Мир осколков. Том 1

Глава 16. Верхний ярус

Вопреки ожиданиям сборы перед поездкой в Равенну не превратились в подготовку к новому Вознесению. Ярс всегда путешествовал налегке, Аврора заранее подготовила свои сундуки, Джоанна давно планировала вернуться в столицу.

Кстати, о сеньоре Джоанне Морстен. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что она работает на Бенедикта Ласа и будет доносить ему о каждом шаге.

Учитывая планы Авроры, это может доставить много проблем. Поэтому Ярс предложил ей обсудить ситуацию.

— Я думала, что донна Аврора будет присутствовать при этом разговоре, — заметила Джоанна, когда вошла в библиотеку. Это место не пользовалось популярностью во дворце губернатора, поэтому Ярс выбрал именно его.

— Нет, она собирается попрощаться с учениками, ей нужно подготовиться и составить речь. Сами понимаете, всего час, — Ярс вручил девушке потрепанный томик. — Кстати об этом, прочитайте, будет легче.

— Что это? — аккуратно взяв книгу, настороженно спросила девушка.

— Учебник, замаскированный под мемуары. Написал его далекий предок Авы, не знаю сколько там раз нужна приставка «пра» к слову «дед». Именно от него она унаследовала проклятье. В молодости он был тем еще болтуном, поэтому составил словарь с основными жестами, а потом придумал азбуку жестового языка, чтобы проклятые Авагадро могли общаться между собой. До сих пор этим пособием пользуются для обучения, — терпеливо пояснил Ярс. Ему повезло, что он нашел эту книгу здесь.

Джоанна Морстен посмотрела на него, как на говорящую табуретку. Очевидно, у нее в голове не укладывалось, что беляк смог что-то почитать и понять.

— Благодарю, сеньор, я обязательно ознакомлюсь, — произнесла она, посмотрев Ярсу в глаза, спросила: — Что-то еще?

— Думаю, Бенедикт ввел вас в курс дела. Не поверю, что вы согласилась на это без какого-то умысла.

Джоанна невесело улыбнулась.

— Не стоит подозревать в каждом встречном шпиона и врага, сеньор. Мой отец не бедствовал, смог дать мне хорошее образование. Но для жизни этого мало. О серьезном приданном и речи быть не может. Либо гувернантка у избалованных спиногрызов, либо компаньонка у высокомерных жен нуворишей. Не лучшая участь. Поэтому я решила, что работа в Гильдии для меня гораздо лучше.

— Но тут появились мы.

— У донны Авроры большой потенциал. Я думаю, что она не забудет ту, кто помог ей встать на ноги. Благополучие донны — залог моей хорошей жизни, — серьезно сказала Джоанна.

— Ты умеешь говорить то, что хотят от тебя услышать, — Ярс цинично усмехнулся. — Ты сказала что-то подобное Бенедикту?

— Он лишь озвучил варианты. Не выдвигал никаких требований. Я уверена, что шпионить за вами будут другие люди. Бенедикт рачительный хозяин, он будет следить за своими вложениями.

— Как мило, — сухо сказал Ярс.

— У вас с ним конфликт? Сложно не заметить, что вы настроены к нему негативно, — Джоанна с интересом посмотрела на беляка. — Он залез на чужую территорию?

О да, определенно! Теперь Община вынуждена класть в карман Бенедикта серьезные суммы, чтобы возить товары и торговать ими. Ярс смог снизить аппетиты гранда, договориться с новым старшим, присланным Общиной, но времени и нервов он потерял изрядно.

— Просто мне не нравятся хитрые интриганы. Лас от лиса отличается всего одной буквой. Еще я опасаюсь могущественных магов, которые могут размазать меня одним ударом. Он входит в их число, — сказал полуправду Ярс. А еще он не любит людей, которые тратят на костюм больше, чем он может заработать за пару лет.

— Я в этом ничего не понимаю, но мой отец говорил, что лучшие маги обучаются у старейшины Софии и Алека Илоса.

Напоминания о бывшем учители вызвали злость и боль, но беляк сохранил лицо невозмутимым.

— Все может быть.

— Думаю, вам будет полезно пообщаться с ним на эту тему. Он будет рад, если вы его навестите.

— Если будет возможность, — нехотя сказал Ярс. — В любом случае, это дело отдаленного будущего. Думаю, мы друг друга поняли, Джоанна. Надеюсь, нам не придется повторять этот разговор.

Ярс хотел добавить какой-нибудь фокус с телекинезом, но в последний момент отказался. Очевидно, дочь мага не напугаешь такой демонстрацией.

— Рада, что мы все обсудили. Я не доставлю неприятностей ни вам, ни донне Авроре, приложу все усилия, чтобы помочь вашей подруге, — Джоанна встала со своего места и сделала реверанс. — Благодарю, что уделили мне время, сеньор.

Аврора попрощалась с детишками, что далось ей неожиданно тяжело. Ярс даже отказался от своего плана подкалывать ее на тему мамаши-наседки. Пакетбот прибыл в назначенное время, дамы вовремя собрали свой багаж (четыре сундука, предки! Без телекинеза он бы не справился), они без приключений погрузились на борт.

Путь от Квадрубы до Равенны занимает от двух до трех недель в зависимости от ветра. Ярс планировал первую половину этого времени спать, вторую — писать заготовки под сакралы. В глубине души он надеялся найти в сокровищнице Гильдии артефакт Доминуса, но колье там не оказалось. «Пришлось» ограничиться дорогими заготовками. Сейчас Ярс планировал подготовить тексты, а потом изготовить новое оружие. Во флоте оно ему точно пригодится.

На пятый день пакетбот добрался до Тигуа — первого из островов Верхнего яруса.

— Идем! Скорее! Скоро ты увидишь величие старых технологий и основу власти Верхних островов, — святясь от радости, сказала Аврора. Ради особого случая она даже использовала сакрал.

Но когда они поднялись на палубу, то первым увидели не это. Угловатая металлическая громада парила севернее острова на высоте полумили.

— Это что еще за… «красота»?! — изумилась Ава.

— Первая линия обороны острова. Уродливо, но функционально. Такие делают из старых кораблей. Берут дерево и котлы, обшивают железом, ставят много тяжелых пушек, — Ярс протянул подруге трубу, взятую как раз на такой случай. — Никогда такое не видела?

— Нет, раньше такого не было, — сказала она, изучая с помощью оптики форт. — Ты не прав. Это не делали из кораблей, отправленных на слом. Слишком все ровно и правильно.

— Возможно, я не инженер, — с иронией сказал Ярс, но Аврора его интонации не заметила. — Пушки там стоят тяжелые, таких даже на фрегатах нет. Видишь круглый каземат на са-амом верху? Там находится батарея ракет. Их делают из фейерверков. Точность так себе, дай предки, если одна из сотни попадет… Но если повезет, то кораблю хана. Поэтому никто с голым брюхом не пойдет сверху, поползут на той же высоте или ниже. На радость канонирам.

— И сколько такое удовольствие стоит? — искоса смотря на Ярса, спросила Ава.

— Община с учетом всех доходов, — парень специально выделил эту фразу голосом. — Смогла построить всего два таких. Конечно, тут еще вопрос с оружием и гарнизоном, но сам факт… Построенная с нуля крепость должна стоить в разы дороже.

— Странно, но остров гораздо ценнее, — Аврора вернула Ярсу трубу. — Смотри, именно там находится плантация. Впечатляет? Правда, впечатляет?!

Ярс согласился, только после этого взял трубу и стал изучать объект восхищения. Он возвышался над городом, подавлял его.

— Каждая плантация — это шар, наполовину погруженный в землю. Вся техника находится в нижней части под неусыпным контролем лучших специалистов, — с энтузиазмом сказал Ава. — В верхней части находятся растения, которым обеспечивают идеальные условия, что дает урожаи, невозможные под открытым небом.

— Их ведь построили еще до Вознесения? Зачем? — спросил Ярс, чтобы поддержать разговор.

Община занималась продовольствием, ведь без этого не выжить. Ярс слышал, что есть тайные договоры с несколькими благородными родами, но этим его знания и ограничивались. Это не связано с пиратами, поэтому нет смысла углубляться.

— Да, Империя не имела никаких проблем с территорией. Но климат в центральной провинции — когда она существовала! — нельзя назвать приятным. Поэтому император Веспасиан приказал построить экспериментальную плантацию, а уже его сын создал несколько комплексов, которые потом пожаловал верным семьям.

— Так себе наградка. Лучше бы дал больше земли, — высказался Ярс.

— Нет земли без хозяина, — Аврора сказала это так значительно, словно это какой-то закон. — Плантации позволяли дать больше урожая, следовательно — денег. Не нужно лишать себя поместий и отдавать их кому-то. Тем более, что зерно производили только часть строений. Основные занимались более прибыльными культурами, которые выращивали только в колониях, — табак, сахарный тростник, какао, кофе. И тогда, и сейчас это стоит огромных денег.

Глаза Авроры зажглись нездоровым огнем. Вероятно, она подсчитывает прибыль.

— Когда все вознеслось в одно место, именно это позволило вам сохранить власть?

— Верно, контроль над продовольствием оказался сильнее верной дружины и выживших магов. Также несколько плантаций быстро перепрофилировали под корабельный лес. Именно обладание этой технологией обеспечивает политическую и экономическую власть Верхних островов.

— И как только это красота накроется, то мы окажемся изолированы и начнем жрать друг друга, — жизнеутверждающе сказал Ярс. Ава щелкнула его по лбу. Для разнообразия использовала пальцы, а не телекинез. — Больно! Кстати, у тебя тоже есть такая грядка?

— Плантация. Да, у моей семьи они есть. Две производят кофе. Третья — обычные культуры, она находится в замке, глубоко под землей, — едва слышно сказала Ава, она даже немного побледнела.

Заходить на Тигуа они не стали, прошли на почтительном расстоянии. Через десять дней корабль прибыл в Равенну.

С палубы корабля столица выглядела странно.

В глаза бросался исторический центр, его монументальные, величественные здания возвышались над всеми строениями города. Но в тоже время видно, что «гиганты» находятся в плачевном состоянии, их башни и крыши обветшали, давно требую ремонта. Широкие улицы пустовали, лишь изредка можно заметить пешеходов или одинокий экипаж.

Узкие улочки нового района оказались забиты до отказа. Новые кварталы города были однотипными, лишь некоторые дома могли похвастаться архитектурными излишествами. В этих районах правили функциональность и экономия.

Особое место в Равенне занимали громады мануфактур. Им отвели отдельный район, который огородили высокой стеной. Ярс слышал про порядки в таких местах. Лучше каторги, но не слишком. Дым, идущий из труб, окутывал весь город, но если остальному городу доставалась полупрозрачная дымка, то рабочий район поглотил черный туман. К производству примыкал порт, который оказался забит грузовыми кораблями.

Конечно, столица не могла существовать без трущоб. Кварталы ветхих домов ютились на самой окраине, словно старый и новый город пытались выкинуть их за пределы острова, отправить в полет к поверхности.

Довершали облик города сразу три крепости, которые располагались в миле от острова. На такую же высоту они возвышались над ним.

«На фоне них, форт Тигуа выглядит жалко», — оценил Ярс, изучая пушечные порты в подзорную трубу. Не меньше сотни орудий! Ни один фрегат не обладает такой мощью!

Эх, будь в Низине такие укрепления, пираты умылись бы кровью.

— За этой красотой скрывается много грязи, — судя по голосу Авроры, она что-то вспоминала.

— Верю, — легко согласился Ярс. Он хотел узнать, где Ава увидела красоту, но вместо этого спросил: — Дадите пару советов, графиня?

Аврора всегда заранее узнавала про правила, традиции и культурные особенности острова, который они собирались посетить, инструктировала их с Илосом. В данном случае к книжным знаниям добавлялся практический опыт.

— Во-первых, игорные дома на острове под запретом. И за этим строго бдят! Поэтому ни одного заведения ты в Равенне не найдешь. Таковы правила! Этим наш город выгодно отличается от других.

Ярс усмехнулся. Ну да, ну да, конечно, в столице никто не играет в покер и рулетку. А чиновники не берут взятки, политики говорят только правду, а стража не собирает дань.

— Во-вторых, даже не думай нанимать извозчиков. Потеряешь и время, и деньги. Если будут нужно куда-то быстро добраться, спуститесь в катакомбы, — заметив удивленный взгляд Ярса, Ава пояснила: — Тоннели под городом, там двигаются самоходные экипажи. Удовольствие недешёвое, но быстрое и приятное. Некоторые зеваки ходят туда просто ради самого факта путешествия.

— Понял. Что еще?

— В-третьих, внимательно следи за новостями, смотри по сторонам, слушай разговоры людей. Обстановка в столице взрывоопасная. Сектанты. Рабочий вопрос. Дружинники. Все против всех.

Ярс наморщил лоб, вспоминая, что он знал об этом. С сектантами он сталкивался много раз, храмовики смотрели на все эти «общества предков» и «содружества разума» сквозь пальцы, если они не переступали черту и платили десятину, как «непотребные заведения». Рассказы «счастливчиков» из беляков, что вкалывали на мануфактурах, он помнил отлично, но ход конфликта представлял слабо.

— Про дружинников впервые слышу.

— Сборище великовозрастных лоботрясов из разных сословий, — Аврора поморщилась. — Сынки буржуа в какой-то момент решили, что должны поддерживать «порядок» на улицах. Наши ответили тем же. В итоге образовались «дружины благочестия и защиты покоя добрых граждан». Просыпаются это ребята не раньше двенадцати, вечером и ночью выходят на «службу». Обычно мутузят друг друга в подворотнях.

— Их терпят или ничего не могут сделать?

Аврора приложила два пальца ко лбу и резко опустила руку. Этот жест означал, что она не знает. Графиня подумала и добавила:

— Но когда дело касается рабочего вопроса, они выступают единым фронтом.

— А что рабочие?

— Как обычно, — Аврора даже удивилась. — Бастуют, устраивают стачки, организуют подпольные союзы. В ход идут угрозы, увольнения и дубинки. Буржуа кричат, что им срезают на ходу подметки, плачут, что прибыли нет и покупают вторую виллу по соседству. Что поделать, дублонов ведь всегда не хватает.

Последнюю фразу она произнесла с нескрываемым осуждением, словно знала лучшее применение для этих денег.

— Если бы не жадность, никто бы этим грязным делом не занимался, — Ярс криво усмехнулся и сжал кулаки. В голове всплыли другие варианты «проявления жадности» в виде разрушенных городов.

— Деньги портят людей, Ярс. Поэтому если у тебя они появятся, смело отдавай их мне. Я приму удар не себя, — рассмеялась Аврора, но глаза ее стали невеселым. — Сектантов, как грязи, но хуже всего сторонники духов-машин.

— Это еще что за дрянь? — изумился беляк. У него в голове не укладывалось, что кто-то может совместить эти понятия в одном предложении.

— Эти идиоты верят, что души предков перерождаются в сложные механизмы. Поэтому нужно их освободить, уничтожить все станки. Звучит как глупость, но они опираются на тех, кого прогресс выбросил на улицу. Ребята думают, что если сломать всю технику, они станут жить лучше.

— Я подозреваю, что один капиталисты платят другим, чтобы те ломали заводы конкурентов.

— Не исключено. Нас они тоже не любят, считают работорговцами. Все дружинники ходят с красными повязками, по одежде поймешь из какого они лагеря. Сектанты всегда носят белые колпаки, такого же цвета перчатки. Держись от них всех подальше. И не вздумай надевать свои обноски! Только хороший костюм!

Ну да, беляки здесь находятся на низшей ступени пищевой цепи. Если ходить в привычной одежде, то у стражников и местных «защитников правопорядка» будут вопросы.

— В-четвертых, озаботься патентом на оружие. Цены кусаются, но разбирательства выйдут еще дороже.

— Даже если у вас есть патент, лучше не размахивайте клинком. Стража в последнее время бдительно следит за этим, — сказала Джоанна, незаметно подошедшая к ним.

— Чего-то ждут. Или показывают свое рвение, — пожал плечами Ярс, заметив сразу два неодобрительных взгляда, он недовольно сказал: — Хорошо, я понял. А как ко всему этому бардаку относятся обычные горожане?

— Большинство заняты насущными вопросами. Пока хватает на хлеб и брагу, они закрывают глаз на проблемы города, — пожав плечами, сказала Аврора.

Оставшиеся время до посадки, они обсуждали ситуацию. Где-то на середине разговора закончилось действие сакрала, поэтому Ава и Ярс перешли на жестовый. Джоанна тоже пыталась участвовать, но у нее ничего не получилось, поэтому она с нескрываемым интересом следила за их диалогом. Все-таки за две недели невозможно овладеть языком, даже таким специфическим.

«Как вас здесь много», — с раздражением подумал Ярс, протискиваясь через толпу. С палубы люди казались серой змеей, которая медленно ползет по своим делам. На земле все оказалось гораздо хуже. Он как будто попал в камнедробилку. Холодную и равнодушную. Казалось, что толпа равеннцев хотела его перемолоть, как множество других приезжих.

«Если упадешь, то они это реально не заметят и растопчут!» — подумал Ярс.

К счастью, затор оказался временным, беляку удалось вырваться на другую улицу, которая в сравнении с предыдущей казалась пустой. Все прекрасно, вот только…

— Молодой человек, вы знаете, что нарушает законы острова? — с характерной интонацией спросил молодчик, появившийся словно из ниоткуда. Дорогая яркая одежда выдавал его принадлежность к буржуа, а красная повязка — к дружинникам.

Ярс наградил его мрачным взглядом, приложил три пальца к шее и сухо сказал:

— Как всегда, не мели. Сам знаешь.

Обычно этого хватало, чтобы от него отстали, но то ли день сегодня неудачный, то ли местные не уважали Общину. Скорее всего второе, иначе почему прицепились к именно к нему?

Дружинник демонстративно медленно вытащил из ножен тяжелую шпагу. Судя по его неловким движениям, он давно забросил занятия по фехтованию.

«Тебя бы уже трижды зарезали, идиот», — с раздражением подумал Ярс. Он щелкнул пальцами и представил, как невидимая рука хватает клинок и тянет его вниз. Раздался звук удара металла об камень.

От неожиданности дружинник выронил шпагу, с ужасом посмотрел на Ярса.

— Беги уже, я сегодня в хорошем настроении, — буркнул он. Парень схватил оружие за лезвие, порезался, выругался и побежал, сверкая пятками.

«И всем решительно плевать. Они этого даже не заметили», — отметил Ярс, смотря на прохожих. Серые лица, пустые взгляды, усталые движения. Они не игнорировали эту сцену, у них просто не было сил, чтобы обратить на нее внимание. Похоже, город вытягивает все соки не только из беляков-рабочих.

Нет, несколько горожан зло посмотрела на Ярса, парочка человек выкрикнули ругательства в спину дружиннику, но этим все и ограничилась. Одной стычки оказалось мало, чтобы расшевелить болото безнадеги.

— Понравилось местное дружелюбие?

Из ниоткуда вышел объемный мужчина лет пятидесяти. Длинные светлые волосы, большие зеленые глаза, добродушная улыбка казалась приклеенной к лицу.

— Хоть одно живое лицо! — не удержался Ярс, смотря на шапочно знакомого общинника.

— К этому быстро привыкаешь, гранд. Идемте, нас ждут.

Конечно, обращение, как к полноценному магу льстило, но ученик не сдвинулся с места.

— Старшие хотели обсудить с вами ситуацию. Особенно сеньор наблюдатель, — поняв, что чего-то не хватает, посланник добавил: — Не стоит отрываться от корней.

— Как бы высоко ты не забрался, — ответил условленной фразой Яр.

Конечно, пароль не давал стопроцентной гарантии, но это лучше, чем ничего.

— Нас ждет карета в катакомбах, — сказал посланник и не соврал.

Вход в транспортную сеть города походил на маленький форт. Он даже имел гарнизон из одного стражника и трех дворян-дружинников, которые бдительно следили за посетителями.

Посланник достал два металлических жетона, отдал их стражнику. Минутный спуск по лестнице, и они в катакомбах.

Подземелья Равенны отличались в лучшую сторону от своих родственников с Квадрубы. Было видно, что их строили по единому плану, изначально вкладывали силы и средства. То ли губернатору неправильно понял фразу «закапать золото», то ли он всерьез опасался, что придется бежать под землю.

Ярс с интересом стал изучать металлические пути, которые использовали кареты.

— Что вас заинтересовало? — спросил посланник.

— Рельсы. Я о них слышал, но никогда не видел, — честно ответил Ярс.

Посланник рассмеялся.

— Я тоже слышал, что они позавидуют вашей прямоте.

— Приятно присутствовать при исторической встрече? — усмехнулся Ярс.

Кареты оказались механизмами на мории. Круглый тягач тащил несколько закрытых платформ с деревянными скамьями. Дождавшись нужный, они сели в него. Спустя полчаса они добрались до места назначения.

Как и ожидал Ярс, они приехали в трущобы. Только эта их часть выглядела богаче остальных. Несколько групп беляков следили за ситуацией и патрулировали территорию.

Заметив удивление на лице спутника, провожатый пояснил:

— В столице все очень сложно. Дружинники давят, если вы не заметили. Пришлось взять под охрану земли Общины.

— Наглость, — озвучил очевидное Ярс.

— Губернатору плевать, адмирал занят корабликами. Никто не обратил внимание. Мы пришли, — сказал мужчина, указал на двухэтажный каменный дом, напоминающий крепость. Первый этаж занимала таверна, сам наблюдатель работал на втором.

Ярс вошел в кабинет, поклонился и сказал положенные приветствия. Он не любил эти расшаркивания, но столичный наблюдатель — один из самых важных людей в Общине и ночном мире. Если он хочет разобраться с пиратами, то лучше напрячь спину.

Олег Умный оказался сухопарым мужчиной лет шестидесяти. Лысая как коленка голова, квадратная челюсть, большой нос, сросшиеся брови и пышные седые усы. Большие серые глаза давно потухли, он без всякого интереса смотрел на Ярс.

«Я каждый день вижу таких молодых горячих парней, которые хотят покорить весь мир. Половину хоронят спустя месяц. Тебе что от меня нужно?» — Ярс не мог читать мысли людей, но почему-то он решил, что наблюдатель думает именно так.

— Слышал вы разобрались с Жаком Гигантом и его корветом.

— Да, наблюдатель, — сказав это, Ярс снял рюкзак и вытащил из него документы. — Это судовой журнал и личные записи капитана.

— В следующий раз принесите нам его голову, — сухо сказал наблюдатель и махнул рукой. — Расшифровать удалось?

Журнал вели через задницу, поэтому ничего путного Ярс из него не узнал. Тетрадь с зашифрованными записями гораздо интереснее, но понять их они не смогли, как и придумать сакрал, который решит эту проблему. Нет, Ава составила примерную формулу, но она заняла бы три золотых пластины. Такое они себе позволить не могли.

— Нет, поэтому я и пришел к вам, — Ярс с помощью телекинеза передал бумаги. Изначально он планировал отдать документы еще на Квадрубе, но там все полетело к поверхности, так что он ограничился весточкой в столицу.

— Мы внимательно изучим, если что-то выясним, то сообщим вам. Что-то еще? — уже гораздо мягче спросил наблюдатель.

Ярс вытащил еще одну тетрадь.

— Здесь информация от Бенедикта Ласа о Хозяине. Возможные агенты, потенциальные цели, сферы интереса. Уверен, Община разберется с этим лучше меня.

Оказывается, Хозяин держал за яйца не только пиратских баронов, но и видных купцов, и губернаторов. Ублюдок не брезговал никакими способами заработка. Увы, из предоставленных сведений ничего нельзя сказать о личности врага. Передав документ, Ярс спросил:

— Есть работа? Кому-то нужно стереть память или залечить раны?

— Если бы это было так, я бы уже сказал, — устало ответил Олег.

— Что вам известно про флот Республики и эскадру старейшины Сулла?

Наблюдатель Олег напрягся, остро взглянул на Ярса.

— Откуда такой интерес? — недовольно спросил он.

— Я планирую сдать экзамен и заняться пиратами. Оцениваю возможных союзников.

Неожиданно наблюдатель расхохотался.

— Союзники… Хорошее слово. Почему бы не сказать «слуги» или «подчиненные»? Амбиций вам не занимать, будущий гранд, — успокоившись, сказал Олег. — У Сулла много наших, но магов нет. Есть всего два беляков со связью…

«Но гранда Анастасию никто из Горрата не отпустит», — додумал пропущенную фразу Ярс.

— Старейшина со своей эскадрой прибудет сюда через месяц. Планируют совместные учения. Ходят слухи, что адмирал-регент хочет договориться с ним, но пока ничего не ясно. С флотом все хуже. Скоро будет день Республики, Драгон планирует какую-то важную речь и парад. Согнали сюда все корабли от лояльных губернаторов, даже оголили торговые пути.

— Идиотизм, — с чувством сказал Ярс. — Вы же знаете, что…

— Да, твоя весточка дошла. Где-то здесь ходит пиратская эскадра. Газеты трубят о силе флота, мощи государства, но это по большей части показуха.

— Все так плохо? — насторожился Ярс. Все-таки новый адмирал-регент служил во флоте, воевал с пиратами, он не мог испортить все.

— Разуйте глаза, молодой человек. Местные не от хорошей жизни стали строить крепости. Губернаторы поняли, что пираты наглеют, а флотские только задирают нос и раздувают бюджеты, как будто скоро из ниоткуда появится непобедимая армада, — наблюдатель скривился. — Регенту не хватает людей, поэтому если умеете чистить сапоги и обладаете гладким языком, то сможете высоко подняться. Вряд ли это поможет Общине, но мы не из тех, кто к чему-то принуждает.

Такой намек сложно проигнорировать.

— Выберу лучший путь, чтобы разобраться с пиратами, — честно сказал он.

Улыбка на лице Олега выглядела чужеродно, Ярс на секунду подумал, что наблюдателю стало плохо.

— Вы сильно помогли нам на Квадрубе. Если бы не вы, то погибло много наших людей. Мы понесли бы серьезные убытки. Думаю, вам это пригодится, — сказав это, наблюдатель достал из ящика несколько бумажек. — Патент на оружие. Лишним не будет. И еще одна вещица.

Сказав это, он встал из-за стола, подошел к висящей на стене картине, отодвинул ее в сторону, открыл большим ключом замок. Вытащил каменную табличку и положил ее на стол.

— Ничего в этом не понимаю, но меня заверили, что это ценная штучка.

Ярс подошел к столу, аккуратно взял ее и принялся изучать.

— Мне стоит повесить барыгу на спаспоясе?

— Если он найдет что-то подобное, то покупайте, — вынес вердикт Ярс. — Он говорил, где это взял?

— Врал про старую бабку, что завещала ему эту табличку. Это сильный сакрал? — спросил наблюдатель.

— Это сильный поврежденный сакрал. Его разрубили на части. Сейчас он бесполезен, но если найти другие половины, то можно получить сильную магию, — Ярс сказал полуправду.

Это часть многокомпонентного сакрала. Не на связь, это было бы слишком хорошо, но что-то из раздела боевой магии. Жаль, что это финал с частью восхвалений. Понять цель нельзя, только угадать по некоторым оборотам.

— Хорошо, я размещу заказ, но не рассчитывайте на многое. Такая дрянь нам попадается редко, — произнес Олег.

— Если есть возможность, то поищите еще кое-что, сеньор, я буду вам сильно обязан, — Ярс подробно описал колье, которое удерживало душу Доминуса в этом мире.

— Тоже ваш сакрал?

— Не мой, но да. Меня интересует только информация.

— Еще бы, — наблюдатель позволил себе усмешку. — Такая штучка стоит, как половина столицы. Община таким не занимается, но я потрясу своих людей. Если будет дело, я отправлю за вами.

Спустившись в общий зал, Ярс подошел к бармену. Немолодой мужчина тут же подобрался.

— Чем я могу помочь вам, гранд?

«Какие все услужливые, если тебя ценит наблюдатель», — мысленно усмехнулся Ярс.

— Подскажи мне пару адресов, добрый человек.

Пакетбот уступает в скорости курьерскому люггеру. Нужные документы Ярс заполнил и отправил сразу после беседы с Бенедиктом.

Уточнив дорогу до нужного места, Ярс направился в административный квартал, который находился на границе торгового и благородного районов.

«Они проводят соревнование по скрытности?!» — возмутился Ярс, после получаса блужданий. Если бы не подсказка от своих, он бы не нашел это место. Вахтер встретил его сурово, потом пришлось потратить много времени, чтобы отыскать нужный кабинет. Поразительно, но в канцелярии его встретили неожиданно тепло.

Продемонстрировав парочку фокусов, чтобы подтвердить, что он маг, Ярс получил пропуск и приглашение.

— Повезло. Экзамены проводят с первого числа, но пока никто из участников не явился. Вы будете первым, — «обрадовал» его клерк.

— Не могу дождаться, — сухо сказал Ярс. Он старался не показывать виду, но под ложечкой засосало. Все-таки от этого экзамена зависит его старт в воздушном флоте, следовательно, шансы добраться до Хозяина. Да и не помещает старейшинам рассказать про Илоса и его ритуал.

Он редко соглашался с Авой, но тут солидарен — Бенедикт слишком сколькая рыба. С таким не получится договориться. Сомнительно, что удастся со Старейшинами, но попытаться стоит.

Убедившись, что все документы заполнены правильно, он покинул здание.

— Теперь можно отдохнуть душой, — пробормотал Ярс.

В Равенне много лет назад запретили невинные развлечения. Но спрос рождает предложение, подпольные казино росли, как грибы после дождя.

От бармена Ярс узнал адрес заведения средней руки, где можно отдохнуть и не получить нож под ребра. Сказав нужные слова на входе и вручив вышибале десяток дублонов, Ярс оказался в игорном доме. В глаза сразу бросались хитрые механизмы, которые соединили с карточными столами, рулеткой и новомодными автоматами.

— Если нужно, то я дерну за рычаг, и это место тотчас станет респектабельным салоном, — заметив его замешательство, сказал высокий мужчина в дорогом алом костюме. Очевидно, распорядитель. — Деньги на стол, сеньор.

Ярс хмыкнул, подошел к указанному предмету мебели, достал из кошелька девять желтых кружков.

Золото в Республике ценилось на несколько порядков больше серебра. Его прошлой выигрыш — баснословные десять тысяч — легко превратились в семьдесят золотых.

Меняла придирчиво изучил каждую монету, искренне обрадовался имперским дублонам и брезгливо скривился, когда приметил новые монеты, отчеканенные на Среднем Ярусе.

— Полторы тысячи дублонов, — не терпящим возражения тоном, сказал он. Заметив тяжелый взгляд, тут же добавил: — И приветственный бонус в три сотни… гранд.

— Все всё в столице знают, — хмыкнул Ярс.

— О, нет. Просто опыт, гранд. В моем возрасте учишься определять связанных. Есть в вас что-то такое.

Ярс пожал плечами и забрал фишки.

Что общего у грязного притона, игорного дома и роскошного казино?

Все они стараются, чтобы ты потерял ощущение времени, расслабился и ушел с пустым кошельком. Кто-то ставит удачливым игрокам дармовую выпивку, кто-то отправляет прекрасных дам для отвлечения внимания, кто-то заваливает игроков комплиментами и наглой лестью. Все эти приемы Ярс знал, давно выучил.

Если ты знаешь симптомы, то ты победил болезнь? Это ведь так работает?

Рулетка, карты, кости и даже механические автоматы. Последние, правда, всего пару раз. Ярса часто били по голове, но не до такой степени, чтобы он поверил, чтобы можно обыграть созданную для обмана машину.

Полторы тысячи дублонов — огромные деньги для ординара. Серьезная сумма для мага. Но Ярс расстался с ними легко. Томительные минуты ожидания, стремительные секунды удовольствия от выигрыша стоили того.

— Богиня удачи улыбается вам, гранд. Быть может продолжите? — спросил распорядитель, когда беляк подошел к нему с горстью фишек. Их стало гораздо меньше.

— Такому напору сложно противостоять, — притворно вздохнул Ярс. — Мне нужно вернуться, пока не началась новая партия.

Из казино ученик мага выбрался спустя несколько часов. За сохраненные фишки он получил две золотые и сорок серебряных монет — целых пятьсот дублонов. Неплохой результат. Обязательно надо сюда зайти еще раз.

Приняв решения, Ярс спустился в подземку и поехал гостиницу. Аврора и ее компаньонка направились туда сразу. В холле он встретил Джоанну, которая проводила его в номер.

— Вы не скромничаете, графиня, — оценил Ярс, когда увидел апартаменты подруги.

Ава быстро объяснила все на пальцах.

— Понял. Хозяин гостиницы должен твоим родителям, поэтому ты взяла три лучших номера.

Ярс хотел пошутить, что он планировал квартировать в одной комнате с Авой, но понял, что Джоан все неправильно истолкует. Или слишком правильно.

Аврора требовательно протянула руку, Ярс нехотя протянул документы. Он их заполнял сам, поэтому опасался, что допустил какую-то ошибку, что приведет к длинной «распальцовке».

Ава быстро изучила документы, потом вернула их Ярсу, указала пальцем на первую графу.

— Правила нужно соблюдать. Ты сама говорила. Пришлось выдумать фамилию, — Ярс развел руками.

Увы, фантазия дала сбой, поэтому парень не стал изгаляться, решил, что он теперь будет Белым.

Ава отрицательно покачала головой, указала на имя, вопросительно посмотрела не него. Потом показал его жестовой азбукой. После этого спросила почему у него такие странные вкусы.

— Вот здесь ничего не выдумывал. Меня в детстве так нарекли в честь прадеда. Жрец сказал, что я его реинкарнация. Хороший был дядька, — искренне вздохнул Ярс. Подумал и не стал говорить, что главного и единственного жреца Берста никто трезвым не видел, поэтому к его предсказаниям надо относиться скептически. — Да-да, Ярославом меня зовут. Но не прижилось. Поэтому все меня Ярсом кликали, вот я и привык.

Аврора подняла два пальца, означающие года, которые они знакомы, а потом жестами объяснила, как она зла.

— Не думал, что это важно, — Ярс даже растерялся. — Подумаешь какое-то имя. Меня хоть горшком назови, главное в печь не суй.

«Если там будут пираты, ты сам в нее влезешь!» — ответила она. Здесь Ярс только кивнул, потом показал жест «догадаться».

Аврора зло посмотрела на него и быстро ответила:

«Догадывалась о темном прошлом, подозревала игроманию, знала о ненависти к пиратам. Как это угадать, Ярсик?!»

Беляк уже собрался ответить, но неожиданно Джоан рассмеялась. Маги удивленно посмотрели на нее.

— Я ничего не понимаю, но вы как брат и сестра, — сказала она, успокоившись.

— Если бы у меня была такая сестра, я бы спрыгнул с края острова без пояса и сакрала.

Ава очень быстро показала серию жестов, а потом ткнула пальцем в Ярса.

— Я так понимаю, она вас оскорбила и попросила перевести? — невинно спросила Джоан.

— Она заявила, что их род не пережил бы еще одного такого идиота в своих рядах. И еще что-то про упертых осликов, морковь и отсутствие мозгов. Это если коротко.

— Понятно.

Время после до ужина пришлось потратить на повторение теории под руководством Авы.

На следующий день Аврора направилась на встречу с грандом Морстеном, а Ярс — на экзамен.