Миракулум 2

Раздался звонкий молодой голос. И прозвенел он, не смотря на свою тонкость, с угрозой, как звенит тонкое лезвие - опасное остротой. Темные чешуйки устремились к кому-то в толпе, стоящему за спинами гостей, у входа. Там сдавленный вскрик выдал чужое присутствие, но больше этого не прозвучало ни одного. Ужаса, паники, визга женщин - ничего. Чужая воля сковала всех, не только заставляя молчать, но и обездвижив. Элькон и Лаат рядом со мной на ногах не держались, но, как ни странно, стояли. Походили на два мешка, осевших на подпорках.

Конечно, я этот голос узнала. И лицо узнала. Невольно поразилась чуду перевоплощения, когда совсем молодой подросток в одеждах слуги, чернявый и востроглазый, как вороненок, с несомненными чертами Рихтера, облепился своей чешуей. Возрос, расширился, тяжело коснулся сапогом плит залы с очередным шагом. Плащ, капюшон, белое лицо и белые кисти рук, - сам Миракулум здесь. Глухо и глубоко, с ненавистью и угрозой тяжелого оружия уже взрослый голос произнес дальше:

- Скольких еще собирается поглотить твой пантеон? Мнимая сила света... мнимая святость... жалкий ничтожный труп, смеющий сжигать на кострах своего правосудия подлинных людей!

Внезапно на плечи легла ткань и ладони. Аверс, появившись позади, накинул на меня плащ, заботливо приобняв и прижав к себе. Я отпустила взглядом алхимика, развернулась к оружейнику и счастливо сжалась у него в объятиях, спрятав на груди и лицо, и руки, и сведя плечи. Я хотела укрыться вся.

- Я забираю свою избранницу, и объявляю войну вашим богам!

Аверс ласково коснулся моей головы, снял льняной покров и накинул капюшон плаща.

- Мы можем идти, Рыс. Нас не остановит ни одно слово, ни одна стрела. Никто на пути не встанет.

Рихтер, когда я снова взглянула на него, остался человеком. Всей свой сущности он не раскрыл, не стал таким, каким я его видела у сторожки в лесу, но и того было достаточно - зловещий, с неподвижными и одновременно меняющимися чертами лица. Полу-мираж, полу-телесный образ, приближающийся к Лаату словно змея.

- Собравшиеся здесь, зрячие и слепые, лишь единицы из вас получат в дар мое испытание, и если вы выживете, то готовьтесь лишиться всего - ибо вас будут гнать, ловить и жечь также, как посмели жечь первую адептку моей истины.

Оружейник вывел меня, и на пути не то что никто не встал, а даже близко не шевельнулся ни один человек. Даже стражи внизу, на площади, даже ратники у открытых ворот. Мы прошли под ними, под решеткой, по каменной площадке, ведущей к дороге из замка, и только потом остановились.

Оглянувшись, я окинула взглядом стены, башни и видимые крыши палат - всю свою тюрьму, из которой наконец-то вырвалась! Я готова была идти дальше, но Аверс придержал за плечи и я поняла, что Миракулум не исчезнет там. Наша встреча не завершена... поземки черного тумана вылились на площадь, стремительными потоками, разделившись на полосы и крупные массивы, стали стекать к воротам и на дорогу, обогнув меня и Аверса. Клубы двигались так, слово были замкнуты в русле невидимой реки, и она несла воды, камни, испарину тепла. Чувствовалась и тяжесть и легкости магической субстанции, она была и черна и прозрачна.

Сам алхимик появился в поле зрения вместе с оставшимися лоскутами этого потока, тот обогнал его и уже ткался во что-то большое и материальное за пределами замка, а Миракулум с каждым шагом осыпался чешуйками, превращаясь из зловещей фигуры в обычного вельможу. В скромном черном дублете, в коротком плаще, высоких сапогах и коротким кинжалом на расшитом поясе. Рихтер одел по ходу перчатки на руки, кивнул нам подбородком на карету, и обыденно бросил:

- Едем.

Не побег, а прогулка. И старый друг составит нам компанию по дороге. Иное лицо - не моряк с того Берега, не охотник, не тот высокий аристократ, что играл с королем в шахматы, не мальчик, представший в зале в первые мгновения перевоплощений. Этого человека я узнавала безоговорочно, и опять видела впервые в жизни. Почтенный господин, старше Аверса, с сединой на темных висках, волосы собраны в хвостик и перехвачены кожаным шнуром. Ничего не осталось от мистического демона.

- Как ты оказался здесь, Рихтер?

Ничему не удивляясь, я села в черную карету, запряженную четверкой лошадей, с безликим кучером, но не смогла удержать вопроса от главного удивления - как судьба снова смогла свести пути нас, смертных, и самого Миракулум.

- Вы поражаете меня, госпожа Крыса... - и тут же добавил с более простым обращением: - и, кажется, я обречен впутываться в твою судьбу и судьбу твоего избранника. Мир содрогнулся от призыва, а ты спрашиваешь - почему я здесь? Играешь словами мертвого языка, и наивно полагаешь, что я не услышу? Хм... Вы оба невозможны!

Мы сидели напротив Рихтера, бок о бок, но долго выдержать скромного отчуждения не смогла. Слишком долго ждала свободы и возможности не украдкой обнять Аверса. Я припала на его плечо, а он с выдохом облегчения обнял меня и прижал к себе.

- Твое слово также крепко, как и твои клинки, оружейник. И выдержка делает тебе честь. Осталось последнее и самое трудное, что нужно исполнить в своей клятве. Ты не отступишься?

- Нет.

- Прежде, чем пойдет наш разговор... - Рихтер улыбнулся, одновременно и лукаво и с теплотой, словно смотрел на двух детей. И если представить, что на этом свете он существует век или более, так оно и было. - Я могу скрепить ваш союз. Вы и так принадлежите друг другу, закрывая глаза на разную веру, но, если желаете, я объявляю вас мужем и женой. И в служителях, и в свидетелях у вас более реальные силы, чем те, кому строят храмы на обоих Берегах.

- Спасибо, Рихтер.

- Я принимаю благодарность, Аверс. И понимаю, что дальше могу услышать проклятие, когда ты поймешь - о чем пойдет разговор...

- О чем?

Я спросила, ощутив за всей легкостью тона беду.

- Ты вверяешь свою судьбу Аверсу? - Спросил он вместо ответа.

- Да.

- И примешь любой его выбор?

- Да.

- И последуешь за ним по любому пути?

- Да.

- Тогда, - Миракулум провел ладонью по воздуху, словно снял с моего лица паутину, - ты не должна слышать ни слова, Рыс...

И его голос растворился в легком сновидении...

Глава двадцатая

- Эска...

Тавиар разбудил девушку, которая, все еще находясь под чарами Алхимика, никак не могла окончательно проснуться здесь, в оружейной лавке.

- Сон... - пробормотала она. - Я хочу спать, Тавиар...

Оружейник, подняв ее на руки, отнес в свою спальню и уложил на кровати. Эска уснула снова самым обычным сном, только чуть более крепким, чем всегда. Тавиар накрыл ее покрывалом и немного посидел рядом, наблюдая за ее безмятежным лицом.

Утром следующего дня Эска проснулась другим человеком. Ее окутывало не только воспоминание о том, что она пережила там, но и окутывало забвение, - с какими чувствами она уходила отсюда. Эска и не вспомнила, что прошлым вечером так хотела отомстить Тавиару, мысленно изменив ему с другим человеком. Раздражение как рукой сняло.

Не торопясь подниматься, она еще сонливо поворочалась под покрывалом, наслаждаясь тем, что спала в его постели. Пусть пока не с ним, но уже можно было привыкать, - что его комната будет их комнатой. И она умудрилась провести ночь не дома. Даже родителей не нужно было предупреждать, - мама давно была осведомлена, что "если я не приду сегодня вечером, то, скорее всего, приду завтра", так на этот раз и вышло.

- Уже проснулась? - Заглянул Тавиар. - Завтрак на столе, поднимайся.

Эска кивнула и расцвела в улыбке, - к Тавиару вернулось его расположение духа, и вновь при взгляде на нее, его лицо выражало теплоту и чувства, но никак уже не равнодушие и холодность.

- Сейчас.

Выйдя к завтраку, девушка поздоровалась с Сомраком.

- Доброе утро, - с трудом выговорил хозяин лавки, и тут же вышел из-за стола, бросив на сына испепеляющий негодованием взгляд.

- Что с ним? - Тихо спросила Эска.

- Ничего. Плохо себя чувствует с утра. Как ты?

- Что?

- Как ты себя чувствуешь? Ты ведь вчера снова была там.

- Ах, это... уже настолько привычно, что я будто грезу видела. Ничего необычного.

- Жизнь Крысы стала настолько скучна?

- Нет. Все на свободе и едут в город. Счастливый конец истории.

- Прекрасно.

При этом слове у Тавиара болезненно дернулись руки. И Эска внимательно взглянула на него. Очень пристально.

И как она не успела заметить этой перемены?!

Та, даже, не бросалась в глаза, и была не столь ненормальной, но нужно было знать самого оружейника, чтобы удивиться, - исчезла его безупречность. Рубашка была не выглажена, и застегнута только наполовину, расслабленный ворот открывал и его шею с татуировкой, и немного ключицы и грудь, рукава закатаны до локтя. Подбородок чуть потемнел от песочной щетины, несколько коротких прядей волос свободно и непринужденно спадали на глаза. "Это Тавиар?" - изумилась Эска. И все же это был Тавиар, потому что его небезупречность смотрелась так же естественно, как и прежняя аккуратность. Он не стал выглядеть хуже, неопрятнее иди расхлябанней, он стал выглядеть иначе, но оставаться прежним в своей осанке и взгляде. Все те же черты, тот же характер, но была спущена легкая узда, исчезла какая-то преграда, заслонявшая от всего мира его настоящего... его близкого и его далекого одновременно.

Тавиар долго наблюдал на себе завороженный и вновь очарованный взгляд девушки. Потом дрогнул одними уголками губ, то ли в неловкости, то ли в усмешке:

- Ты что, Эс?

- Я хочу за тебя замуж...

Тавиар едва успел отпить горячего чаю, как чуть им не поперхнулся. Приложив невероятные усилия к тому, чтобы не засмеяться, он сглотнул обжигающий глоток, и полушутливо спросил:

- Ты делаешь мне предложение?

Эска вдруг покраснела и не знала, куда себя деть от стыда. До нее только что дошло во всем полном понимании, что именно она сейчас сказала, вслух, и не запнувшись ни на одном слове.

- Теперь ты будешь думать, что я неимоверная дура, которая болеет неизлечимым женским недугом всех времен и народов... - она закрыла лицо руками, - умоляю, сделай вид, что ты ничего не слышал.

- Но я слышал. - Оружейник не проявил милосердия. - Не скрою, что это... это было слышать приятно. Но, Эска, может немного несвоевременно...

- Господи, мне так стыдно. - Она поднялась. - Я лучше пойду домой, хорошо?

- Эс...

- Нет, лучше домой. Там я, хоть на время забуду о том, какая я идиотка. Правда. Ты меня не провожай, я знаю, где дверь. Сиди.

Эска вышла в лавку, оделась в свое теплое пальто и сапоги. Выскочила на улицу, быстро задышав морозным воздухом. Утреннее солнце еще стояло низко и светило в спину, но девушке было жарко от колотящегося сердца. Ей хотелось скорее добраться домой и не думать о том, как после такого признания появляться перед оружейником.

Дома Эска в первую очередь прочла мамину записку с просьбой позвонить ей на работу и сказать, что с ней все в порядке. После звонка, она села в своей комнате и не знала, что делать дальше, - позвонить ли Берту, взяться за работу над дипломом, или поехать в библиотеку для раскопок нового материала? Ничего не хотелось. Даже необходимая по дому работа не развеивала ее волнения.

"Как я могла?" - Эска терзалась этим вопросом, со страхом представляя, что может в эту же минуту думать о ней Тавиар. Это переживание не отпускало ее до вечера, пока не вернулись родители и не заняли ее немного разговором о посторонних новостях. Но как только отец ушел в зал, мама Эски увела дочь в комнату.

- Тебе вчера вечером, уже очень поздно, звонил Берт...

- Что он хотел?

- Что он хотел? Эска, я думала, что ты встречаешься с ним! Я едва ему не выпалила это вчера в таком же удивлении, как и сейчас. Ты не ночевала дома...

- Да. И ночевала не у подруги.

- А у кого?

Эска села на стул перед письменным столом, а мама стояла у прикрытых дверей комнаты. Девушка вдруг поняла, что она и здесь затмила себе разум, - никто Тавиара не знал! Он не был знаком ни с ее друзьями, ни с ее родителями. И не стремился знакомиться! А она сама так и не рассказал даже маме о том, что есть у ее дочери невероятный возлюбленный...

- Мам, я познакомлю вас завтра.

- Познакомишь нас? То есть, ни я, ни отец его даже не знаем?

Она замотала головой.

- Но если ты хочешь знать, мы только встречаемся, и ничего такого между нами пока не было. Я вчера... мы были в ночном клубе, а потом до самого утра гуляли по городу.

- Он с университета?

- Нет. Я обещаю, я познакомлю вас завтра, и ты все про него узнаешь.

Мама кивнула. И ушла, напомнив позвонить Берту. Эска взглянула на часы, но решила, что не поздно, тем более что он сам вчера звонил почти ночью. После звонка, девушка узнала, что дату очередного заседания перенесли, и она будет завтра.

Какое это было счастье, - занять свою голову другой проблемой. Эска ждала своей очереди перед выступлением, и думала только о речи. В сети она попалась. И теперь даже счастлива, что попалась, только вот ум эта любовь действительно туманила, иначе бы Эска никогда в жизни не пообещала маме сегодня их познакомить.

Это осенило ее сразу, как только она легла спать, и представила себе весь завтрашний, теперь сегодняшний день. После заседания она пойдет в оружейную лавку, память Тавиара еще не сотрет ее слов о замужестве, как Эска обмолвится: "Я хочу сегодня познакомить тебя с моими мамой и папой...". Это звучало ужасно!

- Эска, - Берт снова сидел рядом, в костюме и с пухлой папкой бумаг, - давай после сходим с тобой в кино, а?

- Не хочется.

- Афиши уже давно висят, говорят, фильм что надо...

Шум зала для Эски погас. Берт шевелил губами, продолжая расхваливать кинокартину, а девушка не слышала ни звука. Прошлое путешествие нагнало ее своими закономерными проникновениями в ее жизнь только сейчас. Все так стихло в актовом зале, как стихло все в зале с появлением Алхимика. Эска с трудом повернула голову к дверям... не может же случиться такого, что Миракулум сейчас появится здесь. И будет красться к ней и к Берту.

- Моя очередь, я пошел...

Ее друг отправился на сцену. А Эска осталась одна. Почти одна, - в карете были только они двое и Миракулум.

Ты вверяешь свою судьбу Аверсу? - Спросил он вместо ответа.

- Да.

- И примешь любой его выбор?

- Да.

- И последуешь за ним по любому пути?

- Да.

- Что, да? - Сокурсница впереди обернулась на нее.

- Я согласна.

- Чего?

Эска смотрела в никуда. Она произносила клятву, схожую с клятвой при венчании, только там она звучала не по правилам церемонии, а по-настоящему. И с каждым "да" Рыс давала обет верности своему избраннику, союз с которым не нуждался ни в каких бумагах, ритуалах, гостях и смертных свидетелях...

- Эска! - Гневный шепот привел ее в чувство. - Ты чего сидишь?! Иди, тебя уже ждут все!

Она поднялась с места и неторопливо стала идти к сцене. Встав за кафедру, Эска обвела взглядом присутствующих. Впереди сидели представители кафедры истории, а позади них ее друзья, - сокурсники, и неизменный Берт, который раньше был для нее просто приятелем, а теперь стал настоящим, особенным другом.

- Вы успели что-нибудь подготовить к сегодняшнему дню? - Спросил ее профессор Диол.

- Да.

- Мы вас внимательно слушаем.

- Война двух Берегов... - начала она и прервалась тут же. Выждала время. - Два Берега. Долгое море. Алхимик Миракулум. Аверс и Крыса...

- Госпожа Эска?

- Я не могу, уважаемый профессор. Я не историк, потому что не могу пересказать одной единственной истории. Истории жизни одного человека. Это невозможно!

- Никто вас и не просит рассказывать...

- Выслушайте меня... Я не буду писать ни этот, ни какой бы то ни было другой диплом. Я ухожу.

- Госпожа Эска, что стряслось? Вы прошли такой долгий путь...

- Путь?! Какой путь?!

- Вы проявили отличные качества...

- Какой путь?! - Безумно закричала Эска и сорвалась с места.

Ее никто не сумел догнать, потому что из университета Эска убежала так, - в туфлях и костюме. Ее сердце готово было разорваться от невыносимого незнания. Кто? Куда? Зачем? Почему? За что? И никакая трезвая мысль о том, что это прошлое, и этих людей уже нет на свете, не могла излечить девушку от зависимости... это был настоящий наркотический плен, это уже не отпустит, эта жажда окунуться в чужую жизнь и испытать то, чего никогда не испытаешь в своей жизни, - самая необходимая потребность путешественника во времени.

- Я хочу знать... - задыхалась Эска, ворвавшись в оружейную лавку. - Я не могу не узнать!.. Я хочу проснуться там и все услышать... пожалуйста!

Тавиар, подскочив, поймал ее на руки. Она почти упала.

- Успокойся...

- Я боюсь того, что он сказал.

- Кто?

- Миракулум.

- А что он сказал?

- Я не знаю! Но я хочу это знать немедленно!

- Отец, - оружейник тревожно обернулся на Сомрака, - налей коньяка или рома, Эска вся продрогла.

- Немедленно...

- Эска, - он обнял ее, успокаивающе погладил по спине, - приди в себя. Все может подождать, и подождать сколько угодно времени. Не сходи с ума. Ты пришла и все хорошо.

Сомрак принес стакан чая.

- Я же просил...

- Чай был горячий, я вылил рюмку туда.

Эску провели в комнату и усадили в кресло. Она стала пить маленькими глотками свое успокоительное.

- Оставь нас одних, - попросил Тавиар. - Иди лучше закрой лавку. Сегодня мы уже работать не будем.

Внимательно осмотрев ее, он присел рядом на корточки и спросил:

- Что стряслось, Эска, скажи спокойно, без криков.

Эска стала рассказывать. Но не все. Она не обмолвилась ни об одной ночи, но повела рассказ от того момента, как утром ее, то есть Рыс, повели на свадьбу с Эльконном. Как пришел Миракулум, как они покинули замок, как Аверс что-то обещал Алхимику, а Крыса была усыплена, чтобы не слышать их разговора.

- И что ты хочешь теперь?

- Теперь я хочу знать, о чем была речь.

- Но как ты узнаешь?

- Аверс ей скажет, я уверена!

- А если нет?

- А если да?

- Сомрак! - Закричал Тавиар. И Эска вздрогнула. - Ты нужен здесь!

- Это будет последний раз, обещаю... я сама каюсь, что не могу отказаться. Я думала, что все, целых два месяца я даже не вспоминала, а теперь, как... как жажда, как голод. Это последний раз, Тавиар, потом мы куда-нибудь уедем, хоть на Побережье... Я больше никогда и не вспомню этих имен.

- Сомрак!

Хозяин лавки появился в комнате.

- Отправь ее снова. Эска хочет, чтобы ты это сделал безотлагательно.

- В моей жизни теперь тоже есть и любовь, и мучения, и тюрьма, и разлука... и боль тоже есть, и надежда...

- Ты опьянела?

- Нет.

- Закрой глаза, Эс. Возьми ее за руку, отец.

Сомрак стоял у кресла почти неживой от ужаса.

- Я прошу тебя... - неожиданно тихо сказал Тавиар. - Это последний раз. Последний по-настоящему.

И тот коснулся ее руки.

Глава двадцать вторая

Я проснулась нескоро. За окнами кареты уже проплывали улицы Лигго, и шторки, мотающиеся из стороны в сторону, пропускали густой вечерний свет. Алхимик тонул в глубине мягкого сумрака, и была видна только кисть руки, положенная на его черное высокое колено. Лошади остановились, дверца открылась.

- Прощайте.

И мы остались на узком тротуаре, окруженные стенами мастерских. Мы пошли по направлению к площади, чтобы попасть на другую сторону города, где были постоялые дворы, и я не могла насмотреться на эти дома, на простых горожан, попадающихся навстречу, на то, как каждый из них занят своим обычным делом, - управлял повозкой, вел под уздцы лошадь, катили привезенные бочки с обоза в подвал богатого дома...

- Аверс, - я держала его под руку, - что происходит?

Оружейник, так и не ответив, продолжал идти.

- Ты можешь рассказать о том, что тебе сказал Миракулум? - Я, спохватившись, что это имя кто-то услышал, оглянулась по сторонам. - Можешь?

Но Аверс и на это не ответил. Он вообще стал странен, - у него был тяжелый и отрешенный взгляд, и казалось, что он не только не хочет отвечать на эти вопросы, но даже не замечает их, не замечает даже меня, идущую рядом. Его жизнь и внимание поглотило нечто другое, что теперь он и свободы не чувствует, и радости от нее. Но как же так!? Мы на свободе! Мы вместе!

- Аверс?

Он даже не опустил взгляда. При первой же попавшейся вывеске в таверну, он завел меня внутрь и посадил за самый дальний пустующий стол под лестницей. Комнат здесь было снять нельзя, но представлялась неплохая возможность отлично поужинать. Когда хозяин трактира подошел, оружейник дал ему серебряную монету и попросил подать только воды. На странную просьбу трактирщик кивнул, а монету сунул за пояс фартука. Я с тревогой вглядывалась в лицо Аверса.

- Что с тобой? Что он сказал тебе, что ты сейчас как не живой, Аверс?

Он и впрямь был не просто мрачен или недоволен, обеспокоен или удручен, - он был мертвенно бледен, и взгляд его был обращен туда, куда я не могла заглянуть вместе с ним, - он знал нечто такое, чего я не знала.

- Это что-то плохое... что-то должно случиться? Что? Скажи мне!

Аверс вздрогнул. И все равно еще долго ждал, прежде чем начать говорить.

- Наш путь ведет к смерти, Рыс. Неизбежной и скорой.

Я замерла с перебившимся дыханием, и все мое счастье свободы кануло в никуда. Сердце шевельнулось в груди так, словно кто-то невидимый выпил его одним глотком и опустошил все. Если об этом сказал сам Змеиный Алхимик, и сказал так, что убедил Аверса, - значит на самом деле смерть неизбежна. Что он знал, какие знаки судьбы считал, как по свитку, явственно и необратимо? Миракулум заглянул в будущее?

Будущее предопределено, а прошлое непредсказуемо... - слова охотника Рихтера...

- Как скоро?

- Через три дня. Если в лучшем случае, то этой ночью.

- В лучшем случае?! Три... - у меня сорвался голос, и я только смогла закрыть половину лица трясущимися ладонями.

Аверс глухо продолжил, и его речь становилась мучительной, медленной, как будто сам язык испытывал нестерпимую боль от каждого своего движения.

- Миракулум в зале замка заразил чумой лишь троих. Ни Эльконну, ни Лаату не досталось этого вознаграждения. За нами погоня. По всем дорогам. В каждом городе гонцы первосвященника поднимают весь гарнизон ратников и привлекают всех служителей храмов на облавы и обыски. Нас поймают везде, где бы мы ни были, - в пути или нет, каждого приказано останавливать и обыскивать, искать знак на шее. Облава уже начинается в Лигго, гонцы с приказом обогнали нашу карету, промчавшись мимо и не видя ее... Они, конечно, в первую очередь захотят поймать Миракулум, а во вторую очередь нас... но эшафот неминуем, от этой травли может скрыться только сам алхимик.

- А почему, - еле выдавила я, - он не смог укрыть и нас?

- Потому что наша судьба с этим миром и временем больше не связана... Это его слова, и вмешиваться в предопределенное он не имеет права. Он может только предоставить выбор, - один из множества вариантов с одним и неизменным исходом. Даже если бы мы не покинули сегодня замок, и не сбегали ниоткуда, через три дня тебя бы все равно убили... и меня тоже.

- Как?!

Я взглянула на Аверса, а он в свою очередь тяжело закрыл глаза. Таверна вокруг шумела так буднично, без намека на предстоящее бедствие. Немыслимой была мысль о том, что западня расставлена, силок затянут, и даже если перегрызть себе лапу, - из капкана не вырваться. Я и пошевелиться не могла, чтобы приблизиться к оружейнику и обнять его последний раз в жизни. Какой смысл был в выборе, если итог один? Гибель... мы здесь, но нас уже нет в живых. Он мертвец. И я, - мертвец, мечтавший только о том, чтобы никто не мешал тебе жить.

- Хорошо, что лекарь и Витта сейчас далеко отсюда. Его не поймают. И он сможет ее защитить, я знаю.

В голове шумело. Трезвая мысль внезапно быстро смиряла с тем, что все кончено. А внутри, в сердце, билось наивное непонимание и отрицание - этого быть не может... ведь только сейчас началась жизнь, после преград и лишений. Только сейчас началось счастье, которое дается всем героям всех сказок после пройденного испытания. Я чувствую себя полной жизни, во мне царят расцвет от взаимной любви и умиротворение. Я молода так, как не была в юности. А Аверс? Он тоже ожил! Наша встреча и борьба за жизнь и свободу, вытряхнули его из рутины, волей не волей воскресив в оружейнике силу и огонь. Заново. Не может случиться так, что мы сложим руки и перестанем сражаться... нет, лишь в сказках герои живут долго и счастливо, а в жизни дракон испепеляет героев и пожирает принцесс.

Мы сидели в молчании, взявшись за руки, и я не чувствовала времени. Люди шумели, запахи витали, загоралось больше свечей и все плотнее темнело за окном.

- Аверс...

В дверях таверны послышался лязг. И несколько ратников вошли внутрь, быстро и внимательно оглядывая всех, готовые кинуться на любое движение возможных беглецов. Оружейник крепко сжал мою руку:

- Ничего не делай, Рыс... не беги.

- Все вещи на стол, - один из них дошел до нас, - вороты развязать. Показать шею.

В таверне поднялся крик. Многие люди были уже порядком пьяны, многие считали неприемлемым выполнять аналогичный приказ.

- Выполнять! - Крикнул наш, и кричали остальные ратники.

Аверс расстегнул куртку и дернул за шнурок воротника. Я оцепенело смотрела на лицо того человека, который выжидательно осматривал нас. В глаза этому псу, которому больше всего повезло на охоте загнать двух приговоренных к смерти подранков. Как только оружейник дернул себя за рубашку, открыто показав кольцо черной змеи, как ратник отскочил, и вытащил из ножен длинный палаш.

- Не шевелиться! Не сметь! Теперь она!

А я не могла себя заставить двинуться, меня не слушались даже пальцы.

- Не трогайте ее, - Аверс одним движением перебил руку, потянувшуюся к моему горлу, - у нее тоже знак.

Ратник угрожающе выставил клинок вперед. Он готов был рубануть по оружейнику за то, что тот посмел остановить его, но боялся. Человек боялся, и это было видно по дрожащему подбородку, что вера цаттов в проклятие сильна и незыблема. Пустить кровь человеку Миракулум было равносильно добровольному самоубийству.

- Ко мне! - Заорал он остальным. - Здесь двое!

Как только связали руки, смелости у конвоиров прибавилось. Нас увели до тюремной повозки, в которой пока что никого не было. Но крики, которые доносились снаружи, с улиц Лигго, говорили о том, что скоро многие поедут этим экипажем. Аверс сказал в темноте:

- Это только начало. И мы с тобой первые, Рыс, кто станет в шеренге казненных за это испытание Миракулум.

Мне не стало от этого легче. Я пыталась отрешиться от ощущения пропасти и тьмы тем, что прислушивалась к шороху колес. Каждый камешек на дороге, стукнувшийся об обод, каждый несмазанный скрип. Лошади цокают копытами, открываются какие-то ворота, доносятся крики с отдачей приказов. Уже факельный свет, тюремный двор, много оружия и людей вокруг, чьи-то возгласы по краям этого кошмара. Коридор вниз, подталкивание рукоятью кнута, чтобы шла быстрее.

- В одну камеру... - распорядился быстрый подтянутый голос. - Мест будет мало.

Тишина. Я только ее и слушала, сидя в этом каменном мешке вместе с оружейником, тесно прижавшись к нему, и ни о чем не думая.

- Ты прости меня... - я едва нашла в себе силы говорить что-то. - Если бы я не вернулась на этот Берег, то тебя бы здесь не было.

Аверс не вздохнул, не пошевелился, ни дрогнул ни одним мускулом, только один голос слепо прозвучал:

- Это не правда.

- Что еще сказал Алхимик, Аверс? Почему я не должна была слышать того, что касается нас обоих?

- Потому что я должен был решить, - как умирать.

Меня опять всю прожгло ощущением бездны. Оно наваливалось, это чувство, но все равно было неосязаемым для полного понимания. Как может быть, что меня не станет? Я так же, как и прежде дышала. Никто не мучил меня, никто не приставлял холодной стали к основанию шеи, это не агония, не предсмертное безумие, - я сидела в темноте заключения, и одновременно понимала, что мне не жить. И Аверсу не жить. Мы вместе, и больше никогда вместе быть не сможем.

Где мое звездное небо свободы над головой?!

- Этой ночью, - выговорил он, - священники храмов и тюремщики начнут пытать тех, кого успели арестовать за вечер. Они будут пытаться выяснить, где наш господин, где этот демон, и выбивать раскаянье за то, что слабость человеческая подтолкнула к сделке с Миракулум.

- Об этом говорил Алхимик?

- Да.

- И... - меня задушила судорога ужаса.

- И нас тоже, Рыс. А на третий день по всеобщему приговору первосвященника колесуют на площади.

Мне подурнело. Я ощутила, какая испарина холодного пота окатила тело, и внутри все изорвалось от предощущения боли. Аверс обнял меня сильнее. Его пальцы тоже были холодными, а шея и щека леденисто-мокрыми. И голос его очень дрожал, вместе с ним самим, когда он пытался спокойно произнести:

- Ты не бойся... Этого не будет. Я сам убью тебя, Рыс.

В этот миг я испытала последний приступ страха. И все ушло.

Что такое пустота? Что такое животный трепет перед гибелью? Что за малодушие перед лицом приговора? Когда ничто, ни одно мое чувство не сопоставимо с тем, что сейчас произнес Аверс. Ему предстояло не только умереть, но и убить...

Убить! Меня убить! Своими руками! Меня содрогнуло от хлестнувшего, как кнут по спине, понимания, что он чувствует сейчас. Отчего так дрожат его ледяные и ласковые ладони, отчего так мертвенно-холодны тело и голос. Какая мука распинает его сердце с отчаяньем и решимостью сделать это.

- На пытках ты потеряешь разум, и твоя душа умрет от боли раньше, чем тело. Этой смерти нельзя допустить, ты... - слова оружейника сорвались, и он, задохнувшись, замолчал.

- Я приму от тебя даже смерть. - Спокойно ответила я. - Все, что угодно.

Моему разуму стало легко и светло, теперь я жила без своего мучения, но разделила страдание Аверса. Он должен был знать, что и в этом он один не останется. Я с ним, и я иду на все.

Какое счастье, что мы не видели лиц друг друга.

Наверху послышались шаги, и к решетчатой двери нашей камеры подошел ратник. В руках его был факел, и, приподняв его к лицу, он попытался разглядеть темноту вокруг нас. Это был очень молодой юноша, и вид у него был настороженно-напуганным.

- Мне поручили передать вам... - прошептал его голос с нескрываемым волнением, - передать вот это.

Он присел, и что-то положил на пол у решетки.

- И просили сказать, что времени совсем мало. Сейчас за вами придут.

Не дождавшись нашего ответа, да и не особо рассчитывая его услышать, юноша поспешно ушел, унеся капельку проникшего света с собой. И снова была тьма и тишина.

- Что он принес? - Спросила я, смутно догадываясь.

- Оружие.

- Кто поручил ему?

- Думаю, Рихтер... каждое слово Алхимика сбывается с точностью до малейшей детали...

Он поднялся с места, оставив меня одну.

- Это стилет. И если верить Миракулум, то этот стилет когда-то сделал я сам. Да... я чувствую знакомую гравировку.

Все, что он говорил, говорилось опустошенно и бессмысленно. И обратно не сделал ни шага. Стальная игла лязгнуло о камень, и послышался тягостный выдох. Я подошла сама и нащупала в темноте фигуру Аверса. Он упал на колени, скорчился, обхватив свою голову, и пытался скрутить себя самого в подчинении стать убийцей, и в невозможности физически держать этот стилет в руке.

- Аверс, - я тронула его за плечи, - времени мало, Аверс!

Он резко выпрямился, схватил меня больно за запястья и прижал к себе. Его резкость объяснялась отчаяньем. А я была так спокойна, из-за одного только понимания, - насколько легче мне, и насколько невыносимо ему.

- С одного удара, умоляю тебя...

Аверс развернул меня, обняв левой рукой за плечи и прижав спиной к своей груди. Его разбивала такая крупная дрожь, что стало трясти и меня. Сверху опять послышался посторонний шорох. Достаточно громкий, чтобы понять, - сюда идут, и не один человек. Пытки, застенок, публичная казнь... или счастье мгновенной смерти на руках возлюбленного... последний раз почувствовать его объятие, его сердцебиение, его дыхание возле щеки...

- Я люблю тебя, Рыс...

...и его голос, с колдовским звучанием последнего звука в моем имени...

- Бей же!!! Не медл...

Глава двадцать третья

В антикварной лавке, почти перед самым закрытием звякнул колокольчик, и внутрь зашел человек. Сомрак приподнял голову от витрины, и сказал:

- Одну минуту, я только положу этот образец... что вас интересует?

- Я слышал, - сказал мужчина, - что вы антиквар не в первом поколении, и в городе лучший, кто может сделать и оценить настоящий клинок.

- Возможно, - скромно отозвался хозяин лавки. - А что вы хотите?

- Взгляните, прошу вас.

Посетитель достал из-за пазухи свернутую плотную ткань, и развернул, положив на витрину, старинный потемневший стилет. Желтая треснутая кость рукояти, косой слом у кончика клинка и тонкая черная гравировка у его основания. "Сэельременн. Вальдо. Аверс Итт".

Сомрак понял сразу, даже взглянув невооруженным глазом, - перед ним не просто старинная вещь, а истинная реликвия далеких столетий.

- Это... это...

- Я хочу продать его, но даже не знаю цены, - быстро сказал мужчина, - я ничего в этом не понимаю, а деньги нужны срочно.

- Откуда у вас этот клинок?

- Он еще моему деду принадлежал... так и валялся в доме в ящике. Вы можете его купить?

- А сколько вы хотите?

- Это я у вас хотел узнать, сколько вы дадите за него, - и усмехнулся, - только мне нужно сейчас.

Сомрак назвал свою цену. Посетитель явно обрадовался:

- Я согласен! Это даже больше, чем я ожидал получить...

Когда они обменялись, каждый довольный совершенной сделкой, мужчина протянул ему руку:

- Благодарю вас за помощь, господин антиквар, вы выручили меня.

- Рад, что зашли ко мне, - ответил хозяин и протянул свою.

Ладонь Сомрака обожгло, и не в силах разомкнуть рукопожатия, несчастный вскинул на пришедшего недоуменный и растерянный взгляд. Мужчина улыбнулся.

- Вы оказали воистину неоценимую услугу...

Темные дымные полоски окутали ладони, и черный плоский рисунок змеи метнулся из-за рукава незнакомца, больно ужалив Сомрака. Тот вскрикнул, почувствовав жжение.

- ...теперь у вас есть дар, мой друг, и вы обязаны его применить.

Посетитель ушел. Ладонь гореть перестала, но в ту же ночь хозяин лавки понял, что отныне его рука, - магическая длань, через которую проходят неясные токи, холодит космическая пустота и кожа соприкасается с толщей столетий, как с поверхностью воды. Понимание того, что именно он теперь может делать, явилось в голову четкой мыслью.

Сила удивления обрушилась на него не с такой мощью, с какой обрушился восторг на его сына, Тавиара. Пылкое юное сердце, жажда познания, тяга к приключениям, к неизведанному и непостижимому... и отец однажды дал согласие попробовать хоть один раз отправить его туда, куда никому заглянуть невозможно. В прошлое.

И юноша, севший в мягкое удобное кресло, закрывший глаза и взявший отца за руку, упал в омут времен и жизней. Он ступил в коридор, ведущий в приемную залу коменданта Неука...

Больше Тавиар не мог прожить и дня в своей настоящей жизни. Она была невыносимо скучна для него, как по событиям, так и по чувствам. Только там он был не мальчишкой, а зрелым мужчиной, там была война и была странная девушка, которая смотрела на него такими глазами, что порой все переворачивалось в душе. Аверс влюбился. И казалось, не было мучительней того дня, когда он нес Рыс на руках прочь из столицы, не зная, умрет она или нет от проклятой чумы. Рубить по живому? Спалить на корню очнувшееся сердце? Потерять единственного во всем мире любимого человека? Но Рыс выжила. И будь она хоть кем, хоть цаттом, хоть врагом, хоть другом, - она была жива.

Тавиар за три месяца путешествий прожил там почти пять лет. И разлуку он пережил так же, как и Аверс. Найти и потерять. Вновь умереть, и вновь ожить. Страдать и наслаждаться. Пока Змеиный Алхимик не поставил точку счастью свободы.

Он лишь провел рукой возле ее лица, и Рыс уснула, упав головой на плечо оружейника.

- Теперь она не услышит ни слова, - сказал Миракулум. - а ты будешь знать: все пути ведут к смерти. Как один. С той лишь разницей, что тебе потом придется поступиться совестью, своей человечностью, стать убийцей за возможность быть друг подле друга. Через три дня вы умрете... - он рассказал все о начале охоты на него и на людей со знаком чумы. Все о том, что избежать участи пыток и казни невозможно, но есть шанс умереть менее мучительно. - Ты должен убить ее. Не достаточно ли она страдала в своей жизни, чтобы ее конец был более ужасен, чем все ее предыдущие пытки? А потом убьешь себя.

Аверс молчал и смотрел колдуну в глаза.

- Ты пойдешь ради нее на все? - спросил Миракулум.

- Да.

- Ты готов убить и умереть, чтобы спасти ее душу?

- Да.

- И ты согласен сам заплатить за все?

- Да.

- Это я и хотел услышать. - Алхимик с мрачным и одновременно просветленным лицом, коротко улыбнулся. - Тогда к чему слова о болезни и здравии, богатстве и бедности, если даже смерть не разлучит вас...

В каменном мешке, прижимая ее к себе, смелую и решительную, одним взмахом он оборвал выкрик Рыс. И та, уронив голову, стала безвольно оседать на его руках. Самое страшное было, - успеть подумать о содеянном прежде, чем умереть самому. Кровь едва окропила ладонь, и была очень горячей... она нестерпимо больно опаляла кожу, но намертво прижгла клинок к пальцам. "Бей же!!!" - стоял в ушах ее отчаянный крик.

Сомрак постарел на несколько лет за ту минуту, когда смотрел на часы, ожидая прошествия необходимого времени, чтобы встретить пробуждение Тавиара. Но его тело, наоборот, побелело еще сильнее, окуталось черной прозрачной дымкой, что не стало видно очертаний... а когда этот туман тяжело и влажно осыпался на пол, в кресле вместо его сына лежал другой шестнадцатилетний мальчишка.

Сердце Сомрака чуть не остановилось, когда тот открыл глаза. Он думал, что сойдет с ума, глядя в них, - совершенно не детские, невозможные, чужие, как и все черты. Это не Тавиар! Его одежда, но не его тело, его юность, но не его душа...

Он упал без сознания, не в силах видеть это. А мальчишка, боясь каждого своего собственного движения, вытянул впереди себя руки. И посмотрев на них, дотронулся до груди. Ни клинка, ни раны, ни крови... и водоворотом вновь окунулся в сон. Сон о настоящем времени. Обо всем, что хранило сознание Тавиара, впитав от рождения до сегодняшнего дня. Весь увиденный и услышанный мир, столетия вперед. Будущее.

Уже после Аверс постиг истинный смысл своего выбора. Поступиться совестью, своей человечностью, стать убийцей за возможность быть друг подле друга... ничто, в котором ему теперь приходилось жить одному. Его мир умер. В настоящем времени не было ничего из его жизни, кроме гравированного стилета. Ни одной родной живой души. Все чужие. Все чужое. Он сам то ли убийца, то ли рабовладелец несчастного юноши, чья участь неизвестна, - или смерть, или плен. Безумие Сомрака в попытках найти противоядие и изгнать Аверса обратно.

И сам Аверс, прожив в этой агонии два года, каждую ночь мучаясь кошмаром безжизненного тела Рыс в объятиях, не смог больше выносить этого. Двух путей не было. Снова себя он убить уже не мог, - он не знал, что будет в этом случае с Тавиаром. Не знал, что за предназначение ему уготовано, раз он здесь по прихоти черного Алхимика, магия которого перенесла в будущее. Но сам Миракулум не проявился.

Жить без нее он тоже не мог.

И появилась Рория...

Сомрака он заставил. Имея такого заложника в себе, это было не трудно. Но самому хозяину лавки это было ужасно. Теперь он знал, к какому итогу приводит подобное путешествие. Теперь он знал, что не просто отправляет туда желающего заглянуть в чужую жизнь, а вершит страшное преступление. А Аверс стоит за спиной. Но Рория сбежала. Она уже едва не попала под ту степень зависимости, когда уже и страшно, да не сбежишь. Как не сбежал сам Тавиар. И все сорвалось.

Оружейник опомнился ненадолго. Пытался забыться. Пытался изжить свою боль в своем оружейном деле. Он сам подхлестывал Сомрака к тому, чтобы тот сделал все возможное, и освободил его. Потому что такая жизнь хуже любой смерти. Семнадцать лет Аверс искал сам, отчаивался и надеялся, хотел умереть и все равно жил.

Пока не появилась Эска...

Поступиться совестью... своей человечностью... стать убийцей...

Вершить зло, лгать, обольщать и заманивать, подводить ни в чем не повинную искреннюю девушку к тому, чтобы в один миг столкнуть ее в бездну небытия. Ради воскрешения Рыс.

Глава двадцать четвертая

Холодная игла в моем сердце растворилась. Так было больно, и вдруг эта боль прошла. Шума больше не слышно...

Я открыла глаза. И темноты каменного мешка тоже не было. Аверс прижимал меня к себе не спиной, а боком, и его по-прежнему била крупная дрожь. Он не смог этого сделать? Не смог меня убить, а только ударил?

- Аверс... - шепнула я, и его руки сильно вздрогнули, а голова поднялась от моего плеча, так крепко он обнимал меня.

Я ничего не могла понять... светлая комната расплывалась, все немного кружилось. Лицо оружейника было четким, но каким-то странным. Непривычным. Не только по выражению глаз, отражавших немыслимое и непостижимое счастье вперемешку с таким же непостижимым неверием в это счастье. Как же мне было хорошо лежать на его руках.

- Аверс? - Я успела понять, что с ним... - Ты молод?

А ответ уже не услышала. Я заснула. И печальный голос пропел давно позабытую песню:

"Но что случится, если миру, миру грез

Доверившись, ты сердцем поклянешься,

Что до конца пройдешь свой путь всерьез

И никогда назад не обернешься.

Любимая моя, навек усни,

Чтобы в объятиях моих опять проснуться...

С пути судьбы нам некуда сойти, -

Не избежать,

Не изменить

И не вернуться..."

Продолжение следует...