. Эдик встрепенулся. По спине прошла дрожь. Бесшумно ступая, он пошёл за Ульрикой. Благо, он изучил этот коридор среди хлама и, пройдя тридцать метров, нашёл женщину у другого окна.

— Они пришли!

Эдик взглянул в её окно, за задним двором по-прежнему горело два тусклых огонька. На другой улице караульные всё ещё несли стражу.

Ульрика надела шлем, и они вместе пошли к окну Эдика.

За время, что герой отходил за воительницей, убийцы уже вошли на передний двор. Их собралась там целая толпа. Они держали волшебные фонари, освещающие чёрные плащи бледно-синим светом. Последние вошедшие во двор особняка затащили туда тела убитых солдат и закрыли калитку. Эдик задрожал, но сжав кулак, принялся считать незваных гостей.

Один, два, три, четыре, пять... двадцать один.

Эдик де Тюк побледнел. Двадцать один силуэт в мантиях и капюшонах. Больше всего его поразил громила с огромным молотом. Почему-то он стоял среди людей в капюшонах с совершенно голым торосом, перетянутым кожаными ремнями.

Вот двое из них подходят к парадным дверям. В это время несколько магов поднимают руки, и из них летят чёрные искры. Падая, они превращаются в сгустки тьмы, которые вырастают в призрачных волков.

Эдик дрожал и считал.

Десять волков.

Всё это заставило его сосредоточиться. Даже мысли, гулявшие в голове, замолкли. Они отступили в глубину разума, соблюдая внутреннюю тишину. Эдик смотрел, как внизу открываются дверь, и незваные гости гуськом проникают в его особняк.

Вот остались только двое. Их не видно из-под конька крыши. Но зато виден свет их фонарей, которые они привязали к поясу. Вот они отходят от дверей... По земле ползут тени… Бледный свет отбрасывает их на брусчатку переднего двора…

В этот момент Эдика озарило.

Вот он план!

Он не успел даже испугаться своей смелости, как выбил окно, через которое не так давно пролазил на чердак за демоническими доспехами, выбрался на крышу и спрыгнул вниз.

Он падал прямо на двоих колдунов. Один из них держал в руке набор отмычек.

Из ног Эдика вырвалось пламя, оно струями полилось на стоявших на шухере соглядатаев. Это было его собственное заклинание, которое он никогда не использовал на деле. Послышался звон стёкол упавшей рамы. Ульрика что-то кричит вверху. Но в ушах Эдика стояли жуткие вопли объятых огнём колдунов, корчащихся рядом на земле.

В сознании Эдика живёт только одна мысль.

«Вот он — единственный шанс победить!»

Фонари бьются о землю, в них сияет призрачная субстанция, освещая передний двор синим светом. Эдик приземляется на дорожке к калитке, пламя у его ног исчезло, оставив на плитах чёрные следы. Горящие колдуны, истошно крича, катаются по земле.

Не успевая даже посмотреть на них, Эдик бросается к дверям. Ноги летят по ступеням крыльца, он хватается за ручки, распахивает толстые створки. Другие двери сеней стоят нараспашку, и там виднеется человек с таким же фонарём. Он оглядывается.

Под капюшоном темнота.

Эдик сводит вместе две ладони. От сердца толчками по рукам идёт сила. Она будто бы обжигает вены. Между ладоней вспыхивает огонёк, формируется в сферу сжатого пламени, и шарик летит сквозь сени в коридор, освещая их светом.

Вспышка.

Эдик прыгает в сторону и валится на клумбу.

Заклятие «Инферно» сработало. Пламя вырвалось из раскрытых дверей, долетев до калитки. Его рёв пронёсся по округе, затем последовали грохот и звон стёкол первого этажа. Которые высыпались на отмостку дома. Вдалеке этот гул отозвался истошным лаем собак.

Эдик вскочил и подошёл к распахнутым дверям. За ними в сенях бушевало пламя, а на героя валил едкий дым, сводящий лёгкие после первого входа. Вешалки, сюртуки, сундуки — всё полыхало, освещая огромные сени ярким светом.

В коридоре слышались жуткие вопли. А затем последовали тяжёлые шаги. Горя, пробивая высокое пламя, из коридора вышел гигант, увидев Эдика, он побежал к нему, сотрясая пол тяжёлыми шагами.

Раздался нечеловеческий рёв. Эдик отшатнулся.

— Уа! — горящий гигант выбежал из дома и занёс над головой огромный молот.

Эдик де Тюк даже не успел ничего подумать, он просто отскочил, когда молот полетел на него. Старинная брусчатка разлетелась в разные стороны, горящий громила вырвал молот из земли.

Эдик машинально считал, сколько это занимает времени. Оказалось не больше трёх секунд.

«А он быстрый», — пронеслось в его голове.

Здоровяк повторил свою атаку, тяжёленный молот взрыл клумбу, выкорчёвывая скудные цветы. Эдик бросился к нему, собрав пальцы правой руки в кулак.

Он понимал: времени должно хватить. И его кулак влетел в живот громилы, как раз в то время, когда кувалда перестала двигаться вверх. Живот здоровяка смяло. Изо рта вылетела струя сгнивших внутренностей вперемешку с белыми червями, а сам здоровяк улетел в темноту. Эдик видел, как он упал на клумбу и покатился по земле. Это помогло частично сбить его пламя, под которым показалась сгоревшая кожа.

Глава 3

Когда Эдик проснулся на следующее утро, было уже далеко за полдень. Он решил никуда не выходить и хорошо отдохнуть, и пожалел, что в его комнате нет туалета. Такую вещь как горшок он не любил. Хотя дворик Гетл каждое утро проходился по комнатам с ведром, сливая туда их содержимое. Потом их ещё и мыли.

Но какая разница!

Эдик прошёлся по комнате. В теле всё ещё чувствовалась слабость. Неожиданно он осознал, что оборотень мог его заразить какой-нибудь болячкой. В игре такое часто случалось. Спокойствие, которое царило в голове героя до этого момента, как ветром сдуло. Эдик запаниковал.

В игре в таких случаях нужно было идти в храм. Да какая разница, что нужно было делать в игре! Он уже пять лет прожил в этом мире, и знает, что игра даже не охватывала и миллионную его часть! Но в храм сходить стоит.

«Но не сегодня!» — подумал Эдик, садясь на плетёное кресло. Он успокоил себя тем, что его уже не раз кусали животные, и ему ничего от этого не было.

Затем он поел, а потом открыл окно, вдыхая свежий воздух. К счастью, оно выходило в бок, на мощёную дорожку на задний двор и кусок сада. И тот хаос, что царил теперь на переднем дворе, был отсюда не виден. Постояв перед окном, де Тюк всмотрелся в пейзаж города. Кварталы уходили к подошве холма, там их окружала стена, а у горизонта шли леса и болота. Затем налюбовавшись пейзажем, он упал на ватное одеяло.

Лёжа в кровати, Эдик думал над жизнью.

«Похоже в некоторых ситуациях меч определённо лучше магии. Либо надо было избрать другую тактику боя, вызвать, например, огненного элементаля, а потом бороться с врагом. Либо не забывать про меч. Я был близко. Там я чуть не упокоился вместе с бабушкой.

А может быть, надо было отпустить их? Зачем я атаковал телегу? Если бы там не было вервольфа, то всё бы прошло гладко.

А так я чуть не умер. Не остался там!»

Он уже знал, что в одном из гробов везли разлагающегося мертвеца для создания запаха, а в соседнем — лежал сбежавший из тюрьмы маг. Он и возничий погибли сразу — а вервольф выжил.

Но тут Эдик понял: не важно, что он чуть не умер. В конечном итоге он победил. Победил! И раны нанесённые вервольфом исчезли, и если не считать слабости, которая произошла от чрезмерной отдачи магии, то от того сражения ничего не осталось на его теле. Эдик скупо улыбнулся.

Затем он вскочил с кровати, взял стальной кинжал, лежащий на прикроватной тумбочке, и отрезал им косу золотистых волос. Подойдя к камину, он бросил её на остывшую золу. Он улыбнулся своей решительности. Коса стала для него настолько привычна, что он уже боялся с ней расстаться. Ведь прячась в пустыне, он частенько перебирал волосы на ней. Но теперь она мешала ему надевать доспех и самое главное, не соответствовала образу нового героя. Положив кинжал, он вернулся в кровать. На душе стало гораздо спокойнее.

«В любом случае, это лучше чем сидеть нищим в пустыне или быть мелким дворянином. Я бы тогда жарил тёлок и пил. И бесцельно проживал свою жизнь, похоронив навеки свою силу и великие возможности. Я не представляю, как мне действовать дальше, но я чувствую себя лучше.

Чтобы эффективно распределить своё время, мне нужно сделать несколько дел. Итак, мне надо посетить архимага, найти новую теорию по магии и заодно расспросить его о ней. У меня накопилось много вопросов. Не помешает так же навестить Брунгильду и узнать как у них дела. Ульрика с Тиммелином пошли за моими деньгами к ярлу, так что мне можно отдыхать. Поскольку я герой, то мне нужно обновить гардероб. А шмотки прошлых владельцев выбросить или подарить слугам. Мне нужно посетить храм и узнать как там дела. Конечно, зайти в оружейную. Но я сомневаюсь, что там будет оружие лучше, чем то, что есть у меня. Думаю, пока этого достаточно.

А потом ещё займусь обустройством своего кабинета».

На этом он решил отдохнуть. После он опять досконально обдумывал сражение, вспоминая детали, и так просидел до вечера. У его дома теперь дежурило три десятка солдат, разделившись на три смены.

К вечеру Эдик де Тюк ощутил, что восстановился и, плотно поев, лёг спать.

На следующий день перед обедом в пустынный храм вошли три девушки. Помолившись богу Эмэти, одна из них вдруг заметила:

— Интересно, какой подвиг совершит сегодня Эдик де Тюк?

— Не знаю, — пожала плечами белокурая Лаура.

— Может быть, он уже пошёл убивать колдунов? — хихикнула другая подруга.

В пустом храме они были одни. Теперь, когда младший жрец Пальм стал здесь главным, в храме не бывало много прихожан.

Двери растворились, и туда вошёл Эдик де Тюк с Ульрикой и Бабелем. Он решил получить на всякий случай благословение богов, хотя и не особо в него верил. Одевшись в демонический доспех, чтобы его узнавали на улице, он пошёл в храм. Слугу он взял для того, чтобы тот потом нёс покупки, да и самому ему нужно было прикупить одежду побогаче. А то в такой одежде даже было стыдно выпускать его к гостям, чтобы они не подумали, что у Эдика совсем худо с деньгами.

— Где жрецы? — посмотрел он на девушек.

— Это же Эдик де Тюк! — взвизгнули обе подружки Лауры, приложив пальцы к губам. А сама Лаура залилась румянцем.

Вскоре из закутка показался поношенный жизнью Пальм. С последней встречи с Эдиком де Тюком пять с половиной лет назад он сильно постарел.

— Что вас привело сюда, сир! — он сразу подбежал к латнику.

— Я решил получить благословение богов в нелегком деле борьбы с колдунами, — посмотрел он на жреца, которому было лет тридцать.

— Сию минуту, сир! — он развёл руки, и старая статуя Эмэти засветилась. На Эдика де Тюка свалилась вспышка света. Такой же свет снизошёл и на его спутников.

— Спасибо, мудрый жрец, — бросил Эдик, направляясь к выходу. Однако в этот момент из кладовки показался человек в капюшоне. Он поманил Эдика пальцем, а затем приподнял капюшон.

Эдик вспомнил его лоснящееся от жира лицо, это был старый жрец Юхо. Как его звали, Эдик не знал и раньше, но от Ульрики он слышал, что его и других сильных целителей император призвал в столицу.

Глава 4

Утром моросил мелкий дождик. Позавтракав, Эдик вместе с Ульрикой и Ёрико шли к замку. Ёрико была во всеоружии: в кожаных доспехах, за спиной висели колчан и лук, на поясе — топорик, с другой стороны — меч. А в обоих сапогах было по кинжалу.

Эдик смотрел на неё и улыбался. Это лучше чем Тиммелин. По крайней мере, ему так казалось сейчас.

Мокрая брусчатка летела под ногами. Хмурое небо предвещало прохладный день. Такой день хочется провести дома, сидя у камина с книгой и чашечкой чая, а не идя по городу.

На узких улицах все салютовали Эдику, но его появление больше не вызывало такого ажиотажа. Он уже меньше обращал внимания на людей, которых в этот раз было не много, и шёл вперёд. Если бы он не получил письмо от врагов, то сейчас бы его путь лежал в гильдию магов Юхо. У него накопилось очень много вопросов для архимага.

Но раз уж он получил письмо, то нужно было действовать.

Неприступный замок показался на конце улицы. И из его раскрытых ворот маршировали молодые солдаты. Эдик надеялся, что к тому времени, когда его маленький отряд подойдёт туда, то они уже уйдут. Но вышло по-другому: и им ещё пришлось ждать, пока выедут обозные телеги. Пропустив их, Эдик наконец-то вошёл в замок. Караул отдал ему честь.

Эдик кивнул и прошёл мимо.

Пройдя через передний двор, где стояли несколько привязанных лошадей и лежали стога сена, он дошёл по коридору до тронного зала. Там стояло несколько столов, а в передней его части кучковались бедно одетые люди.

Эдик подошёл к сидящему за столом ярлу и сорвал с себя шлем.

— У меня срочное дело!

Ярл встал.

— Тогда пошли в мой кабинет.

— Ульрика, Ёрико ждите меня здесь.

В кабинете ярла было всё так же, как и в тот день, когда они снова встретились.

— Ну, что такое, раз даже без приветствия?

— Вот! — Эдик вытащил демоническими перчатками конверт, достал лист и положил на стол перед ярлом. — Получил вчера. Сбросила у дома птица.

Ярл читал и бледнел.

— Проклятье! — он вскочил! — Яндер-вепрь!

— Да, господин! — из-за двери вышел свирепый детина.

— Зови командира Телни, пусть готовит свою сотню! — приказал он.

— Что такое? — сделал непонимающее лицо Эдик. — Так колдуны пытались заманить меня в ловушку?

— Видимо, — пожал плечами ярл. — Я не смогу провести приём подданных, у меня появилось срочное дело! Нужно бежать! Поговори с людьми вместо меня, может найдёшь себе занятие на ближайшёю неделю.

С этими словами ярл принялся одевать эльфийскую кольчугу.

— Тогда до скорого! — Эдик оставил письмо на столе и пошёл к выходу.

Вернувшись в тронный зал, он сказал секретарю.

— Ярл Ягиминд распорядился, чтобы я провёл приём вместо него. Принесите мне бумагу.

Эдик сел на высокий стул и в свете свечей посмотрел на собравшихся людей.

— Перед вами герой Юхо — Эдик де Тюк! — произнёс один из солдат. И крестьяне зароптали.

— Я проведу приём вместо ярла Ягиминда, — надел шлем Эдик. Без него уж больно молодо он выглядел.

Первым подошёл крестьянин.

— Сир, понимаете, сир, — дрожал он. — Какие-то люди постоянно ошиваются у моей деревни, смотря всюду, расспрашивают, что мы садим. Видно, что не с добром придут.

— Ясно, потом разберусь! Вот со всеми этими людьми как раз пошли разбираться солдаты.

— Благодарю вас, сир!

— Лучше скажи если ли что-то интересное в ваших краях, если ли древние гробницы?

— Да, есть, сир. В лесу за деревней. Много наших там сгинуло. Гробница древняя, да зло там обитает. Обходим это место всегда.

— Спасибо, как-нибудь загляну! — кивнул Эдик.

Потом было несколько таких же просителей. В основном их проблемы заключались в грабителях и монстрах.

— У нас рядом с деревней возник лагерь! — жаловался мужик. — Люди там недобрые.

— Они что-то делали вам?

— Пока нет, но знаем, что не за горами время, когда они придут за едой, которую мы вырастим.

— А что эти люди едят?

— Не знаю, но говорят, что подвозят к ним из свободных баронств. А что-то они сами отнимают.

— Я слышал, что дорога в свободные баронства не безопасна, — Эдик хотел сказать, что сам по ней шёл, но решил об этом не говорить.

— Да, разбойник на разбойнике и разбойником погоняет. Не могу девку выдать замуж в соседнюю деревню — боюсь ехать! Да и как свадьбу устроим? Как родню позовём?

— Ничего, я подумаю, как исправить положение!

Потом пришёл следующий проситель.

— Сир, я бедный охотник, — говорил мужик в худой одежонке. — Много поколений мы охотились возле драконьих гор. Но сейчас на ферму «Волчий камень» пришли разбойники. Уже через месяц вся дичь в лесу исчезла.

При слове «Волчий камень» стоящая рядом Ёрико вздрогнула.

— Я слышал про них! Разберемся.

Послушав немного обращений, Эдик понял, что дела совсем плохи, и нужно что-то делать.

— Простите, но я спешу на подвиг, он встал и пошёл к выходу.

У дверей его догнали Ульрика и Ёрико.

— Есть новости, — заметила Ульрика Ольдокон, когда они шли по мрачному коридору.

— От кого.

— Я говорила с солдатами.

— Рассказывай.

— Командиры взяли три сотни и пошли бить бандитов. Ярл взял ещё одну. И того в городе кроме стражников осталась только сотня Тиммелина и новобранцы.

Они вышли на передний двор, там седлали коней солдаты, едущие с ярлом.

Выйдя из замка, Эдик открыл рот.

— Я так понимаю, раньше гарнизон города насчитывал более пяти тысяч солдат, а сейчас в нём осталась только сотня?

— Как видите!

Живот у Эдика заурчал.

— Пошли, пообедаем.

Эдик двинулся знакомой дорогой к своему особняку.

— Ёрико, ты умеешь ездить верхом?

— Да!

— А ты, Ульрика, разбираешься в лошадях?

— Достаточно.

— Ты можешь купить пару хороших верховых лошадей?

— Думаю, сейчас это будет проблематично. В городе все хорошие лошади принадлежат знати.

Глава 5

Эдик ходил по своей комнате, густой ковёр поглощал шарканье тапочек из верблюжьего меха. В три открытых окна падал яркий свет, изгоняя тьму из тёмных углов комнаты. Героя мучили мысли, казалось, что что-то не так.

Толстая дверь открылась, и в комнату вошла Люся. Она выглядела так же, как и пять лет назад, когда только попала в этот мир. Лицо было свежим и румяным, а длинные волосы спадали на открытые плечи. Эдик улыбнулся ей.

— Ты нисколько не изменилась!

— Ты тоже, Александр Пряников — как был чмом, так и остался.

— Я изменился! — сжал кулаки он. — Я больше не бесхребетное чмо, трясущееся от каждого порыва ветра.

— Да, теперь ты — сильное чмо, — хмыкнула она.

— Я пришёл защищать этот город! — начал тараторить Эдик. — Я прошёл много тысяч километров, чтобы стать на его защиту.

— Ты пришёл защищать не город, а себя. Свою историю. Ведь Юхо, это город, где Эдик де Тюк — всё. От него зависит, выживут ли горожане или нет. Он его сердце, он его руки, он его голова. Здесь ты — всё. А в другом месте ты был бы никем, обычным конкурентом местным силачам, которые бы постарались побыстрее избавиться от тебя. Для простых людей ты бы всегда был чужаком, чтобы ты не сделал для них. И когда бы пришло время, они бы выбросили иноземца из своей жизни.

— А разве здесь не выбросили меня? Разве меня не забыли? — закричал Эдик.

— Когда герой исчез, легенды о нём лишь крепли и набирали силу. А ведь людям много не надо. И достаточно легенды, что такое было. Не надо никаких фактов! Они хотят верить! Все хотят верить в светлое, и ты в том числе! Ты хочешь верить в светлое будущее, именно поэтому и вернулся сюда. И легенды, которые создали, воспевали великого героя. И вот он вернулся, и все враги в ужасе, потому, что они тоже верят сказкам.

— Которые в этом мире реальность! — бросил Эдик.

— Но не в твоей голове.

— Я вернулся сюда по тому, что понял, что здесь моё место! Что здесь я могу вернуть всё то, что когда-то потерял и получить гораздо больше. Именно здесь я могу стать настоящим героем! Я хочу стать героем! — прокричал он и проснулся.

Он лежал на кровати, сквозь щели между тяжёлых штор бил свет. Эдик хлопал ресницами и смотрел на побеленный потолок.

— Люся бы никогда не додумалась до такого!

Он поднялся. Раскрыв плотные шторы, он понял, что нужно искупаться. Летом в демоническом доспехе было не так то и комфортно, как осенью, особенно, если учесть, что из-за чёрного цвета он ужасно нагревался на солнце.

Эдик вздохнул.

Выйдя из комнаты, он узнал, что его ожидает посланец ярла, но он отдал приказ горничной готовить купальню, а посланцу сказал, что пока не помоется, никуда идти не собирается.

Лёжа в купальне, он подумал о позавчерашнем событии.

«Магия — это ужасная сила! — думал он. — Легко и непринуждённо я спалил сотню человек. А если я выйду из себя, то могу с лёгкостью убить своих близких и сжечь этот дом, или просто попавших под руку людей. Надо быть с этим осторожней. Конечно, неплохо было бы контролировать свои эмоции. При моей жизни они плохой советчик. Конечно, и на меня найдётся управа: в мире полно сильных магов и героев. Но теперь я могу опять потерять всё уже по вине этой силы, — он почувствовал, как потяжелели его плечи. — Какое ужасное бремя. Возможность потрясать своей силой, так же дала мне возможность поломать всё, в одно мгновение».

Он вспомнил прошлое, провёденное в империи Санья. Вот он сидит ночью у костра, где жарятся нанизанные на палку ящерицы, и смотрит на небо. А там полным полно звёзд. Так много, и они такие яркие, прямо как ночью на севере. К несчастью Александр никогда не интересовался тем, что у него над головой в своём мире, поэтому он не знал такие ли здесь созвездия или нет. Но почему-то ему хотелось смотреть на звёзды. А на земле, где-то вдалеке среди ночной темноты смеялась пустынная гиена.

Но Эдик не обращал на неё внимания. Он был поглощён созерцанием. И тут ему пришла мысль: а ведь в своём мире он никогда не находился один. Несмотря на свободное время, он не оставался один с самим собой. Всегда, совершенно всегда, к нему влезало общество. Оно вещало из включённого телевизора, оно шумела в колонках плееров проходящих под окном подростков. Оно не давало и минуты одиночества: любое свободное время было отнято компьютером, сериалами и бесконечными социальными сетями. Только сейчас он понял, что за всю свою жизнь там, он никогда не оставался наедине с собой в сознательном возрасте. Даже в детстве страхи рисовали ему призраков, и он не был один.

А теперь так случилось, что он один. Что он выброшен в пустыне, что он забыт. И на десять километров вокруг нет никого из людей или разумных существ. А если и есть, то к ним явно не стоит идти. А он один. Нет ни книги, нет ничего, чтобы занимало его внимание и поглощало его жизнь.

Он больше не беспокоится о будущем. Такой образ жизни он сможет вести хоть вечность. Его здоровья хватит на десятерых, да и магия ему поможет. Он понял, что остался один на один с этим миром, минуя вечно занятое собой общество. Оно бурлило, металось, пытаясь понять, что же ему всё таки надо, но, не сдюжив это сделать, оно продолжало метаться ещё сильней, пожирая жизни своих людей. Заполняя их хаосом. Оно всегда внушало страх перед одиночеством, по тому, что если оно исчезнет, то хаос может исчезнуть.

Эдик понял, что тогда в пустыне он был свободен от чужих мнений. Ему не нужно было пытаться выглядеть так, как это хотят другие, убивать своё время вместе с ними. И лишь для того, чтобы понять, что каждый бесконечно боится остаться вне общества. Остаться с самим собой.

За такими мыслями Эдик помылся и, вытершись пушистым полотенцем, сел на деревянную скамейку и начал одеваться.

«Глупо хоронить мою силу. Если она может вознести меня на высоты, то надо это использовать. Новому мне есть, что сказать миру!»

Одевшись, он пошёл обедать. В столовой на этот раз добавился ещё и Тиммелин. Из-за него жрецу пришлось пропустить трапезу, поскольку он не был уверен в надёжности бывшего оруженосца.

Глава 6

На следующее утро погода испортилась. Лил ливень, но Эдику это было только на руку. Когда первые капли летнего дождя упали на старую брусчатку Юхо, он уже вошёл в главное здание гильдии магов.

В мрачном холле горело несколько кристаллов, свет сюда почти не проникал сквозь грязные окна с ромбической решёткой. В этом помещении всё было сделано из гранита, и царила вечная прохлада.

— Не может быть! — услышал он голосок девушки.

Эдик снял рогатый шлем, встряхнув золотистые волосы.

— Сир, это на самом деле вы!? — к нему подбежала фигуристая блондинка в мантии. — Вы меня помните?

— А? — Эдик открыл рот.

— Тогда, когда гильдия магов выходила практиковаться на свежий воздух, вы ели мою стряпню.

— Я тогда ещё вызвал троля.

— Да, — голубоглазая блондинка поедала его глазами. — Тогда мы сидели на одном покрывале, я говорила, что хочу готовить вам еду каждый день, а так же делать кое-что другое.

— Вспомнил, ты заметно повзрослела.

— Мне теперь двадцать пять, — усмехнулась она. — А вы сильно помолодели.

— Но кое-что другое оставим на потом, архимаг у себя?

— Да, — кивнула она.

— Ульрика, Ёрико — он обернулся. — Можете пока сходить в трактир.

— Ладно, только после дождя, — кивнула Ольдокон. — Нам и здесь не плохо.

— Вау... — кто-то вскликнул в углу.

Эдик обернулся. Там стояла брюнетка в короткой юбке.

— Миранжа!

— Вы знаете моё имя? — она подошла поближе.

— Да, потом расскажу подробнее.

— Меня зовут Луиза, — проговорила блондинка, поправляя растрёпанные локоны.

— Я пошёл к архимагу.

Эдик поднялся по широкой лестнице и подошёл к нужному кабинету. Он постучал несколько раз в потемневшую от старости дверь.

— Войдите! — послышался голос старика.

Эдик открыл толстую дверь и проскользнул в просторный кабинет.

— А это ты! — обрадовался старик. — Я всё ждал, когда же ты придёшь сюда.

— Простите, что не могу вернуть взятые книги, — выдохнул Эдик. — В моём доме от меня мало что сохранилось после прошлых хозяев.

— Это ерунда, — кивнул старик. — Садись.

Эдик вынул меч из крепления, сел на старый диван, положив шлем на продолговатый столик. Двуручник он поставил рядом.

— Я хотел о много поговорить.

— Я тоже, — посмотрел на него старик. — Как ты выбрался из мира мёртвых?

— На самом деле я туда не попадал. Это была сказка для остальных, — решил сказать старику правду Эдик. — Один злой маг, превратил меня в ребёнка и забросил в далёкие края. Я стал слабым и беспомощным, — почти не солгал он. — Мне понадобилось пять лет, чтобы вернуться сюда и обрести назад свои силы.

— Интересно, очень интересно!

— А теперь меня интересует, зачем «Чёрная земля» пытается захватить Юхо?

— Ты не знаешь, — прищурился архимаг. — Под городом, а точнее под замком Юхо находятся врата в мир демонов.

Эдик молчал. Когда архимаг сказал это, внутри его головы образовалась тишина. Внутренний диалог замер. Он не мог осознать этого сразу. Врата в мир демонов...

— Что! — он чуть не вскочил.

— Не пугайся, — усмехнулся архимаг.

— То есть мы можем попасть в мир демонов? — смотрел на него Эдик.

— Пока нет. Захватить город не достаточно. Я никогда не спускался под замок, и не знаю, как работают врата. Их построили ещё во времена древней империи. Так что мне неизвестно, смогут ли колдуны их запустить.

— Тогда почему бы сейчас не пойти в замок?

— Я не знаю, как найти и открыть потайную дверь.

— Может быть, жена ярла знает?

— Может быть! — пожал плечами архимаг.

— Давайте после дождя сходим в замок.

— Хорошо! — кивнул старик.

— Я слышал, солдаты, вернувшиеся из похода против разбойников, говорили, что они видели висящих на деревьях волков с перерезанными шеями.

— Как ты думаешь, для чего?

— Это я хотел спросить у вас, чтобы не делать бессмысленных догадок.

— Их кровь нужна, чтобы превратить человека в вервольфа, — архимаг вздохнул. — Но это не лёгкое заклинание, и средний колдун после каждого превращённого будет отдыхать целый день. Так что много они их не сделают.

Эдик посмотрел на стол архимага.

— Теперь понятно, для чего сюда идут все эти бандиты. Их превратят в вервольфов и возьмут город. Хотя мне кажется, что они могут взять его просто голыми руками.

— Если бы ты не пришёл, то так и было бы, — усмехнулся архимаг. — Но ты вернулся, и они будут наращивать силы.

— Этот поход… Ярл, которого похитили… Сколько солдат из-за них погибло. Получается, если тактика колдунов была в постепенном уничтожении армии Юхо в мелких стычках, то они этого добились.

— Половину солдат уничтожил Шенкель Айс, когда они осаждали его замок. Если бы не категоричность императора в его уничтожении, может быть, сейчас он был бы на стороне империи. Но это уже не важно.

— Сейчас не до него, я хочу у вас кое-что спросить касательно магии и моей практики.

— Спрашивай! — кивнул архимаг.

Эдик уже сформулировал основные вопросы и начал их задавать. На каждый из них он получал устраивающий его ответ. Проговорив несколько часов, они посетили библиотеку, поели в столовой гильдии и двинулись в замок.

Дождь уже прошёл, и по мокрой брусчатке всё ещё иногда встречались ручьи текущий вниз по холму. В Юхо часть дождевой воды собиралась из стоков в бочки, стоящие в задних дворах. Эдик знал так же и о подземных источниках, которые выталкивают воду на вершину холма. Но сейчас все его мысли занимали совсем другие вещи.

Ёрико шла следом, неся книги, выбранные Эдиком в библиотеке гильдии. Он хотел продолжить изучение теории, чтобы утолить острый недостаток знаний, который он испытывал.

«И почему я делаю всё это? — подумал он. — Ведь так просто всё бросить! Зачем мне окунаться в неизвестность? Есть же полно стран, где я смогу хорошо жить. Главное уплыть с этого континента! — он сжал кулаки. — Нет, нет, я уже достаточно убегал. А если огонь охватит весь мир, куда бежать? В этом месте от меня зависит судьба города. В этом месте — я всё! Нигде больше я не смогу быть столь важен для общества. А если я сбегу, то опять до конца жизни я буду никем. Тем, кого только используют, а потом забудут. Я не хочу такой судьбы. Я не хочу быть посредственностью. Я не хочу быть чужестранцем, потерявшим родину. Я уже насытился изгнанием. Я не сбегу!»

Глава 7

Сознание медленно поднималось из пучин беспамятства. Как ловец жемчуга, оно выныривало со дна небытия, рывками приближаясь к свету. Эдик почувствовал тело, свежий воздух леса, то, что его трясёт, в уши врезался цокот подков о брусчатку. В закрытые глаза падал свет. Память сразу же подняла последние события. Неужели он умер? Нет, если бы он умер, то всё бы прекратилось. А он судя по всему, жив, или, по крайней мере, ему так кажется. Он открыл глаза и увидел внутренности деревянного фургона. Там стояли тяжёлые сундуки, в конце он увидел свои окровавленные доспехи и двуручный меч в ножнах. У ног Эдика, облокотившись о стенку, дремала Ёрико. Рыжие волосы падали на бледное лицо, которое показалось Эдику необычайно красивым. Он перевёл взгляд на открытые окошки, откуда падал полуденный свет.

Значит, он на самом деле жив, и, судя по всему, его спасли. Но почему они уезжают? Он приподнялся, и по телу сразу же разлилась слабость.

— Где я? — спросил он первый делом.

Он посмотрел на бледные руки, на них не осталось ни царапины, да и в ослабевшем теле нигде не болело. Хотя чувствовалась свинцовая тяжесть. Дремавшая Ёрико встрепенулась, убирая волосы с лица.

— Мы уезжаем, — проговорила она.

— Я жив? — смотрел на укрытые клетчатым пледом ноги Эдик.

— Вас спасли!

— Кто?

— Спросите у Ульрики, — она пожала плечами.

Эдик обернулся, ища воительницу. Но в фургоне с ним была только Ёрико. Затем повозка остановилась, небольшая дверца открылась, и внутрь посмотрела беловолосая женщина.

Увидев Ульрику, герой Юхо улыбнулся.

— Как мы здесь очутились? — Эдик хотел было сесть на ноги, но после нескольких движений почувствовал сильную слабость и решил остаться в той позе, в которой был.

— Юхо захватил Альянс Свободных Магов, — сухо ответила Ульрика. — Они и спасли тебя.

— Но почему я не у себя дома? — выпучил глаза Эдик. Новость просто обрушила все его представления о том, что происходило в Юхо.

— Где-то через час после событий на площади мы узнали, что новый губернатор Юхо — Шенкель Айс издал приказ о изгнании героя Юхо — Эдика де Тюка.

Эдик сжал кулаки.

«Ну как же без него, — он сжал зубы. — А я то думал, что больше никогда о нём не услышу. Но нет, я прекрасно знал, что брат сразу же даст о себе знать».

— А что это за фургон? — тут же переспросил он.

— Это фургон жены ярла. Её дочь куда-то сбежала, и когда я за ним вернулась, то там никого не было. Кроме солдат его охранявших, разумеется.

— Расскажи мне всё по подробней!

И Ульрика принялась расписывать ему произошедшее ночью. Когда демон пошёл за мечом Эдика, вокруг него возникла ледяная клетка, созданная Шенкелем Айсом, а другие маги альянса тем временем заняли замок. Ульрика не видела этого, но поняла, что атаки колдунов, держащие архимага в обороне, неожиданно прекратились. Дальше демон проломал клетку, схватил свой топор и шлем, бросив возле неё меч Эдика, и бежал под ударами шквала ледяных птиц. Когда Ульрика спешила на помощь Эдику, то видела, как со стен замка десятками спрыгивают вервольфы и исчезают в уснувшем городе.

 Дальше архимаг пошёл к замку, а Ульрика и Ёрико, соорудив носилки, понесли Эдика домой. Они не забыли про его шлем и меч. В доме, они разбудили жреца, спавшего, как убитый, и тот начал лечить Эдика. Где-то через час в особняк постучали люди из замка и сообщили, что Эдик изгоняется из города новой властью, и надо покинуть его до рассвета. Ульрика двинулась к воротам и забрала пустующий фургон жены ярла. В нём нашёлся большой сундук с золотишком. Фургон охраняли солдаты, поэтому кроме дочки ярла оттуда ничего не исчезло. Они знали Ульрику, как спутницу Эдика, поэтому проблем со взятием фургона не возникло.

Когда она приехала к особняку, то пока грузили Эдика, она приказал слугам собрать его одежду, а сама взяла его книги по магии, которые он принёс из библиотеки гильдии, и улики против братства тьмы и всё погрузила в фургон. Погрузившись, она прихватила тройку коней, и фургон двинулся к воротам на Хельцбор. По пути их догнал архимаг и отдал рекомендательное письмо для гильдии магов Хельцбора, куда они собрались бежать. К рассвету фургон уже покинул Юхо, и они двигались по дороге через лес.

Послушав рассказ Ульрики, Эдик выпил целебного чая, и, собравшись с силами, сбросил плед.

Герой вылез из фургона, став босыми ногами на брусчатку. Он подошёл к обочине и посмотрел на шуршащий листвой лес и густой кустарник. Над ним простиралось летнее небо. По осине пробежалась коричневая белка, в густых пели птицы. Их трели резали Эдику слух.

«Я опять потерял всё, — он посмотрел на кусты. — И опять из-за своего брата. Мой дом! Мой город! Я уже думал, что сам стану ярлом. А теперь всё ушло из моих рук!»

Он пинал воздух, но потом, когда чуть не упал от бессилия, успокоился. Главное, что он выжил. Дошло до него осознание. Если бы не его брат, то он бы умер. Демон бы убил его, и история Эдика де Тюка окончилась бы навсегда.

Вернувшись в фургон, он опять лёг дремать.

Ульрика залезла на козлы, и фургон запряженный четырьмя тяжёловозами двинулся дальше. За ним на привязи скакала троица лошадей.

«С самого начала против такого противника у меня не было и шанса, — думал Эдик, смотря в потолок, а после закрыл глаза, — я не представлял, насколько он силён. Впрочем, если бы обстоятельства сложились по-другому, если бы я загнал его в ловушку, то смог бы победить. Но этих благоприятных условий, давших мне огромное преимущество не сложилось. Вот и всё! Или я их не создал! Но я пытался. Я думал, что на этот раз всё в моих руках! И я проиграл. Проиграл потому, что не мог победить. Это был не простой противник. Мало того, ему помогал маг, если бы он не защитил его от моего взрыва, то кто знает, как бы сложился бой. Но я оказался в заранее неблагоприятных условиях, и мало того не смог догадаться, что нужно бежать. А у меня была такая возможность, если бы после первого удара, я бы сумел использовать заклинание «Ракета», то он бы не смог меня догнать. Но как назло, в то время это вылетело у меня из головы. И разве я бы убежал? Я бы совершил тактическое отступление. Это не побег. Я бы просто переместился на другое поле боя. Но почему в бою, я как назло, ни о чём не подумал?»