Миры Непримиримых

Глава 1 ТАЙНА САМОГО СЕБЯ

Когда тьма ночи сменилась вязким предутренним сумраком, путь преградила странная темная полоса. Здоровенные пятнистые валуны тянулись нескончаемой линией по влажной траве.

– Старая граница! – радостно вскрикнул Ходват. – Теперь уж мы точно дома!

Замшелые камни никто не охранял, и по ту сторону было столь же пусто, как и со стороны а'Зардата. Конечно, пересечение этих межей, как и недавней реки, не давало никаких гарантий, но все же беглецы почувствовали себя немного спокойнее.

– А почему новая граница по Ирлайе? – спросил Дар, провожая взглядом нагромождение валунов. – Удобнее, чем по камням?

– Каменную межу клали не для а'зардов. Раньше там были земли г'утров – злобных и очень сильных отаругов. Война с г'утрами тянулась столетиями. Армии их были просто огромны! Однажды они одержали ряд побед, дошли до самых предгорий и чуть не развалили Хоргурд – а это как-никак столица Хуурадана, чей Царакклан держит Сердце Клана! Но их силы иссякли в горах. Потом в удачный год наши все же опрокинули армии г'утров и выбили до последнего. Их траву пожгли всю, города заняли и зажили. А границу перенесли от межей до Ирлайи.

– Ты хочешь сказать, что а'зарды… – Дар начал понимать, почему Зордаор внешне не отличался от отаругов Саудрака.

– Все а'зарды – потомки хуураданцев. Поэтому здесь так долго был мир. Но Саудрак сказал, теперь они выродились, потому и напали на Хотоагу…

– Опомнись! Это кх'отры напали на Хотоагу!

– А, ну да. Значит, еще не выродились…

– Как же выглядели эти г'утры?

– Старики говорят, они были черные… Эй, постой-ка! Так они, похоже, были…

– …такие же, как кх'отры! – закончил Дар, замечая, что тоже повышает тон. – Может, это и были кх'отры?

– Нет! – отрезал Ходват с внезапной свирепостью. – Не может. Г'утры – это г'утры! Кх'отры – это кх'отры!

– Ладно, мне все равно до них. Расскажи лучше, почему хуураданцы на тех землях стали называть себя а'зардами?

– «Зард» – значит победа. Такое имя себе взяли те, кто отправился туда селиться.

– Получается, хуураданцы и а'зарды – одно и то же?

– Не получается! Хуурадан – это Хуурадан. А'зарды – это а'зарды! – Голос Ходвата зазвенел металлом. – А ты что думал, трава так и будет одинаковой?

– Но тогда почему вы бьетесь друг с другом? – пытался понять Дар. – Почему отбив а'зардов для тебя чужой?! Почему Саудрак разорил их Царакклан?

Ходват молча обернулся и обжег Дара весьма неприятным взглядом. С губ его слетало бессвязное шипение.

– Мне не нравится с тобой разговаривать, – наконец глухо и отчужденно вымолвил он. – Я чувствую тебя как пустое место.

– И все же! Ходват, будь последовательным…

Но тот больше не откликался, оставив Дара недоумевать о причине столь внезапной злости. А также о прохладных взаимоотношениях двух частей разделившегося клана, предположительно имевших одну и ту же цнбр…

Они молчали до самого восхода солнца. Ходват постепенно остыл и был какой-то заторможенный. Иероглифы на его мерно покачивающемся латнире становились все четче, по мере того как бледнел небосвод. Когда просветлело, Дар смог разглядеть в деталях клановый тотем Хуурадана на правой части его «азов латнира». Блестящая желтая краска поцарапалась и была почти стерта. Но знак был вырезан с потрясающей детальностью, а может быть, игра утренней светотени оживляла этот маленький костяной барельеф. Вертикально расположенная птица раскинула широкие, но согнутые крылья и повернула голову в профиль. Четко очерченные выпуклые глаза символизировали острое зрение, а согнутый хищный клюв был опасно остер. Но самое удивительное было ниже. Каждое из перьев крыла тоже было маленькой птицей, а все вместе они становились замершим отрядом птиц-воинов, преданно глядящих на свою большую властительницу, будто ожидая приказа… Мощь, верность и готовность к мгновенной атаке были переданы мастерски. Дар долго рассматривал этот могучий знак, размышляя.

Ходват тем временем затянул бесконечную монотонную мелодию, чистые ноты в ней перемежались щелчками и длинным переливчатым клекотом. Протяжная песня была проста и завораживающе красива. Слов не было, но немудреная мелодия словно вела рассказ о трудной жизни, о жестоких врагах, о щемящей боли потерь… Временами, к удивлению Дара, Дрохуг тонким голосом взрыкивал синхронно песне.

Загипнотизированный однообразной мелодией, Дар сонно скользил взглядом по окружающим просторам. Степь и колючие кустарники остались позади. Вновь из равнины поднялись холмы – сейчас еще невысокие лысые взгорки с зарослями в низинах. Крошечное пятнышко трех движущихся жизней под широким холодным небом просыпающегося Рортанга. Исступление схватки, напряжение бегства – все это осталось позади, смытое свежестью прохладного утра и молчаливым величием природы. Сверху, с сияющего неба, пришло возвышенное спокойствие, какое-то глобальное восприятие мира. Лютая сеча отаругов, отчаянные схватки конных и пеших отрядов теперь казались бесконечно малыми событиями, неспособными даже слабо воздействовать на величественные предначертания природы. Тщетность, микроскопичность этой борьбы ясно предстала мысленному взору Дара. Безумие взаимной вражды, бессмысленность его собственного вовлечения в эти битвы открылась ясно и просто, как голубое утро, явившееся из ночной тьмы.

Яркое, широкое чувство поднялось из глубин его существа, выплыло из тайников памяти – слишком несвязное, чтобы быть названным, слишком неосознанное, чтобы быть понятым умом. Чувство властности, колоссальной торжественной закономерности, движущей событиями куда более глобальными и неумолимыми, нежели крохотные междоусобные стычки враждующих кланов Рортанга… Интуитивное ощущение его собственной причастности этим закономерностям стало острым, болезненно-пронзительным и… почему-то знакомым! Было полное ощущение доступности будущего, Дар словно мог заглядывать через завесы времени.

Не Рортанг был его целью! И далеко отсюда лежит его цель. Будто двери памяти приоткрылись перед ним, и оттуда выскользнул знакомый мягкий свет. Дар потрясенно отдался чувственному переживанию этого эмоционального ощущения, проникаясь его бесконечной реальностью. Но все внезапно и быстро переменилось. Проснувшийся интерес моментально включил логику. Отодвигая в сторону эмоции, разум попытался осознать, обдумать то, что он только что прочувствовал. И, словно испугавшись ясного света ума, словно убоявшись быть просчитанным, привидевшееся, причувствовавшееся ощущение скользнуло назад, нырнуло в бездонные колодцы его души.

Сразу стало одиноко, зябко, как-то мелко…

Поздним утром, когда степные кустарники остались позади, а лесистые сопки окончательно овладели окружающим пространством, путники наконец почувствовали себя в безопасности. Дрохуг был остановлен на одном из холмов. Место для привала выбрали сбоку вершины, дабы не быть случайно обнаруженными, но иметь возможность осмотреться при необходимости. Большой холм был чуть выше остальных, и со стороны отныне враждебного а'Зардата имел длинный лысый склон.

В сохранившихся баулах нашлись припасенная еда и питье, а также вонючая лечебная мазь. Дрохуг с видимым удовольствием позволял маленькому тангру осматривать свои ноги и шею. Кровоподтеки и длинные царапины на его толстой коже уже подсохли, вонзившиеся стрелки были извлечены заботливой рукой. Юноша тщательно врачевал его раны густым бальзамом, которым перед тем смазал порез на собственной руке. Толстые завяленные листья, появившиеся затем из другого мешка, дополнили утренний рацион Дрохуга. Судя по тому, как бережно с ними обращался молодой тангр, – это тоже было лекарство, причем редкое. Массивное животное легло на траву, послушное и умиротворенное. И если бы не мерно вздымавшиеся бока, дром сейчас запросто сошел бы за огромный серо-голубой валун.

Глядя, как Ходват ухаживает за дромом, Дар с удовольствием перекусил. Вслед за вкусным сушеным мясом он получил кнок – шарики высушенного в камень соленого сыра. Они насмешливо и звонко перекатывались на зубах, пока он пытался их разгрызть. Даже два языка не помогали их укротить. И только размокнув от воды, они поддались. Дар запивал их из узкого костяного стакана. Вода была тепловатой и сильно отдавала бурдюком, но в ней чувствовалась также какая-то приятная душистая травка. Слегка подсохшие лепешки из размолотых зерен и обвязанные вялеными листьями кубики теката – ароматной прессованной извести – дополнили завтрак. Их полагалось есть прямо вместе с листвой, чтобы не потерять ни одной драгоценной крошки. Текат мягко хрустел на зубах, крошась и сладко рассыпаясь.

Ходват наконец оторвался от Дрохуга, подошел и устало бухнулся рядом на землю. Чавкал он не тише своего дрома.

– Наша удача, что а'зарды подоспели только к закату, – глубокомысленно изрек он, со звоном закидывая в рот сразу несколько шариков кнока. – Днем с такими отрядами они прихлопнули бы нас как мух!

Дар усмехнулся запоздалой прозорливости юноши.

– Саудрак – отличный тактик. Вполне может быть потому, что мечник из него плохой.

– Кто это «плохой»? – Ходват поперхнулся и надсадно закашлялся. – Саудрак плохой?!

– Я видел его левую руку, – нахмурился Дар, намекая на маленькую сморщенную кисть, замеченную у элитара в Изир-доре. – С такой рукой много не навоюешь!

– Да ты хоть понимаешь, что говоришь?! Саудрак – лучший отаруг Хуурадана, его учителем был непобедимый Тхаоруд, чей латнир заслуженно украшает главную стену Круга элитаров Хоргурда! Когда у него убили второго всадника, Саудрак в одиночку расправился с пятидромовым разъездом б'рванцев. Ты хоть знаешь, что такое б'рванцы?! В том бою Саудрак потерял только левую кисть, а не латниры, как все б'рванцы!

– Потерял?!

– Да, потерял! И совершенно ни к чему эти усмешечки…

– Как «потерял»? – повторил Дар озадаченно. – Я же своими глазами видел у него живую кисть, с пальцами, только маленькую…

Ходват быстро поднял голову и долго рассерженно вглядывался, проверяя, не разыгрывает ли его собеседник. Серьезность на лице Дара отчасти успокоила.

– Она отросла, – коротко пояснил он, возвращаясь к сушеному мясу. – Только пока еще, конечно, не до нормального размера.

– Как это «отросла»?! – спросил Дар внезапно осипшим голосом.

– Ты чего? – удивился Ходват. – Как все отрастает, так и рука отросла.

– Ты хочешь сказать, что отрезанная рука может отрасти?!

– А что тут такого? Нога тоже может, между прочим.

Дар умолк, ошарашенно переваривая полученную информацию.

– А как насчет головы? Тоже отрастет, если…

– Попробуй на своей, – раздраженно огрызнулся юный хуураданец. – У других пока не получалось.

Дар ошеломленно поднял руку, внимательно вглядываясь в свою пластинчатую красноватую кожу, потрогал грудь, щеки, живот. Это тело было способно к ошеломительному восстановлению, к регенерации поврежденных и даже отрезанных органов. Поистине Рортанг для него припас еще немало загадок!

И тут заметил Дар, что Ходват вслед за ним водит взглядом по его коже и рукам-ногам. Их взгляды встретились и тут же смущенно разошлись.

– Ты что, – тихо спросил юноша, тут же вновь взглянув на Дара, – забыл и это?

Дар нахмурился и кивнул вбок вместо ответа.

Ходват шумно задышал и до конца опорожнил свой костяной стакан с водой.

– Не хотел бы я оказаться на твоем месте, Дарат… – сказал он, снова вгрызаясь в сухие сырные шарики.

Дальнейшая трапеза прошла в молчании.

Окрестности ласкали глаз мягкой спокойной зеленью. Это были знакомые лесистые холмы, точно напоминавшие участок первого боя с кх'отрами. Место, конечно, было иное, ибо рисковать жизнью на знакомой врагам стоянке желания не возникало. Гибкие стволы невысоких деревьев свивались, срастаясь вместе, и поднимались вверх. Там они неожиданно резко рассыпались в стороны горизонтальными ветвями. Молодые стволы росли прямо из раскореженных пней своих умерших собратьев – яркая листва на фоне темной влажной древесины. Сочные крестовидные листья понравились вновь поднявшемуся Дрохугу, уже обчистившему нижние ветви и теперь явно раздумывавшему, не полакомиться ли вдобавок корнями. Все было такое же, как на старой стоянке, и это невольно вызывало воспоминания. Только трава была какая-то другая – жесткая и невысокая, она вытеснила все остальные растения своей темной порослью. Но под ногами ее ровный ковер ощущать было приятно.

Всего сутки минули, как на таком же холме Дар освободился от пут Саудрака. Но целая вечность прошла с тех пор – так много вместилось в эти сутки… Стал ли он ближе к разгадке своей тайны? К разгадке самого себя?..

Дар мрачно покачал головой.

Взгляд скользнул выше и внезапно выхватил из зелени кустов в отдалении остатки замшелой кладки. Дар поднялся, заинтригованный, и подошел ближе.

Древняя каменная стена некогда поднималась вместе с холмом, заканчиваясь на его вершине. Там, шагах в пятидесяти, чуть заметным обломанным зубом торчал фрагмент разрушенного обелиска. Было странно, что Дар не заметил его раньше.

Прямоугольные массивные брусы были вырезаны неведомыми каменотесами с удивительным мастерством. Хотя стеной это можно было назвать только с большой натяжкой: ограда ниже роста тангра вряд ли кого сдержала бы. Выщербленные временем, порушенные войнами плиты были подогнаны так плотно, словно срослись друг с другом. Их поверхность покрывал пятнистый каменный мох, обрывавшийся на высоте пояса. Из-под плоских наростов виднелись ряды полустертых иероглифов, пожалуй, сходных с начертаниями на латнирах хуураданцев. Заинтересовавшись, Дар двинулся вперед, следуя изгибам стены.

– Эй! Не ходи туда! – обеспокоенно крикнул Ходват. – Это Хршитакка, разрушенный атат Древних!..

Дар словно бы его не слышал.

– Тут совсем не зажито еще!..

Утопленная в зелени молодого леска, открылась неплохо сохранившаяся часть маленькой разбитой крепости, точнее, не совсем крепости, потому что первоначальное предназначение ее не могло быть военным. Все было слишком открытым, торжественным, и даже замшелая каменная ограда имела скорее эстетическое предназначение, чем оборонительное. Остатки стены несимметрично, но изящно огибали двухэтажное овальное строение. Его кровля и перекрытия обвалились и давно истлели, более не мешая небу заглядывать внутрь. Тонкие арочные колонны выступающей передней части фасада, покрытые сколами, царапинами и темными пятнами лишайников, переходили в покосившиеся внутренние стены. Древность и разрушение оставили тут неизгладимые следы – и тем не менее здание сохранило ощущение первоначальной воздушности и легкости. Прямо перед входом высилась полуобломанная стела. Высота целой части каменного столба была не меньше роста двух взрослых тангров, ее поверхность также покрывал мох, переходя с высотой в лишайники. Рядом на земле, будто чудовищное бревно, лежала отрубленная верхняя половина – едва ли не больше той, что выстояла. Дар обратил внимание на ровный срез, пересекавший стелу, – она была срезана чисто, будто травинка огромным шиташем. Дар замер, пытаясь оценить мощь удара, рассекшего каменный столб напополам.

Какое же это было оружие?!

Подойдя к стеле, Дар смахнул грязь и мох с поверхности. На уровне головы открылось двойное кольцо танцующих фигурок – стилизованные изображения черепашек-тангров с преувеличенно выраженным латниром, каждое изображение было с новым движением… Это что-то смутно напомнило Дару, где-то он уже видел такое… очень, очень давно.

Ниже шли иероглифы тангрописи – квадратные формы, заключавшие внутри прямые или наклонные значки. Между ними встречались и совершенно иные – тонкие изогнутые линии и круги, не ограниченные никакими прямоугольниками. Знаки были глубоко врезаны в поверхность камня, а их края – оббиты и соскоблены. Внутри насечек порой мелькали блестящие крапинки. Похоже, раньше бороздки были заполнены металлом, но потом его выколупнули. То ли кому-то не хватило железа для наконечников копий, то ли просто надругались над древним памятником. Дар вытащил шиташ и старательными движениями очистил поверхность камня от лишайника. Рябившие ровными рядами надписи были абсолютно непонятны ему, но в то же время что-то в них притягивало внимание. Что-то знакомое виделось, и наконец он разглядел четырежды повторившийся знак в насечке – практически точную копию Метки, что дал ему махо разрушенного Изир-дора. Ну конечно, не было сомнений – это повторялись изображения квадратного солнца с бегущими лучами! Они располагались в виде строго симметричной крестоподобной фигуры. В пространстве между четырьмя знаками виднелись диагональные углубления лучей – второй крест, вписавшийся в первый. В центре получившейся звезды темнело угловатое углубление. Оно стягивало в себя эти лучи и знаки. И оно притягивало взгляд Дара. Ему пришлось наклониться, чтобы получше рассмотреть эту странность.

И тут произошло непонятное. Изнутри обелиска раздался негромкий сухой треск. Дар вдруг почувствовал, как нечто таинственное вдруг двинулось, потянулось к нему от темного выщербленного камня, электризуя замершее пространство. Окружающий мир словно закаменел, останавливаясь. Показалось, что замшелый камень стелы ожил, готовый открыть алмазную тайну, что он ждал этого мига, как взведенный на столетия капкан. Тайну, что пряталась века, а может, тысячелетия, и теперь готова вырваться наружу, отдавшись ему. Дар кожей ощущал это неимоверно древнее ожидание, тоску, обреченность, и будто тлеющий огонек, – надежду…

В тот же момент ожила Метка в подвесе на поясе, она стала ощутимо теплеть, прогревая кожу.

Дар сорвал остатки мха с колонны, быстрыми движениями очистил поверхность в центре креста. Под отвалившейся грязью обнажилась квадратная ямка с металлическими желтыми полосками – такими же тонкими, как и у Метки…

В этот момент чья-то сильная рука рванула его за плечо. Дар рефлекторно сбросил ее, заламывая и хватаясь за шиташ. Незаметно подошедший Ходват испуганно замер, опасливо глядя на блеснувшее у своей шеи голубое лезвие. Увидев его беззащитный вид, Дар с шумом выдохнул и спрятал оружие.

– Чего тебе?

– Сюда нельзя ходить! – отчаянно заскулил юноша, опасливо отодвигаясь от стелы. – Я кричал тебе, много раз кричал…

– Почему? – безразлично спросил Дар, теряя интерес и отворачиваясь. Тайна Метки, совпадающей с изображением на древнем камне, безраздельно завладела его вниманием.

– Нельзя подходить к Царакклану Древних, если не хочешь потерять разум! Злые духи выедят твои мозги!..

– Я не схожу с ума, ты видишь? И вообще, о чем ты говоришь?

– Хорошо же… Ты спас Ходвату жизнь и стал другом. Ходват отплатит тем же! Если ты упадешь и будешь как мертвый, я тебя подниму и вывезу на Дрохуге! Говорят, если это сделать быстро, то можно сохранить… – Юноша в несколько прыжков отскочил еще дальше, за разрушенную стену. Его лицо перекосило от страха.

– Что это за место?

– Я уже говорил тебе… Это Хршитакка, разрушенное городище Древних. Их атат, или пещеры, или Царакклан, или что-то в этом роде… Лучше бы я не приводил тебя сюда! – Голос Ходвата наполнился отчаянием. – Я рассчитывал, что именно тут а'зарды не посмеют нас искать!

– Древних?! Древних – кого?

– Древних тангров, конечно! Тех, что владели всем Рортангом до того, как пришли злые гонкларды.

– Кто такие эти Древние?

– Наши предки-тангры. Их духи злы и беспощадны! – начал подвывать Ходват. – Скорее покинем это место!.. Древняя Атсинбирг до сих пор жива… Это святилище не терпит новых тангров!..

– Почему?

– Корни Древних уходят в глубину земель! Они все еще живы, хотя их хозяева давно улетели. Ныне они враждуют со всеми новыми кланами…

– Какими кланами?!

– Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? – Ходват недоверчиво посмотрел на Дара.

– Да, вполне. Только ты мне сильно мешаешь разобраться с этим обелиском. Какие еще «новые кланы»?

– Все! Хуурадан, а'Зардат, кх'Отрия, б'Рван, ю'Линнор… Даже йарбы Болотополья. Все, кто ходит под светилом Рора!

– Так Древние – были тангры?

– Естественно, кто ж еще?!

– Куда же они делись?

Вместо ответа Ходват громко хмыкнул.

– Где эти Древние? – Дар повернулся к нему, с трудом отрываясь от обелиска.

– Известно где! Ушли, верные своей привычке странствовать среди звезд, а их города были разбиты «летающими демонами»… Почему я должен пересказывать тебе легенды?

– Потому что я ничего не знаю о вашем мире!

– Вашем?!

– Да! – коротко рявкнул Дар, зверея от всего этого. – С каждым мгновением для меня все больше загадок! Я чувствую, что не принадлежу этой планете. Я прибыл откуда-то еще… извне… И при этом умудрился потерять всю память. Ты говорил, что «летающие демоны» – это такие большие птицы?

– Какие еще птицы?! Это гонкларды. Злые хозяева небес…

– Хозяева небес?.. Что ты хочешь этим сказать?

– Что ты хочешь этим спросить?! Ты сам видел их крылатую лодку над Изир-дором!

Дар вспомнил это видение – черная точка движется в пылающем закатном небе. Она почти как птица, только очень крупная, очень сильная птица. Она летает высоко и никому за ней не угнаться. Вспомнилось, как нагнули головы мрачные отаруги Саудрака и встали поближе к стенам, завидев ее…

– Погоди… Я подумал, что это большая птица, и даже не стал спрашивать. Что такое «крылатая лодка»?

– А что это еще может быть? Их проклятые лодки могут летать, вот что! И еще они могут стрелять огнем.

– Откуда взялись эти «летающие демоны»?

– Известно откуда. Из Ледяного Простора! – И, видя новый вопрос в глазах собеседника, Ходват добавил: – Из черной пустыни, что разделяет звезды меж собой на небе.

– Они и там могут летать? – спросил Дар, чувствуя, что все это уже не помещается в его голове.

– Могут?! Оттуда они и слетаются, поганые!

– Давно они тут?

– Будь уверен, очень давно. – Голос Ходвата снова стал жалобным. – Старики не помнят времен, когда бы их не было!

– Что им надо?

– Известно что! Души тангров…

Метка тем временем все больше оживала. Она прямо рвалась наружу, стремилась приникнуть к этому старому камню, и он каким-то образом мог чувствовать ее желание, ее жжение, хотя это звучало совершенно безумно. Дару на мгновение показалось, что Метка даже пытается командовать мускулами его руки – неуклюже, несильно, подталкивающе… Думать об этом было приятно. И он последовал зову. Полуприкрыв глаза, вытащил из мешочка теплый квадрат желтого металла, втиснул в углубление двукрестия. Метка вошла неплотно, застряв одной гранью на сколе. Пришлось вытаскивать ее и снова чистить старый камень. Дар не заметил, что перестал слышать Ходвата, он вообще ничего не замечал сейчас. На этот раз металл точно вошел в камень. И в тот момент, когда Дар вторично втиснул Метку в плотно прилегающее углубление, земля задрожала.

– …ышишь ты или нет! – внезапно прорвался надсадный крик юноши. – Там дромы а'зардов! Быстрее!

Однако не только дрожь земли от а'зардовских скакунов потревожила тишину. Загудел оживший обелиск, чуть заметно резонируя всей своей массой. Пространство вокруг на мгновение дрогнуло, потеряв прозрачность, а потом вспыхнуло зеленоватым прерывистым светом. Он пробивался из всего каменного столба мельчайшими импульсами, словно водная пыль водопада, постоянно оседая, но тем не менее продолжая держаться в воздухе. Свет окутал его всего, Дар с удивлением оглядел руку, покрытую пушистым зеленым сиянием. Временами по руке перебегали золотистые электрические сполохи. В теле не возникло никаких неприятных ощущений, наоборот, пришли странная легкость, свежесть и ясность. Это увлекло Дара настолько, что он опять забыл про окружающий мир. И очнулся, только когда между деревьями показались морды пятнистых косматых дромов.

Глава 2 ХОЗЯИН ОБЕЛИСКА

Два десятка скакунов, осторожно переставляя когтистые лапы, медленно выстроились по периметру древнего атата. Дромы а'зардов выглядели по-другому, теперь можно было их разглядеть в деталях. Псы-скехи остервенело каркали из своих кожаных подсумков. Всадники их не выпускали. Пока.

Зажатые в твердых руках воинов копья уставились на Дара. Глаза всадников сверкали яростью, смешанной, однако, с доброй толикой страха. Дар оглянулся, но нигде не смог заметить Ходвата.

Некоторое время противники стояли друг против друга неподвижно. Наконец один из дромов шагнул вперед, повинуясь погонщику, на затылке которого гордо трепетал «хвост» командира из длинной шерсти дрома, выкрашенный в красный цвет. Раздался громогласный рык:

– Я Док-Атор, корня Акотора, элитар а'Зардата! – Слова его скрежетали в ушах не слабее Саудраковых. – Ты был среди тех, кто разорял Изир-дор. Брось оружие, хуураданец! Я обещаю доставить тебя в Изир-дор нетронутым!

Чужак вытянулся в седле – гордо, напряженно, пристальный взор его грозил испепелить врага.

Дару стало весело и хорошо. Непонятным образом он чувствовал себя очень комфортно. Присутствие смертельных врагов нисколько не мешало этому чувству.

– Вот я стою перед тобой, элитар а'Зардата! – ответил он, пытаясь копировать заносчивые интонации. – Но сможешь ли ты захватить меня?

– Если не сдашься, будешь убит здесь же! – Самоуверенно прогрохотало в ответ. – Тогда я привезу в Изир-дор твое мясо отдельно от твоего латнира!

– Для этого сначала нужно победить меня!

– Не сомневайся, мы как-нибудь справимся! – А'зард оглянулся на своих отаругов, и все гулко расхохотались. – Выходи сюда и перестань трусить!

Дар перевел взгляд на остальных всадников и заметил, что далеко не все из них столь же самоуверенны. Их взгляды растерянно метались, перебегая с древнего обелиска на пешего врага, окутанного зеленым облаком света.

Будто что-то толкнуло его, и Дар сделал медленный шаг вперед. Какая разница – стоять или выйти вперед? Опасность в лице сорока всадников на двадцати дромах была слишком весомой, чтобы чувствовать себя спокойным. И все же… Все же его не покидала странная уверенность в собственном превосходстве. Все тело будто звенело от силы, и Дар всерьез был готов схватиться с ними даже в одиночку.

– Молодец. – Док-Атор презрительно поднял подбородок. – Еще!

Дар сделал еще один шаг вперед под растущий ропот одобрения врагов, растерянность которых таяла на глазах. Конные бойцы удовлетворенно мотали своими костяными шлемами. Сидя высоко на дромах, они конечно же считали себя хозяевами положения.

– А теперь убери этот дьявольский свет!

– Сделай это сам! – небрежно рыкнул Дар, позволяя и своему голосу набрать командирской силы.

– Я взял тебя в плен, хуураданец, и ты должен подчиняться мне как хозяину! – Командир а'зардов невольно поморщился.

– Я не хуураданец, элитар! И разве кто-то взял меня в плен?

– Отойди от обелиска Древних, хуураданец! Все видят, что твоя голова уже перестает работать.

– Повторяю, я не из клана Хуурадан. Или твоя голова не различает сказанное?

Док-Атор дернулся от оскорбления. Видно было, как воины бросили на него острые взгляды.

– Кажется, ты веришь, что твой латнир очень крепко прирос к телу? – тяжело проскрежетал Док-Атор. – Но я решу все просто. Оборотись-ка спиной, ХУУРАДАНЕЦ!

Сдерживая желание закрыть уши от звуков его голоса, Дар медленно повернулся. Он старался не думать о тяжелом дроте, что запросто может прилететь сверху. Им двигала сумасшедшая уверенность в себе, что-то необычное, несгибаемое и яркое, как Рор.

Кто-то спрыгнул с дрома, протопал ближе. Послышалось сопение, потом удивленный возглас:

– Элитар, его латнир пуст, как у младенца!

Воин тут же торопливо отбежал от опасного места.

– Что-о?!..

Удовлетворенный, Дар повернулся.

– Если у тебя дела с хуураданцами, поспеши за ними. – Зеленый огонь обелиска, несомненно, придал силу и его голосу тоже, потому что многие воины непроизвольно скривились. – Ты убедился в моей правоте!

Такой громкости Дару еще не доводилось производить своим горлом.

– Я так не думаю, – в понизившемся тоне элитара твердыми камешками перекатывались угрожающие нотки. – Ты пойдешь со мной, и мне безразлично, что там нацарапано на твоей костяшке!

Однако копья его воинов уже опустились к земле. Ошеломленные всадники украдкой переглядывались и снова обращались к Дару. Их взгляды метались, будто искали в нем нечто. Дар никак не мог понять их настроение. Это не были злость или страх. Можно было поклясться, что в некоторых взглядах врагов сквозила… надежда?

– Нет! – отрезал Дар. Ему вдруг надоела эта словесная перепалка. – Иди в Хуурадан!

И он шагнул назад к обелиску.

– Воин Древних! – тихо вскрикнул кто-то из всадников.

– Да, это он… – ответило сразу несколько. – Они вернулись!

– Молчать! – зарычал Док-Атор, яростно озираясь. – Целься в него!

Всадники нестройно подняли оружие. Сорок тронков по три стрелы. Сейчас Дар станет похож на колючий кустик. Странно, почему он так безразличен?..

– Выстрел!

Маленькие черточки метнулись вперед. Их было меньше, чем сорок, но каждая хотела принести Дару боль и страдание.

Что-то переключилось в нем. Голова словно вскипела от ярости. Дара замутило, и время будто замедлилось. Рука дернулась к рукояти эриг-шиташа. Он глазами видел, как черточки стрелок неторопливо скользили в воздухе, пронзая пространство и спеша прикоснуться к его коже. В спину давило ощутимое, успокаивающее тепло обелиска. Стрелки почти одновременно сошлись к светящемуся ореолу, висевшему вокруг его тела. Но им не суждено было пересечь этой границы. Они одновременно вспыхнули и сгорели – стайка длинных мотыльков, наткнувшаяся на зеленый огонь.

Обелиск защищал его!

– Выстрел!..

Только с десяток черточек на этот раз выпорхнули из тронков а'зардов. Дар зачарованно смотрел, как и они красиво предались огню. Не выдержав, Док-Атор швырнул свое копье. Затем двинул вперед дрома, выхватывая длинный скаковой шиташ. Полукольцо всадников расстроилось, дромы и тангры пришли в движение – топочась, сталкиваясь, разворачивались. Послышались смятенные крики:

– Древний воин!..

– Хозяин Древней травы!..

Копье вызвало яркий сноп зеленых искр и кануло без следа, будто нырнув в пустоту. Понукающие крики Док-Атора превратились в удивленные – его собственный дром, тараща глаза на Дара, пятился задом. Паника стала всеобщей, топот тяжелых лап снова сотрясал землю вокруг древнего святилища. Но теперь всадники уносились прочь в великом страхе, теряясь между деревьев.

– Ты ответишь мне за это! – скрежетал, удаляясь, голос несгибаемого Док-Атора. – Ответишь, ХУУРАДАНЕЦ!

Дар стоял на прогалине перед древним обелиском и ошарашенно оглядывался по сторонам.

Не с кем было разделить радость спасения и победы.

Некому было ответить на его вопросы.

Среди замшелых камней Хршитакки он был совершенно один.

Глава 3 ЦАРАККЛАН ДРЕВНИХ

Он проснулся от пения.

Протяжный негромкий звук еще резонировал в воздухе, когда Дар открыл глаза. В теле была удивительная легкость и воздушность, и он некоторое время блаженствовал в неподвижной истоме. Его уши помнили чудесный звук пения, и понемногу он осознал, что горло и грудь тоже помнят это. Это… он сам и пел!

Во сне.

Дарт понял, что снова очнулся от небытия.

Вздрогнув, судорожно напрягся, пытаясь вспомнить: кто он, где он? Ужас от возможности снова потерять память смел дремоту окончательно. Рывком пронеслись картины первого дня на Рортанге, полного битв и погонь – нет, память держала все цепко, каждое мгновение.

Ладно. Что это за место, где он заснул?

Вспомнилась встреча со следопытами Док-Атора, вспыхнувшее бешенство в голове, замедлившееся время, зеленое мерцание огня обелиска над кожей, сгорающие стрелки тронков, бегство а'зардов… Потом вспомнились дурнота и слабость, пришедшие, когда зеленый свет растаял. Слабеющими руками Дар выковыривал Метку из двукрестия обелиска… Здание с колоннами манило к себе как магнит… Дважды Дар валился на землю от бессилия, пока шел к нему. Вспомнился собственный страх, что Ходват прав, и он уже теряет разум…

Что стряслось потом, оставалось загадкой.

Потом в памяти была кромешная темнота.

Сейчас он лежал на твердом ложе, спиной в латнирной выемке специального лежака. Осторожно двинул ноздрями, принюхиваясь. Воздух был прело-грибной, тяжелый, почти отталкивающий и все же чем-то приятный. Шевельнул рукой – туда, где взволнованно бухало крепкое сердце тангра. Пальцы увлажнились, встретив нити сырой травы или мха, тянущиеся с потолка. Мох нарос над ним во время сна? Так быстро?..

Рывком вернулось чувство опасности.

Глаза уже освоились с темнотой. В дальнем углу огромного зала с колоннами, из-под тяжелых штор сочился слабый свет. Глянул на себя в этом скудном освещении – нечто мохнатое, широкое, дышащее… Мелкие побеги окутывали грудь плотно, как шерсть.

Мотнув головой, Дар осторожно стряхнул с себя мох, помог руками. Он уже догадывался, что это такое. Срывать эти побеги было нельзя. Никак нельзя. Поднялся, наклонившись, чтобы не удариться головой о низкий потолок. Хотя удариться бы не получилось – сверху тоже была только трава. Пригибаясь, Дар двинулся в сторону света, уклоняясь от свисавшего мха. Пол был ровный, на нем через налет пыли и грязи различались знакомые квадратные знаки. Дар остановился, чтобы рассмотреть один. Знак был размером со ступню, выдавленный в обожженной глине, – строгие вертикальные линии, между которыми змеились изогнутые горизонтальные и наклонные. Сильно похоже на тангропись, украшавшую латниры бойцов. Но все же эти были иными, ближе вырезанным на обелиске. В скудном освещении они напоминали черных жуков, строем марширующих по полу.

Проверяя внезапную догадку, Дар подошел к стене, сдвинул мох – открылись те же символы. Плитки – красноватые, старые, напитанные влагой – имели только по одному знаку. С равными промежутками попадались пустые, словно паузы между словами.

Вот оно что! Он умудрился уснуть в заброшенном ритуальном зале Древних – не меньше, чем в Царакклане. Кто бы мог подумать!.. Дар медленно оглянулся: огромное низкое помещение по стенам и потолку заросло тяжелым влажным мхом, углы и пространство загадочно тонули в кромешной темноте. Кто знает, как велико оно?

Дару вдруг захотелось узнать об этих Древних, узнать все про них. Но кто на целой планете может знать про тех, что остались только в легендах? Тем более веря, будто развалины Древних сводят с ума? Тангры кланов боятся этого места как огня, вместе с его загадочной стелой и развалинами старых построек.

«Ищи махо», – советовал Зордаор. Ну конечно, пожалуй, только махо и может помочь!

Дар порывисто оглянулся – ему показалось, что он чувствует какой-то отклик – в себе ли, снаружи ли, сейчас было трудно оценить, отдифференцировать… Отпечаток тотального одиночества, тоскливого, глухого, неимоверно долгого в пространстве враждебного времени… Он почувствовал себя единственным живым ходячим существом в этом зале за столетия и столетия…

Отнял увлажнившиеся пальцы от стены, неосознанно поднес к лицу – пахло прелью, чуть отталкивающе и щемяще-близко…

По размерам Царакклан был огромен – подземный город травы, только без дыры в небо, как в Изир-доре. Дар поднял голову. Наверху не было ничего похожего на круглую прореху наружу, даже заложенную или заваленную. Древние строили свои Цараккланы иначе!

Да, они все делали иначе. Здания Хршитакки не похожи на все виденное в Изир-доре. Здесь нет и следа от функциональной приплюснутости мазанок. Изящные руины, колоннады и стела наверху. Для такой воздушной архитектуры нужен другой ум – возвышенный, сверкающий, летящий… Кем бы ни были эти Древние, надо было искать все с ними связанное!

То, что Дар принял издалека за шторы, оказалось тяжелыми наростами множества перевитых влажных нитей. Ближе к свету на полу стали заметны отпечатки ног – они были точно как его собственные, только обращены в противоположную сторону. Ну да, он сам и забрел сюда в забытьи… Клановые тангры и носа не сунули бы.

Отодвинув тяжелый занавес травы, Дар обнаружил проем в стене, за которым открылось освещенное помещение с симметрично издырявленными стенами и полом. Пришлось зажмуриться – стены были выложены сияющим искристым камнем, хорошо отражающим свет. Отсюда вели несколько овальных проходов с длинными пологими ступенями. Один из них полнился светом – он поднимался с уклоном наверх, в конце его виднелся залитый светом проем.

Прежде чем покинуть Царакклан, Дар взвесил в руке мокрую тяжелую груду висящей травы. Цнбр лежала в ладони неподвижно, послушно, немо… Вот она – трава, управляющая танграми, формирующая их кланы и живущая с ними в симбиозе. Та, за которую дерутся до последней капли крови, защищая от противника. Та, которую беспощадно выжигают «кислым огнем» во вражеском городе. Дар рассматривал ее на близком свету, борясь с острым желанием оторвать ветвь и взять с собой. Что-то останавливало – не то предостережения Ходвата, не то какое-то внутреннее ощущение неправильности…

Подъем наверх был узким, низкий потолок не давал ни разогнуть спину, ни выпрямить колени. Теснота, отполированные стены, исписанные уже рябящей в глазах тангрописью. Коридор вывел в низкую комнатку с разбитым каменным потолком, в щербатые проемы которого вливались широкие потоки солнечного света. По завалам раскрошенного светлого камня, по грязи и кустарникам Дар выбрался наверх.

Снаружи царило слепящее солнце.

Замерев, он жадно вдыхал чистый воздух, блаженно впитывал кожей тепло и свет, щурил привыкающие глаза. Рядом тянулись бортики ограды светлого камня, иссеченного временем и изъеденного лишайниками. Древний орнамент полустерся и оббился. Чуть дальше поднимались тонкие, будто взлетающие колонны, которые уже ничего не поддерживали. В отдалении лежал давешний срезанный обелиск, заросли кустов, порушенная каменная стена…

И замершая на траве фигура Ходвата!

Юноша будто почувствовал появление Дара, сразу подняв голову.

Некоторое время они сверлили друг на друга взглядами, затем губы Ходвата чуть шевельнулись. Мгновенно, будто из пустоты, материализовались мощные формы Саудрака. И тут же рядом с ним стали подниматься другие головы. Много…

Элитар коротко глянул на Дара и тут же демонстративно заинтересовался окрестностями. Будто ничего особого не произошло. Так, отбился в одиночку тангр от отряда конных а'зардов, отсиделся в местечке, где нормальные отаруги сходят с ума. Подумаешь!..

Ну и ладно! Это все были детали, Дар чувствовал невольную радость, что встретил снаружи своих, а не а'зардов Док-Атора в засаде!

Ратники столпились вокруг обелиска, поедая Дара жадными любопытными взглядами. Было так, словно какая-то невидимая преграда не пускала их дальше. Ах да, здесь же тангры могут пошатнуться умом от цнбр Древних!

Какое-то теплое чувство шевельнулось в душе, при воспоминании о только что покинутом подземном зале Царакклана Хршитакки. Это место отпечаталось в сердце Дара на глубине, о которой он прежде не подозревал. Он вышел наружу, но какая-то тонкая ниточка тянулась за ним туда, под темные влажные своды, покрытые травой…

С приближением Дара, хуураданские воины подались в стороны. Суровые чужие лица – тяжелая масса красноватой пластинчатой кожи, блестящих глаз, гладких шлемов – кровь и соль этой земли. Подвижные клетки своей клановой цнбр… В их прямых взглядах не было и намека отчужденности. В отличие от всадников Саудрака, пехота признавала в нем соратника. Своего, на которого охотился враг…

– Все-таки ты уцелел! – Ходват стоял перед ним, улыбаясь и широко раскинув руки.

– Похоже, и ты еще не расстался со своим латниром! – в тон ему рассмеялся Дар.

Они порывисто обнялись с громким костяным стуком. Загудели, зашумели одобрительно воины, показались улыбки, разряжая обстановку.

Да, они действительно дошли. Вот она, спасительная земля Хуурадана! Чужая степь, чуть не ставшая для них капканом, осталась в прошлом. Саудрак перехитрил всех и все-таки сумел выбраться из той мясорубки. И пришел с подмогой к застрявшим на чужой территории бойцам. Или… воротился, чтобы прихватить странного пришельца с пустым латниром, что умеет говорить на многих языках?..

За старой стеной обнаружился лагерь. Не меньше сотни воинов, поблескивая сталью и смазанными жиром латнирами, лежали в расслабленных усталых позах. Исписанные темные панцири, тяжелые мышцы рук и ног, перевязи шиташей. Поставленные шалашами длиннющие тяжелые копья грозили небу острыми железными жалами. С удивлением оглядывая их, Дар понял, что это совершенно новый отряд. Не было ни одного знакомого лица, да и сами воины не были похожи на всадников. Дар оглянулся на заросли деревьев – действительно, дромов нигде не видно.

– Ходват, где твой Дрохуг?

Вместо ответа юноша отвел взгляд в сторону. Кожа некрасиво смялась под его глазами.

– А'зарды… увели его. Я ничего не мог сделать один…

– Я вижу, что могучая сила Древних не повредила твой разум, – бесцеремонно перебил их подошедший Саудрак, приветственно поднимая руку. – Она оказалась столь же бессильна против тебя, как а'зарды и кх'отры. Что ж, все на пользу Хуурадану!

Обернувшись к отряду, он сделал быстрый жест.

– Отход! Отход! – тут же послышались командные крики рудванов.

Пехота спешно поднялась, стягиваясь в плотные линии. Крепкие руки разобрали копья из пирамид. Дар насчитал около полутора сотен рослых, крепких бойцов. Загалдели, заверещали скехи, подбегая к хозяевам. Взгляды воинов стали, как их копья, – колючими, жесткими.

Что-то непонятное гаркнули рудваны. «Эй-хэй!» – слитно пронеслось по уже построившимся рядам. Воины ударили наручнями в латниры соседей – мощный костяной грохот разнесся над поляной. Как всегда, тангры ответили с изумительным единообразием.

Колонна развернулась и двинулась, втягиваясь в лощину меж холмов. И только взгляд Ходвата, метавшийся с Дара на Саудрака, был словно незаконченная фраза.

Глава 4 ПУТЬ ПЕХОТЫ

Они шли тихо, настороженно, быстро. Элитар явно не собирался расслаблять отаругов. Отряд уже дважды разделялся и трижды изменял направление. Разведчики незримо скользили где-то впереди, а двойки наблюдателей поднимались на каждую возвышенность поблизости. Все вместе это означало только одно – опасность новой схватки с а'зардами. И холмы были не тем местом, где отряд мог бы чувствовать себя в безопасности. Холмы дружат с прячущимся, а это могло сослужить добрую службу не только хуураданцам.

Ничего не поделаешь, игра шла по-крупному. Противник был готов на отчаянные ходы.

Отаруги привычно ровняли шаг, нимало не томясь долгой дорогой. Двойная колонна споро втягивалась в очередную низину, изгибаясь по склону холма. Каждое из тяжелых длинных копий несли три воина. Следуя друг за другом, они создавали иллюзию вытянутой двойной полосы, чуть вздрагивавшей вслед движениям пехотных рядов. Будто огромная костяная гусеница ползла по холмам, поблескивая металлическими шипами…

Саудрак ни на шаг теперь не отпускал от себя ни Дара, ни Ходвата. Тягучий, оценивающий взгляд элитара то и дело возвращался к странному пришельцу. Кто знает, что вертелось в голове у командира. Однако по сдержанной интонации голоса, по выражению глаз, по отношению остальных бойцов было ясно, что позиции Дара сильно изменились. Можно было только гадать, что повлияло на тангров – захват чернокостного кх'отра, удачная драка на прорыве из Изир-дора или события возле обелиска Хршитакки. Он был уже не ровней – он был больше.

Но Дара волновали отнюдь не заботы хуураданцев. Переставлять ноги было заботой тела, а ум получил передышку, которой Дар тут же воспользовался. Было о чем поразмыслить.

Мир вокруг него стремительно усложнялся. От примитивного, но понятного противоборства непримиримых кланов ситуация эволюционировала до симбиоза тангров с растением цнбр, которое чуть ли не определяло их поведение. Затем туда оказались вброшенными таинственные всемогущие «древние» – предки тангров с их непонятной магией, играючи отразившей атаку а'зардов. Ничего не было в мире тангров, сравнимого с мощью Древних воинов! Но на Древних проблемы не заканчивались. Еще существовали некие «летающие демоны», гонкларды, о которых поведал Ходват, что, кажется, были сильнее самих Древних.

«Ты сам видел их крылатую лодку над Изир-дором!» – сказал вчера Ходват на привале. Дар снова вспомнил это видение: черная точка слишком быстро перемещается в пылающем закатном небе, похожая на крупную, сильную птицу. Отаруги Саудрака пригнули головы тогда, провожая ее ненавидящими взглядами…

Дар попытался понять, как можно двигать такую лодку в воздухе, даже если удастся поднять ее над землей. Пожалуй, только парусом. Но паруса-то у нее как раз и не было! Дар невольно поежился. Насколько она сильна? Много ли воинов способна перевозить?

– Много странностей связано с тобой, пришелец, называющий себя Дарат, – неожиданно раздалось рядом.

Дар вздрогнул. Оказывается, он так замечтался, что не заметил, как подошел Саудрак. Но было интересно узнать, что голос элитара мог не только раскалывать камни, но и ласкать слух.

– Мое имя Дар, – машинально поправил Дар.

Ходват предупреждающе стрельнул взглядом. Для простого воина поправлять элитара недопустимо.

– Имя в три буквы оскорбительно для тангра твоего возраста и твоей силы, – спокойно ответил Саудрак, делая рукой смахивающее движение. – Тем более начинаясь с буквы «Д»… Тебе очень стоит согласиться с именем Дарат!

– Тогда пусть мое имя звучит, как ты рекомендуешь.

Саудрак удовлетворенно кивнул. Затем оглянулся на воинов, шедших позади, и те начали приотставать.

– Не исключено, что ты будешь высоко оценен в Хор-гурде, воин, и после встречи с Большим Кругом тебе присвоят другое имя – скажем, Дарсават. Это будет зависеть от многих причин, и прежде всего от твоего правильного вхождения в клан. Ты понимаешь?

Три скеха выбежали вперед и деловито метнулись в сочные кусты низины. Их однополосые спины с жесткими гривами хорошо различались даже на большом расстоянии. Элитар внимательно проследил за ними взглядом, после быстро глянул на правую и левую вершины холмов, возвышавшихся по ходу отряда впереди.

– Нет, – сказал Дар.

– Удалось ли тебе воскресить свою память?

– Нет, – ответил Дар.

– Плохо. – Саудрак покачал головой. – Потому что в твоем скрытом прошлом могут обнаружиться вещи не только полезные.

– А еще и бесполезные?

Элитар усмехнулся:

– Еще и вредные. Никто не может заметить их до времени, когда уже будет поздно… Дарат, я чувствую симпатию к тебе и потому буду откровенен. В ту первую ночь Шурат требовал твоей смерти именно из-за этого. Если тебя примут в клан и поверят, не узнав тебя до конца, то раскрывшись в злую сторону, ты сможешь принести очень много вреда. Клан – это прежде всего ясность и чистота. И доверие. Тут нет лишних тангров. И нет чужих тангров. Клан – это одно большое тело. Но что произойдет, если я, – Саудрак вдруг резко ударил себя по груди, – разрежу вот тут и вложу туда камень с дороги?

– Твое тело начнет болеть, – сказал Дар.

– В моем теле начнется заражение. – Саудрак посмотрел на него изучающе. – А это гораздо хуже!

Сравнение клана с телом было ново, и в нем было гениальное соответствие. Трава Атсинбирг – вот что делает тело клана единым! Невозможно представить, чтобы тангр клана пошел против своей травы. И если сами тангры – как мускулы и кожа, то цнбр – невидимая под кожей кровь, что связывает всех неделимо, в целостный организм.

Сейчас не только я, даже ты сам себя не знаешь. Не помня своего прошлого, ты непредсказуем. А это недопустимо…

Саудрак еще что-то хотел сказать, но только двинул подбородком и промолчал.

– Я полагал, что у клана есть способы меня оценить, – сказал Дар, внезапно холодея от мысли, что Хуурадан может исторгнуть его из себя. – Например, Атсинб…

– О да! – перебил его элитар. – Ты будешь взвешен и оценен по достоинству! Ты проведешь ночь в келье под Цараккланом, а утром, на «беседе откровений», будешь отвечать на вопросы Совета эгиббардов и Ху-махо. Это все так. Но что-то с тобой…

– Разве я не доказал свою верность в боях с кх'отрами и а'зардами?

– Доказал. Конечно, доказал! – Саудрак эмоционально взмахнул своей маленькой левой рукой, сопровождая речь звоном браслетов. – Но вещи могут быть глубже, чем доверие или вражда воина.

– Глубже?

– Да! Такие вещи не определяются отбивом травы… Ты выглядишь обычным хуураданским отаругом. Но, с одной стороны, ты не знаешь самых тривиальных вещей, известных любому. А с другой – знаешь чересчур много для простого тангра.

– Я не знаю элементарного – абсолютная правда. И я не скрывал этого. Но, похоже, ты меня в чем-то подозреваешь?

Саудрак громко расхохотался. Дар вдруг почувствовал, что совершенно не знает, чего от него ожидать. То, что командир привел пехотный отряд спасать его от всадников Док-Атора, как-то отодвинуло на задний план другое. А именно – насколько они друг другу доверяют. Непредсказуемым сейчас был Саудрак, а еще он был единственным, кто принимает решения за всех – и друг, и ум, и карающий шиташ своей травы.

– Посмотри на себя! – отчетливо процедил элитар. – Посмотри на это чистое гладкое тело!

Дар взглянул на себя с интересом. Как-никак, он лишь третий день был его обладателем, но судьба складывалась так, что времени заняться собой постоянно не хватало. Его реакция вызвала очередную усмешку на губах Саудрака.

– Твой латнир чист, но я не это имею в виду. У тебя нет ни одного шрама на теле. А при твоем мастерстве в бою, согласись, это странно. Ты должен был пройти долгий путь становления воина, и шрамы – самая малая цена, которую тангр обычно платит за это. Я заметил еще в Изир-доре и подумал тогда, что ваш рассказ про удачную схватку с кх'отрами на старой стоянке сильно приукрашен Ходватом. Но потом я видел, как ты дрался на прорыве из Изир-дора. Ты не из тех, кто щадит себя и задумывается перед каждым движением. И в то же время ты был безупречен и спас многих. Если бы ты был хуураданцем – после этого боя ты получил бы повышение прямо из моих рук!

Он заученным жестом коснулся нагрудной бляхи. Нагрудный знак элитара, видимо, предназначался не столько для отражения наточенной вражьей стали, сколько для отличия от остальных воинов. Кроме толстой кожаной накладки и металлического круга с изображением расправившей крылья птицы, знак был украшен четырьмя вставками странного зеленого камня. Когда свет попадал на него, он светился глухим матовым светом.

– Ты дерешься не хуже моего учителя, а всем известно, кем был славный Тхаоруд! Но видел бы ты его искромсанный латнир и шрамы на руках! А ты… Ты стоишь передо мной чистый, как младенец! И мне очень интересно, где ты мог научиться ТАК сражаться! Что скажешь?

Дар не ответил. Что он мог сказать? В очередной раз изречь, что не помнит, и снова выглядеть дураком? Нет уж, лучше промолчать.

– То-то. – Элитар понизил голос. – Потому что это еще не самое серьезное, о чем я собирался спросить у тебя сегодня. Я видел кое-что своими глазами. Очень-очень странное. И именно поэтому я нашел эти полторы сотни латниров и привел их с собой на границу, чтобы спасти тебя.

Испытывающий, пронизывающий взгляд Саудрака теперь не отпускал Дара ни на мгновение. Дару же ситуация начала казаться забавной, и он невольно улыбнулся.

– Похоже, что ты знаешь обо мне больше, чем я сам, элитар.

– Очень возможно, пришелец, очень возможно! Мои всадники выполняли свою задачу с честью, несмотря на мелкие неожиданности, – посуровел голос элитара. – Но, после того как мы нашли тебя у Хотоаги, неожиданности стали большими. Случайно или нет, но именно в это время произошло немыслимое: два побега от одного корня стали врагами. Я говорю о Хуурадане и а'Зардате. Ты появился в разгар исполнения этой страшной интриги. Что ты скажешь на это?

– То, что вряд ли мог в ней участвовать. Ты помнишь, в каком состоянии вы меня нашли. Да и потом, разве не мне Хуурадан обязан раскрытием этой каверзы?

– Возможно, – кивнул Саудрак. – Но вчера мои следопыты рассказали о твоей встрече с а'зардами у обелиска Хршитакки. На влажной земле холмов следы сохраняются хорошо.

– У меня нет секретов от тебя, – в тон ему ответил Дар. – Спрашивай, если я могу ответить…

– Ор-рах! Ответь, почему всадники а'Зардата не забрали тебя у Хршитакки?

– Они… не смогли.

Саудрак утвердительно кивнул самому себе.

– Тебе известно, кто был их элитаром?

– Ими командовал некто, назвавшийся Док-Атором.

Это имя заставило Саудрака повернуться, сделав его взгляд настороженным. Кристаллы его глаз превратились в две колючие льдинки.

– С ним было свыше сорока воинов на двадцати пятнистых дромах, – продолжал Дар. – Но они все ушли, сейчас, наверное, уже в Изир-доре.

– Не делай поспешных выводов, – отрезал элитар, внимательно оглядывая холмы вокруг. – Ты плохо знаешь Док-Атора. Расскажи-ка мне поточнее, почему они не тронули тебя. Рассказ Ходва был намного интереснее твоего!

– Ходва? Ты имеешь в виду Ходвата?

– Это он себя так назвал? – громко воскликнул Саудрак и удивленно глянул на юношу, следовавшего поодаль.

Тот опустил голову и посмотрел куда-то вбок.

– Будь его воля, он бы назвался Ходвардааном! – послышался чей-то голос.

Шедшие рядом воины громко рассмеялись. Ходват вспыхнул, его кожа между костяными пластинками заметно посветлела.

– Ладно, Ходве! – Голос Саудрака смягчился, как и его взгляд. – Героизм нашего похода не только обновит твой латнир, но и удлинит твое имя! После этой операции ты заслужишь имя Ходват по праву, обещаю!

В продолжении короткого рассказа Дара Саудрак молчал. Ни капли удивления на обветренном пластинчатом лице, словно он каждый день слышал истории про зеленое облако, выходящее из каменного обелиска, чтобы защитить тело тангра. Только упоминание про Док-Атора, упорно называвшего Дара «хуураданец», вызвало его улыбку.

Некоторое время тишину нарушала лишь ритмичная поступь отаругов. Отряд миновал длинный холм, над мягкой зеленью которого возвышался неровный зуб огромного каменного выломка. Вытянутая «гусеница» пехотинцев неторопливо вползала на очередной покатый склон. Саудрак кивнул кому-то впереди, и Дар заметил исчезающие в далекой зелени латниры разведчиков.

– Армии кланов владеют земными просторами, – наконец тихо продолжил Саудрак. – Но есть еще всемогущие подбоги, хозяйничающие в небе. Ходв уже рассказывал тебе про них?

– Да, – кивнул заинтересованно Дар, предчувствуя возможность разузнать побольше про гонклардов.

– Ор-рах! Тогда ты знаешь, что древние тангры и летающие демоны – это не просто сказка. Более того, обелиск Древних в Хршитакке сделал тебя непосредственно причастным к этому.

– То есть?! – опешил Дар.

– Для меня это не секрет, называющий себя Даратом! – оборвал его элитар, придвигаясь вплотную и яростно заглядывая в глаза. – Я все понял еще во время той драки, на прорыве из Изир-дора!

– Что ты мог понять?

– Я видел, что ты и Ходв упали, после того как Дрохуг столкнулся с дромом а'зардов. Закат уже погас, и внизу было почти темно. Помнишь?

– Конечно. – Дар еще не понимал, куда клонит элитар. – Но что в этом…

– Твое тело светилось, – чеканным шепотом процедил Саудрак. – Светилось!

Дар отшатнулся. Он вдруг вспомнил собственные ощущения, когда от касательного удара дромовой ноги влетел в гущу кустов азарики. Будто наяву снова пережил опустошающий спазм дыхания, испуганные крики Ходвата, черноту вокруг… и часто пульсирующие светящиеся полосы на руках.

– Это было не ярко, – скороговоркой повторил элитар, пристально глядя на Дара. – И скорее всего, я был единственным, кто заметил это. Я спрашивал Ходва, но даже он не видел…

– Не единственным, – сощурился Дар. – Я заметил тоже.

– Что это было?

– Если б я мог знать! – со злостью бросил Дар. – Одна из дурацких загадок, на которые у меня нет ответа.

Саудрак длинно выдохнул, кивнул, пробормотав свое многозначительное «ор-рах…» – не то согласия, не то сочувствия. Потом наклонился, подняв с земли камень, и с силой притиснул его к груди, глядя на Дара.

– Я думаю, ты получил дар Древних. Но мне нужна уверенность!

– Ты опасаешься, что меня забросили «летающие демоны»?

– Гонкларды? – удивился элитар. – Разве ты смог бы остаться на ночь в Царакклане Древних, будь ты хоть капельку гонклардом?

– Нет?..

– Нет! Но вторую сторону мне нужно проверить!

– Что проверить?

– Древние воины были Совершенными, – отворачиваясь, будто самому себе прошептал элитар. – Прости!

Глава 5 СОВЕРШЕНСТВО ВОИНА

Все разом переменилось. По нервам хлестнуло ощущение близкой опасности.

Саудрак с перекошенным лицом рявкнул:

– Як-ка! – и резко отпрыгнул в сторону.

Внезапный крик в ухо будто включил что-то, моментально взвинчивая Дара. Голова вскипела от ярости – аж замутило, и тут же мир потерял свою связность. Время стало рваным, клочковатым. Движения окружающих сделались медленными, тягучими и необыкновенно четкими.

…Два отаруга впереди синхронно поворачиваются, выхватывая свои тронки. Ходват в падении обиженно скалит рот, отброшенный ударом соседа. Оглушительно и мощно бьет пульс крови в ушах. Злобно скрипит железо шиташа, вырываемого рукой Дара из ножен. Край глаза ловит какое-то движение позади. Нет времени повернуться, чтобы рассмотреть угрозу оттуда. Но она реальна!

Нападение развивается с трех сторон, и тело рефлекторно отклоняется в четвертую. Трудно осознать, сам ли он это делает или тело обрело свободу собственных решений. В общем-то все равно, потому что на размышления времени нет. Дождь маленьких стрелок наполняет воздух… Дьявол! Четыре тангра с тронками… Но Дар уже на земле, скользит по траве латниром, провожая взглядом пролетающие над ним стрелки. Лица нападающих хмурятся, их руки направляют оружие вниз, с опозданием пытаясь повторить его движения. Второй залп – еще четыре стрелки, что летят даже медленнее первых! Они втыкаются рядом, совсем близко, упруго пронзая пригнувшиеся травинки. Дар сдвигается в сторону, с переворотом на руках выпрыгивает, выпархивает вбок. Шиташ в его руке раскручивается, мелькая вокруг тела, превращаясь в одну изогнутую, сверкающую по сложной траектории вокруг тела ленту.

Внимательные холодные льдинки глаз Саудрака.

Замершие удивленные глаза тангров отряда.

Друзей?..

Врагов?..

Взгляды воинов с тронками хищно следуют за ним, словно приклеенные. Но в этих взглядах не читается смерть… Что-то в них схожее со взглядами всадников Док-Атора (так же медленно летели стрелки) – что это? Удивление?.. Надежда?.. Но почему они стреляют в него?

Вот еще четыре стрелки пущены в воздух, они плывут, как тоненькие медленные рыбки… Но почему? Ведь здесь нет обелиска и зелено-золотого тумана!

В этот раз Дар отклоняется только от одной из них, потому что эти замедленные висящие в воздухе палочки он вполне успевает срезать своим мелькающим голубым шиташем. Но, уже уклонившись от этой первой стрелки, тело вдруг само дергается, неимоверно выгибается, ускоряясь еще больше, хотя это почти невозможно. В поле зрения попадает четвертая сторона, что была безопасной. Там, в десяти прыжках, замер тангр, его пустая рука вытянута, как в сильном броске. И оттуда мчится дост – короткое тяжелое копье с металлическим зазубренным навершием, легко пробивающим любой латнир. Сбить шиташем такой очень трудно, тем более что шиташ сейчас с другой стороны. Тело вдруг отрывается от земли, подпрыгивает. Высокий вымах спиной вперед. Дост пролетает ниже, и одна из стрелок тронка вонзается в его древко… Дар приземляется на ноги, невредимый, падает на локти и тут же чувствует легкий толчок в латнир – как последняя капля неожиданностей. Это долетает четвертая стрелка.

Все же коснулась его!

Он хочет броситься к тому тангру, что метнул дост. Шиташ в его руке требует расплаты! Разгоряченная кровь, разгоряченная голова… Почему они хотят его убить?!

– Сто-оп! – медленно ревет скрежещущий окрик Саудрака. – Хватит!

Тот самый голосовой маневр, от которого что-то скручивается в ухе. Вдруг пропадает ощущение опасности. Дар с удивлением смотрит, как, замедляясь, тормозится шиташ в его руке.

– Никто не желает тебе зла, Дарат! – Снова тот же наждачный голос, но теперь он не так растянут.

Рваность и быстрота куда-то пропадают. Пульс тяжело отдается в голове. Только что нападавшие воины, тяжело дыша, прячут свои тронки на подвязках.

Дыхание рвет глотку. Время снова становится плавным. Саудрак идет к Дару нормальным шагом. Он не прячет глаз – напротив, его взгляд открыт, пристален.

– Прости за эту проверку! – Голос умягчает интонации. – Мне нужна была уверенность.

Он поворачивает тяжело дышащего, ошарашенного Дара, рассматривает, щупает латнир. Вокруг уже столпились отаруги, на их лицах удивление и недоверие к только что увиденному.

– Все же царапина, – бубнит себе под нос Саудрак. – Маленькая царапина латнира…

– Объяснись, элитар! – Громкий голос Дара подрагивает, возбуждение от схватки еще трепещет в мышцах.

– Совершенный воин обладает совершенным телом. – Саудрак холоден и абсолютно спокоен.

– Я не понимаю! – Голубой шиташ все еще не хочет прятаться в ножны.

– Ты сказал, а'зарды назвали тебя Древним Воином? Древние были Совершенными Воинами.

– И поэтому ты пытался меня убить?!

– Никто не может нанести вред телу Древнего Воина! Я должен был убедиться. Ты бы умер, если то, что ты рассказывал о Док-Аторе оказалось ложью.

– Убедился?! – вспыхнул Дар. – А теперь слушай: я ненавижу такие проверки! Еще раз меня проверит кто-нибудь, и я снесу шлем проверяющему вот этим шиташем!

Он потряс своей голубой сталью и тут же почувствовал, как напряглись и сдвинулись в его сторону отаруги. Дар увидел в их остановившихся зрачках однозначную реакцию цнбр. Им было все равно, Совершенный он воин или нет, коли он проявит себя чужаком…

– Нет, не убедился. – Саудрак движением руки остановил своих бойцов. – Последняя стрелка не промахнулась! Твой латнир ОЦАРАПАН!

Он с выражением посмотрел в глаза Дара.

– И ты не светился!

Дар с не меньшей выразительностью посмотрел в ответ. Шумно выдохнул, со скрипом задвигая шиташ в ножны. Пальцы, сжимавшие рукоять, никак не могли расслабиться. Раздувая ноздри, он пытался совладать со своим бешенством и не мог. Отаруги скалили зубы, чувствуя это напряжение, они смотрели ему прямо в глаза, вызывающе, и это бесило Дара еще больше.

И кто знает, чем бы закончилось это противостояние, но тут беззастенчиво вмешались внешние силы, в мгновение ока меняя акценты.

Глава 6 КОСТЯНЫЕ СПИНЫ

Низкий хриплый звук рога разодрал тишину над холмами.

Сигнал пришел спереди, из низины меж двух больших холмов, куда недавно нырнули фигуры разведчиков. Там темнела густая роща деревьев, весьма подходящая для засады всадников!

Вытянувшийся на пологом травянистом склоне отряд остановился, весь мир словно замер. И только страшно зарычал Саудрак:

– Три спины!

И тотчас все рванулось, словно отпустили дотоле тесно сжатую пружину. Побежали ратники, завыли, осатанело защелкали скехи, забряцало оружие. Строй воинов смешался, превращаясь в мешанину кажущегося хаоса.

– Три спины! – разнеслись вторящие окрики рудванов. – Три спины!!!

Дар заторможенно оглядывался, снова чувствуя себя чужаком в непонятности напряженного действа. Ярко вспыхнуло старое чувство непричастности, незадействованности, ненужности. Оборачиваясь, заметил, что Саудрака уже смело куда-то. Но подбежал Ходват, волоча по земле длиннющее копье.

– Три спины? – непонимающе спросил Дар.

– Скорее! – рывком потянул юноша. – Наша средняя!

Как бы сумятица тангров уже приобретала осмысленные черты. Походный порядок спешно перестраивался в оборонительный. Воины разделились на три группы, образовывая правильные круги. Они тесно сдвигались друг к другу, первый ряд опускался на колени, второй вставал рядом в полный рост. Дар смотрел на них, пытаясь понять, что они собираются противопоставить дромам – здесь, на равнине? Огромные скакуны сейчас истопчут их в мясо!

Ходват втащил его в средний из кругов и начал углублять в землю тупой конец своего копья. Раздраженно толкнул локтем Дара – не зевай, не время! Дар получил такое же длинномерное копье, автоматически повторяя действия юноши и ошарашенно оглядываясь. И вдруг гениальный маневр хуураданской пехоты открылся ему.

Каждая из трех групп уже достраивала оборонительные живые кольца, похожие на полусферу с обрезанной верхушкой. Монолитной стеной шли два уровня латниров и тел за ними. Это было завораживающе красиво – вместо отдельных пехотинцев на склоне холма выстраивались миниатюрные костяные крепости – «спины». Панцирники, что стояли наружу латнирами, наглухо сцепились локтями, образовав монолитную связку. Первый ряд на коленях – низкий ряд щитов, второй – в полный рост, чуть пригнувшись к центру, – закрывая полусферу сверху. Затыльники их мощных костяных шлемов выглядели подобно зубьям. Оставшиеся внутри крепостей свободные ратники, прикрытые внутри боевой «спины» латнирами и телами товарищей, выставили в просветы меж панцирей свои огромные копья, уперев их расширенные на концах древки в землю. Предназначение длинных копий стало кристально ясно – то была единственная защита пехоты против дромов.

Дар перевел взгляд на Ходвата и заметил, что воины, составляющие латнирные «спины», снимают с поясов тронки и передают тем, кто стоял с копьями. Их борьба теперь ограничится только глухой обороной.

Перед Даром были два ряда незнакомых багровых лиц, внимательных, напряженных глаз. Высвободив руку, стоящий перед ним воин снял свой тронк и протянул Дару. Его глаза словно искали что-то на лице Дара. Дар принял тронк, потом еще несколько от других соседей. Ратники старательно снова сцепили руки в локтевой замок и переплели пальцы сжатых рук.

Скехи были безжалостно загнаны внутрь «крепостей». Взвинченные общим переполохом, часть их с клекотом носилась внутри «спин» по кругу, награждаемая негодующей бранью отаругов, а порой и чувствительными пинками. Большинство же, скалясь и морщась, сидели подле своих хозяев. Глаза их горели адским огнем нетерпения.

Небо заволокло низкими хмурыми облаками. Тяжелые тучи придавали пейзажу пронзительную пессимистичную ноту. В просветы меж панцирей были видны остальные округлые «спины». Ребристые поверхности серых латниров со всеми их знаками и гравировками хмуро отсвечивали будто металлические. Поверх сплоченных панцирей ощерились частые иглы массивных копий-достов. Острия угрожающе блестели, ленточки нервно трепетали по ветру.

Маневр построения закончился. И вовремя!

Дрогнула земля.

Из зеленой складки между холмов, словно из преисподней, вытекла темная масса конницы. Они были еще далеко, и отдельные животные сливались в неровную тяжелую волну. Но Дару показалось, что он узнает следопытов Док-Атора, те самые два десятка дромов с всадниками.

– Враг в пятистах шагах! – хрипло прокричал элитар. – Латниры – крепче локти! Стрелки – тронки на врага! Целить в глаза дромов!

Грохот нарастал, земля гудела под лапами громадных зверей. Ратники переглядывались внутри маленького живого шатра, показывая друг другу прозрачные темные зубы. Глаза их были одинаковыми, с тем же самым выражением, в котором ни следа страха или нерешительности. Только густая ненависть.

Звенья одной цепи.

Клетки одного тела.

Несмотря на тучи, было жарко и сухо. Сильно хотелось пить. Но все это было где-то далеко, на втором плане, в другой жизни. Лицо и шея тангра, стоявшего прямо перед Даром, взмокли от напряжения, одна щека рефлекторно вздрагивала. Не отрываясь, он смотрел Дару в глаза, время от времени кивая вбок головой.

Дар тоже кивнул этому воину и поймал себя на мысли, что готов биться рука об руку – с ними, ратниками Хуурадана. Их враг был и его врагом, и, так же как и они, Дар не страдал трусостью и горел желанием проверить, чего стоят его шиташ и латнир!

– Все отлично, братья! – ревел, подбадривая, элитар. – Их совсем не так много, как я думал! Вижу только два десятка карликовых дромов. Ла-и-Ла!

– Ла-и-Ла-а! – дружно пролаяла маленькая крепость.

– Ла-и-Ла-а-а-а! – донеслось со стороны остальных двух «спин».

Глаза «спинников» теперь были прикованы к Саудраку. Они не могли видеть нападающего противника, не могли заметить его уловок. Элитар был сейчас их глазами.

– «Мы станем скалой, защищающей материнский атат!» – нараспев декламировал Саудрак.

Многоголосый хор оглушительно громко повторил его слова.

– «Мы станем камнем, разбивающим вражеский латнир!» – зычно продолжал элитар.

– …разбивающим вражеский латнир! – гудели отаруги.

Голос элитара вдруг приобрел неожиданную мягкость, но того сорта, что закаляет эмоции в стальную пружину:

– «Мы опрокинем врага и принесем мир в свой Царакклан!»

Дар почувствовал, как холодок пробежал по спине – даже его пробрало. Перед глазами почему-то пронеслись картины выжженного Изир-дора, и сами собой напряглись кулаки, сжимающие копье.

Атакующая конница приближалась, широким полукольцом огибая замершие на склоне хуураданские «спины». Место было выбрано Саудраком довольно неплохо – несколько деревьев прикрывали фланги трех «спин», плюс а'зарды были вынуждены логикой позиции нападать снизу, невольно отдавая тактическое преимущество хуураданцам.

Внезапно а'зарды притормозили. Мелкие отсюда, как горошины, всадники на телах огромных животных засуетились. В руках у них появились большие темные предметы. Присмотревшись, можно было заметить, как они на веревках стравливают эти мешки к земле.

– Скехов спускают, – прошептал Ходват каким-то деревянным тоном.

Дар тут же вспомнил зубастую лысую морду в вонючем кожаном мешке.

Видимо, что-то услышали или почувствовали и хуураданские скехи. Что-то недоступное уху тангра, но моментально вызвавшее взрыв их ярости. Звери заметались, скаля пасти и щелкая.

Теперь а'зарды вытянулись устрашающей линией в ста шагах перед «спинами» – сорок маленьких фигурок на двадцати величественных дромах.

Чего они выжидают?

Дар прикидывал: добьет ли тронк до врага? Нет, пожалуй, далековато еще.

– Готовься к прикрытию! – раздалась команда.

Звуки возни прокатились по цепи тангров позади. Дар оглянулся, пытаясь понять, что происходит.

– Прикрыться! – прокричал Саудрак.

Мгновенно расцепившись, задняя сторона «спины» бросилась вперед ничком на землю. Воины подтягивали руки и ноги, стараясь подставить небу только латнир. Зазевавшегося Дара грубо дернули за руку – он потерял равновесие и наскочил на стоящего перед ним тангра. Заметил, что все пикейщики уже буквально прилепились к передней линии «спины». Хозяева скехов прижимали их к себе.

– Их тронки добьют сюда! – сипло прошептал Ходват, многозначительно тараща глаза. – У а'зардов лучшие илзяни Плоскогорья!

Тут же вспомнился изнурительный ночной бег меж колючих кустарников, и свист рассекаемого воздуха от прыгающих червяков-кровососов. И вновь засвистел воздух, только теперь это был дождь стрелок, что ударил по латнирам. Он простучал часто и сухо, будто горстка щебня, брошенная в прогретый на солнце камень. Бойцы не шевелились, слышно было только напряженное сопение. С коротким перерывом последовали вторая и третья волна. По нескольким вскрикам стало ясно, что несмотря на предосторожности, жертвы обстрела все же появились.

Саудрак пролаял новую команду, и ратники бросились назад, вновь перехватываясь локтями.

Трубный призыв – два двойных сигнала – пронзил воздух. Дар узнал его – он уже слышал эти звуки в бою под Изир-дором. Взревевшие дромы противника сорвались с места. Приближаясь, они меняли строй, складываясь в узкую колонну по три скакуна. Седоки играли в воздухе сверкающими длинными шиташами, прячась за косматыми шеями животных. Их воинственные крики слышались отчетливо. Погонщики что-то накрикивали на уши взбудораженным и рычащим скакунам. Крепкие мускулы тромов перекатывались под светло-серой шкурой с крупными темными пятнами, искусно повторенными на попонах. Дромы а'зардов были, конечно, пониже и покороче хуураданских. Но что за разница пехотинцу, стоящему на земле – огромная пятнистая смерть не будет иметь пощады!

До уха донеслись непривычные звуки – тугая волна шкварчащих, бурлящих шумов шла со стороны врага.

– Спустить скехов! – резко бросил элитар.

И в этот момент стали видны набегающие в траве короткие фигуры зубастых тварей – они стремительно приближались к «спинам» с хищным щелканьем и клекотом. Небольшие, но тяжелые звери, похоже, хорошо знали свою роль в этом сражении. Без сомнения, они могли запросто разбить строй «спин», вгрызаясь сзади в ноги повернутых тангров! Но под этим небом уже не было неожиданных уловок для противников. Навстречу с оглушительным гвалтом и щелканьем вынесло такие же мускулистые тела с темными полосами на спинах. Хуураданские скехи в мгновение схватились с а'зардовскими. Рычание, лязг зубов, грызня, визг, мелькающие и сбившиеся в живые комья тела… Хуураданских скехов виднелось куда больше, и тут исход схватки был ясен.

– Целься в среднего дрома! – Интонация элитара была твердокаменной. – Огонь!

Сухо клацнули тронки. Трудно было понять, достигли они цели или нет, – дромы врага еще далеко и продолжают свою стремительную атаку. Уловка со скехами не удалась, но тяжелые когтистые лапы дромов будут пострашнее их!

– Огонь! – вновь проскрежетал элитар.

Опять синхронный стук тронков. Громада конницы вырастала на глазах.

– Огонь!!!

Новый залп стрелок. Теперь уже стало заметно – у трех передних дромов словно выросли колючие ожерелья, несчастные животные застонали леденящими кровь воплями.

А'зарды снова сменили строй, расширяя фронт и доведя его до пяти дромов. Вряд ли все эти маневры были случайностью, скорее перед Даром разворачивалась логичная для этого мира последовательность атаки. Нападающие желали сохранить большее число скакунов для схватки со «спинами».

– Второй тронк!

Дар едва успел сменить оружие и прицелиться.

– Огонь!!!

Момент для этого выстрела был выбран превосходно. Все предыдущие залпы не принесли врагам столько вреда, как этот. Дромы первого ряда будто замерли на мгновение, и тут же оглушительно заорали. На их «лица» было страшно смотреть, стрелы утыкали все открытые участки кожи. Треугольные жесткие намордники не могли прикрыть все и сами были усеяны стрелами. Тонкие древки торчали из ушей, губ, незащищенных частей шеи, из стыка кожаных пластин на переносице, у некоторых повреждены были даже веки. Пробить жесткую шкуру дромов на груди никто не пытался, но головам досталось по полной.

Седоки повысили голос, пытаясь удержать мечущихся животных в повиновении. Их было плохо видно за косматыми гривами, заметно лишь, что они повторили маневр хуураданцев под Изир-дором – развернутые кожаные попоны так же покрывали тангров с боков.

Грохот скачки, крики воинов, громогласные стоны скакунов, команды погонщиков, торжествующие вопли хуураданцев, злобное щелканье и грызня скехов – все смешалось в сплошной дикий рев.

Дар с содроганием подумал, что ждало их, если бы тогда, в кустарниках возле Изир-дора, они наткнулись на полностью подготовленную западню…

А'зарды уже были на дистанции броска копья и вполне могли достать «спины» с дромов. Но их первый ряд смялся. Заупрямившиеся, разозленные болью дромы останавливались, поворачивались, топтались на месте. Всадники вырывали стрелы. Задние дромы натыкались на орущих и раненых собратьев, сталкиваясь огромными телами.

Подставившие бока всадники, конечно, были тут же атакованы. Защитные попоны их обросли темными иглами, как и бока дромов. Некоторые стрелки зацепили плоть: три всадника схватились за шеи, роняя из рук уже занесенные копья. Остальные испуганно ретировались, кто пытаясь выровнять своего скакуна, а кто давая задний ход. Вторая пятерка дромов выступила вперед, но не так слаженно, как им бы хотелось. Атака потеряла первоначальную остроту и смазалась. Третья пятерка наехала на вторую, невольно расширяя фронт и попадая под неминуемый ливень стрел. Тронков у защищавшихся было в изобилии. Хуураданские стрелки, прикрытые массивом латниров внутри «спин», постоянно меняли их на свежие, в то время как старые восполнялись.

Дар тяжело дышал, сжимая левой рукой толстое древко. Его правая держала уже четвертый тронк, и у него было дикое ощущение, что он еще ни разу не промазал. Рядом стоял Ходват, такой же взмокший от напряжения. Дар догадывался, почему Саудрак поставил его здесь – латниры юношей наверняка уступали в крепости взрослым панцирям, и он вряд ли стал бы хорошей защитой.

Стоящие живой стеной хуураданцы жадно ловили глазами каждое выражение их лиц. Не хотел бы Дар оказаться сейчас на их месте – подставлять врагу спину и не ведать, в какое мгновение тебя сразит смерть, – в виде громадной лапы дрома или тяжелого доста, что пробивает латнир навылет.

И тем не менее обороняющиеся не обнаруживали признаков страха. Не волновались и а'зарды. Дар прикинул – двадцати скакунов с лихвой хватит на полторы сотни хуураданской пехоты. Даже еще много. Просто раздавить всех дромами.

Поскольку разящий удар с налета не вышел, нападающие решили израсходовать запас копий. Израненная пятерка скакунов ушла на задний план. Свежие дромы начали кружить вокруг трех «спин», постепенно разгоняясь. Вторые всадники метнули свои большие досты. Половина этих копий тяжело ткнулась в траву – меткость хуураданских стрелков не позволяла а'зардам целиться более тщательно. Но остальные все же настигли свои жертвы. Тяжелые копья конницы были потрясающе эффективны. Мощь броска прибавлялась к инерции бега скакуна, нанося страшные раны. Брошенные с высоты дрома, досты с громким хрустом пробивали и латниры, и тела, бросая тангров навзничь. Из груди жертв торчали окровавленные железные наконечники. Но некому было заботиться сейчас об этих несчастных.

– Сомкнуть строй! – жестко гремел Саудрак. – Крепче локти!

«Спинные» тангры сбросили из своей связки раненых, копьеносцы обрубили торчащие из латниров древки копий. И вновь локтевая связка скрепила ряды. Дар потрясение смотрел на окровавленных и поверженных отаругов. Их страшные раны должны были приносить чудовищные страдания. Однако кроме первых стонов, больше звуков из крепко сомкнутых ртов слышно не было. Все еще в сознании, они целеустремленно ползли в центр «спины», чтобы не мешаться под ногами. Боевая дисциплина у тангров была ошеломительной!

– Копьё ровнее! Дарат! – проорал элитар. – Дромы на линии атаки!

Дар поправил невольно приопустившееся копье, возвращаясь к реальности. В просвет латниров было видно массу величественных скакунов, что подобно тягучей реке неумолимо текла мимо «спин». Словно вода, обтекающая большие камни, выискивала слабину. Зоркие глаза распаленных боем дромаругов искали уязвимое звено, любое слабое место в защите.

Враждующие стороны осыпали друг друга ливнем копий и стрел. Один из дромов неожиданно рванулся вперед, словно испытывая крепость нервов хуураданцев. Ближайшие стрелки попытались достать погонщика, но он ловко спрятался за шеей дрома, прикрытый с боков шкурами. Дар скорее почувствовал, чем увидел, где находится его открытое лицо за ворохом мечущихся кос дрома. Выстрел тронка отозвался криком боли с той стороны, тут же утонувшем в общем гвалте. Дром словно потерял направление и удивленно свернул назад в скачущую массу своих сородичей.

Словно в ответ их «спина» получила жестокий удар. Мощь летящих достов вырвала из рядов двух воинов, со стонами повисших на руках товарищей. Обагренные кровью наконечники достов уродливо и страшно торчали из их груди. Дрожь пробирала от вида таких ранений. Однако это зрелище возымело мало эффекта на оставшихся в строю. С каким-то отрешенным удивлением Дар смотрел на повторившуюся последовательность отцепления поврежденного сегмента «спины», обрубания тяжелых древков, отползания израненных бойцов к центру круга.

Дар оглядел строй тангров – эти два ряда темных тел вокруг себя, блестящие от пота лица, замершие взгляды… Страха не видно ни в одном лице. Но есть что-то странное. Дар никак не мог понять, что именно. И наконец осознал: у всех одинаковое выражение глаз! И не только глаз… Он смотрел на одного, другого, пятого… Так не бывает! Каждый тангр словно потерял отпечаток своей индивидуальности – чуть разные лица, чуть разные глаза, но то, что делает всех действительно разными – выражения на лицах, чувства, – это сейчас у всех одно, смазанное, слепленное из множества, – единство! Одно лицо, одно многоликое существо, частью которого являются все вместе и каждый в отдельности, как эти «спины», составленные из отдельных тангров, но единообразно защищающиеся от врага…

Это было ново, ужасно ново для Дара!.. Захотелось понять это получше, поглубже. По его телу прокатилась словно теплая волна, сдвигающая по невидимой направляющей… Мир сделался шире, и Дар вдруг почувствовал себя частью чего-то большего – одной из граней этого единства, этой монолитной многосущности тангров…

Почему-то поворачивается Саудрак, окидывая его удивленным взглядом. От радости или чего-то еще Дар жмет на рычаг тронка и видит, что его выстрел в точности совпал с залпом остальных стрелков. Впервые он делает это одновременно с другими!

Все эти эмоции занимают какие-то мгновения… «Спинники» уже снова перехватываются локтями, удерживая жесткость сцепки и не давая распасться круговому строю. Быстрый дождь стрелок тронков стучит по латнирам без особого вреда. А запас больших достов у а'зардов не бесконечен! Новые порванные звенья этой живой суставчатой брони ползут к центру, оставляя яркие алые следы на траве. В пятидесятитангровой «спине» их уже набралось шестеро.

Но вот что-то меняется в строю у а'зардов. Три погонщика, словно потеряв терпение, поворачивают своих дромов. Они гонят их, ускоряя, на ощерившиеся пиками «спины». Кажется, это те самые три израненных дрома, которым досталось по полной вначале. Бывалые дромы, несмотря на свой внушительный размер, не торопятся бросаться на блестящие лезвия. Похоже, скакуны хорошо знакомы с этим оружием. А может быть, дело в другом – по размерам боевые «спины» крупнее дрома, и животные бессознательно воспринимают их, как крупные живые существа. Но один из трех, явно молодой скакун, все же послушно двигается вперед, повинуясь наезднику. Его огромное тело быстро приближается, закрывая собой полнеба.

Мгновенно вспотели ладони, держащие толстое деревянное древко. Стоящие перед Даром тангры, видимо, замечают в его глазах надвигающуюся опасность и крепче сжимают локти.

Толстые кожаные попоны болтаются при размашистых движениях молодого дрома. Его шея и страшная оскаленная морда усеяна стрелками. Он несется, вопя не то от боли, не то подбадривая самого себя вибрирующим криком. Испуганные глаза совершенно безумны. Огромные черные когти растопырены, они вырывают с каждым шагом фонтаны земли и травы.

Приблизившийся погонщик – слишком желанная цель, чтобы ее упустить. Мгновенно его тело вздрагивает от множества вонзившихся стрел. Почти не видя его за гривой, тангры стреляют наугад, и с такого расстояния невозможно промахнуться. Но прежде этого он успевает расстаться с копьем – мощный бросок посылает тяжелое древко с наточенным острием в центр «спины». Глаза Дара прикованы к этому летящему смертоносному железу. Видимо, всадник бросал наугад – копье летит просто в центр круга хуураданцев, не способное никому причинить вреда. Но боковое зрение ловит движение тела: это Саудрак, подбадривая своих бойцов, направляется как раз в опасное место. Нет времени крикнуть, нет времени предупредить… Дар изгибается, стремясь не отпустить свое длинномерное древко, и ударом ноги посылает элитара на землю. Непонимание и затем ярость отпечатываются на его чеканном лице. Но в то же мгновение копье всадника вонзается в землю прямо рядом с Саудраком. Глаза элитара расширяются, в них зажигаются понимание и благодарность.

В это время, не чувствуя понуканий от уже мертвого всадника, приблизившийся дром теряет свою целеустремленность и отклоняется в сторону. Однако инерция движения, тяжесть колоссального тела неминуемо влекут его вперед, на ощетинившуюся пиками горстку тангров.

Резко кричит элитар. Ратники единообразно сдвигают копья в сторону опасности. Дар среди них – и его движение вызвано чем угодно, только не его собственным желанием! Чувство слитности с хуураданской дружиной не исчезает, оно только растет. Странное, колкое, сладкое чувство принадлежности, частички единого целого…

Глава 7 ЧАСТЬ ЦЕЛОГО

Колышущуюся гору мяса и кости несет вперед, она нависает над средней «спиной» хуураданцев. Дром уже неуправляем. В последнее мгновение он осознает свою участь, выпучивает глаза и неуклюже рвется в сторону. Но слишком поздно – огромное тело тяжело тычется в подставленные острия. Уколы достов приходятся в бок дрома и не могут быть легкими. Дар видит, как наконечники его прогнувшегося копья и еще двух достов, с трудом проткнув толстые попоны, рывком проникают в плоть скакуна. Древко трещит от страшного напряжения и, дернувшись в руках, входит в землю.

От взметнувшегося низкого воя закладывает уши. Дром шарахается, выдергивая копья из рук обороняющихся. Но его несет не назад, а вбок, где он получает дополнительные уколы достов. Сходя с ума от боли, зверь цепляет передними лапами задние и тяжко обрушивается наземь, еще глубже вгоняя досты в свое тело. Громадные лапы судорожно скребут землю огромными когтями, высоко взметая ошметки мокрой от крови травы. Скакун воет захлебывающимся низким звуком, слабея на глазах. Одна из мечущихся когтистых лап цепляется за что-то твердое в земле, и дрома разворачивает от собственного рывка. Следующая судорога все-таки достает хуураданцев!

Мощный удар вышибает восемь тангров из сцепки. Передний край «спины» зияет широкой прорехой. Дружный вопль восторга вырывается из глоток нападающих. Только шесть бойцов из восьми с трудом поднимаются. Роковое дыхание смерти, кажется, уже веет в лицо…

– Крепче локти! – надсадно орет элитар. – Упавшие – в строй! Быстро!

Подоспевшие хуураданские скехи вцепляются в морду стонущему пятнистому дрому, и без того кровоточащую от стрел.

Через образовавшуюся дыру видно, как ближайшие всадники, развивая успех, поворачивают скакунов к пробитой бреши. Огромные пятнистые тела, набирающие скорость в новом направлении… Но края «спины» уже срастаются на глазах, сегмент за сегментом. Перехватывая копья с других направлений, бойцы торопливо выставляют их навстречу опасности, наскоро прилаживая древки в землю. Однако выстроиться ровно невозможно из-за туши поверженного трома, еще шевелящегося рядом, хрипящего в смертной муке, огромного и окровавленного.

Будто жернова, скрежещет рык Саудрака:

– По моей команде – отшаг!

Взгляды воинов скрещиваются на нем.

– И-и-и… Раз!

Боевая «спина» тангров, единообразно колыхнувшись, смещается от поверженного скакуна.

Дромы а'зардов уже близко. Но животные малодушно притормаживают, сопротивляясь погонщикам. Кровавая участь собрата ужасает даже этих закаленных боевых зверей.

– И-и-и… Два! И-и-и… Три!

Шатер латниров шаг за шагом сдвигается, сводя на нет возможность атаки из-за тела поверженного дрома. Живая «крепость» отползает в сторону, словно сама является огромным суставчатым зверем. Дар вдруг понимает, что так и есть: эта непонятная слитность делает тангров единым существом – многоногим, многоруким, многоглазым…

Выровнявшись в четкую окружность, ощерясь блестящим острым металлом, центральная «спина» хуураданцев почти вплотную приближается к двум крайним. Это дает возможность переставить копья с безопасных направлений на угрожающие.

– «Мы станем скалой, защищающей материнский атат!» – громко скрежещет Саудрак.

– «Мы станем камнем, разбивающим вражеский латнир! – дружно и страшно подхватывают тангры всех трех „спин“. – Мы высушим реку и погасим огонь, сохраняя покой материнских корней!»

В ответ со стороны а'зардов раздаются разрозненные злобные выкрики. Их мало, и подобную песнь они вряд ли затянут!

Теперь пятнистые дромы рыскают вокруг хуураданцев со смертью в глазах, погонщики выискивают новую слабину. Все тронки израсходованы, все копья брошены. Всадники, блестя длинными шиташами, порой подскакивают совсем близко к хуураданским латнирам, пугая массой зверя. Но вид длинных острых достов отрезвляет дромов, и животные с вибрирующими криками уносятся прочь.

Дар переводит дыхание, и в этот момент справа слышится леденящий кровь басовый визг дрома. И почти одновременно еще один – слева. Два а'зардовских скакуна все же бросились на досты соседних «спин». Там разгораются отчаянные схватки с уже подоспевшими всадниками врага. Похоже, это начало решительного штурма.

– Достаньте погонщиков! – перекрывает шум битвы рык Саудрака. – Дромам бейте только в глаза!

Дар жмет на тронк, но он пуст. Хватает другой – тоже опорожненный. Устрашающе близкие скакуны в исступлении надсадно ревут. Болтающиеся губы их топорщатся стрелками и сочатся кровью. Всадники, израненные не меньше скакунов, понукают дромов бросаться на выстроившихся хуураданцев. Но вот у кого-то из оборонявшихся нашелся полный тронк – удачно пущенная стрелка пронзает глаз ближнему скакуну. Новый вопль перекрывает шум сражения. Дрома незряче несет в сторону, и он врезается в своих же собратьев. Два других дрома попадают в образовавшуюся свалку. Раздаются торжествующие крики хуураданцев…

А тем временем у фланговых «спин» разгораются тяжелые сражения. Обороняющиеся стойко выдерживают удары всадников, но удача отворачивается от них. Обе крайние «спины» потеряли четкий строй, зияя рваными дырами. Прорвавшие их дромы бьются в судорогах рядом, оставляя на земле громадные царапины обломками окровавленных древков. Шатры из панцирей почти развалены. В темную прореху правой «спины» входят, вламываются еще два пятнистых дрома. Новые удары, мелькающие блестки длинных шиташей, крики, еще один падающий дром – и вот «спина» разорвана пополам. В небо взлетают подброшенные тела хуураданских отаругов. Огромные звери беснуются, в ярости загребая когтями сопротивляющихся воинов, разрывая плоть этих маленьких отчаянных существ. Рев, визг дромов, крики раненых тангров, ликующие возгласы а'зардов, лай скехов…

Дар как завороженный смотрит на сцену разгрома, не в силах оторвать взгляда. Неожиданный толчок в бок возвращает к реальности – это Ходват. Молча показывает головой в противоположную сторону: смотри!

Обернувшись, Дар видит, что «спины» слева больше не существует. Торжествующие всадники гоняют беззащитные одинокие фигуры, и стремительная смерть собирает свою жатву. Тангры бегут к деревьям, ища защиты от огромных лап и длинных шиташей. Не всем, далеко не всем удается добраться до укрытий. Местность для засады была выбрана а'зардами превосходно: на обширном пологом пространстве деревьев почти нет.

Но у врага нет желания преследовать убегающих. Двойной трубный сигнал повелевает дромам развернуться. Они собираются вместе – те, что еще в хорошей форме, и такие, что едва волочат ноги. Только теперь Дар понимает, что у противника осталось всего восемь скакунов. Три из них в жалком состоянии. Но в общей массе и они способны принести вред.

Остальные двенадцать остались лежать на поле боя.

Ай да «спины»!

Прямо перед Даром оказывается Саудрак, его жесткие глаза превратились в щелки, и оттуда мерцает холодом колючее и злое.

– Они ищут тебя, – свистит звенящий шепот. – И не успокоятся, пока не найдут.

– Если хочешь, я выйду к ним сам, – в тон ему шипит Дар, отставляя свой дост.

– Только попробуй! – Саудрак рывком возвращает ему копье. – Если замечу, сам перережу твое горло. Ты – часть Хуурадана! И нам нужен не меньше, чем Док-Атору!

Но Дар уже принял решение.

– Если и дальше будем так стоять, они развалят нас. Я должен драться!

Колючие снежинки в глазах Саудрака становятся иглами.

– Я заставлю Док-Атора сразиться со мной, – настаивает Дар. – И выиграю этот бой!

Сомнение и надежда одновременно отражаются на лице Саудрака.

– Он не станет с тобой биться. Они легко возьмут тебя в плен.

– Так же, как пять твоих воинов, напавших сзади?

Вместо ответа Саудрак сопит громко и сердито. Но уже видно, что идея более не кажется ему безумной.

– Как ты называл меня? – выдыхает Дар. – «Совершенный воин»?

– Ты забываешь про латнир, – рычит элитар. – Им удалось поцарапать твой латнир!

– Латнир не тело. Разомкни строй, и я выйду!

Справа раздаются громкие крики, и они оборачиваются. Разорванная пополам «спина» не покорилась своей участи. Половина живой цепочки латниров сумела соединиться, сомкнув края! Правая «спина», уменьшившись вдвое, вновь стояла готовая к бою. Но как мало у нее осталось копий!

Вновь воздух прорезает двойной трубный сигнал, и дромы противника срываются с места.

– Огонь! – уже не кричит, а как-то давит в уши Саудрак. Трудно дать название этому звуку.

Но все! Тронк издает только пустые сухие щелчки. Стрелок больше нет. Все тронки пусты. Копейщики хмуро переглядываются. Саудрак бросает взгляд на остатки правой «спины», морщится и рычит, делая рукой повелительный жест:

– Разомкнуть строй!

Нарастает шум поступи дромов.

Медленно расходятся в стороны воины расцепленного кольца, подвижные сегменты этой живой брони. Дар проскальзывает наружу, касаясь их задеревеневших от напряжения тел. Выходит из-под защиты длинномерных копий – подняв руку, привлекая внимание врага. Рука пуста, в ней нет оружия. Справа от него, почти закрывая ополовиненную выжившую «спину», тяжело вздымается дрожащим дыханием пятнистая туша поверженного гиганта. Дар продолжает идти вперед, всей кожей чувствуя скрестившиеся взгляды участников битвы. И тех, кто несется на дромах, и тех, кто смотрит в просветы между панцирей. И даже тех, кто стоит сейчас к нему спиной, тесно прижав локоть к локтю товарища, подставив латнир судьбе и военному счастью. Они смотрят на него глазами Саудрака.

– Док-Атор! – кричит Дар. – До-ок-А-то-о-оррр!

Его голос разносится по округе, как чудовищное карканье. Кажется, этот звук может ломать камни.

– Док-Ато-о-р! Я жду тебя!

Дромы несутся прямо на него. Исколотые, изодранные звери, послушные своим жестоким хозяевам… Еще немного, и они раздавят его, топчут во влажную траву. Рука тянется выхватить шиташ. Хотя что может шиташ против этих гигантов?

Но ревет двойной сигнальный рог. Скакуны выпучивают глаза, ибо всадники резко натягивают ушные поводья. Огромные когти взрезают травянистый склон. Слышны гортанные возгласы, а'зарды замедляясь, подходят ближе и ближе…

– Я Док-Атор, корня Акотора, элитар отряда следопытов а'Зардата! Брось оружие, хуураданец! Я обещаю доставить тебя в Изир-дор нетронутым!

Упрямству Док-Атора можно только позавидовать. Его всадники обходят Дара, беря в полукольцо. На полное кольцо они не решаются, из-за полутора «спин» Саудрака.

– Уж не ждешь ли ты, что я полезу к тебе на дром? – Дар усмехается, насмешливо прищуриваясь.

– Саудрак выставил тебя, потому что ему теперь не продержаться против меня и ста дыханий! Хуураданцы позади тебя почти мертвецы. Им теперь дороже собственные латниры, чем костяшка, на которой нет знаков.

– Значит, ты признаешь, что я не хуураданец?! – насмешливо кричит Дар.

– Ты меня заинтересовал, тангр без знаков. – Самодовольный голос Док-Атора звучит повелительно. – И я поклялся привезти тебя в Изир-дор. Ты поедешь на моем дроме!

Он резко кивает, и второй всадник его дрома начинает отвязываться. Видимо, чтобы помочь Дару занять почетное место в черном кожаном мешке.

– Я не обещал, что поеду с тобой, Док-Атор.

Разливается напряженная тишина. Кажется, даже дромы задерживают дыхание.

– Ты опять за свое, хуураданец? – Голос а'зарда становится напряженно-свербящим. – Помни, тут нет поблизости обелиска Древних! И вокруг твоего тела уже не видно зеленого огня!

– Я требую честного поединка! – кричит Дар. – Если ты пересилишь меня, то сможешь увезти с собой. Если нет – тебе придется убраться вместе со своей ратью. Точнее, с теми, кто еще в состоянии передвигаться самостоятельно.

Оскорбленные а'зарды вскрикивают. Громко лязгает сталь, взблескивают шиташи. Но мгновением позже раздается знакомое:

– И-и-и… Ррраз!

И позади, слитно и массивно, придвигается ближе вся «спина» Саудрака. Глухо бряцает другое множество металла и кости. Фыркают настороженно, чуть подаются назад дромы под а'зардами.

Док-Атор быстро поворачивает голову, «хвост» взмахивает над плечами. Расстановка сил совсем не так хороша, как он только что живописал.

– Ладно! – грохочет его голос с высоты. – Мы будем биться на коротких шиташах!

Жалобно звякают браслеты и подвешенное на нем боевое железо, когда элитар а'зардов спрыгивает на траву. Все стихает – и крики враждующих тангров, и дыхание дромов, и даже ветер. Два воина, примериваясь, сходятся ближе. Странным образом Дар чувствует себя великаном. Он как будто видит всю сцену с двух разных сторон – своим прежним зрением тангра-одиночки, но одновременно и по-другому. Это не зрение, а какое-то странное ощущение огромного тела, даже не «спины» хуураданцев, но как если бы он был всем этим холмом, на маленькой части склона которого схватились не на шутку две группы кровожадных муравьев. У глобальности нет частей…

В руках Док-Атора появляется красивейший вытянутый клинок, сверкающий голубым. Лицо элитара а'зардов невозмутимо и уверенно. Дар не торопясь обнажает свой эриг-шиташ, заставляя противника недоуменно нахмуриться. Как выглядят голубые клинки командиров кх'отров, ему наверняка хорошо известно.

Два небесных клинка в одной схватке – условия поистине равные!

– Лучше сразу брось его, – рычит Док-Атор. – Тебе не выстоять против меня!

Однако судьба любит вмешиваться в планы тангров. Когда взоры отаругов с обеих сторон скрещиваются на сходящихся единоборцах, тишину разрывает новый звук. Он идет из-за холма – длинный двойной рев чужеземного рога.

Второй отряд а'зардовских следопытов? Откуда?!

Дар физически чувствует, как вздрогнула позади хуураданская «спина». На лице Док-Атора появляется выражение насмешливого превосходства. Всадники отряда Док-Атора отвечают длинным низким призывом рога.

Дар ощущает, как вспотела ладонь, сжимающая эриг-шиташ. Он не оборачивается, чтобы посмотреть на своих. Он знает: никто не побежит. До последнего тангра не побежит…

Блестящие переливающиеся глаза Док-Атора полны торжества.

Из низины меж холмов, откуда совсем недавно выскользнула засада Док-Атора, появляется вереница новых пятнистых дромов. Не слишком ли много бродит а'зардов по землям Хуурадана?

– Назад! – раздается приглушенный голос Саудрака, если такой голос вообще может быть приглушенным. – Назад в «спину», Дарат!

– Ну уж нет! – тут же реагирует Док-Атор. – Договор был о честном поединке. И только трус может сбежать!

Он прав, тысячу раз прав! Дар не может уйти к Саудраку. Да и какая разница? С таким подавляющим превосходством а'зарды растерзают их до последнего! Неужели все так и закончится?

Но в этот момент снова что-то меняется. Дрожь земли становится все более заметной. Дар переводит вопросительный взгляд на приближающийся свежий отряд а'зардов. Но нет, эта дрожь идет не от них, они еще слишком далеко… Вибрация почвы чувствуется с противоположной стороны!

Еще не веря себе, он поворачивается. Хуураданская боевая «спина» поблескивает смазанными жиром латнирами и остриями копий прямо перед ним. За ней полого поднимается травяной склон. Его темная лысая вершина резко контрастирует со светлым небом. Но сейчас она как живая. Эта темная линия чуть шевелится, меняя очертания! И наконец глаза могут различить в этом текущем потоке фигуры огромных серых дромов.

Всадники Хуурадана!

Очень, очень большой отряд…

Прежде чем кто-либо успевает произнести хоть слово, с вершины доносятся звуки сразу нескольких труб. В них легко узнаются жесткие хуураданские переливы.

Не в силах сдерживаться, Док-Атор скалится и яростно рычит. Голубой шиташ в его руке полосует воздух, и элитар разражается душераздирающими боевыми воплями. Но после отбегает назад и деловито карабкается на своего дрома. А'зардовская конница в низине меж холмами разворачивается, так и не дойдя до своих. Она вновь затекает в заросли и растворяется там. Воины на израненных пятнистых дромах быстро переводят взгляд с приближающейся лавины хуураданцев на своего подвязывающегося элитара и без команды срываются с места.

– Мы отложим этот бой, хуураданец! – пытаясь сохранить апломб, кричит Док-Атор. – Но он все равно состоится! Тебе от меня не уйти!

В ответ раздается насмешливое улюлюканье с обеих выживших «спин».

– Договор был о честном поединке! – кричит в ответ Дар его же словами. – И только трус может сбежать!

Но Док-Атор не отвечает. Под громкие насмешки Саудраковых ратников он уносится вниз, к спасительной зелени.

Тяжелые волны огромных хуураданеких дромов, глухо сотрясая землю, наконец подходят к обессилевшим, но выстоявшим неравный бой «спинам». Отряд огибает их, подобно тому как бурлящий поток обтекает большой камень. Отряд устремляется вслед врагу, чтобы настичь тех, кто посмел столь далеко углубиться в клановые земли Хуу.

Часть серо-голубых дромов медленным шагом подходит ближе, всадники с «хвостами» рудванов на шлемах торопливо отвязываются. Среди них знакомые фигуры Шурата и Конума. Обернувшись, Дар видит, как распадаются двойные цепи «спин», расцепляясь сегмент за сегментом, превращаясь в коренастых тангров, орущих, прыгающих, вопящих от торжества. Воины поднимают и несут окровавленных собратьев.

Волшебство монолитности рассеивается.

А была ли эта монолитность? То «нечто», почудившееся Дару в огне схватки, что мгновенно сроднило его со всеми хуураданцами, спекло его и их в одно целое… То ощущение огромности. «У глобальности нет частей…»

Он еще пытается понять, осознать качество этой перемены, вспомнить свои ощущения… Но это ускользает, тает, словно остатки сна под утренним солнцем…

Сквозь толпу усталых бойцов к нему деловито пробирается Саудрак. Лицо и жесты элитара по-прежнему жестки и самоуверенны. Но глаза…

– Я чувствовал тебя сегодня! – щурясь, говорит он, и в его голосе проступают совершенно новые нотки. – Я чуял твой отбив во время этого боя, Дарат! Воистину ты становишься одним из нас!

Глава 8 СОН ПО ДОРОГЕ В ХОРГУРД

Цвет неба сменился со звездного на серый, после – на голубой, а отряд все так же мчался на своих огромных серых скакунах. Должно быть, они покрыли громадное расстояние, поскольку дромы шли явно не экономящим силы «тернитом». Утром от кожи скакунов начал подниматься пар, хорошо различимый в полумгле. Но ритм размеренной скачки не менялся, и не было заметно беспокойства погонщиков. Похоже, длинный переход не слишком вредил животным.

Уже пригляделись глаза к изогнутым спинам зеленых холмов вокруг. Уже привычной стала валкая качка бегущего дрома, мотающийся перед глазами, исчерченный знаками латнир и ритмичный звон колец на руках ведущего… Вот только теперь им был не добродушный разговорчивый Ходват, а нахмуренный, сжатый как скала Саудрак.

Отряд был не мал – тридцать отборных бойцов на полутора десятках безукоризненных скакунов. Причина столь солидного эскорта была ясна как день. «Совершенного воина» стремились доставить в Хоргурд, не полагаясь более на волю случая. Поблескивающие в утреннем свете металлом и чищеной костью, всадники хранили невозмутимость. Выражения лиц презрительны, глаза устремлены вперед. Настоящие отаруги без страха и сомнения.

Ходват был тут же, на соседнем дроме. Он сдружился с Даром, больше других знал о нем – потому и взяли. Тайной тангра с чистым латниром серьезно займутся в Хор-гурде.

Неудержимо защекотало в носу, и Дар громко чихнул, потом еще и еще несколько раз подряд. Помянул нехорошим словом подельника, что обработал перед дорогой панцири ему и Саудраку. Им отерли тогда насухо боевой жир с латниров, полили какой-то вонючей жижей и обсыпали белым порошком. Это означало, что бои больше не ожидаются, и панцирям дается отдых и подкормка. Но так же означало, что сидящему позади Дару будет суждено безудержно чихать от этой пыли всю дорогу.

Ночь в седле прошла нормально, но к утру настроение начало меняться. Сначала Дар не придал этому значения, однако скоро собственная взвинченность уже начала беспокоить его. Он попытался вычислить причину, но не смог. Если б то была усталость – от боев, долгой дороги, недосыпания, длительного утомления, то реакция организма была бы другой – сонливость, тяжесть и боль в мышцах… Но как раз усталости Дар и не чувствовал. Тело было, как новенькое, зато эмоции словно взбесились! Верил бы он в предчувствия, счел бы это дурным предзнаменованием. Справляться со своими эмоциями было так трудно…

Обожгла внезапная мысль: вежливость и обходительность элитара – простая предусмотрительность. Дар – не более чем ценная вещь, аккуратно доставляемая хозяину слугами.

Эта идея привела Дара в ярость. Подчиняться чьей-то воле? Ну уж нет! Он едва сдержался, чтобы не пнуть сидящего впереди Саудрака.

– Останови дрома! – прохрипел он и не узнал своего голоса.

Эли тар повернулся, на холодном лице не было удивления, оно было в голосе:

– Зачем?!

– Мы… сделаем привал.

Саудрак замер вполоборота, с шумом втянул воздух, чтобы ответить, как ответил бы любому из своих отаругов. Но вдруг отвернулся, не глядя на еле сдерживающегося Дара.

– Хорошо, Дарат. – Кивок согласим головой вбок. – Я вижу, ты утомился. Мы сделаем остановку.

Дару был безразличен этот пассаж про утомление. Пусть думает что хочет.

По команде элитара отряд свернул в сторону. Расположились с краю леска, расселись под деревьями почти у самой вершины одного из холмов. Усталые дромы радостно набросились на доступную сочную зелень и корни. Воины оживленно переговаривались, распаковывая баулы, доставая бурдюки. И только Саудрак стоял с безразличным выражением на лице, молчаливый и отрешенный. Акел, его скех, успев обежать весь лагерь, сидел рядом с хозяином, такой же неподвижный и замкнутый.

Спустя короткое время Ходват уже разносил еду и питье. Говорливый, расслабленный, он пребывал в победной эйфории после всех происшествий последних дней. Шуточки всадников, мимо которых он проходил, то и дело касались двух его трофейных латниров, и тогда спина Ходвата выпрямлялась от гордости. Впрочем, и остальные были не лучше – ничто так не вдохновляет воина, как победа!

С момента, как отряд остановился в тени деревьев, напряженность Дара уменьшилась, почти растаяла. Теперь он чувствовал неудобство перед элитаром за недавнюю грубость. Так что, выбирая место для привала, подошел к Саудраку с вопросом в глазах. Тот кивнул головой на свободное место рядом. Некоторое время они просидели молча, отдавая дань еде.

Ратники получили двойную дозу теката, сушеное мясо и лепешки. Они весело скалили зубы, задирая друг друга. Но постепенно настроение командира было отмечено и впитано. Скоро уже все ели молча, исподлобья поглядывая на хмурого элитара. Кубики ароматной извести, завернутые в прессованные листья, так и таяли во рту. Их сладость казалась необъяснимой. Хотя рассудок подсказывал, что попросту тело после боя нуждалось в кальции для восстановления кожи и панциря. Разыскивать источник со свежей водой Ходвата не пустили, привал явно был накоротке. Так что в костяных стаканах плескалась затхлая жидкость из бурдюков. В твердых кожаных плошках разнесли какие-то зерна, сухие, легко жующиеся. Каменно-твердые шарики соленого кнока дополнили рацион По поляне разносился молчаливый хруст. Кто-то пошутил насчет чаши дробы, но ответного смеха не было.

Элитар ел много, быстро, сосредоточенно. Его глаза не туманились в задумчивости, он постоянно держал во внимании все вокруг. У Дара же аппетит словно отрезало от последней схватки с а'зардами. Он мял еду в руках, не донося до рта.

– Что тебя тревожит? – наконец не выдержал Саудрак, глянув на его руки.

– Не знаю, – честно ответил Дар. – Что-то не так…

– Ты что-то чувствуешь? Что именно? – В тоне элитара послышалось участие.

– Не знаю, – снова повторил Дар. – Что-то странное. В один момент я как будто нормальный. А потом меня так распирает от ярости, что я становлюсь груб. Затем проходит время, и я успокаиваюсь и злюсь сам на себя…

– О-рах! – привычно кивнул Саудрак и на мгновение задумался. – Ты меняешься. И меняешься к лучшему!

Дар усмехнулся, отпил из кожаного стакана, пристально посмотрел на приблизившиеся вершины. Еще утром горы казались невероятно далекими. Но при такой скорости они через пару дней прибудут в Хоргурд, Сердце Клана Хуурадан. Там будет махо, способный ответить на все вопросы…

– Ты был хуураданцем во время последней битвы. – Голос Саудрака звучал серьезно и отчетливо. – Ты становишься одним из нас. Наверное, это нелегко.

– Что ты имеешь в виду?

– Твое самочувствие. Я уже говорил тебе, во время боя ты стал одним из нас. Я чувствовал твой отбив… – Он помолчал и продолжил: – Атсинбирг вживляют детям в младенчестве. Кто знает, что чувствуют малыши?

Элитар повернулся с вопросом в глазах, будто ожидая ответа. Дар хмыкнул, качнул головой.

– Но ты взрослый. Ты можешь рассказать, каково это – становиться тангром клана! Трудно?

Это был новый поворот, и Дар попытался рассмотреть свои эмоции в этом свете.

– Если действительно так… Это как будто ты каждые несколько минут другой… Нужно прикладывать усилие, чтобы помнить себя, помнить как себя вести… Оставаться собой…

– Интересно, – повернулся Саудрак. – И что в этом самое сильное?

– Я бы сказал, нетерпимость. Ощущение, что ты не хочешь никого слушать или слушаться! – скороговоркой выдохнул Дар. – Порой это охватывает совершенно неудержимо. Мысль о подчинении омерзительна! Ты не можешь никого слушать!

– Хм… Странно. Это совсем не то, что я предполагал. – Элитар выглядел озадаченным. – Я предполагал как раз обратное.

Сидящий рядом в настороженной позе Акел чуть повернул свою большую голову и скосил внимательные глаза на Дара.

– А чувствуешь ли ты сейчас мой отбив? – спросил Дар.

Саудрак замолчал, сосредоточился. После бросил нахмуренный взгляд на собеседника:

– Нет. Сейчас ничего. Ты снова пуст.

– Может быть, ты ошибся во время боя?

– Нет! – громко проскрежетал Саудрак, невольно переходя с доверительных интонаций на командные. – Я элитар и не ошибаюсь в подобных вещах. Просто ты еще не до конца готов. Врастание в клан, уж наверное, не случается за пару дней. Тебе надо смириться и ждать.

Дар вновь почувствовал приступ раздражения. Советы и попытки повлиять на него вызывали теперь только бешенство. Ничто, исходящее извне, не могло решать за него, определять его путь! Он скрипнул зубами, под вопросительный взгляд Саудрака, и отвернулся.

– Что случилось с теми, кто умер? – спросил он, чтобы перевести тему.

– С тем, кто умер, уже ничего не может случиться, – усмехнулся элитар. – Нет ничего неправильного в том, что воины умирают. Клан должен поливать землю своей кровью, чтобы она оставалась его. Это закон жизни. Но кого ты имеешь в виду, Дарат?

– Те воины, чьи латниры были пробиты копьями, что отползли в центр «спин». Что стало с ними?

– Ничего особенного. – Лицо элитара снова приняло отрешенное выражение. – Выздоравливают, я думаю.

– Выздоравливают?! Разве их ранения не были смертельны?

Саудрак посмотрел на него долгим взглядом и многозначительно отвернулся.

– Трава лечит и не такие раны.

Дар вдруг запоздало вспомнил разговор с Ходватом о регенерации тангров и пожалел о своем вопросе. Даже не желая того, каждый раз он демонстрирует окружающим свою некомпетентность.

Саудрак взмахнул своей левой рукой. Маленькая кисть поверх массивных мышц смотрелась уродливо и карикатурно. Словно кулачок ребенка присадили к запястью взрослого.

– Б'рванец отрубил мне эту руку в бою вместе с шиташем, – сообщил элитар. – И я потерял очень много крови, прежде чем мне удалось заняться собой. Если бы я был просто тангром, я бы умер, наверное. Но Ла-и-Ла меня спас.

– Ла-и-Ла? – удивился Дар.

– Да. Ла-и-Ла – союз травы и тангра. Каждый приходит к своей победе самостоятельно, но трава помогает в этом каждому.

– Атсинбирг вылечит этих воинов?

– Я бы сказал – Ла-и-Ла. Союз. Сегодня на поле боя он был и у тебя.

Рывком вспомнились неистовость схватки, рычание огромных пятнистых дромов, нависающих над «спиной» хуураданских тангров, визг стрел и копий, крики… И ощущение слитности, единства со всеми хуураданцами отряда.

– Мне кажется… Я знаю, о чем ты говоришь, – сказал Дар тихо. – У меня было странное чувство слитности с каждым из воинов…

– Я думаю, ты очень хорошо знаешь, о чем я говорю. И твое желание встретиться с Ху-махо вполне понятно.

– Ху-махо?

– Махо – это мастер травы. Он есть у каждого Царакклана. Однако один из них – главный мастер клана. В Хуурадане его называют Ху-махо.

Внезапная мысль вдруг обожгла Дара, и он повернулся к элитару:

– Мы долго ехали с Ходвом, и я расспрашивал его. Он рассказал, что а'зарды не всегда были врагами. Когда-то давно они были частью Хуурадана?

– Были, – флегматично ответил Саудрак. – Давно были.

– Тогда почему мы сейчас сражаемся с ними?

– Закон клана сильнее закона дружбы! – рассудительно и холодно отрезал элитар. – Мир только там, где соприкасаются корни!

Дар с трудом погасил в себе желание попробовать развить тему «цнбр». Если уж реакция Ходвата была такой острой, то чего можно ждать от жесткого Саудрака!

– Корни а'Зардата уже давно разошлись с нашими, – продолжал элитар. – Если они изберут войну, они получат ее. Но я не думаю, что у них достанет на это сил. Борьба с кх'отрами истощила соседей.

– А Хуурадан?

– Хуурадан уже понял, что все было подстроено чернокостниками. – Саудрак покосился на Дара. – Благодаря тебе и Ходву вскрылось это. Кх'Отрия слишком хочет нашего участия. Но Хуурадан воздержится.

Вслед за Саудраком Дар нахмурился. Они просидели некоторое время в молчании, наблюдая за воинами отряда. Победное настроение снова взяло верх, и над импровизированным застольем висели шутки и гогот. Воины хохотали, изображая различные сцены из недавнего боя. Слабая улыбка заиграла на гу6ax командира.

– Победа не дается легко, – сказал он задумчиво. – Наша сила в единстве. Это то, что помогает выстоять. И одерживать верх в любых условиях. Тебе нужно помнить об этом. Особенно сейчас, когда ты строишь свой собственный Ла-и-Ла!

Он сверкнул глазами, неожиданно поднимаясь.

– Эти корни растут в тебе, в глубине твоего тела и ума! Терпи! Похоже, тебе суждено стать одним из выдающихся отаругов клана!

Словно подтверждая слова хозяина, сидевший рядом Акел повернулся и показал Дару зубы.

Затем элитар рывком отвернулся, крикнул что-то требовательное отаругу, следившему за дромами, и пошел в ту сторону.

Оставшись один, Дар некоторое время обдумывал недавний разговор. Взвинченность нервов вроде успокоилась, и все было как будто нормально. Мысли о Ху-махо расслабляли, давая какую-то надежду в будущем. Дар откинулся на траве, прикрыв глаза. Тело послушно расправилось, наслаждаясь неколебимой твердостью земли, такой сладкой после качающейся скачки. Еще некоторое время он пытался разобраться в путанице своих чувств, но потом провалился в короткий сон…

…Он был один в серо-голубом тумане – зыбком, рваном. Это был, без сомнения, Рортанг, с его враждой непримиримых кланов. В тумане на короткие мгновения показывались враги – а'зарды или кх'отры, они прятались, выжидая момента для броска.

Нервная настороженность обострялась волнами, то нарастая, то сглаживаясь. И в пульсации этих волн он вдруг заметил нечто гораздо более страшное. Временами будто порыв ветра разрывал завесу тумана. А'зарды, кх'отры, дромы, твердая кость латниров, острозаточенная сталь шиташей, даже эти мшистые холмы – все бледнело, сминаясь и обнажая за собой нечто совсем иное. Не сражения тангров, не ожесточенную клановую ярость…

Что-то тусклое и странное. Не видимое, но магнитом приковывающее внимание… Кажется – живое. Да, конечно, живое!.. Он мог чувствовать присутствие этого, пристально следящего из лживой дымчатой мутноты. Он мог чувствовать его энергию всем телом, а особенно низом своего живота. В какой-то момент показалось, что он улавливает разумную эманацию таящегося Существа, что маскировалось за манекенным миром тангров. Восприятие Его могущества вызвало у Дара глубочайшее ощущение собственного ничтожества и беспомощности. Власть таинственной Особи изливалась, струилась в пространство, меняясь и мутируя, изменяя само пространство. Оно прикрывалось этим пространством как одеялами. И само скользило, будто не было твердым. Загадочное текучее Существо ускользало от пристального взгляда, путало концентрацию, мешая фокусировать внимание. В этом было что-то очень знакомое, уже встречавшееся раньше, давно. На той, другой стороне его стертой памяти…

Оно было ужасно. Но еще ужаснее было то, чего Оно хотело. Дар вдруг понял, что Оно тоже не могло сосредоточиться достаточно, чтобы увидеть Дара. Оно чувствовало его, но никак не могло сфокусировать свой взгляд. Оно искало его, он это ощущал каждой своей мышцей, каждой клеточкой тела. Оно жадно вглядывалось со своей стороны в этот серо-голубой туман, в дырчатые зыбкие разрывы… Дару захотелось скрыться, распластаться, чтобы не быть обнаруженным. Ему еще рано было обнаруживать себя. Рано – он это подсознательно знал… Он еще был никем и владел ничем. Сделав сложное усилие, он стал клониться, пригибаться к земле…

И тут вдруг загрохотало, загремело, завыло!

Пробуждение было болезненным.

Часто моргая слепыми со сна глазами, Дар приподнялся на локтях, осознавая, что видел сон. Он был все на той же стоянке, также сидели под деревьями воины, и грызлись в стороне скехи. Звук, вырвавший его из сна – раскатистый свист, – еще продолжался, доносился с неба на западе. Длинный белый след разрезал облака и вел к темной точке. Маленькая, как птица, она двигалась намного быстрее, чем смогло бы любое живое существо. Она была странно знакома Дару. Он попытался зацепиться за это воспоминание, вытащить его на свет. Но, как всегда, безуспешно.

Саудрак и его отаруги вскакивали со зверскими лицами, бежали наверх холма. Дар тоже вскочил и побежал за ними. Холм был не из маленьких, но привал сделали почти у вершины. Тяжело дыша, толпились воины, таращились на далекую небесную лодку. Широкое пространство холмистой местности лежало впереди, прозрачность воздуха позволяла видеть далекие окрестности.

Темная точка, притормозив и сменив тон звука, повисла над дальними холмами. Из ее тела выпорхнула яркая точка, быстро опустившаяся на землю. Она была такой ослепительной, что все зажмурились, кроме Дара. Чуть позже донесся отдаленный грохот. Однако прежде этого Дар увидел, как навстречу яркой точке поднялось что-то зеленое, мерцающее. Небесная лодка ответила, три новые яркие вспышки упали вниз. Повторился отдаленный грохот, и клубы дыма повалили в небо оттуда, из межхолмья, куда не проникал глаз. Черная точка сделала медленный круг, темное облако возникло в воздухе следом за этим кругом и опустилось вниз. Потом она поднялась и, вновь набрав скорость, стала быстро уменьшаться в размерах. Скоро она совершенно исчезла, оставив только тающий белый след меж облаков…

– Проклятые гонкларды!.. – раздалось в толпе. – Хорошо, что мы были под деревьями, когда она пролетала!

Потрясенный увиденным, Дар еще переживал в себе остатки странного сна, когда заметил, что повернувшийся Саудрак не мигая смотрит на него. Взгляд был долгим, натянутым как струна.

– Что там было? – Дар почему-то чувствовал бешеное волнение. – Что делала эта лодка?

– Ты знаешь это место. Ты ночевал там прошлой ночью! – нахмурился элитар.

– Не-ет! – закричал Дар, чувствуя, как что-то опаляюще вспыхнуло в груди. – Мы должны быть там! Сейчас же!

Двое отаругов по кивку Саудрака схватили его за плечи, стиснули с силой.

– Там, – элитар яростно глянул в сторону поднимавшихся дымов, – уже ничему не помочь. Хршитакка разрушена! Ее больше нет! А мы должны продолжать наш путь в Хоргурд.

– Я должен быть там! – кричал Дар, чувствуя, как незнакомая обжигающая горечь пронизывает все его тело. – Зачем мне ехать с вами? При чем тут я?

– Как будто ни при чем! Повернись, Ходв! – Элитар рывком подтянул к себе Ходвата, развернул спиной к Дару. – Смотри! Это наш тотем. Мы – эта птица! Видишь эти перья-птицы?

Дар снова взглянул в хуураданский тотем на вершине Ходватова латнира. Вертикальный дневной свет обострил рельефность и придал резкости изображению. Хищноклювая птица раскинула крылья, где каждое из перьев было маленькой птицей, оглядывающейся на свою большую птицу-матку. Они были как отряд маленьких воинов, ожидающих приказа.

– Нас много, больших и малых, – рявкнул Саудрак. – И это – наш ответ врагу! Только вместе мы совладаем с ними. Поодиночке мы бессильны.

Он освобождающе хлопнул Ходвата по плечу. Повинуясь его жесту, отаруги ослабили свою хватку, и Дар почувствовал себя свободным. Тут же, как по команде, рудваны побежали к дромам у деревьев. Воины молча принялись увязывать баулы. Отряд готовился к отходу.

А неясная горечь становилась все сильнее. Какая-то часть души Дара не желала слушать никаких слов. Она рвалась к тому, порушенному и дымящемуся вдалеке. Это была та самая теплая ниточка, что тянулась за ним из далекого подземного Царакклана Хршитакки. Умом Дар понимал, что прав элитар, но то, что разрывалось в груди, не желало знать никакого ума. В глазах все еще стояли те ослепительные капли света, что уронила «небесная лодка», мощнейший грохот еще звенел в ушах…

Подходя к элитарскому дрому, Дар чувствовал себя совершенно разбитым, его трясло. Сон и трагедия с Хршитаккой сумели как-то мгновенно обессилить его. Видел, как взгляды отаругов направлялись на него. Немой вопрос был в этих взглядях.

Его охватило знакомое бешенство.

Джамшш! Да провались они все…

Глава 9 ЗОЛОТАЯ МЕТКА

Ходват не врал – хуураданские дромы оказались выносливы. Больше привалов не было – тангры спали на ходу, чередуясь с погонщиками. Лишь однажды Саудрак сменил скакунов в небольшой деревне, маленькой копии Изир-дора. Ни особой встречи, ни торжественной трапезы или чего-то такого не случилось – в селение воинов просто не пустили. Под колючие взгляды местных отаруги Саудрака молча перевязали свои баулы на новых животных. И снова – в путь.

Воины сделались молчаливыми. Даже Саудрак, зародившаяся дружба с которым принесла Дару много полезной информации, больше не отвлекался на беседы. Ему приходилось тяжелее остальных – у него сменщика не было.

Местность изменилась. Поднялись леса, вытянулись вверх холмы, и отряд больше не поднимался на их вершины. Горы приблизились, обратившись подавляющими величественными громадами. Впереди был Хоргурд – сердце Хуурадана, завершение скитаний и неясностей.

Дар прищурился, загадывая ближайшее будущее. Какие-нибудь ритуалы с травой, признание заслуг, принятие в клан… Назовут элитаром Дарсаватом, повесят красный «хвост» на затылок… Он станет великим воином, удачливым и непобедимым отаругом Хуурадана, защищающим интересы клана в кровавых битвах со злобными танграми иных кланов…

Его ли это будущее? К тому ли стремился?

В душе не было удовлетворения – только скука и неловкость. Для чего-то другого готовила его судьба. Что-то другое зарыто в глубине его памяти…

Вспомнилось, как на переходе старой границы с а'Зардатом, когда восседал на Дрохуге позади Ходвата, к нему пришло странное предчувствие будущего. Предощущение глобальных событий с тех пор поселилось в душе и только усилилось после ночи в Царакклане Хршитакки. Это и другие свои видения Дар помнил все до одного, они единственные связывали его с прошлым. Благодаря им крепче была уверенность, что его цели далеки от вражды и войн непримиримых кланов. Борьба кланов совершенно бессмысленна, равно как и все их существование. Все это – лишь взаимоотторжение травы, битва корней, война цнбр и Цараккланов!

Важно что-то совсем другое!

Память вдруг принесла картины недавнего пугающего сна. Реальность того Текучего Существа, что пряталось среди клочьев тумана, была ошеломительной. Существо страшной силы искало Дара, Оно видело в нем угрозу. И правда этого была очевидна. Правда, не менее реальная, чем то, что видит его взор наяву сейчас.

Поможет ли найти эту правду махо Хуурадана?

Сможет ли даже понять его?

Едва ли…

Кем было это Текучее Существо? Какими отношениями они связаны?

Дара вдруг осенило: это и есть настоящий враг! Страшный, мощный враг!

Возникло ощущение, словно он нащупал твердую поверхность в бесконечном болоте. Это давало ключик для объяснения. Не в борьбе ли с ним, обладающим титанической силой, Дар оказался заброшенным сюда?!

Он потрясенно замер. Пытался осознать это, вместить в свой разум. О да, недаром столько превращений произошло с ним за несколько дней. От безродного пленника до неуязвимого бойца, в котором местные признают какого-то Древнего воина.

Дар пытливо заглянул в себя.

Насколько велико сущее? Какие грандиозные баталии гремят наверху, в далеком Ледяном Просторе, что разделяет меж собой колючие звезды?

Это было слишком колоссально, разум отказывался вообразить такую чудовищную глобальность. Разуму были привычнее масштабы вот этих холмов, гор и долин… Дар глянул по сторонам. Окружающая действительность разом показалась плоской, тусклой, бесцветной декорацией.

Холмы, реки, горы?

Тангры, дромы, скехи?

Латниры, шиташи, тронки?

ЧТО ЕЩЕ?

Тугие косички дрома взмахнули перед лицом Саудрака, и он недовольно качнул головой. Красный «хвост» на его затылке взвился и черкнул в воздухе справа налево, словно острый сигнал. И будто в ответ перед внутренним зрением Дара серией промелькнули старый Зордаор в белом окровавленном одеянии, обелиск Хршитакки в спасительном зелено-золотистом тумане, потом маленькая желтая Метка, точно вошедшая в углубление двукрестия…

Дар вздрогнул.

Рука сама нащупала квадратный кусочек металла, пальцы сквозь мягкую кожу подвяза сжали неподатливую твердь. Сейчас не было жара, не было чуда – просто железка. Поддаваясь неосознанному порыву, Дар вытащил ее и поднес к лицу.

Золотистый, теплый на ощупь металл был покрыт сетью бесчисленных царапинок. Метка прожила долгую жизнь, невесть сколько поколений тангров держали ее в руках. Была ли она чьей-то драгоценностью? А может, ею играли дети, вырывая друг у друга и бросая в пыль? Или старейшины нашли ее и Метка стала предметом культа? И что же такое она на самом деле? Как она могла включить могучие силы Древних в обелиске?

Под царапинами проступал едва заметный коричневый рисунок, будто тонкие складочки в металле. Он был похож на часто повторявшийся местный орнамент – символ бегущего квадратного солнца с руками и ногами, расходящимися от центральной прямоугольной накладки. Но, в отличие от орнаментального символа, здесь на концах не было тангровых ступней или пальцев – только лучики, выходящие из центрального темного квадрата. Они тянулись по гладкой поверхности, переходя на боковые ребра и исчезая за ними.

Дар смотрел на Метку испытующе, как на живое существо, словно ожидая ответ. Но что она могла сказать? Всего лишь мертвый металл. Старый, желтый, поцарапанный металл…

В середине Метки вдруг что-то сверкнуло.

Показалось? Может, просто солнечный лучик отразился на срезе металла?

Но вот еще раз мигнуло в другом месте – едва заметно, на пределе видимости.

Затаив дыхание, Дар внимательно присмотрелся. Блестки света были редкими, но размеренными, и постепенно складывались в осмысленный симметрический рисунок. По лучам квадратного солнца, в ровном медленном ритме, танцевали крошечные пятнышки света – от центра к краям плоскости.

Это была загадка, чужеродное колдовство. Оно лежало на ладони и едва заметно грело кожу.

Чужеродное ли?

Метка была такая же, как и он: здесь – но нездешняя, доступная – но недостижимая, явная – но необъяснимая. Иная, чужая… Дар гладил ее пальцами и чувствовал несказанную сопричастность к ней. Ничто на Рортанге не было равнозначно этому медленному танцу света. Что-то очень знакомое, почти родное, мерещилось в этом металле и его свете. Но знакомость эта лежала там, на обратной стороне памяти, куда не было пути. Она была, как восклицательный знак, свидетельство присутствия высших сил – тех, что играют судьбами за сценой видимого мира.

Какая роль в этом сюжете отведена ему, Дару?

Будто огнем обожгло воспоминание о черной, оглушительно жужжащей птице, что уронила три ослепительные капли на Царакклан Хршитакки. Вспомнились грохот и дым…

Холодок пробежал по спине под крепким панцирем. Это уже совсем не война шиташей и тронков. И вряд ли Дар будет неуязвим для могучего оружия хозяев небес, как не был неуязвимым для них обелиск зеленого огня! Эта черная железная птица, оставляющая белый след между облаков, была из той же реальности, что и Метка, что и зеленый огонь обелиска Древних – из реальности сверхъестественных существ, обладающих могучей силой и невиданными возможностями.

Принадлежал ли он к этим существам?

Дар обреченно покачал головой. И тут же саркастически прищурился, представив, как выглядит этот жест со стороны: качание темного черепного шлема тангра, обрамленного волнистыми костяными наростами.

Вновь накатило почти забытое ощущение опаздывания и отчаяния. Он должен торопиться, вспомнить, успеть сделать что-то… Но что?

Стоп!

Если его смогли зашвырнуть сюда, значит, можно и выбраться! Если есть вход, должен быть и выход!

Глядя на пальцы, все еще гладящие пластину желтого металла, он понял, что его надежда – у него в руках. Вот она, тоненькая ниточка, способная вывести из лабиринта! Надо только выяснить, откуда взялась Метка. Узнать про ее связь с обелиском. Жаль, Зордаор погиб… Но знанием должны обладать и другие умудренные старцы. Махо! У них надо разузнать все, что можно, про Древних и про «летающих демонов»!

Дар с силой сжал квадрат Метки. Края металла острой болью впились в пальцы. Это было отрезвляющим ощущением. Он раскрыл ладонь, снова вглядываясь в золотистый квадрат…

Наверное, дрому Саудрака что-то попало под ноги. А может, впереди снова лежало бревно. Огромное животное резко прыгнуло, вдавливая седоков в седла и оглушая окрестности своим дрожащим криком.

Метка подскочила в воздухе и скользнула в сторону…

Но прежде чем дром приземлился, молниеносным движением кисти Дар поймал Метку в воздухе и сдавил в кулаке. С внезапным страхом, тяжело дыша, он осознал, что может легко потерять ее. Очень легко.

Дар стиснул зубы – Метка должна быть при нем всегда!

Нельзя больше так опрометчиво держать ее на ладони. Или показывать другим. И вряд ли стоит полагаться на кожаный мешочек, подвязанный к поясу. Его можно обронить или лишиться при других обстоятельствах… Не зря же мудрый Зордаор заклинал никому не показывать Метку. Тайну следует оберегать!

Дар стал ощупывать себя, понимая, что до настоящего момента не озадачился детальнее ознакомиться с собственным телом. Пальцы пядь за пядью обошли грудь, ноги, живот, пах, бедра. Везде были только ровные участки пластинчатой кожи, ни складок, ни потайных мест. Затем принялся ощупывать края латнира в соединении с телом. Тут было получше – обнаружилось много щелей, где, еще не срастаясь, кожа спины и кость панциря имели некоторую свободу скольжения относительно друг друга. Собственно, по всему периметру латнира шла большая уменьшающаяся щель, сейчас полная пыли. Но что будет удерживать Метку здесь? Где гарантия, что плоский металл не вывалится при каком-либо неловком движении? Ищи потом ветку в лесу!

Дар с новым усердием стал исследовать все зоны, где панцирь соприкасался с кожей. И был вознагражден великолепной находкой: на шее, сразу за затылком, где края латнира сходились в маленький острый гребень, обнаружилась неглубокая щель нужного размера. Он тут же решил попробовать, и Метка легко скользнула в пазуху.

Дар улыбнулся, гордый от собственной изобретательности. Теплое ощущение от соприкосновения Метки с кожей дарило радость и спокойствие. Дар глубоко вздохнул и приосанился в седле. Теперь он чувствовал настоящую уверенность.

К несчастью, это удовольствие было недолгим. Едва лишь он обернулся, оглядываясь, ребро металла жестоко впилось в шею, и Дар невольно зашипел проклятия. Как назло, именно в этом месте кожа была тонкой и нежной. Зато Метка сидела там плотно и незаметно.

Что ж, безопасность требовала жертв, и он был готов их принести.