Мишки-гамми против герцога Икторна

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Ранним майским утром в тронном зале королевского дворца в Дрекморе собрались члены Совета. Пришедшие чинно уселись за длинный узкий дубовый стол. В одном конце стола в кожаном кресле восседала принцесса Лея. Кресло, стоявшее на возвышении в другом конце стола, пустовало. Раньше на нем восседал король Далин...

По высокому потолку, с темными балками, украшенными искусной узорчатой резьбой, пробегали солнечные блики. Из-за дворцовой ограды долетал шум. Он был слышен со стороны базара, расположенного перед городской ратушей. В самом зале царила подавленная тишина.

К собравшимся обратилась принцесса Лея, с трудом подавив душившие ее рыдания:

– Милорды, вам известно, по какой причине вы здесь собрались. Вчера, на закате солнца, скончался мои отец и ваш король Далин. Мы все чувствуем себя осиротевшими без него. Он был не только мудрым государем, но и замечательным человеком. Долгие годы король Далин успешно правил Нортумбрией. При нем наше королевство процветало. Он постоянно заботился о благосостоянии своих подданных. А теперь...

Принцесса умолкла, не в силах продолжать. Высшие сановники Нортумбрийского королевства с пониманием и сочувствием смотрели в ее сторону. В чертах лица принцессы Леи, женственных и нежных, угадывался мужественный облик отца - короля Далина. Ее лицо было свежим, словно она недавно умылась росой. Светло-серые глаза Леи лучились ярким блеском предрассветных звезд. Но в этих глазах таилась мудрость, которая была свойственна всем представителям царствующей династии Нортумбрии.

На голове принцессы выделялась невысокая серебряная диадема, украшенная круглыми жемчужинами, а по вороту серого, без украшений, платья тянулась чуть заметная гирлянда из листьев, вышитых тонкой серебряной нитью.

Королевский канцлер Лэндор мягко положил свою широкую ладонь на руку принцессы и стиснул запястье. Возраст Лэндора угадывался с трудом. На первый взгляд он казался даже молодым. Однако лицо его отражало опыт бесчисленных событий минувшего царствования, среди которых в избытке хватало как радостей, так и горестей. В его густых пепельных волосах пробивалась седина. Широкие плечи и благородная осанка придавали ему истинно королевский вид. Его зоркие глаза под широко изогнутыми бровями напоминали приугасшие до времени угольки, которые в любой момент были готовы вспыхнуть ослепительным пламенем.

Почти тридцать лет канцлер Лэндор верно служил королевству на этом ответственном посту. Его называли «правой рукой короля». В последние годы правления короля Далина, когда он начал привлекать к управлению государством и свою дочь Лею, Лэндор научился понимать ее с полуслова. Поэтому теперь он уверенно продолжал:

- Милорды, я скажу вам без преувеличения, что за спиной короля Далина мы чувствовали себя, как за каменной стеной. Какая бы опасность ни угрожала Нортумбрии, мы всегда знали, что король не примет опрометчивого решения. Он взошел на престол, когда королевство раздирала междоусобная война удельных князей. Но он сумел подчинить их своей воле и сплотил народ вокруг трона. Однако теперь его нет с нами, и Нортумбрия вновь в большой опасности. Вы все прекрасно понимаете, что я имею в виду.

- Нам угрожает не внешний враг, а внутренний, - подал голос начальник королевской гвардии Славур - высокий, могучий и статный, с отливающими огненным золотом волосами.

- Герцог Икторн, - отчетливо произнес канцлер. - Этот негодяй, злоба и коварство которого неукротимы, и в прошлом неоднократно досаждал нам. Пять лет назад король Далин разрушил замок и разогнал воинство гоблинов, над которым верховодил Икторн. Тогда нам казалось, что с Черным Герцогом покончено навсегда. Но, как выяснилось, мы сильно заблуждались. Пусть уважаемый гном Барад расскажет всем, что ему стало известно.

Из-за стола поднялся необычно важный и богато одетый гном Барад - верховный князь всех гномов в Нортумбрийском королевстве. Его раздвоенная борода ниспадала на ослепительно белый камзол, закрывая пряжку серебряного пояса. В массивную золотую цепочку - ожерелье были вправлены ярко сверкающие бриллианты.

- Мои лазутчики донесли, что Икторн вовсе не погиб в сражении, как мы полагали, - обратился гном к сановникам. - Он пустился на хитрость - переодел в свои латы одного из слуг, а сам укрылся в подземелье Черных Гор. Он подчинил своей воле обитавших там орков. Эти твари провозгласили его своим верховным вождем, после чего Икторн самозванно присвоил себе титул Черного Герцога.

- Насколько эти орки опаснее гоблинов, которыми прежде верховодил Икторн? - спросил командир гарнизона Дрекмора лорд Боро - высокий темноволосый человек с жестким взглядом светло-серых глаз на красивом, благородном и мужественном лице.

Давно не стриженные волосы генерала нортумбрийской армии беспорядочными кудрями ниспадали на плечи, прикрывая тонкое серебряное ожерелье с бледно-перламутровым самоцветом впереди. Через плечо Боро была перекинута перевязь с охотничьим рогом, оправленным в серебро. Дорогая одежда, посеревшая от пыли, забрызганная грязью и залоснившаяся до блеска от конского пота, свидетельствовала о том, что начальник гарнизона столицы совсем недавно вернулся из сторожевого дозора.

- Орки крупнее по телосложению и сильнее гоблинов, а главное, многочисленнее, - ответил Барад. - С гоблинами орков роднит коварство, беспощадность и прирожденная тупость. Но, в отличие от гоблинов, орки могут действовать лишь по ночам, так как не выносят солнечного света. До сих пор они не представляли большой опасности для королевства. Король Далин заставил орков покориться ему. Они не смели даже носа сунуть за границу владений отрогов Черных Гор, которую наметил им Далин. Но теперь положение сильно изменилось. Мы потеряли умного государя, а орки приобрели хитрого и честолюбивого вождя. С недавних пор участились ночные набеги орков на селения людей, которые расположены в предгорьях. Есть основание полагать, что эти набеги знаменуют начало борьбы Икторна за власть в королевстве.

- Но ведь Черный Герцог не предъявлял претензий официальным путем! - воскликнул Славур. - Мы не получали письменного вызова...

- Он не считает нужным информировать нас о своих намерениях, - сказала принцесса Лея. - Все мы знаем, что давным-давно Дрекмор принадлежал предкам Икторна. Дед короля Далина изгнал отца Икторна из замка и заложил на этом месте столицу своего королевства. Для Икторна это достаточное основание, чтобы начать войну за престол. Как жаль, что отец не сумел окончательно разделаться с этим изменником!

- Что сделано, того уж не вернешь, - произнес канцлер. - Не надо сожалеть о прошлом, а следует задуматься о будущем. О примирении с Черным Герцогом и речи не может быть...

- Почему? - спросил лорд Боро. - Коль мы не смогли подавить сопротивления Икторна военным путем, то почему бы не попробовать договориться с ним мирно? Может, следует предложить ему место в Королевском Совете? Это удовлетворило бы честолюбие любого из нортумбрийцев...

- Любого, но только не Икторна! - воскликнула дочь короля Далина. - Еще при жизни отца канцлер Лендор, с ведома его величества, пытался договориться с Черным Герцогом. Но честолюбие Икторна безгранично! Он жаждет всей полноты власти. Но и корона Нортумбрии нужна ему лишь для того, чтобы развязать войну с соседними королевствами. А после покорения соседей он намерен начать войну с соседями соседей. Икторн не успокоится до тех пор, пока не придавит пятой своего сапога весь свет. Только представьте себе, какие несчастья может принести этот человек не только нашей стране, но и всему человечеству!..

В тронном зале воцарилась тишина. Каждый из сидящих за столом задумался о войне, которая в скором времени может вспыхнуть на просторах Нортумбрии. И каждый непроизвольно подумал о том, переживет ли он эту войну, которая обещает быть кровопролитной?

В широком многоколонном зале повсюду царил полумрак. Лишь из восточных окон под возвышенным сводом падали искристые солнечные лучи. В проеме кровли, служившем дымоходом, за слоистой пеленой виднелось бледно-голубое небо. На мозаичном полу искусными мастерами была выбита затейливая руническая вязь.

Резные колонны отливали тусклым золотом и излучали блики. Стены были увешаны длинными выцветшими гобеленами. Вытканные на них смутные образы древних предков терялись во мраке. Но на один из ковров упал солнечный луч, и тот ярко озарился. На этом гобелене юноша на белом коне трубил в охотничий рог. Его волосы развевались на ветру, а конь под ним ржал в предвкушении охоты, задрав голову и раздувая красные ноздри. Меж копытами коня бурлил, плеща зеленоватой пеной, речной поток.

Тягостное молчание нарушил голос гнома Барада:

- Я изложил не все новости, милорды. Полагаю, члены Королевского Совета нуждаются в самой полной информации, чтобы ясно могли себе представить, какая опасность угрожает нам. Так вот, мне стало известно, что к отрогам Черных Гор стягиваются полчища недобитых гоблинов. Они разбивают военные лагеря на границе владений орков и чуть ли не каждый день проводят учения. Недавно в лагерях гоблинов появились волколаки - гигантские кровожадные волки-оборотни. Все это свидетельствует о том, что враг готовится к большой битве.

- Если бы король был жив, то Черный Герцог еще не посмел бы так скоро поднять голову, - сказал канцлер Лендор. - Но теперь он быстро воспрянет духом.

Принцесса Лея встала с кресла и громко сказала:

- Нортумбрия не может оставаться без короля. Престол не может пустовать. В нашей династии корона передавалась от отца к сыну. Мой отец имеет наследника - принца Джона, который вот уже пять лет как постигает премудрости науки в Лейденском университете. И хотя король не успел сделать никаких распоряжений на случай своей смерти, думаю, что никто из присутствующих не станет оспаривать права моего брата на королевский трон.

- Из присутствующих - никто, - ответил начальник королевской гвардии Славур. - Мы все печемся о благе Отчизны и уважаем ее обычаи. Но Черный Герцог уверен, что корона должна принадлежать ему. В случае его победы всех нас постигнет печальная участь. Поэтому ненависть к Икторну должна нас всех объединить.

- Следует сегодня же послать гонцов в Лейден, к принцу Джону, - добавил лорд Боро. - Пусть поспешит на родину.

- Существует опасность, о которой все позабыли, - напомнил мудрый канцлер Лэндор.

- Какая?

- Дорога от побережья к Дрекмору проходит по границе владений волколаков. Черный Герцог опережает нас в начавшейся игре на один ход. Он предвидел, что мы вызовем в столицу наследного принца и, я уверен, уже отдал приказ своим вассалам уничтожить Джона во что бы то ни стало.

- Я лично возглавлю кортеж, который будет сопровождать принца! - воскликнул Славур.

- Дорога, по которой должен будет ехать принц, пролегает через густые леса, горы и болота. Там сотни подходящих мест, где можно устроить засаду. Вы можете отправить всю гвардию на встречу принца, но именно этого Икторн и ждет. Он тотчас же обрушится на Дрекмор, который останется без защиты. И когда принц Джон прибудет сюда, то от Дрекмора останутся лишь дымящиеся руины.

- Да, без гвардии мой гарнизон недолго продержится против полчищ орков и гоблинов, - вынужден был признать лорд Боро.

- Что же предлагает ваше сиятельство? - спросил у канцлера гном Барад.

- Мне кажется, что принц Джон должен добираться от побережья обходными путями и тайно. Его не должна сопровождать слишком большая охрана. Даже сотня рыцарей не сможет противостоять несметным стаям волколаков, когда путники окажутся в лесах. Поэтому принца поведут тайными тропами доверенные проводники.

- Но где найти таких проводников, которые превосходно знали бы местность, повадки волколаков и которым можно было бы доверять? - поинтересовался Славур.

- У меня есть на примете такие, - подала голос принцесса Лея. - В прошлом они неоднократно оказывали неоценимые услуги покойному королю. Мой отец лично покровительствовал им. Он даже выдал им специальную охранную грамоту, которая позволяла им беспрепятственно перемещаться в пределах королевства.

- Я не совсем понимаю, кого ваше высочество имеет в виду, - с недоумением произнес начальник королевской гвардии. - Среди моих подчиненных таких людей нет.

- А это вовсе и не люди, - улыбнулась принцесса.

- Кажется, я догадываюсь, кого вы имеете в виду, - улыбнулся уголками рта канцлер. - Вы говорите о тех добрых, милых существах, которые с помощью своего волшебного сока совершают головокружительные прыжки, не боятся гоблинов и неоднократно ставили на место Икторна...

- Вы правы. Я имею в виду мишек-гам- ми. В прошлом они оказали большую помощь королю Далину. Полагаю, если их попросить, как следует, они не откажут в поддержке и его сыну.

- А я полагал, что никаких волшебных медведей в природе не существует, - заявил лорд Боро, никогда не видавший мишек- гамми.

- Мне доводилось встречаться с этими неугомонными существами несколько раз, - сказал гном Барад. - Правда, я полагал, что они уже покинули эти края. Но если они остались, то о лучшем союзнике для нас и мечтать не приходится. Однако кто передаст им просьбу Королевского Совета?

- Я, - заявила Лея. - Мне они не откажут.

- Прекрасно, - сказал канцлер. - Я сейчас же отправляю гонцов в Лейден. Завтра состоятся похороны короля, а послезавтра вы, ваше высочество, отправитесь на переговоры с медведями. Вам, лорд Боро, следует удвоить караулы на сторожевых башнях. Вам, лорд Славур, следует почаще высылать своих рыцарей в патрульные дозоры. А ваши лазутчики, Барад, пусть не спускают глаз с Черных Гор и доносят нам о малейшем передвижении в стане неприятеля.

- Будет исполнено, ваше сиятельство, - ответили канцлеру начальник королевской гвардии, командир гарнизона Дрекмора и верховный князь гномов Нортумбрии.

- После похорон я сразу же примусь за подготовку к коронации принца Джона, - продолжил канцлер. - Нортумбрия не может оставаться без государя. Король умер. Да здравствует король!

- Да здравствует король! - воскликнули присутствующие в тронном зале высшие сановники королевства.

В полдень принцесса Лея, облаченная в траурное платье, вышла на балкон дворца. Ее взору открылся один из кварталов нортумбрийской столицы. Она видела извилистые брусчатые улицы, короткие лестницы которых были выложены узорными плитами.

Над зеленой террасой королевского дворца возвышался каменный настил. Из него торчала скульптурная лошадиная голова, извергавшая прозрачный водопад в огромную каменную чашу. Из той чаши по желобу струился ручей. Длинная широкая мраморная лестница вела ко входу во дворец. По обе стороны его массивных дверей располагались каменные скамьи для телохранителей короля.

Оставшиеся временно не у дел воины сидели на тех скамьях с обнаженными мечами на коленях. Золотистые волосы, перехваченные тесьмой, ниспадали им на плечи. Зеленые щиты украшал солнцевидный герб. Их длинные панцири сверкали зеркальным блеском. Королевские телохранители казались на голову выше простых смертных. Это объяснялось тем, что лорд Славур отбирал в лейб-гвардию, охраняющую членов королевской семьи, исключительно высоких парней.

Но сейчас взгляд принцессы Леи скользил мимо бревенчатых домов, глухих изгородей и переливчатого полноводного ручья, весело журчавшего в просторном каменном желобе. Принцесса смотрела за городскую стену, на бескрайний лес, возвышавшийся за ближайшими холмами. В тех лесах обитали ее старые друзья - волшебные друзья медведи, которые даже не подозревали о том, что скоро от них будет зависеть не только судьба Нортумбрийского королевства, но и всего мира.

- Солнышко, не мешай! Иди лучше поиграй с Малышом! - воскликнула бабушка, когда внучка, с утра вертевшаяся на кухне, едва не опрокинула на пол кастрюлю с варевом.

- Малыш, не мешай! Иди лучше поиграй с Солнышком! - воскликнул Колдун, когда внук, тоже с утра вертевшийся под рукой, едва не вырвал страницу из волшебной книги.

Но ни Малыш, ни Солнышко не имели ни малейшего желания играть друг с другом. Давеча они повздорили из-за того, кто будет верховодить в очередной игре и теперь дулись один на другого. Солнышко заявила во всеуслышание, что все мальчишки - глупые сумасброды и драчуны. На что Малыш не преминул заметить, что ни один порядочный медведь-гамми не станет иметь дела с девчонками, так как они все плаксы и воображалы.

Дети с утра безуспешно пытались найти применение своей бурной энергии. Но некому было составить им компанию. Ворчун отправился ремонтировать один из потайных тоннелей, соединяющих берлогу волшебных медведей с берегом лесной реки. Бабушка готовила обед. А когда она была занята стряпней, то терпеть не могла присутствия посторонних на кухне.

Солнышко уговорила-таки Бабушку пустить ее поиграть на кухню, обещая вести себя тихо. Но когда озорница всыпала в котел с варевом вместо соли сахар, Бабушкиному терпению пришел конец, и она прогнала внучку из кухни.

Колдун был занят чтением волшебной книги и расшифровкой написанных там рунических заклятий. Поэтому он также был менее всего склонен к играм со внуком. Одним словом, до обеда ни Солнышко, ни Малыш так и не придумали, чем заняться. Оба начали даже помышлять о примирении, но каждый ждал, пока противник первый предложит мириться.

Это ожидание длилось до тех пор, пока Бабушка не начала созывать мишек-гамми за обеденный стол. Беззаботно проспавший все утро Толстяк мгновенно проснулся при одном только упоминании о еде и, сладко потягиваясь и зевая, спросил:

- А будет ли на обед мой любимый пирог с тертой рябиной и ягодами-гамми?

- Разве ты забыл, что гамми-ягоды еще не созрели? - вскинулась на вечного соню Бабушка. - Сезон их созревания еще не наступил. Ягоды-гамми поспеют только через три недели. Тогда наготовим впрок сока- гамми. А пока у нас все запасы исчерпаны.

- Что же получается, если я, например, буду удирать от гоблинов, то не смогу выпить волшебного сока и подпрыгнуть выше деревьев? - не на шутку встревожился Толстяк. - Но ведь для меня это верный конец!

- А ты не шатайся по лесу почем зря, а лучше помогай мне восстанавливать тоннель, который размыло последним наводнением! - сказал, входя в берлогу с черного хода, Ворчун.

- Не бойся, Толстяк, гоблины нам нынче не страшны, - поспешила успокоить Бабушка медведя. - После того, как мудрый король Далин разгромил войско герцога Икторна, гоблины в панике бежали из этих мест и больше в окрестности Дрекмора не смеют носа сунуть.

- А я недавно видел одного гоблина, издалека, правда, - не утерпел и вмешался в разговор взрослых Малыш.

- Ну, может быть, какой-нибудь приблуда случайно зашел в лес, - пожала плечами Бабушка, сервируя стол.

- А сороки мне сказали, что в последние дни гоблины все чаще наведываются в наш лес и что-то вынюхивают, высматривают...

- Значит, вместо того, чтобы работать, ты, Малыш, предпочитаешь выслушивать сорочьи сплетни, - язвительно поддел Ворчун, усаживаясь за стол и повязывая салфетку вокруг шеи.

- Птицы попусту болтать не станут! - обиделся Малыш. - Мы ведь живем вдали от людей, понятия не имеем о том, что в мире творится...

- Дела людские нас не касаются, - авторитетно заявил Ворчун, пристукнув ложкой по столу.

- Как бы не так, - проговорила про себя Солнышко.

- И что же еще сказали тебе сороки? - продолжал допытываться Ворчун.

- Сказали, что в Дрекморе умер от старости король Далин. Неделю назад состоялись пышные похороны.

При этих словах даже Ворчун почувствовал огорчение. Со старым королем мишек-гамми связывала прочная дружба. Пока король был жив, можно было не сомневаться, что мир и спокойствие в Нортумбрии нерушимы. Какая теперь участь постигнет королевство?!

Последним за стол сел Колдун.

- Дедушка, почему ты выглядишь мрачнее тучи? - робко спросила его Солнышко.

- Я только что закончил расшифровку рунических записей в волшебной книге, - сумрачно ответил Колдун. - Записи были посвящены первому дню лета, то есть сегодняшнему.

- Ты вычитал плохие новости для нас?

- Плохие - не то слово! Сегодня мы должны получить известие, которое причинит нам массу хлопот.

- Конечно же, от людей! - въедливо заметил Ворчун. - Предлагаю, если кто-нибудь сегодня постучит в нашу берлогу, не отпирать ему дверей и, вообще, сделать вид, будто мы отсюда уехали.

- Но если кто-то нуждается в нашей помощи?! Как можно отсидеться за закрытой дверью?! – горячо воскликнул Малыш.

- Каждый должен рассчитывать только на свои силы. Медведи-гамми здесь не при чем, - сказал Ворчун. - Покой для нас важнее всего.

- Как ты можешь быть спокойным, зная, что кто-то гибнет без твоей помощи? – недоумевал Малыш. - Такой покой сродни мертвым, а мы ведь живые медведи...

- Перестаньте ссориться, - урезонила спорщиков Бабушка. - Мы ведь пока не получили никаких известий. Так что давайте спокойно поедим.

За обедом Колдун размышлял о судьбе их народа. Издревле медведи-гамми населяли этот край. Они любили тишину и покой, а ныне в мире стало что-то очень шумно и довольно тесно. Умелые и сноровистые мишки-гамми всегда сторонились людей. Слух у них всегда был тонкий, а глаз острый. Они, правда, были толстоваты и не любили спешки, но в случае опасности проворства и ловкости им было не занимать.

Древние мишки-гамми привыкли исчезать мгновенно и бесшумно при появлении людей, да так наловчились, что людям это стало казаться волшебством. Помогал им в этом небольшой, в полчеловека, рост. Мишки-гамми были пониже местных гномов и не такие крепкие да кряжистые.

Во времена мира и благоденствия мишки- гамми жили весело. Одевались пестро, все больше в желтое и зеленое. Сапожное ремесло было не в почете среди медведей-гамми, так как они не носили башмаков. Зато у них процветали другие ремесла. Мишки-гамми любили пить и есть всласть, смеяться до упаду, принимать гостей и получать подарки - да и сами в долгу не оставались.

Так, никем не замеченные, мишки-гамми и жили себе долгие столетия в Нортумбрии. Никто из стариков не помнил, когда медведи здесь поселились и откуда пришли. Поговаривали, что откуда-то с востока, но этим слухам не особенно доверяли. Волшебная книга, которую частенько полистывал Колдун, на сей счет хранила молчание.

Среди медведей-гамми преобладало три породы - северных мишек-гамми, южных и восточных. Северные были посмуглее и помельче. У них были цепкие лапы, и они жили преимущественно в горах да на горных склонах. Позднее их прогнали оттуда явившиеся из подземелья Черных Гор орки. Южные мишки-гамми были крепкими, коренастыми и большелапыми. Они селились на равнинах и поречьях. Однако позднее были вынуждены оставить эти места из-за людей, которые строили свои поселения на берегах рек.

Восточные мишки-гамми, к породе которых принадлежат и наши герои, были выше и стройнее прочих медведей. Им по душе была зелень лесов. Из этого дома их никто не мог прогнать. До того, как они переселились в леса, восточные мишки-гамми некоторое время обитали в предгорьях, где дружили с гномами. Они дольше всех сохранили обычай предков - рыть берлоги и длинные подземные ходы.

В те времена, когда в этих местах было очень мало людей, короли Нортумбрии охотно причисляли волшебных медведей к числу своих подданных. От мишек-гамми требовалось, чтобы они содержали в порядке дороги, проходящие по лесу, препровождали королевских гонцов и признавали нортумбрийского короля своим верховным владыкой. Никакими иными обязанностями они не были обременены.

Говорящие медведи охотно пошли на соглашение с королем, чем вызвали жгучую ненависть злобных гоблинов и орков, считавших этот край своей вотчиной. Но мишки- гамми и без того всегда не ладили с этими кровожадными и жестокими существами.

С востока на запад земли волшебных медведей простирались на сорок миль и на пятьдесят миль - от северных болот до южных топей. В этом уголке мишки-гамми наладили жизнь по-своему, не обращая внимания на кровопролитные войны за пределами края. Постепенно они привыкли считать, что покой и довольство - это обыденная судьба обитателей Нортумбрии.

Говорящие медведи никогда не отличались воинственностью. Они никогда не враждовали между собой. В свое время им, конечно, пришлось постоять за себя. Медведи-гамми неоднократно успешно отражали вторжения волков-оборотней, орков и гоблинов, которые, будучи разрозненными, вскоре оставили мысль покорить этот край.

Даже нортумбрийский климат и тот со временем стал мягче. Однако спокойная и сытая жизнь не особенно изнежила мишек-гамми. Говорящего медведя всегда было трудно застигнуть врасплох. Может статься, они потому так и любили блага земные, что умели спокойно обходиться без них. Медведи-гамми переносили беды, лишения, напасти и непогодь куда терпеливее, чем это можно было бы представить постороннему наблюдению.

Мишки-гамми не признавали драки, но они вовсе не терялись перед опасностью. Уж если медведь-гамми, запрокинув голову, делал глоток волшебного сока из флакончика, который всегда носил с собой, то любой зверь знал, что пора удирать без оглядки. Совладать с медведем-гамми, выпившим волшебный сок, не мог никакой богатырь.

Мишки-гамми почти никогда не видели моря, омывавшего Нортумбрию с запада. Мало кто из волшебных медведей плавал по морю на кораблях и уж совсем никто об этом не рассказывал. Постепенно «море» сделалось для мишек-гамми страшным словом, напоминающим о смерти, поэтому они никогда не смотрели на западные холмы.

Но с некоторых пор все изменилось. Поветрие черной чумы обрушилось на Нортумбрию. Из-за нее страна почти обезлюдела. Затем постигла беда и говорящих медведей. Этой бедой стала длинная зима, продлившаяся почти семь месяцев. Ее последствием стал страшный голод. Мишки-гамми не могли найти для себя корма и были вынуждены покинуть эти края.

Осталась лишь маленькая горсточка медведей, которые вовремя не собрались в дорогу, а после все медлили с уходом. И однажды, поняв, что им уже не догнать ушедших, так как прошло слишком много времени, они решили пожить еще немного в Нортумбрии.

И судьба вознаградила их за долгое терпение. В стране вновь воцарился мягкий климат и расцвели кустарники, на которых поспевали ягоды-гамми. Теперь мишкам-гамми и вовсе не было никакой нужды покидать этот край.

Нортумбрия начала быстро населяться людьми. Нортумбрийские короли уже позабыли о том, что среди их подданных числились и мишки-гамми. Об этом вспомнил лишь король Далин, которому говорящие медведи оказали много неоценимых услуг. Мишки-гамми оказались под его личным покровительством.

Правда, больше хлопот прибавилось от врагов, которые все чаще донимали медведей- гамми. Орки переждали трудное время в подземельях, волколаки пересидели в лесной глухомани, а гоблины - в болотах. Но когда климат потеплел, они напомнили о себе.

Положение усугублялось тем, что отныне вся эта нечисть обрела честолюбивого вождя - Икторна, присвоившего себе титул Черного Герцога и лелеявшего мечту о мировом господстве. Король Далин в одном из сражений разгромил полчища под его командованием, однако сам Икторн не был уничтожен.

Мишки-гамми слыхали от птиц о том, что этот мерзкий тип каким-то чудом спасся. Но пока они даже не помышляли о том, что в скором времени им опять придется бороться с ним...

Размышления Колдуна были прерваны громким стуком в двери. Этот назойливый стук заставил обедающих переполошиться.

- Вот и известие, которое мы ждали, - непроизвольно вырвалось у Колдуна.

- Я лично ничего не ждал! – завопил Ворчун. - Ни в коем случае не следует открывать дверь!

Но Малыш уже подбежал к круглой двери берлоги и радостно спросил:

- Кто там?

Из-за двери послышался знакомый голос принцессы Леи:

- Я к вам по очень важному делу, дорогие мишки! Мне необходимо поговорить с вами немедленно.

- Спроси, Малыш, не принесла ли принцесса чего-нибудь вкусненького? - подал мысль Толстяк, с трудом отрываясь от своего блюда.

- Тебе бы только набить свое ненасытное брюхо! - продолжал свирепствовать Ворчун. - Не смей открывать дверь, Малыш! Потом хлопот не оберешься!

- Но это просто невежливо, - возмутилась Солнышко. - Она наша старая знакомая! Нельзя держать человека перед запертой дверью...

- В конце концов, мы можем не согласиться с тем предложением, которое она нам сделает, - попыталась урезонить Ворчуна Бабушка.

- Как бы не так! - кипел тот. - Мы никогда не отказываем людям в помощи! А сами при этом едва головы не лишаемся! Пора подумать и о себе!

- Если ты всегда будешь думать только о себе, то никто никогда не подумает и о тебе, - веско заметил Колдун.

Пока Ворчун лихорадочно соображал, что ему возразить на этот аргумент, Малыш распахнул дверь и выбежал на порог. За ним последовали и остальные медведи.

Принцесса Лея стояла одна перед их берлогой с большим мешком, в котором были сложены подарки для ее старых друзей. Свою свиту с лошадьми она оставила на поляне, рассудив, что мишки-гамми не пожелают их увидеть.

Бабушке принцесса подарила новый кухонный передник, который та немедленно примерила. Солнышко получила от дочери короля Далина новый гребешок для волос, Малыш - кожаный пояс, Ворчун - набор столярных инструментов, Колдун - походную чернильницу с пером, а Толстяк - большой кусок пирога с начинкой из яблок и слив.

Все были очень довольны подарками.

- Добро пожаловать в наш дом, ваша светлость! - пригласил принцессу Колдун.

Чтобы не удариться головой о потолок, принцессе пришлось низко нагнуть голову. В берлоге, где было просторно только низкорослым мишкам-гамми, рослая девушка чувствовала себя неудобно. Поэтому Лея поспешила изложить дело, с которым пришла:

- Вы, конечно, слышали о несчастье, которое постигло наше королевство. Мой отец скончался в преклонных годах. Его трон собирается захватить герцог Икторн.

- Этого нельзя допустить! - в один голос воскликнули Толстяк и Бабушка.

- Никто из нас не хочет, чтобы Черный Герцог воцарился в Нортумбрии, - одобрительно кивнула дочь короля Далина. - Но возглавить борьбу против Икторна может лишь законный наследник - принц Джон. Мы получили весть, что завтра он высадится на побережье.

- Это прекрасное известие! - возликовал Ворчун, подумав, что этим дело и ограничится и волшебные медведи не будут вовлечены в очередную людскую авантюру.

- А теперь я сообщу вам плохое известие, - поникла головой принцесса. - Икторн тоже знает, что принц Джон прибывает в Нортумбрию. И этот злодей сделает все возможное для того, чтобы уничтожить моего брата. Вы не хуже меня знаете, как много у Черного Герцога кровожадных и коварных слуг. Но вы не знаете о том, что мы не можем обеспечить надежную охрану Джону.

Недоброе предчувствие кольнуло сердце Ворчуна. Не хватало еще, чтобы они отправились на выручку какого-то царственного лоботряса!

- Все наши рыцари охраняют Дрекмор, - печальным голосом продолжала принцесса. - А без охраны и надежных проводников мой дорогой брат погибнет по дороге от побережья до столицы. У Королевского Совета Нортумбрии осталась последняя надежда - на вас, дорогие друзья...

От изумления перед тем, какая высокая честь им оказана, мишки-гамми не могли перевести дух. В берлоге воцарилась тишина, которую прервал восторженный вопль Малыша:

- Вперед! На выручку принца Джона!

Ворчун попытался было заткнуть ему лапой рот, но проворный Малыш быстро отскочил к двери. Погруженный в раздумье, Колдун поправил очки на переносице и, наконец, сказал:

- Вы поступили мудро, ваше высочество, обратившись за помощью к нам. Действительно, еще мало кто знает все лесные уголки этого края так, как мы. Но, к огромному сожалению, вы обратились к нам за помощью в самое неподходящее время. Наши запасы сока-гамми истощились, а новые ягоды поспеют еще не скоро. Так что в случае столкновения с гоблинами или троллями мы не сможем защитить вашего брата и нашего будущего короля...

- Однако больше нам не на кого надеяться, кроме как на вас! - с отчаянием проговорила принцесса Лея. - Я прошу вас быть хитрыми, осторожными, прошу вас избегать открытых стычек с врагом, но любой ценой доставьте Джона в Дрекмор.

- Мы не можем вам твердо гарантировать успеха, - с легким поклоном ответил Колдун, - но зато обещаю вам, что мы сделаем все, что будет в наших силах.

- Я знала, что могу рассчитывать на вашу помощь, - счастливо улыбнулась дочь короля Далина.

За одну эту ее улыбку Малыш готов был достать Луну с неба. Зато возмущению Ворчуна не было предела, и лишь присутствие титулованной особы сдержало взрыв его негодования.

Но он дал полную волю своим чувствам, едва только принцесса Лея покинула гостеприимную берлогу мишек-гамми и направилась к свите.

- Как вы могли связать себя дурацкими обещаниями! - бушевал Ворчун. - Как вы могли клюнуть на эту уловку!

- Но ведь принцу Джону угрожает серьезная опасность, - заметил Толстяк, втайне подумывающий уже о втором обеде. - Мы ведь с тобой хорошо знаем, как опасно попасть в лапы троллей или орков...

- Если он угодит в лапы троллей или орков, то это будут его личные проблем! - не соглашался Ворчун. - У нас есть более важные дела!

- Какие же это?! - встряла в беседу Солнышко.

- Например, восстановить старые тоннели, - припомнил Ворчун.

- Если мы не окажем помощь принцу Джону и герцог Икторн займет престол Нортумбрии, то тоннели нам понадобятся лишь для того, чтобы прятаться в них от орков, - сказал Колдун. - Это ли жизнь для медведей-гамми!

- Я думаю, что надо трогаться в путь прямо сейчас, - подала голос Бабушка, которая, не теряя понапрасну времени, уже начала складывать в походные котомки съестные припасы и все необходимое, что могло понадобиться в дороге. - Если бы у нас был сок-гамми, то прыжками мы достигли бы побережья за каких-нибудь пять часов. Но без сока-гамми нам придется идти туда почти целый день и ночь. А уж сколько времени займет обратная дорога окольными путями, я и не берусь предсказать.

- Лично я никуда не намерен идти! - скрестив лапы на груди, сказал Ворчун. - Кто еще остается со мной в берлоге?

Ему никто не ответил. Каждый начал спешно собираться в дорогу. И все знали, что как бы ни ругался Ворчун, но он все равно пойдет с ними к побережью, а в случае опасности первым кинется на выручку друзей. Так было и на этот раз.

Июньское небо расчистилось после проливного дождя, который шел на заре. Солнце пригревало. С юга тянул теплый ветерок. Отовсюду веяло свежестью. В полях разливалась зелень. Яркой листвой курчавились деревья.

В это утро мишки-гамми достигли побережья и расположились на каменных утесах в ожидании принца. Высокая каменная гряда укрывала шестерку отважных медведей от посторонних глаз, но между тем сами они могли превосходно обозревать окрестности.

Густо поросшее лесами побережье Нортумбрии было слабо заселено. На узкой полоске земли между морем и вековечными лесами было разбросано лишь несколько деревень да хуторов. Причиной такого безлюдья были волколаки, которые часто, объединившись в крупные стаи, совершали опустошительные набеги на людские селения.

Лишь самые отчаянные смельчаки отваживались селиться в этих краях. Местным поселенцам приходилось спать с топором под головой и жить в постоянном страхе. Труднее всего приходилось поселенцам тогда, когда в совместный поход в волколаками отправлялись и орки. Чтобы быстрее передвигаться, горные чудовища садились верхом на волколаков. Остановить эту адскую кавалерию до сих пор удавалось лишь рыцарям лорда Славура.

Поэтому переселенцы с континента, прибыв в Нортумбрию, сразу же торопились попасть в глубь страны - на равнины, под защиту королевских крепостей.

Ближе к полудню мишки-гамми увидели паруса корабля, подплывающего с запада. Как только корабль бросил якорь на значительном расстоянии от берега, от него отошла шлюпка. Когда шлюпка пришвартовалась у каменистого берега, мишки-гамми приблизились к ней.

Из шлюпки с высокими бортами выпрыгнул черноволосый юноша, высокий и широкий в плечах, одетый скромно, но со вкусом. Увидев вместо ожидаемой королевской свиты странных зверьков, юноша слегка опешил.

- Позвольте узнать, с кем имеем дело? - обратился с вопросом к юноше Колдун.

Впервые в жизни увидав говорящих медведей, тот растерялся еще больше, однако выдавил из себя с трудом:

- Я - Джон. Принц Джон.

- В таком случае это послание адресовано вам, ваше высочество, - с легким поклоном передал Колдун принцу пергаментный свиток, скрепленный королевской печатью.

Этим посланием принцесса Лея предусмотрительно снабдила мишек-гамми перед тем, как они отправились на встречу с Джоном. Сорвав печать, принц развернул свиток и неторопливо прочитал его.

- Лея пишет, чтобы я не ждал свиты и всецело доверял вам, - переведя взгляд с пергамента на мишек-гамми, сказал Джон.

- Именно так, ваше высочество, - поспешил с ответом Малыш. - Мы постараемся доставить вас в Дрекмор живым или мертвым...

Принц нахмурился, услышав такие слова, а Бабушка прикрикнула на внука:

- Прикуси-ка лучше язычок, Малыш, а то и впрямь накличешь беду!

- Мы постараемся, ваше высочество, чтобы путь от этого места до столицы казался вам обыкновенной прогулкой, - поспешил заверить будущего короля Толстяк.

- Только эта прогулочка может плохо кончиться, если волколаки начнут наступать нам на пятки, - ввернул Ворчун.

- Я склонен доверять Лее, - заявил принц, отбрасывая пергаментный свиток в сторону. - Я буду делать все, что вы сочтете нужным.

- В таком случае нам следует немедленно уйти отсюда, - сказал Колдун.

- Почему? - огорчился Толстяк, который скорее был настроен устроить в честь прибытия принца Джона на родную землю маленький пикничок.

- Я уверен, что враги уже заметили корабль, - озабоченно сказал Колдун. - Ведь его паруса можно разглядеть с любой точки побережья. А уж Икторн, будьте уверены, разослал своих лазутчиков повсюду. Наверняка они уже спешат сюда. Но мы не знаем, как много врагов, как далеко они находятся отсюда и как быстро передвигаются. Поэтому я полагаю, что нам следует как можно быстрее убраться отсюда.

- С такой головой, как у вас, мистер Всезнайка, не пропадешь, - засмеялся принц.

- Я польщен, ваше высочество, но вообще-то меня зовут просто Колдун, - ответил медведь-гамми.

- Прекрасное имя, - похвалил Джон.

Попрощавшись со своими спутниками, которые сопровождали его от самого Лейдена, наследник нортумбрийского престола поспешно направился вслед за своими новыми друзьями и через минуту скрылся в лесу. Шлюпка тотчас отчалила от берега. Прошло сравнительно немного времени, и шлюпка еще не успела достигнуть корабля, как вдруг матросы, сидевшие в ней на веслах, увидели внезапно появившихся на берегу орков.

Начальник отряда орков поднял с камней отброшенный принцем Джоном пергаментный свиток. Рослый орк был облачен в черные доспехи, указывавшие на то, что он является особой, приближенной к Черному Герцогу. С трудом разобрав то, что там написано, орк злобно оскалился:

- Итак, наша дичь - юный сорванец и шестерка паршивых медведей-гамми!

Подчиненные, решив, что их командир шутит, расхохотались.

- Здесь нет ничего смешного! - внезапно рассвирепел орк и ударил одного из тех, кто оказался ближе.

Рядовой орк упал, обливаясь кровью. Остальные мгновенно умолкли.

- Они идут налегке, без большого сопровождения, - размышлял вслух приближенный Черного Герцога. - Нелегко будет за ними угнаться...

Он рассеянно посмотрел на шлюпку, которая подплывала к кораблю, и, мысленно оценив расстояние, с сожалением засопел - слишком большое расстояние! Не докинуть до этих проклятых людишек копье! О, если бы эти презренные люди знали, как он их ненавидит! В то же время орк осознавал, что ему далеко до той беспощадной ненависти, которую испытывает ко всем людям Черный Герцог.

- Рассыпаться цепью вдоль леса, - угрюмо приказал орк в черных доспехах. - Принюхивайтесь к земле, может, и почуете след. Эти проходимцы не могли далеко убежать. А ты, - кивнул он подчиненному, которого только что ударил, - отправишься к соседнему отряду и передашь, что принц Джон высадился на берег и скрылся в лесу. Пусть внимательнее поглядывают за главной дорогой. Мы начнем прочесывать обходные тропы.

- Тут столько обходных троп, что и за всю жизнь не обойдешь, - проворчал один из подчиненных.

- Заткнись! - зарычал на него командир. - Если вы мне этих поганых мишек- гамми не отыщете, я всех вас подвешу за ноги к деревьям и оставлю так висеть!

Командир отряда забыл добавить, что герцог Икторн обещал сбросить в пропасть его самого, если тот не принесет ему голову принца Джона.

Выхватив из ножен меч, орк в черных доспехах воскликнул:

- Вперед! Найти и убить их!

А тем временем мишки-гамми и принц Джон перешли широкий лесной ручей по лагам в одну дощечку. Извилистая черная лента ручья с обеих сторон обросла густым ольшаником, ветви которого тянулись к воде.

Вскоре тропинка, по которой они шли, резко взметнулась в гору. С ее вершины беглецы увидели оставшееся далеко позади морское побережье. Однако они не заметили орков, которые уже пустились по их следу, и потому не знали о погоне. И все же интуиция подсказывала Колдуну, возглавлявшему шествие, что пока следует идти без передышки.

Побережье уже скрылось из виду. Покачивающиеся над их головами березы тонкой черной сетью веточек застилали бледное небо. Наконец, путники попали в овраг, который тянулся между высокими деревьями, шелестевшими сухими листьями. Шагавший сзади Толстяк остановился перед крутым подъемом и зевнул.

- Почему бы нам не сделать привал? - предложил он.

На сей раз против его идеи никто не возражал. Все изрядно утомились и проголодались. Возле самой вершины пологого лесистого холма они набрели на ельник, свернули с тропинки в лесную гущу, наломали сухого лапника, насобирали шишек и разожгли костер. Друзья даже не подозревали, что орки так и не отыскали их следа. Иначе дорого бы им стоила такая беспечность!

Веселое пламя заплясало у корней столетней ели. Плотно перекусив, путники пригрелись у огня и начали дремать. Пристроившись между корнями большого дерева, они крепко уснули. Никто и не думал о том, чтобы оставить дозорного.

Костер уже превратился в груду пепла. Случайно пробегавший мимо заяц замер и принюхался. Увидев спящих мишек-гамми и человека, длинноухий недоумевающе покачал головой. По лесу шастают орки и волколаки, при одной мысли о которых у косого душа уходила в пятки, а эта семерка преспокойно развалилась и спит себе! Ну и чудные дела творятся в их лесу...

Спустя три часа первым проснулся принц Джон. Охая, он ощупал спину, чуть не насквозь продырявленную еловым корнем. А шея у него и вовсе не ворочалась.

«Вот так прогулочка в веселой компании! - сокрушенно подумал он. - И чего мне было не пойти спокойно по дороге? С опасностью нужно встречаться лицом к лицу, а не удирать от нее без оглядки, как заяц!.. А что подумала бы об этом моя сестрица Лея? Она, пожалуй, сказала бы, что я намерен поступить безрассудно и привела бы в пример отца. Вот тот никогда не поступал опрометчиво...»

Размышления наследника нортумбрийского престола были прерваны громким возгласом проснувшегося Толстяка:

- Не пора ли нам перекусить?

- Нам пора в дорогу, - сердито отрезал проснувшийся Ворчун. - А то солнце уже клонится к западу...

Быстро собравшись и не перекусив, к огромному огорчению Толстяка, мишки-гамми отправились в путь.

Спустившись напрямик с холма, они перешли еще один ручей, снова поднимаясь то вверх, то вниз. Их мешки с поклажей, казалось, тяжелели с каждым шагом. Вскоре они совсем притомились, а тропа все петляла, то вползала на холмы, то снова ныряла вниз. Наконец, она обернулась плавным спуском в широкую долину. Перед путниками распростерлось редколесье, сливавшееся вдалеке с бурой стеной деревьев.

Узкая обходная дорога вилась и вилась нескончаемой бечевой. Разливая предвечерний свет, солнце клонилось к линии горизонта. Семеро путников брели по заросшей дороге час или два, как вдруг Солнышко остановилась и прислушалась.

- Мне слышится странный топот, - сказала она. - Кто-то очень быстро нас нагоняет...

Вдоволь напетлявшись, тропа теперь шла прямо, прорезая травяные заросли. То тут, то там появлялись деревья, предвестники близкого леса.

- В этом месте у меня ни с кем не назначено свидание, - сказал принц Джон. - Так что, раз-два-три, разбегайся и смотри!

Принц, Малыш, Толстяк и Ворчун побежали налево, а Бабушка, Солнышко и Колдун юркнули в ложбину направо от обочины дороги.

Едва они скрылись, как на дороге показался гоблин верхом на огромном волколаке. Он был облачен в черные доспехи, а в руках держал топор с широким лезвием. Внезапно волколак остановился, поравнявшись с ложбиной, в которой укрылся принц Джон. Сиплое сопение волколака донеслось до мишек-гамми. Мерзкое животное ловило нюхом какой-то чуть слышимый запах.

Безрассудный ужас охватил беглецов. Волшебные медведи не оставляли запаха, который могли бы учуять кровожадные слуги герцога Икторна. Но волколак, видимо, учуял человеческий запах. Принц Джон испытывал непреодолимое желание выскочить из укрытия и ударом меча прикончить двух врагов. Но в завязавшейся схватке волколак мог бы ускользнуть, а затем предупредить о своей находке остальных!

Голова гоблина повернулась направо, потом налево. Рука наследника нортумбрийского трона коснулась рукоятки меча. В этот миг волколак неуверенно шагнул вперед и неторопливо потрусил дальше.

Мишки-гамми с облегчением перевели дух. Малыш подполз к обочине дороги и глядел всаднику вслед, пока тот не исчез в сумеречной дали. Далеко-далеко волколак свернул направо, в придорожную рощицу.

- До сих пор мы вели себя крайне беспечно, - заметил Ворчун. - Отныне следует быть настороже.

- Не податься ли нам в другую сторону? - спросила подошедшая Бабушка.

- Пока нам следует держаться этой тропы, - заявил Колдун. - Но мы будем идти не по дороге, а вдоль нее, по обочине. Мне думается, что гоблин, которого мы видели, - не разведчик, а патрульный.

- Разве нам легче от того, что он не разведчик? - осуждающе спросила Солнышко.

- Разумеется, ничуть не легче. Но зато мы точно знаем, что патрульный никогда в одиночку не едет по дороге. Следом за ним, на расстоянии мили или двух, движется второй гоблин, за вторым - третий... Вот почему я не советую шагать по дороге...

Длинные тени деревьев протянулись по траве, провожая мишек-гамми и принца Джона. На сей раз семеро отважных держались сажен за десять от дороги и старались идти незаметно. Но быстро идти они не могли, так как им мешали дерновина, кочки, неровная почва, да и деревья, то и дело образующие перелески.

Между тем на закате солнце потускнело у них перед глазами. Тропа вдруг круто свернула в низины, к дальним заводям. По правую сторону тропы виднелась бескрайняя дубрава, в нее углублялась извилистая дорожка.

- Туда и пойдем, - сказал Колдун.

Невдалеке от перепутья путники набрели на огромное дуплистое дерево, поросшее пучками тоненьких веточек вокруг темных ран от давно обломившихся сучьев. В широкое дупло можно было залезть через щель, которая была незаметна со стороны тропы. Они забрались в дупло, уселись на опавшей листве и гнилых щепках. Там путники отдохнули, перекусили, тихо беседуя и время от времени настораживая уши.

Тем временем начало смеркаться. Ветерок тихо пробежал по ветвям. Они словно перешептывались. Тропа медленно погружалась в сумрак. На темном небе высоко над деревьями сначала засветилась одна звезда, затем зажглись и другие звезды, более крупные и яркие. Постепенно мишки-гамми утратили бдительность, перестали беспокоиться и больше не прислушивались к звукам со стороны дороги.

Возможно, поэтому опасность была замечена ими именно тогда, когда уже поздно было прятаться.

- Тише! - вдруг шикнула на всех Солнышко. - Кто-то проходит совсем близко от нас.

Прислушавшись, мишки-гамми различили мягкий топот на тропе - характерный звук, издаваемый бегущими волколаками. На небе вызвездило и появилась луна. В ее свете зоркие мишки-гамми различили появившихся на дороге двух гоблинов, сидящих верхом на волколаках.

Враги замерли в том самом месте, где мишки-гамми и принц Джон сошли с тропки. Вражеские тени заколыхались. Послышалось тихое сопение волколаков, а потом тени словно бы осели и поползли вперед. Сомнений не оставалось - слуги Черного Герцога приближались к дуплу, в котором спрятались семеро друзей!

Ладонь принца Джона крепко сжала рукоятку меча. Мысленно наследник нортумбрийского престола попрощался с замечательными существами, которые отважились пуститься с ним в опасное путешествие. И если ему суждено погибнуть сегодня, то он умрет с мечом в руке, как подобает потомку благородного короля Далина!

Цепенящий ужасный вой прорезал ночной сумрак леса. Волколаки и их наездники испуганно вскинули головы. Этот вой служил для них условным сигналом - немедленно собраться в условленном месте! Мишки-гамми не подозревали о том, что сейчас в нескольких милях от этого места враги напали на ложный след. И теперь командир вражеского отряда созывал всех подчиненных для преследования объединенными силами.

И хотя этим двум гоблинам почудилось, будто они наткнулись на след беглецов, но они не осмелились ослушаться приказа. Повинуясь злобной воле, гоблины натянули поводья, развернули волколаков и помчались на протяжный зов по тропе.

- Пронесло, – с облегчением перевел дух Толстяк.

- Они могут еще вернуться, - предостерег их Колдун. - Кто знает, а вдруг они отправились за подмогой?

- С двумя гоблинами и двумя волколаками мы бы еще справились. А вот что делать, когда появятся двести гоблинов на двухстах волколаках? - подумал вслух принц Джон.

От его слов у мишек-гамми прошел мороз по коже.

- Сматываемся отсюда, да поживее, - приказал Ворчун.

Выбравшись из дупла, путники поспешили в глубь леса. По пути Колдун внимательно присматривался, принюхивался к траве, по которой они шли. Наконец, он обнаружил то, что искал. Сорвав с земли пучок травы, он протянул его наследнику нортумбрийского престола:

- Не сочтите за труд, ваша светлость, натереть этой травой подошвы ваших сапог.

- Что это? - спросил принц, взяв в руки пучок травы.

- Дикая петрушка. Волколаки не выносят ее запаха. Если вы сделаете то, о чем я прошу вас, волколаки больше не учуят вашего запаха.

Джон мигом опустился на землю и натер петрушкой не только подошвы, но и голенища своих кожаных сапог.

Мишки-гамми шли молча, как бесшумные тени. Толстяк начал было дремать и спотыкаться, но рядом шел Ворчун, который поддергивал его, не давая упасть. А Джон шагал рядом с Колдуном и чувствовал себя будто во сне - страшноватом, но восхитительном.

По обе стороны тропы стоял густой лес. Потом тропа углубилась в лощину. Справа и слева от нее виднелись заросли орешника. Наконец, мишки-гамми свернули в самую чащу и перед ними открылась узкая зеленая просека. Тесно смыкавшиеся высокие деревья вдруг расступились, и впереди простерся ровный луг, матово-серый в ночном свете.

С трех сторон луг окружал лес, а с четвертой он обрывался крутым склоном. Могучие древесные кроны вздымались откуда- то снизу. Мишки-гамми развели костер - и все вокруг преобразилось. В свете костра зеленый луг казался принцу Джону лесным чертогом, крышей которому служили ветви деревьев. Мощные стволы их выстроились в виде колоннады.

Все были так утомлены и голодны, что хлеб, который разделила между ними бабушка, съели до последней крошки. Толстяк и Малыш уснули первыми. Их осторожно уложили на мягкое травяное ложе между корнями деревьев. Затем улеглись спать и остальные. Лишь Ворчун остался бодрствовать. В середине ночи его сменил принц Джон.

Утром мишки-гамми проснулись на диво свежими и бодрыми. Труднее всего оказалось заставить подняться Толстяка. Тот лежал под густой сенью склоненных почти до земли тяжелых ветвей. На постели из душистой травы и папоротника ему было мягко и уютно. Солнце просвечивало сквозь трепетную листву. Толстяку страсть как не хотелось покидать это уютное ложе, но все же, потянувшись, медведь проворно выпрыгнул из своего живого шалаша.

Принц Джон, позевывая, сидел на траве у лесной опушки. Колдун разглядывал небо, чтобы предсказать погоду. Бабушка готовила завтрак.

- Умывайтесь и садитесь есть, - позвала она.

Колдун за едой с грустью подумал о том, что утро выдалось слишком ясное, в самый раз для погони. Когда завтрак был окончен, он сказал:

- Надо как можно быстрее добраться до парома через реку. Но мы пойдем туда не по дороге, а напрямик.

- Для пути напрямик нужны крылья, - отозвался Толстяк. - Пешком тут не пройти.

- Пройдем, - успокоил Колдун. - Как-нибудь доберемся. Паром, насколько я помню, находится к востоку от этого места, а тропа петляет на запад. Вон там, видите? - он кивнул в сторону, открывавшуюся с обрыва. – Тропа обходит болота с севера и со стороны заводей выводит на плотину. Но это же сколько миль придется топать!

- А в Дрекморе, поди, уже волнуются не на шутку, - подала голос Солнышко.

- Если пойдем прямо - срежем четверть пути, - закончил Колдун.

- Тише едешь - дальше будешь, - возразил Толстяк. - Я ведь в этих местах пошастал не меньше твоего и знаю, какая здесь трудная местность - болота да бездорожье. А если ты опасаешься волколаков, то ведь от них нигде не спрячешься - ни на дороге, ни в поле, ни в лесу. Да и не имели мы такой привычки прятаться.

- Мы не прятались от волколаков, пока имели сок-гамми в изобилии, а нынче наши кладовые пусты, - заметила Бабушка.

- В лесу все же легче спрятаться, - вынужден был согласиться с Колдуном Ворчун. - Ждут они нас все-таки на дороге, а в стороне, глядишь, и не станут разыскивать.

- Когда я стану королем, то прикажу прорубить в этих местах побольше широких просек и как следует укрепить дороги, - вдруг сказал Джон.

Мишки-гамми с удивлением посмотрели на него. Ни у кого из них пока не возникло серьезной мысли о том, что этот юный паренек может и впрямь стать грозным властителем Нортумбрии. Смутившись под их удивленными взглядами, принц пробормотал:

- Если только доберусь живым до Дрек- мора...

- Но пока вы не стали королем, ваше высочество, и не приказали прорубить в здешних лесах просеки, нам придется прыгать по болотным кочкам, - заключила беседу Солнышко.

Хотя идущие с запада облака уже давно сулили грозу, день выдался жарким. Спустившись по крутому травянистому склону, мишки-гамми и наследник нортумбрийского трона нырнули в заросли. Им надо было оставить место стоянки по левую руку и наискось пробраться через лес на восточный берег холма, чтобы выйти на равнину перед паромом.

Колдун прикинул, что по прямой им идти не больше восемнадцати миль. Но вблизи заросли оказались куда гуще, чем казались издалека. Никакой тропы там не было. Пришлось пробираться наобум. Неожиданно путь им преградила речка с глинистыми обрывистыми берегами, поросшими колючим кустарником. Чтобы перейти через нее, надо было вымокнуть и исцарапаться.

- Для начала неплохо! - с мрачной ухмылкой заметил Ворчун.

- Был бы у нас сок-гамми, мы бы преодолели эту речушку одним прыжком, - вздохнул Толстяк.

- Но у нас много чего нет, не только сока-гамми, - веско заметил Колдун. - Поэтому придется лезть в воду.

Однако никто первым не сделал и шага. Солнышко поглядела назад - в просвет кустарника еще был виден зеленый гребень лесного холма.

- Смотри! - схватила она быстро Малыша за лапу.

Беглецы оглянулись и увидели на гребне гоблинов в черных латах верхом на волколаках. Теперь пути назад не было. Принц Джон первым съехал вниз по глине, к прибрежным кустам.

- Хороши бы мы были, Толстяк, если бы задержались на стоянке, - не без осуждения заметил Малыш.

Тот прислушался, но звуков погони не различил.

- Такой спуск волколакам не одолеть, - сказал Толстяк, совершенно проигнорировав замечание Малыша. Но враги теперь знают, где мы спустились. Так что давайте поторопимся.

И с несвойственной ему прытью помчался к воде.

Мишки-гамми не могли знать, что этой ночью слуги герцога Икторна убедились в том, что взяли ложный след. Вняв словам двух гоблинов, которые клялись, что учуяли запах человека, командир вражеского отряда отправил в этот район дозор разведчиков. Не знали путники и того, что Черный Герцог отказался от мысли немедленно штурмовать Дрекмор. Вместо этого он стягивал все силы к прибрежным лесам, желая наглухо перекрыть все пути, по которым могли проникнуть беглецы в столицу Нортумбрии...

Переправившись через реку, путники с трудом преодолели колючую чащобу терновника и ежевики. Лесной гребень заслонял их от ветра, стояла затхлая духота. Выбравшись, наконец, на открытое место, все еле передвигали ноги, были исцарапаны и с трудом ориентировались в выборе правильного направления.

На равнине речка сделалась широкой и мелкой, сворачивая к большой реке с паромом.

- Лучше бы мы перешли реку в этом месте, - укорил Колдуна Ворчун.

- Я, признаться, не так уж часто переправлялся через нее, чтобы помнить, где там брод, - огрызнулся тот.

Беглецы затрусили по распахнувшейся равнине, огибая камыши. Потом их снова окружили спасительные деревья - высокий дубняк вперемежку с вязами и ясенем. На этом ровном месте принцу Джону уже можно было не смотреть под ноги. Но деревья впереди смыкались так густо, что трудно было разобрать тропу.

А тут еще нависшее черное небо брызнуло дождем! Взметавший листву ветер улегся, и обрушился ливень. Беглецы торопились, что было мочи, прыгая с кочки на кочку, а дождь никак не унимался. Шли молча, то и дело озираясь и поглядывая по сторонам.

Примерно через полчаса Толстяк забрюзжал:

- Мы, пожалуй, слишком забрали вправо, к югу. Давно бы должны были выйти в поле. Знаю я этот лес. Он в ширину не больше мили, а мы чего-то все идем да идем.

- Нет уж, больше не будем петлять, - урезонил его Колдун. - А то совсем заплутаемся. Боюсь я выходить на открытое место.

Минуло еще полчаса. Сквозь рваные тучи проглянуло солнце, дождь утих. Было за полдень, и мишки-гамми решили перекусить. Они устроились под развесистым вязом. Пообедав, Малыш и Солнышко начали посмеиваться над моросившим дождем, а заодно и над тупоумными слугами Черного Герцога. Идти-то оставалось совсем немного!

Внезапно с ветром донесся протяжный, цепенящий, злобный и унылый вой. Он постепенно нарастал, наливаясь холодной хищной яростью. Подобно тупому бураву, этот вой сверлил уши. Путники слушали его, будто оледенев. Не успел этот вой прерваться, как ему ответило дальнее завывание, такое же яростное и жуткое. Потом настала мертвая тишина.

- Волколаки перекликаются, - сказал Колдун нарочно бодрым, но слегка дрожащим голосом. - Сдается мне, их перекличка касается непосредственно нас. Вот только разобрать слова я не смог.

- Чего тут разбирать, - буркнул Ворчун. - Сматываться отсюда надо, да поживее.

Мишки-гамми знали, что если они столкнутся в открытую с волколаками или орками, то им уже не спастись - под рукой нет чудодейственного сока. Однако об этом старались не думать, так как напрасный страх лишь обессиливает. Идти было опасно. Прятаться еще опаснее, но куда же денешься, если надо как-то пробраться к парому - да поскорее и засветло! Вскинув походные мешки на плечи, они торопливо двинулись вперед.

Вскоре лес кончился. Дальше раскинулись луга. За равниной, далеко влево, смутно виднелась косая гора. Крадучись, путники побежали лугом. Поначалу без лесного прикрытия было страшновато. Поначалу без лесного прикрытия было страшновато. Далеко позади возвышался лесистый холм, где они завтракали.

Принц Джон оглянулся: не гонятся ли за ними гоблины? Но никого не было. Солнце прожгло облака и опускалось за дальние холмы, озаряя равнину яркими закатными вспышками. Страх отпустил юношу, но постепенно росла тоскливая неуверенность.

К вечеру они достигли широкой пристани, возле которой покачивался грузный бревенчатый паром. На причальные сваи наползала белесая мгла вечернего тумана. Но вода впереди была черная. За рекой туман редел.

Взойдя наверх по паромным мосткам, мишки-гамми неторопливо оттолкнулись длинными шестами. Между паромом и пристанью поплыли мощные, медленные струи воды. Наследник нортумбрийского трона с облегчением перевел дух. Первая часть пути была успешно преодолена. Но его спутники в это время думали о том, что самая трудная часть дороги их еще ждет впереди.

Берег, к которому приближались на пароме путники, был крут. Случайно оглянувшись, Малыш вымолвил сиплым шепотом:

- Глядите-ка!..

На дальней пристани появились гоблины верхом на волколаках. Они опоздали на каких-то полчаса! Увидев, что добыча упущена, они зарычали от ярости. Но путники уже спрыгивали с парома на противоположный берег.

- Хорошо, хоть лодок больше нет на противоположном берегу, - сказал Ворчун. - А верхом можно переправиться?

- Волколакам такую реку не переплыть, - успокоил Колдун. - Только в милях двадцати отсюда есть широкий мост. Пока враги доберутся до него и оповестят своих, мы должны быть уже далеко.

Друзья с энтузиазмом продолжали путь. Едва заметная дорожка нырнула в овраг, затем вывела путников наверх и тут же исчезла. Перед ними расстилался бескрайний лес. Впереди были видны только стволы деревьев - прямые и кривые, стройные и корявые, шишковатые и гладкие, ветвистые и суковатые, обомшелые и серо-зеленые, обросшие лишайником, как бородой.

От этого зрелища принц Джон приуныл. Ему подумалось, что из такой чащобы им никогда выбраться.

- Ищи свою тропу, - понукал Колдуна Ворчун. - Того и гляди, растеряем друг друга или все вместе заплутаемся!

- Медведю не страшно заблудиться в лесу, - поспешил успокоить всех и, в первую очередь, самого себя Толстяк.

- А вот человеку страшно, - напомнил о своей персоне наследник нортумбрийского трона.

Колдун сохранял хмурое молчание. Мишки-гамми наудачу пробирались среди деревьев, осторожно ступая между извилистыми, переплетающимися корнями. Не было никакого подлеска, никакого молодняка. Пологий холм вел их в гору. Все выше нависали над головами деревья, становясь темнее и гуще.

Стояла глухая тишина, которая казалась даже хуже воинственных воплей орков и гоблинов. Иногда по неподвижной листве перекатывались и шлепались вниз набрякшие капли, оставшиеся от ночной росы. Ветви словно замерли. Но мишки-гамми чувствовали себя так, словно их кто-то холодно, подозрительно и враждебно рассматривает. Они то и дело судорожно оборачивались и вскидывали головы, точно опасаясь внезапного нападения.

Тропа все не появлялась. Деревья прикрывали путь.

- Мы ничего плохого не замышляем! - закричал вдруг Малыш, словно деревья были живыми и могли слышать. - Пропустите нас пожалуйста!

Все в испуге застыли, но крик не раскатился по лесу, а тут же заглох, словно задушенный. Не последовало ни эха, ни отзвука. Только лес как будто сгустился плотнее и зашелестел злораднее.

- Не стала бы я на твоем месте кричать, - упрекнула Малыша Солнышко. - Пользы ни на грош, а навредить можно.

- Верно, - подтвердила Бабушка. - Если поблизости проходил какой-нибудь гоблин, то уже наверняка услышал. А гоблинов, дружок, никакими криками не разжалобишь...

- Да я сам не понимаю, что это на меня нашло, - виновато промолвил Малыш. - Наверное, от усталости стало мерещиться невесть что.

- Впредь веди себя приличнее, - наставительно заметила Солнышко. - Не забывай, пожалуйста, что мы сопровождаем титулованную особу.

А титулованная особа в это время громко ойкнула, зацепившись щекой за острую ветку.

- Ох, уж эти девчонки, - пробурчал Малыш, ни к кому конкретно не обращаясь.

Колдун искал взглядом тропу, но так неуверенно, что Ворчун это заметил.

- Ну, ты прямо с ходу заблудился, - осуждающе проворчал он.

Но Колдун в ответ лишь облегченно вздохнул и показал пальцем вперед.

- Вон та тропа, о которой я давеча толковал, - заявил он, хотя на самом деле ни о чем подобном он не говорил.

Просто во время пути Колдун вел непрерывный внутренний диалог с самим собой, и поэтому ему казалось, что его слышат все окружающие. Одна половина Колдуна, пессимистичная, все время твердила, что у них нет никаких шансов добраться до Дрекмора живыми. Они, мол, все равно угодят в пасть оркам. Другая, оптимистическая, утверждала, что маленький шанс на успех мишки-гамми все же имеют...

Путь светлел, деревья расступились. Тропа, на которую они вышли, будто вынырнула из-под ветвей и вывела на широкую поляну. Над мишками-гамми распахнулось голубое и чистое небо. Достигнувшее зенита солнце слало вниз приветливые лучи. Даже листва по краям поляны казалась гуще и зеленее, словно отгораживала путников от хмурого леса.

На поляне не росло ни деревца. Она была устлана жесткой травой, среди которой торчал квелый болиголов и бурый бурьян, росла вялая белена и сухой чертополох. От этих запахов растений Малыша и Толстяка потянуло на сон, но они крепились. Остальные очень приободрились от того, что вышли на дневной свет. На какое-то время все даже позабыли о том, что по этому лесу рыщут злобные и коварные враги.

В самом конце поляны ясно обозначилась тропа среди деревьев, которая уводила в лес, вверх по склону. Над тропой нависали густые ветви, то сходясь вплотную, то раздвигаясь. Вскоре спертый воздух леса начал наполняться духотой. Деревья стискивали путников с обеих сторон и заслоняли путь. Редко бывавшие в такой глухомани мишки-гамми чувствовали себя крайне неуютно.

Каждый шаг давался с трудом. Лапы утопали в густой траве. Иногда принц Джон цеплялся ногами за скрытые корни. В глухой тишине этот звук больно отдавался в ушах. С нависшего над тропой дерева на спину наследника нортумбрийского трона вдруг обрушился громадный корявый сук, едва не придавив юношу. Волшебные медведи помогли ему подняться.

Принц Джон перевел дух, но большого облегчения не почувствовал, увидев, что впереди стволы сомкнулись еще плотнее.

- Когда доберемся до опушки, неплохо было бы всем нам перекусить, - подал голос Толстяк.

Говорил он шутливо, стараясь унять тревожную дрожь в голосе. На его слова не откликнулись - всем было жутковато.

Но вдруг тягостный подъем кончился. Деревья вдруг раздвинулись и выпустили путников на ровную прогалину. Тропа побежала дальше напрямик к зеленому холму - безлесому, похожему на лысое темя над вздыбленными волосами. На том холме и было решено устроить привал.

После того, как путники перекусили и немного отдохнули, Колдун вновь поторопил всех быстрее идти вперед. Ему не терпелось скорее миновать эти опасные места. Толстяк, Малыш, Солнышко и принц Джон, которые от усталости едва двигались, были крайне недовольны такой поспешностью, но помалкивали.

Тропа повела путников книзу, потом опять в гору, а затем вдруг исчезла в густой траве.

- Как это прикажешь понимать? - воззрился на Колдуна Ворчун.

- Слыхал я о таких тропах-ловушках, - негромко, чтобы ненароком не услышал наследник нортумбрийского престола, сказал Колдун. - Орки протаптывают их с той целью, чтобы заманить путников как можно глубже в чащу, а затем убить их...

От его слов веселее никому не стало. Взобравшись на вершину очередного холма, мишки-гамми остановились и огляделись. Кругозор застилала синеватая солнечная дымка. В двух разных местах к небу вздымались густые столбы черного дыма.

- Что это? - указал на них пальцем принц Джон.

- Орки подают друг другу сигналы, - определил Ворчун. - Не знаю точно, что они означают, но, боюсь, этот дым касается непосредственно нас.

Мишки-гамми не могли знать о том, что многочисленные отряды орков и гоблинов в это время прочесывают различные участки леса и сигнализируют том, что беглецы пока не обнаружены. Не могли знать мишки-гамми и о том, что кольцо окружения, в которое они угодили, все теснее смыкается вокруг них.

Вздымавшиеся к небу клубы дыма вызывали тревогу у отважной семерки. Черный дым расстилался над лесом. Вблизи он почти растаял, подальше осел по лесным прогалинам, а на юге подымался, словно пар, из пересекавшего лес глубокого оврага и расползался белыми клочьями.

- В той стороне, - показал лапой Колдун, - течет коварная топкая река Петлянка с болотистыми берегами. Она берет начало у могильников, где обитают гоблины. Вот туда нам никак нельзя идти.

- Это уж от тебя зависит - попадем мы туда или не попадем? - заметил Ворчун.

В той стороне, куда показывал Колдун, пелена дыма над сырой и глубокой речной расселиной скрывала всю южную половину леса. Припекало солнце, но дымчатая завеса была по-прежнему непроницаемой. С четырех сторон мишек-гамми зелеными волнами окружал непроходимый лес.

Юго-восточный склон холма, на который они забрались, круто уходил в лесную глубь. Им не оставалось ничего другого, как спускаться, потому что долго оставаться на виду было опасно. И едва мишки-гамми спустились с холма, как отыскалась исчезнувшая путеводная тропа. Поначалу она вела на север, в сторону Дрекмора. Однако не успели путники порадоваться, как заметили, что их медленно, но верно заносит вправо, на юго-восток.

Скоро тропа пошла под уклон, к долине Петлянки, то есть совсем уже в другую сторону. Посовещавшись, мишки-гамми решили оставить обманную тропу, свернуть налево в чащу и наудачу держать путь к северу. Влево от тропы и земля оказалась посуше, и деревья пореже: обыкновенные елки да сосны. На юге росли дубы, буки, грабы и еще какие-то загадочные древние породы.

Сначала говорящим медведям казалось, что они выбрали правильное направление. Даже шаг прибавили, хотя, когда солнце пронизывало листву, оно светило чуть ли не сзади. Но затем деревья снова начали сходиться. Откуда ни возьмись, начали появляться глубокие рытвины, заброшенные рвы и овраги, поросшие репейником.

Обойти или перепрыгнуть их было невозможно. Надо было перебираться через них. По пути налево частая поросль и густой терновник не давали шагу ступить, зато они почти не росли по пути направо. Подавшись вправо, мишки-гамми с горем пополам выкарабкались наверх. Но там плотной стеной теснились деревья, которые не пускали налево и в гору. Так что путники поневоле двинулись направо под гору.

Спустя час-другой мишки-гамми сообразили, что потеряли направление. Они знали только, что идут не в ту сторону, куда им надо. Будто чья-то злая воля завлекала их в самую глубь леса. Но они ощущали такую неимоверную усталость, что покорно брели наугад, не разбирая дороги.

Солнце уже начало клониться к западу, когда путники угодили в широкий и глубокий овраг. Они полетели туда чуть ли не кувырком, а выкарабкаться оттуда по такой крутизне было невозможно. Влево пути не было, зато оставался открытым путь вправо, вниз по оврагу. С чувством глубокого равнодушия к своей судьбе путники и отправились в ту сторону. Лишь Ворчун по привычке пробурчал:

- Ох, не нравится мне все это!..

Но никто не обратил на его слова ни малейшего внимания.

Податливая почва чавкала под лапами мишек-гамми. Повсюду били родники. Вскоре стало ясно, что путники бредут следом за журчащим, лепечущим ручейком, который пробивается сквозь болотный дерн. Потом склон стал круче. Разлившийся ручей уверенно забурлил и потоком хлынул под откос.

Они шли глубокой, сумрачной балкой, которая была сверху затемнена деревьями. Вдруг перед ними будто распахнулись высокие ворота, и в глаза брызнул яркий солнечный свет. Наконец путники вышли из огромной промоины, прорезавшей высокий и крутой, почти отвесный глинистый берег.

У их ног раскинулись пышные заросли осоки и камыша. Впереди виднелся другой берег, такой же крутой и скользкий. В укромной речной долине царил дремотный зной. Тихо катила мутно-бурые струи обросшая ветлой и лимонником река. Над рекой склонялись дряхлые ивы и ветхие вязы.

Осклизлые берестовые стволы загромождали русло. Вода несла множество опавших листьев ильмовника. Шуршали камыши, шелестела осока, перешептывались ивовые и вязовые ветви.

- Ну, теперь понятно, куда нас занесло, - с огорчением констатировал Колдун. - Совсем не туда, куда надо. Это река Петлянка.

- Которая берет истоки у оркских могильников? - с дрожью в голосе спросила Солнышко.

- Не бойся, до истоков еще далеко, - поспешил успокоить ее Колдун. - Я пока пойду и разведаю...

Он перебежал солнечную полянку и затерялся в высокой траве.

- Может, пока поспим? - предложил принц Джон, зевая от усталости.

Малыш и Толстяк хотели его поддержать, но тут вернулся Колдун и оповестил, что под обрывом, у самого берега, вовсе не топко и есть прекрасная тропа.

- Пойдем по ней влево, - сказал он. - Глядишь, и выберемся на восточную опушку.

- Ну-ну, - с сомнением покачал головой Ворчун. - Глядишь, может, и выберемся, если тропа не заведет в топь. Ты думаешь, кто ее проложил и зачем? Уж наверно, не для нас.

- Что-то мне в этом лесу как-то не по себе, - призналась Бабушка. - А далеко нам, по-твоему, до восточной опушки?

- Понятия не имею, - сообщил Колдун. - Равно как и о том, далеко ли мы от низовья Петлянки и кто здесь умудрился проложить тропинку.

Делать было нечего. Мишки-гамми потянулись за Колдуном к его неведомой тропе. Буйная осока и высокие камыши то и дело скрывали путников с головой. Внезапно найденная тропа никуда не исчезала. Она петляла и ловчила, выискивая проход по топям и трясинам.

Путь им часто пересекали ручьи, стремившиеся к Петлянке с лесной верховины. Но через них были переброшены древесные стволы или вязанки хвороста.

Болотная духота все сильнее донимала мишек-гамми и принца Джона. Гудящим роем толклась над ними мошкара. Солнце немилосердно пекло им в спины. Наконец, тропу перекрыла зыбкая серая тень - какие-то тощие ветви с редкой листвой. Каждый шаг давался все труднее. Болотная земля словно источала сонливость, в которой колыхался парной воздух.

- Надо сделать привал, - сказал Толстяк. - Я больше не могу ступить и шагу. Поспать надо. Там, под вязами, прохладней, и мух меньше.

Путники добрели до громадного, древнего и замшелого вяза, который раскинул длинные, узловатые и серые ветви. Корявый ствол дерева был иссечен черными трещинами, тихо скрипевшими под перешептывание вялой листвы.

Толстяк зевнул во весь рот и опустился на траву. Бабушка и Солнышко дотащились до могучего ствола, сели и прислонились к нему возле зияющих трещин. Вверху плавно покачивалась сплошная завеса желто-серой листвы. Ворчун и принц Джон плелись где-то сзади. Малыш утомленно закрыл глаза и уснул, убаюканный журчанием реки, у самого ствола огромного серого вяза.

Колдун изо всех сил отгонял сон. Ему даже хотелось встать на ноги. Цепляясь за ствол, волшебный медведь перебрался к воде, туда, где толстые, узловатые корни всасывались в реку. Колдун поболтал натруженными лапами в прохладной бурой воде и тут же уснул, прислонившись к древесному стволу.

Подошедшие Ворчун и наследник нортумбрийского престола устроились на траве. Принц Джон сразу же прикорнул, а Ворчун сидел и зевал, изредка почесывая макушку. Ему казалось очень странным то, что последний отрезок пути мишки-гамми преодолели, не ощутив присутствия врагов.

Вдруг он услышал подозрительный шорох, доносившийся откуда-то сверху и сразу же рухнул ничком на землю. Из густой листвы выглянула свирепая морда орка. Он подозрительно осмотрелся и принюхался. Орк не мог увидеть Ворчуна и принца Джона, которых скрывал высокий куст. Решив, что больше никого нет, кроме пятерых путников, заснувших под деревом, орк тихо спустился на землю.

Орк был облачен в легкие доспехи серого цвета и вооружен коротким мечом. Это был дозорный, посланный прочесывать эту тропу. Случайно наткнувшись на мишек-гамми, орк стремительно взобрался на дерево. Поначалу он хотел подать сигнал тревоги, чтобы сюда явилась подмога. Но, увидев, что все спят, вражеский воин передумал.

Орк решил зарезать спящих мишек-гамми. Он надеялся, что за этот мерзкий подвиг герцог Икторн щедро наградит его. Кто знает, может, он окажется даже в числе приближенных Черного Герцога! Шутка ли, в одиночку совладать с выводком волшебных медведей!..

Следивший за врагом Ворчун не мог знать, а чем думает вражеский воин. Но он без труда догадался о его подлых намерениях, когда тот извлек из ножен меч. Ворчун что есть силы толкнул в бок принца Джона и закрыл ему рот лапой, чтобы тот спросонья не вскрикнул.

Открыв глаза, наследник нортумбрийского престола догадался, что дело неладно, коли Ворчун испуганно морщится, но молчит. Посмотрев в ту сторону, куда мотнул мордой медведь, принц Джон заметил кровожадного орка, который в эту минуту как раз раздумывал над тем, кого же прикончить первым.

Прежде чем Ворчун успел что-либо предпринять, принц Джон вскочил на ноги, выхватил меч из ножен и молнией метнулся на врага. Тот уже собирался вонзить свой меч в Малыша, но, услышав шум сзади, обернулся.

Противники скрестили мечи. Увидев перед собой худощавого юношу, орк поначалу решил, что без труда справится с ним. Но оказалось, что принц Джон превосходно владеет мечом и знает множество хитроумных приемов боя. Вскоре наследник трона Нортумбрии начал теснить орка к реке.

Орк понял, что на победу и награду рассчитывать не приходится. Успеть бы спасти собственную шкуру. Он уже собирался позвать на помощь остальных орков, как Джон, разгадав его намерение, сделал сокрушительный выпад и пронзил врага мечом насквозь. Так и не издав ни единого звука, вражеский воин рухнул в воду. Речное течение понесло его тело прочь с глаз.

- Благодарю вас, ваше высочество, - сказал Ворчун, с замиранием сердца следивший за безмолвным поединком. - Мы обязаны вам жизнью.

- Мы все обязаны друг другу жизнью, - устало вытер пот со лба принц Джон. - Вы помогли мне, я выручил вас. Так и должно быть. Добрые должны помогать друг другу. Тогда зло никогда не восторжествует.

В это время от шума проснулся Колдун и, протирая заспанные глаза, удивленно спросил:

- Что случилось?

- Потом расскажу, - ответил Ворчун. - А пока давай разбудим остальных.

- Зачем?

- Нам нужно сматываться из этих мест. И чем быстрее, тем лучше. Не такое уж и безобидное место избрали мы для сна, - сказал принц Джон.

Нависшие на западе облака предвещали дождь, но Колдун заверил всех, что до них этот дождь не дойдет.

- Полагаешь, выльется по дороге? - с усмешкой спросил принц Джон.

- Именно так, ваше высочество, - хором ответили Колдун и Толстяк.

После того, как Ворчун рассказал мишкам-гамми о том, что произошло, пока они дремали у старого вяза, к наследнику нортумбрийского трона начали относиться с чрезмерным уважением.

В тех местах, которые спешно покидали мишки-гамми и принц Джон, клубился туманный дым от костров орков и гоблинов. Казалось, весь лес подернут мутной пеленой. В глубь леса уходил огромный овраг, испускавший клубы дыма. Там была долина реки Петлянки. Слева с холма струился поток, убегая в белесую муть.

Как и предсказывал Колдун, начавшийся вскоре дождь не затронул путников. Но они оказались на самой границе дождя. Изредка до них долетало несколько дождевых капель. Тучи заволокли половину неба, а на другой половине по-прежнему сияло ласковое солнце. Черная стена леса исчезла за отвесным дождевым пологом.

Примчавшийся с запада верховой ветер расшевелил тяжелые сырые тучи. Им было невмоготу тащиться дальше, и они проливались над лесными курганами и могильниками.

- Вот эти самые могильники мы и должны миновать, - предупредил Колдун. - Долгое время там гнездились орки. Потом их выбили оттуда тролли. А затем орки вновь отвоевали это убежище. Но герцог Икторн подчинил себе и тех, и других. Теперь орки и тролли вполне уживаются в тех могильниках, устраивают оттуда совместные набеги на людей...

Спустя час путники поднялись по склону очередного холма и огляделись. С вершины им были видны дали Нортумбрии. Вокруг громоздились лесистые кручи - расцвеченные лучами солнца и скрывавшие долину еще одной реки: последнего препятствия перед Дрекмором. Южнее источала слюдяной отблеск река Петлянка. Ступенями нисходили на север серо-зеленые и буроватые холмы.

На востоке высились курганы, озаренные солнцем и исчезавшие в дымчатой, млечной голубизне. За ними угадывались далекие вершины Черных гор - логова герцога Икторна. Путники надышались свежим воздухом, и все им казалось нипочем.

В ложбине, куда они спустились с холма, повеяло теплой сыростью и сладким запахом густой увядающей травы. Тропа сначала вилась внизу, у подножия зеленого холма, а затем вывела их в другую ложбину, которая была шире и глубже и петляла вверх- вниз по склонам - холм за холмом, ложбина за ложбиной. Ни деревьев, ни ручьев - только трава да тишь, беглый шепот ветра и далекие птичьи вскрики.

И всякий раз на вершине очередного холма ветерок утихал. Когда мишкам-гам- ми и принцу Джону снова открылся вид на запад, дальний лес, казалось, все еще дымился дождевой испариной. А за горизонтом синий мрак очертил небо, будто тяжело надвинулся на глаза небесный зной.

Вскоре мишки-гамми и принц Джон взобрались на холм с широкой и плоской вершиной, похожей на большое блюдце. На дне этой впадины не ощущалось дуновения ветра. Небо словно надвинулось на путников и давило всей своей тяжестью. Подойдя к окраине холма, они посмотрели на север.

- Много же мы прошагали за сегодняшний день! - с изумлением воскликнул Малыш.

- И много чего пережили, - вздохнув, добавил наследник нортумбрийского престола.

- Надеюсь, больше с нами ничего подобного не повторится, - мечтательно произнесла Солнышко.

- Не зарекайся раньше времени, - осадила ее Бабушка.

Но уже ясно, что путь их на исходе. Впереди лежала глубокая долина, которую замыкали два отвесных склона. Лишь вдалеке виднелась смутная темная полоса.

- Это река, - определил Колдун. - А за ней - дорога на Дрекмор.

- Прекрасно! - обрадовался Толстяк, помышлявший уже об ужине и сне. - Если не сбавим темпа, то заночуем в долине, а там и до реки рукой подать.

- А как далеко мы находимся от могильников? - спросил Ворчун.

- Не так, как хотелось бы, - приглушенным голосом ответил Колдун.

С этими словами он поглядел на восток, где зеленели плосковерхие курганы. У некоторых вершины были пустые, а из других торчали белые камни, как сломанные зубы. Это зрелище добра не предвещало. Поэтому путники поспешили покинуть это место.

Однако наступающий вечер вдруг преподнес мишкам-гамми и принцу Джону такой сюрприз, о котором они еще долго вспоминали с содроганием.

Едва они спустились с холма в долину, как от земли начал подниматься густой и белый туман, сквозь который едва пробивалось желтоватое солнце. В мрачной долине царили тишь и стылая сырость. Едва обозначившийся на небе робкий месяц чуть не тонул в белесом разливе. С востока наползала холодная серая муть. Мгла клубилась над головами мишек-гамми и принца Джона.

Путники почувствовали себя так, словно угодили в ловушку, которую долго и тщетно пытались миновать. Однако присутствия духа никто не потерял. Еще видна была дорога, по которой следовало идти. Никто не собирался пережидать туман здесь, так как всем ясно, что враги будут прочесывать эту местность и в тумане. Волколакам и оркам никакой туман не страшен.

Тропа вела путников пологим северным склоном холма вниз. Промозглая мгла набухала сыростью. Шерсть волшебных медведей стала мокрой и липкой.

- Лишь бы нам скорее выбраться из ложбины, - бормотал вполголоса Колдун. - Там, дальше, уже не собьешься с пути до самого Дрекмора. Правда, в этих местах иногда случаются внезапные туманы, но за пределами ложбин они быстро рассеиваются...

Путники продвигались крайне медленно. Чтобы не разбрестись и не потеряться в тумане, они выстроились в одну цепочку, во главе которой бесстрашно шагал Колдун. Казалось, тропа никогда не кончится, как вдруг все заметили, что на них быстро надвигается сплошная темень.

- Стало быть, сейчас будет северное ущелье, - размышлял вслух Колдун. - Быстрее! За мной!

Мишки-гамми и принц Джон торопливо шагали вперед, но их надежда вскоре обернулась тревогой. Черная теснина смыкалась все уже. Потом она расступилась, и перед путниками неожиданно возникли два громадных каменных зубца...

- Откуда здесь этот проход? - удивился Колдун.

- Я тоже что-то не припомню, чтобы мы видели эти камни сверху, - высказал сомнение принц Джон, шагавший вслед за предводителем процессии.

Малыш, шагавший позади всех, вдруг услышал подозрительное шипение, доносившееся откуда-то слева. Он с разгона промчался между зубцами и вдруг очутился в кромешной темноте. Лапа Солнышка, за которую он цепко держался, неожиданно разжалась, и он упал на землю. Приподнявшись, он обнаружил, что остался совсем один. Его спутники будто в воду канули.

- Бабушка! Солнышко! Колдун! Толстяк! Ворчун! Где вы все?! - закричал он в отчаянии.

В ответ ни звука. Малыша охватил ужас. Он побежал назад через каменные ворота, но всюду натыкался лишь на пустоту в сыром тумане. Внезапно откуда-то слева донесся еле слышный ответный зов Толстяка:

- Спасайся, Малыш!..

Вдруг голос Толстяка резко оборвался, будто ему заткнули пасть. Совсем близко от себя Малыш услышал тяжелое сопение. Сквозь белые клубы тумана он увидел черный силуэт орка с длинным копьем в руках. Малыш рухнул на землю и заполз за высокий валун. Вражеский воин сделал несколько шагов в его сторону, остановился и принюхался. Отвратительное зловоние, исходившее от орка, раздражало Малыша настолько, что он едва не чихнул, однако, сделав неимоверное усилие, сумел сдержаться.

Орк не мог видеть Малыша, но чувствовал, что тот где-то поблизости. Вражеский воин хотел пройти еще немного вперед, как вдруг ложбину огласил жуткий вой. Этот вой служил у орков сигналом немедленного сбора у ворот их логова. Развернувшись, орк поспешил в ту сторону, откуда донесся этот цепенящий душу крик.

Преодолевая неимоверный страх, Малыш выполз из-за валуна и направился, пригибаясь к кочковатой земле, вслед за орком. Лапы Малыша подкашивались от страха, он весь взмок и трясся от холода. Вокруг была лишь мутная темнота, сквозь которую еле проступал силуэт торопливо шагающего воина.

Внезапно в ушах медвежонка засвистел студеный ветер, и он понял, что вышел на открытую местность. Малыш заметил, что из его пасти валит белесый пар. Погода стремительно менялась. Туман расползался рваными клочьями. Темнота стала рассеиваться. Подняв голову, говорящий медвежонок увидел в разрывах туч тусклые звезды. Снова подул ветер и зашелестела трава.

«Мы на самой границе ложбины, - сообразил Малыш. - Вот, значит, где устроили орки свое логово. Хитрый расчет! Мы бы никак не смогли миновать их сторожевой заставы!..»

Ему послышался приглушенный вскрик Солнышка. Мгла свертывалась и таяла, обнажая звездное небо. Восточный ветер пронизывал до костей. Справа черной тенью высился могильник.

У входа в этот могильник сгрудился большой отряд орков. На земле лежали крепко связанные мишки-гамми и принц Джон. К воину, за которым крался Малыш, подошел начальник отряда и ударил его рукояткой меча:

- Где медвежонок, за которым я тебя послал?

- Я не нашел его, - поднимаясь с земли, виновато ответил тот, - но нюхом чую, что он не успел далеко уйти.

- Кретин! - зарычал на него главный орк и опять ударил. - Останешься охранять пленников. Когда вернемся, будем мучать до смерти проклятых медведей. А голову принца Джона отвезем в подарок герцогу.

Его слова вызвали злобный хохот среди остальных орков. Дрожа от страха, Малыш прижался к серому камню, как будто слившись с ним воедино. Орки не могли его видеть. Рассыпавшись цепью, они ушли в туман прочесывать ложбину. Воин, оставшийся охранять мишек-гамми, прошел мимо них, потирая ушибленную морду.

- Вот погодите, вернутся наши - такую потеху устроят! - злобно прошипел он. - Пожалеете о том, что на свет белый появились...

Желая выплеснуть переполнявшую его злобу на безоружных пленниках, он пнул ногой лежащего на земле Толстяка. Тот ойкнул от боли. В это время Малыш, тихо подкрался сзади, поднял с земли увесистый камень и изо всех сил опустил его на голову охранника. Орк безмолвно упал на землю. Малыш вытянул из его ножен короткий меч и разрезал веревки, которыми были спутаны его друзья.

Колдун извлек из пасти кляп, который ему запихали орки, и с облегчением промолвил:

- Большое тебе спасибо, Малыш! Я не мог даже представить, что с нами произойдет, когда орки вернутся...

- Они могут вернуться в любую секунду, - тихо сказал принц Джон, растирая затекшие руки.

Он снял с лежащего без сознания орка ножны и вооружился его мечом.

- Надо торопиться, - подал голос Ворчун. - Но в какую сторону нам податься теперь, чтобы вновь не наткнуться на орков?

При упоминании о свирепых врагах Бабушка и Солнышко испуганно прижались друг к другу.

- Я безошибочно определил путь, пока следовал сюда, - сдержанно, но гордо похвалился Малыш. - Мы находимся на самой границе ложбины. Если сейчас переберемся через этот холм, то окажемся на берегу реки.

- Браво, мой юный друг, - одобрительно кивнул медвежонку наследник нортумбрийского престола. - На этот раз ты возглавишь шествие.

От этой неслыханной чести Малыш выпятил грудь колесом.

- Следует поторопиться, - озабоченно сказал Колдун. - Мы должны переправиться на другой берег до наступления темноты.

- Я знаю, где в прибрежных камышах спрятана старая лодка, - подошел к беседующим Ворчун. - Это место милях в двух отсюда.

- Орки неожиданно напали на нас в тумане. Все произошло так внезапно, что я не успел приготовиться к бою. Но впредь я такой оплошности не допущу! - поклялся друзьям принц Джон. - Отныне я всегда буду настороже и не успокоюсь до тех пор, пока за нами не захлопнутся городские ворота Дрекмора...

- А что с этим делать? - кивнул на лежащего без сознания орка Толстяк. - Не добить ли его?

- Пусть с ним разбирается его командир, - с мрачной усмешкой посоветовал Ворчун. - Побега пленников этому выродку никогда не простят...

Наследник нортумбрийского престола с сомнением посмотрел на меч врага, который держал в руке - прямой, с красно-золотым змейчатым узором по клинку. Обнаженная сталь сверкала холодно и сурово. Ножны были черные, легкие и прочные, усыпанные мелкими самоцветами.

- В путь, - скомандовал принц Джон и первый шагнул в обратную сторону от входа в могильник.

Остальные орки, рыскавшие по ложбине в бесплодных поисках Малыша, видимо, не скоро обнаружили пропажу пленников. Поэтому мишек-гамми и принца Джона никто не преследовал. Они благополучно перевалили могильный холм, отыскали спрятанную в камышах лодку и переплыли на другой берег реки. К тому времени ночная тьма сгустилась настолько, что дальнейшее движение стало бессмысленным.

Вытащив на песок лодку, мишки-гамми устроились на ночлег прямо на берегу. Принц Джон изъявил желание охранять их сон, хотя не менее других был утомлен событиями минувшего дня. Мишки-гамми быстро уснули.

Ночь прошла более-менее спокойно. Покой их нарушали лишь дикие, цепенящие душу вопли орков, которые прочесывали противоположный берег реки, да жуткое завывание волколаков в той стороне, куда путникам предстояло двигаться поутру.

Враги уже знали, что мишкам-гамми и принцу Джону удалось преодолеть последнюю водную преграду на пути к столице. Но до Дрекмора было еще много миль, и эта территория контролировалась троллями и волколаками.

Во второй половине ночи пробудившийся от сна Колдун сменил наследника нортумбрийского трона.

- Поверь мне, друг, - сказал принц Джон перед тем, как уснуть, - если мне суждено стать королем Нортумбрии, то я приложу все усилия, чтобы очистить эти земли от всей нечисти, которая не дает нам спокойно жить.

- Я ничуть не сомневаюсь в этом, ваше высочество, - с легким поклоном ответил Колдун...

Когда на небе занялась алая заря, Колдун растолкал спутников. Позевывая и ежась от утреннего холода, мишки-гамми наскоро перекусили и пустились в дорогу.

Тропа, которая вела их от речного берега, долго петляла направо и налево, а затем пошла под уклон, прорезая густой ельник. Миновав бурое пригорье, путники свернули к северу и пошли узкой, еле заметной тропкой. Возглавлявший шествие Колдун углубился в кустистый пролесок и сделал знак быстро следовать за ним.

Пока что идти было в охотку. Когда бы не давешние ночные тревоги, так и вообще бы лучше некуда! Ласково сияло солнце, пригревало и не жарило. Колдун уверенно вел друзей запутанными тропами, безошибочно выбирая нужную.

К полудню путники достигли комариных топей. Под лапами мишек-гамми чавкало. Их следы наполнялись мутной водой. Из осоки и камышей выпархивали мелкие птахи.

- Но уж сюда волколаки точно не сунутся, - утешал друзей Колдун. - Они комариных мест терпеть не могут, так как комары кусают их безжалостно.

- Нас тоже, - пожаловалась Солнышко.

Сначала мишки-гамми и принц Джон шли бодро и уверенно, но потом стали прыгать, соскакивая с кочки на кочку. На них набросилась мошкара, которая гудела над головой, заползала в шерсть и волосы - впивалась, кусала, жалила.

- Да этак меня просто съедят! - не выдержал Малыш. - Это же не комариные топи, а настоящее комариное царство.

- Чужаков здесь явно недолюбливают, – посочувствовала медвежонку Бабушка.

- А если рядом нет ни медведей, ни волков, то чью же кровь они пьют? - полюбопытствовал Толстяк, ожесточенно отгоняя комаров от мокрого носа.

Дневной свет в этой тусклой глуши стал казаться на редкость мерзостным. Пискливые кровопийцы не позволяли устроить привал. Камыши и осока кишели стрекочущей тварью, какой-то дурной родней сверчков. Уши путников терзало их несмолкаемое тарахтенье. Через час мишки-гамми начали просто шалеть от него.

Не останавливаясь ни на секунду, они продолжали идти сквозь комариные топи. Спустя некоторое время, они почувствовали, что напор комариной атаки ослабел.

- Миновали их главное поселение, - буркнул себе под нос Ворчун.

Действительно, сверчки уже не стрекотали, хотя мошкара по-прежнему колыхалась над путниками ненасытно звенящим облаком. Спустя еще час мишки-гамми и принц Джон оставили, наконец, за собой топкую трясину и заросли камыша. Начался едва заметный, но долгий и утомительный подъем.

С востока подступали крутые безлесные холмы. Правый, самый высокий и каменистый холм вздымался поодаль от прочих. Он напоминал кручу с притупленной вершиной.

- У подножия этой горы тянется дорога на Дрекмор, - пояснил Колдун. - На дорогу мы сейчас выйти не можем, так как там наверняка полно троллей. А вот гору миновать не сможем. К вечеру мы обязательно должны достигнуть вершины.

- Так ли уж это нам необходимо? - недоверчиво спросил Ворчун.

- С вершины этой горы видны все окрестности как на ладони, - сказал Колдун. - Мы должны осмотреться и выбрать наименее опасный путь в столицу. Мы же хотим, в конце концов, добраться до Дрекмора?

- Я не видел родной город уже пять лет, - вздохнул принц Джон. - Но даже в самом кошмарном сне не мог представить, какие трудности подстерегают меня по дороге домой...

- А что если на этой вершине уже укрепился враг и сейчас следит оттуда за нами? - спросила Солнышко.

- Если это так, то нет никакой надежды на то, что мы переживем сегодняшнюю ночь, – очень тихо, но так, чтобы все слышали, сказал Колдун.

Путники решили не предаваться унынию, а рассчитывать на благоприятный исход похода. На возвышенности, куда они поднялись, земля стала суше. Но в низине, куда затем спустились, сгущался туман, стонали и всхлипывали незримые птицы, а затем настала мертвая тишина.

Мишки-гамми с тоской вспоминали бес-тревожные дни, солнечные восходы и закаты за круглыми окнами далекой-далекой берлоги. Однако вслух никто не жаловался, понимая, что это совершенно бесполезно: только душу напрасно разбередишь, но легче от этого не станет.

На привал путники устроились вблизи чахлого ольшаника у берега маленького лесного озера с чистой водой. Солнце спряталось за тучи. Холодный серый свет заливал окрестность. Но когда привал был окончен, и мишки-гамми собрались в путь, лучи солнца вновь брызнули из-за туч, и небо сделалось бледно-голубым. Путники посчитали это добрым знаком.

Далеко за полдень они достигли горного хребта, вдоль которого тянулась дорога на Дрекмор. Горы надвигались на них угрюмо и неуверенно, то вздымаясь на тысячу с лишним футов, то опускаясь в ложбины, пропуская путников на восток. Кое-где виднелись поросшие травой серо-зеленые останки древних стен, плотин и руин старинных каменных построек.

- В моей волшебной книге написано, что давным-давно, еще до того, как в Нортумбрии воцарился единый государь, на этом месте был огромный город, - рассказывал на ходу Колдун.

- Куда же он потом пропал? - полюбопытствовал Малыш.

- Жителям приходилось непрестанно отражать набеги орков. Но однажды среди них нашелся предатель, которого искусила предложенная врагом большая сумма золотых монет. Ночью он открыл ворота оркам. Часть жителей была перебита, но другая часть все же сумела с оружием в руках пробиться сквозь вражеские полчища. Они ушли из этих мест и поселились там, где ныне процветает Дрекмор.

- И лишь первый король Нортумбрии сумел положить конец бесчинствам орков на равнинах, - добавил принц Джон. - Но теперь эти твари вновь спустились с гор и чувствуют себя здесь слишком уж вольготно! Однако не долго им осталось торжествовать. Помяните мое слово...

Тропа, по которой брели путники, словно таилась и от горных наблюдателей, и от соглядатаев снизу. Она ныряла во всякую ложбину, пряталась под кручами, виляла меж валунов или тянулась под прикрытием камней, которые как надежные стены скрывали мишек-гамми и принца Джона.

- Кто, интересно, проложил эту тропу? - полюбопытствовал Толстяк, когда они углубились в очередной каменный проход.

- Эта тропа - скрытый подход к вершине, - ответил Колдун. - Когда-то на вершине высилась дозорная башня. Но во время междоусобных войн орки разрушили ее до основания. Остался только неровный каменный круг, словно венец над взлобьем древней горы.

Когда путники подошли к южному склону горы, то увидели перед собой в неярком и чистом свете июньского солнца серо-зеленую насыпь, которая вкруговую подводила к северному склону. Решено было немедленно взойти на гору. Куда уж там скрываться! Одна надежда, что никого кругом нет - ни недругов, ни соглядатаев. Склоны горы, как видно, пустовали.

На западном склоне горы путники обнаружили невидимую лощину, а в глубине ее - сырое русло, густо поросшее высокой травой. Там расположились на отдых Бабушка, Солнышко, Толстяк и Малыш. Колдун, Ворчун и принц Джон полезли дальше наверх и уже через полчаса взобрались на вершину горы.

Как и предсказывал Колдун, на вершине горы путники обнаружили древнее кольцо обомшелых руин. Но посредине плоской вершины чернел след от недавнего костра. Земля была выжжена дотла. Траву кругом опалило. Царила мертвая тишина.

- Видимо, прошлой либо позапрошлой ночью тут дежурил вражеский дозор, - высказал предположение Колдун.

- Но это значит, что они могут в любое время вернуться сюда! - обеспокоенно воскликнул Ворчун.

- Что ж, я рассчитывал устроиться здесь на ночлег, но придется уйти подальше от этого места, - печально вздохнул Колдун.

- Мы должны идти немедленно, - сказал принц Джон.

- Помилуйте, ваше высочество, - взмолился Колдун. - Нашим друзьям нужен отдых. Мы должны пообедать, иначе не сможем далеко уйти. А коль недалеко уйдем, то враги нас заметят и уж тогда обязательно настигнут.

С редкозубого венца древней твердыни путники озирали широко раскинувшуюся вокруг окрестность. Отсюда был хорошо виден тракт на Дрекмор, змеившийся от западных пределов по холмам и низинам и пропадавший за первым темным восточным взгорьем. На всей обозримой дороге не было видно ни живой души. Путники посмотрели дальше и увидели сумрачно-бурые отроги Черных гор. За ними виднелись высокие серые склоны и снеговые выси, поблескивающие в облаках.

С вершины этой горы мир казался удручающе огромным. Когда они доберутся до Дрекмора? Об этом знает только пустая дорога, тянущаяся далеко внизу нескончаемой узкой лентой. Принц Джон повел взглядом по тракту на запад и увидел, что по дороге медленно ползут две черные точки. Еще три ползли с востока им навстречу.

- Смотрите-ка! - воскликнул он, указывая вниз.

Колдун тут же упал наземь, в траву за каменными зубьями, и потянул за собой наследника нортумбрийского трона. Рядом шлепнулся Ворчун, который ничего не успел понять, но последовал примеру друзей.

- В чем дело? - прошептал он.

- Пока не знаю, но готовьтесь к худшему, - ответил Колдун.

Мишки-гамми и принц Джон осторожно выглянули из-за камней. Солнечный свет потускнел - с востока надвигались тучи. Путники видели лишь пять крохотных, еле заметных черных пятнышек. Казалось бы, ничего страшного, но сердцем чуяли, что там, на дороге, собрались враги.

Тем временем Бабушка, Солнышко и Толстяк обследовали ближнюю лощинку и склон возле нее. За обломками скал на краю лощины Малыш нашел груду валежника.

Спустившись с вершины, Колдун, Ворчун и принц Джон рассказали им о том, что видели. Мишки-гамми почувствовали страх: уж если враги разведали эту лощину, то лучше бы из нее поскорее убраться!

- Да, лощинка ненадежная, - поднял Колдун глаза к небу. - И все-таки лучше сделать здесь привал. По крайней мере, есть хоть где укрыться от вражеских глаз. Валежник, который нашел Малыш, был сухой. Так что дым от костра, на котором можно приготовить обед, не будет заметен издалека.

- Мне показалось, что это гоблины, - сказал принц Джон, у которого глаза были куда зорче, чем у мишек-гамми.

- Днем гоблины слабовато видят, - заверил Колдун. - Думаю, никто не помешает нам спокойно пообедать.

С его доводами согласились, тем более, что от голода у мишек-гамми животы подводило. Колдун был прав, полагая, что днем гоблины плохо видят. Но он не учел того обстоятельства, что гоблины ехали верхом на волколаках. А волколаки наткнулись на следы путников и учуяли теплую кровь. Свежие следы вели в сторону горы. И мишки- гамми даже не догадывались, что пятеро гоблинов верхом на волколаках в этот момент мчатся к месту их стоянки...

Отыскав на дне лощины укромную полянку, мишки-гамми развели костер и наскоро приготовили еду. На этот обед были потрачены последние съестные припасы. Но мишки-гамми на унывали. Они знали, что в любое время их прокормит лес - ягоды, коренья, травы. Да и до Дрекмора оставался лишь день пути. Как-нибудь перетерпят!

После сытного обеда мишки-гамми прилегли отдохнуть. Вдруг принцу Джону показалось, что он видит близ вершины горы темный комочек. Его охватил цепкий ледяной страх, и он вытащил из ножен меч. Спустя мгновение мишки-гамми увидели, как над ними на склоне холма возникло пять гоблинов с мечами в руках. Путников охватил леденящий душу ужас.

Преодолевая этот ужас, принц Джон взмахнул мечом и закричал:

- Вперед, Нортумбрия!

С ликующим хохотом гоблины бросились на него в атаку. Впереди мчался их предводитель - огромный гоблин со смуглым, широким и плоским лицом, маленькими, горящими, словно угли, глазами, вздернутым носом и низким лбом. На нем была черная кольчужная рубаха, свисающая до колен, кожаные сапоги и вороненый, инкрустированный серебром шлем. В левой руке он держал щит, а в правой - массивный меч.

Этот меч со свистом рассек воздух, но юный принц, не испугавшись свирепых криков врага, вовремя пригнулся и проткнул гоблина насквозь. Однако принц Джон не мог видеть, что со спины к нему подкрадывается другой воин. Гоблин занес уже меч, чтобы разрубить надвое юношу, как вдруг Малыш юркнул ему под ноги. Споткнувшись, вражеский воин рухнул на землю. Оглянувшись, принц Джон обрушил свой меч на шлем врага, и тот замертво упал с разрубленной головой.

Ворчун и Толстяк подхватили мечи убитых врагов и примкнули к принцу Джону. Теперь трем оставшимся гоблинам противостояли три воина. Вдруг Солнышко испуганно закричала. Пять волколаков, подкравшись с другой стороны, появились на склоне холма, решив напасть сзади.

Однако Бабушка и Колдун, не растерявшись, начали швырять в волколаков головешками из костра. Завизжав от боли, те кинулись наутек. Гоблины с ревом бросились в отчаянную атаку. Одного из них принц Джон сразил наповал мастерским ударом сабли. Выпад второго отразил Ворчун, а затем и сам перешел в атаку. Но вот Толстяку пришлось туго. На него напал искусный противник.

Разъяренный противник выбил меч из лап Толстяка. Отступая, говорящий медведь споткнулся и упал. Нависнув над ним, гоблин собрался уже пронзить его насквозь, но тут на выручку подоспел Малыш. Подобрав с земли камень, он метко запустил его в голову гоблина. Тот пошатнулся, на миг ослепнув от удара. Воспользовавшись этим мгновением, Толстяк подобрал с земли свой меч и обрушил его на врага.

- Нам опять крупно повезло, - резюмировал, отдышавшись, Колдун. - Но везти до бесконечности не может. Убежавшие волколаки предупредят остальных, и очень скоро за нами снарядят большую погоню. Надо уносить ноги подобру-поздорову.

Подойдя к принцу Джону, медведь протянул пучок дикой петрушки, которую хранил на всякий случай в своем заплечном мешке.

- Не сочтите за труд натереть ею подошвы своих сапог, ваша светлость, - сказал он. - Мне кажется, что волколаки обнаружили наше укрытие по следам, оставленным вашими сапогами. Запах дикой петрушки, которой вы натирали подошвы сапог в начале похода, уже улетучился...

Наследник нортумбрийского трона охотно последовал его совету.

Мишки-гамми и принц Джон осторожно обогнули юго-западный склон горы. Подобравшись к дороге, которая в этом месте была пустынной, они перебежали ее. Вдруг прозвучал зловещий вой волколаков.

- Погоня уже пущена по нашим следам, - пробормотал с озабоченным видом Колдун.

Пригибаясь, путники стремглав метнулись в густой кустарник. Они шли под уклон, но кругом не было ни тропки, поэтому приходилось то продираться сквозь кусты и заросли цепких, чахлых деревцев, то брести по вязким проплешинам. Трава торчала редкими, серыми, скудными пучками. Деревца осыпали мишек-гамми и принца Джона вялой, трухлявой листвой.

По этим безотрадным местам невозможно было легко пробираться. Колдун тоскливо оглядывал внезапно понурившихся друзей. Даже наследник нортумбрийского трона выглядел усталым и угрюмым. Всех угнетала близость врагов. После трех стычек, хотя и успешных, слабо верилось в то, что удастся избежать четвертой и выйти из нее победителем.

Мысленно Колдун подыскивал слова, которые утешили бы и подбодрили друзей, но потом решил, что в этом нет особой надобности. Лишь бы шаг не сбавляли! А уж если враги не станут слишком докучать, то со временем и приободрятся!

Слышался сухой шелест жухлой травы. Вскоре начался еле заметный подъем. Путники пересекли широкую долину, а затем свернули на северо-восток. Волчий вой прекратился. Очевидно, враги сбились со следа. Путники зашагали бодрее. Одолев долгий пологий склон, мишки-гамми и принц Джон увидели лесистое взгорье.

Пройдя еще с милю, Колдун свернул налево в узкую лощину и зашагал еле заметной тропой по редколесью у подножья угрюмых холмов. Мишки-гамми пробирались между сумрачными деревьями и радовались, что тоскливая низина и страшная гора остаются позади. Но и здесь места были глухие, дикие и зловещие. По сторонам все выше громоздились горы.

На их выступах и вершинах виднелись остатки древних стен, которые таили в себе какую-то зловещую угрозу. Спустя час путники оказались в длинном ущелье, темном и тихом. Над каменными взлобьями нависали деревья, обнажая узловатые, старчески цепкие корни. Выше по склонам густел сосняк.

Шаг за шагом мишки-гамми и принц Джон пробирались по нехоженой низине, загроможденной рухнувшими деревьями и обломками скал. Тем временем становилось пасмурно. Ровный западный ветер гнал с моря беспросветные тучи. На темные вершины упали первые капли дождя. Затем дождь усилился. От этого нудного дождя горы показались еще круче и выше.

Но вскоре ветер утих и дождь прекратился. Нависшие тучи расползлись. Сквозь них просвечивало бледно-голубое небо. Путникам пришлось карабкаться по осыпям. Наконец, они набрели на ущелье, которое вывело их в долину, пролегавшую на юго-восток, в самом подходящем для них направлении.

Однако вскоре путь им преградил скалистый хребет, выщербленный, точно обломанная пила. Взобравшись на его вершину, мишки-гамми и принц Джон обнаружили между зубцами узкую седловину. Впереди был крутой спуск.

- Не хотел бы, чтобы мои слова внушили вам тревогу, но в этих горах всегда обитали тролли, - промолвил Колдун. - Поэтому убедительно прошу всех вести себя потише и не издавать громких звуков. У троллей чуткий слух.

- У троллей чуткий слух, у волколаков - чуткий нюх, у орков – зоркий глаз, у гоблинов - чуткое обоняние, - говорил Ворчун. - Интересно, а есть ли у наших врагов хоть один недостаток?

- Есть, и весьма существенный, - сказал Толстяк. - Они все крайне тупоумные существа. Беда в том, что у них очень хитрый и коварный предводитель - герцог Икторн.

- Посчитаюсь я когда-нибудь с этим Икторном, - тихо пообещал принц Джон.

Спустившись по крутому откосу, мишки- гамми и наследник нортумбрийского трона оставили горы с левой стороны. Путники мало-помалу повеселели. Тропа, по которой они шли, извиваясь, выползала из нижних перелесков и терялась на пути к вершине. Местами она совсем заросла. Ее загромоздили сброшенные валуны и сваленные стволы деревьев. Но, видимо, когда-то по ней много ходили.

Мишкам-гамми и принцу Джону было легко спускаться по тропе. В тенистом лесу в низине она стала шире и отчетливей. Вынырнув из густого ельника, тропа устремилась вниз по склону, а потом исчезла за могучей скалой. Мишки-гамми свернули и увидели, что тропа вдруг уперлась в тяжелое взлобье, обросшее деревьями. В каменной стене виднелась приоткрытая дверца.

Перед этой дверцей они остановились. За нею виднелась пещера, утопающая в пыльной мгле. Принц Джон поспешно извлек из ножен меч. Ворчун, Толстяк и Колдун с трудом раскрыли застрявшую дверцу. Зайдя внутрь пещеры, принц Джон и Колдун обнаружили в ней груды истлевших костей, пустые кувшины и разбитые горшки.

- Как есть логово троллей! - воскликнул Ворчун. - А ну-ка, выбирайтесь из пещеры побыстрее! Теперь-то нам известно, кто проложил тропу. Нам надо удирать подальше от этих мест!

- И куда же ты пойдешь, на ночь гладя? - осведомился Колдун.

- Да куда угодно! - провозгласил Ворчун. - Неужели ты хочешь предложить нам заночевать в логове наших смертельных врагов?

- Именно, – кивнул Колдун.

Ворчун от возмущения едва не лишился дара речи. А Колдун поспешил изложить свою идею:

- Это логово - самый безопасный уголок. Сейчас враги обшаривают окрестности. Но им и в голову не придет искать нас в собственном логове. Мы спокойно отдохнем, а наутро продолжим путь к Дрекмору.

- Почему бы нам не продолжить путь ночью? - спросила Солнышко. - Ведь до города осталось совсем немного идти...

- В темноте можно наткнуться на волколаков, - пояснил Колдун.

- А если хозяева логова вернуться как раз тогда, когда мы будем мирно почивать? - полюбопытствовал Толстяк.

- Ты, наверное, заметил, что здесь очень крутой склон? - обратился к нему Колдун. - Если враги надумают подняться сюда, то мы заметим их еще издалека. И сможем заблаговременно и незаметно ускользнуть отсюда. Главное, чтобы караульный не спал.

- Я берусь охранять ваш сон, - объявил принц Джон.

- А я сменю ваше высочество во второй половине ночи, - вызвался Малыш.

Мишки-гамми начали устраиваться на ночлег. Логово и впрямь казалось давно заброшенным. Путники не ощущали тут отвратительного зловония, источаемого обычно троллями.

- Завтра - последний день пути на Дрекмор, - сказал Колдун перед отходом ко сну.

- Как бы он и для нас не оказался последним, - молвил Ворчун так тихо, чтобы его никто не расслышал.

Прошедшая ночь подтвердила правоту расчетов Колдуна. Первая половина ночи прошла спокойно. Затем Малыш, зевая, сменил в карауле принца Джона, который начал уже было клевать носом. Потекли долгие ночные часы, нарушаемые лишь однообразным шелестом листьев на деревьях.

Но вдруг этот ровный шум нарушила тяжелая поступь воинов, бряцавших доспехами. До слуха Малыша донеслось несколько слов, произнесенных на языке троллей. Потом кто-то выругался. Сомнений не оставалось - тролли возвращались в свое логово.

Сонливость Малыша мгновенно пропала. Он разбудил своих спутников и шепотом предупредил об опасности. И когда тролли, наконец, добрались до своего логова, мишек- гамми и принца Джона уже и след простыл.

Но вскоре путники услышали у себя за спиной звук военного рога.

- Трубят тролли, - определил Колдун. - Очевидно, учуяли наш запах и предупреждают об этом остальных, чего я больше всего и опасался.

Рогу троллей вторил цепенящий душу вой волколаков, раздававшийся далеко впереди от идущих путников. Вскоре путники увидели три столба дыма, вздымающиеся к небу по левую и правую сторону от их тропы.

- Враги подняты по тревоге, - сказал Колдун. - Они попытаются перехватить нас во что бы то ни стало. Если мы сегодня не достигнем Дрекмора, то не достигнем его уже никогда.

- Умеешь ты обнадежить, - осудительно покачала головой Солнышко.

Путники прибавили шаг. Тропа вела круто вниз, лесистым склоном. Они прошагали еще несколько миль и оказались на вершине громадной насыпи. Дорога размашисто петляла у горных подножии, то ныряя в лес, то прорезая заросли вереска.

На тракте никого не было видно. Мишки-гамми и принц Джон сошли с насыпи и помчались во всю прыть. Сбоку выдвигался длинный отрог, временами скрывая солнце. От далеких Черных гор веяло стужей.

Вдруг сзади, за поворотом путники услышали жуткий волчий вой. Стремглав они бросились вверх по склону, поросшему вереском и голубикой, и укрылись в густом орешнике, футов за тридцать от смутно-серой дороги. Едва они успели укрыться, как по дороге вихрем промчался отряд гоблинов верхом на гигантских, крупнее лошадей, волколаках. На мишек-гамми словно дохнуло замогильным холодом.

Спустя некоторое время, когда шум скачущих воинов стих, путники выбрались из укрытия и продолжили путь по бесконечно длинному древнему тракту. Ближе к полудню дорога спустилась под гору между травянистыми склонами. Мишки-гамми старались идти по мягкой траве, чтобы отдохнули ступни лап. Затем с обеих сторон дороги вдруг появился густой сосняк, а потом дорога втиснулась в ущелье между сырыми отвесными утесами из бурого гранита. Эхо преследовало путников звуками бессчетных шагов.

Внезапно спереди дорогу путниками преградили рослые гоблины с топорами в руках. На гребне холма показались волколаки, за которыми клубился серый туман. Воздух огласился их леденящим воем. Сзади к путникам приближались еще десять гоблинов верхом на волколаках. Надежды на спасение не было.

- Сдавайтесь на милость нашего повелителя! - прозвучал сиплый голос с вершины холма.

- Шутники, - попытался усмехнуться принц Джон, извлекая из ножен меч.

Мишки-гамми тесно сплотились вокруг наследника нортумбрийского трона. В этот момент они все сожалели о том, что не приберегли на черный день хотя бы одну скляночку волшебного сока-гамми. Теперь этот черный день наступил, а спасительного средства не оказалось под рукой!

- Друзья мои, - торжественно обратился к говорящим медведям принц Джон. - Я очень благодарен вам за помощь. И вы не виноваты в том, что мы так и не добрались до Дрекмора. Просто нам не повезло. В этой схватке мы навряд ли победим, но, по крайней мере, сумеем умереть достойно.

Плечом к плечу рядом с принцем Нортумбрии встали Ворчун и Толстяк, вооруженные мечами убитых орков. Отважная семерка готовилась подороже отдать свои жизни. На несколько мгновений гоблины опешили. Они полагали, что путники, испугавшись их численного превосходства, будут молить о пощаде! Но не тут-то было!..

Предводитель гоблинов спешился и, взмахнув мечом, собирался уже отдать приказ об атаке, как вдруг взвизгнул и с хрипом упал на землю. Из спины у него торчала стрела. Стоявшие рядом с ним гоблины не успели ничего понять, как тоже упали, сраженные наповал метко выпущенными из лука стрелами.

Совсем близко прозвучал боевой рог дрекморских гвардейцев. Стремительно, смяв заслон гоблинов, в теснину ворвались всадники в белых доспехах. Увидев их, волколаки взвыли от страха. Остальные гоблины в ужасе пустились наутек.

Часть всадников, не останавливаясь, пустилась в погоню за врагами. Другая группа подъехала к опешившим от изумления путникам. Высокий статный рыцарь спешился. Подойдя к принцу Джону, он снял с головы шлем с алым плюмажем и преклонил одно колено.

- Ваше высочество, я - начальник королевской гвардии лорд Славур, – представился он. - Прошу меня простить за то, что мы слегка задержались в пути.

- Но какими судьбами вы вдруг оказались здесь? - вымолвил принц.

- Ваша сестра была крайне обеспокоена вашим долгим отсутствием, - признался лорд Славур. - И тогда канцлер Лэндор приказал мне во главе небольшого отряда выехать вам навстречу. Накануне наши дозорные заметили сигнальные дымы гоблинов. Из этого мы сделали вывод, что вы до сих пор еще не угодили в лапы врагов и находитесь на пути в Дрекмор. Сегодня утром я во главе своих воинов выехал из Дрекмора и наткнулся на большой отряд гоблинов, скачущих на волколаках. Мы рассеяли их и частично перебили...

- Это те самые, что обогнали нас по дороге, - припомнил Колдун.

- Согласно полученному приказу я не должен был отъезжать далеко от стен Дрекмора, - продолжил свой рассказ лорд Славур. - Но интуиция подсказала мне, что вы находитесь где-то неподалеку. И тогда на собственный страх и риск я отправился дальше. А когда увидел скопление гоблинов и волколаков возле этой теснины, сразу понял, что дело тут неладно. И тогда прямо на скаку приказал лучникам стрелять...

- Вы подоспели как раз вовремя, - похвалил принц Джон начальника гвардии. - А сейчас - в Дрекмор...

- С вашего позволения, милорд, мы хотели бы вернуться в свою берлогу, - обратился к наследнику нортумбрийского трона Колдун.

Тот удивленно посмотрел на них:

- По возвращении в Дрекмор я хотел бы щедро наградить вас, друзья. Для меня было большой честью проделать этот путь вместе с вами...

- Благодарим вас, ваше высочество, но для нас самая большая награда - жить свободно и привольно под зеленым пологом леса, - сказала Бабушка.

- Надеюсь, что в скором времени мы увидимся, - улыбнулся принц Джон и крепко обнял каждого из волшебных медведей.

- Следует поторопиться, ваше высочество, - подвел к принцу оседланного коня лорд Славур. - Гоблины бежали, но они скоро вернутся с большим подкреплением. А у меня не так уж много воинов, чтобы отразить серьезную атаку.

Принц Джон легко вспрыгнул в седло и помахал рукой мишкам-гамми:

- До встречи, друзья! И запомните. Отныне ваш враг - мой враг. Ваши беды - мои беды!

Развернув коня, он поскакал к Дрекмору. За ним поспешили королевские гвардейцы. Мишки-гамми проводили их долгим взглядом.

- Пора и нам в нашу берлогу, - сказал, наконец, Толстяк. - Не мешало бы хорошенько сегодня пообедать.

- Ох, чует мое сердце, что эта встреча с принцем Джоном отнюдь не последняя, - пробурчал Ворчун.

- Разве тебе не понравился наш будущий король? - изумилась Солнышко. - По-моему, он замечательный человек.

- А все же не следует совать нос в дела королей, - резонно заметил Ворчун. - Так и без головы можно остаться. Надеюсь, что это была последняя услуга, которую медведи-гамми оказали королю Нортумбрии.

Однако, как показали дальнейшие события, Ворчун ошибался.