Младший граф. Трилогия (СИ)

Глава десятая Прикладная алхимия

Соблазн простых решений… после Датомира хотелось иногда просто скомандовать: «Огонь!» — и все, никаких проблем не будет. Но потом, к счастью, вовремя приходила мысль, что вместо «решенных» таким образом проблем у меня, тут же, нарисуются новые — и не факт, что их удастся решить точно таким же, проверенным способом. Хорошо, что пока я добирался домой, было все же время кое-что осмыслить и не наломать сразу дров. Но жечь и громить все равно хотелось до жути, пока это желание не прогорело в душе, пару недель спустя — и, что странно, не без помощи жены. Вот никогда бы не подумал, что беготня по светским раутам или исполнение роли «свадебного генерала», на разных благотворительных мероприятиях, так прекрасно помогает разрядить нервы. Наверное, сама Сила надоумила Леонию потащить меня на пару «патриотических» сборищ нашей аристократии — у себя, на Джаминере, — где высокие цели собрания прикрывали банальное желание «показать себя» и пробиться в общественной иерархии на местечко повыше чем то, которое уже занимаешь. А потом мне там даже как-то понравилось: вот где настоящие энергетические вампиры то резвятся! — Весь мой запас негатива был буквально высосан представителями этого достойного племени разумных. — Иногда казалось, что выражение «лизать сапоги» некоторые господа готовы были даже изобразить в прямом, а не в иносказательном смысле. По сравнению с представителями такой фауны действительно начинаешь ощущать себя человеком, который, как мы помним, «звучит гордо» — ну, и ведет себя не как взбесившийся ранкор или терантетек. В общем, из меня вытянули все эмоции, и хорошие и плохие — негативных эмоций, понятно, у меня тогда было гораздо больше. — После чего меня, что называется, отпустило. И Леония, святая душа, когда это поняла — повела уже в другие места, к другим людям. — Оказалось, как ни странно, что настоящие порядочные люди, и нелицемерные патриоты, среди аристократии Тиона тоже есть — причем, в немалом числе. Я бы даже сказал, что таковых встречалось все же куда больше, чем откровенной дряни — две эти страты, как всегда бывает в жизни, пересекались, но почти не смешивались. Теперь к источнику светлой стороны припадал уже я сам, прикасаясь к чужим ощущениям: прямо как выпитая живая вода, после воды мертвой. Когда по настоящему отошел, на дальнейшее участие в любых формах общественной жизни просто забил, хоть на немного — пока еще было время, а то я даже с собственным ребенком рядом побыть, все никак толком не успевал.

Неужели это меня так последствия орбитального удара и гибели кучи одаренных, в придачу к выжиганию огромной площади заполненных разнообразной жизнью пространств, «вставило»? — Как ни крути, а прямой приказ по эскадре — открыть огонь, отдал я лично, без посредников — Далл просто тут же продублировал его по цепочке. Даже старые ситхи, из давних времен — ребята, в общем-то, сильно отмороженные и к чужому существованию достаточно равнодушные, в деле уничтожения жизненных форм старались слишком далеко не заходить. Понятно, были совсем уж монстры, вроде недоброй памяти императора Вишейта — но эти исключения только подтверждали общее правило. Ну а если это не Откат Силы, не очередная «черная метка» Темной Стороны, тогда что — кто-то из ведьм проклял «стрелка», и Сила это заметила? Да нет, чушь полная — будь у кого-то из ведьм такие возможности, нам бы всем сейчас было плохо — и Сидиусу с дядей в первую очередь. Ладно, будет мне еще один повод подтянуть знания по «светлым» практикам. — Как ни странно, обычно безотказная медитация, вместе с настройкой синхронизации потоков Силы внутри себя, в унисон с теми, что текли снаружи, хорошо помогавшие держать контроль раньше, в этот раз не сработали. — А вот то, что на чисто женских инстинктах проделала со мной Леония, помогло. Когда я немного разобрался в последовательности изменения своих чувств, то с удивлением понял, что это было до ужаса похоже на то, что практикуют для начального обучения одаренных детей в Ордене — называется, Настройка на Свет. И шаги примерно такие же: сначала избавляешься от негатива — любым удобным и безопасным способом, потом тянешься к Свету — и помогает, в чем я лишний раз успел убедиться.

Да ладно, что это я все про своих тараканов, тут дело оказалось куда смешнее — и куда серьезнее, чем мне оно сначала показалось. Начало истории было почти анекдотическим: Гривус отчитался перед Советом Сепаратистов о проведении операции против «предательниц и врагов Конфедерации» — точнее, это он считал, что отчитывается. — Члены Совета, почему-то, его мнения не разделяли, и считали, что докладывает он о провале очередной миссии. Так и слышалось, с одной стороны: «А ко мне собака приходила, с милицией…». — С другой, слушатели потихоньку начали осознавать истинный размер материальных потерь — и там уже начали думать про утраченные импортные куртки, отечественные золотые портсигары и прочую бытовую электронную технику. Я на докладе генерала присутствовал виртуально, в виде голограммы, и в обсуждении не участвовал — да и спрашивать меня никто из господ Руководства ни о чем не стал. Тут все было и так ясно, со слов дяди, открывшего то собрание. Но вопрос: на кого повесить вину за утрату массы ценного имущества, оружия, дроидов и боевой техники — незримо витал в зале Совета. Миллион двести тысяч боевых дроидов, двести тысяч единиц тяжелой техники, десятки тысяч артиллерийских систем и миллионы тонн боеприпасов — все как банта языком слизнула! — И это еще не считая инженерного, лагерного и просто обычного ремонтного оборудования, вместе со штатными десантными баржами, что так и не успели взлететь с поверхности Датомира. Гривус, как всегда, не мелочился, предпочитая воевать с размахом и «с огоньком». Казалось, можно было даже почувствовать, как калькуляторы в головах бонз КНС отсчитывают количество нулей после первой единицы вначале суммы кредиток, в которую бюджету Конфедерации встала эта экспедиция. Не то, чтобы на той же Хайпори или Джеонозисе КНС потеряла меньше — я уже не говорю про операцию «Копье Дурджа», — но даже в этих, более масштабных операциях, единовременные потери никогда не доходили до подобной цифры. — И самое главное, там хотя бы какой-то профит в конце был. Тут же, кроме прямых убытков, итогов Совету не виделось никаких — как сугубые материалисты, многие из присутствовавших на докладе наверняка посчитали, что наем обычных охотников за головами обошелся бы нам, в итоге, гораздо дешевле. А кое-кто, похоже, вообще считал, что за малую долю вычисленной суммы затраченных напрасно кредиток, можно было бы просто купить с потрохами остальные кланы датомирских ведьм — и уж они там сами, за эти малые деньги, выпилили бы всех Ночных Сестер поголовно. Думаю, только присутствие на докладе еще не совсем оправившегося от пережитого дяди удержало этих господ от высказывания означенных мыслей вслух.

В общем, доклад Гривуса выслушали — после чего генерала отпустили к действующей армии. Молча. Даже не попеняли, и на вид бессмысленные потери не поставили. Казалось, дух Дарта Сидиуса незримо витал над залом Совета — раз ситх припечатал, что только ведьмы во всем виноваты, то так оно и есть. А Сидиус, так же, как и дядя, высказался на эту тему вполне определенно — и мнение свое до Совета тоже довел, пусть и опосредовано. Короче говоря, всех собак повесили на «подлых предательниц» — и на этом тему велено было закрыть. Только вот после завершения заседания, у меня был разговор с дядей, на эту тему, из которого я твердо уяснил, что ситхи ничего не забыли, никому не простили — и финальная «раздача слонов» еще будет иметь место, разумеется, после того, как до фигурантов этого дела удастся добраться физически. Впрочем, как я понял, под понятием «фигуранты» оба ситха имели, прежде всего, Мать Талзин лично — похоже, оба они были на сто процентов уверены, что старая ведьма выжила и даже сумела сбежать с планеты. Вопрос теперь стоял, а где ее искать? — но такие личности спокойно на пятой точке сидеть не могут, и, по мнению дяди, лидер Ночных Сестер как то вскоре должна была себя проявить. Например, попытавшись связаться с рассыпанными по галактике группами Ночных Сестер, работавших там и сям простыми наемницами, охранниками или вообще киллерами. От сообщения, что Вентресс тоже, скорее всего, удалось уйти с Датомира, граф попросту отмахнулся: попадется — хорошо, не попадется — черт с ней. — Как пояснил дядя, Асажж несомненно была только инструментом в руках у Талзин: мстить клинку, а не руке, которая его держит, просто глупо. И, как считал граф, Талзин, скорее всего — зная, что он все еще сможет, при сильном желании, выяснить ее местоположение, пользуясь старой связью учителя и ученика — попросту разорвала связь Вентресс с Ночными Сестрами. — И сам граф, и Дарт Сидиус сошлись во мнении, что действующая Мать ведьм сделать это в состоянии. Набивая себе цену, как союзнице, старая ведьма невольно выдала ситхам кое какие из имевшихся в ее распоряжении возможностей.

Теперь, задними умом, ситхи приняли все доступные сведения о Ночных Сестрах всерьез: лучше подуть на воду, чем еще раз обжечься на молоке. Как я понял из объяснений дяди по этому поводу, Организация оказалась через чур открыта к проникновению агентов с Датомира. Когда именно и почему Талзин решила завести свою агентуру среди последователей учения Дарта Бэйна — и только ли среди них? — точно установить не удалось. Но осознать, что давным-давно, на Датомире, одаренного младенца ему подкинули не просто так, ситх осознал сразу, как только граф доложил ему о подробностях инцидента. Сейчас Дарт Сидиус лично занялся проверкой своих подопечных на предмет благонадежности: точно выяснить, не было ли в Организации еще и других датомирских «кротов», кроме Дарта Мола, оказалось слишком важно — забрака же, Сидиус теперь однозначно записал в предатели. А ведь еще были и Пророки. И Орден — но здесь господа джедаи пусть заботятся о себе сами, хотя информацию о неожиданной и чрезмерной активности ведьм аккуратно слили и туда. Дяде, в этом смысле, было куда легче — оба «засланца» оказались раскрыты и обезврежены, не успев причинить серьезного вреда. Хотя, насчет последнего пункта Тофен Вейн наверняка бы не согласился, так же, как и его мать.

А у меня, по этому поводу, неожиданно всплыла в голове другая информация — и я осторожно высказал ее Графу, как свои сомнения. Речь, собственно, шла о давних событиях на Набу — и о том, мог ли, в случае наличия посторонней помощи, уцелеть Дарт Мол? Сама странная история с появлением младенца-забрака у тогда еще ученика Дарта Плэгаса, теперь и вправду не просто удивляла, а настораживала: с чего бы отдавать мальчика, пусть даже и одаренного, на сторону, если на Датомире есть поселение Ночных Братьев? — Тому же Саважу никакая одаренность жить среди своих единоплеменников не мешала, до того, как та же самая Талзин «презентовала» его дяде. Конечно, Кеноби тогда, на энергостанции, Мола практически располовинил ударом своего меча — горизонтально, на уровне поясницы — записи видеокамер наблюдения никакого сомнения в этом не оставляли. То, что форсъюзеры живучие твари, а темные форсъюзеры так особенно, забывать, однако, не стоило — от болевого шока забрак бы сразу не умер. И после получения даже такой раны, Дарт Мол быстро умереть тоже был не должен — даже упав с приличной высоты — особенно в свете того, что раскаленная дуга клинка должна была пережечь сосуды и приостановить кровопотерю. Замедлить свое падение с помощью Силы до приемлемого значения умеет любой хорошо обученный форсер. А потом… вот это «потом» оставляло слишком много поводов для сомнений, и самое главное — тела забрака на дне шахты местные и Кеноби так и не нашли. — Хотя, найти очень хотели — пусть даже исключительно с целью нанести «удар милосердия». Конечно, даже ситхи без кишечника жить не могут — если им не дадут его замены в течение ближайшего времени: на искусственной «требухе» прожить можно сколь угодно долго. Если же был задет еще и позвоночник, то уйти с места падения самостоятельно Мол никак не смог бы, при всем своем желании — даже с помощью Силы: летать он не умел. Вопрос, кто подберет раненого и поставит ему эти новые кишки взамен его собственных, и вообще окажет первую помощь, снимался сам собой, если принять как гипотезу, что Талзин уже тогда плотно присматривала за своим «подопечным». — И особенно, если его тайно пасли подчиненные ей ведьмы.

Совершенно неожиданно, дядя за эту мою мысль ухватился самым серьезным образом, но уже по другому поводу — из-за совершенно непонятной, с его точки зрения, гибели мастера Квай-Гон Джинна в поединке с Молом, тогда же, на Набу. Да, судя по записям нескольких учебных боев забрака, которые мне довелось увидеть — с разрешения дяди, выпросившего эти голозаписи у самого Сидиуса, — Дарт Мол был крут. Я бы даже сказал — очень крут, на мой взгляд. Так вот, граф, не просто лично знавший Квай-Гона, а сам его обучавший, считал, что мастер Джинн забрака должен был победить без особого труда, несмотря на всю крутость последнего. Мол был силен, Мол был быстр и ловок — он прекрасно фехтовал и пользовался очень неудобным для противника, в силу нестандартности, двухклинковым мечом. Судя по информации от Дарта Сидиуса, Мол прекрасно умел подхлестнуть свои физические возможности с помощью Темной Стороны. Только вот Квай-Гон Джинн был мастером формы Атару.

Если вы полагаетесь на Силу, как на защиту, то вам подойдет путь Шии-Чо. Если вы хотите технически переиграть соперника — вам лучше обращаться к Макаши. Если вы используете Силу для нанесения удара из засады — даже если сражаетесь на открытом месте — ваш путь Соресу. Шиен/Джем Со дадут вам способность использовать Силу как мощь в атаке. Шокан использует Силу как основу движения при ударе. Ниман/Джар Кай укажут путь, как обмануть врага. Джуйо/Ваапад созданы для того, чтобы просто убивать врага, а Траката — чтобы делать это еще более эффективно. Созданный дядей чисто механистический стиль Лус Ма доступен для освоения даже неодаренному фехтовальщику. Но Атару стоит в ряду форм боя особняком: стиль, созданный в последние столетия Новых Ситских Войн рыцарями Ордена — созданный, чтобы убивать ситхов, владеющих Джуйо или даже Тракатой! Там где Джуйо обращается к Гневу и Ярости, Атару требует холодной головы и отрешения от всяческих эмоций.

Теоретически, любая форма боя требовала, прежде всего, контроля — даже базирующаяся на использовании Ярости и Гнева форма Джуйо, и, как ее ультимативная версия, Ваапад. Но Атару, в этом смысле, была чемпионом среди других стилей. И все это только для того, чтобы, по возможности, закончить бой сразу — первым же ударом. Там, где другие стили требовали силы и выносливости, Атару ставила во главу угла ловкость и точность. Там, где последователи других форм еще только пугали врага, давая ему возможность отступить, или сдаться, те, кто использовал Атару, обычно сразу били на поражение. Акробатика? — это к Шокан! — Атару, конечно, при случае тоже допускала прыжки, резкие перемещения и хитрые маневры, но только с одной целью — занять удобное положение, чтобы нанести удар. В идеале — всего один: первый и последний. В свое время, когда мне пришлось выбирать направление, в котором мне следовало оттачивать свое мастерство владения светошашкой, путь Атару долго привлекал мое внимание. Выбор в сторону Макаши я тогда сделал в основном по той причине, что никак не мог добиться стабильности во взаимодействии с Силой, из-за одновременного изучения техник Светлой и Темной Сторон Силы. А когда мои взаимоотношения с Силой вошли в более или менее стабильную колею — после Кро Вара, — мой выбор был уже давно сделан. Теперь мне проще начать изучение Тракаты, для повышения боевого мастерства, чем ломать себя, перестраиваясь под путь Атару.

Вообще, самым лучшим способом понять, как именно те джедаи сделали такую форму боя, как Атару, было узнать историю возникновения стиля «иаи-дзюцу» — из того фальшивого лжеголокрона. Там молодой воин, который хотел отомстить убийце своего отца — мастеру клинка, между прочим! — понимая, что никогда не сможет победить врага в открытом бою, развил у себя искусство молниеносного выхватывания из ножен меча и нанесение им одного-единственного, неожиданного смертельного удара. Ситуация, где не важно боевое мастерство соперников в открытом поединке, а важно только то, кто успеет ударить первым, потому что удар будет смертельным. Притом, что под конец той войны Армии Света приходилось бросать в бой даже полуобученных падаванов, и даже чуть ли не юнлингов, против куда более опытных воинов Скера Каана, новая форма давала шанс выйти победителем в схватке. Контроль, контроль и еще раз контроль — со ставкой на ловкость, а не на силу. — И, при любой угрозе, успеть ударить первым и попасть! Что ж, Контролю джедая, как и любого нормального форсъюзера, учили в первую очередь. Тело, укрепленное с помощью Силы, тоже сделать более ловким было возможно. Дело было за тем, чтобы «поставить» и отработать до автоматизма несколько «коронных» ударов — и такого квази-бойца уже можно было выпускать в бой против головорезов Каана, с не нулевыми шансами на успех. Собственно, то, во что со временем превратилась форма Атару, от оригинала ушло очень далеко, но основа все равно осталась.

Так что, я тут вполне себе понял сомнения Графа: Квай-Гон, уже имевший опыт стычки с Молом на Татуине, знакомого противника должен был завалить без большого труда. Стесненные условия скорее мешали его противнику, с его двухклинковым оружием, чем мастеру Джинну. И, тем не менее, Квай-Гон проиграл! Напрашивался вывод, что «проиграть» ему помогли — и был там кто-то еще, кроме забрака и двух джедаев. Ну, в самом деле, не принимать же к рассмотрению идиотскую гипотезу, что «подставил» своего Мастера Оби-Ван Кеноби? Как я понял, прибывшие позднее другие джедаи, обследовали тело Квай-Гона на предмет, не воздействовали ли на мастера Джинна Силой, в момент боя. Ответ, со слов дяди, был отрицательный — другое дело, что джедаи проверяли все на предмет воздействия Темной Стороны, в первую очередь, а потом уже, телекинетических техник, вроде Форс Грипа или чего подобного. — Никто не проверял на ментальные воздействия, да еще и нестандартного плана — а ведьмы как раз славились способностью воздействовать Силой на поведение живых существ. Понятно, что мастер-джедай это не дикий ранкор, но от ведьм и не требовалось взять его разум под контроль — только создать помеху в критический момент боя. Дальше клинок Мола все сделал сам.

Ну а потом, забрак проиграл исключительно из-за собственной самоуверенности: списал Кеноби со счетов раньше времени — а тот использовал предоставленный Силой единственный шанс на все сто процентов. Кстати, после разъяснений дяди, я понял, почему он так хотел заполучить Кеноби наши ряды — казалось, этому человеку ворожила сама Сила: такую способность вырывать победу при самых мизерных шансах на успех и вправду стоило иметь на своей стороне. Но, вернемся к покойному мастеру Джинну: дядя искренне считал, что после начала войны Квай-Гон, рано или поздно, присоединился бы к нему — поэтому, потеря такого потенциального сторонника, в свое время, его сильно напрягла. Да и теперь он вспоминал этот случай очень болезненно, отчасти еще и потому, что через Квай-Гона можно было бы заполучить себе в помощь Кеноби и, чем черт не шутит, Скайуокера. Как ни крути, а останься, тогда, мастер Джинн жив, обучение Энакина доверили бы, скорее всего, именно ему. Конечно, те же Тол Скорр или Сора Балк были хороши, по своему, но общее количество перешедших на сторону КНС джедаев могло быть и большим — особенно, если на нашей стороне сражались бы люди, подобные Квай-Гон Джинну. Насколько я понимаю, у дяди есть тайные сторонники и просто шпионы в рядах Ордена, про которых мне ничего достоверного неизвестно, кроме факта их существования — но, он бы явно предпочел, чтобы как можно больше джедаев поддержали его позицию открыто. В том числе, и в рамках его с Дартом Сидиусом «совместного мероприятия» — лишние сторонники только усилили бы позиции графа, — а много лично преданных сторонников — одаренных, могли и повлиять на дальнейшее распределение ролей в задуманном «Новом Порядке». Так что, желание дяди посчитаться с той, что, возможно, приложила руку к разрушению его планов, было вполне объяснимым и законным.

Ну а я, пока господа ситхи были заняты решением насущных и животрепещущих проблем: «окончательным решением датомирского вопроса», так сказать — решил, как можно быстрее, разобраться со своими собственными неотложными проблемами. Нет, никаких видений Силы у меня не было — все основывалось исключительно на анализе текущей обстановки: у меня в распоряжении был месяц, максимум. Как я знал со слов дяди, Дарт Сидиус сумел выйти на одну из оппозиционно настроенных по отношению к Талзин Ночных Сестер — ведьму по имени Гетзерион. И сделал этой ведьме предложение, от которого та не смогла отказаться, пообещав ей помочь захватить власть над кланом в обмен на отмену вендетты — «всего лишь» за голову Матери Талзин. Впрочем, это Гетзерион и так придется сделать — иначе Талзин оторвет потом голову уже ей самой. Так вот, по моим прикидкам, на захват власти в клане, при живой старой Матери, у Гетзерион уйдет где-то около нескольких недель. Какое-то время ситхи будут ждать результата, не планируя новых афер, а только следя за развитием авантюр старых. — А потом, они, так или иначе, обратят внимание на деятельность других своих подручных. — В том числе, и на меня тоже.

Соблазн простых решений: глядя на серо-зеленый, затянутый полосами и спиралями облаков Тунд, я испытывал почти те же ощущения, что когда то у Датомира. — Все оперативное боевое соединение, что сопровождало тогда «Черный Скимитар» было тут, рядом — даже еще с дюжину «Мародеров» и «Корон», да еще два десятка новеньких, как свежеотчеканенные монетки, «Скипреев», в качестве вспомогательных судов, прибавилось в эскорте. Кстати, легкие корабли, выпустившие своих истребителей, и канонерки сейчас рассредоточились вокруг планеты: я был убежден, что мой враг находился сейчас здесь, на Тунде — ощущение в Силе было таким… определенным, что я, сразу по прибытии в систему, приказал установить полную блокаду. Кстати, оба оборудованных генераторами гравитационной тени «Левиафана», что пришли в составе соединения, приготовили их к применению по первому требованию, если понадобятся. В случае чего, даже муха не пролетит — если, конечно, я чего-то не знаю, и у местных обитателей есть в загашниках собственный боевой флот, до времени припрятанный от чужих глаз. Собственно, именно поэтому моя эскадра сейчас проводит полное сканирование как самого Тунда, так и всей этой планетарной системы — неплановых сюрпризов мне совсем не надо. А вот уж когда процедура сканирования будет завершена, тогда…

Нет, никаких резких движений! — Там, внизу, находится только один-единственный говнюк, чья голова мне необходима. — Незачем приплетать к нашей с ним разборке других. В Силе, тем временем, что-то изменилось, сместилось, сдвинулось — как передать ощущение, от изменения ее потоков? Ого, похоже, ко мне сейчас пожалуют гости. Тем временем, с командного мостика, от Далла, ко мне поступил вызов — впрочем, как раз оказалось, что он хотел мне сообщить, что от поверхности планеты оторвался какой то небольшой кораблик, и держит курс прямо на флагман. Что ж, вот и подтверждение тому, о чем предупредила Сила. Тут же даю Даллу приказ организовать прием гостей, и сопровождение их в мои апартаменты. Похоже, мне скоро предстоит очень интересный разговор. Так, а вот теперь мне надо подумать, как этих дорогих гостей принять: на мне сейчас был обычный мундир офицера КНС, разве что без знаков различия — может, стоит одеть что-то более официальное? В том, что разговор будет очень серьезный, я ничуть не сомневался, другой вопрос — в каком ключе мне его лучше провести. Ссориться со всеми Чародеями мне совершенно неохота, но, с другой стороны, тот, кто под меня копал, был одним из них. И с этим как то следовало разобраться раз и навсегда.

Когда посланцы Чародеев добрались до обзорной галереи, где я решил их принять, я смотрел на планету, висящую прямо по курсу «Черного Скимитара». Широченные и высокие, от пола до потолка, транспаристиловые окна давали для этого прекрасную возможность. Соображения протокола все же победили: на мне был «официальный выходной костюм» — то есть, обычный полувоенный китель, по фасону подобный тому, в котором я когда то очнулся на полу Красного зала в фамильном замке графов Дуку, на Серенно, — после знакомства с одним очень непростым артефактом. В цвет ему были одетые на мне свободные черные шаровары. Красноватого оттенка широкий пояс «под кожу», с вычурной чеканкой на бляхе и металлических накладках — на поясе, ближе к левому боку, моя «основная» светошашка. На правом бедре висит табельный армейский SE-14, а сзади, в специальном контейнере, к поясу прикреплена вторая светошашка — та, что со стигиумным кристаллом. Впрочем, весь этот арсенал, так же, как и остальной мой прикид, практически не виден — поверх на мне накинут широкий плащ, сделанный из тканой брони — легкого и мягкого, но, тем не менее, неплохо держащего бластерные выстрелы и даже удары светошашек синтетического материала. Откинутый за спину капюшон, чуть расходящиеся к полу складки — только грудь от ключицы до ключицы пересекает ажурная серебристого цвета металлическая цепочка-застежка, прикрепленная к паре узорчатых пластинок из такого же металла, где сплетались монограммы и значки-тамги Домов Дуку и Тион. Сейчас вверх из этого обернутого вокруг тела плаща торчит только моя голова с шеей, прикрытой застегнутым стоячим воротником кителя, да снизу — красноватые, в тон поясу, сапоги. Когда гостей ввели на галерею, я плавно повернулся к ним лицом — края плаща на миг разошлись, показав кобуру бластера и висящую на поясе светошашку. — Теперь они видели меня на фоне космоса, в котором, в бесконечной бездне, полной звезд, плавал сейчас их родной мир.

Полдюжины выряженных в парадные доспехи он'гат'акэ вошли на галерею из коридора, ведущего от ангарных турболифтов, и встали на входе по обеим его сторонам, возле стен. Следом за ними вошли мужчина и женщина — глаз выхватил не совсем привычные пропорции лиц — так же закутанные в просторные балахоны черно-бурого цвета, позади которых топала вторая часть эскорта, уже механическая, в лице полудюжины Магнастражей. Пока живые направились ко мне, дроиды разошлись по сторонам, встав тройками возле стен, рядом с гатариэккцами. Посетители… гости, держались с достоинством — судя по слегка расслабленным и легким движениям их фигур, протокольный стиль встречи их не смутил, и тем более, не испугал. Похоже, они знали себе цену, так же, как знали и цену своим собственным способностям, раз совершенно не воспринимал эскорт как угрозу. Что ж, возможно, что и зря — хотя, в мои намерения отнюдь не входило намерение разубеждать их в этом. Как, впрочем, не было намерений и чем-то угрожать прибывшим — я хотел, сначала, просто нормально поговорить. Как тут же выяснилось, мои гости хотели того же самого. Но при более пристальном взгляде на прибывших, меня поразило другое — гости совершенно не прятали лиц!

Тут надо сделать маленькое отступление: не то чтобы на Тунде было принято обязательно ходить в масках, или заматывать голову и лицо метрами ткани — скорее, наоборот. Но, с другой стороны, путь Иллюзии требовал от адепта обязательного изменения собственной внешности — считалось, что более сильный форсъюзер сквозь обманку всегда разберет истинную сущность человека, а слабаку даже показанный настоящий облик, на самом деле, ни о чем не скажет. Собственно, если человек прикрывает лицо маской, то по здешним понятиям это скорее показатель, что он или вообще не форсер, или совершенно недостаточно обучен. И сама способность создавать иллюзии была тут чем-то вроде грима или маскировки: высокие создавали образы и стремились казаться карликами, тощие — толстяками, и тому подобное. — Самым шиком считалось, чтобы никто из окружающих вообще не понял, кто перед ними: не угадав ни расы, ни пола и не возраста Чародея. Впрочем, так могли делать только настоящие мастера Иллюзии — но именно они то и создали славу обитателям Тунда. Выйти на улицу без такой иллюзорной маски для Чародея считалось более предосудительным, чем для обитателей цивилизованных мест явиться на публике вообще без одежды. Исключение делалось только для своих домашних, или просто для близких. — И еще, на каких-то важных переговорах, как показатель доверия к противоположной стороне.

— Разве мы нанесли вам нестерпимую обиду, в ваш прошлый визит к нам, что вы снова прилетели с целым флотом боевых кораблей, словно желаете отплатить кому-то за нанесенное оскорбление?

Мелодичный женский голос, произносящий слова на базике с чуть заметным акцентом, привел меня в чувство. Я внимательнее посмотрел на остановившихся в паре шагов напротив меня посланцев Тунда. Одетые на обоих одинакового покроя не то рясы, не то балахоны, делали их с виду похожими, как бывают похожи — для человеческого глаза — два алиена одного вида, или две банты одной масти в стаде. — Это если бы я не видел сейчас их лиц. Мужчина был повыше ростом, с бритой налысо головой — слегка угловатые черты лица выдавали смешанное происхождение, хотя близкого сходства со старыми изображениями истинных ситхов не было. Красного цвета кожа бывала и у представителей базовой линии человечества. Да и красно-желтые глаза иногда встречались и в «естественном» так сказать, виде. Одеть этого парня в «цивильное», что помоднее, и не отличишь от какого-нибудь крупного бизнесмена, или серьезного политика провинциального масштаба. — Для корусантских, или наших, конфедератских «акул» от политики, его взгляд выглядел слишком прямым, а вот в провинциях такие типажи «честных политиков» еще встречались. Будь он чистокровный хуман, я бы ему больше тридцати не дал — но тут судить было трудно. Женщина рядом с ним казалась почти одного роста, может, отчасти, из-за собранных в незамысловатую прическу длинных черных волос. Округлое лицо с тонкими чертами, пухлые губы темного цвета — и не похоже, что из-за какой-то косметики, — когда она улыбнулась мне, контрастом мелькнули белые зубы. Высокие скулы и тонкие, со странным изломом брови, в сочетании с такого же красного, как и у мужчины, цвета кожи делали облик женщины еще более экзотичным — а довершали его глаза, цвета расплавленного золота. Возраст? — у настоящих женщин возраста нет! — хотя, не думаю, что эта леди сильно старше своего спутника. Скорее даже чуть моложе, как уверяла меня Сила.

— Нет, у меня нет никаких дурных намерений по отношению ко всем Чародеям, так же, как и к остальному населению вашей планеты. — Мой голос показался мне самому грубым и скрипучим, после слов гостьи, я невольно сглотнул, делая паузу. — Но сейчас здесь, на Тунде, находится человек — и я считаю, что он является одним из Чародеев! — который замыслил против меня зло, и который покушался на меня. А еще, он виновен в смерти другого человека — женщины, которая была моим единомышленником и соратником.

Собственная речь настроила меня на деловой разговор. Что ж, пришельцы оказали мне высокое, по меркам своего общества, доверие — я не мог относиться к ним хуже: мысленный приказ заставил он'гат'акэ — охранников четко развернуться и направиться к выходу из галереи. Следом за ними, так же четко, вышли и Магнастражи: эти, понятное дело, в ментальных техниках ничего не смыслили — они просто делали все сейчас по принципу «как живые напарники». Не будем откладывать выяснение позиций сторон в долгий ящик.

— Господа, я прибыл сюда из-за того, что подозреваю: мой враг находится сейчас именно на Тунде. — Захотят ли Мудрые встретиться со мной, и обсудить пути решения возникшей проблемы?

Не смотря на прошлое посещение Тунда, и ознакомление кое с какими материалами по организации, о том, как у Чародеев устроена внутренняя жизнь, я представлял себе довольно смутно. Знаю, что все сообщество делится на три основных категории: мастера, подмастерья и ученики — понятно, сами Чародеи называли их как то иначе, тот документ, из которого я черпал сведения, был составлен когда-то джедаями, посетившими Тунд, и прожившими тут довольно долго, изучая все, что только можно — и что захотели показать. Тут был вопрос: а сумели ли они разглядеть реалии местной жизни достаточно точно — или просто удовлетворились показавшейся удобной картинкой, мало соответствующей действительности? Итак, с мастерами все было понятно — двое сейчас находились рядом со мной. — Без своих иллюзорных масок, не пряча свою сущность в Силе. — Как говориться: «Тому, кто держит в своем кармане мускус, не надо кричать об этом на каждом шагу». Чувство, через Силу, было… своеобразным — и немного странным. — Словно они оба присутствовали сейчас на борту «Черного Скимитара» как бы не полностью. Но уровень их взаимодействия с Силой сомнений не вызывал — серьезные ребята. Один на один, я бы, пожалуй, с каждым из них потягался, а вот вместе они были точно сильнее. Впрочем, оба мастера были явно настроены на сотрудничество: кстати, первое, что они сделали, когда я предложил все обсудить, это назвали свои имена. — Женщину звали Алирра Тетсу, а мужчину, что интересно, Гелон Роти. Интересно девки пляшут! — а не был ли случайно, этот мой гость, родней тому «корусантскому» Алдеру Роти? Так, ладно пока о мастерах — ниже в иерархии Чародеев стояли подмастерья: если Последователи Силы, которых представляли собой мастера у Чародеев, примерно соответствовали мастерам Ордена, то Адептов Силы, которыми были подмастерья, можно было с некоторой натяжкой сравнить с рыцарями-джедаями. Почему с натяжкой? — да слишком уж разными были направления, в которых развивали свои способности и те, и другие. Впрочем, подраться при случае, как я понял, подмастерья-Чародеи умели ничуть не хуже, чем джедаи.

Сложнее всего было с учениками Чародеев. Кстати говоря, выражение «ученик Чародея», как я узнал при прошлом посещении планеты, имело несколько значений и тут — и не все они были для обладателя этого звания лестными. Так вот, возвращаясь к положению учеников: в отличии от тех же младших джедаев — юнлингов, или падаванов, ученики здесь постигали не только, и не столько Силу, сколько учились разным прикладным наукам. И прежде всего — науке управлять разумными существами. Собственно, те, кто по тем или иным причинам, так и не достигали потом успехов в деле изучения путей Силы, обычно делали здесь карьеру чиновников и управленцев. Или технических специалистов — как я с удивлением узнал, в свое время, тут была в наличии неплохая промышленность, пусть и неспособная создать что-то на уровне галактического хай-тека. Впрочем, хайтек на Тунде с успехом заменяла, пусть и весьма ограниченно — из-за политики самих Чародеев, Ситская Алхимия. В общем, эта низшая ступень местной иерархии, скорее напоминала пресловутые Корпуса Обслуживания у джедаев. Отличие было только в том, что в Ордене направление подростка в любой из Корпусов означало закат еще не начавшейся карьеры разумного, как форсъюзера, а тут наоборот — было первой ступенькой в этой самой карьере. Между прочим — джедаев, что об этом писали, такая постановка процесса обучения, похоже, изрядно напрягала. — Хотя, чему особо удивляться, если это были как раз выходцы из какого-нибудь Исследовательского Корпуса? Черт, как же мне не хватало более точных знаний о здешних раскладах — и о настоящих взаимоотношениях в здешней чародейской иерархии. Те сведения, которыми я располагал, имели уже несколько сотен лет срока: за такое время много воды могло утечь — и даже те реки могли уже пересохнуть, образно говоря.

«А мальчика то и не было!» — хотелось мне заорать после того, как я все же не выдержал, и спросил Гелона Роти о том, есть ли у него братья, или какие иные родственники, среди Чародеев — и назвал причину своего вопроса. Тут же насторожились сразу оба моих гостя: как выяснилось, старший брат, именно с таким именем, у Гелона был — но он погиб, при странных обстоятельствах, еще лет десять назад. — Соответственно, на Корусанте, перед началом войны, его быть точно не могло. Между Алиррой и ее коллегой даже искры не проскочило, но я был твердо убежден, что обоим им что-то по этому поводу известно, или как минимум, они имеют относительно этого какие-то свои предположения. Как выяснилось в процессе дальнейшего разговора, так оно и было. Сообщество Чародеев, не смотря на все демонстрируемое, на публику, единство, переживало нелегкие времена: часть адептов, особенно молодых или не родовитых, требовала перемен. — Более консервативное крыло, с историческим примерами в руках тщилось доказать, что подобного рода «перемены» покончат с самими Чародеями — и как с организацией, и как с народом. Дело осложнялось еще и тем, что уже достаточно долгое время Чародеи пускали в свой круг представителей других рас. — К пресловутым басенным раку и лебедю, в упряжке у этого воза, прибавилась еще и щука, тянущая все в свою сторону — что успокоению страстей, понятно, тоже не способствовало.

А тут война, и прилеты эмиссаров обеих воюющих сторон на Тунд — я здесь, оказывается, уже не был первым? — все это не только размешало получше варево в местном котле, но еще и подкинуло «специй», да прибавило под ним огонька. Управлявший всеми делами Чародеев Совет Мудрых — тут джедайская писанина не врала, совет на самом деле существовал и правил — практически парализовало. — Формально у самой планеты было еще и другое, «техническое» правительство — но мнение сообщества Чародеев для всего Тунда было решающим. Мнения же среди членов Совета разделились практически пополам: два голоса было у «реформистов», еще два у «консерваторов» — и три места занимали все никак не могущие определиться, со своей позицией, «нейтралы». — И теперь на все это наложился еще и другой раскол: одни хотели активно поучаствовать в жизни большой галактики — считай, поучаствовать в войне, на той или иной стороне, где покажется выгоднее. — А другие мечтали оказаться от всего этого как можно дальше. Осложняло все то, что «новое» деление общества почти не совпадало с делением старым — и уже имевшийся, даже относительный, уровень стабильности грозил вот-вот рухнуть ко всем чертям. И тут явился я, со своим прошлым прилетом на Тунд — и в очередной раз предложил выбирать!

Едва проводив восвояси вашего покорного слугу, Совет Мудрых, наконец-то, собрался решить вопрос радикально: собрать на Тунде всех мастеров, кого только удастся вызвать — а Чародеи на месте сидеть не очень-то любили, да и «показать галактику» своим ученикам и подмастерьям, среди мастеров считалось хорошим тоном. — Собрать всех, и наконец-то решить, каким именно путем следует идти дальше их сообществу. Пока все заинтересованные лица собирались на планете, обстановку подогревало еще и несколько сделанных пророчеств и предсказаний, суливших в дальнейшем Чародеям всяческие неприятности на жизненном пути. По сути самих результатов ясновидения почти никто не спорил: времена и вправду наступали суровые — это было ясно даже самому последнему идиоту, а таких среди Чародеев отроду не водилось. — Расхождения начинались в интерпретации увиденного по воле Силы. В общем, пока я тут отсутствовал, решая разные накопившиеся дома проблемы, накал страстей на Тунде возрастал. Неожиданно образовалась и стала все более расти, с каждым днем, группа откровенных экстремистов, вознамерившаяся непременно познакомить всю остальную галактику с тундским взглядом на жизнь и на текущую обстановку. Понятно, что мнение этой остальной галактики их совершенно не интересовало. Какой-либо внятно «политической» программы эти господа не имели, да и организованы, пока, были слабо — но с каждым днем они обретали все больше влияния. Пока что их представителей в Совете не было, но никто не сомневался, что скоро они потребуют от остальных своей доли власти. Сказать, что Совет это нисколько не беспокоило, было нельзя — тем более, что располагавшие даром Ясновидения предупреждали об опасности новых веяний, — но ничего поделать, без явного повода, он пока не мог. В какой-то степени мой прилет явился для местных даже чем-то вроде разрядки — чужая эскадра боевых кораблей на орбите резко прочистила мозги даже самым упертым «активистам».

Воспользовавшись моментом, Совет быстро взял дело в свои руки: Алирра и Гелон, собственно говоря, как раз и были посланцами Совета Мудрых — и одними из семерки его членов заодно. Известие о том, что представители Совета вылетели на встречу с прибывшими кораблями КНС, заставило все споры и склоки немедленно притихнуть — все на Тунде замерли в ожидании ответа: а что же этим прилетевшим от них, Чародеев, собственно нужно? Как я понял, посланцы Совета находились постоянно в состоянии своего рода легкой медитации, и поддерживали ментальный контакт с оставшимися на планете коллегами! — Честно говоря, меня это «вставило» неимоверно, хотелось заорать: «Поднимите мне веки, я хочу это развидеть!» — А еще, я хоту это «потрогать руками» и тоже научиться чему-то подобному. Похоже, товарищи даже не понимали, каким сокровищем, в плане управления войсками и флотом, они располагают. Черт, может, удастся еще сговориться — когда я, вернее — мы, как мне хотелось бы надеяться, совместно решим тут все наши проблемы.

Когда я, в разговоре, упомянул про фальшивого «Алдера Роти», все Советники тут же поняли — ну, или кто то из них понял, а остальные просто подхватили его мысль: наши затруднения могут иметь общий источник. Дальнейшая беседа прошла уже более гладко, и более быстро — Сила мне подсказала, что решать все нужно как можно быстрее, пока мой враг не очухался, от моего неожиданного прибытия — если уже как то про него узнал, и не выработал какую-то эффективную линию противостояния. Как оказалось, моих гостей посетили аналогичные мысли. Несмотря на то, что хотелось начать действовать как можно раньше, заявиться просто так на Тунд сейчас было совсем не с руки. Требовался соответствующий эскорт и сопровождение — а вот посланцам Совета лучше было лететь вместе со мной, чтобы показать всем, что с Чародеями у меня нет никаких разногласий. Детали мы обговорили уже по пути к ангарам, где нас встретил Далл с организованным им же эскортом: восьмеркой одетых в парадные доспехи он'гат'акэ и дюжиной Магнастражей — положение обязывало, да и на местных лучше было произвести соответствующее впечатление. Главное, не перегнуть с этим палку. Я познакомил гостей с другом, отдал распоряжение быть на связи — и мы отправились на Тунд. Роскошную яхту BC-714, выбранную мной, в этот раз, в качестве «разъездного» корабля, сопровождала эскадрилья «Бурь» под управлением тионских пилотов-добровольцев. «Ave, Caesar, morituri te salutant!» — Слова, прозвучавшие в голове, были незнакомы, хотя и наводили, почему-то, на мысль о высоком галактическом языке — который я, кстати, хорошо знал, — но были совершенно понятны по смыслу.

Кораблик гостей следовал за нами, ведомый вниз еще одной парой Магнастражей — хоть вероятность предательства и была сочтена мной несущественной, все же, лишних людей с собой на поверхность планеты, я решил не брать. Турболазеры моих кораблей, висящих на орбите Тунда, были куда более надежной защитой и гарантией безопасности. Между тем, Алирра сообщила мне, что Совет спешно созвал общее Собрание — что-то вроде главного форума Чародеев, где полноправные мастера собирались, изредка, чтобы обсудить и принять решение по каким-то особо важным для всех вопросам. Что ж, похоже, Совет Мудрых и вправду намерен был попробовать разрешить эту коллизию с минимальными потерями. Как пояснил мне Гелон, сейчас на планете собрались еще не все, кто мог и имел право принять в обсуждении участие — галактика большая, а связь все же была не столь надежной. Даже связь телепатическая. Потомок ситов — а теперь у меня практически не осталось сомнений, что оба моих спутника имели смешанную кровь, людей и древних обитателей Коррибана, — между тем, просветил меня насчет примерного количества народу, что могло ожидать нас внизу. — Черт, пять с лишнем сотен форсеров высокого уровня, это совсем немало! — А ведь к ним еще должны прилагаться и подмастерья, в количестве большем в несколько раз. Да уж, до Ордена им, конечно, далеко, но та же Организация, на их фоне — даже если считать вместе с Пророками — смотрится бледно. Понятно, что ситхи активно вмешивались, особенно в последнее время, в жизнь галактики, а эти товарищи спокойно сидели в своем углу и поплевывали на окружающих. — Однако, кажется этот теперь устраивает уже не всех Чародеев — приключений и славы захотелось? — Что ж, если мы договоримся с их Советом, то я все это желающим обеспечу!

Вызов с флагмана отрывает меня от разговора, и от попытки поделить шкуру неубитого крайт-дракона: как сообщил Далл, с ним на связь вышел подлетавший от планеты челнок типа «Колчан». — Его пассажир заявлял, что он является «резидентом Конфедерации» на Тунде, и спрашивал, по какому праву мы намеревались начать здесь боевую операцию, требуя, за одно, встречи с руководством. Однако! — Я все же недооценил прыть своего врага: так нагло действовать, это надо суметь. — Но, с другой стороны, у меня отлегло от сердца — враг и в вправду на Тунде! Между прочим, этот самозваный «резидент», скорее всего, на самом деле какая-то мелкая сошка, на службе у кого-то из членов КНС: глупо пихать на встречу совершенно левого персонажа — это только насторожит противника. — Кем-кем, а дураком мой враг точно не был. Что тогда? — естественный ответ: диверсия! — Я тут же отдал коммодору Борджину распоряжение усилить бдительность, и ожидать активности незваных «гостей». Интересно, что же задумал этот таинственный, несмотря на предполагаемую персону, враг — попытается пронести, с помощью своих клевретов, на борт «Черного Скимитара» барадиевую бомбу? Глупо: остальные корабли эскадры никуда не денутся — их мощи, в случае чего, с лихвой хватит на весь Тунд — просто выполнение приказа «База Дельта Ноль» займет чуть больше времени, только и всего. Он это должен хорошо понимать.

Тем временем, мы, наконец, приземлились на местном космодроме: как я понял со слов Гелона, место было закрытое для широкой публики, и предназначалось исключительно для всяких специальных мероприятий Чародеев — вроде таких вот Собраний. — Или ритуальных поединков, если так судьба повернет. Произнося эти слова, мой собеседник выразительно на меня посмотрел: похоже, кое-кто совсем не прочь, чтобы я лично разбирался с нашей общей «проблемой». — Быстрый взгляд на его подругу показал мне, что она, кажется, придерживается такого же мнения. Нифига себе, заявочки! — нет ребята, «за спасибо» я на вас работать не буду. — Вы мне за каждую калорию энергии, и за каждую сожженную нервную клетку должны потом будете. Между тем, настроение у меня, вопреки этим обстоятельствам, начало подниматься: наконец то, хоть какая-то определенность — и я даже не сердился на Совет Мудрых, чью совместную волю, как я понял, сейчас до меня довел Гелон. В какой то мере я их даже понимал: устраивать резню и чистку, особенно среди своих, это всегда плохо — ну а если кто-то согласиться на грязную работу, по выпиливать неугодных субьектов вместо них, то, что же делать — такова судьба! — Особенно, если все это более или менее законно обставить. И, похоже, у Совета имеются подходящие кандидатуры, на роль «виноватых». — Ну, тут, товарищи, не слишком быстро: не факт, что как раз среди ваших «смутьянов» и затесался мой враг. Как я уже говорил раньше, дураком этот парень точно не было — иначе у него просто не хватило бы пороху устроить всю эту бучу. Ну да ничего, будем искать — методы имеются. — И «особые приметы» врага тоже. А если будет эффективная помощь местной «власти», так вообще замечательно.

Народу нас встречать, и в самом деле собралось дофтига — полтысячи, пожалуй, не будет, но человек триста наберется точно. Кстати, никаких технических построек возле указанной мне посадочной площадки не было — какие-то строения, похожие на комплекс доков, виднелись вдалеке, за деревьями — а сама эта площадка находилась почти в центре вершины приличных размеров столовой горы. Вокруг нее располагалось что-то вроде парка — примерно такой же, с разными экзотическими деревьями и кустарниками, а так же статуями, стелами и обелисками был у нас возле фамильного замка, на Серенно. За собравшейся немалой толпой виднелось множество спидеров и байков, на которых, похоже, народ сюда и добрался. Интересно девки пляшут — тут что, собрания проводятся на открытом воздухе? — И, наверное, при этом докладчик вещает со своего личного спидера, как некий Ленин с броневика на митинге?

Выходим к народу. — Все по протоколу: сперва живой эскорт, потом я с Гелоном и Алиррой — и потом уже механическая часть сопровождающих, в виде восьмерки Магнастражей. Четыре дроида остаются внутри яхты, чисто на всякий случай — оружия, конечно, на ней не установлено, но бронированная дура, длиной полсотни с лишнем метров, сама по себе представляет неплохой такой «булыжник». — Которым, умеючи, и прибить нетрудно. Истребители сопровождения, сделав «круг почета» над площадкой, отправляются обратно на флагман. Как и положено, эскорт остается возле корабля, а мы двигаемся к отдельно стоящей группе из пяти разумных — острый глаз различает, что не все из них являются людьми, в узком смысле этого слова. Кстати, замечаю один неприятный момент: все остальные чародеи, кроме членов Совета, носят сейчас, как обычно, свои иллюзорные маски. — Что ж, господа, спасибо за доверие. Хотя, честно говоря, особой любви мне как то ожидать от местных было трудно. Однако! — Когда подходим ближе к толпе, мне, наконец-то, удается разглядеть господ советников в подробностях: здоровенный «седой» вифид, явно преклонных годов, и рядом с ним — сердце на миг даже пропустило удар, явно собираясь выскочить из груди — кто то, до ужаса похожий на Гранд-Мастера Йоду! Впрочем, при втором взгляде, сердце становится на отведенное ему место — маленький алиен выглядит явно моложе своего джедайского собрата. На фоне этих членов Совета, их спутники как то теряются, и уже не воспринимаются как экзотика — краснокожие черноволосые мужчина и женщина, похожие на моих спутников, и еще один мужчина, с кожей смуглого оттенка и темно-каштановыми волосами, чьи пронзительные, красного цвета глаза, неотрывно таращились на мою тушку. — На мне что, неприличное слово, что ли, написано, мужик?

Я даже эту мысль додумать не успел: на связь срочно вышел Далл! — Причем, вышел не через шифрованный канал комлинка, а телепатически. — Настолько важными были сведения, которые он хотел до меня донести. У телепатии много ограничений и невысокая «пропускная способность» — но все это с лихвой окупается практически полной невозможностью «подключиться» кому то постороннему к приватному разговору, и тем, что образы и мыслеформы передаются очень быстро. Короче говоря, четверку замаскировавшихся Иллюзией диверсантов взяли прямо в ангаре, когда они, следом за самозваным «резидентом», намеревались пройти дальше, внутрь корабля — четыре тычка электропосохами, и все было кончено: форсеров подвело обычное пренебрежение к «тупым жестянкам». — То, что «жести» кто-то может подсказать, куда и когда бить, и то, что простые датчики движения и объема обмануть просто так очень сложно, эти ребята не учли — за что и поплатились. Не откладывая дела в долгий ящик, Далл тут же распорядился накачать пленных «химией», и устроил им экстренный допрос крайней степени жесткости — с учетом, найденного у них блока шифратора, и специального чипа-контроллера. — Такого рода вещи в КНС находились на строжайшем учете, и местоположение каждого такого устройства непрерывно отслеживалось и контролировалось — ведь с помощью подобных вещей можно было влиять на обмен информацией, и контролировать управление боевыми кораблями и армиями Конфедерации! После такого, обнаруженные у диверсантов капсулы с какими-то толи токсинами, толи растворами, содержащими боевые вирусы, воспринималось как детская игра в шпионов. Поскольку в средствах Далл не стеснялся, то вывернули пленников наизнанку довольно быстро: двое оказались местными обитателями — а вот два других, и это заставило моего друга поспешить с докладом, принадлежали к ордену Пророков Темной Стороны. Честно говоря, мне только этого не хватало — я с большим трудом удержался, чтобы не выругаться прямо на людях, и сохранил нейтральное выражение лица.

Так же мысленно, я приказал Даллу выколачивать, из пойманных диверсантов, всю возможную информацию дальше — чем больше, тем лучше. — Мне казалось, что их задание не ограничивалось всего лишь попыткой устроить какое-то безобразие только на флагмане — для этого сверхсекретные блоки не добывают, и тайком пронести их на борт корабля не пытаются. — С лихвой хватило бы и какой-нибудь эффективной отравы в системах циркуляции воздуха. Самозваного «резидента» Далл кстати, велел просто арестовать и посадить в карцер — для дальнейшего выяснения обстоятельств его появления на Тунде, в более спокойной обстановке. Между тем, корабль моих гостей, пилотируемый Магнастражами, приземлился тут же, на этом же не то космодроме, не то арене без трибун — прямо за моей яхтой, и дроиды, оставив его, бодро потрусили по направлению к своим собратьям, стоящим рядом с ней. Только мне уже было не до этого — я, наконец, оказался лицом к лицу с остальными членами Совета. Что ж, с этими телепатическими переговорами все произошло достаточно быстро — и хозяева встречи, кажется, ничего не заметили. Может, мы и встречались с кем из них в мой прошлый прилет — тогда я под иллюзорные маски, как ни старался, заглянуть сумел далеко не у всех, с кем имел контакт. А более радикальные способы, по понятным причинам, применять, для удовлетворения собственного любопытства, не мог. Ну, вот теперь выпал шанс познакомиться с истинными владыками Тунда в более близкой обстановке.

Познакомить меня с коллегами взялась Алирра, представляя каждого из них по очереди. Старого вифида звали К'Серрим, более молодую версию Йоды — Медар Акав. — Красноглазого смуглого мужика, что так странно пялился на меня, пока мы подходили к их компании — Ла'Сиф Ит-Араг: имечко точно не староситское. Последними были краснокожие потомки истинных ситов — мужчину, довольно пожилого, звали Терик Вайкан, а женщину, тоже не молодую — Лиа Мелако. Потом, так же официально, присутствующим был представлен ваш покорный слуга. Во время взаимного представления, стоящие поодаль остальные Чародеи, незаметно придвинулись, и почти обступили нашу группу, не доходя, впрочем, нескольких шагов — словно соблюдая некую незримую дистанцию. В принципе, могли бы и не подходить — Сила давала возможность слушать разговор издали, если уметь. — Очередная местная заморочка? — сейчас, похоже, увидим. Между тем, покончив с представлением, Алирра предоставила право говорить дальше, от лица остальных членов Совета, К'Серриму.

Вот тут все потихоньку и завертелось. Как оказалось, «лезть на броневик» для местных никакой надобности не было — то ли сам докладчик, толи кто то еще, создали нечто вроде гигантского «зеркала» над импровизированной площадью, где проходило собрание — в нем, как на огромном экране, отражалось все что происходило внизу — разве что ракурс изображения был несколько иным, как будто зритель смотрел на него не снизу вверх, как было бы логично при зеркальном отображении, а скорее со стороны, сбоку: словно в воздухе повис мираж. Ну и, любой звук тоже разносился по площадке от одного края до другого тоже весьма внятно и отчетливо — даже если происходивший разговор был негромкий. Все притихли. Вифид, как оказалось, был мастером потрепать языком: так много словесной воды за раз на меня не выливали еще с бытности студентом университета на Рудриге. Начав издалека, постоянно ссылаясь на какие-то местные реалии и разборки, К'Серрим — после того, как завладел вниманием аудитории — перешел к текущим проблемам Тунда и галактики вообще. Между тем, мастера-чародеи как то слегка расслабились — ставшая на непродолжительное время напряженной, атмосфера собрания явно успокоилась. Кое-кто, похоже, даже заскучал — да и направленные на себя чужие взгляды я стал ощущать как то менее концентрированно, что ли. Таак-с! — А вот и опять Далл: удалось, наконец, вытащить из пленных главную цель их прилета. — Подключиться к корабельным коммуникациям флагмана, и взяв под контроль станции управления и боевые компьютеры, попытаться — ни много, ни мало — захватить абордажной атакой всю нашу эскадру. Или, по крайней мере, ее главные силы — под прикрытием действий диверсантов, которые должны были если и не отключить, то совершенно запутать наши средства наблюдения и связи, с планеты вот-вот готовы были взлететь абордажные суда с вражескими форсъюзерами, поддержанными наемниками. — Неплохо задумано: если бы им удалось обмануть сторожевые системы и вахтенных, у них вполне могло и получиться. Что же, не будем разочаровывать противника: даю распоряжение передать силам вторжения кодированный сигнал на начало операции, как будто бы от имени схваченных диверсантов — ну и, поскольку одного из захваченных чародеев удалось-таки склонить к сотрудничеству, продублировать все это записью его подтверждения успешности диверсии обычными словами. Далл, вскоре, докладывает о выполнении указаний, и сообщает, что у них все готово для приема новых «гостей»: и ионные пушки, и абордажные боты и усыпляющий газ — а уж кто из них кто, и с чем прилетел, разбираться будем потом, когда всех повяжем.

Так, а течение потоков Силы слегка изменилось — К'Серрим все еще продолжал растекаться мыслию по древу, а в окружающей нас толпе снова появились какие-то агрессивные всплески эмоций. Ого, а это уже интересно: глава моих сопровождающих он'гат'акэ, Легкий Туман, сообщил, что за корабль Алирры и Гелона, который стоял поодаль за моей яхтой, и перекрывал, соответственно, часть обзора ее сканерам, проскользнули несколько каких-то личностей. — Кто именно, и сколько, Легкий Туман сказать не мог: оставленные на поверхности челнока «лишние» датчики, прицепленные там Магнастражами, которые пригнали челнок обратно, давали весьма искаженную картину — таинственных товарищей кто-то неплохо прикрыл Вещественной Иллюзией, которая показывала всем, что на месте этой группы якобы пустое место. К тому же, и само расположение этой необычной засады было прикрыто корпусом тунданского челнока — и, как следствие, из окружающей меня и советников толпы, их тоже вряд ли кто сейчас мог видеть. Ну вот, похоже, что мой противник уже начал действовать, и это его «группа поддержки»? — очень даже может быть. — Только, место они выбрали что-то очень странное: их-то не видно, тем более под маскировкой, но и они стрелять никак не смогут. Или я чего-то не понимаю, или нам приготовят «дуэльную площадку» где то по ту сторону от стоящих кораблей! Тогда, сейчас кто-то попробует накалить обстановку, не иначе — пора уже переходить к обострению: просто так, без повода, драку начинать никто не будет, не кабак, однако. Собственно, накалять толпу начал как раз докладчик — он перешел в своих речах к моей персоне, и цели моего прилета на Тунд. Собрание заволновалось, а градус напряженности поднялся еще выше. Оно и ясно — я тут, понятное дело, никто и звать меня никак: приперся хрен с бугра, права качать! — А этот товарищ, кто бы он ни был, для них свой. И где же ты, господин враг — чего тебе еще нужно, чтобы начать действовать? — или я ничего не понимаю, или Совет сейчас, устами одного из своих членов, ведет дело к прямой эскалации конфликта. — Причем, мне только что пришло в голову, что если я о личности врага сужу пока чисто гадательно, то Совет Мудрых этого типа уже вычислил — и теперь готовит какую то пакость, причем не только ему, но и мне тоже. Наконец, в толпе кого-то прорывает.

— Надо же, слепой, не способный различить собственный путь, собирается указывать его зрячим! — Насмешливый голос явно имеет в виду меня.

— Обвинения надо доказывать, иначе слова так и останутся словами. — Чей-то другой голос, более спокойный по тону, доносится с другого конца площади.

Шум в толпе нарастает, и сильный голос К'Серрима с трудом перекрывает его.

— Наш гость заявил, что доказательствами он располагает. Думаю, никто из нашего Собрания не возражает, если он приведет свои аргументы?

— Пусть попробует, сначала, хотя бы указать того, кому он хочет предъявить эти свои претензии. — И потом, тот же самый голос, добавляет. — Почему мы вообще должны выслушивать какого-то заезжего болтуна, с его глупыми обвинениями? Болтать — не дело делать!

Еще когда К'Серрим только начал свое выступление, я, повинуясь скорее внутренней интуиции, чем ориентируясь на ощущения в Силе, начал понемногу увеличивать концентрацию и контроль, как за собственным телом, так и за окружающей обстановкой. Сперва разорвал ментальный контакт с Даллом, предупредив, что, возможно, сейчас мне придется вступить во что-то вроде ритуального поединка, и что информацию он пусть берет, в это время, у Легкого Тумана или его бойцов — или берет ее с терминалов Магнастражей. Потом, по мере накаливания обстановки, предоставил и он'гат'акэ самим решать, что и как делать, если тут начнется небольшая локальная войнушка. Мир для меня свернулся, скукожился до размеров моего собственного тела, в которое хлынул поток Силы: где то там, внутри меня, этот поток привычно поднял огненный вал, имя которому было Ярость. Вал этого внутреннего огня, так же привычно, разбился о несокрушимую стену Спокойствия и Воли — огненный поток, казалось, заполнил меня всего, без остатка, как красное дереллиумское вино кувшин. — И преобразился: Сила, через огонь внутренний, перешла в Огонь внешний — а потом дала мне доступ и ко всем остальным Стихиям окружающего меня мира. Позволив ощутить, чуть ли не до молекулы, все то, что находилось, в этот миг преображения, вокруг меня. Огонь отразил образ потоков Силы, расцветив ауры стоявших вокруг меня форсеров во все цвета и оттенки спектра, Земля, подобно литейной форме, придала твердые очертания изменчивой жизненной энергии, а Вода донесла ее вкус — Ветер же, для которого не было никаких преград, дал услышать отголоски чужих мыслей и оттенки намерений. Все это было привычно, и проделывалось мной уже бесчисленное количество раз — но от этого никак не становясь обыденным и приземленным. Путь Мастера Стихий: я не мог видеть через Иллюзии чародеев, большинства из них, — ни глазами, ни посредством Силы — но ничто не мешало мне чувствовать все окружавшее меня, до последней песчинки на этом куске плоскогорья, посредством связанных со мной, и покорных мне сейчас потоков Стихий. Мои учителя на Кро Варе могли бы гордиться своим учеником: никогда еще единение со Стихиями не было столь полным и всеобъемлющим — потоки Силы внутри меня, и снаружи, несмотря на свою разнородность, в этот миг представляли собой одно целое: я видел отнюдь не глазами, и слышал совсем не ушами. На короткое время мое «я» словно вышло за пределы человеческого тела, и охватило собой все окружающее пространство, которому предстояло стать ареной для боя. К сожалению, долго находиться в таком состоянии было нельзя, да и не особо нужно: все, что мне нужно был узнать, я узнал — но стоявшие ближе всего ко мне что-то все же заметили. Как позже призналась мне Алирра в разговоре, вид у меня, тогда, стал «интересным» — что именно она имела в виду под этим словом, объяснять не стала, но вот ее эмоции, отголосок которых я уловил, был далеки от ее привычного спокойного состояния. В общем, как я понял ее невысказанные мысли, рожа тогда у меня была страшненькая. Хорошо хоть никаких моих мыслей и чувств на лице, в такие моменты, не отражается — видел я, как то, свое голоизображение, сделанное со стороны в подобный момент концентрации сил. Когда оседлаешь «волну», то перенапрягаться так и дальше, нет уже никакой надобности — перешедшее в другой режим работы тело действует почти на автомате. Кстати, у остальных форсъюзеров, даже практикующих в классической манере, происходит примерно так же — разве что распределение потоков Силы совершенно другое.

Махать светошашкой, если придется, я сейчас мог не хуже, чем обычно — а вот пользоваться Силой в обычной манере, мне было бы уже затруднительно: слишком сильно приходилось концентрировать внимание на управлении внешними потоками Силы. — Добавить к ним, теперь, что-то еще и «изнутри» себя, было попросту опасно: потеря концентрации, в таком случае, меня просто убьет. И, скорее всего, убьет и всех окружающих, вызванным срывом потоков Штормом Силы. Чувства, кстати, в отличие от обычной практики использования Силы, тоже сильно притупляются — конечно, я и слышу, и вижу, и чувствую, но чуть хуже, чем обычно. — А если бы я сейчас попробовал действовать подобно джедаю или ситху, то наоборот — все мои чувства только усилились бы. Увы, но против профессионального обманщика-иллюзиониста все это не прокатило бы. Но кроварцы учили меня верить не своим собственным органам чувств, а Стихиям, которые становятся частью меня — или, скорее, частью которых становлюсь я, но это уже вопрос философии. Можно обмануть обычные чувства человека. Можно обмануть даже его ощущения в Силе — если он пользуется привычным всем способом управления ее потоками. Ведь во всех этих случаях вы обманываете только обычного разумного, пусть даже и имеющего просто не совсем обычные способности — особенно, если сам обманщик искусен в своем деле. Нельзя обмануть стихии, потому что нельзя обмануть саму Вселенную, неотделимой частью которой они и являются — и нельзя обмануть того, кто умеет становиться частью этих стихий. Ветер всегда принесет аромат чужих мыслей, а вода — вкус намерений врага! — Нужно только уметь читать следы на воде и ветре, как, впрочем, на огне и земле тоже. Я эти следы читать умею хорошо, поэтому мерцание огня аур, вибрации земной тверди, в унисон с которыми резонирует все, сотворенное здесь руками разумных — как, впрочем, и они сами. — Пульсация воды внутри живых и технологических жидкостей в дроидах выдают их местоположение, а ветер ни на миг не выпускает ничего из своих цепких ласковых объятий, шепчет об их еще неосуществленных намерениях.

Долго пишутся символы или руны, читаются они куда быстрее — но еще быстрее я закончил переход от состояния «важная персона» к состоянию «всех убью, один останусь». Господа советники, кажется, что-то почуяли — а вот стоящие чуть в отдалении остальные Чародеи, вряд ли. Для абсолютного большинства из них я, наверное, так и оставался молчаливой фигурой, закутанной по горло в длиннополый черный плащ с откинутым капюшоном. Что ж, пора брать инициативу в свои руки.

— Благодарю господина К'Серрима и Совет Мудрых, а так же всех Чародеев, собравшихся тут, что согласились меня выслушать.

Вифид проглотил, заготовленные было, слова отпора крикунам, и кивком косматой седой головы предложил мне продолжать. Чем я и не замедлил тут же воспользоваться.

— Здесь мне задали вопрос, кого я считаю виновным? — Я картинно, напоказ, медленно повернул голову из стороны в сторону, окидывая взглядом собравшихся вокруг Чародеев, которые, кроме членов Совета, так и были облачены в свои обычные иллюзорные маски и образы. — И кто то потребовал доказать все свои обвинения делом?

Толпа снова глухо зароптала. Я откинул полы плащи за спину, выставив на обозрение светошашку и бластерный пистолет, висевшие на поясе. Потом взмахнул рукой, привлекая внимание.

— Я показал вам свое лицо, теперь я покажу вам того, кого считаю своим врагом, задумавшим против меня злое!

Надо сказать, что в отличие от многих классических техник, воздействовавших, в основном, на предмет внимания форсъюзера, кроварские техники работы со стихиями ориентировались на работу с площадями или объемами пространства, где находились цели, а не с самими этими объектами — грубо и избыточно, но чрезвычайно эффективно, если сил и умения хватит. Миг, и сплетенные мной в потоки нити Огня, Ветра, Воды и, немножко, Земли, сорвали иллюзорные маски со всех присутствующих на площади. Толпа, казалось, замерла в шоке — а еще, кое-где среди лиц людей и алиенов замелькали обычные маски, или совсем уж замысловатые сооружения из материи, пластика или металла. Именно этот шок, разрушивший, на мгновение — дольше опытные форсеры мне времени просто не дали, ментальную защиту практически у всех присутствующих, позволил мне сравнить тот образ врага, что мне в свое время нарисовало сознание, после его попыток ковыряться у меня в голове, с ментальными образами присутствующих тут Чародеев. А дальше, уже чисто инстинктивно, когда искомый противник был выявлен, я коснулся его Силой — вбитый еще на Кро Варе рефлекс: вызов на бой. — Как ни странно, именно так меня и понял этот малый, закутанный в какой-то красного цвета халат, и замотанной в тряпье физиономией, на которой от этого даже глаз то толком разглядеть было невозможно, из-за чего он напоминал ходячую мумию. Причем, этот деятель не просто понял, что я его нашел — он еще и попытался, воспользовавшись, наверное, старым опытом проникновения в мое сознание, попросту нанести мне ментальный удар: разновидность Форс Стана, способная, тем не менее, убить неподготовленного человека. Чего он явно не ожидал, так это того, что его удар наткнется на мой, встречный, контрудар — Стена Огня небрежно, даже как-то не заметив, смахнула и уничтожила вражеские потоки Силы — и ударила в колдуна. Резкий скрипучий вопль разорвал воздух. — Ну, мужик, это конечно неприятно, но, к сожалению, не смертельно — я все же сдерживал себя, боясь задеть соседей этого гада.

— Вы все видели, как этот… — Дальше пошли слова на хаттезе, и еще на каком-то незнакомом языке, как я подозревал — такие же матюги, как и на хаттском. — Я требую у Совета права наказать напавшего на меня пришельца!

— Ты сам первый ему мозги поджарить пытался, Рокур Гепта, мы все тут видели — он правильно тебе ответил! — Голос, выкрикнувший эту фразу, принадлежал тому же самому Чародею, что перед этим требовал доказательств вины. Потом он же добавил.

— Пусть Совет выносит решение: тут один из нас обвинен, и мы видели, что обвинения имеют под собой основания — пришелец и Гепта должны разобраться между собой, и не втягивать в это дело всех остальных.

Толпа одобрительно загудела на эти слова: потоки стихий донесли предвкушение — народ ждал поединка? — Что ж, тем проще — я боялся, что сообщество вступится за своего собрата. Получается, или этот Гепта не обладал достаточным авторитетом среди своих, или дело еще в каких то местных заморочках, про которые я ничего не знаю. Судя по всему, Совет уже как то определился, еще в момент устроенного мной «представления» — а еще, похоже, обнаруженный мной враг и был той самой «паршивой бантой», которую хотели выпихнуть из стада и они сами. Толпа раздалась в стороны, а я, вместе с этим Рокуром Гептой, пошел вслед за советниками к дуэльной площадке, что они собирались нам отмерить. Почему я не удивляюсь, что эта площадка как раз должна была находиться по ту сторону от моей яхты, и кораблика Алирры и Гелона, на которой находилась замаскированная засада? — Кстати, в составе этой засады не ощущалось ни одного живого разумного — исключительно одни дроиды: парень опять решил подстраховаться, или он с самого начала хотел довести дело до нашей с ним дуэли? Еще интереснее, что дроидов не было видно, когда мы обошли корабли стороной — успел снова наложить иллюзорную маскировку сам, или у него тут есть сообщники? Судя по всему, советники хотели отойти еще чуть подальше — чтобы случайный обмен ударами не попортил ценное имущество. — Но мой противник остановился шагов за пятьдесят от места расположения засады.

— Предлагаю не ходить слишком далеко. — Фигура в красном подчеркнуто игнорировала членов Совета, обратившись ко мне.

— Нет смысла тянуть время дальше: чем быстрее мы решим этот пустой спор, тем лучше. У меня слишком много дел. Предлагаю Каггат! — твой приз — все мое имущество, и мои люди. Мой приз — твои корабли на орбите Тунда: они мне потом очень пригодятся. За тобой выбор оружия.

Мой противник явно вернул себе всю свою самоуверенность. Что интересно, никто из членов Совета ничего не возразил насчет Каггата — неужели мой таинственный враг имел какие-то основания притязать на титул Лорда? — или господа советники не так плотно контролировали ситуацию на планете, как им того хотелось бы? И еще одно: почему этот тип трепался про выбор оружия, если Каггат в принципе ведется любыми доступными противникам средствами? — если только…

— Хорошо, я согласен: у нас с тобой Каггат — надеюсь, уважаемые члены Совета выступят свидетелями схватки? Мое оружие висит у меня на поясе.

— Отлично, тогда за мной выбор места боя: я выбираю эту площадку — на сто шагов вокруг. Убитый или хоть на минуту покинувший ее будет считаться проигравшим!

Опаньки! Бинго! Пацан точно, что называется, идет к успеху — вон как кривят лица советники, явно недовольные и моими, и его словами. Похоже, они хотели провернуть все как-то иначе, но делать нечего: бросив, напоследок, на нас обоих какие-то странные взгляды, они пошли обратно, к общей массе Чародеев — сигнал к началу боя нам подадут оттуда. И все же, странно, что претензии этого Гепты именно на Каггат никого из советников не напрягли — это же прямая заявка на лидерство. Ох, неспроста все это.

— Сейчас ты сдохнешь, Дуку! Не знаю, как ты меня нашел, но тебе не жить.

Голос Гепты шипел рассерженной змеей. Сам чародей напоказ положил руки на пояс, где я заметил у него кобуры с бластерами — новехонькими «434-ыми». — Серьезные пушки, но колдун рассчитывал явно не на их огонь. А потом кто-то из Совета машет рукой, и мир вокруг нас взрывается Силой.

Не знаю, не реши Гепта инсценировать мою смерть как гибель от бластерного выстрела в поединке, может все повернулось бы как то иначе. Когда подали сигнал, я сделал три вещи: активировал снятый с пояса меч, поднял из лежавшей под ногами пыли Завесу Земли, перекрывшую обзор, как моему врагу, так и его боевым дроидам — и резко отпрыгнул в сторону, пропустив мимо себя основной поток бластерных болтов, направленных на то место, где я стоял раньше. Те немногие выстрелы, что все же летят в моем направлении, я попросту отбиваю клинком светошашки. В ответ Гепта, при взмахе нашего секунданта, создал Плотную Иллюзию — копию самого себя, созданную посредством Силы, а сам, применив что-то вроде Искривления Света, так же, как и я, невидимым переместился на новое место. Польза от Плотной Иллюзии ему, в этой созданной мной пылевой завесе, сомнительная. Похоже, стрелять, не зная куда, сам он опасался, не желая демаскировать свое новое местоположение — даже, несмотря на то, что явно должен видеть проблеск моего желто-оранжевого клинка. — Не представляя, при этом, что Ветер и Вода рисуют мне картинку того, где он находится на самом деле, довольно четко. Впрочем, ему и не было нужды стрелять самому — поставившие свои карабины в режим стрельбы очередями, шесть боевых дроидов моего врага яростно поливали плазмой то облако пыли, которое я поднял — и рано или поздно, чисто по статистике, эта плазма должна была добраться до меня. Только вот надеждам врага не суждено было сбыться: коснувшись Огнем картриджей с газом тибанна в карабинах дроидов, я просто взорвал их оружие — трюк не так уж и сложный, просто реальный враг не часто дает возможность применить его на деле. Висящая в воздухе пыль послужила мне отличным подспорьем. После этого, уже с помощью Земли, просто быстро корежу, поочередно, корпуса дроидов, вырубая их напрочь. И тут же гашу клинок светошашки — если что, одиночный выстрел из бластерного пистолета я смогу отбить и голой рукой, а сейчас лучше себя не демаскировать, лишний раз, перед врагом — черт знает, что там у него еще за пазухой.

Тем временем, мой враг тоже не дремлет: чтобы дать возможность своим «железякам» — да и себе самому, при случае, — прицельно пристрелить вашего покорного слугу, он, как то, с помощью Силы — с таким способом я, честно говоря, никогда раньше не сталкивался! — быстро осаждает всю поднятую мной в воздух пыль на землю. Большой пользы ему это, когда все его боевое железо уже мертво, не приносит — зато зрители, наконец-то, снова способны нас видеть. Дальнейшее происходит очень быстро: не обращая внимания на медленно перемещающуюся где-то сбоку иллюзорную фигуру «обманки», я, с помощью Огня, поочередно подрываю картриджи с газом тибанна уже в пистолетах самого Гепты — раньше, чем тот успевает в меня выстрелить. — Как ни крути, но парень все же оказался никаким не ганслингером, чего я в тайне опасался! С криком проклятья, появившаяся ниоткуда еще одна одетая в красное фигура — в дополнение к той, что двигалась поодаль, — отбрасывает от себя развороченные внутренними взрывами бластеры. Что там еще намеревался сделать или не сделать этот Гепта, никто никогда уже не узнает: потоками Ветра я отрываю чародея от земли и тащу по направлению к себе. Полы красного балахона, надутые ветром, растопырены в стороны, руки нелепо болтаются — поскольку это не левитация, и сила тяжести для колдуна никуда не исчезла, похоже, что он просто потерял ориентацию. Восстановить которую ему уже так и не удается: я снова зажигаю клинок светошашки, и огненно-оранжевым росчерком пересекаю траекторию полета Рокура Гепты — разрубленное тело чародея падает в трех шагах позади меня. Поединок, который не продлился и пяти минут, заканчивается.

Бой то закончился, и пыль улеглась — во всех смыслах этого слова — а вот отходняк у меня наступил несколько позже, когда до меня дошло, как сильно я мог погореть, если бы противник не считал себя тут самым умным. Впрочем, обо всем по порядку. Сперва, как водится, Чародеи всей толпой ломанулись на место схватки: проверить, как там проигравший — совсем покойник, или еще что-то будет. Про «каггат» слышали все — не глухие же. — И про то, что из себя этот обычай представляет, и откуда он идет тоже. Как ни странно, ко мне претензий не было: объявлял Каггат не я. — Вот своим коллегой аборигены Тунда были, мягко говоря, недовольны. Тем, что, фактически, сделал их жертвами своих амбиций — тем, что посмел претендовать на самозваное лидерство и повел себя как мелкий царек. — И это они еще не знали о попытке захватить мои корабли! Наконец, и это тоже было обидно, тем, что проиграл: думаю, что для местных проигрыш одного из них какому-то заезжему форсеру, даже не умеющему толком маскироваться и строить Иллюзии, был до крайности обиден для самолюбия. Тут считали себя наследниками Империи истинных ситхов! — Да, пусть их предки были в этой империи диссидентами, пусть они имели иной взгляд на природу Силы и предназначение форсъюзеров — но они были частью некоего неизмеримо большего, чем маленькая, затерянная в глуши негостеприимная планета. Как ни крути, но изначальная Империя ситхов это даже не, простите, жопа галактики — это всего лишь прыщ на этой самой жопе! И вот этот гребаный прыщ трижды, если считать историю с Реваном, или даже четырежды — если теория о том, что Вишейт и император Валькорион это одна и та же сущность, — так вот, эта «глухомань» несколько раз ставила всю остальную галактику в позу пьющей банты. В общем, славою предков тут было принято гордиться. А этот пришелец, своим проигрышем все поставил под сомнение: как умение, так и качество подготовки Чародеев. — Кстати, как оказалось, Гепта не был местным, более того, он даже не был человеком, принадлежа к расе кроков. Имея рост, не дотягивающий обычному человеку даже до пояса, он создавал иллюзию уроженца Тунда отчасти с помощью Силы, а отчасти, благодаря специальному не то скафандру, не то костюму, сделанному с помощью ситской алхимии — и размерами сильно превосходившего своего хозяина. Комментариев Чародеев, по поводу этого Гепты, я наслушался предостаточно. Некоторые были весьма интересны и познавательны…

Но члены Совета быстро навели порядок, и объявили Собрание временно приостановленным. Поскольку было очевидно, что со стороны пронырливого крока имела место какая-то афера, то было решено провести детальное расследование — и только уже после этого снова собраться, и обсудить произошедшее. Народ, тихонько ворча, отбыл по своим домам или в иные места. С членами Совета осталась группа не то экспертов, не то просто представителей от местных фракций. Прежде всего, местных заинтересовали сломанные мной дроиды — это, кстати, оказались обыкновенные дроиды-коммандос, производства КНС. — Как я подозревал, произведены эти дроиды были не где-нибудь, а именно на территории Тиона — Гепта, похоже, решил позаботиться о своем «алиби» перед «своими». Да, Каггат, сам по себе, не имеет никаких правил, кроме одного — победитель должен быть только один. — Но вот сама претензия на лордство местным могла точно не понравиться. Да и не понравилась, судя по обрывкам разговоров, что я слышал. А вот если выставить пришельца, то есть — меня, обычным бесталанным убийцей, которого он, Гепта, достойно одолел, подтвердив крутизну школы Чародеев Тунда, то это будет уже совсем другое дело. Да, товарищ умел импровизировать на ходу: как мы выяснили чуть позже, услышав про то, что меня сопровождают дроиды в охране, он загорелся идеей подставить меня, обвинив потом в жульничестве на поединке. Сам крок особыми талантами в алхимии не блистал: его пределом был изготовленный лично, не очень-то крутой и навороченный артефакт-скафандр — который не то, что удара светошашки, даже бластерного выстрела держать не мог. — Но на него работали истинные умельцы своего дела. Как оказалось, вдобавок к своим непомерным амбициям, он еще умел неплохо манипулировать людьми и показал нехилые лидерские качества — из пары сотен его последователей, чуть ли не пять десятков составляли Мастера. Среди них то и нашелся умелец, непризнанный гений, что сумел произвести что-то вроде революции в способах маскировки дроидов на поле боя, даже от форсъюзеров.

Считается, что никакие механизмы чувствительностью к Силе не обладают — разумные кристаллы Шарды не в счет. — Дроиды Гепты маскировались именно с помощью Силы. Разумеется, не сами по себе: на каждом был закреплен соответствующий артефакт — истинное произведение искусства и ситской алхимии. Энергию они, кстати, брали прямо из батарей дроидов. Как следствие, никто из Чародеев их прихода не заметил — а они еще и дополнительно, для страховки, при выдвижении на позицию маскировались за корпусами моей яхты и кораблем, на котором ко мне прилетали Алирра и Гелон. — Да и датчики, установленные моими подчиненными, толком так и не сработали: наличие чего-то постороннего показали, а что это было конкретно — не различили. Как меня тут же просветил вифид, услышав мой вопрос об этой способ маскировке, «пробить» ее можно только активным сканированием — пассивные датчики и камеры наблюдения тут не работают. Или работают, но очень плохо, как моя машинерия. А эти «амулеты»: нет энергии, артефакт не работает, есть — объект никто не видит. Потому и мои манипуляции с «распылением» иллюзорных масок у присутствующих, на дроидах не сработали — другой принцип действия. Более того, в случае моей гибели даже вопросов бы к Гепте не было: про «дроидов-хамелеонов» и голографические системы маскировки не слышал только ленивый, а самих по себе дроидов одаренные в Силе практически не ощущают — если те им не угрожают, понятно. Все благополучно свалили бы на обычные «сеповские штучки» — дроидов крок, скорее всего, планировал просто уничтожить, и в их обломках вряд ли кто стал бы копаться. Тем более, что требовалось бы точно знать, чего искать — или, хотя бы, подозревать некий подвох. В общем, если бы не моя паранойя и многократная перестраховка — ни черта бы я ничего не почувствовал, до тех пор, пока они не открыли бы огонь на поражение. Тренированный джедай или ситх может отбить светошашкой множество бластерных выстрелов, но при одном условии: это будут одиночные выстрелы — против стрельбы очередями это искусство не работает. Недаром те же Дройдеки считаются одними из самых трудных противников для форсъюзеров — они просто тупо запрограммированы только и исключительно на стрельбу очередями из своих лазеров — ходячий автоматический лучемет поддержки пехоты, как он есть. Ну а дроиды-коммандос соображают быстро, да еще, как я узнал потом, у Гепты были знающие советники-специалисты по дроидам. Если бы я не был настороже заранее, то шести бластерных карабинов, поставленных на автоогонь, мне бы вполне хватило.

Да, а с этими «советниками» крока тоже вышло интересно: когда все кончилось, я вышел на связь с Даллом, и велел ему информировать меня о ходе операции по захвату нежеланных «гостей». Пока мы разбирались с дроидами-убийцами, взлетевшую с поверхности флотилию разных мелких фрахтовиков и челноков, в количестве семнадцати единиц, успешно перехватили и обездвижили. Попасть под огонь ионных пушек ребята явно не рассчитывали. Оставшиеся без энергии суденышки были быстро втащены тракционными лучами в ангары кораблей, вскрыты, и их содержимое — живое, пытавшееся активно сопротивляться, и механическое, после «ионного душа» пребывавшее в полной отключке, было захвачено. Потом мои люди тщательно отделили зерна от плевел: те же коликоидские дроиды-убийцы, или элитные наемники были мне не особо интересны — а вот форсъюзеры, другое дело. — Пытавшихся активно сопротивляться быстро приводили в чувство: или резкий сброс атмосферного давления в отсеке, или усыпляющий газ — или банальный электрошок. Нескольких наемников просто пристрелили. Сопровождавшие абордажников Гепты форсъюзеры не были столь же опытны в подобных схватках — их скрутили даже быстрее прочих. Допрашивали их в первую очередь. Те две дюжины, что были с Тунда, почти все раскололись быстро: на них особо и давить не пришлось — и поведали они много интересного. И про тайную базу Гепты, где еще оставался всякий народ, и про своих сообщников из числа Чародеев — и про неожиданных «союзников», что не так давно завел себе их вожак и хозяин. Вообще, стоило им, по приказу Далла, показать запись «каггата», сделанную моими сопровождающими, как большинство из местных тут же начало активно сотрудничать со следствием. — Ребята, похоже, в сложившихся обстоятельствах вполне себе признали меня за своего нового сюзерена, и теперь спешили оказаться полезными! Узнав потом, кого и как из них завербовал в свою команду крок, я особо и не удивился этому поведению.

Одиннадцать их захваченных в плен форсеров врага, наоборот, молчали как немые — даже под «химией» и электрошоком. Ну, за них, в общем-то, все поведали местные: когда прибыли, откуда и с кем тут общались — то, что не знали они, вполне уже сумел додумать и я сам, сложив два и два. А еще, у этих ребят были характерные татуировки, по которым их тоже не составляло особого труда опознать. Неприятно, но Каданн и его люди, теперь это уже ясно, играют в этой партии против меня. — И с этим непременно придется что-то делать, потому что оставлять такое без внимания — верный путь к гибели. Кстати, Далл не только грамотно организовал захват «гостей», но еще и распорядился, чтобы наши он'гат'акэ, обученные соответствующим образом, мешали бы пленникам послать телепатический сигнал своим хозяевам, что с ними не все в порядке, и что операция провалена — пока их не запихнули в энергетические клетки, в корабельном карцере.

Посовещавшись с членами Совета Мудрых, я решил не вызывать дополнительных сил с орбиты, а принять помощь мобилизованных Советом Чародеев местных форсъюзеров, и при их поддержке зачистить места, где располагались базы и резиденция Гепты. Сказано — сделано! В официальном обиталище Гепты, кстати — практически нежилом, ничего особо интересного не было. В его «тайной берлоге» — на самом деле, как я понял, такой же «обманке» для любопытствующих, что и официальное жилище — было почти так же пусто. — Вся ценная «добыча», захваченная там, это несколько одаренных членов его «команды». Еще больше пленных, и другие ценные трофеи, нам достались на тайной базе, где была штаб-квартира его организации, и где скрывались его «гости» — подручные Каданна. — Как раз оттуда стартовала эта его экспедиция, по захвату моей эскадры. Но настоящей сокровищницей свежих документов, старых текстов и артефактов стала секретная лаборатория крока, где и было его истинное пристанище, и куда он, практически, никого из посторонних не пускал. В этом смысле, нам сильно повезло — мои несостоявшиеся «железные» убийцы прибыли прямо оттуда, и местонахождения объекта, естественно, из их «мозгов» никто стереть, просто не успел: информацию из памяти дроидов извлекли без проблем. Куда сложнее было пробиться внутрь без потерь, через защиту, на что ушла пара дней. И почти неделя у меня ушла на инвентаризацию и перетаскивание на корабли трофеев — Совет, практически, не препятствовал: согласившись признать наш поединок Каггатом, он, тем самым, признал и мои права на все «имущество» врага. В том числе, и на его людей, как ни странно. Даже найденные в логове у крока несколько ситских и джедайских голокронов не вызвали особого ажиотажа, и мне позволено было забрать их беспрепятственно. — Хотя, как выяснилось впоследствии, особо великими мастерами их создатели не были, — пусть я и узнал от них массу полезного и нужного. Вот кое с какими документами из сейфа Гепты, содержащими компромат на многих местных жителей, мне пришлось расстаться — но тут налаженное хрупкое взаимодействие с Советом мне было куда дороже. Да и пробовать шантажировать местных пользы бы мне не принесло.

Впрочем, как раз насчет бывших сообщников Рокура Гепты я ни на чем настаивать и не хотел: имеют здешние желание служить у меня — пусть приносят присягу, я никому не откажу. — После проверки, понятно. Не хотят — пусть их судьбой занимается Совет. Относительно местных разобрались быстро: тех, кому ушлый крок просто запудрил мозги, или кто еще не считался полностью дееспособным, по местным законам — а было у Гепты в команде и несколько десятков учеников, — Совет просто амнистировал и снова принял в сообщество Чародеев. Те, кому местные порядки не нравились. — Или, если эти чародеи просто, что называется, «желали странного» — и из-за этого пошли под руку крока, — были отданы в мое распоряжение. Условие Совета было жестким: или служить мне, по законам старых ситхов — или смерть. Я своих людей неволить не привык, больше полагаясь на «пряник», чем на «кнут», но в данном случае вынужден был согласиться — прежде всего, из-за участия в этом деле Пророков Темной Стороны. Отпускать потенциальные источники важной и секретной информации на сторону, было глупо и попросту опасно. Взамен, я согласился выдать Совету всех пленных людей Пророков — и тех, кого мы захватили на планете, и тех, кто попал в плен на орбите. Вытащить что-то существенное из них мне и моим людям так и не удалось, а держать их у себя на борту было нельзя, поэтому я согласился на передачу без разговоров: пусть их Совет хоть живьем съест! — Как я потом узнал, судьба этих ребят была не особо завидной, но это уже другая история.

А вот самым опасным и жутким трофеем из тех, что попали ко мне в руки, было несколько десятков так называемых «электромагнитных торпед». — Большей частью пустых, но было и полтора десятка снаряженных, находившихся в особом хранилище. На самом деле, эта «торпеда» представляла, из себя, специальный контейнер, выполненный в виде боевой части обычной тяжелой корабельной ракеты, с аппаратурой внутри, способной создавать и поддерживать мощнейшее электромагнитное поле. Это магнитное поле постоянно окружало маленькую камеру внутри: в этой камере содержалось небольшое количество субстанции, называемой «зеленый огонь» или «зеленая смерть» — продукта ситской алхимии, способного уничтожать любую органику в определенном радиусе, и от воздействия которой не защищали даже вакуум и броня! — Единственный известный способ защиты — окружить себя мощным магнитным полем. Так вот, в этой торпеде, или контейнере, таких «слоев» поля было аж пять штук — для гарантии. При попадании в цель, внутри контейнера подрывался встроенный термодетонатор, и все генераторы полей, естественно, разрушались — после чего содержимое вырывалось на волю, формируя объем зоны поражения, накрывавший, разом, целую планету немалых размеров. Когда Совет Мудрых узнал о наличие у крока этого оружия, то его члены недовольно покривились, как я почувствовал через Силу — но пытаться у меня его отобрать, они даже не попытались. Во-первых, как я чуть погодя выяснил, среди попавших ко мне на службу чародеев была пара алхимиков, способных сделать эту дрянь самостоятельно, а во-вторых — сам процесс создания ее дело не быстрое и хлопотное: на изготовление содержимого всего одной такой торпеды у квалифицированного мастера уходит примерно год. — А этот год он всегда, обычно, способен потратить на создание куда более полезных артефатков или иных продуктов ситской алхимии. Ну а «зеленый огонь» это конечно страшно, но не страшнее батарей турболазеров, выполняющих приказ «База Дельта Ноль», или нескольких тысяч обычных грязных ядерных бомб. Тут дело, скорее, в соотношении размеров и возможностей по истреблению разумной жизни в частности, и любой жизни вообще. А так, был бы просто пресловутый «Дефолиатор», но с приставкой «супер» — только и всего. Как я понял, рецепт этой адской штуки был достаточно древним, и практически не применявшимся: даже на ядерном пепелище можно выжить и как то его использовать — а после применения этого любую планету придется забросить на миллионы лет. — Кому оно такое нужно? Кроме того, творцы этой гадости могли и опасаться, что их самих, после применения, помножат на ноль окружающие — исключительно с целью защиты от отморозков, способных на убийство всего живого подряд. Хотя, если к нам и вправду прилетят незваные гости из иной галактики, и попробуют устанавливать у нас свои порядки — возможно, всем нам оно и понадобиться.

Вот то, что на службу ко мне пошел тот мастер, что делал для крока маскировочные артефакты для дроидов, было, с моей точки зрения, куда более ценным приобретением. Были и другие специалисты, по большей части именно алхимики или артефакторы. Всего, ко мне на службу перешли двадцать три мастера и почти семьдесят подмастерьев — да еще десятку учеников Совет разрешил последовать за их мастерами. — Сто два человека! — и это тогда, когда у меня всего горстка одаренных в распоряжении была, не считая сумевших развить дар использования Силы до приличного уровня он'гат'акэ, которым, по большей части, даже с обычными тундскими учениками равняться было трудновато. Да уж, это я удачно зашел, получается!

Алирра осторожно положила руку мне на плечо, прерывая медитацию — кажется, она что-то хотела мне сказать. Я вернулся в реальность, оставив сплетения потоков Силы в покое: то, что ехать домой мне уже пора, я и без глубокой медитации чувствовал — просто это был отличный способ сбросить накопившееся напряжение и некоторую усталость. Поскольку Совет счел меня своим гостем, по завершении деловой части моего визита на Тунд, Алирра Тетсу предложила мне свое родовое поместье в качестве временного пристанища — подумав, я согласился. Желание поглядеть на чародеев в, так сказать, домашней обстановке, было через чур сильным: во время прошлого посещения так глубоко во внутренний быт местного общества меня не допускали. Две недели, за время которых я узнал и научился… многому. Говорят, любопытство сгубило не только фелинкса — стоило ли оно того? Наверное, все-таки стоило. Хотя бы то, что тот же фокус которому меня научили у Апостолов Сумрака — прятаться в Свет — теперь, после того, что я смог тут узнать, перестал быть просто фокусом. — И превратился в настоящее умение, которое оценила даже Алирра.

— Ты уезжаешь сегодня, мой гость. — Тембр ее голоса, несмотря на наше близкое знакомство, по прежнему казался мне необычным и странным. Рука стоящей у меня за спиной женщины мягко удерживала мое плечо. — У нас принято дарить, на прощание, гостям Дома подарки: считается, что гость, благодаря им, будет иметь защиту в пути — а сам Дом, принимавший гостя и одаривший его перед отъездом, получит защиту от Духов…

Алирра сняла руку с моего плеча, я поднялся с коврика для медитации, что лежал посреди одной из комнат выделенных мне в поместье покоев. — И повернулся к хозяйке лицом. Однако! — Похоже, она сегодня оделась как на прием: разве что привычной иллюзорной маски на лице не было.

— От хозяйки Дома принять любой подарок — честь для меня! — Собственный голос показался мне скучно-казенным, как у какого-нибудь дипломата на светском рауте.

— Ты сильный Адепт, который сам может справиться с любой угрозой — и ты это доказал делом, прямо на моих глазах! — Но я знаю, что у тебя есть жена и маленький сын: их ты защитить сможешь не всегда. У меня в семье издревле передавалось умение делать защитные талисманы. Пока ты был здесь, я сделала два медальона: когда их носят, они защищают своих владельцев от дурных намерений и злых взглядов врагов. — Одаренных врагов, и сильных врагов — их взгляд через Силу не сможет найти тех, кто тебе дорог, чтобы причинить им вред.

Алирра протянула ко мне маленькую шкатулку полированного дерева, украшенную причудливыми инкрустациями, открыв перед этим крышку: внутри, на бархатной обивке, лежали две тонких пластинки из светлого золота или электрума. — Украшенные гравировкой: не то из рун, не то из каких алхимических символов, покрытые снаружи зернью и сканью из металла более темного оттенка — похоже, тоже какого то золотого сплава. Отдельно, в особых отделениях, внутри лежали еще тонкие цепочки и какие-то застежки, или пряжки.

— Талисманы следует носить или на теле, на цепочке, или прикреплять к одежде — изнутри, чтобы они обязательно касались тела — это важно. — Алирра закрыла шкатулку и отдала ее мне.

Я просто поклонился в ответ, и поцеловал ее руку. Слова мне казались лишними и не нужными.

Собственно, на этом пребывание мое на Тунде подошло к концу: через пару часов, попрощавшись с членами Совета Мудрых и согласовав последние детали той легенды относительно моего пребывания на планете, что я должен был, потом, предоставить «начальству», я отбыл к себе на флагманский корабль. А еще через час, закончив все положенные предстартовые процедуры, моя эскадра отправилась обратно домой. И звезды привычно вытянулись струями огненного дождя, текущего по транспаристилу обзорных окон боевой рубки «Черного Скимитара». Впереди были война, интриги и смерть — все как обычно.

Интерлюдия Казнить нельзя помиловать

Дарт Сидиус второй раз просматривал голозапись доклада Дуку-младшего Дарту Тираннусу, о результатах своей последней поездки на Тунд. Занятная информация, и что еще интереснее — занятные последствия проявления «нездоровой инициативы снизу». Кто-то, за эти свои инициативы, уже получил сполна, а кому то награда еще только причитается. Тупоголовые идиоты! — и он сам тоже, к сожалению: ситх был самокритичен, и признавал, что в известной мере он спровоцировал данную ситуацию сам. К сожалению, накладки всегда неизбежны, главное — вовремя сделать правильные выводы из уже случившегося, и не допускать таких же ошибок впредь. Еще раз просмотреть и прослушать — где и что им было сделано неправильно? — пока что, со слов младшего Дуку, никаких собственных ошибок в этом деле Сидиус не видел. Пока не видел — даже при повторном просмотре записи — а ошибка, наверняка, где то есть. У него, Дарта Сидиуса, всегда хватало понимания, что лично проконтролировать все этапы даже одной-единственной операции сложно — уже хотя бы потому, что, если берешься за конкретное дело сам, то за ближайшими деревьями неизбежно не будет виден весь лес целиком. Что уж там говорить, если в один клубок сплетаются нити сразу нескольких, одновременно проводимых, операций. — Будь ты хоть самый великий форсъюзер, который Силой живет и дышит, жизнь она намного сложнее, чем набор просчитанных вероятностных потоков: озарение истинного Предвидения штука редкая, и потому не очень надежная. Значит, надо стараться смотреть на такие вещи со стороны: сбоку, или, еще лучше, сверху — как получится. — Главное, возможность охватить всю картину целиком, в общих чертах, чтобы понять смысл идущей игры. А там уже можно и определять стратегию, посредством которой можно будет двигать фигуры на игровой доске. Только вот при этом, к сожалению, всегда приходилось прибегать к услугам других людей, непосредственных исполнителей — которые будут и фигурами, и теми, кто их будет двигать по твоему слову. Кто-то работал на ситха сознательно, кого-то он использовал втемную — некоторые, даже, были посвящены в План, с разной степенью полноты доверия. Обычно это срабатывало: следовало только отдать ясные приказы, назначить конкретных исполнителей — и не дергать их по пустякам мелочным контролем. Еще от своего учителя он уяснил, что раз ты назначаешь человека на какую-то ответственную работу, то ты должен быть уверен — этот человек работу выполнить в состоянии. Раньше оно всегда срабатывало, а вот в этом случае получился досадный провал, и даже не один. К счастью, оба Дуку были не в курсе об истинной глубине неудачи — подчиненные не должны видеть крушение замыслов начальника — поскольку попросту не подозревали о них. Но это было слабым утешением. Оставалось только просматривать запись, анализировать информацию и пытаться понять — где же он все-таки допустил промашку!

Конечно, на самом докладе он тоже присутствовал… виртуально, понятное дело. — Этот Райден был уже в курсе, кто на самом деле руководит КНС, и чьей правой рукой является его родственник. А вот лично пообщаться до сих пор не довелось, и это следовало исправить — чем скорее, тем лучше: со значимыми исполнителями своих замыслов ситх привык иметь дело только после встречи лицом к лицу. Хотя бы один раз: для того, чтобы прощупать линии вероятностей через Силу, этого обычно всегда бывало достаточно. — Никогда не следовало пускать подбор слуг на самотек! Те из Лордов ситхов, кто имел привычку отдавать административную работу с персоналом, пусть даже и не состоящем «в штате», на откуп разного рода «помощникам» и «заместителям», обычно очень плохо кончали, не смотря на всю свою «крутость». Да что далеко за примером ходить: взять хотя бы его собственного учителя — Сидиус невольно передернулся, — муун был чертовски хорош, несмотря на всех своих «мозговых паразитов». И держал он его, Сидиуса, под таким плотным колпаком, что так бы набуанцу и быть марионеткой, до конца своей жизни, если бы Дарту Плэгасу не было «скучно» возиться с «рутинными делами». Если бы он потратил хотя бы десятую часть того времени, что тратил на разного рода сомнительные «опыты», на разбор того, как именно претворяются в жизнь его приказы и распоряжения, и кем именно… все могло бы пойти и по-другому. Подохнуть вот так, от банального яда, пусть он даже будет трижды малкитским, для Темного Лорда это плохая смерть. Недостойная. А почему Плэгас умер именно таким образом, хотя, как ему казалось, глаз со своего ученика не спускал и контролировал каждый его шаг? — А потому, что не сумел отследить некоторых его связей! И, не сумел понять, какие у подобных связей могут быть последствия. Урок, который Сидиус, тогда, выучил для себя на всю жизнь: никогда не стоит забывать проследить, чем именно дышат его подчиненные. Ну а Дарт Плэгас… смерть известного банкира-мецената Хего Дамаска прошла, для широкой публики, абсолютно незамеченной. Ее полностью затмила феерическая и скандальная смена лиц, занимающих кресло Великого Канцлера Республики.

Сидиус чуть улыбнулся, оставив старые воспоминания: прежняя собственная ловкость и предусмотрительность, конечно, грела душу, но теперь другое время — и другие дела и заботы. Вот, как сейчас. Итак, Дуку-младший… неожиданная фигура с доски для дежарика, ставшая вдруг Игроком. Насколько это серьезно, нужно ли этого нового игрока на галактической арене проигнорировать — как нечто маловажное, и не влияющее на тот План, что Сидиус сейчас успешно претворял в жизнь? — Или это новая опасность, и тогда нужно немедленно принимать меры для ее ликвидации? А если наоборот: Райден Дуку как раз и станет тем рычагом, который, в нужный Сидиусу момент, развалит своими амбициями КНС? — а амбиций у этого парня, суда по его последним телодвижениям, хоть отбавляй! Вопросы, вопросы… надо смотреть на это с точки зрения логики, если через Силу пока ничего определенного рассмотреть не удается.

Логика, пока, вроде бы на стороне Дуку-младшего: его действия в основной План укладываются прекрасно — впрочем, Сидиус и не думал, что Дарт Тираннус позволит своему внучатому племяннику сделать что то, мешающее выполнению их тайных планов. Тираннус… вот он, как раз, в дальнейшее развитие уже чисто его, Сидиуса, плана совершенно никак не укладывался. Ему партнер был не нужен — даже если это будет «младший партнер». Но Тираннус привык считать себя именно партнером, причем — равным партнером, несмотря на видимую, и часто демонстрируемую по поводу и без повода, покорность «учителю». На роль простого подчиненного Тираннус не согласится никогда, в этом ситх был уверен на все сто процентов: не то воспитание, и не та фигура! Но, на данный момент, для Плана граф Дуку ключевая фигура, на которой, фактически, держится вся интрига идущей в галактике Большой Игры. Пробовать хоть что-то сейчас открыто сделать против его внучатого племянника, без уважительной — и серьезной! — причины, значит дать Графу повод усомниться уже в самом Сидиусе… за последствия этого Дарт Сидиус поручиться не мог. Во всяком случае, до тех пор, пока в событиях не пройдена некая точка невозврата: Сила подсказывала ситху, что до достижения этой точки еще слишком далеко. — Война только подходит к своей кульминации, у него еще нет в руках настоящих рычагов управления Республикой. У него пока под рукой только «кнопки», посредством которых он может управлять теми, кто за рычаги управления держится: этот «пульт управления» сейчас можно «отключить» без особых усилий. Сидиус знал, что у него достаточно недоброжелателей и соперников с влиянием и связями. Как ни странно, сейчас его лучшими союзниками были известные враги ситхов — джедаи. И ученик — Дарт Тираннус, который лично курируемым им «проектом», под названием КНС, обеспечивал то, что все большие власть и влияние оказывались в руках Сидиуса. Война: чрезвычайные средства, чрезвычайные полномочия — к сожалению, пока их у него еще нет, в достаточном для настоящего Плана объеме.

Итак, Тираннус не просто нужен — он сейчас жизненно необходим. А вот его младший родственник… или все же, младшие родственники — кем ему, на самом деле, приходится Тофен Вейн? Сила, относительно него, так ничего толком и не показала: угроза Плану, но косвенная, кажется — через Скайуокера. — А когда его переманил — интересно, чем? — под свое начало Дуку-младший, так эта неясная угроза и совсем пропала. Кстати, с идеей убрать Вейна на основании сработавшего Предвидения, Тираннус не спорил, хотя и явно сожалел об этом — и потом, когда старший Лорд ситхов дал команду «отбой», он был доволен. Сидиус пытался медитировать: нити судьбы шли теперь мимо Вейна! Шумиха в сеповской прессе относительно виконта не стихала, да и сам он не забывал напоминать ВАР о своем существовании, хотя и меньше прежнего, и делал это не столь вызывающе как раньше. Но в Силе «герой Конфедерации» больше практически не отражался — в отличие от младшего Дуку. Другое дело, что это «отражение» Райдена могло быть близостью последнего к Дарту Тираннусу, и, как ни странно, к исполнению приказов или пожеланий самого Сидиуса. — Ситх прекрасно знал, как действия самого Провидца отражаются на видениях Силы — и на самом Предвидении. Ладно, теперь, хотя бы, с Вейном никаких проблем не предвидится — возможно, ему даже удастся найти полезное применение потом, после того, как План будет приведен в исполнение! А родня он там по крови Дуку, или нет — уже не играет, теперь, никакого значения.

С виконтом Валахари может все и ясно, а вот с Райденом Дуку нет. И все же, положим, его теперешнее присутствие среди нитей вероятностей, когда Сидиус просматривал потоки Силы, объясняется тем, что сам ситх, невольно, толкнул его в это сплетение? — Может быть, не стоило тогда, в разговоре с мастером-джедаем Гриссом Иткаром, наводить того на мысль: «поплотнее заняться этим родичем Графа, который, по слухам, тоже форсъюзер»? — Похоже, джедай, за которым ранее не водилось страсти к резким и необдуманным поступкам, слишком близко к сердцу принял его слова — и решил разобраться, с возможным «темным джедаем» немедленно. Тем более, что и формальный повод вроде был: Райден Дуку активно продвигал идеи КНС в Тионском кластере. Судя по докладу Арманда Айсарда, мастер Иткар, не ставя в известность ни Верховное командование ВАР, ни Совет Ордена, решил лично разобраться с этим вопросом. Взяв с собой своего падавана и полную эскадрилью тяжелых истребителей дальнего радиуса действия, а так же пригласив в спутницы рыцаря Диону Тар-Эм'алари, с ее падаваном. — Тар-Эм'алари — из-за ее способности к Боевой Медитации, как понял Сидиус. И сгинул, потом, где то на просторах Гордианова Предела, вместе с ней, падаванами и своим эскортом. Разведка Республики подробностей произошедшего так и не выяснила, а вот Сидиус тогда доклад Дарта Тираннуса, о попытке Ордена ликвидировать своего внучатого племянника, получил — причем, с красочными подробностями.

Впрочем, то, что Тофена Вейна неожиданно «пробило» на Предвидение, Сидиуса не особо напрягло: бывает, что «дикий» талант играет способностями человека еще и не так. И то, что он начал чему-то там учиться у младшего Дуку, Сидиуса тоже особо не заинтересовало — пока еще эта учеба принесет Вейну хоть какие-то настоящие умения… война наверняка кончиться, так или иначе. А вот умение самого Райдена Дуку гнать своеобразную «волну» в Силе, заставляя события подстраиваться под свои желания — это уже серьезно! Да, это не умение перекраивать потоки Силы под себя, или, если это было невозможно и нежелательно, самому подстраиваться под них — как умел это делать сам Сидиус. — И это не умение видеть, через Силу, цепочку взаимоувязанных вероятностей — до всего этого младший Дуку еще просто не дорос. — И, тем более, это точно не результат работы Предвидения. Но, все же, налицо полезная способность оказываться в нужное время и в нужном месте: от встречи на Станции Харко нить потянулась в безымянную систему Гордианского Предела, а потом дальше — фактически, приведя к переходу Вейна в тионский флот. Интересно, что тут первично: Вейн вместе с Дуку, или все же — Вейн, спасающий Дуку от засады джедаев? — Действия вроде одни и те же, а конечный смысл — разный.

Ладно, один раз все можно списать на случайность. Точно так же, как и то, что младший Дуку пролез в неформальные лидеры Тионского кластера: в конце концов, разве не он сам, вместе с графом, продвигали его на это место в целях «пристегнуть», на этом этапе, тионцев к КНС? — Райден же не несет ответственности за то, что родился с такими фамильными связями. Тогда казалось, да и сейчас Сидиус мнения не поменял, что ход в игре был сделан очень удачным: Тион всегда был одним из самых проблемных мест Республики. — А еще, заодно удалось и сильнее привязать прореспубликански настроенные Благородные Дома Тионского кластера к Корусанту — после такого облома их властных амбиций. Так что здесь, если произойдет что-то непредвиденное, Райдена будет нейтрализовать достаточно легко — по команде из столицы «обиженные» Благородные Дома мгновенно устроят ему веселую жизнь. А пока пусть там все идет, как идет. Беспокоил, правда, рост милитаризации тионской экономики, на фоне ее общего бурного роста. Так же, как и «соглашение по Лианне», которое пришлось заключать от имени Республики, после проигранного сражения за этот ключевой мир, еще в начале войны — но, в этом случае, все претензии удачно удалось перевести на Орден, а сам Сидиус еще и получил с этого политические дивиденды. — К тому же, Скрид уверял его, что, в случае нужды, систему можно будет легко отбить обратно — пусть и ценой концентрации немалых сил: слишком открытая позиция, доступная для удара извне. Сейчас же, Республика по-прежнему получает свою долю доходов с лианнских верфей, да еще и имеет право свободного пролета через тионский участок Перлемианского Пути — в том числе, и для военных кораблей! Чем, кстати, ВАР и не преминула, сполна, воспользоваться, в момент кризиса на Мон-Каламари. Однако, не слишком ли много, таким образом, сосредоточилось производственных возможностей в руках такого технократа, которым, с самого первого заочного знакомства, предстал для Сидиуса Райден Дуку? В конце концов, если войны ведут люди, то выигрывают их экономики воюющих государств — так было, так есть и так будет всегда.

Ситх слегка напряг память: нужные цифры и факты тут же появились перед мысленным взором. Так, Лианну младший Дуку хоть и захватил, но контролирует ее не полностью — это одно. С другой стороны, благодаря связям с Сиенаром и Санте, он сумел наложить лапу и на верфи Абина — «Технологии» имели там какую-то долю, и КНС, в лице Совета Сепаратистов, пошла ему навстречу. Та же КНС, в лице Уота Тамбора, поспособствовала созданию новых верфей и заводов по производству техники и вооружений, в системе Энота, у Кар Шиан и Раксуса Прайм. Все они расположены не в пределах Тионского кластера, кроме Раксуса, — оно и понятно: когда, еще до начала открытого противостояния, принималось решение о финансировании проекта, младший Дуку в ближайшую родню местных царствующих фамилий не вписывался. Есть еще Малевайн — но там, кроме кредитов КНС, задействовано и долевое участие кси чар… а так же хаттов, как ни странно! Что он еще забыл? — Кларив: вот эти верфи расположены как раз тоже в пределах Тионского кластера. Но, здесь уже налицо попытка куарренов «диверсифицировать», таким образом, свои производственные мощности, которой Райден всего лишь удачно воспользовался — опять же, на деньги Конфедерации. Конечно, под контролем младшего Дуку были и другие центры производства оружия и военной техники, но все-таки, решающее значение в текущей войне играл, и будет играть, флот. Скучная экономика, и такие же скучные цифры — не интересные для дураков и невежд. — Для знающих — способ предсказания хода войны, и ее возможных итогов.

Не слишком ли высоко, уже сейчас, поднялся новоявленный наследник Тиона? — И, не стоит ли слегка уменьшить высоту того «пьедестала», на котором тот находится — и если уменьшать, то где и насколько? Определенно стоит, но не так топорно и примитивно, как это было сделано в предыдущих попытках, когда все внимание исполнители сосредотачивали на самом господине Райдене. Он, как тут по ходу выяснилось, весьма параноидально настроенный, и при этом чертовски везучий парень. А вот его «производственные активы» куда более доступны для внешнего воздействия, чем он сам. Малевайн лучше отбросить сразу — интересы хаттов пока трогать не стоит. Лианна и Абин… тоже не лучшее место для возможного удара, так же, как и верфи в пределах Тионского кластера — даже благожелательно настроенные к Республике Благородные Дома могут не неверно это истолковать, так же, как и Райт Сиенар. Остаются Энот и Кар Шиан. На самом деле, особого выбора нет и здесь: прямо указать своим адмиралам и господам из Ордена на искомое место нельзя — а если они начнут усиленно искать «где то вон там»… миры Стигианской кальдеры, и ее окрестности, не то место, к которому он хотел бы привлечь сейчас излишне пристальное внимание джедаев. Еще одно соображение относительно системы Энота: там, оказывается, обитают те любопытные существа, которых привлек на свою сторону младший Дуку — эти самые р'гат'а'кай'и. Будь Сидиус подобен своему учителю, то наверняка отобрал бы такую «игрушку» у подчиненного: коллективный, но не роевой, не ульевый разум — да еще и слабо взаимодействующий с Силой! — было бы, с чем повозиться. Только вот он, Сидиус, чистой воды прагматик, и в придачу политик — ему на все эти кунштюки не то Силы, не то эволюции совершенно наплевать. Младший Дуку ставит с ними какие-то опыты, и даже имеет в этом успех? — ну, Сила ему в помощь! — То же клонирование представителей расы никто обещает куда более весомые результаты, в плане создания чувствительных к Силе, и при этом легко управляемых солдат. Да еще и при меньших затратах: видел Сидиус отчеты о суммах, которые потратил на свои «затеи» Райден Дуку — и видел так же отчеты, по полученным результатам. Стоила ли шкура этой банты выделки вообще — или младшему Дуку стыдно признаться в неудаче, и просто списать убытки в расход, вместе с результатами своих «экспериментов»? А сами по себе эти его дикари, в своем, так сказать, «естественном» виде, конечно, будут получше дроидов в бою — но и обходятся они гораздо дороже железяк. — Тут уж придется выбирать: или «дешево», или «сердито». Итак, стоит еще раз намекнуть руководству Ордена поискать тщательнее в том месте, где Гривус, в свое время, захватил в плен мастера Ита Кота. — Он может — и даже найдет способ подкинуть джедаям нужный «след». Но это будет еще не сейчас: пока важнее разобраться — почему все пошло наперекосяк с попыткой прямой ликвидации Райдена Дуку у некоторых подчиненных Сидиуса. — И как Каданн и Гепта вообще оказались в сговоре между собой. Особенно тогда, когда, по идее, вообще друг о друге даже подозревать были не должны?

Да уж, Дарт Тираннус показал Сидиусу презабавное зрелище, организовав прямую трансляцию доклада, который ему делал младший родственник, по результатам своей неплановой поездки на Тунд. Если бы в процессе просмотра Сидиусу не хотелось бы лично прибить и этого самозваного «Алдера Роти», что, в свое время, обещал ему контроль над всеми Чародеями Тунда, и Каданна, который сунулся туда, где ему было не место. Негодованию Райдена можно было бы даже порадоваться — единственный плюс во всем этом бардаке: он теперь с Каданном точно не договориться у Сидиуса за спиной. — А попытки он делал, Дарт Сидиус в курсе: но, тут даже принцип «разделяй и властвуй» применять не придется — эти сами побили посуду. Сколько там младший Дуку привез с собой тундских «диссидентов» — полсотни, или чуть больше? — «Две тысячи адептов!» — Сидиус мысленно передразнил мертвого крока, обещавшего ему такое число своих сторонников, в будущем — которое так и не наступило. Все, были Чародеи, да сплыли, как говаривали гунганы у него на родине. Несколько десятков маргиналов и аутсайдеров — а успешные форсъюзеры из крепких организаций не бегут! — это даже чуть меньше, чем просто пустое место. И, тем не менее, еще один возможный повод привлечь, при случае, внимание Ордена к младшему Дуку. — Одинокий форсер, даже сильный, никогда не вызовет такого беспокойства, как целая группа. Ну а то, что эта группа опасности почти не представляет, в отличие от тех же Аколитов Тираннуса, так об этом Орден уведомлять будет необязательно. Кстати, Райден считает, что после всего произошедшего, члены организации Чародеев просто организованно разъехались с планеты, оставив там лишь небольшую часть своих собратьев, «на хозяйстве» — и пытаться достать их теперь, бесполезное дело. Птичку спугнула толпа желающих посадить ее в клетку. Да, на месте младшего Дуку Сидиус бы тоже негодовал, почти что, оставшись в дураках: получить одинаковое задание еще с двумя другими «претендентами на наследство» — и при этом, не знать о наличие в районе предполагаемой миссии своих «коллег»! Тут он совершенно прав: три такой «толкотне локтями» провал был совершенно неизбежен. Парень, похоже, считал, что имела место простая несогласованность операций — и жаловался дяде на Каданна, якобы отказавшегося встретиться с ним и обсудить возможные места столкновения интересов каждого. — Да, столкновение интересов там точно было, но вот каких?

Вообще то, запрет Каданну на контакты с младшим Дуку исходил лично от него, Сидиуса. Точно так же, как и намек, данный, в свое время, и этому фальшивому Алдеру Роти — насчет того, что «общему делу» мешает некто Райден Дуку. Ну да, как раз после того, как он связался с Тофеном Вейном, а мастер Иткар так и не вернулся из своего рейда, вместе со своими спутниками — ситх подчиненных, в нужном направлении, и сориентировал: «Дуку-младший слишком много себе позволил, но он ценный работник». И Каданн и Гепта дураками не были — выводы сделали сразу же. — А уж иметь почти законный повод убрать с дороги конкурента в получении хозяйской милости… разумеется, он никак не давал, при этом, понять, что ожидает немедленных силовых действий. Не то, чтобы Сидиусу тогда младший Дуку показался слишком опасным, а так, ради профилактики — да и стоило, время от времени, натравливать своих клевретов друг на друга, чтобы те не слишком успокаивались и начинали обрастать жирком. И уж тем более, не начинали плести козни против своего хозяина. И хотя, тогда, напрямую он вредить внучатому племяннику графа не призывал — ни того, ни другого — но смысл пожелания хозяина Каданн и «Роти» уловили точно. Вообще, принцип «разделяй и властвуй» изобрели еще во времена противостояния желлов и тонгов — Сидиус только творчески его использовал. К сожалению, оказалось, что в дело каким-то образом вступил и другой, столь же древний, принцип: «против кого мы будем дружить?» — за который крок-чародей с экс-джедаем и ухватились, узнав, каким-то образом, о существовании друг друга. Да, сегодня дружат против успешного соперника за внимание хозяина, а завтра — начнут дружить и против самого хозяина? Тут так, стоит раз попробовать…

На чем он остановился? — На вопросе, кого сейчас стоит прижать первым: Каданна или младшего Дуку. — К сожалению, господин Рокур Гепта бездарно позволил себя убить — не то в этом списке он занял бы почетное первое место. Организация с сотнями и тысячами хорошо обученных одаренных была бы прекрасным подспорьем для его планов — и хорошим противовесом тем же Пророкам, которые, с ростом численности состава и более четкой дисциплиной, после чисток Каданна, стали представлять уже вполне серьезную силу. Орден джедаев, конечно, раздавил бы их даже в условиях идущей войны — если бы узнал о существовании Пророков, — но вот удерживать их в рамках усилиями только одних членов Организации ситхов, со временем, станет все труднее и труднее. Доступ к Силе может слишком вскружить голову, и соблазнить хундсов хвост покрутить самим хундсом — или даже заставить того укусить хозяйскую руку. Но, что теперь сожалеть об упущенных шансах — думать надо о том, что можно сделать уже помимо этого. — К тому же, Чародеи, как стало ясно, твердо решили уклониться вообще от участия в идущей войне — на любой стороне. Да, это минус, но не только Сидиусу — это так же минус и джедаям! И все же жаль: возможность бросить, в решающий момент, на весы судьбы несколько тысяч «своих» форсъюзеров — вещь слишком соблазнительная.

Так, значит, прессуем Каданна! Кронал, похоже, страдает бездельем: да, он хорошо помог Гетзерион с захватом контроля над оставшимися Ночными Сестрами — но его успехи в определении местонахождения Матери Талзин невелики. Ясно, что бывшая глава клана не тот форсер, которого можно очень просто отыскать на просторах галактики, но и силы в его распоряжение были выделены немалые. В том числе, и снятые с контроля над другими участками деятельности Организации! — И где результат? Подумаешь, «напали на след» — ситх внутренне усмехнулся всей убогости подобного оправдания отсутствия конкретного результата. Необходимый итог усилий: мертвое тело Талзин — или, еще лучше, живая Талзин, захваченная в плен в пригодном для допроса состоянии. — Но ничего этого нет, а есть имитация бурной деятельности. Что же, раз эта работа Кроналу не по силам, подберем ему другую. Он ведь, кажется, до сих пор переживает, что потерял место лидера Пророков Темной Стороны? — Порадуем человека за ту малую толику успеха, которого он достиг в датомирском деле: пошлем его с проверкой текущего положения дел на Дромунд-Каасе. И намекнем, что временное назначение туда, может стать и постоянным — в его прежнем статусе главы Пророков, если он действительно там что-то нароет криминального. В том, что это Кроналу удастся, Сидиус не особенно верил — Каданн был человеком неглупым, и умел подчищать за собой хвосты. Ну и, понятно, статус проверяющего у Кронала будет, а вот чрезвычайных полномочий… этого он пока не заслужил. Впрочем, для того, чтобы привести слишком разошедшихся Пророков в чувство, данного ему мандата Кроналу хватит — а через полгодика посмотрим, что будет. А то, по линии Ордена, приходят известия о некоем «шевелении Темных» во Внешнем Кольце — причем, явно имеются в виду не Аколиты Тираннуса. Да, разных культов, культиков и просто сект в галактике хватает, в том числе и тех, кто хоть каким-то боком касается Силы, но тут имеет место явно организованный эффект. — И кроме подчиненных Каданна там его вызвать совершенно некому. Сидиусу сейчас только усиления бдительности джедаев не хватало, — и утечки какой-нибудь критически важной информации.

Разу уж отвлекся на Кронала и его расследование, подумалось ситху, неплохо было бы прикинуть и то, что тут делать дальше. Все же, как ни крути, а надежнее старых кадров из Организации в его распоряжении сейчас никого нет! — Его личные слуги, конечно, еще надежнее — Слай Мур была бы на этом месте хороша, но она была нужнее сейчас Сидиусу рядом с собой, а Кинман Дориана, к сожалению, при всех своих прекрасных деловых качествах — не одаренный. Так, работу с Гетзерион и поиски Талзин лучше поручить Гидре — она, по крайней мере, не станет пытаться давить на эмоции у датомирки. К тому же, она не так завязана в сфере публичной деятельности: того же Торбина с Корусанта не выдернешь, и по галактике бегать не отпустишь. Но у Торбина есть подчиненные, и он может действовать через них. — Тем более, что пока все решали датомирскую проблему, на горизонте возникли и другие «облачка». Поступили сигналы от информаторов, что наметилось какое-то движение в криминальном мире: кто инициатор, и ради чего все затевается — пока совершенно непонятно. В свое время Дарт Плэгас потратил массу усилий, чтобы взять под контроль многие серьезные криминальные организации, вроде того же «Черного Солнца». Толку от таких действий, в части возможности манипулировать жизнью Республики и через это делать политику, было не особо много — а вот денежные потоки, в виде «дани» с криминала, текли в кассу Организации немалые. Теперь, похоже, этот денежный поток может сильно обмелеть, а то и совсем иссякнуть: судя по докладам, передел власти и сфер влияния в том же «Черном Солнце» был совсем не шуточный — «новые люди» могут посчитать, что они больше никому и ничего не должны. Не то, чтобы без бандитских денег Организация зачахла — но деньги лишними не бывают никогда, да и шпана эта всегда должна помнить, кто у нее хозяин. Так что, пусть Торбин, через своих людей, займется выяснением: как там рулит, и что происходит, в криминальном мире.

Так, кто еще у нас остался без сладкого? — господин Райден. Что ж, уделим внимание и ему: формально, вроде бы ни в чем и не виновен — Рокур Гепта сам на него организовал нападение. Оставить такое без ответа он, естественно, никак не мог — положение обязывало. И уж к сговору Каданна и Гепты, младший Дуку совершенно точно никак не причастен. То, что он сумел выкрутиться на Тунде, как сумел избегать всяких ловушек и ранее — хорошая связь с Силой, скорее всего, сработала. Сидиусу надо это иметь во внимании, но все же «удача» она леди капризная: сегодня помогла, а завтра отвернет свой взгляд в сторону — не критично, и не такие умельцы на этом шеи ломали. Вот сосредоточенные им в руках экономические и производственные возможности, это серьезно. Точно так же, как и созданные с нуля, под тионской эгидой и знаменем КНС, частные армия и флот. — Какими бы флагами он их там не прикрывал, ясно, что в первую очередь его адмиралы и генералы будут выполнять именно его приказы — а не приказы Совета Сепаратистов, или даже, возможно, приказы самого графа. Но с этим как раз проще всего: все отчеты всегда предоставляются Райденом по первому требованию, и каких-нибудь попыток подтасовки или сокрытия чего бы то ни было, Сидиус в них не нашел. А вот обстановка в самом Тионском кластере, и то, насколько там крепко держится младший Дуку — это другой вопрос. Понятно, что в этом случае Благородные Дома, которые из-за объявления Райдена наследником королевского дома Тиона, и последующей его женитьбы на наследнице королевского дома Крона, потеряли надежду на получение собственного лидерства в кластере, вряд ли будут объективны в своих оценках текущего положения дел там. Придется послать в Тион своего эмиссара: он и за тионскими «благородными», яко бы преданными Республике, присмотрит, и настроения в обществе прощупает. Красавчика Малорума Сила не слишком одарила, но мозги у него работают неплохо — Айсард его работой доволен. Правда, старина Арманд совсем не в курсе, что его агент имеет такие успехи во многом потому, что он одаренный — причем, хорошо обученный одаренный. — И что он член Организации, найденный и завербованный, в свое время, лично Сидиусом. В какой-то мере даже жаль, что к таким мозгам не прилагались такие же таланты и умения в работе с Силой, как у того же Мола. Возможно, тогда у Дарта Сидиуса меньше было бы забот, кем он сможет заменить, в свое время, Дарта Тираннуса — когда придет пора от того избавиться. Чего-чего, а амбиций и честолюбия у Малорума хватит сразу на трех Лордов ситхов. Сидиус опять усмехнулся про себя, вспомнив поговорку с родины: про бодливую банту и ее рога. Итак, решено — в Тион едет Малорум. С Армандом Сидиус этот вопрос утрясет лично: все должно выглядеть как чисто служебная миссия специального агента разведки Республики Малорума.

На ум Сидиусу почему то пришло сравнение с запуском медицинского дроида: когда врач ожидает поставленного им диагноза, у больного. В свое время, помогая невольно учителю в его дурацких экспериментах, Сидиус узнал много интересного, по этой части. Продолженная в мозгу ассоциативная цепочка воспоминаний вынесла на поверхность сознания еще один давний парадокс: лодорвианская мозговая чума и иттинская серая лихорадка. Плэгас открыл это явление совершенно случайно, когда пытался, в очередной раз, добиться внешней активации мидихлориан в крови подопытных. Лодорвианская чума, смертельно опасное и практически не поддающееся лечению заболевание, имела одно интересное последствие: в попытке противостоять ей, зараженный организм увеличивал у себя количество милдихлориан! — да, не сильно, и без особой пользы. — Но, тем не менее, уровень симбионтов в крови у неодаренных подопытных увеличивался вдвое — у одаренных, увы, в значительно меньшем масштабе. К сожалению, зараженный организм умирал раньше, чем хоть как то мог воспользоваться таким подарком Силы. В поисках средства растянуть агонию, и тем самым, дать заболевшему хоть какие-то шансы воспользоваться увеличенной чувствительностью к Силе, Дарт Плэгас однажды — чисто случайно — привил зараженному лодорвианской чумой еще и возбудитель иттинской серой лихорадки. Эффект был феноменальным: возбудитель лихорадки, очевидно воспринимая возбудителя другой болезни как «конкурента», истребил последнего, в организме больного, начисто, всего за несколько часов. Опыт повторили — теперь уже сознательно! — результат был тем же самым. Страшнейшая, практически неизлечимая на тот момент лодорвианская мозговая чума, начисто уничтожалась в организме больного возбудителем другой болезни. Самое интересное было в том, что иттинская серая лихорадка была изнуряющей организм, но отнюдь не смертельной болячкой — и, к тому же, хорошо поддававшейся лечению, причем, без последствий и осложнений для больного. Ситх вспомнил, как радовался Плэгас этому обстоятельству: как же, наконец-то у них теперь есть простое и надежное средство «накачивать» организм любого, или почти любого, разумного дополнительными мидихлорианами, увеличивая его связь с Силой. Тем сокрушительнее было фиаско, которое он тогда потерпел: через пару месяцев у бывших больных, по мере их реабилитации, количество симбионтов в организме медленно приходило к прежнему состоянию. Обучить кого-то и чему-то полезному, в плане обращения с Силой, за это время было практически совершенно невозможно. Может быть, с уже обученными одаренными, это и дало бы какой-то дополнительный эффект. Но, к этому времени Плэгас уже полностью охладел к своему открытию. А вот Сидиус тот урок от Силы запомнил. Интересно, если провести аналогию, то получается, что младший Дуку это аналог такой вот «иттинской серой лихорадки», а Гепта, и, возможно, Каданн аналоги «лодорвианской мозговой чумы»? — Сидиус тихо рассмеялся вслух, глядя мимо картинки передаваемой с голопроектора, на которой человек, имя которого он сравнивал с обычной заразой, продолжал свой доклад Дарту Тираннусу.

— И зачем ты меня сюда притащил? — Энакину было, на самом деле, интересно увидеть таинственные верфи, про которые, последнее время, все чаще говорили как в военных, так и в политических кругах Республики. Но вот почти открыто находиться посреди гигантского муравейника, состоящего из деловито суетящихся механических и живых «насекомых», было как то неловко. И не тем, что здешние обитатели как то по-особенному пристально на него смотрели — скорее наоборот: давило то, как подчеркнуто их с Райденом здесь игнорировали. С дроидами то все понятно — есть приказ, и не будут замечать того, что их не касается, но живые? — Даже джеонозианцы, с их ульевой организацией, кажется, имели больше природного любопытства, чем проявляли здешние аборигены. Умом Скайуокер понимал, что на него было достаточно взглянуть лишь одному из нескольких десятков «тел» этих необычных коллективных разумов, чтобы другие уже не мучились с идентификацией пришельца, но чувства и Сила против этого бунтовали. Кстати о Силе: местные — как их, р'гат'а, кажется? — в Силе отчетливо «фонили». Правда, довольно слабо, слабее, чем, например, те же икточи, — а вот бойцы из охраны Дуку-младшего, что сопровождали его на этой встрече, ощущались уже не просто как чувствительные к Силе разумные, а как вполне себе сформировавшиеся форсъюзеры. Не очень сильные — Энакин сказал бы, что они были всего лишь на уровне начинающего падавана. — Но, тем не менее — это были форсъюзеры, со всеми вытекающими из этого обстоятельствами. Еще любопытнее, что райденова охрана держалась от соплеменников так же отчужденно, как и те относились к пришельцам: местные как бы были сами по себе — а Райден со своими сопровождающими, и Энакин — сами по себе. Стоя посреди гигантского «атмосферного» отсека на еще большем по размерам сборочном стапеле, полном работающих живых и механических объектов, это ощущалось особенно остро.

— Неужели не интересно посмотреть на законченный постройкой тяжелый крейсер, покидающий эллинг? — Райден откровенно усмехался. — И тем более, прикинуть, так сказать — «на местности», как все это хозяйство потом разбомбить, с наименьшими усилиями и без большого риска?

Энакин не принял шутки — слишком уж памятны ему были перипетии уничтожения «Зловещего». А тут мало того, что еще один такой же дредноут, словно в насмешку обозванный, в своей классификации, Сепаратистами как «тяжелый крейсер», вытаскивают из сборочного эллинга — так вон еще, рядом с верфью, висит второй такой же. И это не считая полусобранного остова третьего, что он видел в соседнем эллинге, когда летел сюда вместе с Райденом на его челноке. Насколько Скайуокер понял, младший Дуку был здесь с чем-то вроде инспекционной поездки — отсюда, кстати, и охрана.

— Здесь не бомбардировщики нужны, а эскадра стардестроеров. А лучше вообще сразу целую армаду подгонять — так надежнее.

— Ну почему же. Если знать, куда нанести удар, то эта упорядоченная груда металла, изображающая верфь, сразу превратится в просто разбитую груду металлолома. Понятно, та часть, которая не испариться в момент взрыва.

— Три, пусть два, если придраться к формальностям, боевых корабля, сама верфь… во что ты хочешь, чтобы я влез? — Охраны, конечно, в момент удара тут не будет. Ты мне еще эти дредноуты украсть бы предложил!

— Нет, дредноуты, как и многое другое, отсюда будут украдены раньше, еще до вас. И охрана здесь будет настоящая — без стрельбы не обойдется. Твоя задача — просто прилететь с бомбардировщиками и разнести эту верфь со всем содержимым. А потом убраться отсюда, не дожидаясь, когда вам дадут сдача.

Слова «эту верфь» и «содержимое» Райден в разговоре выделил, как его слова понял Скайуокер, специально. Кажется, он чего-то все же не понимал, и будет очень рад, если ему объяснят — просто и без загадок…

Началось все с неожиданного сообщения Дуку-младшего. Вообще то, после той их встречи на Раксус Секундус, они договорились о способе поддержания экстренной связи, на крайний случай — как лучше и безопаснее связаться друг с другом, при нужде. Райден и комлинк шифрованный ему выдал, специально на этот случай. Только вот за все эти месяцы подобного «случая» как то не представлялось — они оба словно существовали в разных плоскостях, а галактика имела слишком большие размеры, чтобы столкнуться случайно. Тем удивительнее было Энакину получить вызов, переадресованный на его служебный комлинк, с того, отданного Райденом связного устройства, — вызов на какие-то деловые переговоры. Дальше — больше: при выходе на связь Дуку просил не просто прибыть к нему лично. — Указывал время и место, где его подберет сепаратистский транспорт. И способ, которым тот очутится у этого корабля на борту. Оговаривалось буквально все: на чем лететь, и кого с собой брать — а так же, настоятельно требовалось соблюдать полную конспирацию. Отговорку для своих: куда и зачем он собирается лететь, Скайуокер должен был придумать сам. — Главное, чтобы больше никто не был в курсе истиной цели поездки. Сказать, что Энакин тогда удивился, будет еще слишком мягко — а, с другой стороны, прошлая встреча с младшим Дуку никак не настраивала на шутки. Нет, в прошлый раз он, что называется, «удачно сходил»! — и до сих пор работал над собой, усиленно тренируясь, и совершенствуясь в новых, неожиданно приобретенных методах использования Силы. Кстати, одной из причин, почему он больше не пытался связаться с самим Райденом — хотя бы для того, чтобы получить консультации по неизбежно накапливавшимся вопросам, — было то, что Формовщиков с Кро Вара оказалось возможным встретить и на республиканской службе. Конечно, общее образование у ребят было не то, да и знали они Силу хорошо только в своей, достаточно узкой области. Во всяком случае, те, с кем Энакину удалось встретиться и пообщаться. Но продвинуться в обучении они все равно помогли ему здорово. А других поводов просто так поговорить с, как ни крути, представителем вражеского командования, у Скайуокера не было.

Тогда же Сила подсказала ему и то, как лучше вызваться на неплановый разведывательный полет, и как объяснить начальству, что он вообще забыл в указанной Райденом точке пространства. Труднее всего было даже не то, как спровадить на параллельное задание Асоку, а еще и придумать, как прикрепить к ней Арту — но в этом вопросе Дуку был непреклонен: дроид-астромех с ним должен быть другой, причем тот, который должен был проходить плановую чистку памяти прямо после возвращения из миссии! Дальнейшее было делом техники. — Взять оснащенный встроенным гипердрайвом истребитель и отправиться полет, с целью проверки работоспособности бортовых систем и нестандартного оборудования. — Особенно в свете того, что гипердрайв на ту «Эфирную фею» как раз, на пробу, перед этим поставил сам Энакин. В условленное время, в условленном месте встретился и условленный транспортник — гигантский «Лукрехалк» — на борт которого Скайуокер, прямо на своем истребителе, и «просочился» совершенно незаметно. Благо, ангарные ворота корабля как раз были открыты, для того, чтобы принять внутрь несколько грузовых барж, которые явно оставил, в том месте, какой-то другой корабль сепов. Несколько прыжков, и вот он уже был у цели.

— Чем тебе не угодил Арту? — Чуть ли не первое, что спросил Энакин при встрече.

— Насколько я знаю, ты имеешь привычку не чистить своему дроиду память. А у взятого тобой сейчас, ее планово сотрут после того, как вы вернетесь обратно, и сделаете доклад — и он передаст сведения о вашем маршруте на другой носитель. Лишние «свидетели» нам с тобой ни к чему!

— И зачем ему надо будет передавать эти сведения, и кому?

— Вот посмотришь тут все сам, и увидишь.

Собственно, после такого «бодрого» начала Скайуокер и узнал, что он попал, наконец, в ту таинственную «систему Энота», про которую республиканская разведка уже месяц жужжала во все уши на флоте. Господа разведчики очень хотели знать, где именно это место находится — и еще больше, что там, у сепов, твориться. Вот Райден и начал с чего-то вроде экскурсии, по местным «достопримечательностям», устроенной для Энакина. — Как, оказалось, посмотреть тут было на что. Местная тусклая оранжевая звезда впечатления не производила, так же, как и единственная обитаемая здешняя планета — а вот то, что находилось на дальней орбите этой планеты, — внушало! Конечно, он видел верфи и гораздо, гораздо большего размера, чем здешняя, но вот три огромных боевых корабля — два практически готовых, и один полусобранный, — подавляли своими размерами. На их фоне другие висящие на орбите планеты боевые корабли, а так же космические станции и орбитальные заводы, просто не смотрелись. — Энакину как то довелось видеть, на что способен один единственный удар главного калибра подобного монстра! Что же, теперь наступил, кажется, момент истины — зачем же он, все-таки, понадобился Райдену, да еще и при таких таинственных обстоятельствах.

— Так зачем ты меня сюда притащил, если, как ты говоришь, для кражи кораблей я тебе не понадоблюсь?

— Для инсценировки уничтожения верфи, причем — вместе со строящимися здесь кораблями типа «Покоритель».

— Хорошо, только объясни, зачем это надо мне — я же, как-никак, генерал Республики: почему я должен участвовать в какой-то сепаратистской афере, да еще и рисковать жизнями своих солдат, если твои слова о стрельбе, при нападении, мне не послышались? И, заодно, скажи — чисто ради любопытства — зачем это нужно тебе? — Я сильно сомневаюсь, что такой дредноут можно продать на «черном рынке».

— Начну издалека. Один наш общий знакомый, по имени Гривус, здорово «наследил» поблизости от этих мест. — Заодно, бездарно потом угробил выданный, из моего, между прочим, флота, тяжелый боевой корабль — а у меня их не так уж и много. Разведка Республики усиленно ищет теперь место, где генералу построили его замечательный кораблик — и, можно не сомневаться, с такой подсказкой рано или поздно его найдет. Открывая сейчас это место тебе, я лишь немного ускоряю естественный ход событий. Идем дальше: тяжелые крейсера построены на деньги Конфедерации — я не могу помешать Совету Сепаратистов отдать их кому угодно, да вот хоть бы тому же Гривусу. — Нужно ли это Республике?

— Нет, даже один такой корабль в руках Гривуса… я видел, на что он способен, с таким оружием в руках!

— Просто взорвать только что построенные корабли я не могу. Извини, но забота о гражданах Республики в мои обязанности не входит. А вот спрятать их, если удастся инсценировать гибель обоих кораблей вместе с верфью, и держать подальше от войны…

— Но, тут у тебя даже три корабля, если глаза меня не обманули.

— Тут два макета кораблей: один изображает недостроенный, а второй, который висит рядом с верфью — полностью оснащенный. И один настоящий корабль, вывод которого из эллинга, куда потом впихнут второй макет, ты наблюдал сегодня. Второй настоящий корабль уже уведен отсюда ранее, до твоего прилета.

— А ты не мелочишься! — Не слишком ли много лишнего труда?

— Ты же не думаешь, что мне поверят на слово, что от верфей, вместе со строящимися кораблями, остался один хлам? Тут будет работать флотская комиссия КНС. — Понятно, после твоего налета, если он будет. Собственно, тот корабль, который не достроен, он не совсем макет — пришлось пожертвовать настоящее оборудование.

— Зачем?

— Конкретный вопрос. — Райден рассмеялся. — Потому, что та часть верфи более-менее уцелеет, после удара. — Замечу: правильно нанесенного удара. С этой стороны верфи, откуда только что вывели тяжелый крейсер, находится энергостанция — и пара реакторов солнечной ионизации, что питают все системы верфи. Там, после взрыва, все просто испариться, а вот на другой стороне — нет, конструкции прикроют.

— Так ты хочешь…

— Ты понял мою мысль. При ударе с определенной точки — схему я тебе дам — можно накрыть протонными бомбами сразу оба реактора.

— Лучше использовать противокорабельные бомбы.

— Ну, ты специалист, тебе виднее.

— Ладно, когда покажешь заодно и схему обороны своей верфи, можно будет прикинуть наряд сил — сколько и чего мне может понадобиться, для правдоподобия. Но, тебе не жалко?

— А у меня есть выбор? Я уже говорил тебе раньше, что не вижу перспективы в продолжении этой войны, и считаю, что нужно договариваться — но мое мнение в Совете никого не интересует. Это даже не саботаж — корабли для Конфедерации я сохраню! — А верфи флот Республики все равно, рано или поздно, разнесет на молекулы. Так что, тут потери неизбежны. С другой стороны — перспектива увидеть эти корабли на фронте, под началом Гривуса или того же Нута Ганрея, даже не знаю — кто из них хуже.

— Ладно, как сказал раньше — согласен. Жалобщиком тебе бы профессиональным работать, в суде — цены бы тебе не было. — Энакин улыбнулся.

Райден, невольно, улыбнулся ему в ответ. Шутку, похоже, оценил.

После чего, как то быстро и по деловому, Райден познакомил Энакина с двумя местными «боссами»: Яростным Огнем и Парящей Птицей — один оказался «мужчиной», а вторая — «женщиной». — В процессе такого же делового разговора быстро согласовали детали и примерное время проведения операции. Как оказалось, Парящая Птица хотела вывезти из тех секций верфи, что должны были подвергнуться наибольшим разрушениям, кое-какое ценное оборудование, и заменить его разным металлоломом — для веса и объема. Со своей стороны, Яростный Огонь, кажется, вполне осведомленный о способности одаренных чувствовать гибель живых, и к тому же имеющий представление, как это действует на джедаев, постарался успокоить самого Энакина. — По его словам, во время удара на территории верфи будут находится только те «тела» — он назвал их на свой манер, ам'акэ, — что все равно должны были бы в самое ближайшее время умереть от естественных причин. Что ж, спасибо и на этом — убивать тех, кто не сделал ему ничего плохого, для Скайуокера было неприятно.

Еще через несколько часов, успев даже немного поговорить «за жизнь» с Райденом, и обменяться с ним парой уроков, в обращении с Силой, Энакин отправился в обратный путь. Его дроид, R5 — приписанный к флагманскому «Венатору» джедая незаметный трудяга, подключившись к информационной сети «Лукрехалка», на котором они прибыли в систему Энота, успешно скачал и координаты цели, и направление векторов гиперпрыжков. Когда транспорт, выгрузив привезенное оборудование и материалы, покинул систему, на первой же промежуточной остановке — «Лукрехалк» явно собирался перейти на другой гипермаршрут, — Энакин, на своем истребителе, вместе с R5, покинул сепаратистский транспорт, и отправился обратно на свой корабль. Докладывать командованию о «случайной, но успешно проведенной разведке», и готовить быстрый удар по сепаратистской верфи. Побыстрее, пока другие, как выразился Райден Дуку, не «наломали там дров». Как ни странно, совесть джедая молчала — наверное, война и в самом деле «путь обмана». — А Энакин, с какой стороны не посмотри, сейчас и вправду находился на войне.

Глава одиннадцатая «Тени» Мандалора

Время свернулось клубком, как сытно пообедавший удав — и мне тоже, подобно удаву, невольно приходилось ждать, когда более или менее сможет перевариться «проглоченное» на Тунде. Впрочем, я-то не рептилия, и мне такое вынужденное ожидание радости совсем не доставляло: Дарт Сидиус, джедаи и война никуда не делись — и вот они точно ждать не будут. Однако делать было нечего: мой недавний всплеск активности наверняка привлек слишком уж пристальное внимание к моей персоне, и, что еще хуже — к тому, чем я сейчас занимаюсь — во всяком случае, мне так упорно казалось. Причем, что удивительно, обычная логика у меня здесь шла рука об руку с предчувствием от Силы, что в жизни бывало не так уж часто. Вот и приходилось отлеживаться на дне, подобно субмарине при атаке вражеских противолодочных сил. Оставалось разве что планировать, как получше потом сработать на опережение — ну и, да, как можно быстрее найти место в рядах своих сторонников так неожиданно свалившемуся на меня «пополнению».

Как раз с этим самым «найти место» было проще всего: попавший ко мне народ, по большей части, состоял из уже сформировавшихся, достаточно опытных форсеров. — Форсъюзеров, прями-таки идеально подходивших, чтобы стать преподавателями и наставниками у моих он'гат'акэ. В этом смысле, эмигранты с Тунда были для меня настоящей находкой: успешно начавшийся, проект по развитию у народа р'гат'а'кай'и способности работать с Силой неожиданно забуксовал. Причина была проста до банальности — острая нехватка обучающего персонала. Пока количество обучаемых, в которых мне и моим помощникам удалось пробудить «искру», исчислялось единицами и десятками человек, все работало нормально. А как только оно перевалило за сотню, сразу начались проблемы. В теории все выглядело предельно просто: у выращенного рядом с ящерицами-исаламири он'гат'акэ, обычный форсъюзер пытался — через специально подобранных ранее Посредников — пробудить связь с Силой. — Обычно, это были Карок или Ванок, изредка — я сам, потому что Далл и Тофен сначала не обладали должным опытом, а потом были уже слишком сильно заняты текущими делами изрядно выросшего по составу флота. К сожалению, и у меня самого времени заниматься с он'гат'акэ становилось все меньше и меньше — иных, не менее важных дел была прорва. Но и это еще полбеды — в конце концов, попробовать «раскачать» чувствительность к Силе в молодняке не занимало много времени, а отсеявшихся неудачников можно было просто учить более традиционными — для р'гат'а'кай'и, понятно — методами. — А то, что этот процент неудачников будет очень велик, изначально воспринималось как неизбежное зло: все же уровень симбионтов-мидихлориан в телах новорожденных «детей» р'гат'а'кай'и был не слишком большим. Вложить, с помощью все тех же Посредников, в головы ученикам изначальные формы работы со Стихиями, по кро-варской методике, тоже особо много времени не занимало — пусть и было довольно сложным делом. Потоки силы и потоки Стихий не взаимодействовали сами по себе — только посредством воли форсъюзера. И под его жестким контролем — так, что приходилось тренировать умение до уровня условного рефлекса, — если хочешь остаться в живых, работая с Силой подобным образом. Вот необходимый рефлекс у них и формировали, только, увы, слабенький — иначе никак не получалось, халява в этом деле не проходила. Кстати, вот эту процедуру проводил я сам: у братьев Эстелсейнов с кро-варским Путем как то не сложилось, и они оба предпочитали все же работать в «классической» системе, хотя учить их таким техникам я тоже старался. — А потом у инициированных он'гат'акэ все шло, как и полагается в учебном процессе: тренировки и отработка навыков. — Но вот дальше-то и начинались трудности: как, опять же, выяснилось на практике, тренировка вложенных в голову умений молодым он'гат'акэ давалась очень легко только в том случае, если постоянные упражнения контролировал и направлял наставник. То есть, я или кто-то из братьев Эстелсейнов, если у нас было для этого свободное время. Примерно так же, как контролировали и направляли своих свежеиспеченных юных падаванов рыцари-джедаи, с поправкой на расовые нюансы. В противном случае дело двигалось так же долго и муторно, как и всегда происходило у обычных учеников на том же Кро Варе — или в том же Ордене, если уж на то пошло — юные гении они везде большая редкость. Но, форсеры-бойцы мне требовались уже сейчас, а вовсе не через несколько лет. — Тогда эта война уже закончится — так или иначе. Повышать интенсивность и без того изматывающих тренировок, при отсутствии одновременного развития связи с Силой у обучающихся? — Это тоже не имело никакого смысла — в программу обучения требовалось ведь еще впихнуть и многое другое, к Силе отношения не имеющее. Усвоить дополнительные объемы информации и улучшить физическую форму без подпитки организма Силой, в этом случае, было малореально — занятия и так шли на пределе возможностей.

В общем, в итоге я сейчас имел с дюжину неплохо обученных «подмастерьев», которых уже можно было худо-бедно приставить к процессу производства тех же боевых дроидов А-серии, или созданию с помощью Силы и ситской Алхимии оружия и доспехов для своих товарищей. — Грубо и кустарно, но на безрыбье и недоучка за алхимика сойдет! — во всяком случае, процент выпуска этих дефицитных боевых дроидов, с момента привлечения к делу он'гат'акэ, поднялся довольно ощутимо. Чуть больше у меня было «боевиков»: я имею в виду именно форсъюзеров, а не просто пилотов или операторов с искрой дара, пригодных к использованию только по конкретной специальности — но бойцов, пусть даже и одаренных, готовить было легче, чем алхимиков или артефакторов. Собственно, половина из них служила мне теперь импровизированной дополнительной охраной, а вторая помогала Кароку и Ваноку в их работе. Меньше полусотни тех, от кого уже сейчас был какой-то толк. Невольно вспомнились те он'гат'акэ, кого я потерял, когда возвращался от Тофена, со Станции Харко — с ними обученного народу было бы больше. Даже эти, лучшие, едва составили бы конкуренцию тем ребятам, кого Орден только-только определял из юнлингов падаваны к их рыцарям-наставникам. — Что уж тогда говорить про остальную массу обучаемых? Да и чего вы хотели, после нескольких месяцев «практики», от существа, которое и родилось то всего года три назад. Эх, будь у нас время…

Вот как раз времени и не было: попытка обойти препятствие, обучая через Посредника не одного, а двух он'гат'акэ разом, проблему тоже до конца не решала — времени все равно тратилось больше, чем на подготовку одного ученика. Не оправдалась и надежда на то, что удастся наладить взаимное обучение «курсантов» — ребятам для этого просто элементарно не хватало опыта: как опыта работы с Силой, так и обычного, жизненного.

И вот теперь я спокойно мог обойти это самое главное препятствие в этом проекте: недостаток нормальных учителей! А еще, с помощью новых «рекрутов», созданная мной Гильдия Алхимиков могла превратиться из затеи, существующей больше на бумаге, чем в реале, в действительно работающую организацию. Тем более, что потребность нашей военной машины в артефактах, созданных с помощью Силы, была очевидна каждому моему стороннику, посвященному в суть вопроса. Точно так же, как в войсках КНС уже успели оценить боевых дроидов А-серии, производство которых без использования энергии Темной Стороны было совершенно невозможным — а для этого нужны были форсъюзеры, причем — чем больше, тем лучше. Так что, внезапное наличие в моем распоряжении эмигрантов с Тудна оказалось настоящим подарком Силы, которым, теперь, следовало как можно рациональнее и аккуратнее воспользоваться. И, самое главное, не дать этот подарок у себя никому отобрать, даже дяде.

Конечно, десять учеников, последовавших за своими Мастерами, особой ценности для меня, пока, не представляли — а до «светлого будущего» еще дожить надо. А вот их Мастера… с каждым, после личной присяги, я поговорил особо: выяснял, чего они хотят, почему связались с Гептой — и чем мы с ними можем быть полезными друг другу. Люди эти были, в общем-то, товарищами жизнью тертыми и на поимку журавля в небе рассчитывать не склонными, особенно в сложившихся обстоятельствах. И свою удачу они привыкли делать собственными руками. Ну, да, попутал бес разок: поверили обещаниям крока и решили половить удачу на халяву, дело житейское — зато теперь, когда я сумел дать им еще один шанс, рисковать больше никто из них не хотел. Я же, в последнее время, всегда придерживался принципа: «Свобода есть осознанная необходимость» — сознательно присоединившиеся ко мне сторонники были для меня предпочтительнее подневольных исполнителей. Таких людей труднее переманить или перекупить конкурентам. Надеюсь, эти товарищи не пожалеют о своем решении пойти ко мне, так же, как и я не разочаруюсь в их службе. Как уверяли меня предчувствия в Силе, присягу они приносили искренне, от души — за надежность своих новых кадров мне, по крайней мере — пока, бояться не следовало.

Кадры, которые, как известно, решают все — кадры мне попались достойные. Инкар Асим, из коренных обитателей Тунда — довольно молодой чистокровный потомок истинных ситов. — Пожалуй, самое ценное мое приобретение на Тунде: алхимик и мастер-артефактор в одном флаконе — и несомненный гений. Типичный «сумасшедший ученый», если попытаться описать его характер парой слов — разве что это самое «сумасшествие» носило относительно тихий и мирный характер. Совершенно лишенный амбиций, кроме чисто научных, Инкар, после обретения статуса мастера, тихонько работал в своей личной лаборатории. Благо, происходя из старинной состоятельной тундской семьи, в средствах, равно как в материалах и в источниках полезной для работы информации, не нуждался. Гепта, в свое время, сумел «зацепить» его именно трудностью поставленной задачи: Асим был как раз тем, кто разработал для него амулеты, делающих боевых дроидов невидимыми. Поняв, что невольно влип в очень нехорошую историю, и что я предлагаю ему достойный выход из нее, не раздумывая согласился принести присягу — особенно после того, как я дал понять Инкару, что оценил его работу по достоинству, и что готов предложить ему нечто не менее интересное, чем крок. Совершенной ему противоположностью был мастер-чародей Джодел Горани, человек, родом с планеты Ренатасия расположенной совсем не далеко от Тунда — довольно дикого местечка. Насколько Инкар был спокойным и флегматичным малым, настолько пожилой ренатасиец был склочным и неуживчивым типом. На этом он, похоже, и погорел: довольно сильно стратифицированное общество Тунда плохо переваривало чужаков, и особенно — чужаков постоянно нарушающих границы «личных пространств» других Чародеев. — Ни высокое мастерство в плетении Иллюзий, ни заслуженная слава дуэлиста, ничто не позволило Джоделу Горани продвинуться высоко в иерархии Чародеев Тунда. А амбиции у мужика были ничуть не меньшие, чем его умение. И в какой то, не самый лучший, момент его жизни, рядом с ним оказался прекрасно умеющий убеждать собеседников в своей правоте крок. — Пообещав Горани — не слишком искушенному в интригах чистому боевику, осуществление его мечты. — Возможности занять со временем место в Совете Мудрых. — Гепта уговорил того стать своей «сильной правой рукой», и возглавить боевую группу во вновь созданной им фракции Чародеев. Кстати, как я узнал из разговоров и с ним, и с другими своими новыми подчиненными, Джодел был решительно против авантюрного плана атаки моей эскадры, составленного с подачи людей Каданна, хотя и вынужден был возглавить основную волну нападения. Выслушав его тогдашние аргументы, и зная теперь, чем закончилась эта самая попытка захвата, я проникся уважением к профессиональной чуйке этого чародея: товарищ вполне себе представлял, как можно и нужно воевать форсъюзерам — и понимал, как воевать нельзя. — В отличие от своего босса. В том, что нападение, которое он возглавил по приказу своего тогдашнего вожака, закончилось неизбежным провалом, его вины не было.

Двадцать три Мастера — именно так, с большой буквы — были как ограненные драгоценные камни. Каждый в своей, неповторимой, форме и цвете, с собственной «игрой» таланта. Просто, Асим и Горани были из них самыми яркими и крупными. Под стать им были и присягнувшие мне Подмастерья: не ограненные камни, в которых, тем не менее, уже чувствовался их будущий блеск. Впрочем, в практических умениях эти товарищи никаких нареканий не вызывали, и своему рангу соответствовали полностью. По большей части, они были либо учениками, либо знакомыми пошедших ко мне на службу Мастеров — пойти в подручные к кроку, вслед за учителями, для них было вполне естественно. Но было и несколько тех, кто оказался в «команде Гепты» по другим причинам. В общем-то, поговорил я с каждым из них, так же, как до этого говорил с их старшими коллегами: как говорил уже, предпочитаю иметь на службе мотивированных подчиненных. — Занятие по душе тоже нашлось каждому. Что было приятнее всего — по тундским обычаям, у большинства чародеев оказались неплохие навыки работы в производственной сфере. А некоторые старшие товарищи имели, к тому же, прекрасный педагогический опыт, чему свидетельство — их многочисленные ученики. Правда, учебную программу у он'гат'акэ, как я чую, мне теперь придется сильно скорректировать: неясно, как кро-варский опыт будет соотнесен с тундскими методиками — а работать то придется по ним.

Но, главное и не в новых горизонтах обучения. — Пусть даже появилась тут мысль: набрать, кроме он'гат'акэ, и других желающих учиться одаренных из Тионского кластера. — Тех, кого по тем или иным причинам не забрал в свое время Орден. Благо, нужную информацию по Тиону, и не только по нему, мне достать удалось — спасибо Дарту Сидиусу. — А еще большее спасибо, что он этой информацией изволил поделиться с Графом, благодаря чему она в мое распоряжение и попала. Хотя, не думаю, что Палпатин предполагал передачу дядей этих сведений мне — и уж точно вряд ли рассчитывал на мой тундский «улов». Так вот, повторяюсь, при всех заманчивых перспективах это сейчас не главное — есть дела и более горячие. — А есть такие делишки, от наличия которых уж вообще припекает: не примешь немедленных мер, может и полыхнуть всерьез — да так, что мало никому не покажется. Одно такое дельце нарисовалось вдруг у меня почти совершенно неожиданно.

Последнее время память моя потихоньку успокоилась, как-то переварив нежданно впихнутую в нее насильно кучу посторонней информации. — И я даже, что удивительно, не сошел при этом с ума: правда, на все сто процентов я вам в этом не поручусь. — Все же Райден Дуку до встречи с тем проклятым лже-голокроном Белии Дарзу, и Райден Дуку после этой встречи — это разные «райдены», если смотреть с точки зрения логики поведения меня любимого. Что-что, а внутренний контроль, как и положено нормальному форсъюзеру, дядя поставил мне в первую очередь, когда взялся за мое обучение премудростям управления Силой. Так вот, с точки зрения внутреннего контроля Я-теперешний мало соответствовал Я-тогдашнему. Внешне это не сильно заметно, но мое поведение изменилось, как изменился и характер: посторонним об этом кричать, конечно, не стоит, но самому себе про изменения своего характера врать не надо — что есть, то есть. А просто так у форсъюзеров подобного не бывает! — И хорошо, что занятый иными делами, Граф не обратил на это внимания, списав все происходящее со мной на обычный процесс — взросление молодого парня. А других возможных контролеров, имеющих соответствующие навыки, поблизости просто не было. В общем, мне тут крупно повезло, иначе могли возникнуть серьезные проблемы. Но, с другой стороны, те появившиеся у меня в голове сведения стоили того, чтобы ради них рискнуть рассудком! — Постепенно отсеивая зерна от плевел, в разработке и сортировке этих «залежей» в голове, я добыл для себя массу интересных — и местами страшненьких! — сведений.

Есть такое понятие у форсъюзеров: «ложная память» — это когда пришедшие в виде Видений Силы или Пророчества образы, интерпретируются рассудком в совершенно другом ключе, чем следовало бы. Как аналог — обман чувств, мираж, заставляющий глаз видеть не то, что в этом месте есть на самом деле. Понятно, что рядом с миражом оазиса глаз может видеть и совершенно натуральные скалы и камни. — Собственно, искусство Прорицателя в основном и состоит в отделении таких ложных образов от истинных картин видений: видения Сила посылает чуть ли не всем форсерам, а вот правильно их интерпретировать могут очень и очень немногие, и то не всегда. Так вот, моя голова оказалась набитой такими своеобразными миражами, вперемешку с реальными образами. Отличить одно от другого непросто… тут ведь дело еще и в том, что мираж-то он не из ничего берется, а копирует находящийся где-то, в другом месте, совершенно реальный образ явления, события или места — если в этом деле замешана Сила. Понемногу все рассортировывая и «раскладывая по полочкам», я ухитрился даже извлечь немалую выгоду из того инсайда, что стал мне доступен. Правда, чем дальше, тем более бесполезной становилась эта информация — просто в силу того, что своим воздействием я невольно менял исходные посылки для возникновения, в будущем, тех или иных виденных мной «извне» событий. Что же, пусть оно все будет — я просто оставил все то, что возможно уже не потребуется совсем, в своей памяти: так оставляют на полке коллекцию разных мелких диковинок, привезенных из дальних стран, вернувшиеся домой туристы. Но некоторые вещи из «воспоминаний» были сугубо материальными, и на них никакое «изменение исходных в событиях» повлиять, разумеется, просто не могло. Так, как это произошло с тем же Дронгаром и ботой, например. Другой, почти подобный случай, был сначала отнесен мной к разряду тех самых «диковинок с полки»…

Про планету Элом я узнал и тут же о ней забыл: к сожалению, в той информации, что пришла ко мне из лже-голокрона, никаких сведений о даже самых приблизительных координатах объекта, как это было с Дронгаром, не было. Сведения были того же характера, как например про пресловутую «Фабрику» Бесконечной Империи, или про Флот Катана: знаешь, что они «где то есть» — а практической пользы от этого абсолютный нуль. Что толку знать про два населявших планету народца, или про то, что там находятся богатейшие в галактике месторождения ломмита — и что Империя Палпатина, в свое время, предпочла просто оккупировать лакомый «пирог», чем позволить кому-то другому откусить от него хоть кусочек! — Это, как говориться, разговор в пользу бедных: галактика она не просто большая — она очень большая. Один из народов, населяющих ее и вступивших в контакт с цивилизованной галактикой похож на забраков-мутантов? — Ребята, вы бы знали, сколько таких вот «рогатеньких» проживает на разных планетах, расположенных очень далеко друг от друга! — Особенно в тех краях, которые когда то контролировала старая империя ситхов — а контролировала она, чуть ли не полгалактики, в свое время. Так что, с этим признаком глухо, особенно в силу того, что как именно, точно, выглядят эломины, я не знал — искомая планета могла находиться где угодно. Например, то же «ломмитовое эльдорадо» — планета Дорвалла — находилась от Тиона практически на противоположном конце этой самой галактики. Кстати, добыча на Дорвалле, сейчас, обеспечивала не менее трех четвертей всей ломмитовой руды, добываемой в галактике. — Этот процент был бы куда больше, если бы КНС — с большим трудом и колоссальными затратами — не нашла еще пару независимых источников руды: в Неизведанных Регионах. Да, дорого и далеко — и, к сожалению, все равно слишком мало — но выбирать не приходилось. — Пара других месторождений в освоенной части галактики, подконтрольных КНС, были небольшими и, к тому же, — изрядно истощенными длительной добычей. Контроль над Дорваллой еще до начала войны захватил, и удерживает за собой до сих пор картель с Эриаду — то есть, Республика.

Все бы ничего, но ломмит является исходным сырьем для производства транспаристила — прозрачной брони, а это практически вся военная или космическая «оптика»: другие аналоги есть, но они либо безумно дороги, либо ниже плинтуса по своим качествам. А еще, без ломмита, который является легирующей добавкой, нельзя производить дюрастил — сплав, который является основой военного кораблестроения. Замены, опять же, есть — тот же титаниум, или еще некоторые материалы. — Но все снова упирается или в цену, или в трудность обработки, фактически — в тот же рост цены, или выходит хуже по качеству. Если выбора нет, то приходится прибегать и к «эрзацам»: тот же «Щедрый» до сих пор удерживает первое место среди производимых боевых кораблей КНС, в немалой степени потому, что на его производство — в относительных величинах — уходит гораздо меньше ломмита, чем на тот же «Предусмотрительный», или модернизированный «Центурион», если на то пошло. В КНС ломмит в страшном дефиците: вы спросите, где берем? — да закупаем, через подставных лиц у того же картеля, с Дорваллы! Что сказать, даже у меня больше половины расходов на «республиканскую контрабанду» составляют расходы на ломмит — спасибо мандалорским посредникам. Как на это смотрит Республика? — молча, закрывает глаза: рынок ломмита негласно поделен из пропорции сорок к шестидесяти, плюс минус лапоть. Львиная доля за Корусантом, но и нам перепадает, пусть и дороговато. Зажать контрабанду, значит накликать на орбиту Дорваллы объединенный флот КНС с Гривусом, а то и самим Графом в придачу — и тогда уже руда оттуда не достанется вообще никому, в ближайшие несколько месяцев. — Оно респам надо? В общем, как и за Тайферру с ее бактой, за Дорваллу договорились, не афишируя это на публику, — «не драться» — чреватое это дело. Вот за мелкие месторождения драки иногда бывают такими, что только пух и перья летят. Та же Экскарга или одна из лун Датомира переходили из рук в руки уже по нескольку раз.

Короче говоря, постоянно держа на контроле «ломмитовый вопрос», я однажды — из доклада своей военной разведки — с удивлением услышал слово «Элом». Собственно, доклад содержал перечень названий тех планет, возле которых зарегистрирована возросшая активность республиканского флота. Причем, флотская разведка респов искала не больше и не меньше, как местонахождение системы Энот — и моих верфей, которые там находились. Убил бы Гривуса за эту подставу — тварь поганую! — Так нагадить, это нужно иметь талант.

Если коротко, то мой «сувенирчик с полки» не просто нашелся — он был от меня буквально в двух шагах: в секторе Сертар — и еще ближе, чем к Тионскому кластеру, был расположен по отношению к Стигийской Кальдере, с моими Кар Шианскими верфями. А еще, в этом местечке лежала такая славная планетка, как Коррибан. И Дромунд-Каас был неподалеку, с его Пророками и ящерицами-исаламири, до которых мне так и не удалось добраться. Но и это еще не все новости: планету, оказывается, «переоткрыли» лет сто назад — просто очередная картографическая экспедиция, финансируемая Бюро Кораблей и Услуг, проводила выверку и корректировку старых маршрутов. Гипермаршруты образования неустойчивые — меняются за века и тысячелетия, а то и вообще, бывает, закрываются для пролета. В местах нестабильного пространства, с гравитационными аномалиями, туманностями, сверхновыми и прочими прелестями «экстремальной астрографии», проложенные маршруты вообще «живут» десятилетия, а то и всего лишь годы, или даже месяцы. — А потом ищи, куда этот маршрут «уплыл», или прокладывай его заново. Как следствие, где то навигационные знаки, гипермаяки и бакены могли стоять и работать тысячелетиями, а где то вносить корректировки их сигналы требовалась, чуть ли не каждый год. В силу тех или иных причин, многие маршруты вообще бывали заброшенными, а расположенные на них планеты теряли связь с остальной галактикой — если, конечно, не могли позволить себе роскоши содержать собственный космический флот, и соответствующие службы поддержки. Элом «закрылся» после падения старой империи ситхов, и варился, таким образом, в собственном соку несколько тысяч лет — хотя как раз его цивилизованные обитатели, эломины, и сохранили высокий технологический уровень. И даже могли самостоятельно выходить в космос. Но, малочисленность народа, и изрядная ксенофобия свели их желание участвовать в галактических делах до нуля — с них как то хватило и старых хозяев, ситхов, чтобы вешать себе на шею еще кого-то с Корусанта.

Собственно, и «эломинами» то их назвали «открывшие» планету заново изыскатели: самоназвание народа было настолько заковыристым, что можно было язык сломать — так зачем подстраиваться под каких-то туземцев? У эломинов хватило ума как то настоять на том, чтобы Сенат не публиковал координаты их планеты, и не указывал навигационные коды маршрутов, ведущих к ним. Как они это провернули, ума не приложу. — Впрочем, судя по представительнице их народа в Парламенте на Раксусе — Во Этелл — товарищами они были пробивными, и в особенностях текущего момента разбирающимися неплохо. А вот знали ли они о тех богатствах, что таят в себе недра их родины — это уже отдельный вопрос! — Судя по тому, что в какой-то момент они предпочли пойти в клиенты к Корпоративному Альянсу, я бы это совсем не исключил. Все же, Пассел Ардженте, как и его предшественники, права своих союзников и клиентов защищал, как следует. Так, проблема даже не в этом: обнародование известия о таком богатстве попросту взорвет галактический рынок ломмита — за новый «клондайк» начнется грандиозная драка. Явочным порядком ввести свои войска, под предлогом защиты планеты от респов? — так меня свои же не поймут! Даже если я договорюсь с Пасселом Ардженте и эломинами, в лице Во Этелл — все равно не поймут: на такой кусок желающие набегут со всех концов галактики. Что еще хуже, не думаю, что дядя и Дарт Сидиус одобрят сейчас какую-либо неплановую «двигательную активность» большого масштаба: судя по некоторым намекам Графа, ситхи начали какую-то свою, очень крупную аферу в финансовой сфере — и любого, кто так или иначе подставит под угрозу их планы, они сотрут в порошок.

Значит, что? — сидим тихо, если удастся — не привлекая постороннего внимания переговорить с Во Этелл и Пасселом Ардженте, насчет защиты моими войсками Элома в частности, и других «активов» Корпоративного Альянса в том районе вообще. — И напирать надо и на наличие угрозы верфям на Кар Шиан то же. С Во Этелл персонально провентилировать вопрос геологических исследований — а вдруг я ошибаюсь, и это обычная «пустышка»? — Как ни крути, но такой шанс все же был. Так, теперь вопрос: чем отвлечь от этих мест респов? — нет, не Сидиуса — ему то, на крайний случай, можно и правду сказать: нашли мол, сокровище. — Я имею в виду руководство ВАР и Орден. Как мне видится, выход здесь может быть только один — пока они не наткнулись на Кар Шиан, как то выдать им местонахождение Гатариэкка. Фигово, но особого выбора нет — иначе я просто потеряю верфи и там, и там, рано или поздно. Плюсы этого решения: я, наконец то, смогу выбить из Совета Сепаратистов, апеллируя к ущербу от нападения, деньги и ресурсы на частичное переселение р'гат'а'кай'и на другие планеты. Еще один плюс: подготовившись заранее, можно вывезти оборудование, и даже часть производственной инфраструктуры, в другое место, не попадающее под удар — фактически, я у самого себя смогу «украсть» целую верфь, со всеми вспомогательными производствами — если успею подсуетиться. — Объект, с которого мне не нужно будет отдавать львиную долю продукции «на благо Конфедерации», а это дорогого стоит! А еще — недостроенные якобы корабли, которые я могу списать на боевые потери. Да много чего еще, и, самое главное: посчитав миссию по нейтрализации верфей Энота выполненной, ВАР уберет отсюда подальше те силы своего флота, что последнее время начали скапливаться возле границ Тиона. Минусы? Ну, как же без них: главный минус — неизбежное проседание в процессе строительства кораблей на верфях Гатариэкка. Неработающие, по любым причинам, верфи — не построенные корабли. Увы, но от этого никуда будет не деться. Второй минус, он же первый — Республика узнает точное местонахождение таинственного Энота, а это по любому плохо. К сожалению, все другие альтернативы еще хуже.

Делать задуманное нужно было быстро: на все про все должно было уйти не больше месяца — именно спустя примерно такое время, получив слитую информацию, флот респов должен будет уже разнести искомый объект. Дольше тянуть время было рискованно, а за меньшее время вообще трудно было сделать для спасения «уничтожаемых» активов хоть что-то, по-настоящему действенное. Даже месяц, и то представлялся мне самому сроком малореальным — но, как говорил выше, выбора особого не было: на крайний случай, хоть корабли недостроенные удастся спасти. Однако, прежде всего я переговорил с Пурпурным и Булатом, и ввел их в курс дела: как ни странно, но мои соратники отнеслись к данной проблеме более спокойно — если другого выбора нет, то сожалеть о жертвах бессмысленно. Мне даже показалось, что для них такой оборот дел был чем-то не только вполне ожидаемым, но даже и наиболее вероятным — и, что важнее, перспектива «выйти из тени» их не особо пугала. — Фаталисты, однако — я вот как то ни в чем не был уверен. — Ну а их гораздо больше — и того, и другого — интересовал будущий запуск переселенческой программы. На последующей встрече в расширенном, так сказать, составе присутствовали, кроме меня самого: Пурпурный — как неформальный лидер всех р'гат'а'кай'и, Булат и Ассегай — в качестве представителей «силовых ведомств», обеспечивающих безопасность всей этой аферы, Молчаливый Философ — в качестве главного советника по экономическим вопросам, Фальин Дьер — в качестве главного кораблестроителя и ведущего технического эксперта. Кроме того, на совещании присутствовали Инкар Асим и Джодел Горан — я был уверен, что без привлечения форсъюзеров, умеющих создавать Плотные Иллюзии, надежно спрятать концы в воду не удастся.

Как ни странно, но коллеги моих опасений не разделяли: да, потери неизбежны, это признали все — чем-то придется пожертвовать, чтобы придать всей операции оттенок правдоподобия. — Гораздо больше их занимал вопрос: а будут ли республиканцы и джедаи действовать по нашему сценарию? — Я заявил, что возьму это на себя. Задействовать Энакина Скайуокера не хотелось, но перспектива действовать через дядю и самого Дарта Сидиуса нравилась мне еще меньше. Как лучше Скайуокеру добраться до системы Энота, мне пришлось советоваться с Тофеном Вейном: якобы «разведмиссия» джедая не должна была вызывать у его командования даже малейших вопросов — так Вейн тоже вошел в этот своеобразный «комитет по встрече». Ему же, кстати, принадлежало и решение другого сопутствующего вопроса: объяснить, как такой важный объект, как эти верфи, будут охранять столь малые силы. — Было решено, что официально, для противодействия силам ВАР в секторе Сертар взято мной, в основном, именно отсюда. Заодно, познакомил Тофена с Инкаром и Джоделом — речь у нас, тогда, как раз шла о том, как можно замаскировать, используя Иллюзию, отведенные подальше от «законных» мест настоящие рабочие части верфей — место которых займут, в основном, сделанные на скорую руку муляжи. Впрочем, маскировать Иллюзией муляжи тоже придется — с ударной группой ВАР наверняка будет не один джедай, а они народ глазастый. На последнем этапе предварительного обсуждения к нему привлекли еще и тех, кто непосредственно будет участвовать в этом спектакле: Парящую Птицу, которая была чем то вроде главного менеджера и ведущего инженера верфей, в одном флаконе, — и Яростного Огня из Третьего Дома Войны, который отвечал за орбитальную оборону Гатариэкка и верфей. Наконец, распределив обязанности, мы все лихорадочно занялись отведенными нам по плану обязанностями: перемещали оборудование, переводили войска и корабли — словом, начали подготовку к будущему представлению. Ну а я отправил Скайуокеру предложение о встрече, и отослал подробную инструкцию, где и как мы можем это сделать. И что бы убить оставшуюся до назначенной встречи неделю, решил все же переговорить лично с Во Этелл.

Разговор вышел крайне интересным: да, эломины о богатстве недр своей планеты знали — а там был не только ломмит. — Единственное, товарищи были не в курсе, насколько именно богаты их недра — детального геологического исследования на Эломе так и не проводилось. Оно и понятно, рисковать аборигены совсем не хотели — случаев, когда крупные горнодобывающие компании оставляли авохтонное население «на бобах» в галактике было предостаточно. А возможность проделать это с эломинами у любого крупного «игрока» была почти идеальной: Во Этелл таки не стала запираться, и признала наличие на планете еще и другой расы разумных — ведущих подземный образ жизни троглодитов, по виду представляющих из себя что-то вроде кротов-переростков. То, что обе расы вполне себе мирно уживались на негостеприимной своей родине, жадных до чужого богатства галактических деляг наверняка бы не остановило: организовать в республиканском Сенате липовое «дело» о притеснении «настоящих аборигенов Элома», было делом техники. Даже подкупать особо никого бы не пришлось — то, что эломины на своей родине пришлые, сразу бы сказала любая независимая экспертиза. С учетом малочисленности обоих народов, выбранная линия поведения — не пускать к себе чужаков — была вполне себе здравой. С умом был осуществлен и выбор «крыши»: Корпоративный Альянс и его лидеры, куривары, славились тем, что не лезли без нужды во внутренние дела младших партнеров. Как я уже упоминал ранее, сами эломины, несмотря на изоляцию, сохранили высокий уровень технологий — и для добычи руды, в том числе и ломмитовой, которую у них монопольно скупал Корпоративный Альянс, им помощь со стороны не требовалась. Понятно, что с появлением над их миром военных эскадр — и чужих, и своих — там же, появились бы и военные картографы вместе с изыскателями: ничего экстраординарного, обычное техническое обеспечение ведения военных действий. Детальная спектрография астрообъектов входит в перечень обязательных процедур, при предварительном исследовании возможных будущих ТВД — когда эти данные окажутся в распоряжении аналитиков, когда их обработают, и когда им дадут ход — останется только гадать. А дальше от обитателей Элома ничего уже зависеть не будет, о чем я Во Этелл и напомнил.

Правда, госпожа сенатор оказалась твердым орешком, сразу поставив вопрос ребром: что от нашего возможного сотрудничества хочу получить я, и что с этого будет иметь ее народ. Такой подход к делу мне решительно понравился, и я тут же обрисовал наиболее рациональную, с моей точки зрения, линию нашего общего поведения. Будет считаться, что исследования — в рамках кампании в секторе Сиртар — провели мои флотские разведчики. Разведка, кстати, и вправду будет проведена — надо же нам будет знать, чем мы на самом деле будем располагать! По результатам этой разведки, я как бы обращусь к правительству Элома, и, через него — к Пасселу Ардженте. Насчет куривара я был вполне уверен: делиться с другими нашими союзниками по КНС таким богатством он точно не станет. В общем, создать тройственную компанию по эксплуатации месторождений, думаю, мы вполне себе сможем без проблем. Главное, суметь сохранить все это дело в тайне — вот в этом Во Этелл была со мной абсолютно согласна.

Еще один разговор, уже у Гатариэкка, состоялся у меня с Энакином Скайуокером. В чем-то он был проще, а в чем то — сложнее: с ним я должен был играть открыто, без вранья и фальши. Но я, как ни крути, был темным форсъюзером, по стандартам Ордена, да еще и одним из лидеров КНС — а он джедаем и генералом Великой Армии Республики.

Скажу без лишней скромности: размах строительства и огромные туши еще недостроенных «Покорителей» впечатлил даже видевшего Куат, Рендилли и Кореллию Скайуокера. К озвученному мной плану, он сперва отнесся достаточно настороженно, но потом, подумав, согласился принять в нем участие. Думаю, решающим аргументом в пользу этого послужило мое обещание не давать больше ни одного корабля отсюда, когда верфи будут признаны уничтоженными, для того, чтобы участвовать в нападениях на территории Республики. Казалось, что усиление этими кораблями, тем более — тайное, оборонительного флота Тиона его не особо волновало: главное, эти боевые единицы не попадут в руки к Гривусу или иным мастерам устраивать набеги на республиканские планеты. Собственно, как раз Энакин и внес в план завершающие штрихи, придав ему законченный вид. Понятно, и он, и я прекрасно понимали, что в соответствии даже с самым лучшим планом никогда и ничего не идет — но минимизировать потери было необходимо. Потом была небольшая «экскурсия» по тем местам, по которым джедаю в будущем предстояло отбомбиться — ну, или пострелять из турболазеров: это уж как там решит его начальство. — Заодно, познакомил его с Парящей Птицей и Яростным Огнем, которые как раз в это время прикидывали, там же, на месте — что и как им еще можно сделать на объекте. В общем, интересно провели время, и с пользой.

Когда Энакин улетел, я тут же занялся подготовкой экспедиции на Элом: пусть дело и не царское, как говориться, но тут чем меньше народу знает — тем больше вероятность того, что никакой утечки информации не будет. Лучше перебдеть, чем потом хлебать неприятности полной ложкой. Следом за этим совершил инспекционную поездку по армейским частям и флотским эскадрам. Заодно и поработал на публику, дав головизионщикам с Марканы большое интервью, где осуждал вторжение Республики в соседние с Тионом сектора вообще, и в сектор Сертар в частности — и неопределенно пообещал поддержать усилия Сепаратистской Армии Дроидов по выдворению незваных гостей с наших территорий. Ничего конкретного, только намеки и скрытые угрозы — но тем, кому это адресовано, поймут. Уже на следующий день мое выступление крутили по всем каналам ГолоНета. — Как в нашем, так и в республиканском сегментах Сети: поскольку на публике я выступал совсем не часто, определенный резонанс интервью имело.

Для того, что бы ни путаться дальше в ногах у своих адмиралов и генералов, почти две следующих недели я возился с переселенцами с Тунда, и с обучаемыми работе с Силой он'гат'акэ. По крайней мере, работа с Силой успокаивала, а от Чародеев удалось узнать много нового, уже для себя. Между делом, слетал в гости к леди Вальес Санте, на Лианну — подгадал к очередному семейному юбилею Санте: в качестве «подарка» привез полный пакет техдокументации на «Ассегай», который начал пользоваться во флоте КНС все большим спросом, после удачных демонстраций. У нее как раз гостила Леония, вместе с нашим малышом… увы, побыть с семьей подольше мне так и не удалось. — Время словно вышло из спячки, и важные события пошли одно за другим. Сначала в сектор Сертар направились две оперативных группы Тионской Добровольческой Армии — отсюда, с Лианны, и из системы Энот: декларативная помощь Гривусу, которого руководство КНС «бросило» на новый, важный фронт. Как я подозревал, сделано это было не без прямого приказа Дарта Сидиуса — не думаю, что угроза случайного раскрытия местонахождения Пророков Темной Стороны его не беспокоила. Что же, не будем отставать от начальства! Через пару дней «неожиданно» пришло известие, что система Энот подверглась массированному удару флота Республики: верфи разрушены, а недостроенные корабли, находившиеся на них, погибли — оставшиеся ослабленные силы охраны доблестно вступили в бой, но ничего с превосходящими силами агрессора сделать не смогли…

Разумеется, я тут же бросился — нет, не на Гатариэкк: там, согласно поступившим докладам, как раз все прошло точно в соответствии с намеченными планами — все, что нужно — взорвали, все что нужно — спасли! — Нет, я кинулся прямиком на Раксус. И как раз прибыл туда одновременно с сообщением о триумфе Сепаратистской Армии Дроидов: Гривус разгромил силы ВАР, под руководством генерала Оби-Ван Кеноби, и выкинул их полностью с территории спорного сектора Сертар — как я понимаю, силы для атаки на верфи Гатариэкка явно были взяли из группировки Кеноби, отсюда и итог. Собственно, кинулся я на Раксус именно для того, чтобы под гром этой победы выбить из Совета Сепаратистов средства на помощь р'гат'а'кай'и. В других условиях, бесспорно, меня бы просто послали, далеко и надолго — но то, что мне якобы пришлось ослабить защиту Энота ради отправки подкреплений Гривусу, сыграло свою роль. Что же, теперь у р'гат'а'кай'и будет еще одна планета — которую уже никто и никогда не назовет здесь Новым Альдерааном. Такая вот гримаса изменившейся истории. Кроме того, часть р'гат'а'кай'и, ранее работавших на верфях, решено было переселить на Кларив — деньги руководство КНС на это выделяло, а руководство р'гат'а'кай'и ничего против не имело. С учетом того, что там сейчас недалеко вполне себе успешно обживаются колонисты с Джеонозиса, может получиться, со временем, мощный промышленный район — впрочем, до тех времен еще дожить нужно.

Дальше были новые хлопоты: комиссия сепаратистского Парламента немногочисленные обломки «верфей» у Гатариэкка разве что не облизала и не обнюхала. Придраться было не к чему: Скайуокер с Мэйсом Винду — формально нападение возглавлял лично он — дело свое знали туго. — Обломки металлоконструкций, после колоссальных взрывов реакторов, разбросало, чуть ли не по всей системе. А то, что в обломки превращено не было, скрывали под покровами Иллюзий почти четыре десятка Чародеев: отвести настоящие, а не фальшивые верфи «одним куском» никак не получилось. — И дюжина новых искусственных «объектов», появившаяся в системе Энота, никому на глаза — электронные или живые, без разницы — попасться были не должны. Не зная, кто и как будет на место «разгрома» смотреть, Джодел и Инкар, посовещавшись, решили подстраховаться — взяли на это людей с запасом. Поскрипев немного, Совет Сепаратистов даже выделил Гатариэкку субсидию, на ликвидацию ущерба от падения обломков на планету, — правда, не особенно много, мотивировав это тем, что уже дал средства для переселенцев. Закрытые мощной Иллюзией сегменты и секции сохраненных частей верфей не обнаружил никто из посторонних: ни комиссия КНС, ни республиканские разведчики, покрутившиеся в системе с целью выяснения степени нанесенного врагу ущерба. По-хорошему, теперь осталось разве что «вымести мусор», и можно было снова браться за дело!

В общем-то, больше нужды в моем непосредственном присутствии на Гатариэкке не было. То, что нужно будет тут делать, специалисты сделают и без меня. Оставив все в надежных руках Яростного Огня, Парящей Птицы, и оставшихся с ними Молчаливого Философа и Фальина Дьера, я снова направился на Раксус — ждать результатов экспедиции с Элома. Только пришлось, на всякий случай, оставить на месте двух Мастеров с учениками, и четырех Подмастерьев — по мнению Джодела, в случае появления возле Гатариэкка незваных гостей, отобранные им лично Чародеи были бы вполне способны «закрыть» с помощью Иллюзий собираемые вновь воедино верфи. — И убедительно имитировать наличие на орбите планеты только разбитых обломков.

Раксус встретил меня волной сдержанного ликования: еще недавно угрожавшие вторжением уже в миры Тионского кластера, республиканские армады отступили! — Наступило временное затишье в боях на мирах и других соседних секторов — в Таниуме, Спадже, Ворзиде, Ауриле. Лично я, на этот счет, больших иллюзий не питал: республиканские войска оттуда никуда не делись — обычная перегруппировка и пополнение сил. Но пропаганда КНС торжествовала — бесчисленные рои и стада боевых кораблей, что составляли флот Гривуса, беспрерывно мелькали в передачах сепаратистского ГолоНета. Если послушать наших борзописцев, так вот еще чуть-чуть — и мы победно закончим войну, взяв Корусант! Хотя, если послушать корусантских пропагандонов, то все обстояло с точностью до наоборот: успешно разгромив «цитадель Зла на Эноте» — это их выражение — флот Республики и ВАР должны были вот-вот начать штурм «гнезда сепаратизма». — Если кто не понял, это они про Раксус. Ну, что скажешь — информационная война, это тоже война. Между тем, прилетел я удивительно вовремя: результаты по детальному обследованию Элома пришли. Пришли, и подтвердили самые смелые предположения.

К счастью, Пассел Ардженте в это время как раз был на Раксусе — утрясал в Парламенте какой-то вопрос разграничения полномочий. Так что, когда мы, вместе с Во Этелл, пожелали с ним встретиться, это не привлекло особо ни чьего постороннего внимания: чисто деловая встреча. Старый куривар, мужик жизнью битый и тертый, сходу понял всю важность сообщенной ему нами информации — а особенно то, что ее надо держать в строжайшем секрете. Ну, да не нам учить мастера корпоративных войн, как именно следует беречь коммерческую тайну. Переговоры завершились подписанием договора, ко взаимному нашему удовольствию. Поскольку силы Корпоративного Альянса уже были задействованы в других секторах галактики, то Пассел Ардженте подряжал меня — то есть, Тионскую Добровольческую Армию — на защиту «ассоциированного члена Альянса», то есть — планету Элом. Понятно, что планет к договору был целый список: все, что так или иначе подчинялись Корпоративному Альянсу, и при этом находились рядом с Тионским кластером. Плюс, еще были обычный «мир, дружба, совместные предприятия» — словом, типичный договор об экономическом и военном сотрудничестве: комар носа не подточит. То есть, думаю, что та же Шу Май, или Уот Тамбор слегка удивятся — но не более. — То, что я и Пассел Ардженте хотим заработать, совместно, побольше денег — или получить еще какие преференции — со стороны должно быть видно невооруженным глазом. На волне всеобщего приподнятого, победного, настроения, на наш договор и внимания то не обратили. Как вишенку на торте, я получил с этим договором, в качестве дополнительного бонуса, прямой доступ к пропагандистской машине КНС.

Так уж получилось, что в прошедшие годы Корпоративному Альянсу пришлось здорово вложиться с галактические СМИ. После проигрыша нескольких важных тяжб, в том числе, и из-за недостатка информационной поддержки. Зато теперь штаб-квартира Альянса, планета Маркана, являлась главным «рупором» пропаганды Конфедерации. Местом расположения нашего штаба информационной войны. Причем, что самое интересное, как мне кажется — дядя и Дарт Сидиус значения «борьбы за умы людей» недооценивали. — Может быть, из-за того, что слишком уж привыкли полагаться на Силу: считая, что промыть мозги, с ее помощью, причем — кому и когда угодно, они смогут без проблем. Нет, как раз дядя в силу пропаганды верил — но он рассматривал ее чем-то вроде простого грубого инструмента по «взлому мозгов целевой аудитории», не более. Сидиус тоже относился к информационному оружию сугубо утилитарно: как к средству сделать хороший пиар самому себе, и как к средству сделать черный пиар своим политическим соперникам и врагам. А вот в то, что с помощью того же ГолоНета, или локальных сетей, можно организовать людей на что-то большее, чем просто акции в поддержку чего то, или акции гражданского неповиновения, не верил не один из них. Ну что же, их можно понять — они-то никогда не видели, как СМИ превращают нормальных, в общем-то, людей в бешеное стадо, готовое разорвать на куски любого, несогласного с вбитой в голову извращенной идеологией. Были и наоборот, положительные примеры — но это у меня, в моих непонятных воспоминаниях: в этой жизни так делать сейчас пока не умели, или, попросту забыли — как подобное вообще можно проделать! Тут, в этом плане, пока еще настоящая страна непуганых идиотов. Что-то подобное здесь возникло бы только лет через двадцать — у идеологов так называемого «Альянса за восстановление Республики». Причем, возникнет это в своем сугубо разрушительном варианте: «Весь мир насилья мы разрушим!» — подумать о том, что надо будет делать после того самого «разрушения», и как стимулировать народ на что-то созидательное, там никому и в голову не придет. Мда, что-то меня в философские дебри несет — надо к своим нерфам поближе быть! В общем, имея доступ к такой «информационной артиллерии крупного калибра», было бы грех ею не воспользоваться. И я это теперь непременно сделаю — есть у меня одна идейка, кстати, пришедшая в мою голову после просеивания чужих воспоминаний. — Наследие Ксима Деспота волнует галактику даже двадцать пять тысячелетий спустя — а уж самих тионцев и подавно. Главное, отыскать что-то значимое… и где рыть — у меня была некоторая информация. — А имея артефакты на руках, наши СМИ пропиарят все как нужно.

За этими приятными размышлениями, как гром среди ясного неба, меня застало известие о государственном перевороте, который произошел на Мандалоре!

Моим первым вопросом самому себе было: «Кто заказал музыку?» — ну и понятно, кто весь этот бардак там оплатил. Поскольку бесплатно родятся только фелинксы, за новую мандалорскую «революцию» кто-то явно отвалил немалые деньжищи! Нет, само собой, что когда «низы не хотят, а верхи не могут» революции случаются и спонтанно, хотя это совсем не тот случай. Но и в таком разе, обычно, дело не обходится без посторонних «финансовых вливаний» — убрать конкурента подобным образом, это святое дело! — Или, если «мероприятие» все же обходится без первоначального постороннего вмешательства, чисто на дури местных власть предержащих, события обычно идут постепенно, по нарастающей. Но что бы вот так, когда правитель еще с полчаса назад как сидел на троне, и вот уже он обживает не самую комфортабельную камеру в местной каталажке — такого обычно, без серьезной подготовки, в жизни никогда не бывает.

Вообще то, на Мандалоре бурление говен — как раз не без постороннего вмешательства — шло уже несколько месяцев: разного рода заговоры и комплоты — и опереточные, и совершенно серьезные — возникали и рушились один за другим. Хотя формально идеологическое прикрытие было у всех предыдущих попыток — у каждой свое, главное и общее просматривалось даже невооруженным взглядом — захват контроля над финансовыми потоками, и потоками контрабанды, идущими через Мандалорский сектор. Только вся соль была в том, что все те мандалорцы, кто реально мог осуществить организацию успешного переворота, были уничтожены или изолированы. Тогда, кто же у нас такой прыткий? В перспективе, дядя и Сидиус планировали взять Мандалор под более жесткий контроль — но пока, насколько я знаю, нейтралитет сектора устраивал и Республику, и Конфедерацию. Меня-то уж этот самый нейтралитет устраивал, точно: львиная доля моей контрабандной торговли была завязана именно на мандалорских контрагентов. — У меня там вложенные в бизнес деньги пропадут, революционеры хреновы!

Хорошо быть обученным форсъюзером: память, подстегнутая Силой, работает получше любого компьютера. Колоссальные массивы информации просматриваются и анализируются — выделяется то, что имеет значение, и расставляются приоритеты. Доклады разведки, информация от агентов из Республики, отчеты финансовых, торговых и экономических ведомств Тиона — постепенно, картина начала вырисовываться. — Причем, картина совершенно неприглядная — и я бы даже сказал: опасная. Немедленно затребованные у армейской разведки и флотского Второго Бюро дополнительные материалы по Мандалору еще больше прояснили дело. И уж совсем ясно все стало после получения и обработки докладов моих торговых агентов на Мандалоре. — Несколько часов медитации дают интересный результат. Да, капелькой безумия, среди всего этого изобилия слов и цифр, были еще путаные образы из моей собственной памяти. — Хотя, слова и цифры докладов сами по себе рисовали тот еще сюр.

Итак, по порядку: еще пару месяцев назад моим торговым агентам на разных «нейтральных» планетах стали делать «интересные предложения» представители Черного Солнца, Синдиката Пайков, и даже некоторых кажидиков из Картеля Хаттов. — Предлагали «за недорого», купить практически тот же ассортимент сырья и оборудования, что я и так уже получал через Мандалор, или некоторые другие нейтральные планеты. Никаких более конкретных предложений сделано не было — просто, коммерсанты как бы изучали новые рынки: «наше дело предложить — ваше дело отказаться». Что интересно, судя по докладам некоторых расторопных агентов, подобные предложения были сделаны и другим подобным покупателям контрабанды из КНС. Более того, как выяснил один особо ушлый парень, подобные предложения делались и республиканским компаниям — из тех, что закупали контрабандный дефицит уже из Конфедерации! То есть, уже пару месяцев назад кто-то осведомленный предполагал возможный передел рынка военной контрабанды, и во всю к нему готовился.

Как я уже упоминал ранее, ситхи к этой подковерной возне отношения не имели: Дарт Сидиус начал какую-то кампанию, с целью получить личный контроль над республиканским рынком финансовых услуг — а это дело деликатное, отвлекаться на посторонние дела возможности не предусматривающее. Граф, насколько я опять же был в курсе, все последнее время занимался заметанием следов по «Делу Сайфо-Диаса» — афере, благодаря которой Республика получила-таки свою настоящую армию. Сейчас он разгребал завалы в текущей политике КНС, и, понятное дело, ему тоже было совсем не до Мандалора. Кстати, что интересно, попутно дядя нехило так потрепал руководство Синдиката Пайков, оказавшееся, каким-то боком, замешанным в это дело. А еще, насколько я знал, силы Организации были брошены ситхами на поиски следов Матери Талзин — пока безуспешные. В общем, с этой стороны спокойствию на Мандалоре ничего не угрожало. Наезд со стороны Ордена? — не смешите мои тапочки: пацифистка и поборница нейтралитета, герцогиня Сатин устраивала их чуть больше, чем полностью. К тому же, не секрет, что герцогиня и рыцарь Оби-Ван Кеноби неровно друг к другу дышат. Понятно, что на публику никто никогда ничего не выносил, но все заинтересованные люди давно уже были в курсе этого «благопристойного романа» — иначе не скажешь. Так что, джедаи тоже отпадают. А запашок Силы в этом деле таки чувствовался, и запашок сильный! — Чем дальше я копал, тем сильнее оно воняло — да, именно воняло, причем — воняло серой.

Ладно, по порядку, так по порядку. Примерно с месяц назад, где-то после моего возвращения с Тунда, но еще до событий на Гатариэкке, по линии Организации прошла информация, для дяди и связанных с ним структур. — В ней, в частности, сообщалось, что некие лица пытались — с разной степенью успеха — захватить контроль над синдикатом Черное Солнце. Ситхи, потом, свой контроль над этой организацией вроде бы восстановили, но следы «злоумышленников и предателей» вели куда-то в Пространство Хаттов. Собственно, от Графа требовалось содействие в карательных акциях против смутьянов. Поскольку Черное Солнце было одним из главных источников пополнения кошелька Организации, я тогда такому рвению не удивился, но и не придал этому особого значения — криминальный мир штука нестабильная, особенно в такое время — а там всегда хватало любителей половить рыбку в мутной водичке. Но, теперь по всему выходило, что именно те самые нарушители спокойствия в Черном Солнце и стояли за успешной попыткой переворота на Мандалоре? Сомнения на этот счет пропали, когда я ознакомился с докладом одного из агентов на Мандалоре: тот сумел получить надежный источник информации среди тех, кто якобы и стал победителем в их «славной революции достоинства» — как окрестила переворот местная ублюдочная пресса.

Невеликая шишка в Дозоре Смерти, но и не простой боец — к тому же, человек приближенный к Пре Визсле. — Короче говоря, этому товарищу было известно предостаточно любопытнейших деталей. Собственно, то, что фракция Визслы была самой нищей из всей когорты мандалорских политических лузеров, я и так знал. Так же, как и то, что из-за их чрезмерных претензий с ними отказалась официально иметь дело даже КНС — неуправляемые отморозки нам нафиг не нужны, а честно отрабатывать немалое денежное содержание на фронте Визсла не хотел. — Так что, с ним не пожелали работать даже скользкие мууны. Вероятность того, что Дозор найдет источник финансирования, чтобы попробовать снова вернуться, в качестве самостоятельного игрока, на политическую арену Мандалора, стремилась к нулю. — И это даже несмотря на нестабильность в Мандалорском секторе, которую правительству Сатин никак не удавалось ликвидировать. Как именно возле Визслы, некоторое время назад, появилась парочка советников-забраков, информатор, к сожалению, был не в курсе. Но, с их то появлением, все там и завертелось.

Когда я прочитал словесное описание «братьев», а потом еще и просмотрел не очень четкую видеозапись с боевого шлема информатора, то слегка офигел: Дарт Мол нашелся, причем — будучи живее всех живых, как будто боя на Набу не было и в помине! — То, что второй забрак является Саважем Опрессом, меня уже почти совсем не удивило. — Но, смутные бредовые видения из лже-голокрона это одно, а голые факты совсем другое. Собственно, у меня в руках оказалась настоящая бомба: даже на первый взгляд было ясно, что самому в это дело, за просто так, лезть не стоит — ситхи это серьезно, ребята. — Вопрос стоял по другому: кому именно лучше всего слить данную информацию — и насколько при этом могут пострадать уже мои собственные интересы на Мандалоре. Конечно, джедаи дернутся — при известии о живом Моле — незамедлительно: появиться по первому свистку и «ликвидационная команда», и целый флот в придачу. — И под гром фанфар Мандалор станет частью Республики, будет того хотеть Сатин, или нет. Устраивает ли это меня? — да нисколько! Теперь ситхи: то, что в известность надо поставить дядю, это несомненно — тем более, что того же Опресса он прибить жаждет очень сильно, да и Молу свернуть шею не отказался бы — даже, чисто на всякий случай. — Ну а Граф уже сам доложит все обстоятельства Дарту Сидиусу. Но, тут встает уже другой вопрос, а какие меры, и как именно примут к действию господа ситхи — честно говоря, варианта «Мандалор в КНС» мне тоже не очень-то хотелось, по чисто денежным соображениям. — В этом случае, контрабандная торговля там тоже накроется. И, что еще хуже, при любом из этих вариантов развития событий, неизбежно распадается «союз нейтралов», что сумела сколотить Сатин за эти пару лет. — А это означает если и не конец рынка нелегальной торговли между мирами КНС и Республики, то неизбежный рост цен на все и вся. Кто-то на этом может и выиграет, но уж точно не я.

За всеми этими размышлениями я чуть было не упустил одну важную нить. А именно: кто же все-таки, был главной пружиной в этом деле. Нет, понятно, что инициатор всей заварушки — Дарт Мол: Сила она не обманывает! — Но, как говорил уже раньше, в таком деле всегда работает принцип: «кто девушку ужинает, тот ее и танцует». Судя по словам информатора, когда Мол, вместе с братцем появились возле Визслы, они были такими же нищими бродягами, как и сами бойцы Дозора Смерти — кроме одежды на себе, да еще светошашек, ни гроша за душой. Кое-что они, несомненно, урвали из ресурсов Черного Солнца — и там же разжились некоторым количеством боевиков синдиката, и наемниками. Но этого явно было совершенно недостаточно для успеха переворота. А вот дальше пошли странности: во-первых, Синдикат Пайков — его руководство, вместе с бойцами, явилось само! — даже не получив еще от Мола предложения о сотрудничестве. — Или все-таки получило, но от кого-то другого? И, во-вторых: все сцены с участием руководства хаттов казались мне дешевым спектаклем, разыгранным на потеху невзыскательной невежественной публике — такой, что не станет освистывать и забрасывать бездарных актеров гнилыми овощами, за их фальшивую игру. Информатор, к счастью, в этих событиях участвовал сам: понятно, как боец и младший командир он был не в курсе подоплеки происходящего — и так же понятно, что никто ему ничего не объяснял. Но записи с боевого шлема он сохранил. А самое лучшее, что парень присутствовал, когда Визсла и Мол, по очереди, рассуждали о «требованиях текущего момента», и разъясняли друг другу будущую «политику партии» — как ее каждый из них видел. Да уж, интересно, Визсла понимал, что после их победы он не жилец? — и почему, тогда, не попробовал грохнуть братьев забраков сразу после этой самой победы. Чужими руками, раз уж сам такой чистоплюй. Нет, понятно, что Визсла даже не представлял, что «на штыках нельзя усидеть» — но понять, что если рядом будет Мол, то у него не будет даже тени шанса на то, чтобы воспользоваться плодами победы, он был просто обязан. — Не первый же год в политике.

План переворота был явно составлен Молом: бандитские налеты, беспредел, бессилие власти — и Дозор Смерти, спасающий народ Мандалора от всего этого! Пожалуй, Дарт Сидиус имеет все основания гордиться бывшим учеником — чисто сработано. Понятно и то, какой кусок предложен «криминальной составляющей», среди участников этих «революционных событий»: передел рынка нелегальной торговли между КНС и Республикой. — Да, на этом можно заработать колоссальные деньги — и за это стоило побороться! Хатты, пайки и часть — а часть ли? — Черного Солнца старались не из-за мандалорской добычи, не такой уж и большой. Мне было интересно, кто в этом змеином клубке был за старшего партнера — по всему выходило, что отнюдь не Мол. Ну, или Молу могли позволить считать себя «старшим». Неужели хатты все же решились влезть в мутную водицу большой политики, от чего их еще в незапамятные времена крепко отучили Контиспексы? Ладно, это не мои проблемы — мне хотя бы с тем, что попроще, как-то разобраться. — Например, с мандалорскими делами, и моими убытками от их текущего состояния.

Значит, информирую дядю о появлении «лица, похожего на Дарта Мола», как обычно пишут в таких случаях в полицейских протоколах. — И другого лица, которое, несомненно, является небезызвестным Саважем Опрессом. И про то, что эти мазурики захватили власть на Мандалоре, о чем скоро станет, так или иначе, известно руководству Ордена. Материалы разведки прилагаются. Сведения, предоставленные информатором и видеозаписи, плюс мои выводы о том, за чей счет организован этот банкет, тоже — лучше перестраховаться, чем потом кусать локти. Заодно проявим здоровую инициативу: запросим, можно ли действовать в этом случае мне самому — и если можно, то в каком ключе. Чем черт не шутит, вдруг еще удастся все отыграть обратно! — Или, как минимум, можно изобразить преданного делу последователя, и заработать у «старших братьев» лишние очки. Ни на минуту не сомневаюсь, что Граф предоставит право решать все Дарту Сидиусу. Дождемся решения высокого начальства, и не будем лезть вперед сами — особенно, если начальство этого не одобрит.

Дождался, называется! — вылез с предложением своих услуг, а их взяли, и приняли. Черт бы меня побрал, с этой инициативой! Ладно, чего уж там, после драки, кулаками размахивать: зато вдруг понял, что видения они видениями — даже если в них и содержится изрядная доля правды — а в изменившихся условиях люди могут действовать совсем по-другому. Собственно, с чего это я вдруг уверился, что Сидиус непременно должен будет сам, лично, отправиться разбираться с вынырнувшим из какого-то неизвестного болота, или, там, с мусорной свалки Дартом Молом, и с его психованным «братцем»? Оказывается, некоторые дела он посчитал куда более важными, для себя и своего «плана»: как я понимаю, операция по захвату финансовых рынков галактики под свой личный контроль уже вступила-таки в свою решающую стадию, и отвлекаться от наблюдения за ее надлежащим выполнением, ситх не почел для себя возможным. А еще, может быть, тут имело значение и то, что даже кратковременное отсутствие Канцлера на своем посту, во время разборки с Молом, может навести господ джедаев на разные нехорошие мысли. Как я уже понял, будучи игроком по натуре, Сидиус неоправданного или лишнего риска не любил, и предпочитал загребать жар чужими руками, если была такая возможность. Что ж, такую возможность я ему сам, сдуру, и предоставил.

Выглядело все вполне благопристойно: дядя пригласил меня на сеанс связи с Мастером — Сидиус мои усилия по добыче информации оценил, и даже похвалил, перед Графом. А потом жестко дал команду самому мне со всем этим разобраться — раз уж я так хорошо все начал — пообещав, в качестве бонуса, прикрыть мои гешефты через Мандалор, что я вел с мирами Республики, от республиканских спецслужб. Притом даже, если я, после всего этого, сумею их расширить. От внимания джедаев я должен был спасаться уже самостоятельно. Собственно, на основании этого Дарт Сидиус прямо запретил мне проведение войсковой операции: оторвать забракам головы я мог любыми методами, но ничего больше, чем несколько специальных диверсионных групп, для этого, я привлекать не имел права — секретность прежде всего! — Так что, о флоте своих боевых кораблей над Мандалором я мог сразу же забыть. Иначе Республика непременно вынуждена будет сделать ответные шаги, чего ни мне, ни Дарту Сидиусу, мол, совершенно не нужно. Старый козел! Понять, что ситх толкает меня использовать, в этом деле, своих немногочисленных форсъюзеров, было не сложно — а ссылка на джедаев прозрачно намекала, что, в случае чего, Сидиус пожертвует мной без сожаления. Дальше было пожелание успеха, и приказ оставить их с дядей наедине, что я и сделал.

Практически, это финиш — единственным простым способом выполнить такой приказ, было явиться самому к Молу в его логово, и вызвать на поединок. Хорошо быть Дартом Сидиусом или Дартом Тираннусом: убежден, что и Палпатин, и дядя стерли бы братьев в пыль — в одиночку и при любых раскладах, в случае обычной драки, — а я не Лорд ситхов. Понятно, что у меня даже мысли не было лететь туда с флотом — Мандалор не Джеонозис, и не Тунд, если уж на то пошло. — Но возможность оперировать «большими батальонами» давала бы мне неплохой шанс просто заставить забраков, с их клевретами, сбежать с Мандалора из-за военной угрозы — как ни крути, но бандиты не солдаты. — И попытаться если и не восстановить статус-кво, то хотя бы свести издержки от переворота к минимуму. Особенно, если бы я помог, после бегства Мола и компании, прийти к власти дружественному мне правительству. Вот именно такой путь — простой, надежный и предсказуемый — мне Сидиус и прикрыл. — И оставил только путь прямого противостояния с забраками.

На что я вообще могу рассчитывать? — понятно, кроме себя самого. Тофен и Далл отпадают сразу — оба мне нужны во флоте! Карок и Ванок Эстелсейны? — прикрывать спину годятся, но не более того: на что способен тот же Саваж я видел собственными глазами, было дело, а Мол, как я понимаю, будет гораздо круче. — В открытом противостоянии их просто сметут. Взять Чародеев? — тоже нет, и дело вовсе не в недоверии к новичкам. Просто, как и в случае с Тофеном и Даллом, на своих новых «рабочих местах» они принесут в разы больше пользы, чем, если я использую их как простое пушечное мясо. Да, надо смотреть правде в глаза: даже при подавляющем численном превосходстве потери моих форсеров будут слишком большими — ни Мол, ни Саваж так просто свой «честно завоеванный» трон не отдадут. — Боюсь, в случае обычного обмена «удар на удар», потери будут вообще неприемлемыми для меня. Чародеи, они конечно профессионалы, но их способности и таланты все же лежат в несколько иной плоскости Силы, чем благородное искусство стирания друг друга в порошок грубой мощью. Конечно, самые сильные все равно выживут — и победят. Но, нужна ли мне будет именно такая победа? — Вон, Сидиус, на подобное, явно не просто согласен, а даже рассчитывает на этот вариант исхода. — Ничем иным оставленную им мне «лазейку» в части возможных используемых средств я объяснить просто не могу. Что же, мертвые Мол и Саваж устраивают нас обоих, и меня и Сидиуса — а вот мертвые Чародеи мне совсем тут не нужны. Надо искать другой способ.

Так, что там говорили мои видения, насчет дальнейшего развития событий: Мол хочет отомстить Кеноби за тот удар на Набу — и что это дает мне? Чисто в плане подраться, так ничего: то есть, совсем ничего — для Мола я буду просто досадным препятствием, одним из многих. — Против меня он не постесняется использовать любые средства, вплоть до оружия массового поражения — свалить потом все на КНС, это святое дело. Кеноби это другое — Кеноби Мол хочет не просто победить, а унизить и растоптать, потешив свое самолюбие. — И еще, судя по всему, Молу нужно доказать — прежде всего, самому себе — что произошедшее на Набу было простой случайностью, ошибкой Силы, а не косяком самого Мола. Между прочим, судя по сообщениям информатора, герцогиня Сатин все еще сидит в местной городской каталажке Сундари — чуть ли не в гордом одиночестве: кого-то новый режим просто выпустил на свободу, и даже привлек на службу, а кого-то, не мудрствуя лукаво и не желая тратить деньги на содержание — поставил к стенке. Это жу-жу-жу неспроста! — Похоже, что кто-то забрака об «особых» отношениях Оби-Вана и Сатин просветил. Мол явно имеет виды использовать Сатин как наживку для выманивания Кеноби на Мандалор. Вот с этим уже можно работать!

Я не могу отследить местонахождение Мола и Саважа. Тем более я не могу заставить их как то собраться в одном месте, в нужное время — то есть, я не могу этого сделать сам. Но что мешает мне отследить путь Оби-Вана, если он, конечно, полетит-таки на Мандалор? — да ничего, если узнать, когда и на чем он туда отправиться! И если забраки используют Сатин в качестве «наживки» для Кеноби, то, что мне мешает использовать Кеноби как наживку уже для них? — Правильный ответ: отсутствие информации о действиях Оби-Вана. — Тогда, немедленно следует поставить задачу разведке — лучше, Второму Бюро, у флотских больше возможностей на этом направлении. Информатор на Мандалоре: от парня недавно пришло известие, что после гибели Визслы в поединке с Молом — ага, три раза ха-ах! — Дозор Смерти раскололся. Часть бойцов, и не малая, ушла от забраков со скандалом. И, Мол назначил эту гниду, Алмека-два-процента, исполнять обязанности премьер-министра. — Ну и по совместительству, поставил его быть «человеческим лицом» новой власти — заявить о себе открыто, забрак все же явно опасается, не идиот. Теперь мой информатор запрашивал инструкций: к кому присоединяться и за кем следить. — Отправить их ему, и чем скорее, тем лучше — такой ценный источник информации было бы обидно потерять. Что еще я забыл? — Попробовать привлечь Скайуокера? — нет, не стоит так рисковать, особенно после Гатариэкка. Да и Орден на самовольные действия одного Кеноби глаза еще закроет, но если с ним будет еще кто-то из собратьев — то подобное он позволит вряд ли. Перестраховщики. Хотя, будь я на их месте, я бы за такую возможность ухватился руками, ногами и зубами… решительно не понимаю логики господ Магистров из Совета!

Собственно, мой план был прост как мычание: следим за прилетом Кеноби на Мандалор — и ждем, когда он вытащит Сатин из тюрьмы. Стопроцентно, что Мол будет ждать именно этого момента: перехватить Кеноби с Сатин в самой тюрьме мало шансов — слишком быстро такие вещи происходят. Засаду в тюрьме тоже не устроить — Кеноби не мальчик, и в ловушку не полезет. А вот поставить группы загонщиков по городу, заранее, и по команде уже гнать беглецов куда надо — можно. Плюс — беглецы могут попробовать затаиться и где то на самом Мандалоре. Не может быть, чтобы у герцогской семьи не было никакого схрона, приготовленного именно на такой вот случай, а может и не одного — да еще и с припасенным кораблем для побега. Значит, скорее всего, будет организована слежка за кораблем, на котором Кеноби прилетит — и беглецов целенаправленно будут гнать от тюрьмы именно туда. Естественно, и засаду устроят тоже в том же месте. Ну а я, тогда, уже устрою свою засаду — на Мола и его брата. Убежден, что Дарт Мол брать в плен Кеноби заявится лично: и для гарантии, что джедай не сбежит, и для удовлетворения собственного чувства мести. Остается только прикинуть — когда и как мне лучше всего вмешаться в их выяснение их отношений!

Кто будет на посадочной площадке, кроме Сатин с Кеноби, и Мола с Саважем? — разумеется, спрятанная ранее засада из Дозорных, которая должна будет помешать кораблю джедая сбежать с Мандалора. И еще, наверняка забрак захватит «команду поддержки»: свои светошашки это хорошо, но и Кеноби не лыком шит — иметь за спиной пару десятков крутых мандалорцев, в возможной драке с джедаем, всегда полезно для здоровья. Серьезные силы могут быть и возле космодрома, чисто на всякий случай. Так, что беру? Эскадрилью Тяжелых Ракетных Платформ — обязательно! Пару десятков он'гат'акэ, из наиболее подготовленных боевиков, собранных в три-четыре команды — координация их действий с помощью Силы может стать реальным козырем в схватке. Особенно, если придать каждой такой команде, на усиление, по несколько Магнастражей. В качестве «линейных» сил — полсотни дроидов-коммандос, нет — лучше дроидов А-серии! — так оно надежнее. Но это все силы на «дальний круг» — для боя с возможной военной поддержкой забраков. А вот прямо на посадочной площадке, но по возможности в укрытиях, где то по бокам — надо будет смотреть на месте, я поставлю модифицированных дроидов-убийц, что пытался использовать против меня на Тунде Рокур Гепта. — Инкар Асим времени не терял, и уже выдал готовые образцы новой модификации дроида. Полагаю, дюжины мне вполне хватит — не думаю, что там будет много свободного места. В качестве контроля, изложил план Джоделу Горани, как специалисту — заодно обрисовал, кто именно будет моим противником. Горани план, в целом, одобрил, но внес некоторые существенные изменения: добавил себя, и еще пару имеющих большой боевой опыт Чародеев в качестве средства усиления. В общем, я вынужден был согласиться с его доводами: и дополнительная маскировка, и лишняя «огневая мощь» там совсем не помешают.

Детали, мелочи, новое «железо» — заботы по подготовке налета отвлекали внимание, не оставляли времени для мандража. Но напряжение подспудно все равно нарастало: время начала экспедиции от меня совершенно не зависело — а большинство необходимого нам оборудования уже было отправлено, контрабандой, на Мандалор. Чем дольше ждать, тем выше шанс, что где то случится прокол. А Дарт Мол не тот противник, что способен прощать ошибки. Тем большим было мое потрясение, когда это ожидание было прервано вызовом на связь, пришедшим от Энакина Скайуокера.

Интерлюдия Добежать до горизонта

Надо было успеть сделать все: проверить готовность отдельных кораблей и целых эскадр, выяснить, как разместились на кораблях наземные войска — согласовать с командирами боевых частей и соединений маршруты движения и места развертывания, наконец. И все это практически ему одному, хотя формально, кроме Энакина, к специальной ударной группе было сейчас приписано еще четверо джедаев. Вот именно, что приписано! — Скайуокер с большим трудом удержал готовое сорваться с языка грязное ругательство на хаттезе. Начать стоило с того, что номинальный командующий твердо намеревается сбежать в «самоволку». Дальше — больше: второй по старшинству — а если считать по положению в джедайской иерархии, то даже и вообще первый — так вот, второй по старшинству генерал просто уклонился от «скучной тыловой работы». Вот от кого, от кого, а от Кита Фисто такого манкирования своими прямыми обязанностями Энакин совершенно не ожидал. Конечно, наутоланин был мужиком «своим в доску», как говорили на проклятой родине: веселый, не дурак посидеть в хорошей компании, всегда готовый прийти на помощь, если у кого-то из собратьев появилась какая-то проблема — и неплохой генерал, между прочим. — Солдаты клоны его любили и уважали, чего от них дожидался не всякий джедай — этого нужно было заслужить. А тут, ни слова не говоря, отбыл куда-то, причем, предупредил, что вернется он не ранее начала запланированной операции. К тому же, захватил с собой еще и своего падавана. Вопрос к Совету, про этот случай, остался без ответа — разве что Энакину вежливо намекнули, что бы он занимался своими непосредственными обязанностями. И кто у него остался в помощниках, в результате? — одна Асока! Конечно, девочка, в последнее время, здорово прибавила как в искусстве работы с Силой, так и в чисто административных делах — нужда заставила, но всему же есть предел. Может быть, в этом не было бы большой беды: раньше они как то все же справлялись — если бы, не резкий рост численности подчиненных ему теперь сил. — Одно дело командовать крейсером или обычной боевой группой, да даже и эскадрой — и совсем другое, управлять сотнями боевых кораблей зараз.

Ну да, Оби-Вана, наконец-то, заслуженно возвели в ранг Высшего Генерала-джедая, и назначили командующим Третьей Системной Армией. Которой, поскольку она числилась в мобильным резерве ВАР, придавались флотские силы соответствующего размера — в качестве транспортов и кораблей огневой поддержки. Одних «Венаторов» было больше сотни, не считая боевых кораблей меньшего размера! В качестве помощника, генералу Кеноби назначили его, Энакина — мол, вы прекрасно сработались, вот и воюйте дальше вместе. Конечно, и Коди, и Рекс — так же, как и многие другие их подчиненные-клоны, перешли к новому месту службы вместе со своими старыми командирами. Что удивительно, старина Юларен тоже перевелся вместе с ними, хотя, по слухам, ему прочили на Корусанте более престижное место службы. — Энакин решением старого вояки был польщен, и очень им доволен. — Еще один человек за спиной, на которого можно полностью положиться в любой ситуации, никогда не помешает. Собственно, пока только помощь старых сослуживцев и помогала достойно выкручиваться, среди всего этого бардака.

Если с высшими офицерами из клонов у Скайуокера проблем совершенно не было — профи они и есть профи! — то этого нельзя было сказать про обычный генеральский и адмиральский состав вверенных им с Кеноби сил. Да, именно «им»: Мастер флота не любил и не понимал, и брал на себя, обычно, командование наземными войсками — оставляя то, что летает, на попечение своего бывшего падавана. Так вот, для этих самых генералов и адмиралов, пацан со светошашкой, едва перешагнувший двадцатилетний рубеж, никаким авторитетом не был — большинство из них служило и воевало дольше, чем он вообще жил на свете, если уж на то пошло! — И, что самое поганое, большинство из них еще и по армейско-флотской табели о рангах были старше Скайуокера по чину. Там, где Оби-Вану или мастеру Фисто достаточно было просто приказать, ему, Энакину, иногда приходилось не то что договариваться, а банально упрашивать принять его предложение. Даже если оппоненту и самому было видно, что план «этого щенка» является самым лучшим вариантом. Плевать, что «исполняющий обязанности» стоял по должности выше их — кроме формальной субординации, в ВАР была еще и неформальная, где двадцать лет беспорочной службы в Юстициарах значило больше, чем двадцать побед, одержанных кем-то над сепами уже в эту войну. Таких, как Вуллф Юларен, которые видели в нем человека, а не только джедайскую робу и светошашку на поясе, было меньшинство. Для большинства старших офицеров, не клонов, Энакин был типичным выскочкой-назначенцем из Ордена — которых, если признать честно, в армии и на флоте было пруд пруди: не всем джедаям Сила помогла стать еще и хорошими генералами. Возможно, забей он на все эти хлопоты, и отдай подготовку к рейду на Като Неймодию «старым кадрам», ему было бы сейчас гораздо легче. Энакин знал достаточно генералов-джедаев, которые спихивали всю «техническую работу» на кого-то другого — чаще всего, на таких вот «ветеранов», если те с ними служили вместе. — Почему-то считалось даже, что джедаи и не должны заниматься «рутиной»: их дело — вести солдат в бой. Только вот слишком много он помнил их, этих самых «разработанных профессионалами» операций, которые, в итоге, пошли совершенно не так, как изначально планировалось. Видит Сила, но второго Джабиима в своей карьере Скайуокер совсем не хотел — ему первого когда-то хватило за глаза. Спасибо Палпатину — Канцлер, прикрыв своей волей «парламентское расследование», спас тогда его доброе имя: было дохрена желающих найти крайнего в тамошнем провале — и Энакин, как самый старший из уцелевших республиканских командиров, подходил на эту роль, по мнению политиканов и журналюг ГолоНета, самым наилучшим образом.

Джедай встряхнулся: «Ладно, Скайуокер, хватит жалеть себя!» — невеселая усмешка невольно наползла на губы. — Худо ли, бедно ли, но подготовка к рейду пока идет по плану — мы даже почти укладываемся в график. Чего не скажешь о том, что сейчас происходит с его командиром: когда последний раз он с ним разговаривал, Оби-Ван разве что по стенам и потолку не бегал! А еще, настоятельно просил помочь достать ему корабль, причем любой, лишь бы тот смог долететь до Мандалора…

Честно говоря, действий руководства Ордена Энакин сейчас совершенно не понимал. С Республикой все понятно: ради каких-то «нейтралов» Сенат даже не дернется — а уж если речь зашла о предводительнице этих самых Нейтральных Систем, то господа сенаторы вообще не соизволят даже пошевелиться в своих мягких креслах. Еще и позлорадствуют, уроды! Есть, конечно, Падме и ее единомышленники, но их в Сенате меньшинство. Даже Канцлер, выразив сожаление о произошедшем на Мандалоре, сказал, что ничего не может сделать сам. Но, Палпатин же и предложил возможный выход: ничего не мешает Ордену разобраться с этим вопросом в частном порядке — тем более, что герцогиня Сатин попросила помощи конкретно у Кеноби. — Даже если Орден привлечет в помощь к Оби-Вану наемников, или пошлет вместе с ним еще рыцарей — руководство Республики, в лице Канцлера, закроет на это глаза. Разумеется, желательно было бы, если бы Кеноби обернулся со своей миссией помощи как можно быстрее: Палпатин надеялся, что экспедицию на Като Неймодию возглавит все же лично он, и никаких экстренных перестановок в командном составе делать не придется.

Увы, но Орден, в лице Высшего Совета, отказался предпринимать хоть какие-то действия, могущие помочь Сатин Крайз — и тоже, при этом, почему-то ссылаясь на мандалорский нейтралитет. С Республикой все было понятно: война — но когда чьи то «нейтралитеты» и прочая словесная шелуха останавливали Орден, в его действиях — особенно, если джедаи желали кому-то помочь, или кого-то спасти? В свое время, будучи еще падаваном, Энакин, вместе с Оби-Ваном, поучаствовал в десятках таких «спасательных операций». Причем, зачастую, лица, якобы нуждающиеся тогда в их помощи, имели куда меньше оснований ее получить, чем попавшая сейчас в беду герцогиня Мандалора! Даже, оставив в стороне личные взаимоотношения с Оби-Ваном, или Падме, Сатин была другом джедаев — несмотря на то, что была плоть от плоти культуры Мандалора. Причем, другом искренним, а не из тех, чья «дружба» измеряется только размерами сиюминутной выгоды. То, что Совет отнесся к ее просьбе о помощи так… утилитарно, Скайуокеру сильно не понравилось. Впрочем, обсуждать, или, тем более, осуждать решение Совета вслух Энакин ни с кем не собирался. — А вот о том, как помочь Оби-Вану, думал непрерывно.

Пока еще Кеноби оставался здесь, на Корусанте: за то время, что прошло с момента приема сообщения с Мандалора, организовать даже убогую спасательную экспедицию ему не удалось. — Все не занятые военными действиями, или не участвующие в иных миссиях рыцари, которые могли помочь Оби-Вану в его предприятии, куда-то вдруг испарились из Храма. А все, кто был сейчас на месте, были заняты теми или иными важными делами — вот, как сам Энакин. — Даже Асоку с Оби-Ваном он отправить и то не мог! — сроки налета на Като Неймодию никто переносить не собирался, а в деле подготовки — едва банта воз с места стронула. Нет, ну ладно — подготовка, положим, шла уже полным ходом, — но дел то еще осталось: делать, не переделать. Как минимум завтра Кеноби нужно лететь, если он вообще хочет принять участие в походе против логова Нута Ганрея: иначе он просто не успеет вовремя вернуться. — Где Корусант, и где Мандалор. А ведь еще и освобождение герцогини из плена может занять достаточно много времени: Скайуокер не раз был свидетелем того, как самые красивые и вроде бы надежные планы шли фелинксу под хвост. Придется Оби-Вану лететь одному. Хотелось бы верить, что он справиться и сделает все как надо! — к сожалению, предчувствия у Энакина были какие-то смутные: самому Мастеру, вроде бы, ничего не угрожало, но все равно было не по себе. Как же помочь другу и наставнику?

Энакин по привычке бросил взгляд на хронометр: два часа ночи. На флагмане соединения, пристроившемся сейчас в одном из доков космопорта Корусант-Прайм, уже пробили «отбой» — пора бы и ему закругляться. Сила Силой, но и нормальный сон организму тоже необходим — тем более, что дел впереди еще о-го-го как много. Как давно уже стало понятно, война она скоро не кончится. И все же, что еще можно сделать для Мастера? — Если средства здесь, в Республике, уже задействованы все, какие только можно, то, может, стоит поискать помощи где-то на стороне. К сожалению, сейчас кроме Хондо Онаки никто из достаточно отмороженных на свою голову авантюристов, и при этом настроенных хотя бы нейтрально к Республике и джедаям, на ум не приходил — а Онака без денег работать не станет. Если только… а почему бы и нет? — Энакин решительно потянулся к кармашку на оружейном поясе, где он носил один невзрачный с виду неуставной комлинк военного образца.

— Привет, Райден! — Скайуокер только сейчас сообразил, что в том месте, где находился один его знакомый, сейчас тоже уже может быть глубокая ночь.

— Что случилось, Энакин? — Нет, Дуку-младший был вполне себе одет. Энакин бы даже сказал, что тот был «при параде»: голоизображение показывало накинутый на плечи «форменный» плащ с застежками на цепочке, поперек груди. Разглядеть помещение не удавалось, но, кажется, что Райден был там один — Скайуокер невольно перевел дух: свидетелей разговора не будет.

— Понимаешь, Оби-Ван, у него проблемы… — Энакин замялся, подбирая слова, чтобы получше обрисовать непростые обстоятельства, в которых очутился его друг.

— Так, Кеноби еще не улетел на Мандалор? — В голосе Дуку был не вопрос, а скорее утверждение. — И, как я понимаю, в помощь ему никого не дали — лететь спасать герцогиню придется в одиночестве?

— Ну, в общем-то, да. — Скайуокеру вдруг стало стыдно и за себя, и за всех остальных джедаев вместе взятых. — Я хотел… не мог бы ты чем-нибудь ему помочь? — Я сам с ним лететь не могу!

— Собираешься нанести дружественный визит нашему общему знакомому, Нуту Ганрею? — Райден нехорошо усмехнулся, и продолжил прежде, чем Энакин попытался начать это отрицать. — Нет, не говори ничего про свои дела, это сейчас не важно! Впрочем, если и вправду заглянешь к нему в гости, то поинтересуйся его механическим креслом — очень интересный агрегат, имеющий множество крайне полезных функций.

Дуку сделал едва заметную паузу, и продолжил уже совсем о другом.

— Значит так, твоего друга я там встречу, сам!

— Но!

— Говорю один раз, больше повторять не буду: герцогиню захватил в плен известный тебе Дарт Мол, который на пару со своим психованным братцем и стоит за всей этой мандалорской заварушкой. И захватил он ее с единственной целью, благодаря чему, кстати, герцогиня Сатин все еще жива — она нужна ему как наживка в ловушке на твоего учителя.

— Дарт Мол погиб…

— Мы тоже так считали, но, как видишь, забрак оказался живее всех живых. Ситхи вообще живучие твари, а если их еще поддерживают и опекают датомирские ведьмы…

— Я немедленно должен сообщить об этом Совету!

— Твой Совет пусть идет банте в задницу: Кеноби уже просил их о помощи, и они послали его именно по этому адресу — что ж, теперь проблему Мола решат и без них. Как раз сейчас я этим вопросом и занимаюсь.

— Оби-Ван…

— Отлично поработает наживкой. Мне кажется, что он будет совсем не против, если вопрос встанет о жизни и смерти герцогини.

— Совет… будет недоволен — не думаю, что ты намереваешься захватить Мола живым?

— Если в этом деле будет слишком много охотников, то Дарт Мол может попросту сбежать, почуяв, что запахло жареным — а перед этим он, не колеблясь, убьет Сатин, если поймет, что его охота на мастера Кеноби сорвалась. Тебе что важнее: недовольство Совета, или жизнь герцогини?

Они оба немного помолчали, потом Энакин произнес.

— Хорошо, я согласен. Что мне передать Оби-Вану?

— Твой корабль, это ведро с гвоздями, «Сумерки», еще у тебя? — У моих людей есть его описание и коды — так проще будет прикрывать действия мастера Кеноби.

— Ну да. Оби-Ван как раз просил его, чтобы лететь на Мандалор. Только там трансформаторы с цепях питания лазерных пушек барахлят, и гидравлику надо ремонтировать… у меня все руки никак не доходили заняться.

— До Мандалора он дотянет?

— Думаю, что дотянет, и даже вернется обратно — если его сильно не бить: железяка удивительно крепкая и неприхотливая!

— Хорошо, тогда вот тебе данные о месте, куда он должен прибыть в Сундари: док и номер причала — аренду места мои люди ему оформят как надо. Причем, через Корусант, что бы Мол ничего не заподозрил. Препятствовать пробраться в тюрьму он Кеноби точно не станет, а попытается устроить засаду возле его корабля — во время их побега. А я организую засаду уже на него самого. Если все пойдет как надо, то Оби-Ван и Сатин усеют спокойно улететь, пока я разберусь с забраками. В любом случае, я позабочусь о том, чтобы они не пострадали. Договорились?

— Да, договорились! И, спасибо тебе, Райден.

— Спасибо ты скажешь, когда Кеноби и его ненаглядная герцогиня на Корусанте будут. Ладно, до связи!

— До связи! — Энакин выключил передатчик, потом сунул его обратно, на место. Потянулся к обычному, служебному комлинку, и набрал номер Оби-Вана…

Еще некоторое время после того, как отключились голокамеры, человек неподвижно сидел за своим рабочим столом в кабинете: выпрямив спину, устремив взгляд куда-то вдаль и положив, ладонями вниз, на этот стол руки. Тиражированный миллиардными и триллионными экземплярами голофото, настенных электронных панно и просто флимсипластовых плакатов и картинок образ мудрого и у вверенного вождя — Великого Канцлера Республики Шива Палпатина. — Все только так, с большой буквы! — пропаганда дело на войне самое наиважнейшее: если оружие стреляет по врагу, то она предназначена, прежде всего, для своих собственных сограждан. Без крепкого тыла любой фронт рухнет неизбежно, раньше или позже — а для крепкого тыла нужны лояльные граждане. Граждане Республики народ зрелищами избалованный и в своих вкусах привередливый — любую фальшь, или неискренность замечают мгновенно. Поэтому и держаться, там, где его могли видеть посторонние, всегда приходилось соответственно. О чем, о чем, а о собственном имидже у своих приверженцев, да и не только у них одних, Дарт Сидиус не забывал позаботиться никогда. А поскольку практически каждый шаг Канцлера: в собственном кабинете ли, в Сенате или в любом другом общественном месте — сопровождался «глазами» многочисленных видеокамер, простых и голографических, то контроль над позами, жестами и выражением лица давно уже, за годы долгой политической карьеры, стал чем-то вроде вбитого намертво в тело условного рефлекса. И только когда глаза пробежали по контрольным индикаторам на сигнальной панели рабочего стола — Сила в деле общения с электронными устройствами стопроцентной гарантии дать не могла — человек позволил себе немного расслабиться. — Тело, словно само, наклонилось вперед, опершись локтями о столешницу и сведя пальцы ладоней «домиком», в которые уперся будто бы рассеянный до этого взгляд. В глазах вспыхнул довольный огонек. Губы медленно и плавно растянулись в той знаменитой палпатиновской улыбке, что всегда так старались «поймать» вездесущие съемочные камеры всех новостных каналов ГолоНета, начиная от службы экстренных новостей и кончая зарытыми для широкой публики передачами светской хроники.

Получилось! — Оби-Ван Кеноби отправился на Мандалор в гордом одиночестве. Он, Дарт Сидиус, сделал еще один маленький шажок к будущей абсолютной власти, а Орден джедаев — сделал еще один шаг к своему неизбежному падению. И эти напыщенные самолюбивые идиоты еще что-то там твердили о застилающей взгляд Темной Стороне! Впрочем, глупцам всегда свойственно винить в собственных неудачах исключительно внешние обстоятельства. Что же, в таких случаях он всегда рад бывал помочь джедаям искать виновных — или, если представлялась такая возможность, то и «виноватых». Хотя, пока что господа джедаи, в свете текущих событий, поиск виновных в этом деле еще не начали. Но Дарт Сидиус ничуть не сомневался, что скоро они этим займутся, как обычно. Так же, как не сомневался, что все их «поиски» непременно сведутся, в результате, к переливанию из пустого в порожнее. — Обычному трепу на тему наличия «неизвестного ситха», якобы стоящего буквально за всеми бедами Республики, начиная от войны и заканчивая низким удоем стад бант на Дантуине. Даже в тех немногих случаях, когда их агенты начинали рыть в правильном направлении, Совет Ордена обычно сам давал приказ на прекращение разработки: словно опасаясь, что открытие истинных пружин событий бросит тень и на сам Орден. — Не желая замечать, при этом, что как раз компрометирует джедаев подобными действиями, среди населения галактики. Не желая видеть, как доверие к Ордену падает, с каждым днем, все больше и больше. А ведь когда то слову джедаев безоговорочно доверяли даже их враги! — Наглядный пример того, как можно растерять заработанную предыдущими поколениями репутацию.

Они же были в одинаковых стартовых условиях: тогда, после начала войны — и он, со своими чрезвычайными полномочиями, за которыми еще не стояло ничего, кроме голосования в его пользу, в не отличавшемся постоянством Сенате. — И джедаи, впервые после Руусанской реформации получившие доступ к реальным рычагам управления Республикой, пусть только в виде командования ее воссозданной заново армией. Оружие рождает власть! — Кстати, те, древние джедаи, из времен еще до Руусана, это прекрасно понимали — а вот их выродившиеся, за время веков относительно мирной жизни, потомки — нет. Да, после Джеонозиса напуганный до крайности Сенат, фактически, отдал настоящую власть в руки Канцлера и Ордена Джедаев — тех, кто должны были защитить глупые задницы его членов от тщательно создававшейся им же самим, в течение десятков и сотен лет, угрозы миру и спокойствию в галактике. Чем было то решение Сената? — с одной стороны — практически не подкрепленная ничем бумажка: несколько сотен боевых кораблей и миллион солдат-клонов, брошенных в бой на Джеонозисе и в иных местах, в масштабах галактики были даже меньше, чем песчинка. — И уж точно эти силы не могли справиться с тем, что было в распоряжении у КНС. А с другой стороны: все полномочия — огромная неподъемная глыба, которую не то, что в одиночку — даже скопом, как показал пример Ордена, утащить было невозможно. Ну и, что сделал он, Дарт Сидиус? — да просто нашел тех, кто помог ему эту глыбу тащить в нужном направлении! — причем, поиск таких «доброхотов» он не прекращает и сейчас. Найти общий интерес, сыграть на патриотизме, да банально купить, наконец. — Главное, чтобы те, кто помогали Канцлеру, считали, что они работают, прежде всего, на самих себя. Там, где раньше с ним были только члены Организации, разного рода прихлебатели или вассалы ситхов — да еще его не особо надежные «союзники», у которых, наверняка, были и свои собственные планы, — теперь была прочная опора из миллионов и миллиардов граждан Республики. Мотивированных, лично заинтересованных в успехе политики Канцлера Палпатина — потому, что это было выгодно, или удобно им самим! Уже сегодня число членов «Комитетов по защите Республики» в десятки и сотни раз превзошло число солдат-клонов, и каждый присоединившийся к организации еще больше увеличивает этот разрыв. — А это, в конечном счете, новые курсанты офицерских школ, школ военных пилотов и просто учебных военных центров по подготовке солдат-добровольцев. Многие из них уже воюют, как воюют и те, кто потерял все из-за действия армий КНС — и решил отомстить «сепам». — Пусть их процент и относительно невысок, но масштабы военных действий дают колоссальные цифры притока таких мстителей в ряды воинства Республики. И… если клоны официально подчинялись джедаям, то вопрос о подчинении добровольческих, либо территориальных формирований ВАР кому то, был отдельной темой! А ведь «Комитеты» еще и обеспечивали контроль над республиканскими чиновниками всех уровней, да и присмотр за своими местными властями тоже.

Были и другие направления деятельности, которые приносили Сидиусу все больше власти и влияния в Республике. Он не отказывал в рассмотрении никаких дел, встречался с любым, кто этой встречи добивался, ради своей цели — лишь бы только это шло на пользу делу Республики. — И, разумеется, ему лично! Сейчас, после двух с лишним лет войны, он мог уже контролировать как военную вертикаль управления — через Генштаб и тот же Совет Ордена, так и гражданскую — через моффов, и через связанных лично с собой местных правителей важных планет и секторов Республики. — Оставалось только взять под контроль финансовую сферу, и его власть над государством будет практически полной. Его Ученик даже не представлял себе степени контроля Сидиуса над Республикой сейчас: иначе он не был бы столь уж доверчив, и не так надеялся на их якобы совместный «план». — Дуку мог сколько угодно думать, что именно контроль над клонами — а если быть точным, то контроль над поведением клонов! — служит им фактором гарантии в отношении джедаев. — А контроль со стороны Дуку над КНС обеспечивает власть самого Сидиуса над Республикой — посредством страха. Что же, не будем разубеждать его в этих заблуждениях — пока не придет пора действовать.

Чего добились за это время джедаи? — Погруженный в свои мысли, человек не заметил, как обаятельная улыбка на его губах превратилась в злобную и презрительную гримасу.

Ну, с «определенной точки зрения», как любил говаривать один его знакомый представитель Ордена, джедаи добились очень многого. Правда, Сидиус поостерегся бы назвать это самое «многое» как достойным, так и вообще полезным для самих этих господ. Прежде всего, джедаи так и не смогли преодолеть внутреннюю обособленность своих отдельных «частей» и фракционную борьбу: даже война их не сплотила! — Часть «пацифистов» и «идеалистов» вообще демонстративно отказалась участвовать в боевых действиях, несмотря на прямой призыв Совета — а небольшая часть так и совсем перебежала на сторону его Ученика, понося коррупцию и бардак в Республике. Разумеется, популярности Ордену это совсем не добавило. Дальше — больше: многие джедаи почему то до сих пор продолжают пребывать в твердом убеждении, что уметь использовать Силу и, научившись махать светошашкой, так же успешно можно управлять и войсками на поле боя. — А тактика и стратегия это для «бездарей», которым Сила помочь ничем не в состоянии. Вот даже на третьем году войны до них ничего не дошло! Правда, признаем честно, из тех, что еще уцелел, таких на фронте теперь меньшинство — но они есть, и репутацию Ордена среди профессиональных военных тоже не улучшают. Впрочем, и это бы для Ордена было еще не самой большой бедой — в конце концов, чуть ли не половина «списочного состава» тех, кого можно было бы поставить в строй, на войну, по тем или иным причинам, так и не попала. — И даже не особо понятно, где многие из них сейчас находились, что Дарта Сидиуса, кстати говоря, беспокоило больше всего: то, чего не видишь, то невозможно взять под контроль! Гораздо хуже для джедаев, что в процессе войны Орден все больше терял авторитет среди населения галактики. Причем, не в последнюю очередь, из-за того, что оставлял без помощи тех, кто его поддерживал, или относился дружески нейтрально.

Да, получив, в свое время, по той самой глыбе власти, он и джедаи избрали совершенно разные тактики того, как с этим обращаться. Если Сидиус искал тех, кто может помочь ему тащить тяжесть, то джедаи впряглись в дело сами. Причем, взялись они за это, на его взгляд, крайне глупо: полагаясь исключительно на свои собственные силы — и даже не только не привлекали поддержку со стороны, вроде полноценного использования тех же Антарианских рейнджеров, но даже не смогли консолидировать и свои собственные ряды. Как результат: плохо сделанная работа, и большие сопутствующие потери — как в прямом, так и в переносном смыслах. Собственно, моральные потери, в таких случаях, обычно всегда значительно превышают потери материальные. К примеру, преемник прежнего короля Тойдарии уже не так твердо уверен в том, что джедаи всегда придут на помощь, как в этом был уверен его предшественник — который как раз за подобную уверенность и поплатился! Теперь вот Мандалор. Ведь он даже предложил им достойный выход! — Понятно, что не из-за красивых глаз этой строптивой герцогини, а после того, как узнал о том, что за переворотом стоит его бывший Ученик. Лети Кеноби с поддержкой других рыцарей, или, еще лучше — наемников, судьбу Мола можно было бы считать решенной. Сидиус не сомневался, что в плен забрак постарался бы не сдаваться — впрочем, и пленному всегда можно устроить «несчастный случай»: по любому, это проще, чем ловить его с братом по всей галактике. Конечно, его личное вмешательство, или вмешательство графа Дуку, решило бы забрачью проблему быстро и радикально. — Увы, но сам он сейчас вынужден находиться на Корусанте: вопрос финансовых потоков это жизненный вопрос! — а посылать на это дело Ученика слишком рискованно. Зачем ввергать графа в лишний соблазн? — Даже поручение разобраться с Молом его внучатому племяннику, этому Райдену, не самый лучший вариант. Но выбирать больше не из чего: Совет Кеноби так ничем и не помог, предпочтя просто «сбросить балласт», пожертвовав герцогиней. То, что им не известно о том, кто именно стоит за государственным переворотом на Мандалоре, Совет Ордена совсем не оправдывало — теряя Сатин, Орден автоматически терял, в будущем, всякое влияние на Мандалор. Впрочем, как и в случае с Тойдарией, это теперь их проблемы. Сам Сидиус попытался посмотреть Линии Вероятностей: для Кеноби опасность была, но смерть ему, кажется, не угрожала — а вот для Сатин ситх ничего не увидел. Это можно было трактовать и как спасение, и как смерть одинаково. Хотя, линии Мола он тоже не увидел, в отличие от вполне просматриваемой линии жизни того же Дуку-младшего. Но, похоже «племянничек» лезть в бой сам и не собирался: Сидиусу было даже интересно, как тот теперь будет выкручиваться — когда он запретил ему проведение любых войсковых операций на Мандалоре. Ладно, учитывая связи этого Райдена на планете, способ всадить нож в спину Молу он явно отыщет. Ну а Сатин с Кеноби… Дарту Сидиусу их судьба сейчас, по большому счету, безразлична. Да и в их смерти есть не только плюсы, но и минусы тоже: Избранный пока еще не готов! — а ранняя гибель бывшего наставника может повлиять на него совсем не в ту сторону. Вот то, что Совет оставил его бывшего мастера без помощи, это уже другое дело…

Все же хорошо, что Райдену Дуку, из-за его коммерческих интересов, пришлось держать на Мандалоре своих разведчиков — этот доклад про Мола вовремя пришел! — Ситх на мгновение представил, что находись он и далее в счастливом неведении: кто сейчас правит на Мандалоре — в одно совсем не прекрасное время, ему бы пришлось бросать все, и срочно лететь туда самому, разбираться с бывшим ученичком. Дарт Сидиус еще успел подумать о том, как удачно он убедил Совет джедаев услать куда подальше, с малозначительной миссией, Кита Фисто, и, тем самым, взвалить всю работу по подготовке рейда на Като Неймодию на плечи Скайуокера — иначе, Энакин непременно увязался бы с Кеноби на Мандалор! Пришедший вызов — из сектора Чоммел, как выдал определитель, — отвлек его от размышлений. — Что же, у Канцлера Республики всегда мало свободного времени — власть над галактикой требует жертв.

Яркая молния, предвестница приближающейся бури — обычного явление здесь, в любое время года, — осветила полуразваленную террасу, заросшую какой-то вьющейся растительностью, сделанную, когда-то, из циклопического вида каменных плит. — И двух людей, стоящих у ее края, возле скалящегося обломками каменных «зубов» парапета. На мгновение, свет вырвал из ночного мрака аэрокосмический истребитель со сложенными крыльями, из тех, что производили в Пространстве хаттов, на Убриккии, и приткнувшийся рядом с ним джеонозианский спидербайк. Потом ночь снова поглотила тьмой все, находящееся на поверхности планеты — только стремительно мчащиеся в небе облака, подсвеченные каким-то странным, и непривычным для постороннего взгляда светом, казалось, продолжали всей бесконечный бег. Впрочем, внизу от этого света в облаках, не было никакой пользы — его слабый отблеск мрак совершенно не рассеивал. Правда, кажется, что обоим людям, находившимся тут сейчас, — а именно к этому виду разумных принадлежали те, кто прибыл сюда на встречу, — этот мрак совершенно не был помехой. В предчувствии скорого разгула стихии все ночные звуки словно замерли, и в ночи слышался только шелест раздавливаемых подошвами незваных гостей растений. Потом вспыхнул живой огонек. Потянуло запахом недешевого спайса.

— Зачем ты предложил встретиться именно здесь, и именно так?

— На Главной Базе слишком много посторонних глаз. И посторонних ушей тоже.

— А нам есть о чем говорить, что для этих самых «посторонних ушей» не предназначено?

Последовала новая затяжка, у курильщика спайса: вспыхнувший поярче огонек самокрутки на мгновение чуть подсветил вытянутое благообразное лицо и седые волосы.

— Думаю, у нас гораздо больше общих интересов, чем посторонним может — и, надеюсь, должно показаться.

— Например?

— Например, некий чрезвычайно прыткий молодой человек…

— Какое тебе дело до моей неудачи? — Казалось, второй собеседник прекрасно понял, о каком именно молодом человеке идет речь.

— Извини, но это не «твоя» неудача, это — «наша неудача»!

Взмах руки с зажатой в ней самокруткой, казалось, обвел округу. Собеседник курильщика, ответил чуть помедлив.

— Ты больше не состоишь среди Пророков, что тебе наши провалы?

— Ты ошибаешься. — Голос второго собеседника был подчеркнуто мягок и дружелюбен. — Стать Пророком Темной Стороны, это на всю жизнь!

— Что, не понравилась роль простой «шестерки»?

— А в «непростые» ни тебя, ни меня пока что не пускают. — И, не слушая недовольного ворчания собеседника, продолжил. — И не пустят, пока впереди нас стоит слишком много народа.

— Думаешь, можно подвинуть Графа? Или его щенка? — собеседник курильщика недовольно засопел.

— На Графа я, пожалуй, замахиваться бы не рискнул — вот прямо сейчас. Да и с «племянником» самим нам связываться совершенно не с руки: Сидиус ведь запретил тебе лезть к нему?

— Ну, да… жаль, не могу раздавить этого проклятого майнока своими руками — все дело мне испортил, на Тунде! У нас почти получилось взять тамошнюю шайку фокусников под свой контроль, если бы не влез этот прощелыга, с его связями.

— И куда бы ты потом дел Гепту? Впрочем, это теперь уже к делу не относится. А вот младший Дуку Хозяину явно чем-то приглянулся. Недаром говорят, что нахальство — второе счастье!

— Что ты предлагаешь делать? Конкретно.

— У тебя сохранились знакомства среди тех, кто в Ордене занимается отловом и устранением разного рода «темных форсъюзеров»?

— Положим, есть парочка старых «контактов» — доводилось пересекаться, в старые времена. Но тебе-то зачем?

— Да мне-то ни к чему, а вот как ты смотришь, чтобы устроить нашему молодому другу свидание с кем-то из них?

— Я понял твою мысль, но как им это подать: то, что младший родич Дуку умеет использовать Силу, и совсем не Светлую ее часть, в Ордене и так знают, без нас — но, почему-то, до сих пор, на этот счет, никто там ничего не предпринимал. Может, мы чего-то не представляем?

— Подними эти свои «контакты». Возобнови связь. А обеспечить им повод взять этого парня за жабры — уже моя забота!

— У тебя есть план?

— У меня есть нечто лучшее: связь с республиканскими агентами в КНС, которые подтвердят орденским «ищейкам» ту информацию, что мы им подкинем. Орден сейчас усиленно ищет некоего «ситха» — вот мы и укажем, что этот парень про ситха все знает: и кто он, и как до него добраться. Просто вызови кого-то из своих знакомых, и назначь место встречи — прямо в Тионский кластер, где будет удобно, — причем, пригласи вместе с «командой поддержки», упирая на то, что это дело Ордена не терпит отлагательства. — Ты же считаешься там работающим под прикрытием, в качестве резидента тылу у КНС. — И предоставь, при личной встрече, в качестве доказательства те материалы, которые сделают, для меня, агенты Айсарда. Думаю, что твои прежние знакомые будут рады отличиться перед Высшим Советом, и с готовностью организуют «изъятие источника ценной информации». Главное, подать все так, чтобы они начали действовать быстро, и без запроса одобрения операции от самого Совета. Насколько я знаю, у таких автономных «ловчих команд» Ордена есть необходимые полномочия на самостоятельные действия, на экстренный случай? — Тон говорившего подразумевал, что заданный им собеседнику вопрос был риторическим. — А дальше, думаю, о господине Райдене нам беспокоиться уже не потребуется — из джедайских специальных тюрем, насколько я знаю, еще никто не сбегал! На свободу его не отпустят уже хотя бы потому, что он серьезная фигура в иерархии КНС.

— Пара недель. Мне потребуется две недели, чтобы связаться с ними. Но доказательства должны не вызывать ни малейшего подозрения — мои знакомые, это очень серьезные ребята!

— Хорошо, через две недели — на этом же месте, если ничего не произойдет. Как там любят говорить твои бывшие собратья: «Да пребудет с нами Сила»!

Негромкий смех в двух голосов был перекрыт очередной яркой вспышкой молнии, сопровождавшейся оглушительным раскатом грома. — Буря уже почти накрыла старые развалины, оставшиеся от забытой сейчас галактикой древней Империи.

Глава двенадцатая Падающие звезды

Нет, никогда мне не понять, наверное, настоящих «заядлых рыбаков», вроде того же Дарта Сидиуса: сидеть часами с удочкой, и ждать поклевки — это точно не для меня! Глядя сейчас на мутную «водицу» мандалорского «пруда» своими собственными глазами, и пытаясь ухватить потоки Силы, что пронизывали все окружающее, я страстно желал иметь бы побольше взрывчатки, да возможность ее использовать. — Устроил бы я здесь тогда «рыбалку», по-своему. — Чтобы вся здешняя рыба, и большая и маленькая, дружно всплыла потом кверху брюхом на всеобщее обозрение. И черт бы с ней, если кого то, при этом, взрывом пришибет насмерть: за неделю, которую я здесь провел, теперешний Мандалор уже успел достать меня по полной. Тупые «караси» — обыватели, с радостным криком сдавшие собственные власти неизвестно откуда выползшим прохиндеям, при первых же серьезных трудностях. Дозорные Смерти, из тех, что продолжали изображать из себя уже новую власть, старательно показывая окружающим, что они то и есть тут самая крупная рыба. Никуда не девшиеся с Мандалора, и разве что переставшие нагло мозолить людям глаза, боевики Синдиката пайков и Черного Солнца — прикидывавшиеся не то акулами в засаде, не то ручными терантетеками нового режима. Сам Алмек-Два-Процента, окруженный сейчас вынырнувшими из подполья или вернувшимися из эмиграции людьми своей бывшей фракции: ребята деятельно изображали менеджмент и работников «рыбной фермы Мандалор», щедро, под камеры новостных компаний, подкидывающих «корм» в воду «своего рыбного пруда». Вот хаттов, или их представителей не было! — И это меня очень настораживало — что-то знали, и решили не рисковать напрямую? Впрочем, Мол и Саваж тоже на людях не появлялись — а они здесь точно были: своеобразный «запашок» в Силе, и от того, и от другого, чувствовался на планете буквально везде. Хотя, возможно Алмек с компанией и работал, на самом деле, на Картель хаттов — слишком уж уверенно он и его прихлебатели себя здесь чувствовали, для простых марионеток Мола.

Пока главная «наживка» в предстоящей рыбной ловле к нам еще не долетела, стоило попробовать «прикормить рыбку» получше: в данный момент я находился на одной из посадочных площадок контейнерного терминала, арендованного под предстоящую операцию подставной эломинской фирмой. Эту контору, типа «рога и копыта», создали здесь еще примерно с месяц назад мои новые коммерческие партнеры и союзники — аккурат к самому началу беспорядков, и последовавшей за ней череде явных и неявных переворотов успели! Как будто сама Сила все провернуть помогла. — Как я и опасался, все зарегистрированные в Тионском кластере фирмы, имеющие тут свои отделения, находились под плотным негласным контролем. — Пока их работе не создавали никаких помех, кроме слегка возросших пошлин и транзитных тарифов — которые, впрочем, подняли для всех «чужаков», не являющимися спонсорами новых властей, — но это пока: чую, что за этим дело не заржавеет. Нет, у меня здесь были и другие импортно-экспортные фирмы, те, что работали под другими «флагами» — собственно, под крышей одной из них я, вместе со своей «группой поддержки», сюда и прибыл. — Но светить кого-то из них мне решительно не хотелось, даже если у нас все пройдет как нужно: война она не завтра закончится, и всякое еще может случиться. Поэтому, назначить встречу членам раскольнической фракции Дозора Смерти — не признавшим власть забраков, и даже пытавшихся, безуспешно, организовать герцогине побег — я решил именно здесь. Легенда моего прикрытия: мелкий коммерсант с Топравы, промышляющий перепродажей военной контрабанды. — Эта легенда сейчас была подкреплена кореллианского производства небольшим фрахтовиком, стоящим тут же, на посадочной площадке рядом со мной, и буквально набитым бластерными карабинами E-5, с принадлежностями и боекомплектом, произведенными на заводах Металорна. Недоверчивый торгаш — то есть я — прибыл убедиться своими глазами, что с товаром все нормально: Флис и Короткий Клинок, мои он'гат'акэ — телохранители, изображавшие «экипаж» лоханки, наружу почти не высовывались, и были неплохо замаскированы — погрузочно-разгрузочными работами занимались исключительно дроиды. — И заодно переговорить о чем-то с «партнерами», то есть, с арендаторами терминала. По документам, к цели своего полета, в Корпоративном секторе, я должен был отправиться только через два дня — и надеюсь, переносить сроки мне не придется! Справа и слева от моего новехонького — типа, успешный коммерсант! — «кореллианца», вооруженного до зубов YV-929, устроились два совсем уж затрапезных и побитых жизнью одра: как будто пожеванный, испытавший на себе действие наверное всех видов оружия, вплоть до камней и дубинок дикарей корвет CR-70, производства той же Кореллии. — И не поместившийся на небольшой боковой платформе слева целиком галлофрийский контейнеровоз типа НCT-2001 — грязный и обшарпанный, как пьяный трандошанин, выкинутый на улицу из портовой кантины вышибалами.

Кстати, по официальной версии, команда «транзитника» НCT-2001 якобы отправилась в город — развлекаться и пьянствовать, оплатив стоянку и охрану, и оставив хозяевам свои «контакты». — Ребята вроде как повздорили со своим подрядчиком, и теперь устраивали что-то вроде «сидячей забастовки», встав на промежуточной стоянке. А что? — груз опломбирован, корабль под охраной: посмотрим, у кого нервы крепче и убытков меньше! По всему вроде как выходило, что подрядчик должен сдаться раньше, чем у команды кончатся деньги на выпивку, скверный спайс и дешевых портовых шлюх. По документам, команда корвета, стоявшего справа от «моей» посудины, прибыла на Мандалор с Осеона — и с той же самой целью: прикупить «стволов» по дешевке. Собственно, «капитан» этой шайки стоял сейчас возле трапа своего «боевого коня» и делал вид, что смотрит в мою сторону. Точнее, делал вид, что смотрел — когда дроиды такали в трюм ящики с оружием. Понятно, что CR-70 был такой же «подсадкой», как и мой собственный фрахтовик, и якобы «брошенный» экипажем галлофрийский контейнеровоз. Роль «капитана» CR-70 играл сам Джодел Горани, который решил подстраховать меня на встрече с местными. Впрочем, чародей ни капли не переигрывал — чувствовалось, что выступать в роли вожака отряда наемников или пиратов ему не впервой. Собственно, сами хозяева — эломины тоже играли, с самого начала, свою собственную роль: делали вид, что торгуют, оптом и в розницу, краденным КНСовским оружием. Ну а что? — если те, кто сидят повыше, пилят государственный бюджет, то почему бы разным провинциалам не приторговывать подаренной руководством Конфедерации «бедным союзникам» военной техникой и прочим «лишним» снаряжением и вооружением. — Прикрытие для занятия настоящим нелегальным бизнесом не хуже прочих! А главное, не вызывает таких неудобных вопросов, как: «Откуда вы взяли столько ломмита, ребята?» — на которые так трудно откровенно отвечать.

Так! — Легкое ментальное касание послания от Джодела Горани дает знать, что мои гости прибыли. — А заодно, что слежки за ними не обнаружено, и что их сопровождение осталось на территории соседнего блока-терминала. Хорошо, похоже, что мне поверили, это внушает оптимизм. Тем временем, на площадку, рядом со мной, опускается спидербайк местного производства — из тех, что находятся тут на вооружении сил местного правопорядка. Ну, понятно, товарищи изображают военный патруль: все же, на Мандалоре официально еще действует «чрезвычайное положение». Обмен обычными фразами: кто, откуда, чем занимаемся — словом, служивые показывают возможным соглядатаям, что они «при исполнении». Чем мне нравится мандалорская «форма» — то есть, полная броня — так это тем, что фигуры бойцов кажутся совершенно обезличенными. Нет, понятно, что раскраска и опознавательные знаки есть у всех — но кто сходу сможет сказать: соответствуют ли они действительности? А так, с первого взгляда, даже и не сразу определишь, что один из моих собеседников женщина, а другой — молодой парень, почти мальчишка. Впрочем, на Мандалоре «мальчишка» понятие относительное: одел бескар'гам — и считай, что ты взрослый. — Правда, и спросят с тебя, в случае чего, именно как с взрослого. Но, будем надеяться, что Бо-Катан Крайз знала, кого захватить с собой на нашу встречу. — Если мои чувства меня не обманывали, и Сила не лгала, то прибыть изволила она сама, собственной персоной, а не просто кто-то из ее доверенных людей. Вот это уже совсем здорово! Голосом и жестом, рассчитанным опять же на возможных внешних наблюдателей — кто их знает, кто тут может подключиться к системе охраны и наблюдения терминала! — приглашаю «патрульных» на борт своего корабля. Изображать проверку дальше.

То, что Сила меня не обманула, я убедился сразу, как только мы оказались внутри фрахтовика. Когда женщина, шедшая первой, сняла шлем, то первое, что бросилось в глаза — растрепанные короткие огненно-рыжие волосы. Лицо сестры Сатин я по голографиям представлял тоже очень хорошо. Следом за ней шлем снял и сопровождавший ее паренек, долговязый светловолосый юноша — по первому взгляду, ее близкий родственник. В том, что это так, я тут же убедился.

— Позвольте представить вам моего племянника, Корки Крайза, лорд Райден! — Надеюсь, мне самой представляться не нужно?

Я на мгновение буквально выпал в осадок: назначая эту встречу, речь шла о разговоре с «представителем заинтересованной в стабильности на Мандалоре фракции КНС» — так я представился Бо-Катан при нашем сеансе голосвязи. Первой моей мыслью было: «Где я прокололся?» — а второй — когда ждать налета подручных Дарта Мола. Честно скажу, сдержаться мне стоило большого труда. Судя по всему, Бо-Катан все же что-то заметила — или просто угадала мое состояние.

— Не беспокойтесь, лорд Райден — Бо-Катан чуть улыбнулась — о том, с кем именно я отправилась на встречу, больше никто не знает. Просто, когда вы вышли со мной на связь, вас случайно опознал Корки. Для всех остальных: мы должны встретиться с каким-то контрабандистом — и все. Так что, секретность встречи на уровне.

— Извините, я как то случайно наблюдал, как вы разговаривали по голосвязи с тетей Сатин. — Паренек чуть виновато улыбнулся, вмешиваясь в наш разговор. — И, когда вы связались с тетей Бо-Катан, я сказал ей, кто вы есть на самом деле.

— Корки прав. Честно говоря, сначала я опасалась, что ваш вызов — просто ловушка чертова забрака, этого непонятного Мола, который отыскал наше убежище. Признаться, я удивлена: что могло понадобиться на Манднлоре племяннику самого Графа. Может, вы скажете нам, зачем мы потребовались Конфедерации?

Хорошо поговорили, хотя, молодой Крайз, кажется, был слегка разочарован тем, что мы вот прямо сейчас не побежим втроем освобождать его дорогую тетушку. В отличие от младшего поколения, Бо-Катан уже четко уяснила, хотя бы и на недавних примерах из собственной жизни, не только то, где обычно находится бесплатный сыр, но и то, что даже процесс его добычи может быть тоже не таким уж простым делом. Попутно разузнал из первых рук подробности событий последнего месяца на Мандалоре. Да, вот точно, как в том анекдоте: «тут играли, тут не играли, а тут мы рыбу заворачивали», блин! — И это притом, что ни Сатин, ни Визсла дураками совсем не были: Сила что ли Молу ворожила? — Ничем иным успех разыгранного как по нотам захвата власти забраками я объяснить решительно не могу. Даже с учетом наличия у Мола боевиков пайков, отрядов Черного Солнца и находящихся где-то за кулисами всего этого балагана спонсоров-хаттов! Плохо. Это по-настоящему плохо: хорошая связь с Силой и способность к Предвидению, у противника, — слишком серьезный козырь в нашей предстоящей разборке, чтобы можно было его проигнорировать. Конечно, может быть, что для Мола и компании просто удачно расклад карт лег, в этой партии сабакка — но, по мне так лучше перестраховаться, чем потом считать свои зубы, выбитые в драке.

Задал вопрос Бо-Катан насчет того, как к происходящему отнеслись мандалорские Кланы, и заодно спросил, не попробует ли та связаться со Старейшинами. С целью привлечь серьезных людей на свою сторону. — Вопрос вакуума власти, если — точнее, надеюсь что когда — наша небольшая комбинация завершиться успехом, надо как то решать уже сейчас. Иначе этот вакуум заполнят посторонние! Да вот хотя бы те же хатты, присутствия которых, на данный момент, на Мандалоре не наблюдалось — но которые в компании Мола, и это еще раз подтвердила Бо-Катан, были. Клановые авторитеты как раз могли бы взять на себя роль опоры восстановленной законной власти. Понятно, что Сатин многим придется поступиться, точно так же, как и сторонникам Бо-Катан — но другие варианты выбора могут быть совсем неприемлемыми. Бо-Катан обещала заняться этим делом, причем — вместе с Корки Крайзом: как я понял, так она могла говорить с остальными от имени всего Клана Крайз. Насчет силы и степени организованности, теперешних Кланов, я был не очень уверен: после недавней гражданской войны, и особенно — гибели Джанго Фетта, вся старая система мандалорских взаимоотношений находилась в сильном упадке. — Сатин так вообще пыталась создать опору своей власти из новых не клановых структур — увы, не вышло: или от недостатка времени, или из-за вызванного большой войной кризиса. Понятно, что клановые авторитеты и лидеры вряд ли питали особо теплые чувства по отношению к свергнутой герцогине, но если уж ультраконсервативно настроенную Бо-Катан происходящее сейчас проняло, то им-то сама Сила велела поддержать сейчас старую власть. — Как говориться: лучше плохо жить, чем выглядеть потом красивыми мертвецами! Ладно, раз рыжая сказала, что займется этим вопросом, до того как сюда прибудет Кеноби, то нечего переживать — как получится, так и получится. А у нас еще и других дел много, не сделанных. Обсуждением того, как их лучше выполнить, я и предложил своим гостям заняться — уже на новом месте. Надев отработанными четкими движениями шлемы, мои гости пошли к выходу с «Рысистой Банты» — так звался мой YV-929. — Я, разумеется, пошел вместе с ними.

Собственно, причину для нашего совместного визита на «Бесхвостого Пса», так назывался «соседский» CR-70, я и Джодел «отработали на публику» еще во время погрузки оружия на фрахтовик. — Я будто бы посчитал, что прибывший позднее моего кораблика CR-70 припаркован на площадке терминала слишком близко к моему кораблю, и может помешать его взлету — если сам не снимется в полет раньше. В разговоре предложил поменять место парковки, на что Джодел, со своей стороны, заявил, что он де уже заплатил за стоянку, и что мне следовало бы лучше потратить деньги на хороших пилотов — тогда и проблем с взлетом не было бы. — В общем, как бы «не договорились». И вот теперь я, изображая мелкого кляузника, вел через посадочную площадку «патрульных», и по дороге жаловался им на соседа. — Явно таща залетевших с проверкой стражей порядка на разборку с другим судовладельцем, и даже заявляя об этом вслух на открытом воздухе. Сцена пьесы — «те же, и полиция» — разумеется, должна была быть разыграна без чужих глаз и ушей. Как по заказу, Джодел тоже ждал «представителей власти»: короткий разговор — и вот мы уже все четверо поднимаемся на борт «Бесхвостого Пса». Разумеется, «патрульным» пришлось доложить на базу, что они остаются на терминале, для разрешения возникшего спора судовладельцев. — Что, есть ли у нас проблемы? — Нет, ничего серьезного, но на пару часиков мы тут задержимся, пусть остальные ребята работают без нас. — Конечно, выпивку нам поставить обещали! Ну, в таком духе Корки отбарабанил доклад диспетчеру, в Дежурную Часть, — молодцевато и без запинки. — Что самое удивительное, как дала понять Сила, этому докладу там поверили! Да уж, куда катится Мандалор…

Хорошо, когда разговор ведется о конкретных вещах: за два неполных часа мы согласовали буквально все детали, какие только могли. — Кто, где и как будет сидеть в засаде; куда стрелять можно, и куда нельзя — и как случайно не перебить друг друга дружеским огнем, наконец. Кроме меня, Джодела, Бо-Катан и Корки, в нашем совещании участвовал настоящий командир CR-70. — Тионец Леофвин Этиль-Арен, опытный вояка, специалист по всяким «деликатным операциям», начинавший работать еще у моего приемного отца, Гарольда Тиона. Зэйн Сахх'веу и Ри Оммин — помощники Джодела Горани, и два старших, среди он'гат'акэ, Летящий Нож и Серый Рассвет — помощники в «командах» Зэйна и Ри. Собственно, если Леофвин обеспечивал силовое прикрытие будущего места боевых действий с помощью тяжелого вооружения кораблей, то команда Зэйна должна была отсечь возможное подкрепление, которая попыталось бы прийти на помощь забракам, когда для них запахнет жареным. Команда Ри должна была нейтрализовать, в момент прибытия самих забраков к месту схватки, те силы, что Дарт Мол выделит для засады возле корабля Кеноби. Люди Бо-Катан и ребята Корки могли бы совершить несколько диверсионных вылазок в самом городе — Сундари не так уж хорошо охранялся, как выяснилось, — и тем самым отвлечь внимание основных военных сил Мола на себя. Так же, на них возлагалась возможная поддержка беглецам, герцогине и Кеноби, если у них пойдет что-то не так, поскольку мандалорцы лучше нас знали свой город. Ну а я сам, с мастером Горани и дюжиной дроидов-невидимок, буду находиться на той посадочной площадке, где Кеноби должен будет посадить «Сумерки».

Собственно, как я уже упоминал ранее, мой план был прост, как мычание банты. После того, как Кеноби и герцогиня доберутся до его корабля, а следом за ними пожалует и сам Мол, со своим братом, одна из команд моих людей и боевых дроидов, нейтрализует засаду, которую солдаты забрака наверняка организуют возле корабля, на котором прилетит джедай. Фактически, попытка вывести из строя «Сумерки» и будет сигналом к началу действия — это означает, что Дарт Мол вот-вот появится на сцене. Далее, вторая команда поддержки изолирует место схватки, а при нужде — еще и прикрывает эвакуацию. Дроиды-канонерки и вооруженные корабли составляют наш резерв, и средство спасения на крайний случай. Если все пойдет по плану, то после ликвидации засады — и когда Мол со свитой уже появится, мы с Джоделом займемся его сопровождающими — пока он сам сосредоточит внимание на Кеноби и Сатин. А в это время дроиды-невидимки просто и незамысловато, в дюжину стволов, расстреляют обоих забраков. — Как сказал один персонаж некой комедии: пусть это и не эстетично — зато дешево, надежно и практично. Горани клялся, что через нашу маскировку никакие ситхи не пробьются — Мол ничего не почувствует до того самого мгновения, когда «расстрельная команда» откроет огонь. — Главное, нам с ним не подкачать, и быстренько разобраться с мандалорцами из его охраны. — Невидимость и маскировка в Силе плохо защищают от огнеметов, осколочных гранат и фугасных ракет!

Через три часа после того, как Бо-Катан и Корки отправились восвояси, пришло известие о появлении в системе Мандалора корабля Кеноби. Наши союзники улетели, увозя на своем спидере ящик, какого-то дорогого и экзотического бухла, которым их снабдил капитан Этиль-Арен. — Надо же было соответствовать легенде: те солдаты-мандалорцы, что прикрывали действия Крайзов, потом отвезут вожделенную выпивку в Дежурную Часть, как доказательство «успешного» разрешения конфликта. — Задобренные дармовым выпивоном диспетчера промолчат о незаконной деятельности солдат во время патрулирования. — И все будет шито-крыто, тем более, что «взятка» была получена совсем не на том терминале, на посадочной площадке которого вот-вот должен приземлиться некий джедай. Убедившись, что Кеноби направляется именно туда, куда и следовало, я отдал приказ на выдвижение к исходным позициям.

Нет, правильно говорят: хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах! Мы с Джоделом, и нашим железным воинством, едва успели занять места в «партере», когда все пошло наперекосяк: Саваж прибыл к месту действия сам, вместе с бойцами, которые должны были организовать засаду — и поднялся с частью своей охраны прямо в трюм «Сумерек». — А вот другая ее часть, как я и ожидал, расположилась на посадочной площадке, укрывшись среди кучи неубранных контейнеров. Шах и мат! Переигрывать расстановку сил было уже поздно — оставалось только перераспределить секторы огня у наших «стрелков», и ждать прибытия второго, куда более опасного забрака. То, что сам Мол будет висеть на хвосте у Кеноби и Сатин, я совершенно не сомневался — судя по тому, что он отправил вперед брата, к организации засады бывший ученик Сидиуса подошел куда как основательнее, чем я рассчитывал. Заодно я понял, насколько все же Мол ненавидит когда то чуть не убившего его джедая. И чем он может пожертвовать для исполнения своей мести. Вот и верь после этого во всякую инсайдерскую информацию. Алло, Хьюстон! — кажется, у нас намечаются проблемы…

Если дело пойдет так же и дальше, то все может закончиться обычной тупой мясорубкой, с закономерным итогом в виде кучи костей и луж крови — а мне жизненно необходимо этого избежать: Сатин не форсъюзер, она рукопашной точно не переживет. Без герцогини вся моя мандалорская авантюра закончится пшиком. Просто потому, что Бо-Катан корону никак не потянет, а у слишком юного Корки нет авторитета, чтобы удержать власть в трудные времена — и будут здесь разборки вокруг пустого трона, затянувшиеся до бесконечности. Бизнес такого не любит, особенно — бизнес рискованный. Например, нелегальная торговля между Республикой и Конфедерацией, которая попросту уйдет на другие «площадки». — А это для меня потеря денег, времени, и, в придачу, не так удобно, как через Мандалорский сектор. Значит, первым делом надо обеспечить эвакуацию Сатин с посадочной площадки, где вся движуха и намечается. Куда и как, это уже другой вопрос — а вот кто займется, ясно и так: Джодел Горани имеет в таких делах куда больше опыта, чем ваш покорный слуга, ему и карты в руки. Мое дело — обеспечить ему «удачный расклад» для работы.

Теперь, посадочная площадка со стоящими возле ее края «Сумерками», и забрачья засада: приткнувшаяся широкой стороной сбоку башни терминала прямоугольная платформа, одна из множества, расположенных в несколько ярусов — разве что, эта была самой верхней. В стене башни, ближе к торцам, пара ворот, ведущих к грузовым лифтам, и пара дверей у проходов к турболифтам для пассажиров. Теоретически, все двери сейчас заблокированы, и охрана терминала, на площадку, доступа не имеет — для нее, возможно только внешнее наблюдение. Это Кеноби постарался, заплатив за присмотр и охрану кучу денег владельцам терминала, но поставив, при этом, именно такие условия для самих охранников — опасался лишних жертв? Есть четверка дистанционно управляемых бластерных турелей, но солдаты Саважа их отключили, предупредив охрану терминала — правда, помахав, при этом, каким то «мандатом» перед встроенным электронным сканером, и с минуту поругавшись с дежурными у пульта охраны, через переговорник возле одной из дверей. — Зря, ребята, вы не тех боитесь! Прямо напротив фрахтовика, на котором прилетел джедай, сплошная глухая стена, которую не вдруг прошибешь даже легкой турболазерной пушкой. — Выше, в нескольких десятках метров, плоская крыша технического этажа, с набором антенн и коробами шахт вентиляции — доступная с площадки только тому, у кого есть ракетный ранец. Но на крыше сейчас точно никого нет: ни моих, ни людей Дарта Мола — слишком уж было бы заметно. С трех сторон, по краям платформы, чуть ниже парапета, натыканы гнезда с антеннами приводных маяков, лазерными указателями и проекторами тяговых лучей. — Честно говоря, я так и думал, что свою засаду Мол разместит именно там — в них проще укрыться. Но, похоже, что наличие ряда неубранных контейнеров, стоящих вдоль дальнего торца — по отношению к направлению на то место, где в Сундари находилась городская тюрьма — заставило забраков пересмотреть план. — Черт, в моем видении эта площадка была чистая — неприятно. А еще, возможно, забраки все же побоялись, что Кеноби как то сумеет удрать: джедай оставил корабль в «прогретом» состоянии, чуть ли не в полуминутной готовности к отлету — и даже не стал убирать грузовую аппарель. — Забегай и сразу взлетай, «закрыть двери» можно будет уже в процессе полета! Собственно, через оставленную откинутой аппарель Саваж с десятком солдат в трюм фрахтовика спокойно и вошел — а поскольку Кеноби будет заходить на посадку сбоку, относительно «Сумерек», то он посторонних в трюме своего корабля и не заметит. Свое присутствие в Силе забрак надежно прикрыл, а солдат маскировал фон, который создавали другие живые на несколько миль вокруг — почуять их джедаю удалось бы слишком поздно. Второй десяток солдат, спрятавшихся среди контейнеров, и включивших голографические маскировочные проекторы, контролировал «дальнюю» дверь к турболифтам. Если Кеноби посадит свой спидербайк прямо возле аппарели, то доступ ко второй двери ему перекроет дышащая в затылок погоня, наверняка ведомая самим Молом. Чужие солдаты с трех сторон, и с четвертой — глухая стена: классическая мышеловка. Если он дорожит жизнью герцогини, джедаю останется только сдаться на милость своего врага.

А что у нас? — Я рассчитывал, что посаженых в засаду в гнезда технического обеспечения полетов солдат Мола, возьмет на себя «команда» Ри Оммин. — Подчиненные ей «Магнастражи» и он'гат'акэ Серого Рассвета, теоретически, без особого труда должны были бы расстрелять их с верхней площадки соседнего терминала. Триста с лишнем метров, разделяющих обе башни. — Для тяжелых бластерных репетиров, снайперских винтовок и переносных ракетных установок — это не расстояние. Задачей самой Ри было прикрывать их с помощью Иллюзий, и вовремя дать команду к открытию огня — ну, и распределить цели, разумеется. Теперь, в новых условиях, я отдал ей приказ: следить за воздухом — с Мола станется взять с собой воздушную поддержку — а главное, мешать любым солдатам противника занять крышу «нашего» терминала. — Имея ракетный ранец, подняться туда, даже с нижних уровней, не так уж сложно. Леофвину Этиль-Арену приказал активировать Тяжелые Ракетные Платформы — в случае чего, они будут возле места схватки через пару минут — и велел навесить на них побольше управляемых ракет класса «воздух-воздух». Зэйн Сахх'веу и его «команда»… нет, их задача остается прежней — изоляция места схватки: на крайний случай, его готовы поддержать полсотни дроидов-ассасинов А-серии, погруженных сейчас на купленные уже на самом Мандалоре, через подставных лиц, грузовые аэроспидеры. — Как и бойцы самого Зэйна, сидевшие сейчас на мандалорских же «служебных» спидерах, чтобы меньше привлекать внимание на подлете. Корвет Леофвина и YV-929 тоже были готовы лететь вперед по первому свистку, хотя, может все же удастся обойтись без их участия?

Оставались мы с Джоделом, и мои железные стрелки-невидимки. Так, задача Джодела — обеспечить эвакуацию отсюда герцогини. Желательно, без фатальных ран, не совместимых с жизнью. Телепатия наше все: мыслеречь кратка и образна, и, самое главное, ее практически невозможно «перехватить» постороннему — Горани недоволен, но важность сохранения жизни Сатин мы с ним обсуждали. Кстати, со всеми остальными командирами боевых групп, я тоже общался именно с помощью телепатии: на активированный, в это время, чужой передатчик, здесь могут обратить ненужное внимание. — С неодаренным капитаном Этиль-Ареном, я общался через прикрепленного к нему он'гат'акэ — телепата. Главное, удастся ли убедить Кеноби, когда они с герцогиней окажутся здесь, следовать за неизвестным, и даже вроде как сильно «темноватым» чужим форсером? — Очень надеюсь, что Скайуокер, когда давал ему разрешение на использование своего кораблика, не забыл предупредить, что на Мандалоре ему могут прийти на помощь некие посторонние товарищи.

Мы с Горани и дроидами осторожно и аккуратно начали перемещаться к нашим новым позициям. Восемь ассасинов отправились к дальнему торцу — надеюсь, что их пулеметы и роторные бластеры быстро покончат с теми солдатами Мола, что засели сейчас за контейнерами. — Ри Оммин предупредила, что ее бойцам доступны для обстрела меньше половины из них, приходится разбираться с ними так. Другие четверо дроидов-невидимок остались у противоположного от контейнеров торца посадочной площадки — меньше оставлять, против Мола и его возможной поддержки, было бессмысленно — зато, хотя бы, этот участок свободно простреливался с позиций команды Ри. Джодел неторопливо, время позволяло, пошел к левой двери, ведущей к турболифтам, если смотреть от «Сумерек» в сторону стены терминала. Там, с помощью имевшегося у нас ключа-карты с мастер-кодом, заблаговременно добытого для этой операции, он так же аккуратно разблокировал дверь — и встал возле нее, ждать прилета беглецов. А я прошел вдоль стены, и встал чуть с краю, по оси грузового люка фрахтовика — надеюсь, когда все завертится, я успею отпрыгнуть подальше в сторону! На все эти наши перемещения, закрытые созданной мастером Горани и мной самим Плотной Иллюзией, а так же алхимическими амулетами, встроенными в дроидов-ассасинов, никто даже не обратил внимание. — Ни сам Саваж, ни его солдаты. А мы с Горани еще и практически полностью закрылись сейчас в Силе, приглушив восприятие окружающего через ее потоки до необходимого минимума. Мы с ним могли, по существу, полагаться лишь на свои глаза и уши. — Никакого использования обычного для форсеров сверхчувства, да, что там — мы даже всю находящуюся у нас электронику сейчас выключили, во избежание. Зато и нас не видел никто, то есть — вообще никто! — Даже Ри со своей позиции. Хотя… все равно: стоять вот так, «у стенки», напротив вооруженного до зубов противника было чертовски неприятно! — Саваж и его компания в полумраке трюма «Сумерек» просматривались с трудом.

Привычными движениями рук проверил удобство доступа к своему оружию и экипировке: основная светошашка на поясе слева, вторая в контейнере за спиной — и бластерный пистолет, заранее выставленный на стрельбу очередями, на правом бедре. Когда придет пора действовать, полагаться можно будет только на стигиумный кристалл второй светошашки — которую я использую как генератор невидимости — классическая техника маскировки с помощью Иллюзии, и работа со Стихиями по методике Кро-Вара, как выяснилось, не очень-то хорошо совмещаются друг с другом. Во всяком случае, у меня пока что это делать, одновременно, не получалось. А кроварские умения мне очень понадобятся!

Еще когда прятался в одной из технических ниш, возле «правых» грузовых ворот, прикрытый от чужих взоров маскировочными системами боевых дроидов — сделал для них создатель, Инкар Асим, и такую опцию — прощупал конструкции и начинку терминала с помощью Стихий. Когда появился Саваж со своими солдатами, и они заняли свои позиции — особенно, когда стало понятно, что команда Ри до них не сможет «дотянуться», — потребовалось как-то решить эту проблему. Вообще то, мастеру Стихий, имеющему особый талант к работе с Огнем, устроить большой «Ба-бах» здесь не представляло особой сложности: топливные ячейки в энергосистеме и двигателях корабля, оружейные энергонакопители, закачанные сейчас на «Сумерках» под завязку — оставляли огромное поле для выбора. Все бы хорошо: разрушить, закоротить и подорвать любую из подходящих систем, мне было несложно — и недолго, умеючи — если бы не маленькая проблемка. Все корабельные системы в небольших кораблях, так или иначе, взаимосвязаны, плюс, Кеноби оставил корабль, полностью готовый к взлету. Будь он в «холодном» состоянии, у меня бы были неплохие шансы раскурочить его «аккуратно» — да вот хоть подорвав, дистанционно, одну из боеголовок, имеющихся на нем протонных торпед. И кораблик бы развалило, побив находящихся внутри врагов, и снаружи бы ничего не испортило особо. А так, неизбежная детонация топлива в энергетических генераторах корабля нам практически обеспечена! Поверьте дипломированному инженеру-кораблестроителю — когда оно рванет, то мало не будет никому, кто находится на расстоянии хотя бы меньше четверти километра. Попробовать взорвать что-то из «энергетики» оборудования самой посадочной площадки? — да ну его нафиг! — В батарее конденсаторов под площадкой закачана сейчас мощность, эквивалентная энергии взрыва нескольких килотонн тротила. Это как взрывать что-то в самом корабле: те же яйца, только в профиль. Разве что, вместе с посадочной площадкой, еще и гарантировано часть башни терминала снесет. Мне бы чего поменьше и не такое мощное, эквивалентом килограмм в полсотни тротила — тогда есть шанс, что не рванет весь корабль джедая, и, тем более, вместе с ним не рванут энергонакопители оборудования посадочной площадки. А что его искать то? — вон, у господ мандалорцев, причем у всех, штатно одеты прыжковые ранцы, вместе с броней. Кто не знает: прыжковый ранец это не только возможность пролететь несколько километров в энное количество прыжков, в зависимости от модели, — это еще и топливная ячейка, способная взорваться, будучи наполненной под завязку, с тем же эффектом, как примерно два десятка килограммов тротила!

Все, время вышло: Зэйн просигналил, что спидербайк с Кеноби и герцогиней, вместе с буквально наступающей им на пятки погоней, проходит мимо него и его команды. Сейчас Горани накинет маскировочную Иллюзию на левую дверь, и откроет ее — мне останется только предупредить Кеноби, как действовать на посадочной площадке, и в нужный момент начать действовать самому. Ну и, дать отмашку дроидам, на открытие огня, понятное дело — просто и без затей. Главное, не дергаться: спокойствие и аккуратность — тут люди будут находиться.

Тварь, да что же это такое-то! — Джодел передает, что не может открыть дверь: механические запоры оказались заблокированы изнутри. Так вот о чем трепались с охраной терминала бойцы Саважа, мать их! — Стоп, я сказал: не дергаться. — Если старый план не годиться, то срочно используем запасной вариант. Команда Ри вне игры: стрелять сейчас из тяжелого оружия по посадочной площадке, это напрашиваться на крупные неприятности — они нас тут, в суматохе, всех перестреляют, и своих, и чужих. — Оно нам надо? Отдаю Ри новый приказ: перенести все внимание на воздушное пространство возле нашего терминала, и на его крышу — и немедленно снимать все вражеские транспортные средства или пытающихся воспользоваться реактивными ранцами бойцов Дарта Мола. Еще один приказ — капитану Этиль-Арену: выпускать ТРП. Конечно, дроиды-канонерки к решающей схватке, скорее всего, просто не успеют — но вот потом их присутствие, возле поля боя, может быть совсем не лишним. Дальше, Джодел: краткий обмен мыслями с мастером Горани вносит нужные изменения в план действий. Раз без шума уйти нельзя, то пусть он затаиться с нашими объектами спасательной операции в нише двери, ведущей к турболифту — места там должно хватить. А попасть в них можно, только если стрелять под прямым углом к стене терминала. От этого, надеюсь, команда Ри их прикроет. Сложнее с возможными взрывами рядом с ними чего-то фугасного или осколочного — но тут уж как Сила даст. К тому же, надеюсь, что Кеноби хорошо умеет работать с помощью Телекинеза, и в особенности — надеюсь на то, что он хорошо освоил это новое джедайское умение, что стало, как я слышал, так популярно среди джедаев-офицеров ВАР: умение почти инстинктивно отбросить от себя Силой вражескую гранату или иной взрывоопасный предмет. Тут нам придется надеяться исключительно на его способности: Джодел Горани возьмет на себя все работы с Иллюзиями, и не сможет отвлечься от маскировки или введения забраков в заблуждение даже на мгновение — перед нами будут не дилетанты! Так что, ему придется прикрывать себя, Кеноби с герцогиней — и вашего покорного слугу, в придачу. — Потому как стигиумный кристалл в моей второй светошашке, которую можно использовать и в качестве генератора невидимости, долго, в случае чего, не протянет. Ну а я, под его прикрытием, попробую разобраться с обоими забраками. Их сопровождающих придется оставить боевым дроидам — надеюсь, что творения Инкара меня не подведут.

Я вам говорил, что Телепатия это замечательно? — Если даже говорил, то повторю это еще раз. Все время «общения» с помощниками заняло у меня от силы несколько секунд — дольше дроидам изменения в приказах было довести. К сожалению, вместе с достоинствами у Телепатии есть и определенные недостатки: «включить прослушку» против нее, конечно, не получится — а вот почувствовать изменение потоков Силы, при ее использовании, запросто! Характерное эхо резонанса не даст определить сами источники обмена информацией, но вот то, что она идет — Сила очень даже дает почувствовать, особенно тому, угрозу для кого этот обмен информацией несет. Даже в полумраке трюма фрахтовика я разглядел, как дернулся Саваж. — И, наклонившись вперед и почти высунувшись наружу из трюма «Сумерек», забрак стал внимательно разглядывать, якобы совершенно пустую, кроме неубранных контейнеров и скрывшихся возле них его собственных боевиков, посадочную площадку.

К счастью, мой взгляд, наконец, заметил россыпь темных точек в небе, среди городских башен Сундари: Кеноби и погоня были уже в пределах прямой видимости. Забрак, видимо, тоже почувствовал приближение брата, и дернувшись еще раз, резко подался вглубь трюма фрахтовика. Мысленно предупредив Горани, который подлетающих, со своего места нахождения, не видел, я приготовился попробовать «докричаться» до Кеноби в ментале. — И почувствовал облегчение, когда мне это удалось: все же Скайуокер предупредил о наличии возможных доброхотов, на Мандалоре, своего друга!

— Мастер Кеноби, я знакомый Энакина, и я хочу вам с герцогиней помочь разобраться с Молом и его братом. Вы меня слышите?

— Да, я вас слышу.

— Здесь засада. В корабле, на котором вы прилетели, засел Саваж с бойцами. Еще несколько боевиков сидят за контейнерами в дальней части посадочной площадки. Но, не обращайте на это внимание — этот вопрос я решу. Ваша задача: изобразите, что из-за повреждения спидера, вы едва дотянули до посадочной площадки — аккуратно «уроните» свое транспортное средство ближе к торцевому краю, и сделайте вид, что бежите, вместе с герцогиней, по направлению к своему кораблю. — А сами, по дороге, сверните к нише двери, ведущей к турболифтам: возле нее скрывается, под маскировкой Иллюзии, мой помощник. Он, с помощью такой же иллюзорной маски, прикроет от чужих глаз и вас с Сатин. И создаст ваши с ней Плотные Иллюзии, которые якобы продолжат бегство в направлении корабля. Прошу вас не вмешиваться в бой — можете прикрывать, если нужно, мастера Горани, который будет ждать вас в нише, возле двери, если он вас попросит, — ну, и герцогиню, разумеется. Да, и предупредите саму Сатин!

— Спасибо, понял.

— Тогда, конец связи.

Черт, как же хорошо иметь дело с умным человеком: Кеноби недаром считался одним из лучших генералов Ордена, и одним из лучших мастеров по осуществлению разного рода специальных операций — все понял, чуть ли не с полуслова. И еще, у него хватило мозгов не пытаться вмешаться, с обычным джедайским гонором, в чужую боевую операцию! Уважаю мужика.

Между тем спидербайк Кеноби, и вправду кажется подбитый во время погони — за ним тонкой струйкой тянулся дым, снизившись по пологой дуге, как метеор, шлепнулся на край посадочной площадки. От резкого торможения байк повело в сторону юзом, и закрутило на пермакрите — сноп искр и еще более плотные клубы дыма рванули из-под днища. Кеноби быстро соскочил с остановившейся машины, и аккуратно вытащил с заднего сидения Сатин — и они тут же кинулись бегом по направлению к тому месту, где стояли «Сумерки». Даже я, ожидая, что должно последовать, с трудом заметил момент, когда эта пара рванулась в сторону: ее тут же прикрыл пологом Иллюзии Джодел — а вторая Плотная Иллюзия, уже как искусно сделанная под их образы «обманка», двинулась по тому направлению к кораблю, которое перед этим держали беглецы. Раньше, чем Кеноби и Сатин добежали до своего ненадежного убежища, на пермакрит посадочной площадки со спидербайков и аэроспидеров попрыгали вооруженные до зубов мандалорцы из той части Дозора Смерти, что присягнула на верность Молу — десятка полтора, не меньше: считать подробнее, просто не было времени. Последним из действующих лиц этой пьесы, на посадочную площадку посадил свой байк сам Дарт Мол. Все, сейчас нам с Горани придется действовать предельно осторожно и аккуратно, если мы хотим выйти победителями из этой передряги. Ииии… начали! Синхронно делаем то, что пару раз тщательно отрепетировали с ним заранее, как один из возможных вариантов действия: Джодел, не забывая прикрывать себя и добежавших к нему, наконец, Кеноби с герцогиней, сосредотачивается на управлении их иллюзорными «обманками» — от этого зависит, поверят или нет в наш «сценарий» забраки! — А я отпускаю плетение Иллюзии, которым делал себя невидимым для посторонних, и, одновременно, активирую свой импровизированный «генератор невидимости», из второй светошашки.

Когда переходишь от прямого восприятия окружающего пространства через Силу, к его контролю с помощью потоков Стихий, то ощущения, при этом, возникают достаточно… специфические. Иногда можно даже и ориентацию потерять, пусть всего на мгновение. Впрочем, я к такому уже привык, и времени на «переход» практически не теряю. Окружающее мгновенно расцвечивается привычной картиной: плотная основательность Земли в конструкциях башни терминала, контейнерах, даже корабле джедая и прочих транспортных средствах вокруг. — Мерцающие и постоянно изменяющиеся пятна, линии и нити Огня, в источниках, хранилищах или проводниках энергии. — Пульсирующие потоки Воды, в телах живых разумных, и в трубопроводах и резервуарах технических жидкостей в транспортных средствах, и в системах терминала. И пронизывающее все это неощутимый Ветер Силы. На мгновение вычленяю из всего этого многообразия проявлений движения Стихий то, что мне необходимо — наполненный под завязку топливом и активной массой реактивный ранец одного из боевиков, приготовившегося сейчас, вместе с Саважем, к схватке в глубине трюма «Сумерек». — И касаюсь топливной ячейки этого ранца Огнем…

Взрыв, эквивалентный взрыву двух десятков килограммов тротила, что происходит в замкнутом пространстве, выносит из трюма фрахтовика и тех, кто был еще жив, и тех, кто уже погиб — и с чудовищной силой впечатывает их всех в стену терминала, в участок, находящийся прямо напротив корабля. Я с трудом — и с помощью Контроля Силы — успеваю отпрыгнуть с пути этого вихря огня и металла в сторону — немного ослабленная ударная волна, волокущая за собой пыль и дым, неприятным, напоминающим прикосновение наждака к коже, потоком проходит мимо меня. На ногах удержался, только прижавшись спиной к стене. Отпускаю потоки Стихий, и, снова накинув на себя Иллюзию, в качестве плаща-невидимки, выключаю светошашку-генератор. Отлипаю от стены: не время ждать — сейчас самое интересное будет!

Этот «марлезонский балет» — схватка, где в качестве оружия, в том числе, применяется Сила — особенная штучка. Впрочем, любая схватка тот еще «балет». — Все «акты» в нем начинают идти одновременно, вместо музыки какофония, ибо «музыкальные инструменты» у оркестра — разные стреляющие и взрывающиеся приспособления. — И количество танцоров на сцене меняются совершенно непредсказуемым образом. Ну а если, ко всему прочему, в этой схватке участвуют и форсъюзеры, то на «подмостках» твориться вообще черт знает что. Ко всему прочему, и зрители здесь очень быстро переходят в разряд участников представления. Собственно, с теми сопровождающими Мола, что остались висеть, на своих спидербайках и аэроспидерах, в воздухе рядом с посадочной площадкой, все так и произошло: взрыв внутри «Сумерек» послужил команде Ри сигналом к открытию огня. — Град ракет, трассы бластерных болтов репетиров и отдельные, более меткие, выстрелы снайперских винтовок, буквально вымели небо над местом событий. Не то фейкрверк, не то метеорный дождь — красиво, но чертовски опасно! — обломки и осколки они не разбирают, где свои, а где чужие…

Медленно двигаюсь в сторону фальшивых «Кеноби» и «Сатин»: увы, но быстрее нельзя, потому, что Свернутый Свет, который я сейчас использую для того, чтобы оставаться невидимым для постороннего глаза, при быстром перемещении вызывает искажение перспективы. — Такое пятно искривленного изображения — как будто кто огромную линзу перед глазами протаскивает — легко заметит даже неодаренный наблюдатель. Зато, кроме маскировки от визуального обнаружения, эта техника еще и скрывает форсера от посторонних наблюдателей в Силе. Сейчас главная опасность для меня — «дружественный огонь»: взрыв фрахтовика послужил сигналом и для моих дроидов-ассасинов. Понятно, что стрелять дроиды умеют, и мазать, по идее, не имеют причин. Но, схватка есть схватка — от случайности никто не застрахован. К счастью, дым и пыль от взрыва уже рассеялись, и мои бойцы, как живые, так и железные, уже хорошо должны различать свои цели — только это никак не гарантирует того, что я могу оказаться, по пути, на линии огня. Если что, то рассчитывать я могу только на еще одно творение Инкара Асима: создающий кинетический щит амулет, сделанный с помощью все той же ситской алхимии. — К сожалению, при всех его достоинствах: при активации он мог выдержать удар взрывной волны чуть ли не тонны тротила, вместе с роем летящих осколков и обломков — амулет имел один очень существенный недостаток. Был одноразовым, и защитный эффект длился всего несколько секунд — то есть, при взрыве в замкнутом помещении мог и не помочь. Вариант — обвешаться такими амулетами — тоже не проходил: хитрые штучки не терпели присутствия «товарищей» в радиусе своего действий, при срабатывании. Ну, что есть, то есть — лучше так, чем вообще без ничего. Поневоле будешь завидовать мандалорцам, с их полными доспехами. Хотя, может завидовать и не стоит: выкинутые взрывной волной из трюма «Сумерек» бойцы Саважа валяются, разбросанные по пермакриту посадочной площадки, как сломанные куклы. — Признаки жизни я ощущаю только в самом забраке. Ладно, если что, изделия Инкара это все же лишний шанс для меня и мастера Горани — у Джодела тоже есть такой же амулет, может и пригодиться.

Чем ближе подхожу к созданным Чародеем иллюзорным копиям джедая и герцогини, тем больше убеждаюсь в величайшем искусстве Горани. Плотная Иллюзия, вообще то, это не просто красивое название — ее в буквальном смысле можно потрогать, и даже пожать ей руку, если мастер ее создавший достаточно хорош! А Джодел воистину мастер: не всякий кукольник обращается так же искусно со своими марионетками — не то, что издали, и рядом-то от живых людей не вдруг отличишь. Горани устроил для невольных зрителей целое представление: вот «беглецы» уже у самого корабля, вот взрывная волна сбивает их обоих с ног — «джедай», пошатываясь, тут же снова вскакивает на ноги. Ну да, на Кеноби же был одет доспех, в отличие от герцогини — и его связь с Силой со счетов тоже скидывать не нужно. В общем, убедительно. «Кеноби», едва поднявшись на ноги, тут же бросается к «Сатин», и склоняется над ней, пытаясь привести в чувство. Интересно, Горани когда-нибудь в настоящем театре был? — Думаю, что Станиславский бы его постановку одобрил.

Все же дроиды, как ни крути, тупые жестянки: попал Саваж в нокдаун, и уже сразу выпал у них из приоритетных целей! — Те, что были отправлены к контейнерам, и расположенной рядом с ними засаде солдат Мола, спокойно эту самую засаду ликвидировали, за полминуты перестреляв всех вражеских бойцов. Причем, похоже, что те даже не поняли, кто их убивает — как я мельком видел, стреляли они в основном в сторону того грузового терминала, где засела Ри Оммин со своими бойцами. А после их ликвидации, прошедшей практически без потерь, сразу же открыли огонь по «цели номер один» — Дарту Молу, — проигнорировав практически беспомощного, в этот момент, Саважа. Увы, самому мне Саважа, сразу после взрыва, было не достать — слишком большой крюк получался, а я, как уже сказал, мог перемещаться только со скоростью набуанской черепахи. — И Сила мне подсказывает, что все должно решиться на том пятачке, где сейчас находились иллюзорные изображения, созданные Горани в качестве «приманки» для забраков. Когда их собратья от контейнеров открыли огонь по Молу, те четыре стрелка, что стояли у парапета, на другом конце площадки, попытались стрелять тому в спину. Может, в ином случае у них даже получилось бы. К сожалению, стоявшие за спиной Мола бойцы, сыграли роль своеобразного «живого щита». Догадавшиеся взобраться на парапет дроиды все равно могли стрелять только в спину первой шеренге солдат Мола. А дальше, опытным наемникам, прошедшим не один конфликт, хватило нескольких секунд, чтобы развернуться, и смести ураганным огнем моих стрелков. Невидимость невидимостью, но трассы от выстрелов четко выдавали примерное местонахождение стрелявших — мандалорцам того оказалось достаточно. То, что перестрелку пережила, оставшись на ногах, всего пара солдат, было слабым утешением — сам Мол, совершенно не пострадал!

Более того, Дарт Мол еще и ухитрился разобраться, разом, со всеми дроидами, что вели по нему огонь с другого края площадки: просто тупо, со всей силы, ударил по месту, где стояли контейнеры — за которыми, как было очевидно, и прятались вражеские стрелки. Форс Слэм, помноженный на Ярость Силы — это реально страшно! — контейнеры, вместе с дроидами, частью парапета, ограждающего площадку, и расположенного с того края оборудования просто «сдуло» вниз, на глубину нескольких сотен метров, к подножию башни. Попутно дернулся задетый, и уже без того поврежденный и разбитый, корабль джедая — в нем что-то негромко хлопнуло — что именно, я определить не успел, — и идущий через искореженный лацпорт трюма дымок, повалил еще гуще. Но узнать: разгорится пожар, или нет, и последуют ли дальнейшие взрывы — нам так и не было суждено. — Полностью очухавшийся, и отклеившийся, наконец, от стены Саваж напрягся, и скинул Телекинезом покореженный фрахтовик вниз, перебросив его через парапет — явно не желая испытывать судьбу еще раз. Сильный взрыв, который через несколько секунд слегка встряхнул башню, не привлек уже ничьего внимания. Потому, что на посадочной площадке, к тому времени, наступил полный звиздец.

Чтобы использовать Силу, форсъюзеру требуются три основных умения: Чувство, Контроль и Изменение. Первое обеспечивает связь с Силой — если вы не обладаете Чувством, то пытаться что-то делать с ней, занятие практически бесполезное. Кстати, исаламири вовсе не убирает вокруг себя Силу — как ее уберешь, если ящерка использует ее сама? — она просто блокирует Чувство у всех, кто находится в определенном радиусе от нее, как бы отрезая кусок окружающего ее пространства от Силы. Но, в общем-то, ворнскры, которые этими ящерками питаются, находят их не так, как своих обычных жертв — с помощью Силы, а просто полагаясь на нюх и глаза. Ну, и еще на тему: можно ли пользоваться Силой, будучи отрезанным от нее? — Улик Кель-Дрома как то мог! Да и не все умения и навыки работы с силой завязаны исключительно на Чувство — например, та же Малация. Но вот пользоваться третьим умением — Изменением, без наличия Чувства крайне не рекомендуется! — Если, конечно, вы не хотите вызвать своими действиями Шторм Силы. Впрочем, опять же, Улик смог, и, кажется, были и другие умельцы. Правда, мастерство этих форсеров, я себе представить затрудняюсь. А еще, подобные затруднения можно обойти — по крайней мере, я знаю один способ, как это можно сделать. Вопрос только в том, что в то время, когда жил Улик Кель-Дрома, Кро-Вар был еще даже не открыт. Но второе умение- Контроль — от внешних обстоятельств не зависит абсолютно. Именно про него я невольно вспомнил, когда глянул на очнувшегося Саважа. Пока форсъюзер жив и в сознании, с помощью Контроля он, используя потоки Силы, может так управлять своим телом, что способен пережить даже взрыв. Теоретически, считается, что форсера гарантированно может убить прямое попадание турболазера — или удар светошашкой, или оружием, сделанным с помощью Силы, нанесенный в соответствующее место. Да, в отличие от того же таозина, другие существа, использующие Силу, пока еще не научились раздвигать ткани своего тела перед клинком светошашки. Я это к чему: и джедаи, и ситхи недаром делали упор на обучение фехтованию — и предпочитали вести рукопашный бой, с другими форсерами, на мечах. И не надо мне про путь наименьшего сопротивления — главное, что оно было эффективно.

Саваж Опресс, ободранный, побитый и полуобгоревший, показал прыть ничуть не хуже, чем какой-нибудь вполне здоровый форсъюзер. Разобравшись с фрахтовиком, и поняв, что угрозы от вражеских стрелков вот прямо сейчас нет, он, гигантским прыжком, переместился в сторону иллюзорных Кеноби и герцогини. Мастер Горани не подкачал: лежащая на пермакрите «герцогиня» дернулась, и попыталась отползти подальше от жутковато выглядящего забрака — а «Кеноби» зажег клинок светошашки, и встал в оборонительную позицию, разделяя внимание между «Сатин», Саважем и Молом. Мол, кстати, двинулся в сторону этой парочки с запозданием, и прыгать, в отличие от брата, не стал — зато сразу зажег алый клинок своего меча, явно отвлекая внимание джедая от брата. Мастер Горани показал, что иллюзия среагировала на действия Дарта Мола — «Кеноби», как бы невольно, дернул головой в сторону этой угрозы. Чем Саваж, немедленно, и воспользовался, сделав второй гигантский прыжок, и покрыв практически все расстояние, разделявшее до этого его, и иллюзию джелая. Клинки своего двухлезвийного меча он зажег прямо в полете, во время замаха — судя по всему, забрак намеревался даже не ранить джедая, а только обезоружить его, нанеся удар по вражескому мечу.

Столкновение клинков мгновенно отделило реальность от Иллюзии — одно из лезвий меча Саважа, на замахе, свободно прошло и через иллюзию клинка, и через иллюзию джедая. Правда, сам он этому удивиться не успел: до того места, где он в момент удара стоял, мне оставалось сделать всего один шаг, постаравшись не попасть под случайный удар его меча. После того, как я этот шаг сделал, и попутно перебросил из левой руки в правую светошашку-генератор — это было проще и быстрее, чем тянуться за основной к поясу. — Я, почти приставив рукоять к боку Саважа, нажал на кнопку активации…

У забраков два сердца. Фиолетовый клинок пронзил их оба. Чтобы не демаскировать себя, я тут же погасил его, и отступил в сторону. Саваж сделал неуверенный шаг вперед, выпустив из рук тут же лязгнувший о пермакрит посадочной площадки меч, с погасшими клинками…

— Бра-а-а-т… — Выдохнув это слово, он запнулся, и ничком упал на покрытие, раскинув руки. Сила и жизнь покинули тело Саважа.

— Брааат!!! — Вопль Мола, сопровождающийся диким возмущением в Силе, прорезал воздух над площадкой.

Понятно, что Иллюзия столкновения с оружием, настроенным с помощью Силы пережила не очень хорошо: лже-Кеноби замигал, как неустойчивая голограмма, но Джодел Горани почти мгновенно восстановил «картинку». Впрочем, Молу, в этот момент, кажется, было совсем не до этого — он бросился к упавшему Саважу. Мне нужно было сделать всего три шага, чтобы дотянуться до его шеи…

Никогда не нужно упускать из внимания то, что твориться вокруг! Кто-то из бойцов Ри, в это самое время, сбил последний летательный аппарат из тех, на которых сюда прибыли Мол и его бойцы. Сидевший на заднем сидении спидербайка солдат еще успел нажать на спуск, но направить ракету в сторону своих противников — уже нет: по закону подлости, ее фугасная боеголовка рванула в нескольких метрах сбоку от меня с Молом, повалив нас обоих ударной волной на пермакрит площадки. И совершенно не повлияв, при этом, на иллюзии мастера Горани — и «Кеноби», и «Сатин» как будто и ничего не почувствовали, хотя стояли к месту взрыва ближе нас с Молом. К сожалению, Мол это заметил, и не только это: от удара, выбившего воздух у меня из легких, светошашка вылетела из рук, и откатилась туда, где я совершенно не мог до нее дотянуться руками. — Еще хуже, что тонкая концентрация, требовавшаяся для работы со Свернутым Светом, тоже нарушилась. Впрочем, это естественно: все ресурсы напитанного Силой организма были брошены на парирование удара. Дотянуться до светошашки Силой я уже не успел — более крепкий забрак пришел в себя раньше, чем я: от сомкнувшейся на горле невидимой удавки Форс Грипа потемнело в глазах, позвонки хрустнули, и мышцы на шее свело судорогой и болью, когда мое тело потеряло опору под собой и беспомощно повисло в воздухе.

— Кто же это у нас тут такой фокусник то? — В мой затуманенный болью и недостатком кислорода разум как сверло проникли чужие, шипящие злобой и ненавистью слова.

Отвратительное, ни с чем несравнимое чувство бессилия — Форс Грип резко уменьшает степень связи с Силой у того, к кому его применяют. Обычно, вырваться без посторонней помощи невозможно. Как вариант, можно лишить противника возможности видеть себя — хотя бы с помощью обычной дымовой гранаты. Это главное условие успешного применения Форс Грипа: противник обязательно должен видеть тебя глазами — хоть через видеокамеру, но видеть. — И тогда он тебя достанет даже через пол галактики, если конечно сумеет. Дымовой гранаты у меня не было, а светошашку, которая могла бы послужить мне средством спасения, в качестве генератора невидимости, я потерял из рук. Зато я умел делать нечто другое, вбитое в меня на Кро-Варе наставниками, до уровня условного рефлекса: использовать Текучесть, или как ее иногда называли — Подвижность. Умение, предназначенное, чтобы вырываться из самого плотного захвата, оказалось вполне пригодным и для того, чтобы вырваться из захвата Силой.

С трудом протолкнув через парализованную болью шею воздух в легкие, я немедленно ударил врага еще одним простым, доведенным до автоматизма приемом. Да, Удар Грома это не Телекинез, и тем более не Форс Страйк — но Мол все равно отлетел от меня на несколько метров, хотя и устоял на ногах.

— Твои кроварские фокусы, так же, как и иллюзорные обманки, тебе больше не помогут, ублюдок!

От горящих золотом глаз забрака, и его покрытой узорами физиономии, тянуло Тьмой пополам с безумием. К счастью, Джодел догадался, что Мол на Иллюзии больше не поведется, и развеял образы Кеноби и Сатин. Пока бывший ситх не заподозрил, что тут присутствует еще кто-то, у нас было больше шансов, что он попросту не попробует удрать. Между тем, пара уцелевших приспешников Мола, оставшихся стоять на ногах при взрыве, подошла поближе к месту схватки: подняв наизготовку бластерные пистолеты, и явно готовясь, по команде, применить огнеметы в наручах брони.

— Нет, не стреляйте! Я сам с ним разберусь. — Мол небрежно махнул подручным левой рукой. В правой руке он сжимал активированный вновь клинок. Губы забрака раздвинулись в зловещей усмешке.

— Ты еще пожалеешь, что тебя не пристрелили они! Я тебя…

Что там хотел еще сказать мне Мол, я уже не слушал. Мысленно крикнув Джоделу, чтобы он активировал амулет, я, одновременно, коснулся своего, потянулся к основной светошашке, что так и провисела, все это время, у меня на поясе — и коснулся Огнем прыжковых ранцев обоих стоящих за спиной Мола бойцов…

Ощущения, когда на тебя несется стена огня, несравнимы ни с чем — разве что, может, в снежную лавину в горах попасть. К счастью, амулет Инкара сработал как надо — даже когда, вместе с потоком огня, дыма, пермакритовой крошки и осколков металла, в щит влетел Дарт Мол. — Удар был поглощен практически полностью, меня едва качнуло. Как и предупреждал Инкар, после этого алхимическое устройство просто рассыпалось. Мол… забрак оказался силен! — От удара он даже не потерял сознание, а был только слегка оглушен и дезориентирован. Впрочем, это ему уже не помогло: почти классическим жестом неизвестного здесь стиля «иаи дзюцу», я вынес, в замахе, рукоять светошашки к нужной точке — активированный в движении клинок аккуратно снес Молу голову. — Почти чистый удар Сай ча.

Постояв пару секунд возле обезглавленного тела противника, подошел к телу его брата, и таким же аккуратным движением отсек и его голову. Потом, с помощью обычного Телекинеза, притянул к себе свою выпавшую и укатившуюся прочь светошашку, и запихнул ее за спину, в контейнер. А ту, которой убил Мола, повесил обратно на пояс — как я надеялся, этот бой уже закончен…

Джодел Горани, Кеноби и герцогиня Сатин Крайз уже шли в мою сторону, по разбитому и заваленному телами, и обломками пермакриту посадочной площадки. А я вдруг заметил странную, ядовито-зеленого цвета дымку, сгустившуюся над телами Мола и Саважа, которую подсветило солнце Мандалора. Чисто инстинктивно, почти на одних рефлексах, я сделал то, чему меня когда то учили наставники на Кро Варе, когда объясняли, как можно защитить свой разум от чужого ментального вмешательства: вызвал Огонь и Ветер, сплетя из одного стену, а из другого — как бы разгоняющий дым вихрь. В голове моей, словно взрыв бомбы, прозвучал вопль чьих-то яростных, полных ненависти и отчаяния голосов. — И все: и эта дымка, и голоса в голове, мгновенно рассеялись. Я повернулся к подошедшей ко мне троице — интересно, заметили Горани и Кеноби что-то необычное?

Медитация почти завершена — осталось только прикоснуться к Стихиям. Обязательный и необходимый для каждого Формовщика ритуал: точно так же, как сам по себе процесс медитации усиливает связь форсъюзера с Силой, и делает ее более гибкой и надежной, так периодическое прикосновение к каждой из Стихий развивает дар Формовщика. Причем, даже если он уверенно может работать только с одной из четырех, тренироваться все равно нужно со всеми Стихиями вместе — и даже если к другим из них ты едва способен прикоснуться, или сделать с их помощью лишь простейшие вещи. Почему? — точного ответа нет, но учитывая, что это один из видов работы с Силой, некую теорию вывести все же можно. Впрочем, объяснения искать можно до бесконечности, а мои учителя, на Кро Варе, как то больше налегали на практику. Открывшись потокам Силы, сделать это было совсем не сложно: аккуратность соблюдать следовало только во время самого процесса прикосновения — не рассчитав силы, можно ощутить Огонь не как касание ласкового луча солнца, а как прикладывание к телу раскаленного куска железа. С соответствующим сопутствующим эффектом. — И это еще, если повезет: вариант, когда, например, вместо легкого порыва Ветра на тебя обрушится Шторм Силы, куда вероятнее. Что же, Контроль наше все! — Если при классической методе работы с Силой у неофита прежде всего развивают Чувство: когда он учится чувствовать саму Силу — то на Кро Варе первым делом новобранца обучают жесточайшему Контролю. Контролю над собой, над своими чувствами — и над Силой. Может, кроварские методики и грубы — и уж точно, со стороны, показались бы зверскими. — Но там, где джедаи берутся учить лишь тех, у кого уровень мидихлориан в организме превышает показатель в семь тысяч единиц, мастера с Кро Вара уверенно обучают своим «фокусам» даже тех, у кого этот уровень вдвое ниже…

Верный Огонь, надежная Земля, ласковый Ветер и переменчивая Вода — я машинально касаюсь их всех, по очереди, — отработанный до автоматизма навык не мешает мыслям свободно течь в голове. Это тоже один из уровней подготовки Формовщика: умение довести Контроль до состояния инстинкта — когда даже отвлеченная мысль, или внешний раздражитель, не мешают уверенно и четко работать с потоками Стихий. Ну, на Кро Варе прежде всего готовят бойцов, или как минимум тех, кто будет работать в экстремальных условиях — а уж потом лепят из них форсъюзеров.

Мысли, да. Подумать есть над чем: с одной стороны, я получил на Мандалоре даже больше, чем рассчитывал изначально, а вот с другой — возможно, породил для самого себя источник новых проблем. Разумеется, сразу, как только представилась возможность, я тут же связался с дядей — а уж он организовал мне видеоконференцию с самим Дартом Сидиусом. Доложил о ликвидации обоих забраков, проинформировал, что все прошло чисто — единственное, что не предусматривалось, так это то, что Кеноби и Сатин будут присутствовать при самой схватке с Молом и Саважем. Но Сидиус даже бровью не повел: только похвалил, и дал добро на то, чтобы я позволил Кеноби взять у обоих забраков «образцы тканей» — Оби-Ван хотел доставить их Совету Ордена как доказательство. Понятно, головы Мола и Саважа следовало удержать за собой, и потом, через графа, передать трофеи Сидиусу. На вопрос, что делать с их мечами, последовал ответ: «Делай что хочешь» — ну, спасибо, хоть эти трофеи у меня останутся. Вообще, кажется, что ситха удовлетворяло все: и смерть бывшего ученика, и то, что я по полной засветился перед Кеноби — и даже то, что события на Мандалоре сейчас явно должны были приковать к себе внимание всей остальной галактики. Уточнил, когда собирается улетать на Корусант Кеноби, и отключился, пожелав мне успехов. — Интересно, это он искренне, или просто, таким образом, к черту меня послал? Хотя, нет — «посылает к чертям» Дарт Сидиус обычно куда более болезненными способами, насколько я в курсе.

Кстати, о Кеноби: он улетел на следующий день, на подаренном истребителе местного производства — увозя в небольшом контейнере, засунутом в грузовой отсек, по отчекрыженной руке обоих братцев, замороженных в карбоните. — Тела самих забраков мы сожгли еще вечером того же дня, и ребята из Дозора Смерти развеяли их пепел над пустошами. Но еще до этого наши соединенные силы захватили Дворец Правительства, и вместе с ним — Алмека. Пока герцогиня, которую охранял Кеноби и молодые ребята, что помогали Корки Крайзу, не прибыла во дворец, мы успели даже слегка поспорить с Бо-Катан: кто именно лично пристрелит мерзавца. — Пришлось уступить даме — а то Бо-Катан могла и обидеться: как же, в ликвидации Мола и Саважа она же так и не поучаствовала! В общем, когда во дворце появилась Сатин и представители Кланов, Алмек был уже покойником, сильно упростив, таким образом, расстановку фигур на мандалорской политической шахматной доске — и последующий процесс переговоров, с согласованием состава будущего «правительства национального доверия Мандалора». Вот не знаю как Орден в целом, а Кеноби в глазах местных жителей точно поднялся: верность и готовность прийти на помощь своим тут ценили высоко. — Мне даже показалось, что объяви они с герцогиней о своем браке, его, как принца-консорта, приняли бы на ура — несмотря на все его джедайство. Впрочем, успехи Кеноби на фронтах войны, как я понимаю, тоже повышали его репутацию в глазах мандалорцев: тут ценили воинов, ну а тех, кто воинами может командовать — ценили еще больше. Утром я видел Оби-Вана мельком: передал текущие пароли, для свободного пролета мимо патрулей Конфедерации, ну и, пожелал успехов. Что удивительно, Кеноби намек понял, хотя никак не прокомментировал мое пожелание. Не знаю, свечку я не держал, и вид у них с Сатин был сугубо официальный — но вот отражение потоков в Силе было… интересным. Что характерно, бывшие там же Бо-Катан и Корки, тоже что-то такое знали — и вот они, за выражением своих лиц, следили не так тщательно. Ладно, не мое это дело!

С отлетом Кеноби засобирался к себе и я. После гибели Мола с Саважем, и Алмека, их режим не просуществовал и до конца суток — оставшиеся без хозяев наемники сдались, точно так же, как и боевики пайков и Черного Солнца, не успевшие сделать ноги с Мандалора. Договориться о технических деталях тут и без меня будет кому, а вот лишний повод вмешаться в здешние события давать Сенату Республики не стоит. Поскольку о соблюдении секретности речь уже не шла, отдал приказ Даллу, вызывая «Черный Скимитар», вместе с его группой сопровождения, к границам Мандалорского сектора. И доберусь до дома быстрее, и разных непредвиденных в дороге случайностей так проще избежать! Поскольку большинство Кланов новое правительство поддержало, не думаю, что на Мандалоре — по крайней мере, в ближайшее время — следует ожидать нового переворота. Как там герцогине удастся ужиться с сестрой и ее соратниками — одна Сила знает. Но, кажется, Сатин выводы все же сделала, и второй раз ее так просто не скинут с трона. Ну и у Дозора, со своей стороны, экстремистское крыло сильно проредили. По идее, Сатин и Бо-Катан сейчас выгоднее всего найти точки соприкосновения, и выступить, перед лицом представителей Кланов, единым фронтом — надеюсь, что у сестер все получится!

Заканчивая перебор потоков Стихий, сплел несколько форм, придуманных на Кро Варе для тренировки: сложные, замысловатые конструкции — не то лабиринты из нитей, не то — куски неких сложных узоров. Вещи бесполезные и безопасные в обращении, где все Стихии взаимно компенсировали друг друга — но здорово помогающие развивать пространственное воображение, координацию и навыки тонкой работы. Потом отпустил Стихии, позволив свитым потокам распасться. Отпустил потоки Силы. Все, медитация, на сегодня, закончена…

Зал для медитаций моих апартаментов на «Черном Скимитаре». Без поддержки Силы было неуютно. Вернулась боль в шее — там, где Мол схватил меня тогда Форс Грипом. Заныло ушибленное колено, да и локоть левой руки, на который я неудачно приземлился во время схватки, тоже о себе напомнил. Впрочем, напомнило практически все тело — приложило меня тогда все же знатно, и не один раз: Сила Силой, а физиология и физика никуда не делись. Можно, конечно, было получше воспользоваться Самоисцелением — но я как-то заметил, что злоупотребление таким методом лечения ведет к ухудшению восприятия потоков Стихий. Конечно, эффект не длиться долго, но, с другой стороны, кто мне дал бы гарантию, что вскоре не пришлось бы драться еще с кем то? — Нет уж, лучше перетерпеть боль, и, чуть подлечив себя с помощью Силы, положиться на бакту. Или вообще подождать, когда окажусь в спокойной обстановке — и уж там заняться своим здоровьем по полной программе. А пока, не умру и так.

Поскольку мой мини-штаб, в лице Склифосовского и Шутинг Стара, ожидал меня здесь, на «Черном Скимитаре», а так же потому, что Далл Борджин и Леофвин Этиль-Арен тоже были на его борту: Далл как командир группы, а Леофвин в силу того, что «Бесхвостый Пес» и «Рысистая Банта» были просто припаркованы в одном из ангаров дредноута — я решил собрать что-то вроде совещания для обмена мнениями. Заодно, пригласил и Джодела с Ри и Зэйном — поскольку Чародеев вопрос, который я хотел обсудить, касался тоже. Речь шла о дальнейшей разработке оперативного плана, названного мной «Звездопад» — атаке на Пророков Темной Стороны. Раз Каданн устанавливать нормальные отношения не желал, этот вопрос надо было как-то решать. Причем, учитывая серьезность имевшихся в распоряжении экс-джедая сил и средств, решать самым радикальным образом. Для успешной атаки на Дромунд-Каас, и на их запасное убежище: где оно, я уже выяснил, но некоторые детали еще требовали уточнения — так вот, для атаки еще ничего не было готово. — Но начинать планировать силовые действия стоило уже сейчас, пока есть свободное время.

Как всегда, все упиралось в недостаток свободных сил. То есть, сил не просто не задействованных ни в каких операциях, или не занятых патрулированием и охраной важных объектов, а еще и не попавших ни под чей пристальный посторонний взор. Главной проблемой, и головной болью, было даже не то, что Пророки не имели привычки сидеть на месте — как раз с этим-то справиться было можно, особенно с помощью Чародеев, которые просто горели желанием вернуть им один должок. — Все упиралось в то, что у Пророков оказалось аж целых три серьезных места базирования, считая вместе со штаб-квартирой на Дромунд-Каасе. А это и возможность быстро собраться, после вражеского удара, и место, откуда можно нанести удар самому — и убежище, где можно просто переждать трудные времена, наконец. Собственно, если считать «научную» базу этой организации, расположенную на одной из лун в системе Дромунд-Кааса — Калакаре-6, то получалось, что таких надежных мест было даже четыре штуки. Каданну и его братве было, где спрятать свои задницы, если запахнет жареным. Того же, что мне, пока, удалось припрятать от чужих взглядов, гарантированно хватало на вынос только пары из этих «объектов».

Относительно решения вопроса с системой Дромунд-Кааса, впрочем, у меня идеи были. Так что, минус две есть. Значит, остаются Бостирда и станция Скардия. С последней был свой затык: если и система Дромунд-Каас, и Бостирда были расположены практически рядом, в звездном скоплении Мантия Ситха, погруженном в туманности и гиперпространственные барьеры Стигийской Кальдеры — то Скардия же находилась, чуть ли не за пол галактики от них. В результате этого, организация ее синхронной атаки, вместе с другими объектами, становилась делом трудным и неблагодарным — если вообще возможным в принципе. Все еще больше осложнялось тем, что там же, в Мантии Ситха, приткнувшись у самых границ Кальдеры, находилась система Кар Дельб — где была расположена, у Кар Шиан, луны Кар Дельба, одна из моих основных производственных площадок: шахты, обогатительные фабрики, заводы, верфи. Конечно, теоретически, это позволяло мне нанести удар быстро и оперативно, когда появится возможность — но, Дарт Сидиус ведь тоже не дурак, и сложить два и два всегда сумеет. А о том, что тогда со мной сделают ситхи — даже мой собственный дядя! — мне и думать не хотелось.

Кстати, о дяде: Граф, похоже, ввязался в какую-то авантюру с «банкирами» — тут недавно, во время моего доклада с Мандалора, он намекнул, что можно будет взять у муунов большие кредиты под малый процент. Интересно, это что — начала работать новая «схема» Дарта Сидиуса? Очень похоже, что да, потому как на мой прямой вопрос, дядя ответил в духе что, мол, отдавать деньги, потом, все равно не придется. Интересно, кто тут кого разводит? — а деньги мне сейчас нужны, причем — очень большие деньги! Помочь с переселением моих союзников с Гатариэкка и Джеонозиса — раз. Восстановить и расширить производство в системе Энот — это два. Вообще расширить военное производство в Тионском кластере, не прибегая к повышению налогов на местах — это три. Ну, и завершить, как можно быстрее, целую кучу самых разных проектов в военной сфере — это уже четыре. А еще, мне надо помочь союзникам с Тунда и из иных мест, заложить новые корабли… — и везде нужны деньги, деньги, деньги. Причем завтра, за то же самое, придется заплатить уже две кредитки вместо одной, которой еще можно обойтись сегодня. Так что, если дядя советует, то нужно брать, пока еще дают. Ладно, не стоит отвлекаться…

Итак, если удастся как-то организовать нападение ВАР на систему Дромунд-Кааса, то осуществить, потом, удар по Бостирде и Скардии можно будет уже и с помощью того, чем я сейчас располагаю, из «заначенного» от командования КНС. Вот, кстати, оказалось, что в некоторых вопросах мое «предзнание» вполне себе еще работает! — Как я понял, после осторожного прощупывания Графа, ни дядя, ни Дарт Сидиус про запасную базу Пророков на Бостирде не знали. И это прекрасно: Каданн и его компания, получается, должны быть твердо уверены, что про это их убежище не знает вообще никто из посторонних. Конечно, был вариант, что в случае удара респов по Дромунд-Каасу, эвакуироваться Пророки будут на Скардию — хотя бы частично. — Но с этим приходилось мириться, поскольку сделать все равно ничего было нельзя — в голову Каданна мне никак не залезть.

Скардия… огромная космическая станция, непонятно когда и кем построенная: одно из бесчисленных злачных местечек галактики — тайным контролем над которой Пророки овладели еще до начала войны. Типичная космическая «барахолка» секторального, и даже галактического масштаба. Хотите купить оружие — пожалуйста, на любой вкус и любой мощности! Хотите купить спайс — в ассортименте имеются все виды запретной дури, из самых дальних уголков галактики. Тут есть все! — Проще сказать, чем на Скардии не приторговывают. Но, главные источники местного дохода, это торговля антиквариатом — начиная от настоящих ситских или даже более древних артефактов, и кончая откровенными подделками, якобы добытыми «черными археологами». — И торговля «опиумом для народа», в неограниченных количествах. Последняя статья самая доходная: и на станции пасутся целые толпы шарлатанов разного толка, от совсем безобидных «мирных» культистов, до настоящих сектантов — изуверов и живодеров. Ну и, понятно, их «паства». Вся эта шобла служила Пророкам отличным прикрытием: как удалось выяснить моим людям, джедаи аккуратно перетряхивали Скардию уже раза три с начала войны — и ничего подозрительного, со своей точки зрения, там не обнаружили. На Скардии любили работать и спецслужбы: и наши, и респовские — и представители «независимых» и нейтралов. Но, как ни странно, в этом «муравейнике» были и укромные местечки, куда посторонних практически не допускали — если, конечно, те не в состоянии были предъявить охране универсальный пропуск — светошашку на поясе. — А иногда и с ней просто так не пускали. В общем, спрятаться нескольким сотням разумных существ, при случае, там было несложно.

Итак, есть два варианта действия: или попробовать «перетрясти» станцию еще до начала основной фазы операции — имитировать пиратский налет, благо, добыча там ожидается немалая. Найти молодцов на Нар-Шадде, для маскировки, не проблема — как донесли мне мои разведчики, в Пространстве Хаттов кое-кто давно уже точит зубы на конкурентов со Скардии. Второй вариант, наоборот — осуществить набег уже после зачистки в Мантии Ситха. Первый вариант соблазнителен тем, что заранее отпугнет Пророков от идеи искать убежище именно там. Но, зато имеется и отрицательный момент — атака может насторожить врага раньше времени. Второй вариант привлекателен тем, что можно будет почти гарантированно ликвидировать даже тех, кому удастся покинуть Стигийскую Кальдеру — точек сбора, кроме Скардии, у них уже не будет. Плохо только то, что Сидиус четко свяжет это нападение с ликвидацией основной базы Пророков, и наверняка заставит своих клевретов рыть землю, в поисках виновных. Что же, будем взвешивать «за» и «против» обоих вариантов.

Теперь относительно Дромунд-Кааса. Тут пикантность ситуации в том, что части ВАР на планету уже высаживались! — Правда, разведывательные отряды 327-ого корпуса респов были практически сразу же выбиты оттуда дроидами КНС, под командованием Асажж Вентресс. Стычка никаких последствий не имела: командование Великой Армии Республики посчитало, что имел место обычный встречный бой, при проведении разведпоиска обеими сторонами — таким стычкам, в этой войне, счет шел уже чуть ли не на миллионы. Поскольку в дальнейшем «активности» КНС в этой заброшенной системе разведкой Республики зафиксировано не было, то и интерес командования ВАР к ней совершенно пропал. Пророки, в тот раз, удачно отсиделись. Они там даже, после боя, Вентресс у себя принимали и пытались склонить ее к сотрудничеству. Дядя, в свое время, давал мне ознакомиться с любопытным отчетом датомирки, по этому делу: Асажж в выражениях, по поводу Пророков и их философии, не стеснялась. Так вот, понятно, что люди Каданна ведут себя крайне осторожно — но, как не маскируйся, а свежую техногенную деятельность, на планете, не скроешь. — Особенно, если знать: где и как смотреть. Собственно, моя идея граничила с наглостью: собрать достаточный объем развединформации, и сделать так, чтобы он оказался у респов. А после этого, передать — якобы от лица одного из сотрудничающих сейчас с дядей джедаев-ренегатов — информацию о том, кто именно расположился на Дромунд-Каасе и Калакаре-6. Публика эта, которая собралась сейчас вокруг Графа, была народом с амбициями. — И со своим «видением» пути, по которому должна следовать галактика: что странного, если среди них найдется такой товарищ, которому сидельцы с Дромунд-Кааса покажутся не теми, кого следует терпеть рядом с собой? Кандидатов на эту роль у меня было ровно два: Тол Скорр и Квинлан Вос — и я склонялся в пользу последнего имени. И вот почему: командующей 327-ым корпусом ВАР недавно назначили Айлу Секуру. — А она, как всем известно, является ученицей Воса! Будем надеяться, что Айла отнесется к словам бывшего наставника более чем серьезно, и не откажется восстановить репутацию 327-ого, подмоченную на Дромунд-Каасе в прошлый их визит на планету. И, если дело будет идти об адептах Темной Стороны, Совет Ордена вряд ли станет делиться сведениями с командованием ВАР и Канцлером — по крайней мере, до того, как силы 327-ого корпуса произведут высадку на планету.

В том, что сам Каданн и высшие иерархи Пророков сумеют уйти с атакованной планеты, я ни разу не сомневался — не те люди, чтобы вот так попасться в простой капкан! — Но кого-то они па Дромунд-Каасе точно оставят, для прикрытия отступления. В общем, у Айлы и ее ребят будут трофеи, а у господ из Совета Ордена — поводы к размышлению. Про головную боль у Сидиуса я уже молчу. А вот чтобы спрятать все концы в воду, у Бостирды придется устраивать засаду заранее: я не могу допустить, чтобы Каданн попытался как-то связаться с хозяином уже оттуда! Значит, мои главные силы, выделенные для этой операции, придется держать именно там. И эти силы потребуется надежно спрятать, как от технических средств обнаружения, так и от тех, кто умеет чувствовать опасность с помощью Силы. Что же, средства и для одного, и для другого у меня теперь есть.

Но главное, чтобы со всеми этими событиями никто не связал меня. Так что, придется подумать еще и над тем, как обеспечить себе «алиби». Потом. Сейчас, судя по цифрам на хронометре, ко мне придут мои соратники — обсудить военную сторону предстоящего дела. — Хотя бы предварительно.

Интерлюдия Полковнику никто не пишет

Колючие далекие огоньки звезд за транспаристилом фонаря кабины истребителя мигнули и задергались, словно они были всего лишь отражением на взбаламученной поверхности тихого пруда, потом снова приняли свой отрешенно-спокойный вид. Обычная картина: вид на вываливающийся из гиперпространства большой корабль со стороны — за свою недлинную жизнь Энакин таких вот выходов понаблюдал уже более чем достаточно. Разница была разве что в размерах — новоприбывший дредноут даже издали подавлял своим видом. Три с лишним километра в длину, и вид как у копейного наконечника-переростка. Энакину как то случалось видеть подобные длиннющие, широченные и массивные даже на вид бронзиумные наконечники ритуальных копий, на одной отсталой планете — не лучшее воспоминание, честно говоря: им, с Оби-Ваном, тогда пришлось прокладывать себе путь, что бы уйти, с помощью светошашек. И миссию они там, практически, провалили, — что бы потом Совет не говорил. Утешало тогда только то, что хоть своим выбраться из западни помогли. А вот сейчас Скайуокер чувствовал себя самого попавшим в такую же западню: кругом злобные дикари, которых, по какому-то недоразумению, велено считать «союзниками». — Невидимый враг, где-то до сих пор прячущийся за кулисами, который этих дикарей дергает за веревочки, как марионеток — и Совет, упорно делающий вид, что ничего страшного не произошло.

Энакин с трудом подавил нестерпимое желание плюнуть, или сделать еще что-нибудь столь же бесполезное и глупое, с чего на душе хоть немного полегчало бы, пусть даже ненадолго. Видение: уходящая вниз по ступенькам Храма Асока — никак не хотело отпускать джедая. Шило в заднице, источник кучи проблем, ученица, верная помощница, младшая сестра… маленькая несчастная девочка, которую взрослые подло обманули, пообещав яркий и красивый мир — а вместо этого сунув в грязное вонючее подземелье, к расстрельной стенке. Это выросший на Татуине Скайуокер изначально знал, что жизнь она бывает… разная. С детства воспитанная при Храме, юная тогрута привыкла к совсем иным отношениям — да, что там говорить: сам Энакин, проведя здесь уже более десятка лет, на многие вещи стал смотреть совсем по-другому. До недавнего времени. Нет, конечно, его и раньше временами одолевали серьезные сомнения: и насчет Ордена, и насчет своего места в нем — даже до того, как он снова встретился с Падме. Но, тогда не было войны — и рядом всегда был наставник, готовый подставить ему плечо. Помниться, он даже собирался уже уходить из Ордена, после того скользкого дельца… а, не важно! — Важно то, что Оби-Ван тогда просто сказал: «Уйдешь ты, я уйду вместе с тобою» — и он остался, задавив сомнения. Может, нужно было бы плюнуть тогда на все, и уйти вместе с Асокой? — Падме бы его точно поняла, и Оби-Ван. А остальные? — Его солдаты, боевые товарищи — они, чем виноваты? — отдадут под начало еще какому-нибудь «креллу». Собратья по Ордену, с кем делил нелегкий солдатский хлеб на фронте, Республика, наконец! — нет, уйти — значит дезертировать, подставить других — это не выход. Но почему же сейчас было так погано на душе…

Ладно, нечего рефлексировать — он прилетел сюда для того, чтобы получить ответы совсем на другие вопросы. Райден… слишком много знал! — Непозволительно много, даже для того положения, которое он занимал в руководстве КНС. Все же, недаром Энакин с Оби-Ваном занимались всякими специальными операциями, среди которых были не только одни «агрессивные переговоры» — кое-чему Скайуокер научился. В том числе и сопоставлять факты, анализировать — как раз этот анализ и говорил джедаю, что Дуку-младший сообщил ему важную информацию не просто так. Райден явно надеялся, что полученным по этой наводке сведениям Энакин и его руководство найдут хорошее применение. Увы, не выгорело! — кое-кто оказался слишком умен и предусмотрителен. Конечно, любые шифры и коды можно расколоть — со временем — но Энакин не мог ждать! Тогда, после ухода Асоки, джедай сам занялся необычным трофеем, про который в суматохе совсем забыл — а сдать его вместе с прочими носителями информации, изъятыми на Като Неймодии, не решился именно из-за намека Райдена. Может, это даже и хорошо, что он не сообщил о нем Совету: кроме самого Энакина и Асоки о трофее знали только несколько его клонов-солдат, а они народ не болтливый. Пусть просмотреть удалось только маленький кусочек того, что хранилось в оперативной памяти многофункционального дроида, но даже от этого немногого волосы джедая наверняка встали бы дыбом, если бы не привычка полностью держать свои чувства под контролем. Голограмма давала только намек, не более — но даже этого Скайуокеру хватило, чтобы сравнить… и ужаснуться своей догадке. — И, теперь мучительно думать: верить ей, или нет.

Арту прочирикал на бинарном, что обмен кодами прошел успешно: с «Черного Скимитара» дали коридор до вспомогательных ворот бокового ангара. — Пять минут полета и пара маневров, и они будут на месте. Руки, казалось, сами, независимо от разума проделали все необходимые манипуляции, Арту в указаниях тоже не нуждался — хозяевам не придется втаскивать гостей внутрь с помощью тракционных лучей. Маршевые двигатели отработали первый импульс, толкнув истребитель навстречу кораблю. Интересно, дредноут Райдена прилетел сюда в гордом одиночестве, без положенного эскорта — а, с другой стороны, заботься он так о соблюдении секретности, почему не прибыл на встречу на чем-нибудь поменьше? — надо будет поинтересоваться, при встрече.

Маневр захождения, и вот уже истребитель, проткнув пленку силового поля, удерживающего в ангаре воздух при открытых воротах, аккуратно приземлился на дюрастиловое рифленое покрытие пола. Откинув прозрачный колпак фонаря, Энакин приказал Арту оставаться на месте — и, выбравшись из кабины на крыло, шагнул с него на пол ангара. Выстроенный для встречи почетный караул, одетый в странные пластинчатые доспехи — Энакин видел нечто подобное на древних голозаписях, времен чуть ли не Вечной Империи! — молча, отсалютовал оружием. Никаких дроидов, только живые разумные — Энакин помнил их по прошлому визиту на Энот: кажется, Райден говорил, что таких называют он'гат'акэ, и что они, насколько Скайуокер был в курсе, сильно отличались от обычных обитателей той системы. От солдат, точнее — воинов, чувствительно фонило Силой и Тьмой — но тут джедай затруднился бы сказать, был этот фон от них самих, или от их доспехов и оружия, явно сделанных с использованием Силы. Похоже, что насчет соблюдения секретности, у Райдена тут все схвачено.

Офицер: иная фактура доспехов, и, неожиданно — светошашка на поясе, вместо двуручных мечей и алебард в руках у солдат — пригласил Энакина следовать за ним. Гулкая пустота длинных коридоров корабля, турболифт, новые коридоры — и снова турболифт: джедай следовал за офицером, сопровождаемый молчаливыми солдатами в доспехах. В Силе ощущалось разлитое вокруг спокойствие, вещь давно уже позабытая — и, совершенно никакой угрозы лично ему — Предчувствие молчало как убитое. Сейчас в Храме не то, что тишины и умиротворения — доверия и сочувствия не вдруг найдешь! — а здесь, он впервые, за последние недели, вновь почувствовал себя находящимся в безопасном месте. Странно и неприятно, если разобраться: Храм и жилище Падме он же всегда воспринимал раньше как убежище — неужели, все из-за того, что недавно произошло?

Между тем, они подошли, наконец-то, к месту, где им встретились первые живые существа, или дроиды, на этом корабле: возле дверей, которыми заканчивался очередной коридор, стояла стража — пара солдат в таких же доспехах, как и у его сопровождающих, и при них пара высоких золотистых дроидов, гуманоидного обличья. Ассасины А-серии, серьезные противники. Офицер и конвой расположились перед дверьми, вдоль стен, явно намереваясь оставаться здесь — а сам Энакин прошел в открывшиеся двери, мимо расступившейся живой и механической стражи. Туда, где его ждал Дуку-младший. Что характерно, на светошашку, висевшую у него на поясе, никто из них даже не покосился. Кого и от кого тогда тут охраняли?

— Тебя охраняли, от любопытных лишних глаз. — Сказал Райден вместо приветствия, отвечая на так и невысказанный вслух вопрос джедая.

— А у тебя здесь такие глаза водятся? — Не остался в долгу Энакин, и продолжил. — Ну, здравствуй.

— И тебе не болеть! А водятся здесь такие, или нет, суди сам: на корабле только живого экипажа тридцать с лишним тысяч, да еще примерно столько же живых десантников — о двухстах тысячах дроидов, про которых можно сказать, что у них есть свои мозги, я уже молчу.

— Ну, дроиды не болтливы.

— Зато у них есть блоки памяти, которые может просмотреть тот, кому не положено этого делать, до того, как они пройдут процедуру очистки.

Взмахом руки Райден пригласил Скайуокера вглубь того, что очевидно являлось его личными апартаментами. Если первая комната, за коридором, явно играла роль прихожей, то вторая была ничем иным, как маленькой гостиной, что называется — «для узкого круга». За свою бытность в Ордене, Энакин навидался таких вот совещательных комнат вдоволь. Хорошее место для келейных переговоров — джедай был уверен, что здесь не только нет никаких записывающих устройств, но и подслушать, о чем тут говорят — даже с помощью Силы — в этом месте не получится. Что Дуку и подтвердил.

— Здесь можно говорить свободно — переборки экранированы нейраниумом. Что заставило тебя прилететь ко мне лично? — Сейчас не лучшее время для таких встреч.

— Кресло Ганрея, про которое ты мне намекнул, во время нашего прошлого разговора…

— Что, не удалось захватить? Или только не удалось захватить его целым?

— Нет, почти целехонько — мои ребята только лапы ему отстрелили, чтоб зря ими не махало.

— Как я понимаю, дроид оказался сообразительным, и попытался сбежать, когда понял, что его хотят «взять в плен»?

— Ну да, чуть не удрал, зараза — даже отстреливаться толком не пытался!

— И ты утверждаешь, что захватил его целым и не особо битым?

— А что тут сложного то? — Закоротил ему питание, и обесточил микрореактор, и все — клиент спекся!

— Так, стоп, ты чего — попросту скачал у него энергию, через Силу?

В ответ на утвердительный кивок Энакина Дуку-младший только удивленно покачал головой.

— Знаешь, Скайуокер, ты с такими фокусами на Темную Сторону залетишь, и даже сам не заметишь! Мне-то все равно, но сомневаюсь, что тебя в Храме по головке за такое погладят. Что, не мог просто сплести Стихии — я же тебе показывал, как! — и шарахнуть эту ходячую коликоидскую табуретку обычным электрическим разрядом? Эффект был бы примерно тем же самым — но без печати Темной Стороны Силы.

— Ну, не получилось у меня, почему то! Вообще, с Огнем у меня как то странно получается: то все прекрасно, то ничего сделать совершенно не могу — одна из этих двух крайностей.

«Мда, вон оно как» — подумалось Райдену. Да, когда еще сам он учился на Кро Варе, наставники объясняли, что такое может случиться. Обычно, у Формовщика бывает одна базовая — на Кро Варе ее еще иногда называют «родной» — Стихия. Как правило, ей он в первую очередь овладевает, с нею ему легче всего оперировать — особенно поначалу, пока не достигнет уровня Мастера Стихий. Соответственно, три другие Стихии осваиваются с куда большим трудом. Более того, из этих трех оставшихся, одна из Стихий, обычно, осваивается гораздо труднее, чем две других — ее там еще называют «противоположной». Лично у Райдена родной Стихией был Огонь, а противоположной — Ветер. Как же его тогда донимал наставник, буквально силой заставляя переломить себя, и сосредоточиться на овладении манипуляциями именно с Ветром. За Скайуокером с палкой никто не стоял, и вот вам результат: базовая Стихия у него, Вода — не удивительно, в общем-то, для парня, выросшего на пустынной планете — инстинкты, их не обманешь! И эти же инстинкты, наверное, заставляли подсознательно не любить жар и пекло — отсюда осечки в работе с Огнем. Конечно, его уровень подготовки в классическом пути использования Силы, позволяет надеяться, что еще годик-другой, максимум, и он станет-таки настоящим Мастером Стихий. Ну а пока, и вправду, нехорошо получилось…

— А тут еще у ребят ионные гранаты закончились, как назло. — Продолжил свою речь Энакин. — Ты же в курсе, что ионный эффект против дроидов самое оно, поэтому у нас всегда большой расход таких боеприпасов бывает. А в том бою — особенно: очень уж этот засранец Ганрей не хотел попадать к нам в плен.

Райден кивнул, а Скайуокер стал рассказывать дальше.

— Рубить светошашкой, или приказать клонам бросить, или выстрелить в нее чем-то фугасным или термобарическим, я побоялся — понял же с твоих слов, что эта ходячая мебель непростая штука. Вот и пришлось…

Джедай невольно развел руками, посмотрев на Дуку каким-то потерянным взглядом.

— Ладно, сделанного не вернешь, хотя балансировать на грани Тьмы и Света очень неудобное и паршивое занятие. Это я тебе как почувствовавший подобнее на собственной шкуре говорю. Но, давай о главном: ты эту жестянку уже выпотрошил — и, Совету Ордена про нее доложил?

— Ответ на первый вопрос — да, на второй — нет!

— Почему? Там же доказательства…

— Доказательства чего? — Скайуокер сейчас напоминал рассерженную банту: в глазах огонь, рога вперед наставлены. Того и гляди кинется в атаку.

— Если ты и вправду посмотрел записи, то этого вопроса у тебя возникнуть вообще не должно было бы.

— К сожалению, посмотреть удалось только то, что у этой табуретки сохранилось в оперативной памяти. Сам основной блок памяти… там так все заархивировано, что без нужных кодов совершенно невозможно восстановить полезную информацию. Просто каша из фрагментов, при этом — совершенно чудовищный объем: похоже, там содержался если и не весь личный архив неймодианца, то его основная часть, точно. А еще, скорее всего, и просто масса мусорного «балласта», в придачу — для сокрытия полезных данных. Даже Арту без наличия кодов дешифровки никаких гарантий на быстрое вскрытие не дает…

— Ну, что-то ты все же углядел в этих, уже просмотренных, записях, что примчался ко мне за ответами на мучающие тебя вопросы.

— Скажи, ты знаешь — кем является этот второй ситх? — Ответил вопросом на вопрос Энакин, и добавил. — Просто скажи.

— Знаю. И ты, кажется, теперь знаешь это тоже: он что, имел глупость, при каком-то разговоре с Ганреем, скинуть с головы капюшон?

— Нет, просто один случайный жест… очень характерный. Я сначала не поверил!

— И немедленно решил проверить? Надеюсь, ты хоть с ним самим не разговаривал, на эту тему!

— Нет, что ты. Я…

Райден невольно стал слушателем рассказа, похожего скорее на какую-нибудь дешевую детективную пьесу из второразрядного театра. Скайуокеру явно хотелось выговориться: похоже, что его вера в людей, имея в виду всех живых разумных вообще, в последнее время сильно пошатнулась. Как выяснилось, джедай трофейного дроида не сдал Совету потому, что сразу по прибытию на Корусант ему с падаваном пришлось принять участие в одном внутреннем расследовании. — А потом уже стало просто не до того. Что это было за расследование, и чем оно закончилось в итоге, Райден вполне себе представлял, по давним своим видениям. Да уж, понятно, почему Энакина так приперло, если он еще, после просмотра записей с кресла Ганрея, и насчет личности Сидиуса угадал! Как признался по ходу рассказа джедай, будь он в нормальном состоянии — не обратил бы на едва заметный жест таинственного ситха никакого внимания. Но после расследований, погонь, обвинения Асоки, ареста, бегства его падавана из-под стражи, и того фарса, что последовал потом — а затем нового расследования, драк, погонь и ареста истинного виновника — Энакин готов был дергаться уже на любой чих. Когда же ушла Асока, то джедай вспомнил про трофейного дроида исключительно потому, что искал повод забыть о случившемся. Забыл, называется!

А насчет личности Сидиуса Скайуокер не просто угадал: джедай решил еще и проверить свои гипотезу на практике. К счастью, не сообщив никому об этом, иначе позору было бы не избежать. Руусанские законы были суровы к форсерам-политикам — и не давали ни единого шанса проскользнуть через сито проверок. Это было известно всем заинтересованным лицам: если свои способности в Силе еще как то можно замаскировать, даже от мастера уровня Йоды — было бы умение, то простейший анализатор крови обмануть было практически невозможно — уровень мидихлориан в крови искусственно понижать нельзя, не рекомендуется! Нет, понизить то его можно, ненадолго — но и тогда может разорваться связь с Силой. А если его принудительно держать на низком уровне длительное время, то такой разрыв случиться неизбежно. Собственно, уровень в пять тысяч симбионтов на клетку, в качестве барьера, установлен не с потолка. Как выяснил в якобы случайном разговоре со знакомым Целителем Энакин, процедура проверки для всех членов Сената и высших чинов правительства строго обязательна. Причем, эта процедура, на наличие мидихлориан в крови, автоматически проводилась потом регулярно еще по нескольку раз в год — толи три, толи четыре раза, уточнять он не стал. — В течение всего срока исполнения обязанностей сенатором или министром. Как оказалось, составители Руусанских законов дураками не были, и прекрасно помнили о том, что в галактике не только живут какие странные существа, как клаудиты — нет, гораздо больше они опасались банальных пластических операций и изменения формы лица, глаз и других особых примет. Поэтому, возможность одаренному как-то подменить обычного сенатора или чиновника высокого ранга, практически исключалась. Чем те, давних времен, политиканы сумели так прижать Орден, что он сам себе перекрыл кислород — Энакин не представлял. — Но вот в том, что эти процедуры неукоснительно соблюдаются, убедился быстро. Тот Целитель даже что-то вроде экскурсии ему устроил, с показом коллекции образцов крови, всего состава Сената и правительства, не исключая и Канцлера.

Да уж, сказать, что Скайуокер был удивлен и растерян, это значит не сказать ничего. Характерный палпатиновский жест рук, что он видел на записи разговора Ганрея с ситхом, он не спутал бы ни с чем — в этом он был уверен! Но несколько образцов крови — один свежий, и старые, контрольные, — из орденского хранилища, от его уверенности, никуда не делись. Это был тупик: идти в Совет с такими «доказательствами» было, по меньшей мере, глупо — а то и просто опасно. Никаких иллюзий по поводу доброты и всепрощения Канцлера Энакин не питал: да, набуанец покровительствовал джедаю, и даже пару раз спас его шею от серьезных неприятностей — но в таком деле, как борьба за власть милосердие не предусмотрено по умолчанию. Что еще хуже, после недавних событий Скайуокер перестал безоглядно доверять и руководству Ордена — то, как Совет, не колеблясь, сдал на расправу его падавана, даже не став досконально разбираться с этим делом, говорил сам за себя. В таком состоянии, джедай сделал крайне глупый поступок — или наоборот, гениальный: это с какой стороны на него посмотреть. — Энакин решил тайком пробраться в апартаменты Канцлера, и попытаться с помощью Силы, напрямую, прояснить мучающий его вопрос.

Маскироваться в Силе Скайуокер умел прекрасно, да еще он не поленился и окутал себя Дыханием Ветра и Водяной Завесой — воспользовался кроварскими техниками, позволяющими неплохо оградиться от излишнего внимания окружающих. Досконального плана резиденции Палпатина он не имел, но как туда тайком проникнуть — знал: сам же Канцлер однажды показал ему этот ход, явно преследуя какие-то свои цели и имея планы насчет него, как теперь понял джедай. Зашел он удачно: ни слуг, ни охраны — ни даже вездесущих дроидов не встретилось по дороге! — Ветер донес чьи-то голоса, откуда-то из глубины апартаментов — и он же указал направление и путь, по которому до этого места можно было беспрепятственно и втайне пробраться. В этой части апартаментов Канцлера он еще никогда не был — не приглашали. И опять по дороге не попался никто, что уже само по себе настораживало: присутствие множества живых близко джедай чувствовал в Силе — но вот рядом не ощущалось никого. Охрана то тут обязана быть — война же идет! — Тем более, что Канцлера уже несколько раз пытались похитить или даже убить. Темный, изгибающийся под прямым углом коридор выводил прямиком во что-то вроде кабинета: довольно обширная, хорошо и со вкусом обставленная комната — только окон не было. Не роскошно, но очень уютно, и вместе с тем — очень функционально: личный кабинет Палпатина? Впрочем, на кабинет и его обстановку джедай обратил внимание только мельком: в ступор его вогнало совершенно другое — в кабинете был не один Палпатин, а двое! Да, именно так: два Великих Канцлера Республики, собственными персонами. — Один, облаченный в красную, официальную робу, сидел за рабочим столом — а второй, в накинутой на плечи невзрачной мантии темно-коричневого цвета, неторопливо прохаживался по кабинету. Оба седовласые, с залысинами на высоком лбу, с характерными горбинками на носу и ямочками на подбородке — на зрение Скайуокер никогда не жаловался: оба «Палпатина» были на одно лицо как… клоны друг друга.

Между тем, ходивший по комнате Палпатин остановился и обернулся к другому — тому, что сидел за столом.

— Известия от Малорума были?

— Да, Арманд передал инфочип. Погляди на досуге.

— Что-то серьезное есть?

— Это с какой стороны посмотреть: так, в Тионском кластере все, к сожалению, бесперспективно — как бы местные силы, которые стараются казаться прореспубликанскими, не пыжились, и не надували щек. Младший Дуку оказался тем брошенным в насыщенный раствор маленьким кристалликом, который запустил там общий процесс кристаллизации. Ну а то, что выкристаллизовалось, центральную власть не поддержит никогда: тионцы всегда были наособицу — помнили, что их предки создали великую империю еще в то время, когда на Корусанте дикари желлы резались с такими же дикарями тонгами! По существу, там сейчас даже те, кто вроде бы как «за Республику», рассматривают нас лишь как финансовых спонсоров в междуусобной борьбе за власть над Тионом — они даже в нашей прямой поддержке не заинтересованы: это может оттолкнуть от них потенциальных сторонников. Нет, парочку перспективных кандидатов, в качестве агентов влияния и возможных претендентов на тионские короны, которых стоило бы поддержать, он там нашел. Но толк от них будет, только если ВАР сумеет нанести удар по самому кластеру, причем — удар успешный: Райден Дуку должен потерять популярность в глазах простых Тионцев! Народ должен вспомнить, что Райден не просто пришедший откуда-то со стороны «наследник» Тиона — он должен вспомнить, что он почти чужак, родственник тому самому графу Серенно, из-за которого они пострадают.

— А Малорум не докладывал: они там еще спайса бесплатного не хотят, в качестве бонуса?

— Тебе смешно, а это может стать реальной проблемой: по первоначальным планам, наши войска уже год как должны были бы оперировать в самом кластере, а то и держать там все под контролем! — стоило ли эти планы переигрывать вообще, из-за притязаний Дуку?

— Стоило! Или ты забыл, как в свое время напугался Сенат, когда ты озвучил там доклад Торбина по тионской проблеме? — насколько проще и легче прошла процедура утверждения института моффов, и вообще проведения изменения в административной политике Республики на местах. И еще — та армия, что набрал младший Дуку для себя, пока что стоит без дела. Отдельные экспедиции в интересах КНС не в счет. Как следствие, имеется масса войск и кораблей, у которых практически нет боевого опыта — но на которые, из не такого уж большого тионского бюджета, уходит масса средств. Запусти мы в Тион войска, как планировали, эта армия была бы размером лишь чуть поменьше, зато — куда боеспособнее и опаснее. А так, ну есть и есть — в Генеральном Штабе с Добровольческой Тионской Армией особых проблем не видят: на фоне общего размера Сепартатистской Армии Дроидов это как детская игра в песочнице. Как говориться: чем бы дитя ни тешилось…

— Но, беспрепятственно работающая военная промышленность кластера, добыча сырья, высокотехнологичные заводы и фабрики, оккупированная Дуку Лианна, наконец — теперь, как докладывает разведка, еще и новое строительство началось, в дополнение к тому, что уже есть! Откуда он средства взял, кстати?

— От наших друзей-муунов, которые пустились во все тяжкие. Как там Кловис?

— Вполне готов: бьет копытом и одержим желанием показать всем, где ранкоры зимуют.

— Ну, так дай команду — пусть начинает! По сравнению с этим, вся тионская история сейчас не стоит гнилого плода майлоруна.

— Ты забываешь, что маленькие проблемы сейчас, имеют свойство оборачиваться большими неприятностями в будущем!

— Проблему младшего Дуку я держу на контроле. Вот, кстати, помнишь про то обращение от Бюро Кораблей и Услуг?

— Это о пропаже их поисковика?

— Оно самое. Там интересные вещи всплывают… в общем, есть у меня мысль — послать разбираться с этим вопросом младшего Дуку. Если кое-какие мои видения в Силе не лгут, то вполне возможно, что у нас скоро может стать одной проблемой меньше. Ну а если для него все обойдется хорошо, будут еще возможности. Все про него?

— Нет, хотел тебе об этом сказать — и в инфочипе про это тоже есть: на Малорума как-то вышел Кронал. Я не разбираюсь в отношениях твоих подопечных, но, похоже, что он как раз намерен был разобраться с Дуку-младшим, и хотел, чтобы Малорум в этом поучаствовал. — Поработал немного, на какого-то Каданна — он ведь тоже из твоих?

— Черт! Да, Каданн один из моих людей, ты его не знаешь — он из бывших джедаев, сейчас контролирует организацию Пророков Темной Стороны. Я предоставлю тебе материалы по нему. Уроды бездарные! — я же приказал Каданну не лезть к младшему Дуку. Или это его Кронал в очередной раз захотел подставить, чтоб вернуться в теплое креслице главного у Пророков? — теперь придется еще и в этом разбираться. Так, что там хотел Кронал от Малорума, вкратце?

— У Каданна остались связи в Ордене, в том числе и среди охотников на Темных. Их отряды не расформированы даже в связи с идущей сейчас войной, и работают по-прежнему. Каданн как раз хотел бы натравить своих знакомых на младшего Дуку — но для этого ему нужно что-то посерьезнее, чем одно его желание. Малорум, как лицо официальное, и агент республиканской разведки, мог бы ему в этом помочь. Если слова Каданна могут быть подтверждены материалами республиканской разведки, охотникам будет труднее их проигнорировать. Как я понял, Каданн боится, что про его существование вспомнит Совет Ордена, если он попробует действовать официально — и в одиночку. А тут, просто представят ситуацию как форсмажор, и пожалуйте господа джедаи на разборку.

— Неглупо. Чувствуется рука Кронала — его манера: нагадить, и заставлять потом разгребать за собой дерьмо других. Что думает по этому поводу Малорум?

— А он предпочитает ничего не думать, а хочет получить наши четкие указания.

— Молодец! Я всегда говорил, что парень далеко пойдет. Но, интересно, как на него вышел Кронал? — он о миссии Малорума в Тион знать был не должен.

— А вот здесь Малорум сам в недоумении. Да, ты просмотри все сам — там с подробностями.

— Хорошо. А ты, пока, передай ему — по каналам Айсарда — чтобы сидел там тихо. И, ни в каких авантюрах не участвовал. С Кроналом и Каданном я сам разберусь! Воистину, хуже дураков бывают только дураки с инициативой — сказал же им, чтобы они не дергались на младшего Дуку.

— Чем тебе не понравился их план? По-моему, совсем неплохо — и будет на кого, потом перевести стрелки перед Графом, как любят выражаться в криминальной среде.

— Несвоевременностью. У нас важнейшая операция с межгалактическими банкирами, от которой зависит все наше будущее, если ты забыл. Ладно, дадим приказ обождать, но быть готовым к исполнению — когда это нам потребуется. Я переговорю с Каданном и дам указания, Кронал… пусть пока побудет в неведении — чтобы излишней инициативы впредь не проявлял, провинциальный интриган. В любом случае, действовать они могут только после того, как Дуку разберется с этой просьбой из Бюро Кораблей и Услуг, не раньше!

Палпатин-в-красном склонился над рабочим столом, что-то быстро набирая на деке. А Палпатин-в-мантии снова принялся расхаживать по кабинету.

Энакин осторожно достал из пенала на поясе микродроида разведчика — без набора подобной мелкой машинерии он сейчас практически никуда не ходил, — включил и аккуратным потоком Ветра отправил его в дальний конец коридора, ближе к кабинету. Потом, когда прошло несколько секунд, так же аккуратно подтянул его к себе обратно — судя по индикатору, запись получилась нормальная: джедай едва удержался, чтобы просмотреть ее прямо тут, через коммуникатор-наладонник. Между тем, сидящий за столом «Палпатин» поднял голову.

— Ты ничего не чувствуешь? — Спросил он своего визави. — Мне показалось, что подул сквозняк!

Энакин задержал дыхание. К счастью, он стоял в темном конце коридора, да еще и прикрытый Стихиями Ветра и Воды — видеть его оттуда никто не мог. Палпатин-в-мантии бросил взгляд туда, где находился сейчас джедай, потом — в противоположную сторону: там тоже был похожий проход. Кажется, он вел куда-то в «открытую» часть канцлерских апартаментов. Явственно потянуло Силой и Тьмой — мощь того, кто касался, сейчас, потоков Силы завораживала: настоящий Лорд ситхов, не иначе! Потом ощущение Тьмы ушло так же внезапно, как и появилось.

— Тебе показалось. Здесь никого нет: слуги и охрана на местах — дроид-привратник стережет коридор. Тайный выход отсюда тоже чист.

— Да, наверное, показалось. — Палпатин-в-красном, подумав, кивнул головой. — От моих куцых способностей больше помех, чем пользы.

— Ну, не прибедняйся: для того, кто имеет всего четыре тысячи мидихлориан на клетку, ты многое можешь…

Энакин, с трудом переведя дух, начал осторожно отступать обратно к выходу — ни на миг, не забывая прощупывать путь Дыханием Ветра, и зачищать за собой следы с помощью Водяной Завесы. Его не заметили! Голоса обоих «Палпатинов» понемногу становились все тише и тише — скоро даже Ветер уже не позволял разобрать отдельные слова. Похоже, на апартаментах Канцлера явно была установлена какая-то защита — но определить технику, по которой применяли Силу, во время ее установки, Скайуокер не сумел. Наконец, он добрался до потайной двери. Только оказавшись вне здания «Республика 500», Энакин смог немного расслабиться. Мысли метались в голове, как нетопырки в ночном небе Корусанта.

Первым желанием, которое Скайуокер с трудом подавил, было бежать в Совет — к мастеру Йоде, или мастеру Винду. Нет! — тогда придется объяснять, с чего все началось. — Лучше, наверное, сначала поговорить с Райденом. Да и с основным массивом шифрованных данных из блока памяти ганреева кресла тоже нужно было что-то делать. Две недели, у него еще есть две недели — через это время они с Оби-Ваном, и с мастером Тийном, вылетают с флотом во Внешнее Кольцо. Совет, хвала Силе, наконец-то сообразил, что генералов надо использовать по их прямому назначению — для командования войсками на поле боя. Что же, надо постараться использовать оставшееся у него свободное время с как можно большим толком. И, прежде всего, поговорить с Райденом — Энакин чувствовал, что может получить от него ответы на многие свои вопросы. И от предчувствия того, что он услышит в этих ответах, джедаю временами становилось страшно.

Глава тринадцатая Гусарская рулетка

Пока Скайуокер говорил, я судорожно пытался собраться с мыслями. Черт побери! Второй раз жизнь макала меня мордой в вонючую субстанцию из отходов жизнедеятельности — и второй раз я понимал, что чудом в этом дерьме не захлебнулся, по незнанию здешних «бродов». Ведь можно же было понять, даже из того, что рассказал мне, в свое время, дядя — что не все благополучно с моими предположениями по текущим политическим раскладам в галактике. А я, дурак, еще хотел по-тихому слить главного ситха джедаям. Два Палпатина, как же! — так господа магистры прямо сейчас и побегут их по сортирам искать, и мочить. Энакин мне, по ходу рассказа, и видеозапись показал, что снял в канцлерских апартаментах его микродроид разведчик. — Да, физиономии у тех господ и, правда, были одна в одну — и я полностью верил джедаю, насчет его ощущений, когда он там находился. Жаль, что по видеозаписи нихрена нельзя прощупать Силой сами объекты съемки — что там именно, на картинке то находится. Увы, тут никакие Технометрия с Психометрией не помогут! — Впрочем, как уже сказал, словам джедая я верил безоговорочно: как раз Скайуокер то был передо мной полностью открыт для восприятия через ментал. Хоть читай, как открытую книгу: как я подозревал, сделал он это специально — чтобы мне было удобно прочувствовать то, что его глаза и иные ощущения фиксировали, и сравнить это с видеозаписью.

Джедайская фишка — мне как то дядя рассказывал про такое, и показывал — жаль, что сами мы с ним уже давно так вот делать перестали, ограничиваясь только словами. — Тут дело в том, что эта техника требует полного доверия от сторон: считывающий, подобным образом, воспоминания и сам уязвим для влезания в свои мозги от такого вот «кинопроектора». Таким способом, по словам дяди, джедаи делали доклады перед Советом Ордена — по особо важным делам — быстро, четко и по делу: и видно все, и лишних слов не нужно. Но мы с Графом, кажется, слишком уж заигрались в Темных, для подобного… ладно, к сожалению, все это теперь зависит не только от меня самого! — Ситх это не только Темная сторона — это еще и соответствующий менталитет, приобретаемый со временем: дядя лет десять назад, и он же, но пятью годами спустя… отличие было заметным. — Говорить всю правду, после случая в Красном зале, я тогда побоялся не просто так.

Что ж, Энакин, спасибо тебе за доверие. Так, нет, и про твоего мастера Кеноби, и про события на Мандалоре сейчас лучше вообще не вспоминать, не время — даже если он Совету про меня, подобным образом, тоже… доложил. Обмозговать все последствия моего тамошнего «бенефиса» можно будет и потом, время еще терпит — а пока, надо думать, что делать с этим размножившимся простым делением, как какая-нибудь амеба, Палпатином. Значит, один из этих двух «Палпатинов» точно был форсером, а второй, судя по его же собственным словам, до «границы» немного не дотягивал — благодаря чему, наверняка, и проходил беспрепятственно все и всяческие проверки. Хотя… судя по словам и ощущениям Скайуокера, что-то этот самый Второй все же мог. — Ну, как та же Амидала, например — и карьере помогает, и придраться не к чему.

Сразу вспомнилось то видение, которое показывало мне когда-то разговор Скайуокера и Винду, когда ситх постарался перетащить джедая на свою сторону — а тот бросился с докладом в Совет. Всегда недоумевал: чего же Мэйс так на Энакина вызверился то, и обвинил его, сходу, чуть ли не в измене? — Ну да, пусть от «халявного» места в Совете не отказался, и с Палпатином был на «ты» — но ведь прибежал же к Винду, когда правда открылась! А ведь при наличие такого вот Второго Номера, способного пройти любую проверку — как на наличие мидихлориан, так и на использование Темной Стороны Силы — в этом ничего удивительного нет. Он же все время на виду — мозолит глаза куче не самых слабых джедаев, причем — джедаев, обладающих еще целым спектром разнообразных знаний и умений, по поиску всякого рода «возмутителей спокойствия». А настоящий форсъюзер — и ситх! — крутится где-то рядом, но близко к джедаям старается не подходить. Ищут его, ищут — и ни поймать не могут, ни влияние на Канцлера и его окружение ограничить. Собственно, кое-кто наверняка даже начал считать, что никакого ситха вообще нет, и они гоняются за обычным миражом: ловят черную кошку в темной комнате, — которой там вовсе даже и нет. Вот Мэйс, скорее всего, и воспринял сообщение Энакина как провокацию, которая даст повод, потом, как то надавить на Орден — если джедаи на нее попадутся. — И сомневался лишь в том, участвует Скайуокер в ней сознательно, или его просто используют втемную.

Второй Номер, Тень — не важно, как говориться: хоть горшком назови, только в печь не ставь… — Если бы все это знать хотя бы на годик раньше! Теоретически, на месте Канцлера этот Палпатин-номер-два устроил бы Орден целиком и полностью — с той кучей компромата, которую они бы на него имели. Скорее всего, джедаи даже помогли бы закрепить ему за собой канцлерское кресло пожизненно — разумеется, в ответ на «небольшие» бенефиции Ордену. Наведенный порядок в галактике вообще, и в Республике конкретно, устраивал Орден более чем полностью. А уж то, что это и сопровождалось возвращением Ордена к реальным рычагам управления государством, было еще лучше. Если бы только заранее удалось по-тихому, не привлекая внимания, разобраться с Номером Первым и его ближайшими клевретами. Пожалуй, в то время, и дядя бы вполне мог вернуться в Орден: отринул бы Темную Сторону Силы, покаялся — в Ордене это дело любят. — Если бы сам Орден, при этом, гарантировал соблюдение интересов бывших членов КНС, и в Республике были бы проведены более-менее действенные реформы. Собственно, по ходу войны Республика и так уже изрядно преобразилась, превратившись из аморфного «клуба по интересам» во вполне дееспособное государство. То есть, как раз и сделала то, к чему в свое время призывал дядя. Да, тогда еще столько крови сторонами пролито не было. Впрочем, будем надеяться, что и сейчас еще не все потеряно.

Итак, что же изменилось за этот год? Канцлер, еще с началом военных действий получивший чрезвычайные полномочия, сумел, наконец-то, конвертировать бумажные «права» в реальные возможности: Выстроена полноценная гражданская вертикаль власти, выразившаяся в создании в составе Республики наднациональных Сверхсекторов, и заработал институт чиновников-моффов, которые не просто являлись представителями высшей исполнительной власти на местах, но еще и имели в своем распоряжении силы, призванные политические решения этой самой «власти» проводить в жизнь. В последнее время Канцлер, пользуясь ростом своей популярности в Республике, и имея формальные основания, в виде того, что именно он номинально являлся Верховным Главнокомандующим, не без успеха начал делать попытки переключить общее управление частями ВАР на территориях Сверхсекторов, на назначенных им самим моффов. — Причем, по преимущественным правам командования, моффы ставились, на территории «своего» Сверхсектора, даже выше командовавших там войсками ВАР генералов-джедаев — если те сами не были поставлены курировать данный регион «сверху». Как мне докладывали, имели место уже даже не просто «трения», а вполне себе скандалы, по этому поводу — и Корусант, обычно, принимал в этих склоках сторону моффов: уж очень хреново смотрелись, со стороны, результаты деятельности некоторых джедайских «стратегов». Кроме того, не клонская, и не джедайская часть офицерства ВАР — в том числе, и Генеральный Штаб — подчинялась именно Канцлеру, а не руководству Ордена. — И в отличие от рядов генералов-джедаев, ее ряды росли стремительными темпами, особенно в последнее время — за счет разного рода добровольцев, имеющих военное образование. Причем, как сообщала мне моя собственная разведка, джедаи, в большинстве своем, среди этой публики особым уважением и популярностью не пользовались, в силу тех или иных причин. А ведь были еще и республиканские спецслужбы, которые тоже были завязаны на Канцлера, а не на Орден — и те же Юстициары, с поредевшими рядами, но отнюдь не распущенные, с началом войны.

В Сенате Палпатина поддерживает абсолютное большинство. Собственно, для того, чтобы сосредоточить сейчас у себя всю полноту власти в Республике, Канцлеру необходимо всего-навсего получить, в свое распоряжение, источник независимого финансирования. Потому, что полноценные и нормально работающие государственные институты, это очень и очень дорогое удовольствие! Точно так же, как дорогим удовольствием является полномасштабная война. Без денег любая власть превращается в дым. А в Сенате каждый вопрос, связанный с финансами, всегда превращался в бесконечную говорильню — в этом цитадель Республики ничуть не изменилась, даже во время войны. И вот, для получения стабильного источника поступления денежных средств, главе Республики осталось сделать всего-то пару шагов. Атака ситхов на галактических банкиров уже началась, и успешно развивается: Раш Кловис уже вовсю зажигает в республиканском Сенате! — а Межгалактический Банковский Клан трясет от череды скандалов и парламентских расследований. Вопрос стоит только в одном: когда именно Раш Кловис усядется в кресло руководителя Межгалактического Банковского Клана. А потом… как только Канцлер, кто бы им ни был, получит в свои руки все необходимые рычаги, назойливые «контролеры» в виде джедаев будут ему совсем не нужны! — Причем, теперь уже любому из «канцлеров».

В том, что неодаренный клон — а это совершенно точно должен быть именно клон: любому другому Палпатин просто бы не доверил играть его роль на публике! — Так вот, я совершенно уверен, что клон Палпатина, этот самый «Второй», стремиться к получению как можно большей власти ничуть не меньше, чем сам оригинал. Почему уверен? — Опять же, дело в тех старых видениях: заговор, что случился на Корусанте сразу после «Чрезвычайного Приказа Шестьдесят Шесть» и победы Империи. — Тот предводитель мятежа, как его звали — Гентис, Гетис? — никогда бы не совершил свой (и свой ли?) переворот так ловко и аккуратно, если бы ему кто-то не помог, причем, среди самого близкого окружения Палпатина. Кто там тогда, после подавления мятежа, исчез — из старого окружения Палпатина? — как говорили мои видения, разве что один Кинман Дориана. Тот самый Кинман Дориана, который считал — я, идиот, тогда еще над этим про себя посмеялся! — что ситх Дарт Сидиус, и Канцлер Республики Шив Палпатин, это разные люди. Причем, этот самый Дориана Канцлера боялся куда больше, чем ситха. Все становится на свои места, если принять, что Второй решил тогда стать не просто «первым», но единственным: после того, как сам «оригинал» сумел убрать Орден, он просто попытался убрать его самого — теми же самыми методами. Как помниться, это ему почти удалось — если бы не вмешательство неучтенного фактора, в лице Дарта Вейдера.

В общем, при текущем положении дел сосредоточение в руках Канцлера почти всех реально необходимых ему рычагов, это вопрос месяца-другого. Насколько там Кловиса хватит. Лично я, под это дело, уже набрал сейчас кучу займов у «перед-Кловисовских» муунов — теперь наберу, сколько удастся, у его правления: как-никак вип-клиент, по сегодняшним раскладам. Совместная комиссия от сенатов КНС и Республики нарыла про муунские махинации столько, что приход к рулю Межгалактического Банковского Клана «честного и порядочного» Раша Кловиса прошел на ура. Может, Кловис и хотел как лучше — но те, кто привел его в кресло главы МБК, жаждали денег! И ему их пришлось дяде и Сидиусу дать: там перераспределил потоки, тут отмыл и отмазал, здесь наштамповал кредиток — и вот уже Республика и КНС получили новые финансовые вливания. Искусство наперсточника в действии. В конечном результате, как я понимаю, деньги из одних республиканских карманов окажутся переложенными в другие республиканские карманы, и в карманы членов КНС. Как только это все вылезет на поверхность — а долго подобные финансовые игры продолжаться не могут — республиканский Сенат взорвет! За передачу прямого контроля над банковскими операциями в республиканских секторах Канцлеру, там проголосуют буквально все: жуликов, тырящих деньги из их карманов, не любит никто. Понятно, бедняга Кловис рассчитывает, что Граф придет ему на помощь. Будь у нас обычная война, дядя именно так бы и поступил, скорее всего — пусть даже и пойдя на разрушение общего поля финансовых операций в галактике. — И снизив, тем самым, собственную кредитную базу — все равно, по Республике бы оно ударило сильнее. Но, здесь вам не тут, как говориться, и поэтому Кловиса сольют и сделают крайним. Собственно, тот исход, что я видел, для него был еще не самым худшим — с мертвых взятки гладки, и сраму они, как известно, не имут. Жаль, кажется, неплохой он все же парень.

Итак, еще год назад у Ордена, да и у меня тоже, был бы какой-то выбор — что делать, — сейчас ситуация изменилась кардинально: Канцлера, настоящий он там, или подставной, готово будут поддержать слишком много товарищей, обладающих силой и влиянием в Республике. Те, кому произошедшие изменения выгодны, так или иначе. Старая аристократия Центральных Миров и прореспубликанская аристократия окраин, которая изрядно устала от длящегося уже третий год кровавого бардака. — И которая согласна, ради прекращения войны, поступиться частью своей власти в пользу Корусанта. Воротилы республиканской экономики, для которых война оказалась ступенькой для гигантского роста, но которые уже начинают бояться последствий намечающейся в этой войне битвы на истощение. Возрожденная и стремительно набирающая силу республиканская военная машина. Если в самом начале ВАР практически полностью зависела от джедаев и каминоанских клонов, то теперь они являются пусть еще и самым важным, но уже не столь незаменимым ее элементом, как ранее. Фактически, быстро набирающая численность, силу и влияние прослойка профессиональных республиканских военных, не из клонов, и не из джедаев, уже начинает высказывать свои претензии по отношению к последним. — Довелось мне тут недавно почитать интересную докладную записку небезызвестного Уилхуффа Таркина, которую адмирал направил на имя Канцлера — Сидиус поделился ею с дядей, а тот со мной.

И все три головы этого дракона растут из одного туловища: и деятели республиканской экономики, и высшее армейское и флотское офицерство, не происходящее из клонов или не связанное с Храмом, в основном вышло или из кругов той самой республиканской аристократии, или социальных слоев, с ней связанных. Формально «провинциал», Палпатин хорошо и плотно вписался в этот круг, и считается там за своего. Более того, подавляющая часть этой публики, не без основания, считает Палпатина главным выразителем и защитником ее интересов. А вот джедаи, в этом кругу, считаются всего лишь слугами Республики: полезным, но ограниченно годным инструментом — пока «инструмент» выполняет возложенную на него функцию, он необходим. А вот если такие «говорящие орудия» попробуют взять государственное кормило в свои руки, как это было перед Руусаном, то это «настоящим хозяевам жизни» вряд ли понравиться. Они, во главе с Тарсусом Валорумом, не для этого заставили Валентина Фарфаллу и горстку уцелевших, после Руусана, джедаев, прогнуться и принять новые реалии политического устройства. Нет, в нормальных условиях правящие слои Республики, которые реально и формируют Сенат, никакой такой политической власти Ордену, добровольно, не дадут — даже кусочка!

Ладно, в нормальных условиях джедаям власть не светит — а в ситуации форс-мажора? Ведь когда случился Джеонозис, и стало понятно, что войны не избежать, и что Республика, по большому счету, к настоящей войне абсолютно не готова, Сенат дружно проголосовал за предложение Палпатина — отдать командование свалившейся как дар с небес армией клонов именно Ордену. И это притом, что кадры Корпуса Юстициаров и местных сил самообороны субъектов Республики вполне себе позволяли, даже с большим запасом, заполнить все вакансии высшего и среднего комсостава ВАР. Более того, Республика даже не попробовала просто «купить» себе армию: нанять хотя бы тех же атлонцев — и сразу получить несколько миллиардов прекрасно обученных и отлично вооруженных солдат. Но, нет, предпочли пойти на значительные финансовые издержки, остановившись на неизвестно откуда взявшемся «каминоанском проекте» — неужели, только потому, что этот проект явно не был связан, ни с какими провинциальными элитами или группировками? Насколько я знаю, робкая попытка кое-кого в Сенате начать расследование происхождения армии клонов закончилось ничем. Да уж, господа сенаторы явно хотят иметь уверенность, что после окончания войны восстановится привычный статус кво. — И джедаи рассматриваются большинством как гаранты стабильности: к такой позиции Ордена за тысячелетие, прошедшее со времен Руусана, все привыкли — как одной из основ существования государства.

Теперь положим, что компромат на двойную жизнь Канцлера всплывет — и, самое главное, будет доказано, что он не просто поддерживал теснейшие связи с мятежниками. — Фактически, за счет целенаправленных усилий КНС, обеспечивая себе и своим действиям поддержку в Сенате. — Вот это политические верхи Республики основательно встряхнет! И в другой реальности, тот же Комитет Лоялистов — структура в Сенате, созданная для поддержки Республики и сохранения нерушимости ее институтов — первым поставил вопрос о чрезмерности отданных Канцлеру чрезвычайных полномочий, и потребовал их ограничения — даже не имея капли доказательств умысла на узурпацию власти. Те самые Лоялисты, что и обеспечили, в свое время, наделение этими полномочиями Палпатина! Интересно, через кого тогда собирались «взять Сенат под контроль» Йода и Мэйс Винду — не через них ли? Если так, то это товарищи ненадежные: «теократическую диктатуру» они не примут точно так же, как и Империю. У этой политической тусовки трепетное отношение к свободе и демократии, точнее — к свободе и демократии так, как они ее понимают. То, что сейчас не времена Тарсуса Валорума, и реальность уже несколько другая, для них не довод — как говориться: если реальность не соответствует нашим желаниям, то тем хуже для реальности. Но, как ни странно, у этой группы в Сенате тоже есть связи и с аристократическими кланами, и со столпами экономики Республики — и даже с военными: в ВАР пришли не только последователи клана Таркинов. Так вот, предположим, что Орден этой группе доказательства предоставит, и даже сделает нечто большее — сможет ли он, через Лоялистов или еще кого, обеспечить возможность передачи части теперешних полномочий Канцлера себе? Понятно, что финансы джедаям никто не отдаст. Так же, как никто не согласиться позволить им рулить Республикой напрямую, пусть и от имени Сената. Но вот появление новых Лордов Джедаев, для контроля над республиканскими чиновниками-моффами и генералами-выдвиженцами, из местных провинциальных кадров, очень даже возможно. Как возможно и нечто большее — но, тут уж насколько у Винду и компании ловкости хватит. Как я понимаю, когда они решили вписаться в эту авантюру с войной, у них была твердая уверенность, что Палпатин играет вместе с ними в одной команде — не было смысла сразу пытаться откусить больше, чем можно было безболезненно переварить. Ничего не мешало набирать необходимые полномочия и влияние постепенно, по мере развития событий. И пока Канцлер им поводов усомниться в своей лояльности не давал, то ничего и не менялось: как только дал, так джедаи сразу начали искать тех, кто помог бы им «поставить его на место» — но они до самого конца даже не представляли истинного лица Палпатина. Даже, как теперь выяснилось, — целых двух его лиц.

Спрашивается: а нафига мне-то менять шило на мыло? Тут вопрос стоит жестко: с сильной центральной властью, будь это ситх-император, или Канцлер-неодаренный с чрезвычайными полномочиями, продленными до бесконечности, договориться нельзя. — Точнее, договориться то можно — но, исключительно на их условиях: как минимум, безоговорочная капитуляция будет подразумеваться. Спасибо ребята, есть и менее болезненные способы самоубийства — а у меня еще и семья, и чертова прорва народу, что поверили в меня, и пошли за мной в этой драке. Мы в ответе за тех, кого приручили — не мной сказано, но чертовски правильно звучит! А вот договориться, на приемлемых условиях, со «слабым» правительством, которое будет само контролироваться Высшим Советом Ордена джедаев, вполне возможно.

Но для этого нужно, насколько я понял из слов Энакина, обеспечить получение этих самых «железных доказательств», для джедаев. И с этим, похоже, у нас намечаются серьезные проблемы, раз кресло почти целехонько, но ничего из архивированных данных Скайуокер оттуда скачать не сумел — и это с его-то талантом к возне с разного рода железом! Значит, нужно выходить на наших, конфедератских, специалистов по шифровальным системам и связи. Лучше бы вообще на самих коликоидов, но тут, как я понимал, дело совершенно глухое — эти товарищи своими секретами с посторонними делиться не станут, ни при каких условиях. Значит, остаются Уот Тамбор, и По Нудо — скакоанские и аквалишские специалисты. Другой вопрос: а захотят ли влезать в это дело они? — тут мне крепко придется подумать, как мотивировать обоих на работу, или хотя бы на то, чтобы они обеспечили контакты с нужными мне ребятами. Слишком уж скользкое дельце получается, в итоге.

Между тем, рассказ и «показ произошедшего» Скайуокер закончил уже давно, и явно ждал, что я теперь ему посоветую, по этому поводу, — и чем смогу помочь. А у меня, похоже, не было другого выбора, кроме как поделиться с ним некими моими старыми, нескольких лет давности, видениями. Видения эти, к добру или худу, подарил мне когда-то один старинный ситхский артефакт, едва меня не убивший: по ходу дела оказалось, что вместе с кучей разного мусора и бесполезных сведений, в моей голове отложилось и знание некоего возможного будущего развития событий в нашей галактике. Как показали дальнейшие события, если кое в чем мои новые знания и ошибались, то в главном они были пугающе достоверны — процент совпадений реальных событий с моими видениями был слишком уж высок, чтобы это игнорировать. Что самое фиговое, поданы эти сведения были в такой форме, и с такими побочными эффектами, что тогда сообщить о них дяде я просто побоялся: оказаться в какой-нибудь местной психушке, или, того хуже, отправиться в последний путь вперед ногами, мне как то совсем не хотелось. Тем более, что некоторые надежды «вовремя соскочить с поезда», пока он не полетел под откос, очень даже просматривались, как мне тогда казалось. Зная то, что я узнал к настоящему времени, — пожалуй, рискнул бы тогда все же довериться Графу: дядя не дурак, и совсем не фанатик. — Титул Лорда ситхов это конечно круто, но терять из-за этого голову он бы точно не захотел. Сейчас, увы, боржом пить уже поздно — тот самый поезд уже давно в пути. А то, что «дальше рельсы кончатся», я стопроцентно дяде доказать не смогу: мои слова против аргументов Сидиуса не сыграют — разве что старшего ситха раньше времени взбудоражат и насторожат. Ждать же, когда Сидиус сам сделает ошибку, на которой его можно будет подловить и слить это дяде, я и так ожидаю — вот и скайуокеровскую видеозапись, при первом же удобном случае, до него доведу непременно — пусть подумает. — Вопрос только в том, а когда это будет, и будет ли такая возможность вообще? — нет, такие вещи лучше организовывать самому, и как можно аккуратнее, не пуская все на самотек. Некоторые шаги, в этом направлении, я уже предпринимал: особого эффекта это пока что не дало, но вода камень точит — надеюсь, однажды количество все же, перейдет в качество.

Да, иметь Графа на своей стороне было бы, конечно, замечательно — только я про свои старые видения даже перед друзьями, Даллом и Тофеном, помалкивал. Ребят напрямую они не касаются, а ликвидируют их моментально, если правда о том, что они что-то такое знают, вылезла бы наружу в неподходящий момент. Вон, Тофена и так чудом из-под удара вытащил, больше рисковать не стоит, а то господа ситхи могут ведь и передумать. О чем то, кстати говоря, догадываются Пурпурный с Булатом — нет, никаких чудес, и точно никакой Силы — просто, колоссальный житейский опыт! — Этого им вполне хватило, чтобы определить: с «проектом КНС» не все так уж благополучно и радужно, как кажется обывателям и большинству политиков. Оба дали мне это понять, как и то, что никаких объяснений они от меня не требуют: они просто поставили на меня, как зритель делает ставку на тотализаторе, при гонках подов. Для их народа я оказался чем-то вроде счастливого билета, способом вырваться с Гатариэкка и получить возможность дальнейшего развития — остальное их не заботило, даже возможная собственная гибель.

Оставался последний ключевой участник идущей на подмостках любительского театра, под названием «галактика», пьесы — Энакин Скайуокер. И теперь получалось, что как раз перед ним-то мне молчать и не стоит. Поможет ли это и мне, и ему — большой вопрос. Но слетать друг к другу, для консультации, в критический момент, мы, вот так как сейчас, в будущем вряд ли сможем. Уже хотя бы потому, что участвуем в идущей полным ходом войне на разных сторонах: то, чем мы тут сейчас занимаемся, на суде обычно называется словами «преступный сговор» и «измена». — Обывателям будет совершенно наплевать, сколько жизней мы сумеем спасти своими действиями — это же будут не их собственная драгоценная жизнь.

— Энакин, я должен тебе кое-что рассказать, прежде чем мы обсудим, что тебе делать потом.

А дальше… Дальше я говорил, показывал джедаю образы из памяти, как перед этим делал он сам, снова говорил. — Временами мы с ним что-то пили из небольшого бара, находившегося тут же, в совещательной комнате: что и сколько в памяти совсем не отложилось — главное было просто промочить пересохшее горло. И так несколько часов — когда я закончил, то чувствовал себя выжатым досуха, несмотря на периодические «восстановления» организма с помощью Силы. Скайуокер выглядел не лучше: по ходу моего рассказа он, то бледнел, то краснел — а то его физиономия вообще принимала зеленоватый оттенок, и казалось, что парня вот-вот стошнит. Как ни крути, а значительная часть этого «кино» была именно про него! — вот на этот-то счет Энакин сразу и высказал сомнения.

— Извини, Райден, это все чертовски интересно и важно, но ты уверен, что оно правда?

— Целиком и полностью нет. Но, после некоторых размышлений, я пришел для себя к выводу, что считать это правдой будет очень полезно для здоровья моего организма. Объясню почему: та хреновина, заглянуть в которую я тогда пытался — этот фальшивый голокрон — по сведениям ребят из «Мекрозы» была старым артефактом, времен Новых Ситхских войн. Сделала ту штуковину никто иная, как сама Белия Дарзу — надеюсь, кто это, тебе объяснять не нужно? Так вот, назначением этой ментальной ловушки было «замещать» личность идиота, рискнувшего ее активировать, в поисках халявных знаний, на иную личность — из тех, что слились с потоками Силы, когда их «носители», по тем или иным причинам, умерли.

— Но считается, что ушедший в Силу дух неизбежно теряет свои индивидуальность, и растворяется в ней целиком.

— Ты это Призракам Силы скажи! — Правда, поскольку все из тех, о ком я знаю, Темные, то тебе может очень не понравиться форма ответа. Но, дело даже не в этом: похоже, та личность, что пыталась впихнуть в мою голову проклятая стекляшка не так уж хорошо и сохранилась — а может и нормально сохранилась, но не было у нее желания лезть ко мне в голову. Из-за этого, скорее всего, я и уцелел.

— А ты твердо уверен, что сейчас «ты» это именно тот Райден, что впервые взял в руки артефакт Белии Дарзу?

— Нет, такой уверенности у меня нет — но, ни с кем другим, кроме тебя я этими подозрениями не поделился. Кстати, те мои песни и музыка, что тебе так понравились когда то, происходят именно оттуда — разве что слова на базик переводить пришлось самому. Сейчас, когда в голове давно все устаканилось, я новые вещи «оттуда» очень редко «вспоминаю» — а сначала перевести слова, напеть и записать музыку, было одним из способов сохранить рассудок.

— Понимаешь, эти образы, что ты мне показал…

— Знаю, образы похожи на обрывки какого-то сериала, или голодрамы из сети. Причем, пьеса не самого высокого качества, хотя согласись: временами очень даже достает!

— Да уж, достает, это ты точно сказал. Но ты уверен, что это не просто какое-то ложное видение, ну, вроде тех, что бывают у тех, кто имеет дар Предвидения?

— Что, сильно похоже? Спрашиваю потому, что у меня такого дара нет.

— Ну, не сказать, чтобы очень, но что-то общее есть. Нет вариативности развития событий — как будто смотришь на что-то, уже давно произошедшее — а не на то, что еще только должно будет произойти.

— Вот тебе и вероятный ответ на твой вопрос: для Силы понятия времени нет! — ту душу из ее потока могло затянуть тогда и из будущего. Для того неизвестного парня все наше время это давно минувшие события: их изучают в школах, об них пишут пьесы — причем, информация, до тех времен, могла дойти в сильно искаженном виде. Отсюда и ощущение, что смотришь нарисованную картинку, а не настоящий пейзаж за окном — да и порядок действий, в этой пьесе, как бы прописан по старым хроникам. А насколько те их хроники правдивы, мы уже никак узнать не можем. Почему там, в основном, про тебя? — ну, это ты у нас Избранный! — возможно, что-то в этом такое есть.

— Понятно… это может быть правдой.

— Извини, что не предупредил тебя насчет твоего падавана: честно говоря, я думал, что история с ее осуждением по ложному обвинению должна была случиться позже, после банковского кризиса — сам видел, образы достаточно путанные. Нехорошо вышло.

— Ладно, чего уж там. Сейчас меня утешает то, что Асоку вся намечающаяся свистопляска точно затронуть уже не сможет. Хот одна радость, нечаянная… но, как они могли!

— Как могли, так и сделали! Ты же не ребенок: должен понимать, что политика дело грязное — и у джедаев оно ничуть не лучше, чем у остальных. Дядя не просто так из Ордена, в свое время, ушел. Не поверю, что господа, что заседали тогда в Высшем Совете не были в курсе того, как работает Форс Грип: придушить эту уродку-террористку сумел бы любой, у кого имелся доступ к тюремной системе видеонаблюдения!

— Но, почему они не поверили Асоке?

— Потому, что не захотели, в большинстве своем! — Видимо, проще было отдать на расправу кого-то из своих, чем позволить трясти на людях орденским «грязным бельем». Ты, кстати, хорошо разбираешься в ваших джедайских раскладах: кто, с кем и против кого там у вас дружит?

— Да меня, в общем-то, это никогда особенно не интересовало, вся эта политика…

— А зря, как говориться: если ты не интересуешься политикой, то однажды политика может заинтересоваться тобой — что и случилось. Кстати, не обольщайся особо: метили не в твоего падавана — она просто оказалась подходящей жертвой — и даже не в тебя самого. Кто-то явно копает под твоего бывшего наставника — Кеноби: возможно, некоторых задело, что он занял место в Высшем Совете в таком молодом возрасте.

— Но, Оби-Ван тоже внутренними делами Ордена никогда ранее не занимался! Его и в Высший Совет то назначили исключительно за военные заслуги.

— Тогда поинтересуйся, чью сторону он обычно в Совете держит — может корень проблем в этом. А возможно, что через девочку хотели ударить по магистру Пло Куну: насколько мне известно, именно он привел ее в Орден, и именно он следил за ее обучением — думаю, что и в ученицы к тебе она тоже не без его влияния попала. По любому, с политической точки зрения Кеноби и Пло Кун главные проигравшие в этом деле.

— Я поговорю с мастером Пло…

— Нет, не сейчас. И, лучше вообще не с ним: у тебя есть кто-нибудь из знакомых старых мастеров, сейчас уже отошедших от дел? — из тех, кто знает тебя и твою бывшую ученицу. Вот с ним можешь насчет политических раскладов в Ордене поговорить, если будешь уверен, что дальше него информация не уйдет. Вот когда оценишь, кто там у вас с кем — тогда можно будет искать лагерь, к которому можно будет попробовать присоединиться.

— Как то нерадостно все у тебя получается. На Джеонозис, в самом начале, за нами прилетели все, кто мог — в единстве всегда была сила джедаев. Мне Орден и Храм казались раньше домом, где все друг другу не безразличны…

— А после судилища над Асокой уже не кажутся? — извини, это был риторический вопрос. Относительно единства и целостности: хрен бы Орден тогда ситх свалил, будь джедаи и вправду единым целым! Скажешь, приказ Совета взять в руки оружие, и пойти защищать Республику выполнили все, целиком?

— Но, множество проблем существует и помимо войны — жизнь не стоит на месте, пока идут боевые действия. Кто-то должен заниматься и их решением.

— Не стану тебя ни в чем переубеждать. Но, смотри сам: тебя уже объявили Избранным, хотел ты того, или нет — а это может иметь разные последствия. Некоторые ты видел, в моей памяти. Про другие… никогда не думал, что на тебя захотят примерить маску Ревана?

— Причем здесь он то?

— Притом, что ты тоже герой войны, и не просто надутый пропагандой пузырь, как некоторые — а если то, что я когда-то узнал, правда, то тебя еще и в спасители Республики, потом, запишут. Не хочу оказаться дурным пророком и кликушей, но ты там за своей спиной следи получше. А то может быть как в той песне:

— Да ладно, кому такое нужно то? Разве что Дарту Сидиусу, да и то вряд ли — если у него и вправду на меня такие планы.

— Кстати, насчет планов. — Я повернул разговор в более конструктивное русло. — У тебя копия архива из кресла Нута Ганрея с собой?

— Ну, да. — Арту все целиком скопировал.

— Хорошо, пусть он, позже, сольет все на резервный накопитель, для одного из моих личных дроидов-тактиков. Я потом его вызову и передам. Подключу к расшифровке архива специалистов по своим каналам. Если у меня результат будет раньше, чем у тебя — сразу перешлю.

— А что делать с этим креслом мне? Через неделю максимум, я улетаю на фронт.

— Так, кресло сдай Высшему Совету — желательно, когда он соберется в наиболее полном составе — чем больше будет свидетелей, тем лучше. Так меньше шансов, что дело попробуют спустить на тормозах, попросту надавив на клона Палпатина, и спугнув ситха — заставив его уйти в бега. На крайний случай, подключи к этому делу Кеноби — пускай он магистров, от своего имени, соберет. Пусть роют, в твое отсутствие: даже если с тобой не поделятся информацией, не беда — все равно, как я подозреваю, без дескрипторных ключей архив не расшифровать. А без более конкретной информации Совет едва ли предпримет сейчас что-то радикальное, слишком рискованно — но за Канцлером будет присматривать в оба, и это сейчас самый лучший вариант. Кстати, когда спросят: почему ты так долго тянул, и что делал — скажи правду — и запись с этими двумя Палпатинами продемонстрируй непременно! Объясни, что когда заподозрил Канцлера в том, что он и есть ситх, то хотел все проверить сам, что бы наверняка: искал твердые доказательства — разумеется, ничего толком не нашел, только намеки и слухи. — Ну и то, что канцлеров оказалось два, а не один. Не стесняйся демонстрировать растерянность и недоумение: как-никак Канцлера ты считал почти, что своим другом — демонстрировать стеснительность… лучше не надо, не поверят. Да, вот еще: Кеноби, когда докладывал Совету о миссии на Мандалор, что-то про то, что я помог ему именно с твоей подачи, упоминал?

— Да нет, Оби-Ван вроде ничего такого мне не говорил. По его словам, Совет больше подробности ликвидации Дарта Мола и его брата интересовали. Ну, ты там и отжег, если верить тому, что учитель про это рассказывал! А почему тебя это беспокоит?

— Повезло. Подозревай что-то Мол, о поджидающей его засаде, неизвестно как там все у нас обернулось бы. Я то, вообще говоря, изначально рассчитывал, что забраков мои дроиды-невидимки просто и без затей пристрелят — а вышел цирк с ранкорами. Беспокоит меня доклад Кеноби тем, что могут связать вместе наши с тобой имена. Даже если просто пойдут слухи: судя по видениям, про которые я тебе рассказал, когда ты с клонами шел штурмовать Храм — тебе изнутри должен был явно кто-то помогать!

— Не будет теперь этого!

— Хотелось бы надеяться. Однако, факт остается фактом: на здание, типа Храма, одного легиона как то маловато, для эффективной зачистки. Ладно, я понимаю, если бы была орбитальная бомбардировка — но пехоты, при таких размерах здания, потребовалось бы в разы больше. Если только одновременно кто-то еще не ударил защитникам в спину.

— Может быть. То, что ты мне показал, и вправду выглядит очень странно.

— Я это к чему тебе говорю: вполне возможно, что у Сидиуса в Храме есть кто-то свой. У дяди вон точно есть, но, насколько мне известно, он про своих сторонников там, не говорил никому.

— А ему ты про эти свои видения не рассказывал?

— Тогда, сразу — просто побоялся, честно говоря. Сейчас жалею об этом, но говорить уже поздно — если только он в Сидиусе всерьез усомниться…

Мы с Энакином еще немного обсудили возможные действия Высшего Совета, а так же линию, которой должен был придерживаться в своих показаниях ему Скайуокер — чтобы магистры не начали задавать слишком уж щекотливых вопросов. Вроде того, кто надоумил джедая, что в кресле вице-короля Торговой Федерации может содержаться какая-то критически важная информация. Сошлись на том, что, в самом крайнем случае, Кеноби и гранд-мастеру Йоде правду можно было сказать всю, целиком.

Раз уж пошла такая пьянка, то я решил помочь Скайуокеру немного потренироваться в обращении с потоками Стихий, если, по какой-то причине у него будет ограничен доступ к Силе. Все же, сильных форсъюзеров, на помощь которых я мог бы рассчитывать в трудных обстоятельства, не так уж и много. А Эникин, хоть мы и сражаемся сейчас на разных сторонах, не привык забывать сделанное ему добро. Как выяснилось, противостоять разной «химии» и наркоте в Ордене худо-бедно все же обучали, правда, недостаточно хорошо. У Скайуокера было несколько случаев, когда он из-за этого попадал в разные неприятные ситуации. Мне товарищи с Тунда подогнали один интересный голокрон, с которого я сделал несколько информационных копий — вот одну из них я джедаю и вручил. Про разные артефакты, связанные с Силой, он и так был в курсе — преподаватели в Ордене свой хлеб даром не ели. Ну, а кроме того, мы пару часов потом потренировались в специальном зале — размеры «Черного Скимитара» позволяли много разной посторонней, и не очень нужной в бою фигни в него впихнуть! — Десяток живых исаламири на борту было. К сожалению, ящерки наших экзерсисов не пережили: Скайуокер попробовал буквально все доступные способы работать с Силой в их присутствии — точнее, способы того, как можно себе вернуть возможность работать с Силой напрямую. Исаламири, при этом, почему то непременно дохли.

Еще немного подумав, познакомил Энакина с Даллом Борджином: все же, я не всегда могу сразу ответить на вызов — а Даллу не приходится выверять каждый свой шаг на глазах дяди, бонз КНС и просто назойливых галактических СМИ. Риск того, что информация о моем близком знакомстве со Скайуокером распространится дальше, был минимальным — а вот польза могла быть весьма существенная.

Напоследок, когда тот уже улетал восвояси, посоветовал джедаю держать в памяти местечко, под названием Ринго-Винда.

— Как действовать, смотри по обстоятельствам — это тебе решать. Но, будь осторожен: тогда Совет тебе не поверил — не факт, что поверит и на этот раз.

— Да помню я. И про эту Ринго-Винду, и про расследование, что нам придется скоро с Оби-Ваном вести, насчет Сайфо-Диаса. И про Сципио…

— Знаю, что будет трудно — и, что придется подстраиваться под обстоятельства. Хотя… может Высший Совет игру Сидиусу с банкирами поломает — но я в этом сомневаюсь: все уже зашло слишком далеко! В общем, будь там по осторожнее — свернуть себе шеи мы всегда успеем…

— Ладно, прощай — и, сам тоже за своей спиной следи! — Скайуокер улыбнулся, и ловко забрался в кабину своего истребителя.

Астродроид уже ждал его, заняв место в своем гнезде. Фонарь кабины закрылся, и машина плавно скользнула на репульсорах к проему ангарных ворот. На мгновение меня пронзило Видение Силы: у револьвера, поднесенного к моему виску, щелкнул курок — выстрела не было! Ощущение игры в гусарскую рулетку пропало так же быстро, как и появилось.

Снова такое же неприятное чувство поднесенного к виску заряженного револьвера возникло у меня через три месяца — когда дядя передал мне одно поручение, от Дарта Сидиуса: слетать в некое место, и выяснить судьбу пропавшей экспедиции картографов из Галактического Бюро Кораблей и Услуг. Этот холод оружейной стали чувствовался потом до тех пор, пока я не разобрался с этим вонючим и смертельно опасным дельцем — чувство было едва уловимым, лишь изредка проявляющимся. — И все завершилось, как в предыдущий раз, холостым щелчком спускаемого курка, словно в каморе барабана револьвера не было патрона, или заряд был испорчен. Ну, если та сущность, что попалась мне на месте происшествия, и которая меня едва не убила, это «испорченный заряд», то, что такое тогда будет «нормальным патроном»? — Впрочем, как я подозреваю, как раз это мне вряд ли уже придется узнать: точнее говоря, покойнику данное знание будет совершенно без разницы.

Ладно, что это я все о плохом? — тем более, что та экспедиция, по большому счету, в обмен на сожженные нервные клетки дала мне много полезного в плане роста личного уровня мастерства во владении Силой. В общем-то, именно реальные схватки с серьезными противниками показывают границы наших возможностей, так же, как и обозначают пределы наших сил. Сначала, Мол и его психованный братец, потом вот это непонятное нечто: моя теория о том, кто это мог бы быть при жизни, так в общем и осталась теорией — рыть в поисках доказательств, по крайней мере сейчас, будет себе дороже. Пусть над этой проблемой сам Дарт Сидиус голову ломает — заодно так может и от меня на время отстанет? — а то нафиг мне сдались такие вот «задания»!

Ну и, продолжая про хорошее — мне, под шумок, удалось-таки провернуть одну замечательную аферу! Даже сам не ожидал ее конечного результата: теперь впору, как тому тирану из древности, перстень в море кидать — чтобы от Судьбы откупиться. — Да и Леди Удача дама капризная. Впрочем, тут стоит зайти издалека: немного пройтись по тонкостям товарно-денежных отношений в галактике. Вообще говоря, эти отношения давно уже переведены на самый высокий информационно-технологический уровень. Но при этом народ — а он в галактике абсолютно разный — не гнушается и натурального обмена разного рода ништяков на «бусы и стекляшки». Разумеется, привести все экономические взаимоотношения в галактике к общему знаменателю было совсем нетривиальной задачей — но республиканские финансисты с ней прекрасно справились, отыскав практически универсальный эквивалент стоимости. Само собой, этот эквивалент отлично поддавался электронному контролю: безопасность финансовых операций превыше всего! — и мог быть использован в любом месте, где имелся доступ к галактической информационной Сети. То есть, имеем сетевой доступ к любому филиалу Межгалактического Банковского Клана — и, не имея проблем с наличием твердой валюты, можем ее поменять по текущему обменному курсу на использующиеся в этом конкретном месте средства платежа.

Разумеется, в галактике, на местах, по-прежнему продолжали широко использовать, при денежном обмене, разного рода дензнаки, безналичный расчет или вообще драгметаллы или драгоценные камни — где и с чем было удобнее работать — даже спайс при расчетах использовали. Затык начинался тогда, когда приходилось совмещать между собою разные формы обмена — поле для афер и злоупотреблений открывалось просто широчайшее. Плюс еще разные уровни экономик членов Республики давали о себе знать: поменять промышленное сырье на конечные продукты его переработки, и при этом, не обидев ни одну из сторон сделки, было нетривиальной задачей. Безналичный расчет в глуши, где нет, не то что ГолоНета, а где электроэнергия сама по себе труднодоступный дефицит? — это даже не смешно! Красивые пластиковые «денежки», бывшие удобным средством платежа на одних высокоразвитых планетах, на других, не столь продвинутых, не принимались никем даже в качестве вторсырья на переработку, не говоря уже про их обмен по номиналу — ага, здравствуй, Татуин! Драгметаллы были хороши и надежны, как денежный эквивалент, но уж очень неудобны с практической точки зрения — особенно, если речь шла об очень больших суммах. — К тому же, они сами были товаром, цена которого определялась на бирже по итогам торгов: рассчитывая на одну сумму «валюты» в своем кармане, можно было обнаружить, что ожидания не соответствуют реалу, из-за плавающего курса. Всем требовался некий единый стандарт отсчета.

Вот специалисты объединения нескольких тысяч самых продвинутых банковских систем галактики, которое и называлось Межгалактическим Банковским Кланом, такой эквивалент стандарта и разработали! Берем пластиковую банковскую карту, снабженную всеми мыслимыми и немыслимыми способами и степенями защиты, встроенным чипом-контроллером с намертво прошитыми кодами опознавания, снабженную даже собственным микропередатчиком — дорого? — при тиражах выпуска со множеством нулей на концах чисел, это гроши: в пределах обычного процента расходов на техническое обслуживание банковских операций. Подлинность такой карты легко проверяется, и не электронным кассовым устройством, а просто руками — на ощупь — когда, при прикосновении к нужным точкам, на поверхности высвечивается информация о банковских реквизитах кредитки. Думаете, это и есть само финансовое чудо? — совсем нет, это только прелюдия к оному: банкиры прошлого были ребятами очень умными, и, сделав один шаг, не поленились совершить и другой. Как пишут в подобных случаях на денежных купюрах отсталых миров: «Обеспечивается всем достоянием государства». — Ну, «достояние» понятие относительное — сегодня оно есть, а завтра его нет, перешло в другие руки. Ребята из МБК поступили умнее: они привязали каждый конкретный кредитный чип к своему конкретному средству обеспечения! Вот, например: решили товарищи с Куата интегрироваться в галактическую экономику, провели капитализацию всего своего имущества, фондов и средств производства — и на оцененную независимыми аудиторами сумму реальной стоимости их бизнеса, на текущий момент разумеется, им МБК «напечатает» кредитных чипов, количество которых будет выражено цифрой с двумя десятками нулей, если не больше. А вот, к примеру, компания — частный перевозчик, с единственным летающим драндулетом тысячелетней давности постройки, работающая на линии «Мухосранск-Задрищенск», чье имущество, при ее капитализации, оценили в десяток тысяч кредиток. Но! В обоих случаях количество кредиток не просто жестко привязано к стоимости капитала — оно еще и прикреплено, как к средству обеспечения, ко вполне конкретному имуществу, либо ценностям. Конечно, определенные технические проблемы все равно возникают: разного рода «усушки», «утруски» и прочие форсмажоры на местах — хотя, процент потерь обычно не превышает процента потерь драгметаллов при их обращении в качестве денежного эквивалента — то есть, все остается в пределах допустимого, подстраховывается прочими средствами. Банкиры заранее заложили такой процент на страховку — со стороны МБК, как гаранта системы — на случай такой утраты материальных ценностей, обеспечивающих кредит. Но сама возможность обесценивания кредита, или, тем паче, гиперинфляции, полностью исключена, поскольку нельзя привязать два и более разных кредитных чипа к одной и той, же вещи! Проще говоря, галактический кредит напрочь исключал свое бесконтрольное тиражирование с помощью «печатного станка». А дальше вы можете работать с этими кредитными чип-картами как с обычной твердой валютой: оплачивать ими покупки, давать, или брать в долг — просто «хранить в кубышке», на черный день, наконец. Эти узкие легкие компактные пластиковые карточки принимаются по номиналу везде, где только идет более-менее регулярная межзвездная торговля.

Единственный недостаток, с точки зрения теневого бизнеса, это абсолютный контроль со стороны банковской системы за любыми движениями денежных потоков таких чип-карт: кто, кому, сколько и за что заплатил — все официальные транзакции строго фиксируются в компьютерах МБК, когда чип-карта меняет владельца. — А это рано или поздно неизбежно происходит, когда деньги «выходят из тени». Поэтому те же хатты предпочитают работать с золотом, или использовать спайс, как эквивалент денежного обмена. — Жутко неудобно и архаично, на самом деле, да и потом им все равно приходится посылать слуг в банк — за кредитками: у нас не натуральное хозяйство. Хотя в качестве «наполнителя» своих кубышек эти самые кредитки они используют весьма охотно: стопка кредиток занимает значительно меньше места, чем куча золотых слитков аналогичной стоимости. Да что взять с убогих уголовников, пусть даже и работающих в масштабе всей галактики? А так, к примеру, вся контрабандная торговля между КНС и Республикой, велась сейчас посредством «наличности» именно из этих чип-карт: никакое правительство не в состоянии помешать возить туда и обратно валюту не в электронном, а в чисто физическом виде — да и потери на колебаниях курсов минимальные. Плюс, кейс с кредитками всяко удобнее в перевозке, чем несколько тонн драгметаллов. Разумеется, сам по себе Банковский Клан от этого «держания кредита» дохода практически не имел, ограничиваясь мизерными долями процента за техническое обслуживание системы — фиксацию транзакций, в отличие от других чисто банковских операций: тех же электронных переводов денежных средств, или обмена валюты с галактической на местную. Понятно, что некоторым господам банкирам это не очень нравилось, но подрывать основу собственного могущества они не могли, да и не хотели.

Итак, в чем состояла суть моей аферы? — да очень просто: взять заем в электронном виде, из расчета по курсу валюты КНС, и перевести его в наличность, получив всю сумму в виде галактических кредиток МБК. Поменять будущий «воздух» на твердую валюту, короче говоря. А потом, пользуясь знанием грядущих событий, кинуть господ банкиров, разведя их на деньги в момент обострения ситуации в галактической банковской сфере, как только обменные курсы республиканской и сепартатистской валютных систем начнет лихорадить, в момент наступления кризиса. Я тут сам даже ничего не изобретал: просто воспользовался кое-какой своей инсадерской информацией. Ну и, понятное дело, на полную катушку использовал личные связи в своих интересах. Из плюсов — не требуется никакой сложной биржевой игры, а из минусов — такой фокус можно проделать всего один раз.

Как я уже говорил, сам по себе кредитный чип обезличенный — тот, кто держал кредитку в руках в данный момент, тот и считался ее владельцем! — галактический кредит был жестко привязан к определенной материальной ценности, гарантирующей его платежеспособность, но сам по себе к владельцу привязан не был. Разумеется, после начала войны часть этого единого «обеспечивающего пула», в виде производственных мощностей, источников сырья, товаров, имущества и иных материальных ценностей, оказалась в распоряжении Республики, а другие части — у КНС или нейтралов. А вот кредитки, номинал которых они обеспечивали, оказались раскиданными по галактике как карты по столу для игры в сабакк! — часто случалось, что два члена КНС расплачивались между собой валютой, которую гарантировало имущество альдераанской короны, или какой-нибудь корусантской фабрики, к примеру. Самих кредиток МБК, как уже упоминал, никакая инфляция в принципе не могла коснуться — а вот курсы местных валют, так же, как и «внутренних» кредиток Республики и КНС, стремительно поползли вверх: война дорогое удовольствие, и требует, как давно известно, трех вещей — денег, денег и еще раз денег! — Экстраординарные военные расходы, как это водится, покрывались авансом, в счет будущих доходов. Что там говорить про остальных, если даже богатенькие и сытые миры Ядра из Республики включили у себя пресловутый «печатный станок», выпуская для внутреннего обращения ничем не обеспеченные собственные кредитки — стоимость которых медленно, но неуклонно понижалась: «воздух» весит очень мало. Конечно, кое-кто пытался держаться, хотя и без большого успеха — вроде тех же хаттов или тойдарианцев. А большинство, поневоле вынужденное жить в долг, все более нервно следило за курсами своих валют на бирже. Собственно, после того, как за один галактический кредит стали давать два республиканских, а соотношение его с валютой КНС вообще стало два с половиной к одному, вся движуха в банковской сфере и началась!

Наблюдать, как республиканские структуры и заправилы КНС вовсю играют на бирже, было забавно… и страшно! — Ощущение пира во время чумы прямо-таки повисло в воздухе. Гривус сжег еще один республиканский конвой со снабжением? — тут же падает курс республиканского кредита. Кеноби со Скайуокером в очередной раз поколотили нашего «железного генерала»? — рынок валюты КНС тут же сдувается, как проколотый пузырь. Одна десятая процента изменения валютного курса в реальных ценах «весит» больше, чем весь Тион производит валового внутреннего продукта за год работы! Любой, имеющий инсайдерскую информацию, может заработать на этих скачках колоссальные суммы. И зарабатывали! — причем, святых в этом деле не было: как доложили мне мои разведчики, в этих играх принимали участие даже связанные с Орденом структуры. Понятно, что переплюнуть Дарта Сидиуса и дядю в этом деле никто не мог — но желающих погреть руки, все равно было хоть отбавляй. Все причастные понимали, что долго так продолжаться не может, и поэтому пытались урвать столько, сколько удастся, пока оно еще возможно.

Играть подобным образом мне было не интересно, да и некогда — время отнимали совершенно иные дела. А вот сорвать Очень Большой Куш в нужный момент, когда банковская сфера пойдет вразнос, мне сама Сила велела — обеспечив меня кучей малопонятных знаний, разной степени полезности. К моменту, когда Раш Кловис наконец-то получил в свои руки все рычаги управления МБК, я уже оформил пару кредитов на огромные суммы денег: якобы для организации переселения пострадавших жителей Гатариэкка и Джеонозиса на новые планеты — разумеется, под гарантии правительства КНС. Без поручительства недоверчивые мууны мне бы таких денег просто не дали бы, несмотря на мою безупречную кредитную историю — слишком уж на много нулей в заимствованных суммах дело шло. В этот момент за один галактический кредит давали еще полтора республиканских или два с четвертью сепаратистских. У правления МБК под руководством Кловиса я взял еще один кредит — на развитие собственно Тионского кластера: говоря простыми словами, тоже на военные расходы. Теперь уже под поручительство лично дяди. Поскольку приход к управлению МБК Кловиса слегка стабилизировал ситуацию на банковских рынках, то кредит мне дали из расчета соотношения курсов два к одному — хоть в этом выгадал. — Процент по кредиту, однако, все равно назначили грабительский! В общем, за все эти три кредита, по одним только процентам, Тионский кластер должен был бы теперь отдавать чуть ли не четверть своего годового дохода. — Но за меньшее живодер… то есть, банкиры, мне ничего давать не желали. А вот дальше… мотивировав дело тем, что материалы и оборудование для своих проектов мне придется закупать исключительно в республиканской зоне контроля — поскольку экономика КНС выполнить заказы сейчас просто не в состоянии, работая на войну. — И что легально мне их тоже, понятное дело, там просто так не продадут — а следовательно, придется переплачивать, причем в твердой валюте! — Так вот, я попросил «обналичить» мне все суммы кредитов. Более того, чтобы при покупке не возникало проблем — выбрать чип-карты исключительно с республиканской «привязкой»!

Раш Кловис, когда я озвучивал ему свою просьбу по закрытой линии спецсвязи, разве что пальцем у виска не покрутил: обмен на наличность обходился мне во столько, что на эти деньги можно было приличный флот построить! Но, поскольку желание клиента закон, да и расположение дяди ему было необходимо как воздух, провел конвертацию запрошенных средств максимально быстро и аккуратно. Потом, правда, пришлось до Сципио пару раз «Черный Скимитар» гонять, с усиленным эскортом — аккурат перед самой эпопеей с мертвой планетой, — чтобы вывезти в Тион приготовленную для меня банкирами «наличку».

А дальше, уже после того, когда я вернулся с выполнения задания Дарта Сидиуса, наступил кризис на Сципио: ситуация с финансовыми аферами закономерно зашла в тупик, и последовал взрыв. Надо отдать всем участникам «большой биржевой игры» должное: к чему там идет дело, похоже, до конца не догадался только бедняга Кловис, назначенный на роль козла отпущения. — И первыми, естественно, запаниковали сами мууны — когда их якобы ставленник начал накачивать экономику КНС ничем не обеспеченными кредитами. Еще никаким скандалом с убийством сенаторских делегатов, захватом заложников и, тем более — последовавшим за этим штурмом Сципио, даже не пахло — а ко мне уже прилетели эмиссары Сэна Хилла… со смиреной просьбой: выкупить у меня кредиты!

Вообще говоря, война у нас шла какая-то странная: главные спонсоры КНС — Межгалактический Банковский Клан и Торговая Федерация — по-прежнему вполне себе держали своих полномочных представителей в республиканском Сенате. Да и прочие товарищи от них не отставали: мало ли, что их представители определяли политику КНС — та же Скако, например, продолжала числиться одним из оплотов Республики. Или, как в случае с аквалишами: просто одна часть народа воевала с другой — используя, при этом, ресурсы от сепаратистов, либо республиканцев — в зависимости от того, чей флаг подняли. Упертые фанатики, типа джабиимцев, были, в общем-то, большой редкостью — большинство просто хотело заставить противников принять их модель устройства галактического государства, не более. — Не покушаясь, даже, на внутренний суверенитет чужаков. Естественно, полный разрыв финансовых и экономических связей, в результате обострения кризиса, не нужен был никому. — И уж тем более никто из заправил КНС не хотел стать чем-то вроде «отрезанного ломтя» в Республике, полностью потеряв там все финансовое и политическое влияние. Ну да, ну да — Республика же, она воюет не с МБК и муунами, или ТФ и неймодианцами — она вроде как воюет с «преступными отщепенцами», вроде Нута Ганрея или Сэна Хилла. — И эта война их частное дело, а Майгито или Като Неймодия тут совершенно не причем! В республиканском Сенате народ благожелательно кивал головами на подобные заявления — и ждал от говоривших денег, «в займы»…

Короче говоря, муунам срочно понадобилось увеличить запас твердой валюты: за собственную глупость и жадность теперь придется расплачиваться, в прямом смысле этого слова — а «борзыми щенками», или тем более «воздухом» уже никто брать не станет! Иначе ребятам с Муунилинста светит не то что потеря командных позиций в МБК — с этим они сейчас поневоле смирились, надеясь только на протекцию Дарта Сидиуса в дальнейшем, — а даже полный вылет из банковского бизнеса. — По крайней мере, из его «республиканского» сектора. Насколько Сэна Хилла приперло, я понял, когда его люди озвучили курс, по которому готовы был выкупить у меня, вот прямо немедленно сейчас, львиную долю моих валютных запасов — четыре к одному! — и, фактически, переоформить взятые мной в МБК кредиты на себя, с уплатой всех налогов, пошлин и процентов по ним. Ну, мне «воздух», в качестве оплаты за услугу, тоже был ни к чему — но это и сам Хилл понимал, предложив, в качестве замены, кое-что материальное. Знал, стервец, чем меня можно зацепить: спорили мы только о величине суммы, в которую мне обойдется это приобретение.

Тут нужно сказать, что мои давние, еще довоенные выкладки и предложения, что я вносил — через Графа — на рассмотрение Совета Сепаратистов, упали все же на благодатную почву и проросли. — Пусть и не быстро — как по ходу выяснилось: посмотрев, как идет война, мууны решили вложить средства в постройку нескольких больших, полностью автоматизированных универсальных производственных комплексов военного назначения, вроде тех, что я начал строить еще до начала войны на Гатариэкке, Кар Шиане, Раксусе Прайм и Малевайне. Комплексов, способных сделать с нуля все, что угодно — от дредноута до базз-дроида, и от карабина до генератора планетарного щита. Полный набор для двух таких суперкомбинатов: оборудование, конструкции, комплектующие и вспомогательные механизмы — Техно Союз уже полностью подготовил. — Дело было только за выбором места монтажа. Еще три подобных комплекса сейчас находились в финальной части изготовления и комплектации всего необходимого: как уверил меня Уот Тамбор, с которым я связался по этому поводу, дело должно было быть завершено в течение двух-трех месяцев максимум. Учитывая, что весь этот «нулевой цикл» длился примерно полтора года — совсем немного осталось, до завершения предварительных работ. Если место сборки выбрано удачно, то на монтаж оборудования и пуск всех технологических процессов уйдет не более полугода, как уверил меня скакоанин. В общем, Райден, твое дело теперь: ткнуть пальцем, чтобы указать товарищам нужные места, где нужно будет это поставить.

Места у меня были уже давно выбраны, причем как жителями Гатариэкка — сам Пурпурный и выбирал, не поленился слетать на предложенное мной место. — Так и джеонозианскими представителями. Что же, Уарикан — так ее новые обитатели назвали свое жилище — теперь уже никогда не назовут Новым Альдерааном. Джеонозианцам Милиус тоже понравился: планета, находившаяся возле одной из звезд Пепельных Миров, когда то подверглась орбитальному удару флота хаттов, во время Тионской войны — но тогдашнее оружие еще не обладало такой разрушительной мощью, как сегодняшнее — к настоящему времени местная экология более-менее устаканилась, и биосфера пришла в норму. — Точнее, пришла в ту норму, которая подходила джеонозианцам — ну, а богатства недр планеты еще империю Ксима привлекли, в свое время. Недра Уарикана были не столь богаты, зато там был климат хороший — а природные ресурсы в изобилии предлагал местный астероидный пояс, и пара планет-гигантов системы, с их спутниками. К тому же, новые колонии были удобно расположены по отношению к Тионскому кластеру и поселениям куарренов в секторе Мон-Каламари, что очень полезно в плане кооперации. Вот эти то два местечка я и указал Уоту Тамбору в качестве первых «стройплощадок»: получив необходимые авансы, его подчиненные немедленно связались с руководством тех р'гат'а'кай'и, что уже находились в системе Уарикана, и с представителями Ульев джеонозианцев на Милиусе — определять будущий фронт работ.

Третий из создаваемых комплексов Тамбор обещал закончить полным комплектованием примерно через полгода. Два последних — сразу после него, с «шагом готовности» примерно в месяц на каждый. Итого, семь месяцев сроку: для объектов такого масштаба очень неплохие сроки — ну, у ребят Техно Союза опыт в деле колоссальный, думаю — в график уложатся без проблем. К этому времени заводы и верфи на Уарикане и Милиусе должны будут уже выйти на полную проектную мощность — понятно, если республиканцы не пронюхают про них, и не раздолбают нахрен. Ну, нет — уж постараюсь, чтобы не раздолбали! — к тому же, у ВАР тогда будет много гораздо более важных и «вкусных» мишеней для атак. — Ресурсы Республики тоже не бесконечные. В этом плане, мучает меня вопрос: стоит ли мне попробовать спасти Паммант? — или лучше все же не светиться, лишний раз, чтобы уже мне самому, как следует, не «прилетело»? — А то с Дарта Сидиуса станется, в очередной раз, «подровнять шансы сторон» — только уже за мой счет. Подумав, решил остановиться на Хасте, в качестве третьей опорной точки: недаром же ребелы из моих видений построили свою тайную верфь именно там — союзники с Дака поблизости, это конечно хорошо — но все до заклепки оттуда завозить было бы просто бессмысленно. А это значит, что большинство материалов для строительства своих кораблей они добывали где-то совсем рядом. Так что, дал задание своей изыскательской службе, вместе с флотской разведкой: тщательно обследовать те места, на предмет развертывания строительства. Пока на эти изыскания еще есть время, надо подстраховаться: видения видениями, а реальность иногда отличалась от них слишком уж радикально! Как резервный вариант можно будет попробовать Тунд — но с тамошним руководством, в лице Чародеев, придется тогда еще отдельно договариваться. Вообще, вариант Тунда был соблазнителен тем, что можно было воспользоваться местными ресурсами — как природными, так и людскими. Глухомань сектора Централия, в сочетании с наличием границы с Дикими Пространствами, были скорее плюсом, чем минусом: вражеской разведке там труднее будет объект обнаружить. Впрочем, и Хаст в плане дикости мест ничуть не лучше, точнее — не хуже — вот только с живыми кадрами там будет проблема, придется делать упор исключительно на дроидов. Но уж тут Уот Тамбор и его подчиненные даже не собаку или, там банту, съели, а целого ранкора — знают, что и как делать, чтобы все работало даже без присутствия живых операторов!

Вот такой, полный уровень автоматизации, мне здорово пригодиться для двух последних, по графику комплектации, производственных комплексов. Тут надо сказать, что вопрос недоступности для чужаков моих производственных мощностей заботил меня еще перед началом войны — с послезнанием того, чем там и тогда все закончилось, хотелось как можно более надежных гарантий безопасности. Просто, тогда у меня возможности запихать то, что строилось на общие деньги Конфедерации на Гатариэкке, Кар Шиан и Раксус Прайм в еще более дикие и укромные места, не было — товарищи из Совета Сепаратистов меня бы просто не поняли! Собственно, исключительно в силу этого обстоятельства мне пришлось, в свое время, скрепя сердце раскрывать — пусть и очень ограниченному кругу лиц — место расположения родины Пурпурного и его народа. Ну и собственной полноценной службы, для проведения надлежащих тщательных изысканий, у меня тогда не было — ребята, что нашли по моему заданию тот же Дронгар, и некоторые иные интересные места, на подобное звание никак не тянули. — Пришлось воспользоваться услугами Техно Союза. А вот потом, после того, как закрепился и обустроился в Тионском кластере, так я себе нормальную изыскательскую службу и завел. Наряду с армией, флотом, разведкой и прочим. Ну а изыскатели, потом, отработали вложенные в них деньги по полной программе!

Собственно, первоначально цель поисков была совершенно другой: после того, как удалось поднять несколько более-менее исправных старинных кораблей из глубин океанов Гатариэкка, и расшифровать данные с их бортовых компьютеров, меня очень заинтересовало то место, куда эти боевые корабли так неудачно пытались добраться. Отыскать возможную базу самого Ревана дорогого стоило — а уж если там есть хоть какое-то рабочее оборудование, или сохранились неповрежденные базы данных — тем более! После астрографической привязки всех реперных точек в бортовых маршрутных картах, вывод был сделан однозначный: конечная цель путешествия погибших у Гатариэкка кораблей находилась вовне, за пределами галактики. Слова «Река Бесконечность» и «Холодная Кузница», которыми обозначалась конечная цель полета, вообще ни мне, ни кому другому, тогда сразу ни о чем не сказали — но проложенные в корабельных парсерах треки маршрутов вели прямиком к Пустоте Радама, а потом еще далее. — Уходя из пространства обжитой части галактики верх, от плоскости галактического диска.

Сама по себе Пустота Радама представляла собой крайне бедный звездами участок спиральной системы галактики, между границами Стигианской Кальдеры и участком Хайданского Пути, прилегающему к территориям Корпоративного Сектора. Этот феномен образовался в результате последнего прохождения сквозь галактический диск Спутника Беш — карликовой галактики, спутника нашей Небесной Реки, которого еще называли Огненный Кулак. Сейчас данная карликовая галактика находилась практически на максимальном удалении от Тионского кластера, и, пройдя нисходящую ветвь этой половины своей орбиты, снова почти касалась галактического диска — только уже по другую сторону от Ядра, где то в Неизведанных Регионах — далеко за владениями чиссов. Насколько было понятно из старинных лоций, находившихся на найденных нами кораблях, Рекой Бесконечность назывался издревле «след» из потерянных, или увлеченных за собой по орбите, звезд, оставленных после своего прохода Огненным Кулаком. Что еще важнее — массивная звездная система смогла «продавить» относительно безопасные проходы в гиперпространственных барьерах, ограждавших диск галактики. — И деливших ее саму на две неравные части — наследие сгинувших Небожителей: не то защита от нашествия врагов извне, не то просторные стены нашей тюрьмы. Так вот, судя по записям давным-давно погибших «реванитов», вдоль этой самой Реки Бесконечности можно было вполне безопасно летать. Внутри своеобразного «коридора из звезд» было несколько рассеянных звездных скоплений, и существовали устойчивые и относительно безопасные гиперпути. Те же записи утверждали, что Река Бесконечность вполне себе обитаема, причем, чуть ли не со времен господства культистов Пиус Деа — правда, никаких ссылок на место нахождения этих обитаемых миров, и на то, кем являются их обитатели, не было. — Сам маршрут экспедиции «реванитов» заканчивался относительно недалеко от начала Реки Бесконечность, еще в пределах галактических гиперпространственных барьеров — в небольшом созвездии, которое и носило имя Холодная Кузница — судя по записям, у почитателей и сторонников Ревана там было что-то вроде главной операционной базы.

Шутинг Стар и Склифосовский, которых я привлек к анализу добытой из банков памяти кораблей информации, выдали по итогам работы любопытный расклад. Получалось, что «реваниты» имели в Холодной Кузнице как минимум две рабочих верфи, способных строить и ремонтировать корабли типа «Интердиктор» и «Деррипан». Поднятый со дна гатариэккского океана относительно уцелевший крейсер как раз и проходил там свой последний серьезный ремонт и модернизацию. А еще там была куча других заводов — кстати, почти полностью автоматизированных. С оборудованием изготовленным, частично, чуть ли не с помощью Звездной Кузни! Эти заводы либо изготавливали вооружение и дроидов, либо служили источником материалов, комплектующих и полуфабрикатов для сборочных заводов и верфей. Добыча сырья там тоже была поставлена на широкую ногу: чуть ли не все необходимое для работы производств они добывали на месте. Похоже, в то время, когда еще Реван и Малак действовали заодно, именно в Холодной Кузнице они расположили один из своих тайных плацдармов для планируемого — после завоевания Республики — удара по Империи Ситхов. Место, где должна была комплектоваться и снаряжаться одна из армий вторжения. Если хотя бы меньшая часть из всего этого сейчас уцелела… за такой кусок непременно стоит побороться! Подобную халяву пропускать мимо рта большой грех: разумеется, я тут же дал моим людям отмашку — где и что надо искать на этот раз.

Моим изыскателям понадобился почти год, чтобы пробиться через гиперпространственные барьеры и возмущения: старые лоции были практически бесполезны! — разве, что общее направление маршрута и места возможного нахождения обходов могли подсказать. Зато, когда они, наконец, добрались до «спокойных вод» реванова созвездия, открытия не заставили себя ждать. Причем, открытия, мягко говоря, странные — хотя по-своему интересные, и, совсем не бесполезные. Нет, сами указанные в лоциях семь искомых звездных систем находились именно там, где им и надлежало быть — и внутренняя космография самих этих систем не поменялась. А вот с халявой, на которую я, было, понадеялся, вышел баааальшой облом!

Экспедиция под руководством сереннийца Джела Борджина — из тех самых, дальнего родича моего друга Далла — вернулась в Тион примерно в то же время, когда я собирался лететь на Мандалор, разбираться с Молом. Вернулась благополучно — все суда и экипаж были в целости и сохранности — для такой работы большая редкость! А вот сам доклад Джела меня тогда обескуражил: только в двух из семи обозначенных как цели систем нашлись искомые объекты. Еще в одном месте имелись следы интенсивных боевых действий — а в оставшихся четырех звездных системах было хоть шаром покати, только следы того, что когда то там что-то такое находилось. Практически, никаких заводов и верфей, разве что, обогатительные фабрики присутствовали: две «нетронутых» системы являлись местами добычи сырья, плюс еще местом расположения тренировочных лагерей и военных полигонов. — Конечно, ценное оборудование и имущество там должно было быть, но его процент от общего числа того, что находилось в Холодной Кузнице, не мог быть высоким! Джел, с его горсткой людей, тщательными поисками там заниматься не стал — время торопило, запасы подошли к концу. Третья система поставила экспедицию в тупик: кому и зачем понадобилось превращать в покрытые коркой шлака камни две необитаемых планеты, и пускать на распыл несколько тамошних астероидов — непонятно. — Никаких следов остатков разрушенной мощной техносферы Джел и его люди, у системы под литерой «Дорн», так и не обнаружили — немногие обломки искусственного происхождения на таковую не тянули. — Вопрос: кто, зачем и почему там во что-то стрелял, и что-то взрывал? — так и остался без ответа. А вот в системах «Аурек», «Беш», «Креш» и «Эск» все выглядело как в доме, из которого шайка воров вынесла все до последней пуговицы: на планетах остались только засыпанные песком или заросшие местной растительностью пустые, разгромленные промплощадки — наружу торчали голые стены и срезанные куски арматуры. Масштаб проделанной работы впечатлял — Борджин демонстрировал голозаписи, сделанные на тех планетах. Причем, судя по чистоте срезов конструкций и креплений, и не успевших отрасти вновь зарослей, которые при демонтаже неизвестные «добытчики» явно расчищали, сделано все это было недавно — в пределах максимум сотни лет. Когда раздербанили орбитальные сооружения, было вообще не ясно: там, на орбитах, осталась висеть лишь совсем не представляющая никакого интереса «вторичная материя». Если массовый вывоз ценного оборудования — а следов его уничтожения, при быстром осмотре, так и не было обнаружено! — Так вот, если вывоз ценного или даже уникального оборудования можно было логически и рационально объяснить, то как понимать еще и вывоз обычных металлоконструкций и стройматериалов? — кому и зачем такая хрень вообще могла понадобиться, это же не хайтек — их в галактике как грязи в любом месте. В общем, сунув нос везде, где только было можно, Джел не стал заниматься самодеятельностью, в подобных необычных обстоятельствах, и отправился со своими людьми в обратный путь.

Имея разведанные пути до древнего убежища «реванитов» уже можно было организовывать полноценную разведывательную экспедицию: несколько десятков кораблей, множество ученых и десятки тысяч персонала. Собственно, пока я разбирался с ситуацией на Мандалоре, мои люди все это и организовали в лучшем виде. Как раз ко времени моего возвращения все и было готово к отправлению. Разумеется, куда и зачем экспедиция на самом деле летит, никто кроме горстки руководящего состава, во главе с тем же Джелом, не знал. С учетом прошлых непоняток, пришлось придать экспедиции полноценную охрану: эскадру из десятка крейсеров и фрегатов, с полудюжиной корветов «Мародер» — размолотить несерьезного противника вполне хватит, а от противника серьезного лучше будет просто убежать. Чтобы совсем уж перестраховаться, решил направить, вместе с Джелом, еще нескольких опытных форсъюзеров с Тунда, вместе с полусотней он'гат'акэ — береженного Сила бережет. Кого назначить старшим в эту команду, вопросов у меня не было: Джодел Горани прекрасно поработал на Мандалоре! — Задание было, посмотреть — что и как там, на месте: Сила многое может прояснить. Как только появится хоть какой-то определенный результат, так сразу и возвращаться: что-то мне не нравилась эта непонятная деятельность в местечке, до которого и добраться то — нетривиальная задача! Хотя, окончательное принятие решения я тогда предоставил самим Горани с Борджином. На месте по любому будет виднее — и то, и другой люди опытные, сами знают, что к чему. Короче говоря, пока я занимался заданием Дарта Сидиуса, экспедиция благополучно улетела и приступала к работе.

Финансовые аферы хоть и занимали потом первое место в моих приоритетах, но и про Холодную Кузницу я не забывал, и ждал оттуда вестей. Заодно, решил аккуратно проверить — как через свои разведслужбы, так и через спецслужбы тех из своих союзников в КНС, которым я доверял — не всплывало ли где, в течение последних лет ста, большое количество старого и нестандартного оборудования неизвестного происхождения. — Несколько неясных случаев подобного рода имели место быть, но, ни один из них не подходил по масштабам, к тому размеру «хапка», что кто-то совершил в месте, которое я уже, было, вознамерился читать своей новой вотчиной. А пропасть бесследно такое количество оборудования ну никак не могло — не для того брали! И, тем не менее, никаких следов взятого обнаружить не удалось: происхождение всего, что работало сейчас в сфере производства вооружений, что у нас, что в Республике, четко прослеживалось до самих производителей оборудования. По всему выходило, что ребята, которое все это провернули, пришли в Холодную Кузницу совсем другим путем, чем тот, каким добрались туда мои люди, а до этого — люди Ревана. Скорее всего, и ушли они тоже туда же, откуда прибыли — в Реку Бесконечность. — Пробиться через гипербарьеры в других направлениях можно было, только летя на до-свете, в обычном пространстве — даже не годы, а сотни лет, а то и тысячелетия. Нет, эту теорию я тоже со счетов не сбрасывал, но все же, предпочитал более вероятную — особенно, в свете неясных намеков из данных корабельных компьютеров «реванитов», про аборигенов Реки Бесконечность. Был еще шанс, что кто-то просто украл всю эту груду «железа», а потом перепрятал где то совсем рядом — но, эта теория не давала внятных ответов на вопросы: зачем и для чего? Оставалось только ждать вестей от экспедиции — может быть, именно они внесут определенность в эту загадочную историю.

Вместо ожидаемой весточки от Джела пришло это противное ощущение спущенного вхолостую револьверного курка — второй раз! — но еще, как потом оказалось, не последний. Смерть опять прошла где-то рядом со мной. В том, что «сигнал» был связан именно с экспедицией в Холодную Кузницу, я понял, когда оттуда вернулся Джодел Горани. Собственной персоной. Как стало понятно после его доклада, мой «прилет» произошел именно после того, как Джел Борджин, согласно договоренности, отправил ко мне первый курьерский корабль с докладом о проделанной работе. Понятно, что корабль нифига до меня не добрался: как стало известно после проверки, респы его тоже не перехватывали — просто, еще один сгинувший на просторах космоса кораблик. Лишнее напоминание, что профессия звездолетчика — занятие экстремальное, особенно в Неизведанных Регионах или Диком Космосе. А вот насчет этой «гусарской рулетки»… Сила явно давала мне понять, что я случайно, или нет, сумел избежать какой-то неприятности. Какой? — самое неприятное, если среди одиннадцати погибших на курьере душ был чей-то агент: секрет Ревана уплыл бы от меня непременно! — Возможно даже, агент, среди экипажа курьера, был и не один — тщательно «прочесать» личный состав спешно собранной большой экспедиции на предмет «кротов» было просто нереально. Что же, Службе Безопасности придется начать рыть в этом направлении, теперь уже с большими шансами на успех — одиннадцать человек это не несколько десятков тысяч! Была и иная возможность: не погибни курьер в полете, он мог бы угодить в лапы республиканцев — а развязывать язык респы тоже умеют прекрасно, особенно, если среди них есть джедаи. Ладно, повезло и повезло — важнее было то, с чем вернулся мастер Горани.

Я все-таки вытащил счастливый билет в лотерее: опасности Холодной Кузницы оказались не столь серьезными, как изначально казалось — а приобретение было очень даже весомым! Сначала про таинственных «воров». Как сообщил Горани, у «реванитов» в Холодной Кузнице была многоуровневая система безопасности: кроме централизованных станций и постов контроля, которые любители дармовщинки демонтировали и вывезли вместе с массивами датчиков — наравне с прочим оборудованием, — там был понатыканы еще и автономные дроидные модули слежения. Некоторые из них уцелели до сего времени, и даже сохранили работоспособность — они то и запечатлели «гостей». Обычные люди — практически, стопроцентные хуманы. — В галактике таких дохрена, куда не плюнь! — А вот их спутники… насекомоподобная раса, и какие-то фелиноиды. Фелиноиды были слегка похожи на катарров — но точно не катарры. — Инсектоиды… были инсектоидами: тонкие грацильные тела, огромные фасеточные глаза — разве что крыльев нет, да конечностей только четыре штуки. Отдаленно эти инсектоиды были даже похожи на людей — если издали и со спины смотреть, можно и спутать! В общем, появилось некоторое количество людей и прямоходящих кошек, в сопровождении миллионов человеко-муравьев, — отодрали все, что только было можно, и свалили с награбленным восвояси. Ну да, тут же никто не слышал про «миллион китайцев с отвертками»… а результат тоже был как в том анекдоте. Логи записей этих же дроидных модулей слежения — вообще то, это были обычные летающие дроиды-разведчики, модифицированные и приспособленные для целей охраны и мониторинга — показывали, что люди и фелиноиды появлялись в системах «Аурек», «Беш», «Креш», «Дорн» и «Эск» еще несколько раз. Задолго до своего последнего, более долгого и «плодотворного» визита — искали, смотрели, вынюхивали — но ничего не трогали. Но примерно сто пятнадцать лет назад они прилетели в большом числе, в сопровождении этих странных «людей-насекомых», и начали потихоньку демонтировать все полезное. Процесс был не таким уж и быстрым: чтобы утащить все, что они сумели найти, им понадобилось почти двадцать лет. Потом они снова прилетали, два раза — примерно восемьдесят и семьдесят лет назад: еще раз все обшарили в пяти системах, где уже были ранее, в поисках новой добычи. — Естественно, ничего не нашли — ценное сами же вывезли ранее! — и с тех пор больше в Холодной Кузнице не появлялись. Дроиды-охранники старались не попадаться им на глаза, возможно — поэтому и уцелели, хотя бы частью — система маскировки у них была хорошая: экспедиция бы и сама ни одного из них не нашла, если бы не специалисты с Тунда. — А так, мы получили массу крайне полезной информации. И еще — наводку на несколько уцелевших, слишком хорошо замаскированных хранилищ и бункеров. Плюс, полную уверенность в безопасности нашего нового приобретения: «гости» системы «Форн» и «Грек» — те самые, два — так вообще и не обнаружили! Сила подтвердила, что они то ли не нашли к ним дорогу — то ли вообще не сумели расколоть добытые в других системах базы данных, и не подозревали об их существовании. Хотя, взять там было чего.

В общем, выходило, что с этой стороны мне бояться нечего — а кроме них Холодную Кузницу, после «реванитов», так никто и не посещал. А там, на месте, собственная разумная жизнь нигде не появилась: три десятка звездных систем кластера вторая экспедиция обнюхала очень основательно — и безрезультатно, в этом плане. Притом, что на некоторых планетах местная жизнь была и даже процветала — с разумом у «аборигенов» как то не сложилось. Ну что же, мне так лучше — меньше головной боли. Вопрос с «визитерами» придется как-то решать: неизвестное в галактике сообщество, способное к массовым межзвездным перелетам, это серьезно! — А то, что это именно сообщество, а не какая-то потерянная колония, показывал сам состав экспедиции. Два разумных автохтонных вида в одной общей системе, в галактике не редкость — а вот сразу три, это уже почти нонсенс: разум штука хрупкая, и не любит «толкотни локтями». — Я имею в виду дикие уголки, а не уже давно обжитые, мультикультурные и толерантные к пришельцам места в сердце обжитой части галактики. Кстати, люди в этой компании явные пришельцы, скорее всего — беженцы. Впрочем, последователи Ревана что то там упоминали про Пиус Деа. Только, лично я сомневаюсь, что тогдашние фанатики примата человеческой культуры над всеми прочими, сумели как то договориться с «нелюдью» — или, может, это как раз были какие-нибудь сектанты-оппозиционеры? — от тех времен осталось много белых пятен в истории. В деле исследования и освоения просторов галактики Республика Контиспексов достигла очень многого. Выходцы оттуда должны были принести хоть часть этих умений с собой — ведь как то они вышли за пределы окружающих галактику гиперпространственных барьеров и аномалий? — И это бы хорошо объясняло, откуда эти ребята умеют строить межзвездные корабли, и знакомы с «экстремальной» астронавигацией. Люди, вообще говоря, это хорошо: больше шансов, что удастся легче понять друг друга, чтобы как то договориться. Значит, у них там, скорее всего и вправду, как минимум несколько обжитых планет — а то и несколько десятков, или даже сотен. — Внегалактический аналог Хейпса? — Да и объем того, что они сумели увезти к себе, пусть и с растяжкой процесса на двадцать лет, многое говорил про их транспортные возможности: точно не хуже хейпанцев! Искать к ним путь, и попытаться установить контакт — хотя бы для того, чтобы избежать случайной драки — совершенно необходимо. Да и торговать гораздо лучше, чем воевать — и судя по тому, как они вцепились в «наследство» Ревана, мне будет, что предложить им. Но, это будет дело не одного года: придется исследовать Реку Бесконечность последовательно — система за системой. На то, что удастся случайно наткнуться на какой-то их корабль, и узнать проторенный путь к их мирам, я не очень надеялся. — Но пометку в памяти: дать Джелу указания насчет организации разведки путей в направлении движения звездного потока — для себя сделал.

С тем, куда и как делись первые хозяева Холодной Кузницы, было значительно сложнее. То, что Джодел и его форсеры сумели нарыть, при расследовании, в системах «Форн» и «Грек», давало слишком большой простор для толкований. — А в остальных «литерных» системах недавние визитеры потоптались так плотно и основательно, что найти какие-то древние следы там, было уже не возможно. Экспедиция нашла в двух нетронутых системах несколько законсервированных, но вполне работоспособных, несмотря на прошедшие тысячелетия, комплексов по добыче сырья — смахни пыль, подремонтируй, смени программное обеспечение, активируй и используй за милую душу! В ангарах стояли тысячи боевых и вспомогательных машин — устаревших, но вполне боеспособных. Цейхгаузы были забиты кучей устаревшего, но по-прежнему опасного вооружения: каким-нибудь дикарям такого хватит за глаза. В бункерах, в готовности, стояли миллионы боевых и служебных дроидов: смени смазку и гидравлику, для надежности, и перезаряди батареи — и полный вперед… прошивку только им в «мозгах» поменять не забудь. Необходимый комплект десантно-высадочных средств тоже имелся в наличие: КТ-400, «Герольды», «Министериалы» и еще куча более специализированного летающего железа. А вот истребителей и бомбардировщиков там не было, так же, как не было обнаружено никаких следов боевых или межзвездных транспортных кораблей. Да и некоторые ангары с челноками, и хранилища дроидов были явно заполнены не по штату — и все это выглядело так, как будто хозяева их сначала забили под завязку, а потом забрали часть заложенного туда. Причем, следов поспешной эвакуации не было: отправившиеся по каким-то своим делам обитатели явно собирались потом вернуться. В закрытых и опечатанных шкафчиках пустых казарм и бараков военных лагерей, нашлись аккуратно убранные вещи, которые их хозяева, очевидно, посчитали лишними, и не стали брать в свою последнюю поездку, — в апартаментах у начальства барахла, как водится, было еще больше. Там, где обитали форсъюзеры, Джодел и его люди даже нашли несколько голокронов — ничего особо ценного или таинственного они не содержали, но интересные сведения по работе с Силой в них имелись: по любому — это не те предметы, которые оставляют за собой как мусор. Нет, покинувшие Холодную Кузницу последователи Ревана явно собирались туда, со временем, вернуться!

Получалось, что пропавшие обитатели Холодной Кузницы куда-то собрались, повинуясь непонятному зову, и дружно отправились в неизвестность — причем, явно собираясь потом вернуться: личные и ценные вещи без причины не бросают. Тем более, не оставляют артефакты Силы — а они там тоже были, вместе с голокронами и свитками, принадлежавшими форсерам. — Что интересно, записи относились как к работе со Светлой, так и Темной сторонами Силы. Вывод: скорее всего, им предстояла схватка с каким-то врагом — это хорошо бы объяснило отсутствие оставленных в системах «Форн» и «Грек» боевых кораблей, и частично опустошенные склады с вооружением, боевой техникой и боевыми дроидами. Ребята не очень надеялись на Силу, полагаясь больше на «железо» — или их просто было слишком мало, по сравнению с врагами, для равного противостояния форсъюзеров? — теперь вряд ли узнаешь. Были ли среди них те, кто погиб на орбите, и на поверхности Гатариэкка? — скорее всего, были! Погибли ли они там все? — на этот вопрос, к сожалению, никакого ответа не было. Самое странное — все компьютерные базы данных в системах «Форн» и «Грек», где хранилась информация, были тщательно подчищены: чисто техническая и служебная информация уцелела, а вот сведения о персонале, астрографии и каких-то военных планах отсутствовали полностью. Возможно, именно поэтому гости из Реки Бесконечность так и не смогли найти всех освоенных последователями Ревана систем? — и им пришлось искать «сокровища» методом тыка. И это тоже наводило на мысли — может быть, после бойни у Гатариэкка кто-то из тамошних хозяев все же уцелел? — и, вернувшись, тщательно затер всю информацию, которая могла навести на след беглецов. Но погоня, если она и была, до Холодной Кузницы так и не добралась: сомневаюсь, что и ситхи, и джедаи — найди они это убежище — оставили бы такой лакомый кусок нетронутым! — И почти три тысячи лет, потом, там никаких посетителей больше не было. Понятно, пока в Холодную Кузницу не нашли дорогу те непонятные ребята.

Ладно, с настоящей халявой я обломился — то, что экспедиция там нашла, судя по всему, не составляло и десятой части тамошних богатств! Зато нашел отличное место, никому у нас не известное, где можно было разместить промышленную базу с большой производительностью: ко времени готовности первых автоматизированных комплексов, что мне достались от муунов, Джел и его люди там, конечно, провести подготовительные работы к приему оборудования просто физически не смогут — слишком мало времени. А вот третий комплекс, вместо Хаста или Тунда, вполне можно будет направить именно туда — если они успеют. Правда, судя по тем материалам, что привез с собой Джодел, это вряд ли произойдет. Но четвертый и пятый комплексы точно полетят в Холодную Кузницу! — неизвестность будет им там самой лучшей защитой. Впрочем, усиленную эскадру — или даже небольшой флот, на случай возвращения старых гостей, там держать непременно придется. А разные неудобные вопросы, которые мне могут задать в Совете Сепаратистов, или, еще хуже, — дядя с Дартом Сидиусом… к тому времени такие вопросы уже могут стать совсем не актуальными.

Говоря словами старой песни из чужого мира: у меня есть деньги, у меня есть корабли, и люди у меня тоже есть — пора начинать, потихоньку, нагибать окружающий мир под себя — иначе будет поздно! Разумеется, на Сидиуса, или там Орден, я даже в мыслях не замахивался — в прямой схватке, эти сотрут меня в порошок. К счастью, призрачный «вий» пока еще не удостоил меня своим пристальным вниманием, и не поднял веки всевидящих глаз — крутящийся без выстрелов, с холостым щелканьем спускаемого курка, незримый барабан гусарской рулетки не в счет. Но за Пророков, внезапно обнаружившихся в Тионе сидиусовских «шестерок», и за республиканские плацдармы, с которых уже готовятся удары по моим владениям, давно требовалось взяться всерьез и по-настоящему. Нельзя больше ждать, чтобы все это само свалилось на меня, придавив своей тяжестью насмерть. Обратный отсчет пошел — скоро уже Скайуокера отправят штурмовать Сципио.

Интерлюдия Пассажиры «Титаника»

Зеркало было безжалостным: осунувшееся лицо, бледная кожа и излишне блестящий взгляд жертвы неумеренного потребления какого-нибудь «тяжелого» вида спайса. Леония недовольно фыркнула. Печальное зрелище: муж был совершенно прав, когда настоял, чтобы хоть на месяц она оставила эту «проклятую беготню», как выразился сам Райден. Ну а что она хотела, когда на последних месяцах беременности вела то, что обычно называется активной политической жизнью? — честное слово, даже жизнь светская, с ее пустым прожиганием времени, оказалась не столь утомительной и тяжелой. Может, муж был прав, всячески избегая всех этих идиотских церемоний, ограничиваясь лишь тем, что он сам называл «техническими мероприятиями» — но, ее с детства приучили к другой линии поведения. Политика в Тионе никогда не была… простой — скорее даже наоборот: сложность и запутанность интриг среди тионской знати, в последнее время, только увеличилась. Насколько эфемерна королевская власть в кластере, и как она зависит от раскладов политических группировок, взаимоотношений аристократических кланов и просто настроений общества на важных и значимых мирах, она усвоила еще в детстве. Обязательства, церемонии и общественные долги опутывали единственную наследницу Королевства Крон с самого ее рождения. Кому милостиво кивнуть на рауте — а кому хватит и простого взгляда. С кем ее Дом сегодня состоит в очередном недолговечном союзе, а кто — числиться во врагах. — Причем, завтра эти расклады могли поменяться радикально, в связи с нуждами текущего политического момента. Тысячи тончайших нитей, дергая за которые только и можно было управлять кластером под бдительным оком Корусанта. Собственно, оно так и было — до войны.

Война принесла не только опасности, но и возможности! — хлипкая тионская государственность, заботливо придавленная республиканским прессом, внезапно получила твердый хребет, в виде собственных мощных силовых структур. То, что было в распоряжении ее отца, да и других представителей верховных властей кластера ранее, иначе как пародией на вооруженные силы назвать было нельзя — некоторые частные армии Благородных Домов были куда могущественнее и эффективнее. И отец, и Гарольд Тион немедленно этим новым обстоятельством воспользовались, однако инерция никуда не делась: общественное мнение менялось не так быстро, как политические лозунги. С общественным мнением приходилось считаться — иначе приобретенная сила могла бы уйти из рук так же быстро, как она в них сосредоточилась. Даже сам Граф вынужден был заигрывать с общественным мнением и учитывать настроения граждан Конфедерации. А здесь… раздробленное на куски единое целое консолидировалось медленно и с трудом: даже мелкие феодалы не желали выпускать из рук то, что испокон века считали принадлежащим себе по праву. — Чего уж там говорить тогда про крупных, по местным меркам, игроков? Вон, те же Санте: как их обхаживал отец — а ведь они родня! — Что уж там говорить про чужих людей и не людей. Потеряв поддержку общества, легко можно было потерять и ново обретенную власть — а поддержка общества складывалась из поддержки отдельных его слоев: чем влиятельнее был этот слой, тем крепче была платформа, которую он мог обеспечить центральной власти. — Понятно, если он эту власть поддерживал в должной мере. Так что, несмотря на покровительство руководства КНС, усилий по обеспечению прочного фундамента своей власти снизу, ни ее отец, ни отец мужа, не ослабляли ни на минуту. Соответственно, и она сама не могла отказаться от того, чтобы перестать вносить свой вклад в эти усилия — замужество ничего здесь не поменяло, разве, что лишь увеличило объем работы.

С Благородными Домами приходилось договариваться и по другой причине: их частные «службы безопасности» тоже стали куда более мощными — в войну деньги на собственной защите никто не экономил! — Конечно, всем им пришлось поставить свои маленькие частные армии под общие тионские знамена — война есть война — но долго ли отозвать обратно то, что держишь под своим контролем? — а контроль над этими «территориальными» формированиями так и остался у Домов, которые оплачивали их содержание из собственных карманов. Да, появление Добровольческой Тионской Армии сильно изменило военный баланс, но, что бы там не думал по этому поводу Райден, не поменяло общей картины: войска Тионского кластера сильны до тех пор, пока имеется общественная поддержка у них в тылу — люди не дроиды. Поэтому и приходилось тратить массу сил и нервов, чтобы не дать тионской элите погрузиться в свои обычные дрязги, несмотря на идущую войну. Как ни странно, свой вклад в «общее дело» охотно вносили даже те Дома, которые традиционно поддерживали Республику. Наверное, в душе там все же считали себя сперва тионцами, а уж потом республиканцами! — а может, они просто рассчитывали, что сидя на двух стульях можно ухватить со стола больше лакомых кусков?

Как бы то ни было, несмотря на уговоры мужа, которыми он донимал ее в последнее время, Леония с головой погрузилась в общественную жизнь Тиона, и даже немного — в общественную жизнь всей Конфедерации: в передачах, распространяемых по ГолоНету с Мерканы, она мелькала довольно часто. Разве что в самую гущу интриг не лезла: здесь Райден был непреклонен! — после рождения их сына взял с нее твердое обещание, что ни в каких авантюрах она, сама лично, участвовать теперь не будет. Смерть Мины Бонтери повлияла на него очень сильно: и так склонный, на ее взгляд, переоценивать степень опасности, после гибели сенатора он, казалось, вообще стал одержим настоящей паранойей. Везде ему мерещились заговоры и опасности! Леония и сама пережила известие о смерти Мины тяжело: эффектная, всегда знающая, чего именно она хочет, ондеронка умела вызывать у окружавших ее разумных самые добрые чувства, и заражать их оптимизмом — и никогда эти их чувства не обманывала! — Она была идеалом, насколько действующий политик вообще может соответствовать идеалу. Наверное, в результате одного из приступов этой самой паранойи, Райден буквально навязал ей и их сыну, в спутники и телохранители — в качестве своеобразного последнего рубежа защиты — двух своих личных дроидов. Ну, она немного представляла, чем на самом деле являлись дроиды-слуги типа F-III, поэтому «подарок» приняла без возражения — не столько даже ради себя, сколько ради сына. — И их будущей дочери, когда поняла, что снова беременна, и узнала пол своего будущего ребенка. Жизнь шла своим чередом, несмотря на все войны и катаклизмы. Чтобы успокоить мужа и немного повеселить, Леония несколько раз заставляла Райдена участвовать вместе с ней в различных официальных, полуофициальных и вообще не официальных мероприятиях — результат был… разным. Но, видеть повеселевшее лицо мужа было так приятно! — Впрочем, даже видение «Райден в гневе» было лучше, чем приступы унылой хандры, которые у него иногда бывали — к счастью, подобное случалось крайне редко, и быстро проходило. К сожалению, у них было не так уж много свободного времени, чтобы проводить его вместе: горючее в топку войны нужно было подбрасывать непрерывно, как невесело шутил Райден. Несколько недель вместе, на Эмбариле или Джаминере — а так же, почти случайные встречи на Раксусе, Чандааре, или у родственников на Десевро и Лианне — все, что они могли себе позволить.

Последнее время Райден все чаще стал отлучаться надолго: какой-то Тунд, где то в глуши, в секторе Централия, следом рейд на Джеонозис, потом еще более дерзкий и безумный рейд на Датомир — пропаганда Сепаратистов трубила о победах оружия КНС, а республиканские борзописцы сдержанно цедили сквозь зубы что-то про «нового Гривуса». И опять бесконечные метания по его ненаглядным верфям и заводам, — и, как гром среди ясного неба, известие о том, что респы нашли Гатариэкк: странно, но Райден воспринял это известие об атаке республиканцев на звездную систему Энота как-то уж слишком спокойно. Сама Леония с тревогой восприняла сообщение о нападении на дом друзей ее мужа — и ее новых знакомых: господ Пурпурного, генерала Булата и адмирала Ассегай. Даже ранее совершаемые рейды республиканского 327-ого корпуса возле границ Тиона не внушали такого беспокойства: ни размахом, ни результатами. — Похоже, что некоторое затишье, что установилось вокруг Тионского кластера с самого начала войны и отбития войсками мужа Лианны у республиканцев, подходило к концу. Негласное «перемирие», заключенное тогда с джедаями Райденом, кончилось, и теперь на их дом накатывала настоящая война. Даже рождение дочери застало мужа во время очередного перелета между Кар Шиан и Кларивом: немедленно бросив все, Райден прилетел к ним на Эмбарил, и целых две недели провел дома, с семьей! А потом пришли тревожные известия с Раксуса.

Таллисибет недовольно нахмурилась: обычная медитация, начатая согласно заведенному еще с раннего детства распорядку, явно не задалась. Никакого внутреннего спокойствия и слияния с окружающим миром — даже находясь в состоянии легкого транса, девушка все равно чувствовала вокруг себя только медитационный зал Храма, со всей его скудной обстановкой и голыми стенами. — И никак не могла успокоить потоки Силы, протекающие через свое тело, чтобы еще больше расширить горизонт восприятия. С Контролем у нее все в порядке: волна Силы, направленная по энергетическим каналам тела, резко взбодрила Таллисибет, прогнав прочь расслабленность и отрешенность — и вернув телу бодрость, а голове ясность. Девушка поднялась с циновки. Мда… это с Контролем у нее все в порядке, а вот с мыслями в голове, последнее время, твориться черт знает что. — А ведь своими мозгами она всегда гордилась, и доверяла им! Там, где другие ее собратья выезжали за счет одной Силы, она брала умом: крепкая, но не очень мощная связь с Силой так и не дала ей толком развить те способности, что другим предоставляли Чувство, или, тем более, Изменение. Нет, жаловаться на то, что Сила не дает ей подсказок, было никак нельзя. — Более того, на основе этих крупиц истины она всегда находила верный путь! Девушка неторопливо двинулась к выходу из медитационного зала, в котором находилась сейчас совершенно одна: тем лучше, никто не обратит внимания на ее странное поведение — прервать медитацию без надлежащей причины… это выглядит не очень хорошо.

Да уж, по сравнению со способностями того же Уи, ее дар к Предвидению был все равно что огонек свечи, по сравнению с пламенем пожара. Нет, понятно, что и с простой свечкой можно прекрасно найти путь в темноте — особенно, если соблюдать осторожность и думать головой, прежде чем ставить куда-то ногу. — Она приспособилась, и даже очень неплохо — ей хватало. Гораздо хуже было иное: силовые техники — вот с этим у Таллисибет была реальная засада! — Все, что требовало использования Телекинеза, было не для нее. Максимум, что было ей доступно — уровень фокусника, причем — плохого фокусника, у которого его трюки чаще заканчиваются провалом, чем удаются. Есть общепринятые нормы и, надо признать себе самой честно, она этим нормам никак не соответствует… ах, если бы ей повезло с Учителями!

Девушка так же неторопливо — как и следовало, после нормальной медитации — шла по коридорам и переходам огромного здания Храма. Машинально отвечала на приветствия немногих встреченных обитателей их дома, и размышляла…

Да, ей посчастливилось сразу найти подходящий кристалл — а собрать себе меч из уже готовых деталей, предоставленных мастером Чанкар, было не так уж трудно: девушка сильно сомневалась, удалось бы ей собрать меч, начни она готовить себе детали для него с нуля. — Но на это ее уровня работы с Изменением вполне хватило: детали слились в единое целое, как будто были изначально отлиты в одной форме. Впрочем, тут, наверное, опять сработала ее способность ухватывать взаимосвязи: другая грань ее умения анализировать то, что показывала ей Сила. А еще, благодаря хорошо развитому Контролю, у нее никогда не было проблем со своим телом — которое есть такое же оружие джедая, как и его меч. — Недаром мастер Айлина Чен так выделяла Таллисибет среди других своих учеников: фехтование и рукопашный бой были ее коньками. Она всегда понимала, как будет действовать противник, куда ударит и в каком направлении двинется — это умение никогда ее не подводило, до того случая на Вьюне: Асажж Вентресс четко показала девушке истинные границы ее дара. Впрочем, темная тварь показала ей и другое: противника необязательно перебороть — его можно и «передумать»! — и этим победить. Увы, Таллисибет не думала, что в Ордене с этим многие согласятся…

Мастер Чанкар Ким согласилась бы: когда то она взяла Таллисибет себе в падаваны — девушка знала, что Учителя Ким тогда многие отговаривали. — Намекали, а то и прямо говорили, что у нее могли бы быть куда более достойные кандидаты на роль падавана. — Мастер Чанкар только смеялась в ответ. Увы, ее учеба продлилась всего три месяца, точнее — сто дней… а потом Чанкар Ким улетела на Джеонозис. Ее Учитель была среди тех, кто так и остался лежать на песке Арены Петранаки. Это, наверное, было самое худшее время в жизни Таллисибет: перспектива оказаться в Корпусе Обслуживания приводила ее в ужас — но, еще хуже было бы оказаться вне Ордена. — В то, что кто-то еще возьмет ее себе в падаваны, она совершенно не верила: к тому времени она была уже совсем не наивной девочкой, и отчетливо представляла, что Орден это совсем не благотворительная организация. Тем, кто не может приносить Ордену пользы, в его рядах не место! — а значит, из всех вариантов оставался только Сельхозкорпус: Таллисибет очень сомневалась, что с ее способностями она заинтересует какое-то из других подразделений Корпуса Обслуживания. Перспектива оказаться «на улице» устраивала ее еще меньше: девушка не была дурой, а знать собственную родословную в Ордене никогда никто никому не запрещал — что бы там не болтали обыватели. — Но, нафига она нужна своей нищей семейке, которая сама, всем «коллективом», так сказать, упрашивала рекрутера Ордена забрать у них еще один «лишний рот»?

Конечно, ей помогли бы освоить любую профессию, по ее выбору, выдали бы подъемные и устроили на хорошее место: как это обычно делается, она тоже неплохо разузнала, когда слепо билась в поисках выхода! Но… Было два «но»: во-первых, она слишком привыкла быть частью чего то большего, частью Ордена — и через это просто так не перешагнуть. — А во-вторых — возможность и право носить на поясе световой меч… ее, как и других, при всех коллективистских установках при обучении, готовили как естественного лидера обычных разумных. Самолюбие и гордыня были ничуть не меньшей ее частью, чем доброта и милосердие — успех и победа любой ценой. Спрятать в карман самолюбие было еще возможно: в Ордене она видела слишком много тех, кто превосходил ее по всем статьям — но, куда спрятать гордыню, чтобы можно было отправиться в свободное плавание? На «воле» ее удача продлиться ровно до первого серьезного конфликта, а дальше… Орден ее уже не защитит! Приобрести покровителей? — мысль интересная, но малопродуктивная: покровители, для бывших воспитанников Ордена, за порогом Храма пачками не стоят, и не ждут. Так что, как ни крути, а лучше было, просто стиснув зубы, отправиться твердым шагом в широкие ряды Сельхозкорпуса…

Гранд-мастер Йода решил иначе, и дал ей второй, безумный шанс: и это тогда, когда десятки, а может и сотни других падаванов, потеряли своих наставников на войне! — И пусть, на самом деле, он в первую очередь хотел сохранить от Падения на Темную Сторону ее нового Учителя, рыцаря Джея Марука — ей было наплевать: для нее это тоже была возможность начать все заново. К сожалению, скоро выяснилось, что проблем в голове у рыцаря Марука было куда больше, чем показалось гранд-мастеру: то, что при этом он никак не хотел считать навязанную чуть ли не силой ученицу за своего нового падавана, было как раз наименьшей из них. — Что такое долг джедая Джей Марук знал прекрасно, и учебе Таллисибет внимание уделял, по крайней мере — когда у него для этого находилось время. Ну, ладно хоть так… ее подруга, Асока Тано ссылалась на собственный опыт, и утверждала, что «мастер Таллисибет» еще немного побрыкается — чисто для порядка, как говорила неугомонная тогрута — и примется учить своего падавана всерьез. Таллисибет очень хотелось бы на такое надеяться: успехи самой Асоки, бывшей до своего падаванства тем еще шилом в заднице и ходячей проблемой для наставников, внушали надежду. Дальше… может все и получилось бы, как предсказывала ее подружка: у наставника и нее самой было несколько миссий — не очень опасных, но давших Таллисибет много знаний о настоящей жизни за пределами Храма. — Джей Марук специализировался на разведке, поэтому они бывали, в основном, в сеповских тылах. Их везение кончилось, когда гранд-мастер Йода взял их пару, вместе с Уи и его наставницей, в поездку на Вьюн — рассчитывая встретиться там со своим бывшим учеником, и теперешним лидером КНС, графом Дуку. Станцию Финдар Таллисибет запомнит на всю жизнь: именно там погиб ее Учитель. — Да, именно Учитель: Джей Марук, перед самой смертью, все же назвал ее своим падаваном.

Еще один повод поквитаться с этой мерзкой лысой тварью, Вентресс! К сожалению, свои шансы на то, чтобы это сделать, Таллисибет оценивала более чем сурово: на дальнейшую нормальную учебу надежд больше нет. — Да и сама Вентресс, как она слышала, теперь находится в бегах — скорее всего ее, достанут и без участия Таллисибет. Гораздо больше ученицы ситха, или даже перспективы пополнить собой ряды Сельхозкорпуса, Таллисибет занимала сейчас проблема, имя которой было «Уи Малро». — Что делать с влюбленным в нее мальчишкой — ну, ладно, три года разницы это не возраст — девушка совершенно не представляла. То, что про чувства Уи знал гранд-мастер Йода, спокойствия Таллисибет тоже не добавляло — пусть даже тот не высказал и грамма недовольства. Конечно, «виконтесса Малро» звучит очень неплохо, но… девушка хотела сохранить световой меч у себя на поясе, если для этого был, хотя бы малейший шанс! — А со стоящим рядом, и пускающим слюни парнем, этот шанс не просто становился равным нулю — он уже был отрицательной величиной. Так что, когда неделю назад мастер Кеноби вдруг объявил, что Уи будет его падаваном, Таллисибет никак не могла решить для себя, что больше испытывает: зависти, или облегчения — но спокойствие, с тех пор, так и не возвратилось к ней, ни на минуту…

Девушка подошла, наконец, к своей комнате. — За падаваном, пусть даже и бывшим, было закреплено собственное жилое помещение: в ее положении, и это было немалым плюсом. Таллисибет не успела даже коснуться сенсорной панели, когда поняла, что в ее комнате кто-то есть. — Потом открыла дверь, и переступила порог.

В комнате ее ждали двое: представительный мужчина-человек, и маленького роста женщина-гран — чем-то неуловимо похожая на прежнего наставника Уи, тоже женщину-грана — Макс Лим. Мужчину она узнала — мастер-джедай Суун Бейтс: по слухам, личность в Ордене очень влиятельная, хотя он и не входил никогда в состав ни одного из Советов Ордена. Поговаривали, что… сердце девушки пропустило удар… похоже, сейчас решится ее судьба: с предстоящей отправкой в Сельхозкорпус она уже смирилась, но вот к тому, что это произойдет прямо сейчас — была совершенно не готова.

— Ну вот, рыцарь Брэк, и ваша будущая соратница, Таллисибет Эвандунг-Эстерхази — прошу любить и жаловать! Вынужден вас покинуть: у меня сегодня еще много дел — познакомитесь лучше сами.

Мастер Суун кивнул рыцарю Брэк — у женщины и вправду висел на поясе меч! — потом коротко поклонился самой Таллисибет, и вышел из ее комнаты…

— Ну что, будем знакомы… «будущая соратница» — меня зовут Кийрас Брэк, а тебя, как я слышала, друзья обычно кличут Скаутом?

Она не ослышалась, «рыцарь»? — и… меч, у нее и вправду меч! Не обращая внимания на легкую иронию в голосе Кийрас Брэк, Таллисибет с трудом разлепила непослушные губы, и прошептала.

— А разве мне не в Сельхозкорпус…

— Ага, щаз! — Разбежалась: тут народу для настоящего дела не хватает, а она грядки полоть намылилась! Нет, девочка, таким талантам как у тебя, мы найдем, куда лучшее применение. Так что, как любят выражаться в местах не столь отдаленных: «На выход с вещами» — транспорт нас уже ждет.

Хмурый, из-за вечно затянутого грозовыми облаками неба, день Дромунд-Кааса уже клонился к закату. И без того затянутые сумраком развалины былого величия сгинувшей Империи, ушли во мрак еще больше — но света было еще достаточно. Негромко жужжа репульсорами, и посвистывая реактивными движками, легкая летающая платформа STAP изящно лавировала среди обломков расколотых феррокритовых монолитов, некогда бывших зданиями заброшенного века и века назад города, заросших мхом и вьющимися травами. — А так же, среди растущих между этими обломками огромных уродливых деревьев, с которых свисали гирлянды лиан. Рулил платформой совсем не сепаратистский дроид: невысокий, мягко говоря, крепкий мужчина человеческой расы — из-под капюшона окутывающего тело человека плаща топорщилась широкая черная борода. — Складки одежд трепетали под порывами ветра. Последний вираж вывел спидербайк к небольшой прогалине, среди обломков и деревьев — один из обколотых монолитов удачно рухнул, образовав поднятый над поверхностью земли пятачок ровной твердой поверхности. — Что удивительно: совершенно не заросший здешней растительностью — если не брать в расчет вездесущие мох и траву.

Мужчина резко спикировал к открывшейся площадке, жужжание прекратилось, и он ловко и аккуратно спрыгнул, на покрытый мхом феррокрит. У края «посадочной площадки» притулилось другое транспортное средство: тоже спидербайк, но джеонозианский — а рядом с ним куталась в широкую мантию высокая худая фигура. — Когда эта фигура повернулась у вновь прибывшему, в сумраке четко проступили черты благообразного мужского лица, обрамленного короткими и редкими седыми волосами.

— Ты опоздал, Каданн!

Голос седого сочился недовольством.

— Сам знаешь, у меня сейчас много дел. И, пожалуйста — не нужно имен! — даже здесь.

— Никогда не думал, что ты такой параноик.

— Параноики дольше живут. Тем более, имея такого хозяина, как наш.

— Ладно, я не об этом поговорить хотел: моего молодого друга отзывают! — а подвижек в решении нашего маленького дельца у нас пока что нет. Хотя, прошло не две недели, и даже не два месяца. План отменяется?

— Нет, никоим образом! — Все остается в силе: но, мои знакомые — люди подневольные. — Просто так сорваться на дело, по первому свистку, они не могут. Кроме того, у них некомплект в команде: их группу командование ВАР использовало как простых диверсантов, идиоты. Сейчас состав группы восстановлен до приемлемого минимума, но им нужно приработаться друг к другу — еще месяца два, или три нам придется подождать. А что касается твоего молодого, но борзого… особой нужды в нем теперь уже нет: эти ребята настоящие профи. — Если они встали на след, то пойдут до конца, как стриллы. Надеюсь, твой знакомый оставит нам контакты со своими информаторами и агентами?

— С этим проблем нет: список у тебя будет. Меня другое беспокоит: не доберется ли «клиент» до нас раньше, чем сюда прибудут твой знакомый с подручными?

Чернобородый карлик коротко хохотнул в ответ.

— Парню скоро будет совсем не до нас. Тебе что, с Корусанта ничего не сообщили?

— Если ты имеешь в виду очередное «генеральное наступление» ВАР, то, какое дело до него будет «клиенту»? — у него-то войск на зачистку всегда наберется: их тут много не нужно. Если он нас обнаружит, конечно. Однако… мне не нравится его удача: как то же он вышел на этого твоего конфидента, с Тунда?

Чернобородый снисходительно помотал головой. — Из-под надвинутого на лоб капюшона на мгновение сверкнули, отблеском дальней зарницы, глаза.

— Во-первых, ему скоро точно будет не до нас: можешь не беспокоиться — судя по тем силам, которые командование Республики намеревается бросить на Тион. А во-вторых — тут, по плану, должна располагаться промежуточная операционная база 327-ого корпуса ВАР. Где республиканское воинство, и где мы? — А если и сунется, то ему же будет хуже: за респами дело не станет!

— Черт, ты говоришь так, как будто респы в соседях это так замечательно!

— Нууу… что делать? — придется маскироваться: респы в системе пробудут всего неделю, максимум — две: у них планы горят! — И на поверхность планеты они даже не планирую высаживаться. Их командование вообще не подозревает, что это за планета: все сведения по Дромунд-Каасу давным-давно зачищены джедаями из республиканских архивов — а Бюро Кораблей и Услуг присвоило ей новый номер в своих каталогах. — Для них это просто необитаемое дикое местечко, помеченное как совершенно бесполезное, еще в начале войны. Они и будут то здесь не больше недели — мы просто затаимся, и переждем!

— Думаешь, после этого «клиент» не прикажет тут все обшарить?

— А ему будет просто некогда и незачем, тем более, что система неизбежно выпадет из приоритетного списка, после визита к нам респов. Ну а там и мой знакомый со своей командой подтянется.

— Хотелось бы надеяться. Ты для этого предложил встретиться? — это рискованно.

— Нет, есть дело поважнее: как ты знаешь, на Калакаре-6 мы устроили запасную базу и лабораторный комплекс. Мне надо чтобы, там был за старшего надежный и авторитетный человек — на время, пока в системе будут находиться республиканские эскадры. Раз ты все еще считаешь себя одним из Пророков, то я хотел бы доверить это важное дело тебе. — Впрочем, можешь, на выбор, остаться за старшего здесь, на планете. — Тогда на Калакаре-6 буду за главного я сам.

— Что, одних генераторов маскировочных полей и систем электронного противодействия уже недостаточно? — или клоны научились Предвидению…

Высокий ядовито усмехнулся, произнеся свою реплику.

— На республиканских кораблях наверняка будут джедаи, и даже не один. Не хочу рисковать: база на Калакаре-6 дорого нам обошлась. — Здесь-то фон Темной Стороны спрячет нас без труда — а там, для этого, придется приложить изрядные усилия.

На минуту наступила тишина, потом высокий ответил тому, кого он, до этого, назвал именем «Каданн».

— Хорошо, раз дело в этом, то за мной будет база на Калакаре-6: для братьев я готов сделать многое, и даже еще больше.

— Что же, рад, что не ошибся в тебе. Посмотрим, что получится раньше — возможно, мой знакомый признает свою команду боеспособной быстрее, чем нам нанесут визит респовские вояки. Следующая встреча будет при одном из этих событий.

Высокий утвердительно кивнул головой, давай понять, что полностью согласен с собеседником — и шагнул по направлению к своему спидербайку. Через несколько секунд, сделав лихой вираж над площадкой-монолитом, спидербайк молнией понесся навстречу накатывающей, на эти места, очередной грозе — в сторону противоположную той, с которой прилетел задержавшийся на месте встречи карлик. Низкорослый бородач подошел к своему спидеру, и активировал STAP, подняв его в вертикальное положение. — Тихо зажужжавшие репульсоры совсем не мешали ему думать…

Отлично! Наглый рандит сам подставился: вообще говоря, Каданна устроил бы любой выбор Кронала — что Калакар-6, что Дромунд-Каас — Борода и усы скрыли улыбку. Где бы там не остался «за старшего» Кронал, республиканцы именно его «убежище» и обнаружат — об этом позаботятся надежные люди, верные Каданну и ордену Пророков, приставленные к этой твари. Респы среагируют, они непременно среагируют! — И дадут Пророкам законный повод для бегства, которое спасет их от удара… и вовсе не республиканского! Да, из системы им придется бежать — пусть и временно: Республика и джедаи сочтут их базы обычными аванпостами КНС. — Оборудования, которое придется здесь бросить, конечно, жаль — но это скроет все его траты на запасное убежище, на Бостирде, про которое Дарт Сидиус не знает! Хорошо убить двух гизок одним камнем: зачистить следы того, что средств на базы и лаборатории в этой системе потрачено в разы меньше, чем было доложено хозяину — и одновременно подставить Кронала. Скотина, все ходит, вынюхивает. — Только нюхаешь ты не то, что нужно. — Однако, чем больше рандит тут находился, тем выше был шанс, что правда о Бостирде вылезет наружу.

Про запасную базу пока не знает никто из посторонних. Но, если узнает Дарт Сидиус — а Каданн абсолютно не сомневался, что Кронал немедленно проинформирует ситха о «нецелевом использовании средств»! — Так, если узнает Сидиус, то неизбежно об этом станет известно и Дуку. В том, что Дуку-младший непременно захочет устроить ему, Каданну, «несчастный случай», глава Пророков ничуть не сомневался: видения огня, летящего с небес, были слишком отчетливыми. — И, самое главное, братья, во время медитаций, ловили эти образы не раз и не два. Сложить один и один, после провала на Тунде, труда не составляло. — А средств устроить «База Дельта Ноль» у этого Райдена хватит: он пока просто не придумал способ, как эти средства применить, не разозлив ситхов. — Увы, но в этом Каданн был совершенно уверен, как и в том, что ситхи тут его не защитят, предпочтя остаться «над схваткой». Даже через бездну пространств, разделяющих их, Каданн чувствовал недовольство Сидиуса — и то, что он предоставил его собственной судьбе: выживет он, или нет. Поэтому и Кронала до сих пор отсюда не убрал, хотя делать тому на Дромунд-Каасе было совершенно нечего!

Черта-с два! Каданна просто так не возьмешь: и, скоро младшему Дуку будет совсем не до него — а потом и джедайская ловчая команда, даст Сила, нагрянет. А пока, по ходу, неплохо будет подмочить репутацию Кроналу — убить эту тварь сейчас, к сожалению, нет никаких возможностей. — Не после Тундского провала. Но, есть и более аккуратные способы, чем прямое насилие: Пророки в них хорошо поднаторели. А видения… Судьбу можно изменить! — Что-что, а это настоящий пророк знает куда лучше остальных. Он и его братья сам построят себе такое будущее, которого они захотят…

Карлик вскочил на подножки спидербайка, и резко дал газу, повиснув на руле. Порыв ветра поднял пыль и мусор с площадки, когда STAP ушел в полет. Из примятой травы и мха выглянули стебельки, увенчанные бусинками глаз — точнее, не глаз, а видеокамер: мини-дроид разведчик убедился, что никого из живых разумных тут больше нет, и только после этого активировал микропередатчик…

Мастер-джедай Суун Бейтс быстро шел по пустынным коридорам Храма: в этом секторе, примыкавшим к техническим зонам Уровня 112, и до войны было малолюдно — а сейчас, после тотальной мобилизации, живых обитателей здесь стало еще меньше. Но, именно здесь раньше, с довоенных времен, находилось обиталище Авана Поста, и, соответственно, комнаты его бывшего падавана. Если самого Поста Бейтсу было искренне жаль: серьезная потеря и для Ордена в целом, и для их небольшой фракции — то Олана Чион вызывала у него очень противоречивые чувства. Скажите, ну почему блестящие рыцари, вроде Авана, или, если на то пошло — Энакина Скайуокера, при всех его достоинствах и недостатках, были такими хреновыми учителями? Нет, с чисто технической стороной в деле обучения у обоих все было в порядке — взять бывшую подопечную Скайуокера: Бейтс не стал бы хулить ее за неумение работать с Силой. — Скорее, даже наоборот — и тут оба наставника сделали для подопечных больше, чем можно было требовать!

Хуже было другое: моральная подготовка — точнее, ее полный провал! — А именно она то и делает джедая — джедаем. Любой коснувшийся Силы, и активно ее использующий, рано или поздно начнет «дрейфовать» к ее Темной Стороне — это факт! — И совершенно нечего данной неизбежности стыдиться: жизнь она стороны Силы не различает, совсем. Только разум позволяет отделить одно от другого. Но, и разуму нужны ориентиры относительно того, что хорошо, а что плохо — те самые правильные моральные установки. Если они у разумного есть, то он всегда четко сможет держать необходимую дистанцию от Темной Стороны, с ее соблазнами — и предоставляемыми ею возможностями, за которые потом придется отдавать непомерную плату. — Причем, хорошо, если платить нужно будет только тому, кто соблазнам Темной Стороны поддался — гораздо хуже, что Сила взимает цену, за его проступки, еще и с тех, кому не повезло оказаться рядом с ним. Не так страшно прикосновение к Темной Стороне само по себе: ситуации в жизни бывают разные, когда приходится пользоваться любым доступным инструментом — главное, вовремя отказаться от скверны, пока она не накрыла тебя с головой. — И, не заставила делать поступки, которые отрежут тебе путь назад, к Свету. Да, путь к Свету всегда должен быть открыт для любого, даже оступившегося, или согрешившего невольно — на этом стоял и стоит сам фундамент Ордена джедаев: Искупление возможно для всех и каждого! Но, для этого необходимо наличие «якорей» и «маяков» — тех самых моральных принципов. — Форсъюзер должен знать, к чему нужно стремиться: если это знание недоступно, или, еще хуже — попросту отвергнуто, то тогда может произойти все, что угодно.

Гордыня, соблазн мирских благ, чувство собственной исключительности: вот пути, по которым джедаи обычно попадают в объятия Тьмы. Нет ничего дурного в здоровом честолюбии: Орден с детства готовит из юнлингов будущих лидеров — тех, кто когда-нибудь поведет за собой других, и будет указывать им путь. — Равнодушный настоящим лидером никогда не станет! — но, способен ли на истинное лидерство обычный самовлюбленный невежда, путающий свое и общее блага? Впрочем, Суун считал этот вопрос чисто риторическим. Другой вопрос, где должна проходить эта самая граница, между общественным и личным? — Порядки, которые царили на борту «Чу'унтора» и в некоторых провинциальных академиях и праксеумах, когда из воспитанников готовили обычное «стадо», предназначенное в помощники и слуги неким абстрактным «достойным», Бейтсу тоже не нравились. Хотя, Суун вынужден был признать: оттуда выходят хорошие исполнители — послушные, и не задающие лишних вопросов. — Плохо было то, что сегодня они будут слушаться тебя, а завтра — если им укажут нового «вожака» — порвут на куски. Причем, даже без злобы и ненависти — или, каких иных чувств. Ладно, с этим можно бороться — бороться с мирскими соблазнами гораздо труднее. Опять же, Бейтс признавал, что жить в полной изоляции от окружающего, это даже не недостижимый идеал — это настоящий бред: живая материя должна быть… материальной. Но, когда разумный, умеющий использовать Силу, начинает пользоваться ею в корыстных целях — не обязательно даже своих собственных: родные, друзья, любовники. — Как раз это и ведет во Тьму, и очень быстро. Более того, использование Силы для «блага иных» бывает проще оправдать перед самим собой. И, наконец, гордыня: когда ты считаешь, что все ошибаются, и прав только ты один. — То, что погубило графа Дуку…

Что этому можно противопоставить? Прежде всего, здоровый коллективизм: когда каждый чувствует себя частичкой чего-то неизмеримо большего, чем отдельная пылинка в вихре бытия. Не насекомое в улье, ведомое слепым инстинктом и феромонами. Не братство разбойничьей шайки — а даже бандиты могут показывать образцы истиной дружбы и верности. И, не родственные связи и семейные привязанности, — которые могут принимать, под давлением обстоятельств, весьма уродливые формы! Скорее, искомый идеал — экипаж боевого корабля: там есть капитан, есть офицеры и есть обычные члены команды, которых неизмеримо больше. — Но боеспособность этого самого корабля зависит от подготовки и преданности самого последнего в команде настолько же, как и от таланта и опыта капитана. — Только если они действуют как одно целое, они всегда побеждают.

Когда то давно, во времена далекой молодости, когда он был еще только новоиспеченным рыцарем, Сууну Бейтсу довелось стать свидетелем войны на одной дикой, примитивной планете. Тамошний уровень развития был весьма вариативен: кто-то еще воевал дубинками и камнями, а кто-то использовал простые взрывчатые смеси и оружие, использующее их горение. Одни воевали толпой, считая — чем больше, тем лучше, а другие уже задумывались о вопросах стратегии, и создавали философию войны. Так вот, было там одно сражение морских флотов, на кораблях, которые назывались «галеры». — И это сражение, сторонним наблюдателем в котором Бейтс был, произвело на него неизгладимое впечатление: в тот день победили не те, кто был многочисленнее и свирепее! — В тот день победили те, кто был организованнее — те, кто сумел сражаться, как одно целое. Несомые вперед согласованной работой гребцов, их галеры были быстрее и маневреннее, чем у врага — хотя, по общему мнению местных, как моряки их враг был более опытен. Вражеские солдаты лучше владели оружием в индивидуальном порядке, но против монолитного строя абордажных команд противника они ничего сделать так и не смогли, даже в тех случаях, когда этот самый строй прорывали — «чувство локтя» оказалось более действенным фактором, чем грубая сила или искусство фехтовальщика. Но главное — преданность! — Суун видел, не раз и не два, как простые воины или матросы закрывали своими телами офицеров и капитанов от вражеских выстрелов — принимая на себя их смерть. — Как, потеряв товарищей по банке, загребные только удваивали усилия, чтобы не сбивать общий темп — и, как люди затыкали пробоины собственными телами, иногда даже обрекая себя на смерть в воде. Главное — они победили, причем, победили врага, которого до этого все считали сильнее их.

Потом, уже во время Восстания инчорри, когда Суун Бейтс пытался действовать так же, как те безымянные воины того отсталого мира, многие братья по Ордену его порыва не поняли. Ничего, кроме насмешек, его попытка защитить гранд-матера Йоду не вызвала — к сожалению, даже у самого гранд-мастера. Понять, что не дело генерала самому лезть в рукопашную, когда есть простые солдаты, его собратья не пожелали. Правда, не все — нашлись тогда в Ордене и те, кто его порыв и понял, и оценил… настоящим образом. Потом, когда ему предложили стать членом их «команды», а не просто попутчиком или сочувствующим — он, не раздумывая, согласился! — И никогда об этом не пожалел.

Бейтс невольно вспомнил тех, кто пытался воевать с косностью и рутиной в одиночку: Дуку, К'Баот и многие другие, менее известные — чем они кончили? Или пришли к собственному Падению, как тот же Дуку, или сгинули незнамо где, как К'Баот. А нужно было не просто вызубрить Кодекс, или «принять его сердцем» — нужно было осознать его разумом! Что нам предлагается Высшим Советом, кроме лукавого двоемыслия: когда у тех, кто отдает приказы чистые руки, а у исполнителей этих приказов — чистая совесть? — Да, ничего, по существу! А результат? — собратья по Ордену остаются один на один с последствиями идущей тотальной войны. Это те, кто откликнулся на призыв Совета. А те, кто на войну не пошел, по тем или иным причинам… что это, глупость или измена? — Потому, что если считать это изменой, то они изменяют вовсе не Совету, а своим воюющим на фронте братьям. Суун невольно пожал плечами — этот вопрос легко не решается, но, с другой стороны, и тянуть дальше с ним, спуская все на тормозах, глупо. — Чем дольше, тем разгребать последствия промедления будет тяжелее. Нужна ли им лишняя кровь? — еще один риторический вопрос.

Последствия… да вот они: к одному из них Бейтс сейчас сам идет! Другое… «последствие» обиженно выкинуло свои мечи под ноги членов Совета — встав в позу оскорбленной невинности. Только, разве Орден сводится лишь к членам Совета, пусть даже совершившим ошибку? А Олана? — В свое время, Суун Бейтс выступил ее поручителем, перед тем же Советом, в память о ее наставнике, Аване Посте — когда встал вопрос: готова ли она стать рыцарем. Тем больше было его разочарование, когда он узнал женщину поближе: как «это» вообще могло, имея в голове такие мыслишки, оставаться джедаем? — Болезненная сосредоточенность на Скайуокере, и его мнимой вине перед ней! С таким набором разных насекомых в голове, нужно даже не к Целителю, а к психиатру…

Ладно, проехали — будем считать, что рыцарь-джедай Олана Чион полезная, для их команды, попутчица. — Как однажды выразился господин Айсард: «У меня в агентах не отбросы, а кадры». — Вот и будем исходить из этого. Та девочка, Таллисибет, кажется, сделана совсем из другого теста — и, самое главное, твердо знает, чего хочет. Помочь ей подняться сейчас, потом окупится с лихвой — а им нужны именно сознательные исполнители общей воли. Вот Чион, совсем другое дело, но — тоже полезный инструмент, пригодный, правда, для одной единственной операции — зато, пригодный идеально. Что же, текущая обстановка в Республике не располагает к беспечности: Совет ведет непонятные игры, и совершает странные маневры — влияние Канцлера растет непропорционально быстрыми темпами. — Сенат… Сенат давно уже ничего не решает: сейчас, под дулами бластеров дроидов КНС, господа сенаторы одобрят любые законы, обещающие им безопасность. Палпатин получает все больше и больше власти: с виду, все вроде бы по делу — и уж точно все для пользы Республики! — Но, спрашивается, где соответствующий рост влияния и власти Ордена? Ему, и его единомышленникам надоело ждать у моря погоды: пример того же Палпатина хорошо показывает, что успех приходит лишь к тому, кто сам себе его кует. Если Совет этого не понимает… что ж, тогда надо инициировать замену членов Совета — достойных кандидатур, в преемники, более чем достаточно! Палпатин… с ним сложнее: трогать его сейчас можно только в самом крайнем случае — слишком много нитей управления в Республике завязано непосредственно на него. — А вот уменьшить, постепенно и аккуратно, его влияние и власть — в идеале, перераспределив ее в пользу Ордена — можно и нужно! Для этого годиться и такой ущербный инструмент как Олана Чион: тут ее маниакальная сосредоточенность на Скайуокере подходит как нельзя лучше — эта будет рыть землю носом, в поисках любого компромата, на нашего Избранного.

Не то, чтобы Суун и его товарищи имели что-то против Скайуокера лично, но Энакин, как важная фигурка на доске дежарика, интересовал слишком многих игроков. Двигать его по этой игровой доске, по своему усмотрению, пытались и гранд-мастер Йода, и отдельные фракции, представленные в Совете — и Канцлер Палпатин. Наблюдая, как другие пытаются вести свою игру, с помощью Избранного, можно понять их намерения — и уж потом, когда представится удобный момент, самим сделать свой ход. Олана будет лучшим инструментом для контроля за Скайуокером: эта не заснет, не профилонит — увидит и узнает все, что есть. — И, даже, то, чего нет: так что, фильтровать ее сообщения все же придется, к сожалению — лишние усилия и потеря времени. Может, организовать еще и подстраховку?

Так, вот он уже и дошел. И, судя по всему, хозяйка у себя, в своих комнатах. Пора настраиваться на деловой разговор…

Глава четырнадцатая Арс Милитария

Наконец то, туман войны начал потихоньку рассеиваться: пошла интересная информация как по линии военной разведки Тионской Добровольческой Армии, так и по линии флотского Второго Бюро. Вместе с данными разведки Конфедерации и той информацией, что довел до меня дядя, вырисовывалась очень любопытная картина. То, что ВАР оставила Тионский кластер в покое в начале войны, имело вполне рациональное объяснение. Сначала крайне неудачная, для Республики, кампания на Лианне. Последствия этого поражения проявились незамедлительно: Республика потеряла контроль над огромным куском Перлемианского Торгового пути на его конечном участке. — Более того, имея некие законные права, мои войска сумели взять под контроль участок Перлемиана от самой Лианны до Абина, в сторону миров Ядра — практически, без сопротивления. Поскольку, по соглашению, заключенному мной с Республикой через мастера Ки-Ади-Мунди, свободный транзит гражданских грузов, и даже ограниченный пролет республиканских боевых кораблей — после предварительного уведомления — сохранялся, Корусант не был сильно заинтересован в организации немедленных повторных атак. — Потому, что у ВАР и без того было достаточно мест, куда требовалось «приложить силу», а наличные — и валентные — войска были в дефиците. А ведь от Лианны начинался Шалтинский Туннель — который, через Сингию и Зейгеррию, соединял район Тионского кластера с Корпоративным Сектором и крайним отрезком Хайданской Дороги. — И Проход Кадинт, который являлся одним из важнейших внутренних гиперпутей внутри самого Тионского класера. Контроль над Лианной повышал связность территорий КНС, на этом квадранте Внешнего Кольца, чуть ли не на порядок. Удайся, в свое время, захват Лианны республиканцам — сейчас у нас был бы совершенно иной расклад! Да, благодаря возможности свободно организовать снабжение через «наш» участок Перлемиана, и по «рокаде» от Квермии до Мон Каламари, Республика смогла удержать за собой контроль над теми местами. — Но, тут уж, увы, за спокойствие границ Тионского кластера приходилось платить — и эта цена, даже сейчас, не казалась мне чрезмерной.

Фактически, мне удалось купить пару лет относительно спокойного времени для Тиона. Отдельные рейды ВАР, или джедайские «миссии», были не в счет: после них мы, что называется, просто «меняли выбитые стекла» — и продолжали работу. Результат работы налицо. Не знаю, насколько сильное получила развитие экономика Тиона против того, что я имел в своих видениях: никаких реперных точек, для сравнения, у меня не было — даже неясно было, когда именно, и в какое время «там» ВАР захватила те или иные участки территорий в самом кластере, или около него. — Чисто интуитивно, по отклику Силы, мне казалось, что разница в объемах идет уже в разы — если не на порядок. Во всяком случае, по уровню производства, контролируемые мной, или моими родственниками, части Тионского кластера уже соперничали с мощной промышленной зоной Техно Союза, простиравшейся от Чарроса до сектора Тальцен. В каком-то смысле, Тионский кластер стал для КНС чем-то вроде «дублера» этой промзоны — еще одной кузницей военной мощи Конфедерации. Если примерно года полтора назад, у меня многое держалось на импорте высокотехнологического оборудования и комплектующих, то теперь предприятия Тиона могли рассчитывать на собственный полный цикл производства практически всего и вся. Понятно, что от сотрудничества с тем же Техно Союзом, да и с другими основными игроками КНС, все равно было не уйти — но, я и не видел в этом смысла: автаркия еще никого до добра не доводила! — Тут главное, не дать партнерам перетягивать одеяло на себя — а с этим у меня было все в порядке.

Думаю, что и аналитики Генштаба ВАР тоже зря свой хлеб не ели. Понятно, что тот же Гатариэкк списали со счетов: уменьшение почти до нуля поставок техники оттуда, для нужд Сепаратистской Армии Дроидов, не так уж трудно отследить «технически». Так же, совершенно ясно, что про Кар Шиан респы тоже ни слухом, ни духом — готов биться об заклад, что у Дарта Сидиуса на этот комплекс есть уже свои планы: место слишком подходящее. Малевайн… атака или диверсия возможны, но маловероятны: кроме меня и кси чар, там еще хатты имеют почти сорок процентов в доле: не думаю, что сейчас Республика захочет портить отношения с ними. Уарикан и Милиус? — сомневаюсь, что кто-то со стороны может понять, что идет уже не просто обустройство новых колоний, для обитателей Гатариэкка и Джеонозиса — еще рано. Вот активность на верфях Абина — другое дело. — Хотя, и там близко есть куда более «жирные» цели для нападения — тот же Металорн, к примеру. Нет, все это пустяки: теперь уже выяснилось совершенно точно — очередной целью для большой военной операции ВАР выбран именно Тионский кластер. — Тут и возможность расквитаться за провал двух летней давности, и серьезный удар по военно-промышленному комплексу КНС. — И, самое главное, резкое улучшение стратегических позиций Республики в этом регионе Внешнего Кольца.

Между тем, в Генштабе ВАР, как меня проинформировали мои разведчики, ясно отдавали себе отчет в том, что прямое «разблокирование» Перлемианского Торгового пути потребует колоссального количества сил: каждую звездную систему, по дороге, придется брать с боем, большой кровью — и с чудовищными потерями боевой техники. Поскольку, сидели там не дураки, то составленный план атаки опирался на стратегию непрямых действий. — Выйти к Перлемиану сразу в нескольких точках, и перерезать путь, сделав его защиту бессмысленным для нас делом. И уже потом, во время второй волны, подтянув резервы зачистить оставшиеся опорные пункты КНС. — Понятно, если первый этап операции пройдет гладко. Для этого были «смонтированы» две основных, и несколько более мелких ударных группировок. Главная операционная линия первой из них, проходила параллельно Перлемианскому Торговому пути — от Велмора к Алмании, пересекая Коридор Салин и Шалтинский Туннель — важнейшие рокадные пути Конфедерации. Эта группа находилась в оперативном подчинении у Одиннадцатой Секторальной армии ВАР, получившей недавно штаб-квартиру на Корпире — на мой взгляд, слишком близко от Гатариэкка! — Эта довольно аморфная, как и все прочие Секторальные армии, структура носила претенциозное название «Пылающий коготь», а возглавлял ее мофф Ренау. Моя память, насчет него, молчала — но, не думаю, чтобы Палпатин назначил на такой важный и ответственный пост некомпетентного идиота. Вообще говоря, «ударная группировка номер один», как обозвали ее мои аналитики, явно должна была захватить зону ответственности другой Секторальной армии — «Лазурного копья». Но, похоже, что штабистов на Корусанте необходимость координировать совместные действия двух Сверхсекторов за раз не пугала. В зоне ответственности «Пылающего когтя» находились еще три меньших оперативных группы, по разведывательным данным тоже предназначавшиеся для действий в операции, направленной против Тиона. — Которые были сосредоточены у Гароса, Арды и Орд Радама. Если группировка у Арды явно имела целью непосредственную поддержку «группы номер один», то силы, сосредоточенные у Гароса могли использоваться как оперативный резерв этой группировки, так и для более плотного блокирования Коридора Салин — а, возможно, и для обеспечения действия своих «соседей» из «Лазурного копья». Группировка у Орд Радамы явно предназначалась для защиты основной ударной группы от удара войск КНС со стороны контролируемых нами миров вдоль Хайданской Дороги.

Между тем, если с теми силами, что Республика имела в зоне ответственности Секторальной армии «Пылающий коготь», все было более или менее ясно, то вот с их соседями туман до конца так и не рассеялся. А ведь именно они, как утверждала моя разведка, и должны были нанести прямой удар по Тиону: может, и не такой опасный, но, несомненно, крайне болезненный — с точки зрения общественного мнения, и его реакции. Итак, Двенадцатая Секторальная армия ВАР: штаб-квартира расположена на Лантиллесе, возглавляет ее мофф Теброн — так же, как и относительно Ренау, в памяти на него совершенно никакого «компромата». — При Империи ни тот, ни другой не заблистали — но, как говорил ранее, это ничего не значит: непрофессионала Палпатин на такое место ни за что бы, не поставил! Группировка, собранная возле Роша, ничем иным кроме как силами прикрытия быть не могла, несмотря на свою величину — слишком далеко был Тион, и слишком много пришлось бы вести боев по дороге туда. — А вот для отвлекающей атаки на Металорн, Диадо, Карамм или даже Чаррос оно было в самый раз. Могли ударить и на Сай Мирт — в любом случае, снять с «южного» направления войска, для помощи мне, ни Уот Тамбор, ни Пассел Ардженте тогда точно не смогут. — Так же, как в случае удара «группы номер один» по Фелуции мне уже не сможет помочь Шу Май: ей самой, в этом случае, моя помощь может потребоваться! Нет, прямой удар по Тионскому кластеру если и нанесут, то нанесут с «северного» направления: разведка зафиксировала несколько группировок республиканских войск, растянутых от сектора Мон Каламари почти до Квермии. — Условно говоря, это и есть «ударная группа номер два». Другое дело: не ясно, какие из этих войск пойдут в атаку первыми, и на какие именно объекты — а какие силы составят второй эшелон.

Хуже всего то, что «астрография», в данном случае, работала против меня: Спираль Индрексу, которая делила Тионский кластер почти непреодолимой стеной на две неравных половины, резко понижала уровень связности внутренних коммуникаций наших войск. Проходы в рифте были, но сложные для навигации, и с маленькой «пропускной способностью». — Как говориться: на фелинкса широко, а на стрилла — узко. В случае хорошей синхронизации действий противника, при проведении своих ударов, мне будет очень трудно маневрировать имеющимися силами, для их отражения. Нанести превентивный удар по «северной» группировке? — К сожалению, явно выраженного «ядра», разбив которое можно было бы задержать начало проведения операции ВАР, там нет: силы Республики, как бусины, растянуты вдоль пути от Квермии до Мон Каламари. — Тула, Флом, Тон-Фалк, Ракууни, Шайлин, Туркана — возможно, что-то необнаруженное есть еще и в других местах: похоже, тут все войска прежних мон-каламарийской и дронгарской группировок ВАР, а может, и не они одни. В любом случае, все варианты нам рассмотреть придется — для этого я собрал на совещание, на резервном командном пункте КНС у Каона, и своих командующих войсками, и представителей командования союзников.

Посреди огромного зала, стелясь над полом, висела огромная карта нашего квадранта галактики: по желанию, можно было войти прямо внутрь этого голографического изображения, и, в интерактивном режиме, выделить и рассмотреть подробнее любой интересующий участок. Куски спиральных рукавов галактики, заполненные звездами, разреженные участки между ними, темные и светящиеся туманности, звездные скопления — и, звезды, звезды, звезды. — А между ними, пунктиры гиперлейнов, значки навигационных ориентиров и метки, предупреждающие о тех или иных препятствиях-аномалиях, угрожающих безопасности межзвездной навигации. Красный цвет — территории, контролируемые Республикой, синий — Конфедерацией. Зеленый цвет — зона влияния хаттов. Спокойным желтым цветом были обозначены «твердые» нейтралы — и тревожным оранжевым, те, кто еще не определил своей позиции в текущем конфликте: они могли принять любую сторону. Изрядная доля пространства была заполнена белым цветом: необитаемые миры, или те, кто не достиг того уровня, чтобы заинтересовать Республику, или Конфедерацию — в качестве тех кого следовало попробовать бы привлечь на свою сторону. — Проще говоря, бесполезные дикари, не имеющие нужных обеим сторонам ресурсов.

Несколько десятков высших офицеров, представляющих как Тионский кластер, так и командные структуры армии Конфедерации, уже обсудили все запланированные вопросы. Идет уже неформальное общение: те самые личные контакты, которые на войне и в реальной политике значат иногда больше, чем все писаные договоры и формальные декларации. Здесь задают тон профессионалы, которые понимают друг друга с полуслова. Собственно, из «больших» политиков тут сейчас только я, мой приемный отец — Гарольд Тион, и тесть — Маргаар Крон. Условно равными нам можно считать только личных представителей от Шу Май, из Коммерческой Гильдии, и Уота Тамбора, из Техно Союза: и госсам, и скакоанин именно политики, а не военные — их задача здесь и сейчас, продемонстрировать солидарность и поддержку Тиону. — Больше они сделать не могут чисто физически: на Фелуцию и Металорн атаки тоже неизбежны, любые их войска нужны будут им самим. А вот Пассел Ардженте, хотя и не приехал на совещание сам — видимо, не считая себя хорошим военным специалистом, — зато прислал двух разумных, присутствие которых здорово помогло работе военного совета!

Генерал-куривар Оро Дассин считался одним из лучших армейских командиров, на службе у Корпоративного Альянса. По идее, товарищ должен был сейчас находиться на Бомис Кури IV — стратегически важном для Альянса мире, где располагался один из главных его «арсеналов»: мощный кластер оружейных заводов и фабрик. То, что Пассел Ардженте выдернул генерала с того места, и направил в мое распоряжение, о многом говорило! — Впрочем, памятуя о нашем с ним маленьком «предприятии» на Эломе… на его месте я бы вел себя точно так же. Что еще важнее: генерал Дассин прибыл ко мне не просто так — две сотни боевых кораблей, несколько десятков тысяч живых наемников и двадцать миллионов боевых дроидов разных типов, не фунт сушеных ягод. — В условиях, когда последний батальон, брошенный в бой в последний момент, может решить исход сражения — воистину, царский подарок. Но еще важнее было присутствие другого вояки: адмирал Тренч, до того, как перейти на службу в войска Конфедерации, служил именно Корпоративному Альянсу. — И Пассел Ардженте сумел добиться его перевода на «Тионский фронт» — по крайней мере, до тех пор, пока не исчезнет угроза Тионскому кластеру со стороны ВАР и флота Республики.

Благодаря Оро Дассину и Тренчу, нам удалось более рационально распределить мобилизованные войска и флот по боевым группам. За флотской группой Ассегай был закреплен контроль над участком Перлемианского Торгового пути от Абина до Колумекса — с выходами на «рокадные» гиперлейны, ведущие вдоль спиральных рукавов от Пространства хаттов до Мандалора. Отсюда она могла, как контролировать транспортные коммуникации, так и отразить предполагаемые вспомогательные вражеские удары. Резервную группу поддержки, сосредоточенную вокруг Лианны, номинально возглавил Маргаар Крон — а на деле, ему «помогали» генерал Оро Дассин, и вице-адмирал Джейм Эззер. Настоящей «группой смерти» была группировка, прикрывавшая номинальную столицу Конфедерации — Раксус Прайм. Мой приемный отец лично возглавил эти войска, мотивировав это тем, что обязанность короля Тиона — защищать свой дом. Естественно, Алгор Мелассин возглавил флотскую группу у Раксуса. Правый фланг раксусской группировки прикрывала группа генерала Булата, сосредоточенная вокруг Кларива. Небольшую резервную группу, расположенную у «юго-восточной» оконечности Спирали Индрексу, возглавляли мы с Даллом Борджином: чисто флотское соединение — «Черный Скимитар» и его эскадры поддержки. — Нашей задачей было парировать маловероятный прорыв врага в обход Спирали — ну и, понятно, помощь группам Булата или Маргаара Крона. Наши главные силы флота, под командованием Тофена Вейна и адмирала Тренча, были расположены тоже на Перлемианском Торговом пути — только в районе Анк Ки'Шора и Эстарии. По замыслу, именно они должны были нанести основной контрудар по пытающимся прорваться внутрь Тионского кластера республиканским войскам.

И вот сейчас, мы с Даллом, и моими дроидами-тактиками изучали раскинувшуюся вокруг нас призрачную объемную карту. — Когда возникала надобность, Склифосовский или Шутинг Стар давали нам справки или пояснения, насчет тех или иных объектов. Собственно, другие «заинтересованные лица» делали сейчас, то же самое: пока еще есть время что-то оперативно поменять в планах — если где-то окажется, обнаружен изъян. Время подлета, векторы возможных гиперпрыжков, согласование зон разграничения ответственности — все это уже было обговорено и распланировано: осталось только ждать действий республиканских вояк. На совете было решено играть «от обороны»: пытаться нанести превентивные удары, по нескольким расходящимся направлениям, было бессмысленно, и даже опасно. — Распыление сил никогда еще ни к чему хорошему не приводило. Провал операции «Копье Дурджа» был еще у всех перед глазами. А вот когда войска Республики придут в движение, и можно уже будет точно определить направления и цели их ударов — тут уже и можно будет работать. Не факт, что респы нанесут удары именно там, где мы их ожидаем — так что, надо быть готовыми ко всему.

Прикидывали мы, уже в более узком кругу: я, Далл Борджин, Тофен Вейн и Ассегай с Булатом — возможность использовать плоды победы. — В том, что победа будет за нами, мы даже не сомневались: были твердые основания для оптимизма! — И пришли к выводу, что было бы совсем неплохо выкинуть респов с Корпира, и вообще очистить от них Гордианский предел — слишком уж начинала мешать нам Одиннадцатая Секторальная армия Республики. А еще, совсем тайно, в другом месте и с другими людьми, я до этого обсудил план ликвидации — под прикрытием намечающейся вокруг Тионского кластера грандиозной драки — главной базы ордена Пророков Темной Стороны на Дромунд-Каасе…

Кстати, основания для оптимизма у нас были более чем основательные: так и не смогший прибыть на Каон дядя, снабдил меня интереснейшей информацией — как я понял, или от самого Дарта Сидиуса, или переданной с его благословения. В общем, если говорить вкратце, предстоящую операцию ВАР планировали отнюдь не в Ордене — план исходил из кругов тех самых «профессиональных военных», что так рвались заменить джедаев во главе республиканских войск. Как я понимаю, занятые уже идущими в других местах боевыми действиями джедаи, решили понаблюдать за инициативой «штабных» со стороны. — Высший Совет Ордена от планирования операции самоустранился. Разумеется, генералы-джедаи из республиканских войск никуда не делись — но, теперь они работали чисто «на подхвате», как рядовые исполнители директив из Генштаба, с Корусанта. Оно конечно, и Высший Совет Ордена имел примерно такой же, «дистанционный» стиль управления — но у джедаев, помимо гиперпередатчиков и комлинков, была еще и Сила! Там, где совет мог положить на весы военной фортуны Предвидение, Предчувствие и телепатическую связь с исполнителями-джедаями на местах, профессиональным воякам придется полагаться почти исключительно на технику. — А как раз техника связи, и, соответственно, системы ее глушения, у Конфедерации гораздо лучше республиканских. Вообще говоря, нарушать перемирие, которое худо-бедно держалось почти два года — и даже принесло Республике некоторые политические дивиденты! — Так вот, нарушать перемирие было как то не очень красиво, и плохо работало на имидж Корусанта: но, очевидно, господа генералы считали, что победа все им спишет. Почему джедаи не препятствовали корусантским воякам в набивании шишек, было, в общем-то, понятно: негласная конкуренция, желание показать, что генеральский паек джедаи получали недаром. — Но, почему отпустил вожжи Дарт Сидиус?

Лично мне виделась только одна причина: ситх хотел приструнить своих «карманных» стратегов — показать им место. — Дать понять, что без его поддержки они никто. А для этого требовалось дать им «порулить» войсками напрямую — и, желательно, в меру огрести от противника. Собственно, мы должны были выбить кое из кого на Корусанте пыль самоуверенности: побитых вояк Сидиусу потом будет гораздо проще «построить», когда придет время. — Слишком много о себе мнящий, имеющий какие-то собственные политические амбиции генералитет, был не нужен Палпатину ни как ситху, ни как Канцлеру Республики. Другая, тоже вполне себе вероятная причина: кризис галактической банковской системы подходил к своему логическому финалу — и вопросы о положении дел в Банковском Клане начали задавать в открытую. Сидиус вряд ли хотел, чтобы этот пузырь лопнул раньше времени — а новое обострение военных действий, где то на периферии, было прекрасным способом отвлечь внимание населения, и еще важнее — политиков, Центральных миров. Кстати, дядя, сейчас, как раз и находился где то в районе Сципио: типа, оказывал моральную поддержку Кловису, кресло под которым уже начинало подгорать. Ну и ладно, раз уж нам предоставили возможность показательно поколотить респов, то грех этим шансом не воспользоваться. — Да и, заодно, решить проблему культистов с древнего ситхского мира, мешающих жить слишком многим.

Решение проблемы само приехало ко мне, в виде моих старых знакомых: посланцев тундского Совета Мудрых, Мастеров Иллюзии Гелона Роти и К'Серрима. — Как выяснилось из прошедшего с ними разговора, Совет Мудрых решился-таки принять активное участие в текущих событиях — вмешательство Пророков Темной Стороны, и, опосредованно, Дарта Сидиуса в их внутренние дела изрядно напугало Чародеев. Несмотря на всю оторванность Тунда от «галактической цивилизации», представление о том, что твориться на просторах Небесной Реки там имели очень хорошее — странствующие Чародеи умели собирать нужную информацию. О том, что война уже пошла на полном серьезе, и что есть не просто пострадавшие, а уже даже и вымершие планеты, им было прекрасно известно. То, что им самим пришлось проводить частичную эвакуацию Тунда, любви к тем, кто заставил их пойти на это, тоже не добавило. В общем, Чародеи пошли «на принцип»: или они, или Пророки! — а то, что Каданн и его команда мне, мягко говоря, не союзники и единомышленники — они прекрасно видели. Собственно, Роти и К'Серрим прежде всего сделали мне предложение, вроде как «дружить домами»: наличие общих врагов сближает. — Ну и, заодно, закинули удочку — как я отнесусь к тому, чтобы поучаствовать в благородном деле выпиливания конкурентов? Когда я еще раз заверил обоих, что Пророки мне совсем не товарищи, а даже как бы наоборот, и попросил говорить более, открыто — и ясно, чтобы привести наши планы против них к общему знаменателю. — Старый вифид выдал мне взгляд на «проблему Пророков» с Тунда, с подробными раскладами. Про станцию Скардия на Тунде знали — и, тоже пришли к выводу, что это пустышка, обманка. — Которую, тем не менее, все равно придется зачищать: Чародеи даже взяли на себя организацию нападения на станцию — финансовые вопросы, поиск исполнителей «со стороны» и общее прикрытие. Кроме того, Чародеи брали на себя отслеживание и, по возможности, аккуратную зачистку агентов Пророков Темной Стороны, что буквально наводнили, сейчас, чуть ли не все Внешнее Кольцо. — При известной ловкости, все прекрасно можно было списать на джедаев. Другое дело, что многочисленные попутчики и прихлебатели каданновской компашки большой роли не играли: агитаторы и пропагандисты, только и всего — самих, настоящих адептов их ордена, среди этой публики была от силы десятая часть. Что же, вырезать, попутно, еще и каких-нибудь отморозков, типа членов организации «Пепел Валы», тоже будет неплохо! — а то от кликуш и живодеров уже прохода честному народу не стало, во Внешнем Кольце. Тут я выразил посланцам Совета Мудрых самую горячую поддержку.

Чего их план не включал, так это главной базы Пророков — собственно, как я подозреваю, именно поэтому они и обратились ко мне. Вот здесь уже я смог обрадовать Чародеев: сбор разведывательной информации, о котором совершенно не было известно врагу, не просто был в системе Дромунд-Каас организован — последнее время процесс был доведен до уровня работающего как часы конвейера. — Никогда, никогда не надо недооценивать дроидов-разведчиков, и их возможности! Места «гнездовий» Пророков на самой Дромунд-Каас, и на Калакаре-6 были найдены — и теперь держались под плотным надзором: там, куда не было пути тем же дроидам-хамелеонам, посылались совсем уж миниатюрные машинки. И, это позволяло не только контролировать все действия и перемещения врага, но еще и узнавать много полезного — из подслушанных обрывков разговоров. Впрочем, весь трафик информационного обмена, что велся в системе Дромунд-Кааса, тоже тщательно фильтровался — так же, как и перемещение кораблей культистов: преследовать их сами дроиды-разведчики не могли, но вот отследить векторы прыжков, были вполне в состоянии. А по отслеженным векторам вычислить пункты назначения прыжков, и уже через них восстановить всю цепочку используемых Пророками гипермаршрутов, это дело техники, в прямом смысле этого слова. — Теперь, я уже знал и то, где находится система Бостирды. К сожалению, отследить, где именно на поверхности Бостирды расположена запасная база Пророков, пока так и не удалось — культисты были крайне осторожны, и без нужды в той системе вообще старались не появляться.

Собственно, может даже, и положение Бостирды то определить не удалось бы — если бы, не явно назревавший среди Пророков конфликт: похоже, Кронал таки всерьез намеревался оспорить у Каданна власть над этим орденом! Во всяком случае, он практически постоянно терся на Дромунд-Каасе, и явно восстанавливал старые связи с бывшими собратьями. Не то, чтобы Каданну происходящее сильно нравилось, но сделать он ничего не мог: как я понял, Дарт Сидиус своим клевретам личные разборки категорически запретил. — А то, что нарушать прямые запреты ситха себе дороже, отлично понимали оба прохиндея. Разумеется, это ничуть не мешало каждому из них пытаться подставить другого под топор — не переставая, при этом, еще и пытаться строить совместные козни против кого-то третьего! — например, против меня. Да уж, известие о том, что проходимцы намереваются подписать на дело моей ликвидации джедаев, меня одновременно позабавило, и насторожило — а заодно, и добавило решимости ликвидировать, как можно быстрее, обоих культистов: и рандита, и бывшего джедая. До прибытия ко мне посланцев с Тунда вопрос состоял только в том, как это сделать, не привлекая к себе внимание Дарта Сидиуса — вместе с неизбежно последующим за этим ударом возмездия ситха.

Разумеется, взять достаточно незаметно, с того же якобы «разгромленного» Гатариэкка, группу боевых кораблей — к тому же, нигде во флоте КНС даже не зарегистрированных! — было абсолютно несложно. Дело житейское, и отслеживать перемещение малых групп боевых кораблей, особенно управляемых экипажами из дроидов, было занятием совершенно неблагодарным. Затык был в другом: отсутствовала уверенность, что у Сидиуса не было каких то своих, технических средств слежения за системой Дромунд-Кааса. — На его месте я бы так и поступил: проследить за слишком ретивыми подчиненными это всегда дело полезное — и вот эти самые следилки, найти которых и не засветиться самим — при контроле Пророками за системой, было практически не реально, меня и беспокоили. Засечь чужие корабли и считать их электронные «следы» такая система слежения могла только так, а уж сделать выводы из происшедшего… доказательств то Сидиусу не понадобиться! — ему хватит даже подозрений. Так что, стрелки надо было, кровь из носу, непременно на кого-то перевести. Намечающееся наступление респов мне таких кандидатов в «терпилы» должно было предоставить: что удивительного, если корабли ВАР разнесут в системе Дромунд-Кааса «аванпосты Сепаратистов»? — а уж этих «псевдореспубликанцев», потом, уничтожат корабли моего собственного флота. — Ну, или флота Коммерческой Гильдии, например — не суть важно. Главное, чтобы были убедительные доказательства моей полной непричастности к данной «трагедии». Вот с этим, в моем плане, как раз и была загвоздка: если с «железом», которым потом можно пожертвовать, и списать его в утиль, все было в порядке, то с живыми исполнителями был конкретный напряг. Для «подчистки хвостов» требовались форсъюзеры, причем — много! Не то, чтобы у меня сейчас столько не набралось бы… но, во-первых — всем моим и так уже было отведено место в планах по отражению наступления ВАР на Тионский кластер, а во-вторых — не факт, что Сидиус уже не взял горсть моих собственных форсеров «на карандаш». — Сейчас его агенты могут присматривать не только за мной самим, и моим ближайшим окружением: могут следить и за ними. Объяснять потом ситхам: где была и что делала куча моих подопечных — не имея твердого алиби для всех, — у меня лично нет никакого желания. А вот имейся в деле хотя бы полсотни опытных форсеров с Тунда, да при поддержке надежных р'гат'а — все получилось бы прекрасно!

План операции вызрел у меня буквально по ходу разговора, и я его немедленно озвучил Гелону Роти и К'Серриму — которым он очень понравился. А дальше, мы, вместе с ними, встретились на Клариве с Булатом и Пурпурным, и обговорили конкретные детали. Гелон пожелал возглавить операцию сам, со стороны Чародеев — был у него в этом деле и личный интерес: гибель его брата, много лет назад, как по ходу выяснилось, помогали организовать Гепте именно Пророки. Я был совсем не против такого расклада — месть, это дело святое! После чего К'Серрим отправился за подкреплением, а сам Гелон, вместе с Пурпурным, полетел на Гатариэкк — знакомиться со своим будущим напарником по Специальной Ударной Группе. «Технической» стороной операции должен был командовать Яростный Огонь — протеже самого Булата: старый р'гат'а считал, что «этот парень способен на большее», чем заниматься охраной верфей и конвоев. Формировать эту самую Специальную Ударную Группу нужно уже заранее: когда понадобиться действовать, запаса времени у них почти не будет. Самому этим заниматься, у меня нет никакой возможности — все время поглощала подготовка к отражению будущей атаки респов: хорошо, если вообще удастся одним глазом взглянуть на уже собранное соединение.

Кроме того, мне еще пришлось поломать голову: принимать или нет другое предложение Чародеев. А хотели они, ни много и не мало, один из тех универсальных производственных комплексов, что я выкупил у Сэна Хилла! — За это Чародеи обещали союз и поддержку на постоянной основе. Соблазн был жуткий… сотни, и даже тысячи форсъюзеров в моем распоряжении — ну, пусть не полном, пусть с оговорками. — Но, тем не менее — это была сила! С другой стороны, что я потеряю? — Тысяча «Щедрых» в год — если считать «в попугаях», без учета боевых дроидов, наземной техники и соответствующего количества МЛА, грубо говоря. Понятно, все это будет, когда комплекс окажется полностью развернутым и введенным в эксплуатацию. Кроме того, не думаю, что Чародеям на самом деле нужно так много оружия: они были согласны и на долевое участие — при условии, что «контрольный пакет» останется у них. Зато, если развертывать комплекс в системе Тунда, то времени на это понадобиться примерно вдвое меньше: площадка уже будет готова заранее. Да… что лучше: сто процентов, но через пару лет, или только пятьдесят — но всего через год? — Вопрос: а проживу ли я этот лишний год, без «лишних» «пятидесяти процентов»? Еще одно соображение, о степени доверия Чародеев: делая запрос на право обладания производственным комплексом, или хотя бы его долей, они, тем самым, дают мне понять, что достаточно хорошо знают о том, что тут у меня твориться. Проще говоря, кто-то из бывших людей Гепты, присягнувших мне, до этого работал на Совет Мудрых — и продолжает работать до сих пор! Не то, чтобы я этого не подозревал, но открытое признание — и возможное раскрытие, из-за этого, источника информации, много стоило: Совет Мудрых явно готов к настоящему сотрудничеству, раз ведет себя столь откровенно. Что же, я эту их откровенность вполне себе оценил: подумав, принял решение — заключить с Советом Мудрых секретный договор, как они хотели. — И, начать монтаж третьего комплекса, уже готового по комплектации, все же не на Хасте — как планировал изначально, а на Тунде.

На строй боевых кораблей, неподвижно висящий в безбрежной пустоте космического пространства, можно любоваться бесконечно! — Особенно, если к зрению добавляется и способность ощущать окружающее через Силу. Касаясь напрямую потоков Силы, или используя для этого Стихии — я, лично, делал и так, и этак. С обзорной галереи командной башни «Черного Скимитара» вид открывался просто великолепный: линии, эшелоны — геометрически выверенная сеть незримых связей, с узелками — кораблями в местах их пересечения. Каждый флайт: боевая линия, и, следом за нею — вторая линия, из вспомогательных кораблей. — В свою очередь, каждая линия делится на секции — для удобства управления в бою. Задача второй линии — поддерживать в бою основную, боевую линию. В центре — лидер: обычно дестроер типа «Центурион», или «Предусмотрительный». — По бокам от лидера, чуть впереди и ниже — пара крейсеров типа «Левиафан» в чисто боевом варианте. Так же по бокам, но, чуть позади — пара легких дестроеров типа «Бунтарь»: ведущие корабли боковых секций. Хорошо сбалансированные, «Бунтари» оказались наиболее подходящими именно в роли кораблей управления, со своей великолепной коммуникационной аппаратурой. Конечно, «Левиафаны», по части вооружения, не уступали им ни в чем — а по скорости и маневренности даже превосходили, — но аналогичное количество электроники, при модернизации старого проекта, в них впихнуть все же так и не удалось. — В этом плане их далеко превосходили даже «Щедрые» — что ж, прогресс в галактике, все это время, на месте не стоял — а продвинутая электроника не просто занимает много внутреннего пространства и требует прорвы энергии для питания: ей еще нужно и место, куда можно было бы воткнуть многочисленные антенны. Так, чтобы эти самые антенны не мешали ведению огня из бортовых орудий, или не заставляли убирать с мест антенных полей броню. — Увы, с этим у «Левиафанов» было плохо — когда корабль проектировали, подход к ведению войны был несколько иным. В общем, если во времена Ревана крейсер вполне годился на роль командирского корабля, то вытянуть его на современный стандарт, в этом плане, нам не удалось — в отличие от того же «Центуриона». — Но, у того и в изначальном проекте для коммуникационной аппаратуры было предусмотрено достойное место: корабль то строился с прицелом использовать его в качестве флагмана соединений республиканского флота.

Чуть позади обоих «Бунтарей»: по бокам и выше — двумя тройками висели шесть «Щедрых». Еще одна такая же тройка «Щедрых», в аналогичном порядке, висела на хвосте у лидера флайта. Боевая линия, во всей ее красе! К сожалению, пока что, сформировать такую вот боевую линию, из одних «Центурионов» и «Предусмотрительных», было совершенно невозможно. — Трудность постройки, по сравнению с более легкими кораблями, накладывала ограничения! Позади, так же в эшелонированном, по вертикали и горизонтали, порядке располагалась вторая линия флайта: резерв и, одновременно, прикрытие боевой линии от фланговых атак и атак с тыла. В центе всегда корабль-ядро от «Лукрехалка»: из этого не очень хорошо вооруженного, но прекрасно защищенного корабля, с его великолепными коммуникационными возможностями получился идеальный мобильный резервный командный центр, и ретранслятор — для связи с высшим командованием. Справа и слева от него ведущие боковых секций — обычно, это «Бунтарь» и «Левиафан» с гравиколодцами. — Очень редко таких «Левиафанов» во флайте пара: технология даже в моем флоте еще не получила должного распространения. Впрочем, очень часто вместо них вообще используются специально модифицированные, в качестве командных кораблей, «Щедрые» — эти корабли, пока, во флоте КНС вообще мастера на все руки. Ну и, в качестве ведомых, как раз еще три тройки «Щедрых» дополняют вторую линию. Четыре универсальных корабля снабжения, похожих на соединенные короткими горизонтальными перемычками полусферы, дополняют порядки флайта, встраиваясь в разрывы, между секциями второй линии. Не предназначенные для прямого боя и вооруженные только батареями лазерных пушек, для самообороны, они, тем не менее, были совсем не так уж беззащитны: теоретически, при нужде, каждый из них вполне способен был обеспечить развертывание авиагруппы дроидов-истребителей, не меньшей, чем какой-нибудь «Лукрехалк». — А полторы тысячи дроидов-файтеров могли создать, в схватке, проблемы даже настоящим боевым кораблям.

Три флайта составляли эскадру. У меня, если такая эскадра выделялась для самостоятельных действий, к ней добавлялись еще два флайта: состоявший из легких разведчиков и патрульных судов, и вспомогательный — для снабжения, либо перевозки десанта, если в этом была необходимость. Впрочем, как раз сейчас такой необходимости не было: все три флайта этой эскадры, входящей в боевую группу «Черный Скимитар» — по названию моего флагмана, — висели тут, передо мной, в полной боевой готовности. Система Нусватты была, может, и не лучшим местом для сосредоточения моей личной флотилии, в плане прикрытия «юго-восточной» оконечности Спирали Индреску, и идущего в ее обход гиперлейна — Малой Кронской Дуги. — Но, отсюда, в случае чего, проще было добраться до Аргаи и Дравиона, или прыгнуть — по головоломной контрабандистской дороге — к Сталимуру. Сотня с небольшим боевых кораблей, это не тысяча: протащить их можно даже через барьеры Спирали Индрексу. — Особенно, если знать: где и как это можно сделать. Как я подозревал, республиканскому командованию эти «контрабандистские тропы» откуда-то стали известны!

Респы, наконец-то, перешли в наступление — причем, именно там, где мы их и ожидали. Только, не совсем так, как мы думали. Шаливейн, Эндрегаад, Гбу и Муллан пали практически одновременно — и очень быстро. На системе Раксуса и Тионе респы, как и ожидалось, «запнулись»: все же, у моего приемного отца, там, очень неплохая группировка войск — да еще и оборонительные комплексы, в виде боевых станций и наземных крепостей со счетов сбрасывать не стоило! — Конфедерация на обороне своей столицы не экономила. Впрочем, на Корусанте это, похоже, приняли во внимание — Раксус одновременно атаковали четыре боевых группы республиканского флота. Пятый, вспомогательный удар был нанесен по системе Тиона. Но, это-то как раз было понятно, и вполне ожидаемо. А вот то, что удара от Муллана по Бригии так и не последовало, точно так же, как по Сталимуру и Эреденну — уже заставило напрячься: всего лишь демонстрация? — Но, для простой демонстрации, в удар по Гбу и Муллану было вложено слишком много сил! Булат из системы Кларива даже не дернулся: пока направление всех ударов респов не определилось, двигать его группировку было слишком рискованно. Тем временем, от Гбу — в сторону Рудрига и дальше, до Аргуна и Абраксина, нанесла удар новая боевая группа ВАР. Три сотни боевых кораблей, в том числе, почти сотня «Венаторов» и «Аккламаторов» — почти целый флот! — это уже было серьезно.

Что хуже всего, поступило несколько сигналов, что республиканские корабли видели уже внутри самого кластера, по эту сторону Спирали Индрексу: толи просто просочились разведчики, толи на самом деле респы нашли какие-то удобные проходы в Спирали, про которые не знали даже мы. В любом случае, с падением Тиона и Раксуса, путь вглубь Тионского кластера, для Великой Армии Республики, можно будет считать открытым. Булату, так или иначе, придется действовать — похоже, выбирать, чем пожертвовать: производственными мощностями Раксуса или производственными мощностями Кларива, не получится. — Раксус имеет слишком большое политическое значение, да и система Тион тоже!

Решение пришло ко мне неожиданно: медитируя, и поворачивая возможные действия наших войск так и этак, ухватился за простую как булыжник мысль — если невозможно предугадать направление новой атаки республиканцев, то почему бы не спутать их планы, атаковав их самому! Вот когда то, примерно так же, пришло ко мне решение — лететь на личную встречу с Тофеном Вейном. То же самое ощущение: чувствовать себя пойманным в потоках Силы, как мошка в застывшей янтарем смоле. Немедленно прервав медитацию, вызвал к себе в кабинет Далла, который сейчас исполнял обязанности командира боевой группы, заодно командуя и «Черным Скимитаром» — с хорошими, надежными кадрами была напряженка, а дроиды-тактики на роль панацеи тут не годились. — И, разумеется, неразлучную парочку: Склифосовского с Шутинг Старом. В голове неожиданно всплыли строчки, показавшиеся сейчас удивительно к месту — хотя, та песня, кажется, была совсем не про войну…

Странно, но другие слова песни почему-то в памяти не удержались — или, может, я плохо там рылся? Ладно, не важно! — главное: ухватить сейчас ту волну Силы, которая мена встряхнула. Воля Силы это более чем серьезно: на самом деле, это что-то вроде инсайда — когда у человека есть знание о том, как все правильно сделать, шаг за шагом, чтобы получить необходимый результат. — Только, все это на уровне ощущений и инстинктов, сплетенных и спаянных воедино с помощью Силы — рассудку здесь не место! Поймай эту волну, и тогда… победишь, как Кеноби победил Скайуокера, в моем видении, на Мустафаре. Главное, не ошибиться — поймать именно ту волну, которая тебе нужна.

Оба моих дроида-тактика выдали свои оценки: с цифрами и временными графиками — выходило, что если я правильно угадал с местом и временем, наш удар будет эффективным. Далл… он просто выслушал меня, потом Шутинго Стара со Склифософским — одновременно так же пытаясь что-то увидеть через Силу. — И сказал: «Давай». Потом, мы связались с Булатом: чтобы моя идея удалась, его оперативному соединению надлежало покинуть систему Кларива, и ударить в тыл прорвавшейся от Гбу к Рудригу и далее республиканской группировке. Не просто сделать вид, что наживка проглочена, а ударить всерьез, в полную силу — противник должен понять, что в ответ на его ход, сделан такой же по силе выпад. Только тогда ВАР двинет в дело то, что еще осталось у нее в резерве в этом секторе тионских окрестностей. Риск? — риск был: у Шахилиндила остался бы один лишь заслон из легких сил. — Все три эскадры из состава боевой группы «Черный Скимитар» уйдут на прорыв через труднопроходимые гиперпути в Спирали Индрексу. — И почти три сотни кораблей, размером куда как больше, чем контрабандистские суденышки, нам придется пропихивать по ним не меньше недели, буквально «по капле»! Да, у Дравиона и Дереллиума, в местах пересечения рокадных гиперлейнов внутри Тионского кластера останутся две группы войсковых транспортов с охраной. Беда только в том, что эти силы прорвавшиеся республиканские боевые корабли сотрут в порошок походя, развивая наступление вглубь кластера, и к Перлемианскому Торговому пути… значит, нам просто надо успеть раньше респов!

На всякий случай, связался с тестем, генералом Дассином и адмиралом Эззером: в случае неприятностей, именно им в спину «прилетит» респовский удар. — Планетарные силы самообороны в кластере уже были подняты по тревоге: в случае прорыва известие на Лианну будет отправлено, а враг, по возможности, задержан на столько, на сколько получится. Решив вопрос с тылами, я связался с Леонией — практически не укрепленный Эмбарил не то место, где сейчас следовало бы находиться жене и детям. Мне было бы спокойнее, если бы они улетели на Лианну, к ее отцу. Леония соглашалась максимум на Джаминере: да, в ее словах был резон, и я позволил ей себя уговорить. — Сила не обещала моим близким никаких угроз — или, точнее говоря, я этих угроз не почувствовал. Что совсем не добавило мне спокойствия: ведь я не эксперт в этих вопросах — у меня в умениях работы с Силой несколько иные… таланты. Может быть, жена и была права: находиться сейчас на виду, в самом сердце Тионского кластера — значит, морально поддержать народ Тиона. То, что жена наследника, и его дети не убежали, не спрятались где то в тайном бункере, дорогого стоит — так ни одна пропагандистская машина не сработает. — И охрана там хорошая: силы самообороны Джаминере чуть ли не сильнейшие в кластере — после тех, что были на Раксусе и Лианне. Тогда почему мне хотелось бегать по стенам роскошных апартаментов на борту «Черного Скимитара»? Спасала как то, только работа: события шли одно за другим, и во многих делах требовался мой личный контроль.

Стая огромных металлических рыб скользила в пустоте космоса: далекие колючие огоньки звезд практически не разгоняли окружающий мрак. Еще один гиперпрыжок, и Специальная Ударная Группа выйдет на исходные позиции — ждать респов. Сила и таланты Гелона Роти, по части телепатии, нарисовали мне воображаемую картину так, словно я видел все своими собственными глазами. Чуть раньше, я переговорил и с ним, и с Яростным Огнем, воспользовавшись обычной гиперсвязью. По словам Яростного Огня, их разведчики уже засекли подходящую цель: республиканская флотилия, или секция, как в их флоте называли такой тип соединения, выдвигалась от Орд Радамы по направлению к Сембле. — Как явствовало из перехваченных переговоров респов со своим командованием, маршрут их следования как раз шел по границам Стигианской Кальдеры: теперь, если вдруг окажется, что данное соединение слегка поменяло заранее утвержденный и согласованный маршрут, на Корусанте особого удивления не вызовет. Как сообщил Роти, ни он, ни его люди присутствия на кораблях этой флотилии джедаев, или вообще иных одаренных, не почувствовали. Что же, тем легче: телепатию «глушилками» не задавишь — а телепатический зов, особенно усиленный эмоциями, форсер, обладающий соответствующим талантом, может почуять даже на другом конце галактики. — Нет, нам таких «сюрпризов» не надо!

Таак-с, что там, у респов то? — Три «Венатора», пара «Аркетансов» и четверка «Консульских»… не густо. Впрочем, это разведка, или боевое охранение — основные силы подойдут за ними позже! Неясно, какой состав авиагрупп на борту у «Венаторов» — и, кто там вообще, в составе экипажей: клоны, наемные контингенты, или мобилизованные добровольцы? Впрочем, это вообще вряд ли имеет значение — разве что, во время абордажа: с клонов станется попробовать и уничтожить свои корабли, при угрозе захвата. Ладно, ребята, извините — но вы уже мертвецы, хотя еще и не знаете об этом: ничего личного, просто вы оказались не во время, и не в том месте.

Первая рыбина железной стаи неторопливо проплыла перед моим мысленным взором: полностью оснащенный и укомплектованный «Покоритель» и в самом деле напоминал какую-то древнюю, доисторическую акулу. По бокам «вожака», как настоящие рыбы-лоцманы, и рыбы-прилипалы шли одиннадцать «Щедрых». — А чуть впереди, как дозорные, следовали три «Левиафана», оснащенных генераторами гравитационной тени. Еще один «Покоритель», несколько иного облика: словно рыба, с обросшими нитями водорослей-колючек «жабрами», пучками щетины торчавшими в стороны — следовал за первой группой, в окружении четырех «Центурионов». — Проект «Тишина», наконец то, воплотился в реальность. Вот корабли замедлили ход, развернули строй — «Левиафаны» разошлись от какой то, только им ведомой точки, по сторонам — выпустив вперед «Покорителя». Пространство впереди искривилось, заставив на мгновение мигнуть огоньки звезд, и выплюнуло откуда-то из своего чрева девять искорок. Но еще до этого, развернувшийся бортом флагманский «Покоритель» выстрелил, куда-то в направлении того места, из своей импульсной ионной пушки. Республиканцы, наверное, даже не успели ничего понять, когда их накрыл расширяющийся фронт ЭМИ, и ионный шторм вырубил на кораблях всю электронику…

Я с трудом оторвался от созерцания видения Силы: кто сказал, что форсеру, как и прочим, нужен спайс, чтобы получить кайф? — Иногда Сила дает такой «приход», перед которым меркнут любые стимуляторы. Заразная штука — надо помнить за собой подобную слабость: все же, на каждого конкретного форсъюзера Сила всегда действует чуть иначе, чем на других. Меня, как видно, вштыривает от таких вот «сеансов бесплатного кино». Не сказать, чтобы это было плохо, при хорошо развитом Контроле — работать не мешает! — Однако, может отвлечь от чего то важного, в самый неподходящий момент. Что же, у Гелона и Яростного Огня все в порядке: захватили, или вот-вот захватят несколько республиканских боевых кораблей — которые, после минимального ремонта, можно будет пустить в бой. Да… настоящих, республиканских: со всеми текущими опознавательными кодами, известными своему командованию индивидуальными рисунками сигнатур и всем прочим. Наверняка даже часть экипажей уцелеет — и будет задействована в их плане, вольно или невольно. Так, нефиг заниматься черт знает чем: планировался отдых, а не ловля кайфа. — Мне скоро Далла на мостике менять.

«Черный Скимитар» продирается — иначе не скажешь! — по чему-то, что по недоразумению называется «гиперпутем». Тащимся на резервном гиперприводе уже пятый день: быстрее нельзя, если мы не хотим размазаться по гипербарьерам и газо-пылевым туманностям рифта Спирали Индрексу — добавив свои рассеянные молекулы, к молекулам межзвездного газа и здешнего мусора. Даже путь в гипере мы выбираем с помощью Силы: на командном мостике дредноута всегда нахожусь или я сам, или Далл Борджин — и с нами Мона Ланкарр, или Зурек Веаси. И та, и другой входят в пятерку моих вассалов — Чародеев, что находятся сейчас на борту дредноута. И, в отличие от троих других своих собратьев, они имеют большой опыт полетов в гиперпространстве, завязанный на использование Силы — подспорье, оказавшееся неожиданно полезным. Этих троих, так же, как и летящих сейчас с нами четыре десятка он'гат'акэ, обученных работе с Силой, мы к прокладке маршрута не привлекаем: выхлоп был бы минимальным, а излишнее утомление помешает действовать в предстоящем бою с полной отдачей. Вообще-то говоря, по плану мы должны были бы уже быть на месте — но, грубая реальность внесла в планы свои коррективы: там, где более-менее свободно мог пролететь даже «Центурион», так же просто протащить дредноут, имеющий в длину более трех километров, невероятно трудно. Незапланированные маневры отнимали время, и силы. Единственный плюс: благодаря огромной массе корабля, создающей достаточное искажение метрики даже в гипере, имелась возможность нормально задействовать гиперпередатчики и приемники коммуникационной аппаратуры.

Первая эскадра нашей оперативной группы уже сосредоточилась у Сталимура, по другую сторону Спирали. Туда же, сейчас, прибывали последние корабли второй эскадры — от Дереллиума и Панны. Третья эскадра, которая «просачивалась» через Спираль Индрексу от Аргаи, полностью достигла Каона — гнать ее к Сталимуру казалось не практичным: от Каона, через туманности Спирали, к Клариву шел вполне себе нормальный гиперлейн. Итак, опаздывали, пока, только мы хотя, как подсказывала мне Сила, отставание от графика не стало еще критическим. Наши корабли-разведчики наличия новых вражеских ударных группировок пока что нигде не зафиксировали. Правда, это было слабым утешением: что-что, а маскироваться и прятаться респы научились поистине виртуозно! — Хуже всего, в составе этих самых гипотетических групп могли находиться опытные джедаи. Конечно, я уверен — мы все равно будем сильнее. — И победа тоже будет наша! Но. Сила силой, а потерять эффект неожиданности, при встрече с врагом, было бы неприятно: меньше потерь у врага, и больше потерь у нас — не самый желанный результат операции.

Я как раз находился на мостике «Черного Скимитара». — Две вещи произошли практически одновременно: мы прорвались, наконец, через Спираль Индрексу, и очутились на прямой дороге к Сталимуру — к остальным кораблям оперативной группы. — И укол ледяной иглы Силы, куда-то в сердце, принес весть о гибели моего отца.

«Мы в ответе за тех, кого приручили» — не помню, кто сказал, но к любым форсъюзерам это относится самым серьезным образом: те связи, которыми нас соединяет с близкими людьми Сила, со временем становятся чувствительны так же, как самые тонкие струны наших душ. Связи возникают, крепнут — или ослабевают, видоизменяются, трансформируются — и рвутся, когда близкий человек навсегда нас покидает. Чем крепче связь, тем сильнее боль от разрыва. Эти связи наша слабость: враг может воздействовать на нас через них. — И, они же, наша сила — благодаря таким связям мы более устойчивы к воздействию давления внешних обстоятельств. Диалектика, блин! Часто такого рода связи возникают вроде бы как сами по себе: живешь рядом с человеком, и, кажется, не испытываешь к нему какого то особого отношения — и вдруг, когда он исчезает из твоей жизни, до тебя доходит, как тебе будет плохо без него жить.

Гарольд Тион никогда не пытался лезть в мою жизнь: поучать, пытаться навязать свое мнение или что-то в этом роде — пользуясь привилегиями возраста и возникших родственных отношений. Он просто был рядом. В чем-то помогал, какие-то наши общие, совместные дела брал на себя. Мне кажется, что Гарольд сознательно «отгораживался», пытаясь держать дистанцию — помня о том, что я форсъюзер, опасался показаться излишне навязчивым. Лишь пару раз, когда мы были у него с Гарольдом Младшим, я чувствовал что-то такое — нет, не тоска или застарелая боль — скорее, надежда и вера. Впрочем, как и я сам, Гарольд Тион был человеком скрытным, предпочитающим держать свои эмоции в глубине своего сердца — не выставляя их напоказ, и уж, тем более, не демонстрируя их окружающим сознательно. Но, рядом с ним я всегда чувствовал себя увереннее: осознание того, что твоя спина прикрыта товарищем, то восхитительное ощущение «чувства локтя»…

Так, надо собраться — тем более, что уже и народ на мостике на меня начинает поглядывать странно. Моему приемному отцу видеть, как по нему убиваются, совершенно не понравилось бы: в жизни он сам, как фелинкс, падал всегда на все четыре ноги — и никогда не позволял никаким обстоятельствам взять над собой верх. И еще, где то в глубине Сила как то странно царапнула меня — непременно нужно связаться с системой Раксуса, и выяснить, что же там все-таки произошло!

На мостик чуть ли не врывается Далл Борджин — до начала «вахты» ему еще пара часов. Впрочем, «Черный Скимитар» уже преодолел последние гипербарьеры, и вырвался на относительно свободный простор: прыгнуть к Сталимуру напрямую нам сейчас уже ничего не мешало. Краем глаза замечаю, что Мона Ланкарр, вместе с которой я, фактически, и вел дредноут через гиперпространство в этом последнем рывке, виновато отводит взгляд в сторону… а, понятно, кто Далла сюда вызвал, без времени. Наверное, почувствовала что то, когда наша с Гарольдом Тионом связь так резко и неожиданно распалась. И, Далл… черт! — вот для этого нам и нужны настоящие друзья: чтобы в трудную минуту не оставаться в одиночестве. Ободряюще киваю Моне — та мило краснеет, хотя на ее коже, и без того красноватого оттенка, этого почти не заметно.

— Райден, что тут у вас случилось? — Далл задает вопрос, бросая быстрый взгляд на чародейку.

— Мой отец… Гарольд Тион погиб: наша связь в Силе оборвалась. Как, из-за чего — не знаю: прикажи связаться с системой Раксуса. — Нам нужны подробности.

Вахтенные: тионцы, р'гат'а — поворачиваются к нам. Кажется, известие никого из живых, на мостике, не оставило равнодушным — только дроиды заняты исполнением прямых обязанностей, выполняя заложенные в них программы в соответствии с отданными ранее командами.

— Принимай командование: мы вышли в свободный космос. Пусть навигаторы считают прыжок до Сталимура. И, еще — связь с нашей оперативной группой тоже нужна: кто, где и в какой готовности находится. — Ну, и где сейчас враг — удалось ли разведчикам установить контакт?

— Хорошо, Райден. Ты уходишь с мостика?

— Да, не хочу мешать, вам работать — а от меня сейчас здесь будет все равно мало толку. Придут какие-то конкретные известия с Раксуса, или от наших товарищей — немедленно сообщи мне: я попробую помедитировать у себя. — И, если получится, «докричаться» до ребят из Специальной Ударной Группы.

Кивнув, на прощание, Даллу и остальным офицерам на мостике, поворачиваюсь и иду к турболифтам: сзади, «отлипнув» от стен боевой рубки, ко мне пристраиваются он'гат'акэ и боевые дроиды из моей охраны…

Как только я более-менее привел расстроенные чувства в порядок, «достать» Гелона Роти телепатическим Зовом оказалось достаточно просто: то ли я резко прибавил в этом умении, то ли душевное состояние было таким, что телепатия в этот раз далась мне легко. Чувства Гелона… наверное, так себя чувствует обожравшийся крайт-дракон! — Понять, что затея с ликвидацией ордена Пророков удалась на все сто, можно было, даже уловив всего лишь отголосок эха его эмоций. Нет, правильно говорят: «Если ты задумал месть, то должен выкопать сразу две могилы» — Каданн и Кронал, в желании подставить, и даже физически убрать соперника, если удастся, перешли всякие разумные пределы. Готовились слить друг друга почти что в открытую, прямо на глазах моих маленьких механических шпионов — которые все тщательно фиксировали, и передавали куда следует. Нет, не моим спецслужбам: так был бы слишком широк круг осведомленных о «разработке» людей — с нехилым шансом утечки информации на сторону. — Передавали сперва мне, через Шутинг Стара, а потом — Яростному Огню и Гелону Роти. Разумеется, в этой их игре, под названием «надуй партнера», Каданн и Кронал ставили перед собой несколько разные цели. Каданн, как я понял — и, в чем со мной согласились и Гелон, и Яростный Огонь, явно намеревался убрать соперника физически. — Пусть даже чужими руками. А Кронал, прекрасно об этом догадываясь, а возможно и точно зная — часть Пророков, таки держала его сторону! — намеревался дать совершить сопернику «криминальное действие», в котором его можно было бы напрямую обвинить перед Дартом Сидиусом. Соответственно, один, вместе со своими сторонниками, при появлении в системе Дромунд-Кааса республиканской эскадры, просто ушел в бега — предварительно оставив включенными транспондеры с кодами опознавания Сепаратистов там, где в это время находились Кронал и его люди. — К чести Каданна, все же, большинство Пророков оказалось именно на его стороне, а не на стороне бывшего рандита: впрочем, моральная сторона этого грязного дельца воняла от этого ничуть не меньше. Надо сказать, что Каданн сработал достаточно тонко: транспондеры, «демаскирующие» местонахождения тайных баз Пророков, заработали и на самом Дромунд-Каасе — причем, даже раньше, чем на Калакаре-6, где в это время находился Кронал, с большинством своих сторонников. — Позаботился об алиби. Еще одно алиби, Каданн попытался организовать себе, вызвав для поддержки флот КНС — событие, которого мы тоже с нетерпением ждали. Собственно, именно после «нештатного срабатывания» транспондеров системы опознавания «свой-чужой» на Дромунд-Каасе, Каданн и компания кинулись в бега, начав «экстренную эвакуацию»: удивительно быструю и аккуратную, для внепланового мероприятия. В общем, когда девятка республиканских кораблей подошла к Дромунд-Каасу, сторонников Каданна уже и след простыл.

Пока республиканские корабли крутились возле планеты, сбросив десант на поверхность, — у Калакара-6, не менее «неожиданно», сработал еще один «сепаратистский транспондер»: вся республиканская корабельная группа, бросив на Дромунд-Каасе десант, немедленно совершила микро-прыжок внутри системы, по направлению к Калакару. Судя по всему, Кронал к подлянке «коллеги» был готов, и припас свой контрход: с Калакара-6 вышли с республиканской эскадрой на связь, и сообщили, что на спутнике находится сверхсекретный республиканский объект, который только что обнаружили сепы. Охрана комплекса сеповский спецназ уже уничтожила, прикрытие с орбиты тоже не требуется — сеповская группа не успела доложить о найденном бункере. Поскольку объект секретный, нахождение республиканских кораблей в его окрестностях совершенно нежелательно: Сепаратисты из-за них могут напасть на след, и обнаружить комплекс! В общем, вот вам коды: связывайтесь с Корусантом и проверяйте — если оттуда дадут вам допуск, то добро пожаловать на поверхность. — Что можно, мы вам тут покажем…

Надо же такому случиться, что именно во время этих переговоров возле Калакара-6 выпрыгнула из гипера флотилия сепаратистских боевых кораблей. Полный флайт: «Предусмотрительный», два «Бунтаря», двадцать шесть «Щедрых» и четыре корабля снабжения. Не знаю, что там успел подумать Кронал, когда уже спустившиеся на низкую орбиту «республиканцы» уничтожили весь комплекс Пророков несколькими залпами турболазеров главного калибра. Выстрел тяжелого турболазера «Венатора», по мощности, эквивалентен взрыву нескольких десятков мегатонн тротила — у каждого дестроера было шестнадцать таких стволов. — Три корабля, способные давать главным калибром по залпу, каждые две секунды… генераторы щитов на Калакаре-6 выйти на боевой режим так и не успели. — Кронал и его люди явно надеялись на скрытность и секретные коды опознавания куда больше, чем на грубую мощь. Шансов уйти там, ни у кого не было.

Но, это были еще не последние па в начавшемся танце смерти: прибывшие к Калакару-6 сепаратистские корабли атаковали республиканцев. — Численное преимущество и более выгодная позиция сделали свое дело — с «Венаторов» даже истребители поднять не успели. К чести респов, сдаться в плен никто даже не попытался. — А у командования флайта из состава Двадцать Третьей эскадры Добровольческого Тионского Флота, прибывшего сюда прямо с Кар Шиан, не было время на спасательные работы: судя по сигналам бедствия, передаваемым с Дромунд-Кааса кодами КНС, респовский десант так и не смог уничтожить всех защитников планеты — или тех, кто себя за них выдавал. — Да и какие-то передачи этих самых республиканских десантников, кому то, системы перехвата «Щедрых» ловили. Оставив дроидов-истребителей — «Три-файтеров», как имевших хорошую автономность — добивать уцелевших, все большие корабли совершили прыжок через гиперпространство прямо к Дромунд-Каас. Десант из дроидов и живых солдат Тионской Добровольческой Армии еще не достиг поверхности планеты, как на сцене появились новые действующие лица: в системе Дромунд-Кааса вышла из гиперпространства мощная флотилия республиканцев. Когда коммодор Горги Вар-Висев, мой почти земляк с Десевро, посчитал вражеские вымпелы, то тут же приказал всем живым десантникам возвращаться обратно на борт — а на поверхность Дромунд-Кааса, вместо них, отправить еще больше дроидов.

Силы респов у Дромунд-Кааса превосходили флотилию из Двадцать Третьей эскадры почти вдвое, как по численности, так и по огневой мощи: большую часть их кораблей составляли «Венаторы» или «Аккламаторы» — а не легкие крейсера, или фрегаты с корветами. Впрочем, фрегаты с корветами в наличии у респов тоже были: корабли флота Республики продолжали прибывать в систему — только, вторая их флотилия, вышла из гипера уже возле Калакара-6. Судя по сигналам оттуда, оставленные «Три-файтеры» долго не протянули. Не имея ракет, они могли повредить тяжелые республиканские корабли, только разве изображая камикадзе. — Ну, они и попытались… довольно безуспешно: у респов на кораблях была хорошая точечная защита, из легких лазерных и бластерных пушек — плюс, часть их истребителей успела покинуть полетные палубы. Несколько подбитых и поврежденных «Лавин» или «Охотников за головами» — вот и все потери респов в этой схватке. Нанести урон даже одному большому кораблю, у дроидов-истребителей, оставшихся без поддержки главных сил, не получилось. Впрочем, тем, первым республиканским кораблям и их экипажам это уже не помогло: как явствовало из переговоров между обеими корабельными группами их флота, никого уцелевшего респы ни на орбите, ни на самом Калакаре-6 не обнаружили.

Не сумев спасти никого из своих товарищей, республиканцы попытались хотя бы отомстить за них, без долгих раздумий атаковав флайт коммодора Вар-Висева. Флотилии тионцев пришлось буквально прорываться сквозь строй истребителей респов: Старые, хорошо изученные «Лавины» и «Охотники за головами», вместе с легкими «Дельтами». Тяжелые ARC-170 и «Y-винги», уже успевшие завоевать себе грозную славу. Новейшие легкие, сверхманевренные «Актисы» и «Нимбусы», еще только начавшие поступать на вооружение ВАР. Навстречу этой лавине металла и огня были брошены буквально все боеспособные дроиды-файтеры, еще находившиеся на борту у кораблей Двадцать Третьей. Пилотируемые истребители и бомбардировщики тоже были подняты, но во второй волне — и задание у них было другое: атаковать корабли респов. Таких МЛА на кораблях Вар-Висева было не так уж и много, по сравнению с количеством летающих дроидов — зато большую часть из них составляли «Бешеные Банты». Плохая маневренность не очень подходила для собачьих свалок, но высокая скорость, тяжелые бластерные пушки и, аж по двадцать четыре протонных торпеды в боекомплекте, позволяли доставить много хлопот крупным вражеским кораблям. — А мощные дефлекторы давали шанс выйти из этой схватки целыми, если не увлекаться. Поскольку времени и возможности принимать тяжелые истребители обратно на борт, в принципе, не могло представиться — при двукратном преимуществе врага, — Горги отдал приказ пилотам уходить «по способности», как только они расстреляют торпеды. Благо, гиперприводы, хоть и невысокого класса, на «Бешеных Бантах» стояли. Третьей волной, на прорыв пошли и сами боевые корабли тионцев: через собачью свалку истребителей, своих и чужих, и сквозь строй республиканских кораблей.

Итог операции, для флайта коммодора Вар-Висева: потеряны два «Щедрых», корабль снабжения, и полсотни «Бешеных Бант» — а еще, практически все дроиды-файтеры корабельных авиагрупп, и целый корпус боевых дроидов с тяжелой техникой на поверхности самой планеты. — Дешево отделались! Горги Вар-Висев, славившийся среди коллег не только как отличный спейсер, но еще и как большой формалист и перестраховщик, приказал прыгать из системы Дромунд-Кааса не к Кар Шиан, а в другую сторону — по направлению к Сембле. Там же, кстати, он назначил и точку сбора для своих пилотируемых истребителей. Республиканцы, хотя и отследили направление прыжка флотилии КНС, не преследовали — ограничились посылкой разведчиков, на ARC-170 и парой «Консульских», в качестве их прикрытия. Похоже, посчитали, что выполнение плана, и прямых приказов — важнее. Может оно и так, но, судя по перехваченным докладам республиканцев из системы Дромунд-Кааса, никаких уцелевших разумных они не нашли — ни на Калакаре-6, ни на самом Дромунд-Каасе. — Ну, кроме небольшого числа пленных с подбитых кораблей Двадцать Третьей эскадры, и со сбитых пилотируемых палубных истребителей. Выжженные до глубины в сотни метров места, в скальном основании планет, где якобы находились некие «объекты», — или выловленные в открытом космосе обледенелые мертвые тела, и их фрагменты, — никому ничего рассказать уже не могли. Дроиды… дроиды, даже уцелевшие во всей этой мясорубке, нужной республиканской разведке и службе безопасности информацией просто не обладали.

Думаю, республиканское командование долго чесало головы: что там были за секретные объекты, почему погибла первая, прилетевшая к Калакару-6, флотилия — и как она вообще туда попала. — Все эти вопросы, для них, остались без ответов. Понятно, что Дарт Сидиус, в отличие от республиканских вояк, был полностью в курсе: кто там, в системе Дромунд-Кааса гнездился, и почему началась эта разборка. — Но, даже он не представлял — как я искренне надеялся — истиной подоплеки произошедших событий. Все детали должны были убеждать Сидиуса в том, что два паука — Кронал и Каданн — наконец-то решили выяснить: кто в их паучьем гнезде главный. Само собой, про то, что дело идет к прямому выяснению отношений Сидиусу уже ранее указывали его личные агенты в рядах Пророков — про это обрывки информации даже мои маленькие механические шпионы с Дромунд-Кааса донесли. Эти же данные разведки показывали, что ни Каданн, ни Кронал не приняли намеков старшего ситха всерьез: не то посчитали, что сумеют замести следы, как надо — не то были уверены, что когда соперник будет устранен, то у Сидиуса просто не останется выбора. — И, «коней на переправе не поменяют». Наивные люди! Правда, именно эти «шепотки» и дали мне основание начать активные действия против Пророков Темной Стороны: слишком уж соблазнительно было перевести стрелки на двух глав организации — бывшего и настоящего. — А самому остаться совершенно не причем.

Чисто технически, всю операцию распланировал и осуществил Яростный Огонь, а команда Чародеев с Тунда, возглавляемая Гелоном Роти, отвечала за прикрытие ее в Силе. Риск, что кто-то из Пророков сможет «докричаться» в ментале до Сидиуса или кого-нибудь из его подручных был мал, но все же, не на столько, чтобы этой возможностью пренебрегать. Осталось вычислить график движения эскадр «ударной группы номер один» республиканского флота — и подстроить начало операции под их перемещение. А дальше…

Зная приблизительно момент времени прибытия основных сил республиканского авангарда в систему Дромунд-Каас, Яростный Огонь свою «трехходовку» приурочил именно к нему. Для этого была захвачена группа кораблей боевого охранения из состава «ударной группы номер один» — совершенно в ином месте. — С применением ионного оружия — что давало возможность сразу же восстановить эти захваченные корабли, и использовать их против прежних хозяев. Во всем этом мне не нравился только один момент: взятые в плен республиканские военные обрекались на гибель. — Запертые в своих бывших кораблях, ведомых уже экипажами из специально перепрограммированных наших дроидов. Их мертвые тела должны были стать свидетельством, что в свой последний бой корабли пошли с «родными» экипажами. — В том бою, у Калакара-6, Горги Вар-Висев и его подчиненные даже не знали, что воюют с дроидами — а настоящие республиканцы у них были всего лишь невольными мишенями. Эта же хитрость служила и другой цели: до последнего момента, считывая мыслефон с находящихся на борту у «республиканских кораблей» живых разумных, Кронал и его люди не должны были подозревать, что за пультами управления огнем сидели вовсе не живые противники. — Что ж, дроиды не испытывают эмоций — когда они открыли по Калакару-6 огонь, в Силе ни один поток не дрогнул, не исказился…

Второй ход чужого плана, сам того не зная, сделал коммодор Вар-Висев, когда прилетел на полученный из системы Дромунд-Каас сигнал бедствия. Понятно, что и время отправления, и вероятное ближайшее место получения этого сигнала, были просчитаны заранее — было даже примерно ясно, кто будет на него реагировать, точнее — кого пошлют с «проверкой». Пушки и истребители кораблей из Двадцать Третьей эскадры убрали, так сказать, «непосредственных исполнителей» — оборвав все следы, ведущие от захваченной в плен вражеской группы боевого охранения к Калакару-6: как они там оказались и почему. — Причем, так как дроиды с бывших «республиканцев» стреляли без дураков, по настоящему, Горги Вар-Висев даже отметил высокую боевую подготовку «респов». Поскольку по поверхности Дромунд-Кааса огонь главным калибром его корабли не вели, а высаженный десант дроидов не смог бы полностью зачистить базы Пророков на планете, до подлета республиканского десанта, даже чисто физически — Сидиус неизбежно должен был узнать, что эти базы были покинуты персоналом еще до начала атаки «сепов». Сам коммодор Вар-Висев, и его подчиненные, заподозрить, что дело тут что-то нечисто, просто не успели — прибывший в систему авангард главных сил республиканской ударной группировки не дал им для этого времени. Ну а настоящие республиканцы, понятное дело, прилетели уже к тому времени, когда состояние всех интересных объектов на Калакаре-6 можно было описать словами: «разбитое корыто». Объекты на самом Дромунд-Каасе частично уцелели… и это тоже практически все, что можно было сказать про них полезного. — Ну, кроме того, что лично спустившаяся на поверхность Айла Секура, которая вместе с 327-ым Корпусом как раз и находилась на кораблях авангарда, нашла многочисленные следы недавнего использования здесь техник Темной Стороны. Понятно, что Дромунд-Каас, пропитанный ее эманациями неплохо экранировал деятельность Пророков — но на близкой дистанции, да еще и без прикрытия живыми форсъюзерами, думаю — эффект был хорош! Причем настолько, что, как потом передал мне дядя, на Дромунд-Каас направили даже специальную группу исследователей, аж с самого Корусанта, прямо из Храма. Рыли и вынюхивали они там чуть ли не месяц — до тех пор, пока мы не начали контрнаступление. — Материалы… чего-то действительно ценного товарищи там нарыли немного: джедаи поделились выводами и с Канцлером, показывая, что даром хлеб не едят. — Ну и подтвердили, что обитатели оттуда улетели еще до начала боевых действий. Ничего важного — с джедайской точки зрения, в общем, не нашли — а вот Дарту Сидиусу дали пищу для размышлений. Тут дело было еще и в том, что сама «биосфера» Дромунд-Кааса неплохо зачищала нежелательные следы — часто, вместе с нежелательными гостями: например, девять десятых моих дроидов разведчиков как раз сгинуло в желудках местной живности. — Тамошние твари умели переваривать металл и пластик не хуже, чем разнообразную органику — воспринимая их, наверное, чем-то вроде редких иноземных деликатесов.

Кстати, любопытная вещь: командующим силами авангарда был некто Кендалл Оззель. — Формально, находящаяся на одном из его кораблей Айла Секура была старше по званию, и имела больший опыт войны в тех местах, но в этот раз она играла роль стороннего наблюдателя. — Да и осталась, потом, вместе со значительной частью 327-ого Корпуса, на Дромунд-Каасе — охранять оказавшиеся такими интересными старые ситхские развалины. Увы, вся моя «шпионская сеть», к тому времени, приказала долго жить, по тем или иным причинам — и крохи сведений о том, чем там занимались господа джедаи, я получил уже окружным путем. А авангард первой республиканской ударной группировки повернул, потом, к Таркосу и Таниуму — с целью отрезать Фелуцию от миров Тионского Кластера. Но это уже иная история…

Третьим ходом Яростного Огня стал перехват у Бостирды конвоя с удиравшими от Дромунд-Кааса людьми Каданна, вместе с ним самим. Несколько десятков самых разнообразных кораблей и судов, принудительно выдернутых из гиперпространства с помощью гравиколодцев, попали под удар импульсных ионных орудий. — А потом были расстреляны огнем корабельных турболазеров. После этого Яростный Огонь и Гелон Роти не поленились послать исследовательские команды, для изучения обломков — тело Каданна, между прочим, нашли практически целым: Сила есть Сила! — Обломки затем выловили, до последнего кусочка — благо, на «Покорителях» стояли хорошие проекторы тракционных лучей — и сбросили на местную звезду, уничтожив все следы избиения. Похоже, что ошеломленные неожиданной атакой, Пророки даже не попытались установить телепатическую связь с кем-то из своих собратьев, рассеянных по территориям Внешнего Кольца. — А обычная гиперсвязь, чтобы подать сигнал бедствия, у них работать не могла по вполне прозаической причине: после удара волны ЭМИ из импульсной ионной пушки, на их кораблях разом сдохла вся электроника — а возможности восстановить ее Яростный Огонь им не дал. После того как я с ними связался от Сталимура, и обсудил успешное выполнение плана, Гелон Роти и его люди засобирались домой — мне осталось только выразить им благодарность: удобная все же штука, телепатия. Сама Специальная Ударная Группа Яростного Огня в полном составе, так же незаметно, как и отправилась оттуда, вернулась к Гатариэкку…

Собственно говоря, на этом историю ордена Пророков Темной Стороны вполне можно считать закончившейся: после гибели лидеров, и большинства полноправных своих членов, в организации осталось слишком мало настоящих форсъюзеров — да и те были рассеяны по просторам галактики, и потеряли связь друг с другом. Возможно, уцелей хотя бы станция Скардия, у кого-то из них и был бы шанс восстановить, потом, орден. — Но какая-то банда пиратов из Пространства хаттов захватила штурмом и разграбила это злачное местечко пару недель спустя, после событий у Дромунд-Кааса. Налетчики не просто ободрали там все до основания — они еще и полностью уничтожили системы энергетики и жизнеобеспечения станции, превратив ее в простую гору мертвого железа. Для постоянных обитателей этого места налет тоже не кончился ничем хорошим: как я слышал, уцелевших продали в рабство, где то на Нар-Шадде. Что характерно, нападавших с Чародеями Тунда никто даже не пытался связать… чисто ребята сработали!

Итоги спецоперации можно было считать блестящими: ценой потери двух тысяч живых бойцов, трех больших кораблей, двух сотен десантных челноков, пятидесяти пилотируемых истребителей и нескольких тысяч дроидов-файтеров, а так же почти ста тысяч наземных боевых дроидов различных типов и классов — мне удалось ликвидировать очень серьезную угрозу своим будущим планам. — Сотни, и даже тысяч враждебно настроенных форсъюзеров — слишком опасная штука, чтобы позволять себе роскошь игнорировать ее. Что самое любопытное, судя по тому, что передал мне дядя, с этой ликвидацией организации Пророков Темной Стороны ни меня, ни кого-то из моих людей даже не связали! — По словам графа, Дарт Сидиус был совершенно убежден, что его сорвавшиеся с цепи клевреты подстроили уничтожение друг друга. Каданн, каким то образом — возможно, использовав свои старые связи — сумел привлечь республиканское боевое соединение для уничтожения той базы Пророков на Калакаре-6, где в это время находились Кронал и его сторонники. — Выяснить этот вопрос точно не было никакой возможности: Горги Вар-Висев и его ребята свидетелей не оставили — а сами они ничего по этому поводу, естественно, сказать не могли. С Кроналом было тоньше: оказывается, рандит отдавал приказ кому то из своих клевретов — испортить гиперпривод личного корабля Каданна! — Естественно, Сидиус, похоже, сделал вывод, что этот кроналов прихлебатель как-то ухитрился саботировать все навикомпьютеры флотилии судов Каданна — и те затерялись, где-то в глубинах космических пространств. Такие вещи, в принципе, иногда случались — было известно даже несколько компьютерных вирусов вызывающих сбои навикомпов во время гиперпрыжков. — Как правило, это всегда была дорога в один конец…

Собственных погибших бойцов мне, конечно, было жалко — но, это война, и ребята прекрасно знали, на что шли. — И погибли они, что называется, «с оружием в руках». Пророки… враги есть враги! — я протягивал им руку, которую Каданн не просто отверг, но еще и плюнул в нее. Пленные республиканцы, двадцать тысяч душ… пусть их к нам сюда никто не звал, но они не были уже, в момент смерти, противостоящими нам в бою врагами! — Грязная цена победы, думать о которой было мучительно неловко: один из тех немногих случаев, когда я не чувствовал себя правым. Не наказание ли мне, за это, гибель моего приемного отца? — У Силы, иногда, бывает странное чувство справедливости…

Когда моя боевая группа сосредоточилась по другую сторону Спирали Индрексу, оперативное соединение Булата уже ушло по Тионскому Торговому пути к Раксусу — с целью нанести прорвавшимся туда республиканским флотилиям удар с тыла. Естественно, Кларив, с его верфями и военными заводами, а так же Эреденн, ставший для Кларива главным субподрядчиком по части производства полуфабрикатов, оказались практически беззащитными — соблазняя республиканцев нанести очередной удар именно по ним! Что же, враг наших ожиданий не обманул: в то время, когда Булат снес заслон респов, оставленный ими у Рудрига, и выбил их из системы Аргуна, подошедшие со стороны сектора Мон Каламари новые ударные группы флота Республики, напали на обе оставшиеся «беззащитными» системы разом. — Надо отдать респам должное: просочились они, не пользуясь известными гиперлейнами, по «контрабандистским» обходным путям — достигнув полной тактической внезапности. На что они никак не рассчитывали, так это на присутствие кораблей моего соединения уже рядом с целями их атаки.

Третья эскадра моей оперативной группы, под командованием контр-адмирала Колна Дайса, прыгнула от Каона прямо к месту боя: силы самообороны Кларива уже едва сдерживали натиск респов. — Адмирал Дайс был моим старым боевым товарищем: я под его началом учился воевать еще в эскадре капитана Тота, до начала этой большой войны. С учетом того, что упор КНС делала на дроиды-истребители, а так же в связи с острой нехваткой опытных командных кадров, дурос вынужденно переквалифицировался: сперва из командира эскадрильи в командира корабля, а потом и в командующего соединением. Удачно повоевал. Теперь вот, получив адмиральские нашивки, командовал уже целой эскадрой. Вообще, практически все уцелевшие в бойне у Джеонозиса и в секторе Картакк бывшие бойцы «Эскадры Саваоф» служили теперь у меня, в Добровольческом Флоте Тиона. — Многие из них сделали такую же блестящую карьеру, как Колн Дайс, или бывший командир «Суверена» Барни Хеллангар — который сейчас так же командовал одной из эскадр в составе оперативного соединения у Ассегай.

Дайсу и его людям пришлось туговато: даже вместе с присоединившимися остатками защитников Кларива, они почти вдвое уступали в численности республиканской ударной группе: полторы сотни вымпелов, против двухсот пятидесяти вражеских кораблей. Враги небезуспешно продолжали теснить наши корабли, пытаясь разрезать линию пополам — разорвав связи планеты и орбитальных верфей. — Только благодаря энергии и распорядительности Колна Дайса, да новым системам централизованного управления огнем, и системам типа «рабская цепь», которыми были оснащены все флайты моего оперативного соединения, хоть как то удалось удержать позиции. — За счет грамотного маневрирования и концентрации огня боевой линии, а то и всего флайта за раз, на важном участке, или на приоритетной цели. Совершенно по-другому складывались события возле Эреденна: обе эскадры, которые были со мной, не только обладали технически продвинутыми прицельно-навигационными комплексами. — Благодаря тому, что здесь были сосредоточены почти девять десятых от всех форсъюзеров, что я взял с собой в поход, управляемость соединения была наголову выше даже, чем у третьей эскадры. А если прибавить к этому еще и наличие дредноута, то превосходство над противником было абсолютным: мои две сотни кораблей задавили сотню с лишнем вражеских практически без потерь. Оставив, в качестве заслона, часть кораблей местных сил самообороны, и несколько получивших легкие повреждения кораблей моего соединения, я, вместе с остальными силами, отправился на выручку защитникам Кларива. Ко мне присоединился и ландграф Эреденна, Дориан Д'Арсан-Эриин — как я знал, его младший сын находился вместе с моим приемным отцом, там на Раксус Прайм. Четыре десятка стареньких «Молотоглавых», и более новых кореллианских CR-90 и «Хардселлов» его планетарного флота, что он забрал с собой, особо нашу огневую мощь не усилили, скорее, наоборот — в боевую линию их можно было поставить только в случае крайней нужды. Но вот как разведчики и корабли охранения они нам очень пригодятся — с легкими силами у нас напряг: остались стеречь Малую Кронскую арку и Путь Индрексу. Самого Дориана я пригласил на борт «Черного Скимитара»: и место почетное, и не так опасно, в случае серьезной заварушки — все же, броня и щиты у дредноута куда лучше, чем у его личного кораблика. — Мне сейчас надежных людей терять не с руки. Сам Дориан считал, что мы пойдем на прорыв к Раксусу — следом за Булатом, — как только выбьем врага из системы Кларива. Пришлось его разочаровать. Впрочем, Дориан был мужиком умным, мой план признал более отвечающим требованиям текущего момента — поэтому, утешился мыслью, что там и без нас будет, кому отомстить за его сына, и моего приемного отца.

Наше прибытие в систему, резко поменяло соотношение сил у Кларива: еще недавно победоносным, республиканским войскам теперь приходилось думать о том, как бы поскорее убраться куда подальше. Свернув атаку и выставив заслон из кораблей резерва, командир республиканцев явно намеревался сманеврировать так, чтобы иметь возможность прорваться в сторону Рудрига — на соединение со своей группировкой у Раксуса и Тиона. Понятно, что мы этого допустить никак не могли: скоординированная контратака кораблей Колна Дайса и обеих моих эскадр, которыми сейчас управлял Далл Борджин, разметала строй респов. — После этого началась настоящая бойня — только немногие корабли республиканцев сумели покинуть систему Кларива беспрепятственно. О том, чтобы идти на соединение со своими товарищами у Раксуса или Тиона уже и речи не было: для этих респов было большой удачей, что вообще сбежать с места боя получилось. — К сожалению, как уже упоминал ранее, на всю мою оперативную группу было не более полутора десятков «Левиафанов», оснащенных гравиколодцами — иначе потери флота Республики у Кларива были бы куда большими. Хотя, жаловаться и так не стоило: три четверти нападавших превратились в обломки, или были взяты на абордаж — те, кому не повезло попасть под удары наших ионных пушек. Наши собственные потери составили едва половину от вражеских — и то, большую часть кораблей еще можно было отремонтировать. Благо, кларивские верфи практически совершенно не пострадали, и были готовы тут же принять «подранков» для ремонта. Что еще лучше: перед самой атакой респов, корабелы Кларива сумели довести до боеспособного состояния «Королеву Ранруна» — дредноут типа «Покоритель». Корабль еще не закончил цикл необходимых ходовых испытаний, но работоспособность его артиллерии сомнений не вызывала: именно ее огонь не дал респам приблизиться к верфям! Так что, за безопасность Кларива я теперь совершенно не боялся.

Благодаря новым кораблям, мы даже смогли немного восполнить боевые потери — к сожалению, даже с их учетом, и после присоединения кораблей Дориана, моя оперативная группа все равно насчитывала менее трехсот кораблей всех классов. Республиканцы сражались отчаянно, и победы дались нелегко: думаю, не обладай мы превосходством по уровню управления, исход схватки мог быть совсем иным. И это еще с учетом того, что республиканские флотилии сопровождала всего лишь горстка джедаев. Я с Даллом, и наши Чародеи насчитали не более полудюжины «откликов» в Силе. — А в бою противник постоянно «закрываться» не мог: иначе джедаи просто не могли бы помогать своим войскам! Но, даже и так… не будь там джедаев вовсе, результат боя был бы еще более благоприятным для нас. Мне даже показалось, что кто-то там, у респов, тоже пытался применять Боевую Медитацию — кстати, Зурек Веаси был в этом со мной согласен. Хуже всего, большинство этих джедаев вроде бы уцелели, ушли вместе со сбежавшими с места сражения кораблями. — Придется, еще, драться сними потом — видит Сила.

Между тем, вышел на связь Булат, и сообщил, что после зачистки систем Аргуна и Абраксина, его флот двигается теперь по направлению к Тиону — а так же то, что флот Алгора Мелассина и наши наземные войска в системе Раксуса еще держаться. Судя по сведениям из штаба адмирала Мелассина, респы сейчас стянули в систему Раксуса более трех тысяч боевых кораблей разных классов! Если на Раксусе Секундус или на орбитальных верфях схватки вспыхивали только эпизодически — прорывались отдельные группы боевых кораблей респов, не более — то на Раксусе Прайм бои уже приняли тотальный характер. Республика бросила, там, в бой не менее миллиона клонов и разного рода «добровольцев» из наемных, или милиционных частей — и, благодаря огневой поддержке республиканского флота с орбиты, продвигались их армии очень даже резво. Тут еще Нут Ганрей подгадил так, что хуже некуда: сославшись на волю Дарта Сидиуса, после гибели моего приемного отца, он организовал экстренную эвакуацию офиса Совета Сепаратистов на Като Неймодию! Бывших там же, на Раксус Прайм, членов Парламента КНС — кто не успел покинуть планету до начала атаки, этот урод вывозить даже не пытался. Само собой, моральной стойкости защитникам это совсем не добавило. Если бы не обращение адмирала Мелассина, сообщившего, что помощь близка, и не присутствие духа некоторых парламентариев, сумевших успокоить народ в тылу, неизвестно, что бы там произошло — мы были буквально в одном шаге от катастрофы! Сейчас ситуация несколько стабилизировалась, но без оказания экстренной помощи обороняющимся, система Раксус падет в течении ближайшей недели. А там… освободившиеся три тысячи кораблей, да еще и не вступавшие в дело резервы, это очень плохо: это почти конец. — Если бы у нас не было, чем их встретить.

Да, респы опоздали: от Эстарии, в направлении Раксуса уже двинулось оперативное соединение Тофена Вейна и адмирала Тренча — около двух тысяч вымпелов. Причем, если у республиканцев многие корабли выполняли функции десантных, или были легкого класса, то у Вейна и Тренча почти две трети составляли корабли класса «стардестроер»: «Бунтари», «Предусмотрительные», «Центурионы». — А у респов «Венаторов» и немногочисленных пока еще «Побед» было не больше четверти состава. И, это если не принимать в расчет остатки флота Алгора Мелассина, и кораблей Булата — уже начавших штурм системы Тиона. В общем, там теперь должны справиться и без нас…

Гораздо большую помощь моим соратникам, я и моя оперативная группа, можем оказать, устроив рейд по республиканским тылам — и связав боем еще оставшиеся у них, по эту сторону Тионского кластера, резервы. Моя оперативная группа прыгнула к Рудригу, где нас встретили корабли охранения, оставленные там Булатом, а затем повернула на гиперлейн до Гбу. «Напрямую» от Кларива, оно, конечно, было бы короче — но по «наезженным дорогам» выходило быстрее, да еще и больше кораблей за раз удавалось протащить! У Гбу нас уже ждали: не знаю, кто там, у респов, был за старшего в их резервных частях, но сориентировался он чертовски быстро. Сотня кораблей «линии»: «Венаторы», «Аккламаторы», «Дредноуты». — И, даже один супердестроер, типа «Претор»… по крайней мере, так определили мои аналитики класс данного корабля, стоявшего в центре жиденькой линии противника. Еще сотня всяких мелких кораблей прикрывала своих «больших» коллег со спины. В принципе, один этот «Претор» стоил всех остальных республиканских кораблей, собранных возле Гбу, вместе взятых: сбить, или вывести из строя его — и на остальных можно не обращать внимания! — Думаю, респы это и сами прекрасно понимали, поэтому своего флагмана явно намеревались защищать до последнего. По сведениям разведки, один такой «Претор» вроде бы был замечен ранее, возле Мон Каламари — охранял этот жизненно важный для Республики мир. — Неужели вызвали его оттуда? — иных предположений мне в голову не приходило. Будь такой корабль включен в штатное расписание сил нападения, его бы точно никто не стал держать в резерве…

На мостике даже такого огромного корабля, как «Черный Скимитар» лишнего места не предусмотрено. Поэтому, предоставив непосредственное управление эскадрами флотским, во главе с Даллом Борджином, я сам, вместе с Дорианом Д'Арсан-Эриином и Чародеями, бывшими на борту «Черного Скимитара», устроился на обзорной галерее — всего палубой выше боевой рубки. Заниматься Боевой Медитацией, и координированием действий кораблей и соединений через Силу, здесь было намного удобнее — да и вахтенным управлять кораблем не помешаем, и не отвлечем. Тем более, что имевшиеся здесь экраны, на которые выводилась информация с БИУС корабля, давали полное представление об окружающем, если даже не прибегать к помощи Силы — и прямая связь с мостиком была. Впрочем, связь через Силу у нас будет еще лучше и надежнее — проверено!

Между тем, оперативная группа перестраивалась в боевые порядки. «Черный Скимитар» в центре: наша задача, прежде всего, «ловить» вражеский огонь — с нашим тройным дублированием генераторов дефлекторных щитов это вполне достижимо, даже против корабля, который в полтора раза больше нас размером. — В том, что респы сосредоточат весь огонь именно на нас, я ни капли не сомневался: мой флагман уже много где успел засветиться, да и его систершипы тоже показали флоту Республики свои «зубки». Наши эскадры выстроились тремя эшелонами — из-за наличия у врага супердестроера в боевой линии, бессмысленно было пытаться окружить врага, или бить по его флангам. — Даже, несмотря на то, что респы сильно уступали нам в численности: один их «Претор» был сильнее всей нашей флотилии, пускай и с учетом наличия у нас дредноута типа «Ассегай»! Будь у нас два или три «Ассегая», тогда — другое дело: теперь же приходилось надеяться только на централизованные системы управления, концентрацию огня и Боевую Медитацию. Форсеры, кстати, на кораблях у респов были: в Силе чувствовались отклики пяти или шести касаний к потокам — но, у нас форсъюзеров все равно было больше. — И, как я надеялся, мы были более искусны в боевом использовании Силы, в качестве средства управления войсками.

Дориану все это было в новинку: проинструктированный и получивший пояснения, он отошел подальше, к транспаристиловым окнам — наша охрана так же отошла в стороны, к окнам и стенам галереи, а так же, к проходу, ведущему к турболифтам. Все пятеро моих Чародеев уже устроились на специально приготовленных медитационных циновках. — Еще один, оказавшийся неожиданно полезным, тундский артефакт: мелочь, а в тонких манипуляциях с потоками Силы помогает неплохо, как я уже выяснил на собственном опыте. — Я сам занимаю место на шестой циновке. Привычным движением снимаю с пояса светошашку — и подхватываю ее Телекинезом с вытянутых вперед ладоней. Миг, когда сознание, погруженное в потоки Силы, покидает тело — и, расширяясь, подпитываемое ее мощью, охватывает все вокруг — я почти не ощущаю: колоссальный, безбрежный океан Силы делает мою тушку чем-то мелким и незаметным. — Даже не песчинка, и не молекула — нечто меньшее! Одновременно, я чувствую себя чем-то намного более великим, чем я есть — не самой стихией, но неотъемлемой частью ее… вот именно в такие моменты у форсъюзеров чаще всего и едет крыша! — Спасает только наработанный до автоматизма, на уровне инстинкта самосохранения, Контроль: осознание, что мне вовсе не нужно объять все до границ освоенной галактики, или даже сектора. Моя задача: взять под контроль пространство этой системы, и то не все — достаточно только этого «пятачка», где столкнулись, сейчас, наши и республиканские корабли. Чувствую такие же «я» сидящих рядом соратников, Далла Борджина, находящегося палубой ниже, он'гат'акэ — и охранников, стоящих близко, и тех, кто сидит сейчас за пультами управления огнем, терминалами связи и управляет самим дредноутом. — Дальше: остальные живые члены экипажа моего корабля, экипажи других кораблей моей оперативной группы — и, живые огоньки — сотни тысяч вражеских бойцов перед нами. Даже эхо от присутствия в Силе джедаев теряется на их фоне. Мое сознание соприкоснулось с ними в Силе, и слилось со всеми — и своими, и врагами. — Что называется: «я уже в Сети»! — это и есть Боевая Медитация. Теперь можно и воевать…

Далл дает последние указания командирам эскадр. Сейчас наш строй напоминает гигантский «цветок»: В центре построения — «Черный Скимитар». — От него в стороны, тремя «лепестками» развернули «листья» боевых линий флайты первой эскадры. — Позади первого эшелона — вторая эскадра: те же три «лепестка», только полу развернутых — так легче маневрировать, смещенных относительно строя первого эшелона на шестьдесят градусов. Дальше, в таком же построении — стоящие за ними «в затылок», корабли третьей эскадры — в качестве третьего эшелона. Легкие корабли образуют что-то вроде цепи охранения на флангах нашей боевой формации — страховка не помешает. Наши истребители — ни пилотируемые, ни дроиды-файтеры — сегодня в атаку, в авангарде, не пойдут: слишком большая дистанция боя. Мы сделали ставку на артиллерию, а не на малые аппараты — у респов, похоже, мысли иные: с палуб их кораблей уже поднимают первую волну истребителей. Что же, тем хуже для них — у нас есть, чем их встретить. Но, самыми первыми все равно ударили тяжелые турболазеры — схватка началась!

Чем больше размер корабля, тем больший размер сенсорных полей можно разместить на его поверхности — это аксиома. — Соединенные с помощью технологии «рабской цепи» боевые информационно-управляющие системы кораблей в единое целое, имели возможность не просто получить что-то вроде «стереоскопического зрения». — Благодаря резко возросшей точности и эффективности измерительных комплексов — за счет того, что получаемая информация еще и обрабатывалась куда быстрее — значительно увеличилась дальность эффективного огня корабельных орудий. Конечно, тяжелый турболазер мог достать любую цель на дистанции в десять, а то и в двадцать световых минут от своего местонахождения — только, попасть на таком расстоянии можно было лишь в цель, размером с планету. — Да и то, если очень-очень повезет! Обычной дистанцией эффективного огня считалось расстояние в пятьдесят, максимум — сто тысяч километров: даже при стрельбе по поверхности планет. — Как я уже говорил, интересно-то было не выстрелить — интересно было попасть, куда нужно. С движущейся, маневрирующей «боевой платформы» это было сделать совсем не просто. Тем более, что противник тоже на месте не стоял. А ведь даже редкие попадания еще не решали ничего: генераторы дефлекторных щитов и обычную броню совсем никто не отменял! — Пока «проковыряешь» то и другое. Так что, бой старались вести вообще на самом близком расстоянии, на которое «соглашались» подойти друг к другу враги. Иногда это расстояние было настолько близким, что особо ловкие командиры посылали на вражеские корабли абордажные партии — так, иногда, бывало проще одолеть противника! У КНС вон, специально для таких случаев, даже разработали специальный абордажный бот, под названием «Дрох». Но, сегодня нам ничего такого не понадобиться…

Равнение по головному… Распределение целей… Синхронизация потоков… Паразитный дрейф… Репер… Упреждение… Начата зарядка накопителей турболазеров… Совмещение… Залп! — Мы буквально на пару мгновений опередили республиканских канониров с открытием огня.

В Силе чувствуется, как резко искажаются вероятностные потоки, обрывая чьи-то линии судьбы — скорее всего, неудачников из первой волны республиканских истребителей и бомбардировщиков, случайно угодивших под огонь. Ощущаю себя пауком, посреди гигантской паутины: нити напряглись, задергались — первые жертвы уже попались в расставленные ловчие сети. Что же, вы ребята не первые, и не последние, сегодня. Тысячи нитей-треков вырвались из тяжелых орудий, и устремились вперед — прямо к вожделенной цели. Вражеский «Претор» выдержал удар достойно — и даже ответил на него. К несчастью республиканцев, если их флагман мог еще более-менее эффективно задействовать свой главный калибр с такой дистанции, то для остальных кораблей респов расстояние явно было слишком велико — процент попаданий в наши корабли их пушек, был очень небольшим. Собственно, у командующего республиканской эскадрой сейчас должен быть очень непростой выбор: сражаться, по существу, всего одним кораблем, пусть даже и с приставкой «супер» — или идти в ближний бой. То, что в этом случае корабли нашего второго и третьего эшелонов могут охватить его корабли с флангов, и даже окружить их было бы понятно даже кадету летной школы. — Так же, как и последствия такого охвата для сильно меньшей по численности группировки. Не следовало забывать и о тучах наших дроидов-файтеров, которые тогда могут принять деятельное участие в развернувшейся схватке.

К чести командующего респов, он оказался явно не дураком: Сперва попробовал сконцентрировать весь огонь артиллерии «Претора» на «Черном Скимитаре». — И быстро убедился, что на такой дистанции из этого много толка не выйдет: количество попаданий не могло перегрузить генераторы дефлекторных щитов моего корабля! — Зато остальные корабли первого эшелона расстреливали республиканскую эскадру почти как на полигоне. У нас еще ни один корабль линии не был даже поврежден, а у респов несколько кораблей — правда, легкого класса, — уже покинули строй. Вражеский флагман попробовал поменять тактику: распределил огонь своих турболазерных батарей по остальным кораблям нашей первой линии. — Тоже без особого результата — процент попаданий остался примерно тем же, но будучи «размазанными» по сотне целей вместо одной, эти попадания давали малый эффект. Зато «Черный Скимитар» мог перекинуть часть энергии вспомогательных генераторов с подпитки щитов, и задействовал, в дополнение к турболазерам, еще и три своих чудовищных ионных пушки. — Пара попавших под их удары вражеских кораблей тут же показала респам, что это плохая война. Между тем, первая волна республиканских истребителей уже достигла нашего строя — навстречу ей рванули тучи дроидов-файтеров, до этого висевшие чуть сзади своих кораблей-носителей, или попросту цеплявшихся за их обшивку — как обычно делали «Стервятники», чтобы сэкономить и без того малый запас топлива. — Открыли огонь и батареи точечной защиты наших кораблей: легких лазерных пушек у нас было предостаточно. Я почувствовал, как Далл отдал приказ второму эшелоны выдвигаться вперед — мой друг явно намеревался увеличить плотность огня, «дожимая» врага! — И Сила мне подсказала, что у нас это получится.

Что характерно, понял это и командующий респов — до мозгов которого я так и не смог дотянуться: похоже, кто-то из опытных джедаев его прикрывал! — Республиканские истребители прекратили атаку, и вышли из боя, разорвав контакт с нашими истребителями: что поделать, топлива у «Стервятников», которые составляли большую часть парка палубных дроидов-файтеров, было в обрез. Далл приказывает поднять наши ударные истребители — они в основном пилотируемые, и присоединиться к ним дроидам «Три-файтерам». Но, похоже, что мы опоздали — строй республиканцев ломается, и их корабли начинают уходить «за спину» своему флагману. К сожалению, сам «Претор» никуда не спешит: его огонь, казалось, даже усиливается — бросаться за респами в погоню, пока не подавлен этот корабль, форменное безумие. — Под его прикрытием остальные республиканские корабли принимают на борт уцелевшие, и успевшие вернуться, истребители.

Между тем, второй эшелон заканчивает развертывание, и его корабли открывают огонь. — Это немедленно сказывается на «Преторе»: щиты корабля быстро «проседают», и наши выстрелы все чаще достигают цели. — Вражеский огонь начинает понемногу слабеть — но чудовищный дредноут от этого не становится менее опасным. Между тем, корабли республиканцев в основном заканчивают прием на борт своих истребителей — и, один за другим, начинают быстро покидать поле боя. Когда волна наших ударных машин достигает линии республиканцев, там остается, практически, только один их флагман — побитый, но не утративший еще не своей мощи, не способности двигаться. Величественно развернувшись, и полыхнув сиянием выхлопа ионных двигателей — не прекращая при этом интенсивного огня! — «Претор» выходит на вектор гиперпрыжка. Волна «Бешеных Бант» еще успевает выпустить по нему, через разорванные в клочья дефлекторные щиты корабля, ливень протонных торпед… когда корабль проваливается в гиперпространство, покинув место схватки вслед за своими мателотами.

Все, бой закончился: несколько поврежденных республиканских кораблей, которые не смогли сбежать, запрашивают условия капитуляции. Надо принять на борт истребители, и оказать помощь подбитым — и своим, и врагам. Обследовать обломки, на предмет нахождения и спасения выживших. Потом… потом мы начнем преследование врага — битва успешно завершена, но эта кампания еще не закончилась.

Интерлюдия Харон бесплатно не перевозит

Кронал зябко передернул плечами: система кондиционирования в центре управления орбитальным движением лабораторного комплекса на Калакаре-6 работала прекрасно, поддерживая оптимальное состояние атмосферы в помещениях — а впечатление было такое, будто стоишь на ледяном ветру — да еще и будучи промокшим, насквозь. Рандиту и в реальности случалось попадать вот так вот, на холод — но, тогда он этого даже не сильно замечал: Сила многое дает своим адептам, и еще больше вещей позволяет попросту игнорировать. Это было бы даже смешно, только смеяться совсем не хотелось. То, что он начал рискованную игру с Сидиусом и Каданном — причем, больше со старшим ситхом, уже само по себе несло угрозу. Неизбежная стрельба на орбите — а потом такие же неизбежные «объяснения» с теми, кто в этой схватке победит, тоже изначально учитывалось в плане. Тогда, почему такое чувство опасности? — где и что он мог неправильно сделать…

Саботаж навигационных компьютеров транспортов каданновской флотилии прошел совершенно незаметно: программное обеспечение, до самого их бегства, когда на Дромунд-Каасе запахло жареным по их же вине, никто так и не поменял. Да, это было самым узким местом плана, да пришлось перестраховаться — запуская аж два вируса в их системы навигации, через двух разных исполнителей. Шансы на провал были высокими, но риск себя полностью оправдал. Да… Каданн улетел, и у Кронала было совершенно четкое видение: ни он, ни его люди никогда назад не вернуться! — Пропадут, с концами. Значит, хоть одна закладка, но должна сработать… теперь с собственным алиби: и здесь, тоже проблем быть не должно. Оставленные людьми Каданна гипермаяки обнаружены — и частично отключены: «находки» четко задокументированы. — Кто ставил, где, когда и по чьему приказу. — И этот доклад, через шифрованный спецканал, ушел куда надо. Конечно, Дарт Сидиус получит его уже после окончания всех этих событий — но, тут важно то, что будет четко видно время отправления. — И то, что он, Кронал, «забил тревогу» сразу, когда все якобы обнаружилось! Разумеется, эти каданновы «подставы» будут найдены не все: должны же респы и сепы как то выйти на систему Дромунд-Каас, и дать Каданну «законный» повод для бегства. А вот то, что экс-джедай планировал вовсе даже не подставить кроналовых людей под удар, а хотел просто банально их уничтожить — это уже тоже включено в доклад Сидиусу.

Да уж, с фантазией у господина Каданна оказалось на удивление плохо! — Заложить барадиевые заряды в лабораторном комплексе, что бы потом выдать подрыв за результат обстрела с орбиты? Нда… примитивно то, примитивно, однако почти сработало, к сожалению: на Дромунд-Каасе респовский десант гоняется за его людьми, которых там, естественно, бросил Каданн, при своем бегстве. — Связь прервалась, но, будем надеяться, что ничего серьезного не случиться: его аколиты не дети, справятся — и под удар не подставятся. Тем более, что там есть где залечь на дно. А здесь — командующего респов он, кажется, благополучно уболтал. — Плюс, хорошо помогли имевшиеся у него в наличие республиканские опознавательные коды. Республиканцы приняли их за тех, за кого они себя выдавали: секретную лабораторию ВАР — когда с Корусанта пришло подтверждение. К сожалению, это имело неудобные последствия — командир республиканской флотилии явно собирался защищать их насмерть, от прибывшей в систему Дромунд-Кааса уже сепартатистской флотилии… чертов Каданн «высвистел» сюда и этих тоже! Ладно, все барадиевые заряды обезврежены — теперь надо уговорить респов отойти подальше от Калакара-6. — Случайные попадания турболазеров в лабораторный комплекс, во время боя, нам ни к чему. Ну а с тем, кто выйдет победителем из этого боя, Кронал по любому договориться — специальные коды у него есть и для сепаратистских вояк тоже.

После того, как все здесь закончиться — и уйдут, по своим делам, их незваные «гости», можно будет заняться и насущными проблемами. Итак, алиби у него будет железное: Сидиус поверит — захочет поверить! — Даже с учетом гибели тех нескольких сотен каданновых клевретов, большинство Пророков будет за ним. А это слишком ценный ресурс, чтобы ситхи могли им пренебрегать, по нынешним временам. Талзин… рандит примерно знал, где искать теперешнее логово старой ведьмы: когда полевые агенты Пророков ее найдут, можно будет решить, что с ней делать. — В любом случае, сдать ее Сидиусу он всегда успеет. Райден Дуку — вот это проблема, возникшая из-за этого дурачка Каданна. — Однако, ее необходимо решать: глава Пророков не может позволить себе роскошь выглядеть слабым! К счастью, бывший джедай уже свел его со своими прежними коллегами. — Точнее: он свел с ними Малорума — и теперь, когда придет время, лишнее звено, в лице самого Каданна, будет не нужно. Так, нечего размышлять о делах грядущих — надо договориться с этими вояками на орбите.

Когда зажглась голограмма изображения командующего флотилией Республики, Кронала еще раз пробрал этот непонятный холод. Странно, общался с ним вроде бы обычный человек — типичный офицер-хуман из какого-нибудь планетарного флота. — А эмоциональный фон в Силе был, как будто с клоном разговариваешь. Доводилось ему общаться с клонами из ВАР — очень похожий настрой мыслей и чувств: словно тебя для них нет, или у них иные заботы, и ты им попросту не интересен! — С обычными людьми так не бывает. Даже… подумалось, что разговаривает он вовсе не с клоном — с дроидом. Да нет… там, на орбите четко ощущались живые люди, а не пустота, какая бывает от присутствия одних «жестянок». Ага, командующий респов, кажется, внял его словам — с главного пульта контроля околопланетного пространства доложили, что корабли республиканцев начали перестроение.

— Господин, они не уходят, они…

В голосе неожиданно заговорившего аколита — диспетчера звучали испуганные нотки. Кронал повернулся к экрану пульта контроля орбитальной обстановки: что там еще не так? В голове запоздалой сиреной взвыло чувство опасности — о чем конкретно хотела предупредить его Сила, он так и не узнал.

Концентрированный удар десятков тяжелых турболазеров назвавшихся республиканскими боевых кораблей превратил в расширяющееся раскаленное облако газа и самого Кронала, и весь лабораторный комплекс Пророков Темной Стороны — и несколько кубических километров скальных пород, заодно…

Каданн презрительно скривил губы: смерть соперника резким откликом отозвалась через Силу — вот и все, Кронал! Где то за бортом корабля голубовато-черными сполохами играло гиперпространство, но ему было все равно — глава Пророков Темной Стороны был равнодушен к красивостям. Верные аколиты не мешали своему боссу размышлять, запершись в собственной каюте. — Выход из гиперпространства еще не скоро, есть время подумать о практических вещах. Например, как оправдаться за то, что были рассекречены базы Пророков в системе Дромунд-Кааса, перед Дартом Сидиусом: в том, что ситх простит ему «слив» Кронала, бывший джедай ничуть не сомневался. Во-первых, рандит затеял всю эту бучу сам, первый. Во-вторых, после барадиевых зарядов расследование проводить будет не на чем: нет тела — нет дела, как говориться — да и неизбежная драка респов и сепов в системе хорошо заметет следы. И, в-третьих, раскрытие попытки саботажа — и, даже двух! — которое неизбежно вызвало бы массовую потерю ценных кадров: отличный повод перевести стрелки на соперника. Но… нужен еще и конкретный успех: что он может предложить Сидиусу существенного, из того, что ему сейчас очень пригодилось бы?

Кронал, сведя его с этим молодым спецагентом, Малорумом, сам не знал, какой сделал Каданну подарок! — Лицо бывшего джедая опять скривилось в усмешке, сверкнули из-под усов зубы. — Случайно обороненная фраза дала ему понять, что этот молодчик, каким-то образом, напал на след этой ведьмы — Матери Талзин. Как, почему — теперь уже не важно! — точно так же как и, то, что Малорум пытался все отрицать. Нууу… Каданн умел находить способы развязать язык кому угодно — этот щенок не стал исключением. То, что он хотел просто и незамысловато доложить самому Сидиусу о найденном следе, Каданна сейчас совершенно не устраивало: такие вещи надо подавать аккуратно, перевязав ленточкой, как подарок — а не врываться к шефу с криком «я нашел»! Патриарх Пророков убедил Малорума, что сначала все нужно узнать наверняка — чтобы не было ни грана сомнения. А еще лучше: попытаться вступить с ведьмой в контакт, чтобы попробовать вызнать ее планы и связи — для этого Каданн заявил парню, что готов дать ему мандат, как будто он действует от лица Пророков, недовольных политикой Сидиуса. Ведьма должна ухватиться! — слишком уж фиговое у нее сейчас положение. Разумеется, на это дело Малорум пойдет не в одиночку: людей, которые его прикроют, он ему дал. — Они и подстраховать, и поправить, в случае чего, всегда смогут. Кнут кнутом, но и про сладости забывать не стоит: в наше время «за спасибо» никто жилы рвать не станет! — Таких властолюбцев и карьеристов как Малорум, Каданн редко в своей насыщенной событиями жизни встречал — ради власти и влияния, этот продаст кого угодно. Так, почему бы ему такую власть — реальную! — не предложить? Да, хотя бы рядом с собой: в Силе парень не так уж и сведущ, несмотря на все свои амбиции — но, работать умеет. — И Пророкам от такого собрата польза будет, да и Джедгар всегда за новой амбициозной «правой рукой» шефа присмотрит — и быстренько свернет парню шею, если тот надежд не оправдает. В общем, пока охотничья команда Мика'авина еще не готова действовать, пусть Малорум займется Матерью Талзин — тем более, что корусантское начальство парня отпустило его на «вольную охоту», и дергать, в ближайшее время, вроде бы не должно.

Как же они все предсказуемы! — Кронал, этот Малорум… да и сам Дарт Сидиус тоже, если честно разобраться. — Верят в то, во что им хочется верить — такими людьми управлять просто, хотя и опасно. Тот же старый товарищ по Ордену, Харрод Мика'авин был сделан совсем из другого теста: этим так же легко не порулишь! — но, и к нему Каданн, когда то, так же сумел подобрать ключик. Не сказать бы, чтобы они были близки, или сильно дружны, но лично Каданн считал это знакомство чрезвычайно полезным, и совсем не собирался рвать эту связь. Время такое, что не знаешь, где можно споткнуться — приходится мягко стелить везде, где только можно. Вот и сейчас, Харрод обратился к «старому другу» с необычной просьбой: «взять на учебу, на пару месяцев» — какого то совсем сопливого паренька, из его команды. — Поучить, как правильно работать с Предвидением, и натаскать в Боевой Медитации — у пацана, вроде бы, есть соответствующие задатки. Зато, как понял Каданн, у этого мальчишки очень хреново с уровнем обучения: впрочем, учитывая, из какого контингента набирали свои кадры такие вот команды, как у Мика'авина, оно и не удивительно. Как его… а, Марек Штеель… или Стил? — ладно, когда прибудет, тогда и познакомимся получше. Кто такие Каданн и его люди, паренек даже и не поймет — если они не захотят этого показать: таких самопальных организаций форсъюзеров по галактике, как блох на банте! — Главное, не светить перед мальчишкой Темной Стороной — ну, так они сами не дети, не первый год с Силой работают.

Зато, по части «отработать должок» за Харродом никогда заминок не водилось: такого рода помощь его команде он оценит — а с этим младшим Дуку нужно срочно что-то решать! Итак, пока придется залечь в берлогу — пока все не уляжется. Все равно, судя по последнему сообщению Мика'авина, его команда раньше, чем через пару месяцев к делу готова не будет: слаживание работы такой группы дело не быстрое! Через месяц, может быть, максимум, месяца через два Малорум как то определиться с Матерью Талзин. — И тогда можно будет решать: разобраться ли сперва с Райденом Дуку — и уже после этого идти «легализоваться» перед Дартом Сидиусом, заодно сдав ему Талзин. Или, если команда Мика'авина будет все еще не готова к акции, просто сдать Сидиусу ведьму — вместе с компроматом на Кронала этого вполне хватит, чтобы получить у него «прощение». А вот этот паренек-ученик… Харрод дал понять, что сможет его отпустить только после дела. Ну, будем надеяться, что парень себе шею, на этом деле, не свернет…

Корабль резко и сильно встряхнуло, словно примитивную повозку на дорожном ухабе. Словно на какой-нибудь совершенно дикой планете, мчась на колеснице, на камень наскочил, а не летишь в гиперпространстве… что за черт? Свет в каюте мигнул, потом выровнял яркость. Каданн включил связь с рубкой управления: на зажегшейся настенной панели проступили очертания мостика, что-то лихорадочно делающие вахтенные — и нормальные, видимые светящимися точками через транспаристил обзорных окон, звезды. До выхода в расчетной точке, в системе Бостирды, еще… Каданн глянул на хронометр — еще три минуты! — Он вызвал старшего вахтенного.

— Сэр, гравитационная аномалия! — нас выкинуло в обычное пространство раньше срока. В лоциях… здесь должно быть все чисто! И еще… помехи, сэр — мы даже не можем пеленговать гипермаяки!

Каданн хотел было одернуть офицера, призвать его к спокойствию, когда его внимание привлек странный отблеск, видимый через транспаристил рубки управления, где-то за бортом корабля.

— Внимание, в нашем направлении движется фронт ЭМИ, его характеристики…

Что там хотел сказать дальше вахтенный, Каданн так и не узнал: мгновенно погасло освещение, и вырубились все экраны и все работающие приборы в его каюте — погрузив помещение в кромешный, липкий мрак. Он еще успел схватиться за Силу, и впитать в себя ее потоки, из окружающего пространства, когда прямое попадание из чего-то… тяжелого и мощного, практически разорвало небольшой корабль пополам.

«Безмозглые уроды!» — Кассио Тагге сейчас жалел, что не может высказать свои мысли вслух, и тем облегчить душу. Глаза, уставившиеся через транспаристил окон боевой рубки флагманского «Венатора», не замечали ничего: ни звезд, ни висящих рядом в пустоте других кораблей эскадры — мозг был занят перевариванием последних известий из Тионского кластера, — и с Корусанта. Надо же, так влететь на пустом месте… и эти люди еще обвиняли генералов-джедаев в некомпетентности! Нет, настоящих претензий к их драгоценным «мечемахателям» у профессиональных военных и вправду накопилось изрядно — тут, по большому счету, контр-адмирал Тагге с Уилхуффом Таркином был полностью солидарен: дилетантам на фронте не место. Но, во-первых, есть джедаи… и есть джедаи — и стричь всех их под один фасон в корне неверно. Да, что далеко ходить — вон, чуть в сторонке стоят: ботан, виквай и обычный хуман, такой же, как и он сам. Один из них воевал рядом с Кассио уже почти полгода. С этим Каем Худоррой — мастером Худоррой, как он всегда представлялся — адмирал в сабакк играть бы не сел! — Одно слово: ботан. И, при всем том, нормальный честный «служака»: в то, чего не знал — не лез. — Всегда готов был спросить, если в чем не разбирался — и охотно делился знаниями о том, в чем был компетентен. Труса тоже не праздновал. — Впрочем, как раз трусливые джедаи Кассио Тагге как то вообще на фронте не попадались: высокомерные, равнодушные, даже бестолковые были — а трусов не было. Вот очертя голову Худорра вперед не лез, в отличие от некоторых… ну, это Кассио ему скорее в полюс ставил: и сам за три года войны своей лохматой шеи не свернул, и подчиненных напрасно под сеповский огонь не подставлял. Хитрован, каких поискать? — так, ботан же! — А в целом… Худорра был не худшим джедаем и офицером, с кем сталкивала его эта война. Двое других… со старым викваем, по имени Сев, и его падаваном-человеком Джоком Сахом судьба столкнула его только во время проведения этой операции: их корабельную группу временно перевели к Мон Каламари на усиление из Армады Разомкнутого Кольца. Но, если бы не эта троица, то сумел бы он вообще, хоть что-то сделать? — По крайней мере, командира «Квестора» он бы точно с места не сдернул!

Да уж, вот тут и вступило в дело то самое «во-вторых»: старшие по чину коллеги, планировавшие и осуществлявшие эту операцию, сами оказались, мягко говоря, не на высоте. Нет, нестыковки и узкие места возможны даже в самом удачном плане: главное, как эти нестыковки, в процессе реализации, убираются — а узкие места — обходятся. Еще на Корусанте, до начала кампании, он указывал коллегам на странный выбор объектов атаки и малоподходящее распределение выделенных для операции сил и средств. С его, Кассио, точки зрения, лучше было бы поставить задачи менее масштабные — более приземленные, так сказать. — Съесть банту не в один присест, а кусочек за кусочком — концентрируя силы там, где надо, и только отвлекая врага на других участках фронта. Не бить растопыренной пятерней — это основа стратегии! То есть, провести не одну большую операцию, а разбить ее на несколько последовательных, но меньших по масштабам. Меньше риска, и меньше трофеев… как оказалось, последнее обстоятельство соратники сочли совершенно неприемлемым: им нужна была громкая победа, с наглядными результатами. — Рискнуть, зато получить все, и разом! Канцлер, помниться, когда давал согласие на проведение большого наступления, тоже предостерегал — мол, не стоит недооценивать тионцев. Старшие коллеги от этого предостережения «штафирки» просто отмахнулись, пообещав водрузить знамена Республики над Раксус Прайм и Лианной еще до конца этого месяца. Черт! — даже корабельную группу мастера Сева от Скайуокера и Кеноби Палпатин вызвал сам, когда они только начали наступление. Помниться, ни Эддел Томасин, ни Алия Вириансо не были в восторге от «подкрепления» — «джедайская эскадра» так и осталась торчать глубоко в тылу, у Руисто. Что же, ни ему самому, ни этому святоше — Пекатти Сину, коллеги сомнений в удачной реализации планов так и не простили: им достались места в арьергарде. Как тогда всем казалось — даже им самим с Сином — на их долю славы уже не хватит. Син вынужденно застрял со своей «обсервационной» группой возле Муллана — удар его соединения с самого начала задумывался как отвлекающий. — А сам Кассио так же бездарно торчал у Тон-Фалка, изображая из себя «стратегический резерв» основной ударной группы. Да, «резерв»… — меньше сотни вымпелов! — когда в атаку было разом брошено в двадцать раз больше кораблей…

Один, краткий, миг ему даже казалось, что у них и вправду все получится: когда флот сепов, охранявший верфи Кларива, снялся с места, и полетел на помощь своим собратьям у Раксус Прайм. — Которых медленно, но успешно «пережевывало» первое оперативное ударное соединение Эддела Томасина. Провокационный прорыв основных сил второго оперативного соединения, под командованием самой Алии Вириансо — на Рудриг и далее, в направлении столицы Конфедерации, вынудил сепов пойти на явно незапланированный контрудар. — Ну, так это тогда казалось. И, точно так же казалось, что второй эшелон и арьергард соединения Алии без труда захватят и Кларив, и Каон и прочие звездные системы, вытянутые вдоль Тионского Торгового пути, которые остались почти без защиты. Казалось… до тех пор, пока, как стрилл из засады, не выпрыгнула эта не ведомо как продравшаяся через считавшуюся непроходимой Спираль Индрексу тионская оперативная группа, под началом самого принца Райдена. Хотя… теперь он уже, наверное, «король Райден» — черт, какая фигня в голову лезет!

Именно тогда Кассио Тагге и почувствовал, самым надежным органом — седалищным нервом! — что все полетело в тартарары. Плюнув на кучу противоречивых приказов, что он одновременно получил как от Раксус Прайм, так и с самого Корусанта, Тагге решил действовать на собственный страх и риск — и попытаться спасти все, что спасти еще было можно. Кассио сомневался, что ему удалось бы убедить в своем плане мастера Сева, если бы его не согласился поддержать Кай Худорра — а без Сева и его падавана, наверняка, командир «Квестора» проигнорировал бы его приказы. Как ни крути, а охрана пространства Мон Каламари для супердестроера имела приоритет, обозначенный инструкциями Генерального Штаба. Ну а без наличия «Квестора» сепы их бы просто раздавили — на этот счет адмирал не питал совершенно никаких иллюзий…

На мгновение молодой еще адмирал отвлекся от невеселых дум. Мельком вспомнились: родная планета Тепаси, мать, леди Сания, старший брат Орман — ставший, наконец, бароном и лидером Тепаси. — Остальные братья и сестра. Семья Тагге: потомки основателей республики, полновластные хозяева одного из миров Ядра — одни из тех, кто всегда определял политику Республики. Что же, политическая карьера досталась Орману: старший братец достойно принял от матери бразды правления и Тепаси, и знаменитой, на всю галактику, компанией «Тагге и Ко». Да и другие братья, и сестра семейной славы не умалили… один он, теперь, будет грязным пятном на чистой репутации семьи. — Что поделаешь, фортуна безжалостна к проигравшему — ну, или тому, кого проигравшим назначат. Поскольку ни Эддела Томасина, ни Алии Вириансо уже не было в живых, а те, кто находился в командной цепочке Оперативного Соединения ВАР — Армады Звездная Вспышка — между ними и Кассио Тагге, или тоже были убиты, или находились в плену у сепов, то… выводы напрашивались не радостные. Особенно в свете последних инструкций с Корусанта.

Кассио подумал: как же он докатился до жизни такой? — и никакой собственной вины в происшедшем не почувствовал. Отвергнув «карьеру» плейбоя и прожигателя жизни, которую с удовольствием, чего уж там говорить, «строили» многие выходцы из Благородных Домов — кому не досталось мест во власти, Второй Тагге, как звали его в противоположность старшему брату, решил посвятить себя реальному делу. Карьера военного привлекала его еще с самого раннего детства: семейные легенды и предания удивительно созвучно ложились на героические истории из прошлого Республики. Увы, собственных вооруженных сил государство, после Руусана, не имело. Юстициары? — ну, не смешите меня: служить в «лакеях и вышибалах» было неприлично члену одного из старейших Благородных Домов. Мегакорпорации? — после истории с Набу связывать собственную жизнь с какой-то из их армий тоже не хотелось. К счастью, компания «Тагге и Ко», сама почти не уступавшая многим из этих гигантов, вынуждена была содержать значительные вооруженные силы — для защиты собственного бизнеса в разных углах галактики. Пять тысяч кораблей — небольших, но хорошо вооруженных: самое оно гонять пиратов, налетчиков и прочую охочую до чужого добра публику. — И более миллиона прекрасно обученных и хорошо оснащенных солдат. Дому Тагге служили опытные и знающие офицеры — было, у кого обучиться военному ремеслу. Сперва Кассио склонялся к армейской службе, и, даже получил соответствующее образование — правда, дальше командира батальона дело у него не пошло: как говориться — космические просторы позвали в свои глубины. Армейское тепасийское начальство, удивленное блажью семнадцатилетнего «барчука», просто пожало плечами — и, молча, направило коммандера Тагге на переподготовку — на Анаксес. Еще два года учебы, потом — пять лет мотания по галактике: Кассио стал настоящим экспертом в тактике малых корабельных групп. Открылся и быстро дорос до нескольких десятков счет уничтоженным врагам: конечно, сбитые лоханки, в большинстве своем, даже на полноценные боевые корабли не тянули — но пиратствовали их хозяева, до этого, вполне успешно. Заработанная репутация здорово помогла, когда в галактике началась настоящая, большая война: свежеиспеченное Адмиралтейство Республики, испытывавшее жесточайший голод в квалифицированных и подготовленных командных кадрах, встретило представителя известного в Республике семейства с распростертыми объятьями. Свежеиспеченному коммодору уже грезилась головокружительная карьера: победа, слава, новые чины — и, как итог, место в первом эшелоне тех, кто управляет Республикой. — Потому, что даже невооруженным глазом было видно, что после окончания войны — победой, разумеется! — Великая Армия Республики и ее новый флот никуда не денутся, несмотря ни на какие руусанские законы.

Жизнь сразу же обломила мечты свежеиспеченного офицера флота: всем в вооруженных силах Республики заправляли джедаи! — Понятно, что на те же остатки Юстициаров, или Стражу Сената — или, тем более, местные милиционные формирования членов Республики, вроде его старых соратников с родной Тепаси. — Власть джедаев не распространялась. Только вот… по сравнению с ВАР, все остальные военные прореспубликанские формирования были как игра в песочнице, у детишек: тут же было все по серьезному! От войны под руководством Ордена впечатление у имеющего пусть и небольшой, но вполне достойный боевой опыт офицера, было двояким. С одной стороны, джедайские способности несколько раз спасали и его, и его корабли. — А с другой: встречались настолько некомпетентные, и, что самое худшее — не желающие учиться даже на собственных ошибках экземпляры «мечемахателей». — Что только держись. Хотя, такие экземпляры последние года полтора в рядах ВАР почти повывелись: или свернули себе шею, унеся с собой еще и кучу подчиненных, заодно — или были куда-то отозваны своим, джедайским командованием. К сожалению, господа из Высшего Совета Ордена если кого сами и убрали, то только совсем уж одиозных персонажей — обычная «серость» с фронта никуда не делась! Да, ее стало меньше, но джедаи, как ни крути, имели слишком много власти и влияния. В общем, когда некая группа лиц из высшего военного руководства Республики на Корусанте, ставящая целью убрать джедаев из армии и с флота, предложила ему вступить в их ряды — Кассио Тагге, к тому времени уже получивший чин контр-адмирала, ни минуты не сомневался. Конечно, те, кто вовлекали его в свою организацию, прежде всего, хотели заручиться поддержкой «Тех самых Тагге» — тут у Кассио сомнений не было совершенно! — Однако, и сам Кассио, считавший себя недооцененным и обойденным по службе некоторыми генералами-джедаями, которых он не считал компетентными военачальниками, возлагал на своих новых друзей определенные… надежды.

Нда! Надежды оправдались — только, увы — не так, как хотелось бы. Впрочем, ладно — поговорку про человека, кузнеца собственного счастья, адмирал Тагге прекрасно знал. Можно, конечно, было прикинуться дурачком: слепо исполнять приказы, и отбыв номер — вырваться с поля проигранного боя, уйдя на соединение с той же охраняющей Дак эскадрой. Спрятаться за чужие спины. На фоне всеобщего разгрома — может даже и к награде бы представили! — На такие случаи Кассио во время войны насмотрелся: особенно, когда сепы жали, а своих успехов не было. — Тогда за успех сходило любое более-менее удачное дело — даже, успешная ретирада с минимальными потерями. Только вот изображать «мебель» члену Дома Тагге было не достойно — да и офицерская честь, ставшая неотъемлемой частью характера за время военной службы, говорила: ты не сделал все что мог, приятель. — И, Кассио рискнул, нарушив прямые приказы и предписания.

Распоряжение адмирала Томасина требовало от Тагге, который был ему непосредственно подчинен, прорываться к Раксус Прайм — ага, напрямую, через все «рытвины и ухабы» малоисследованного гиперпространства. Потому, что если лететь как все — в обход, по нормальным гиперлейнам, через Гбу и Рудриг, или через Квермию и Эстарию — попадешь прямо в широко раскрытые объятия сепов! То, что «в обход» требовалось всего пара дней, а на путь «напрямую» ушло бы, как минимум, вдвое больше времени — и у Раксуса все было бы уже кончено — находящегося в отчаянном положении Эддела Томасина не особо волновало. Внесла свою лепту в эту неразбериху и Алия Вириансо — потребовав пробиваться не к Раксусу, а напрямую к ней — в систему Тиона: чтобы уже оттуда ударить, совместными силами, на помощь соратникам у Раксуса. Даже не принимая во внимание, что этот заход потребовал бы времени не меньше, чем прямой полет к Раксусу, было ясно, что адмирал Вириансо заботилась прежде всего о своей собственной шкурке: ее саму, вместе с большой группой кораблей Республики, сепы заблокировали возле Тиона. С учетом неожиданного появления «незапланированной» сепаратистской ударной группировки возле Кларива, самым правильным было бы признать провал операции, и скомандовать общий отход — с прорывом по любым доступным векторам, раз уж все нормальные гиперпути были перекрыты флотом Сепаратистов. Тогда он, контр-адмирал Тагге, со своими небольшими силами, и находящаяся возле Муллана более многочисленная группа вице-адмирала Пекатти Сина могли бы, нанеся удар снаружи сеповского кольца, облегчить прорыв республиканских эскадр, попавших в ловушку. Кроме того, Кассио напомнил о болтающейся без определенного занятия в пространстве Мон Каламари эскадре мастера Сева — с которым он даже уже выходил на связь: тот выразил готовность немедленно двинуться на помощь. Что же, в ответ на это «контр-адмиралу» было приказано «не умничать, и выполнять приказ» — и со стороны Алии Вириансо, и со стороны адмирала Томасина одновременно. С Корусанта, из Генерального Штаба, когда Кассио запросил инструкций — и помощи! — через голову начальства, ему порекомендовали соблюдать субординацию.

Именно тогда Кассио решил плюнуть на все. Даже банте было понятно: разобравшись поодиночке с республиканскими силами возле Эреденна и Кларива, оперативная группа принца Райдена вовсе не попытается лететь к Тиону или Раксусу — туда сепы уже и без того сил достаточно нагнали! — Нет, сепы наверняка захотят пройти рейдом по тылам республиканцев, или еще круче — попытаются атаковать пространство сектора Мон Каламари. Сам Тагге, окажись он на месте Райдена Дуку, или того кто там, у сепов, принимал сейчас решения, так бы непременно и сделал. Судя по тому, как ловко тионцы провернули эту переброску дополнительных сил, враг был ничуть не глупее его. К счастью, выслушав его план, Кай Худорра его полностью поддержал — и, даже согласился просить, вместе с ним, о помощи мастера Сева. Идея привлечь для своих целей стерегущий Дак «Квестор» была поддержана всем джедаями — даже падаваном Сева, Джоком Сахом, который неплохо научился разбираться в военном деле, как оказалось. Сев и падаван Сах вообще полетели прямо на «Квестор» — отправив свои корабли на встречу с эскадрой Тагге. — И успели в систему Гбу, с «реквизированным» супердестроером, аккурат перед прибытием туда тионской флотилии. Опять на свой страх и риск, Кассио передал на общефлотском канале призыв к любым республиканским «беглецам» прорываться к системе Ракууни — самовольно назначив там пункт сбора. Кстати, именно туда и пришла эскадра Пекатти Сина, прорывавшаяся от Муллана окольными путями — через Рефнар и Шайлин. — Сам Пекатти и организовал там формирование сил прикрытия, пока Тагге и джедаи пытались сдержать сепов у Гбу…

Потом было еще четыре таких «попытки»: у Ракууни, у Шайлина, возле Турканы и Мунто Кодру — одинаково безуспешные. Правда, и сепам становилось все труднее раз за разом сбивать республиканцев с занимаемых позиций — тем более, что прорывающиеся в одиночку и группами из Тионского кластера корабли незадачливых «завоевателей» неплохо пополнили силы оборонявшихся. У порога сектора Мон Каламари тионцы остановились — но то, что объединенным силам Республики удалось отстоять систему Реджинарда было слабым утешением, тем более, что тионцы и сами туда не полезли. — Наверное, последней стычки у Мунто Кодру им оказалось достаточно. Из пяти с половиной тысяч кораблей их оперативного соединения, что начали операцию «Звездная вспышка», уцелело не более тысячи. Здесь, с Кассио, Пекатти Сином, и кучкой генералов-джедаев — к Худорре и Севу с Джоком Сахом присоединилось и еще несколько других орденцев, сумевших вырваться из западни, — было почти восемь сотен кораблей. — Еще около двух сотен — цифры были предварительные — сумели прорваться и уйти по другим векторам, ведущим в иных направлениях. Кассио с содроганием думал, что не свяжи они флотилию младшего Дуку боями, имевшиеся у него «Левиафаны» включили бы свои гравитационные колодцы, и устроили бы «славную» охоту на беглецов! — Так же, как это произошло в системах Раксуса и Тиона. Так что, совесть адмирала была чиста: нарушенный приказ спас жизни сотням тысяч, если не миллионам республиканских военных.

Как выяснилось, на Корусанте думали по иному: ему было приказано передать командование своей эскадрой заместителю — а самому прибыть в столицу, на «разбор полетов». Судя по тону приказов и распоряжений, Кассио отлично подошел на роль виноватого в разгроме: тут и игнорирование приказов командования, и самовольные действия — даже оголение обороны Дака, когда он вызвал «Квестор» для поддержки своей эскадры, в вину поставили. Невольно вспомнились обвинения, которые были выдвинуты против Скайуокера после провала на Джабииме. Ссылка на сотни спасенных республиканских кораблей, и обеспечение безопасности границ сектора Мон Каламари не очень помогла. — Попытка доказать свою правоту Уилхаффу Таркину закончилась только публичным унижением. Да уж… послала Сила союзничка — нечего сказать! — и он, дурак, связался с этими людьми? Что же, винить больше некого, кроме себя самого — сам в это дело влезал. Ладно, хоть, Пекатти Сина не зацепило — про него, кажется, в столице забыли, а может и не решились раздувать это дельце. Ну и джедаям, как выяснилось тут же, на гнев корусантских штабистов было совершенно наплевать.

— Адмирал Тагге, не окажете ли любезность, отправиться на Корусант с моей эскадрой?

Голос мастера Сева вернул Кассио к реальности. Старый виквай продолжил.

— Нас отзывают опять в распоряжение Армады Разомкнутого Кольца, и местом сбора нам назначена столица. Буду рад вашему обществу у нас на борту. Относительно командования на Корусанте… я доложу о всех обстоятельствах произошедшего непосредственно Высшему Совету Ордена. Думаю, Совет сможет повлиять на Канцлера — такие офицеры как вы и адмирал Син, нужны Республике на своем месте, во флоте!

— Спасибо, мастер Сев, с радостью приму ваше предложение. — Кассио старался держаться достойно изо всех сил. — Думаю, передача дел мастеру Худорре и адмиралу Сину много времени не займет. И тогда мы можем отправляться в путь.

Да, в путь… к военному трибуналу и позору — что бы там Сев не говорил, но бывшие соратники на Корусанте его утопят непременно. — Чтобы у того же Сената не возникло желания разобраться уже с их собственной деятельностью.

Дориан Д'Арсан-Эриин коснулся сенсора на панели управления коммуникационным центром. Знающему человеку уровень доступа к информационным потокам на дредноуте, который имелся в предоставленных ему апартаментах — явно по недоразумению называемых «каютами старшего комсостава», говорил об очень многом. — И, в первую очередь, об оказываемом гостю доверии — а Дориан, несмотря ни на что, тут именно гость. Только, сейчас ему не требовалась связь с Эреденном, или с коммодором Вар-Ависом, который командовал теми силами, что он взял с собой, присоединившись к оперативной группе Райдена Дуку. Хотя, нет! — теперь уже бесповоротно: Райдену Тиону. Или… ну, ладно — Райдену Тиону-Дуку: все же, не нужно забывать, что галактика только Тионским кластером не ограничивается. Впрочем, сейчас он вообще не хотел заниматься делами — было желание наоборот, отвлечься от них. Столько всего произошло, за последнее время, и… хуже всего: смерть Ларика! — Пальцы невольно сжались в кулаки. Что ж, посмотрим, теперь у него есть и возможности, и, что еще важнее — законные полномочия, чтобы выяснить, кто должен за это ответить: Д'Арсаны никогда не забывали платить по своим долгам — и так же, никогда не забывали взыскивать с тех, кто был должен им самим.

Между тем, поисковик настроился на волну Марканы: главный рупор сепаратистской части сети ГолоНет вещал круглые сутки. Причем, вещание шло как для своих, так и для респов — борьба за умы простых граждан не прекращалась ни на мгновение. Дориан внутренне усмехнулся — здесь у Конфедерации была огромная фора. — Не в последнюю очередь и благодаря тому, что ребята из «Башни Ардженте» меньше врали, чем их республиканские коллеги. А еще, потому, что не злоупотребляли откровенной тупой пропагандой: передачи с Марканы всегда были более разнообразны и охватывали самый широкий спектр интересов — от серьезной политической аналитики, до популярных музыкальных шоу. Да что там говорить, если специальная передача велась даже для клонов ВАР — причем, не какая-то пропаганда, в стиле: «переходите на нашу сторону, у нас есть…» — дальше следовал набор штампов. — Нет, для клонов передавали популярную музыку, развлекательные передачи, новости, причем — без политической подоплеки! — в общем, давали понять, что население миров КНС считает их за людей, а не за куски пушечного мяса. Короче говоря, хорошее средство для разгрузки мозгов — и именно этот канал Дориан сейчас и хотел послушать и посмотреть, чтобы чуть-чуть отрешиться от насущных проблем. Видеоряд и бодрая мелодия пошли заставкой к началу программы, а слова, между прочим, он уже слышал чуть раньше…

Однако, глубоко копнули парни! — зато и вправду интересно: буквально на днях до них тут добралось известие о находке экспедиции Университета Рудрига на Даллалте. — И, ни много, ни мало — ученая братия отыскала место последнего упокоения флагмана легендарного Ксима Деспота, что у него был во время битвы за Вонтор, «Королевы Ранруна» — который когда то сумел вырваться из ловушки, и потом пропал без вести. Кстати, именно в честь этого древнего корабля, и был назван новейший тяжелый крейсер типа «Покоритель», недавно введенный в строй на верфях Кларива. Вообще, эти ребята с Рудрига там много чего нашли, начиная с одной из знаменитых сокровищниц Ксима — заполненной, правда, по большей части совершенно не нужными сейчас «ценностями», вроде кириума или кристаллов митаг. Хотя… была там куча и вполне себе ликвидных вещей, с точки зрения антикваров — за теми же лучевыми трубками, далекими предками современных бластеров, уже выстроилась очередь из представителей музеев и частных коллекционеров, со всех концов галактики. А уж найденные древние «боевые роботы» — гвардейцы из охраны Дариты, и вообще не имели цены!

Между тем, передача добралась до этого самого Третьего сражения за Вонтор — ну и, соответственно, до версий проигрыша войсками Ксима битвы. Попутно, сравнивались хаттская и тионская версии развития последующих событий, в том числе — и о судьбе самого Ксима, чьи следы в истории, после Вонтора, теряются. Тионская версия утверждала, что Дарита стал, в первую очередь, жертвой предательства кого-то из своих. Что же, не так уж и не вероятно: цепь непрерывных завоевательных войн изрядно утомила граждан Тиона, и тяжелым бременем легла на экономику империи. — А постаревший Ксим, судя по всему, поверил в собственное всемогущество — и совсем не хотел слышать о каких то «объективных причинах». Мог кто-то организовать Дарите, «потерявшему берега», точный выстрел в спину? — Вполне мог: бессмысленное бодание с империей хаттов, не приносящее ни выгоды, ни результата, надоело всем, кроме самого Ксима — для которого оно, похоже, стало уже делом принципа. Тогда было бы понятно и то, что тионские войска сумели прорваться с планеты и уйти — а хатты так и не решились их преследовать. — И вплоть до трагической Тионской войны, произошедшей полтысячелетия спустя, обе империи существовали в своих старых границах. — Ну, империя Ксима — уже в виде десятка независимых государств, но — тем не менее. Такие предположения больше соответствовали действительности, чем хаттская похвальба про захваченного в плен Ксима. Тогда ведь было бы резонно спросить: почему хаты сразу не сумели отгрызть от уже рассыпающейся империи тионцев хоть кусочек? Да и находка «Королевы Ранруна», про которую тионская версия с самого начала говорила, что она благополучно ускользнула от Вонтора, как раз говорила в пользу именно такого развития событий. Мысли ландграфа Д'Арсана, подстегнутые словом «предательство», невольно вернули его к недавнему разговору.

— Ты убежден, что это был совсем не случайный взрыв?

Вопрос Райдена одному из своих дроидов-тактиков повис в воздухе. — Которому, Дариан не сказал бы: он еще путал их, хотя поведение и Склифосовского, и Шутинг Стара уже довольно заметно отличалось одно от другого, вследствие выработки у каждого более-менее полноценной личности. — Впрочем, суть вопроса от этого не изменилась — получалось, что падение и взрыв респовского «Аккламатора» на то место, где был расположен бункер, в котором находился Гарольд Тион, вместе со своим штабом, было организовано вполне целенаправленно! Народ, собравшийся в Центре Планирования «Черного Скимитара» по просьбе Райдена, среди которого был и ландграф Д'Арсан — как лицо кровно заинтересованное, сдержанно зашумел. Известие о гибели короля Тиона, вместе со всей своей свитой и штабом сил самообороны, было получено уже давно — просто, теперь пришли детальные описания этого случая. Дроиды-тактики обработали полученный материал, и теперь один из них докладывал о своих выводах.

— Несомненно, господин Райден. Сначала — резкое падение с орбиты, потом — относительно медленное «продавливание» планетарного щита. — Далее последовала корректировка курса: причем, если бы экипаж «Аккламатора» и вправду сумел справиться с повреждениями и неполадками на борту, и хотел уйти в космос — им требовался бы другой курс. Точно так же, как если бы они не могли уйти наверх, и хотели совершить вынужденную посадку — иначе корабль подставлялся под огонь нашей зенитной артиллерии! Кстати, артиллерия по этому кораблю огонь и не вела — в виду того, что он мог, в этом случае, упасть на командный бункер. В общем, если говорить кратко: это было хорошо организованное и точное падение — и не менее точно осуществленный, так же управляемый, подрыв реактора.

— Основной вывод?

Сейчас Дариан был абсолютно убежден, что Райден Тион-Дуку все выводы уже сделал сам — а от дроида он хочет услышать только подтверждение их правильности!

— Кто-то указал командованию ВАР истинное местоположение командного бункера — иначе такая результативная диверсия была бы совершенно невозможна. Не говоря уже о том, что системы безопасности корабля должны были бы автоматически отключить его главный реактор в момент неуправляемого падения — чисто по соображениям безопасности. Поскольку по этому «Аккламатору», в тот момент, никто не стрелял, вероятность выхода из строя автоматики — один к миллиарду. Республиканский корабль оставался полностью управляемым до самого конца, а его главный реактор был подорван в нужный момент. Вероятность случайных совпадений имеет такую величину, что ей можно пренебречь. От кого-то они точно знали, куда им «упасть». У меня все.

Лицо Райдена искривила гримаса гнева. Он перевел взгляд на Дориана.

— Ландграф Д'Арсан, насколько я знаю, ваш младший сын погиб, находясь рядом с моим приемным отцом. Думаю, вы не меньше меня хотите найти и наказать предателей, из-за которых это произошло?

— Да, мой король!

Титул, который наследник Тиона официально еще даже не принял, слетел с губ Дориана совершенно естественно. Что же, сидеть на двух стульях временами бывает даже удобно — а вот сидеть в двух креслах сразу еще никому и никогда не удавалось! — Невысказанный вслух вопрос Райдена подразумевал выбор. Но, на самом деле, никакого выбора не было: Д'Арсаны кровью своих близких не торговали — и выкуп за кровь Лариона кто-то тоже должен заплатить кровью.

— Мне сейчас будет трудно заниматься текущими делами королевства. Не согласитесь ли вы, как человек опытный, возглавить Регентский Совет Тиона, в обязанности которого и войдет разрешение всех повседневных вопросов — в том числе, и наблюдение за ходом предстоящего расследования?

— Почту за честь, и приложу все силы, чтобы оправдать оказанное мне доверие.

Райден дал своим секретарям распоряжение подготовить необходимы документы. Далее разговор пошел о других вещах: продолжении военной кампании, перегруппировки войск, о том, стоит или не стоит вторгаться в сектор Мон Каламари. Дориан принимал в нем участие, в меру своей компетентности. Но мысли ландграфа то и дело сворачивали уже на совсем другие вопросы: организация коронации нового монарха, внутренняя политика королевства — и его дальнейшее взаимоотношение с КНС и соседями. И еще — немедленно отозвать с Корусанта Тарика! — пусть едет принимать дела дома, на Эреденне. — Держать руку на пульсе политической жизни Республики, в данных обстоятельствах… уже нет смысла.

Человек, которого немногие разумные обитатели галактики знали как Дарта Сидиуса, просматривал накопившиеся донесения своих агентов. Кто-то добыл ценную информацию сам, другие — всего лишь скомпилировали и проанализировали данные из посторонних источников. Кое-что заставляло растягиваться губы в довольной гримасе, а напоминание о других фактах, вызывало лишь приступ ярости и злобный оскал. Хорошо, что последнее время поводов улыбаться было куда больше, чем поводов гневаться. И, тем не менее, разбор и анализ поступившей информации он привык начинать с плохих вестей: то, что и без того идет хорошо, всегда может чуть обождать — а вот нерешенные вовремя проблемы, в любой момент способны превратиться в настоящее бедствие. К сожалению, хорошее в жизни почти всегда неотделимо от плохого — словно две стороны одного и того же кредитного чипа.

Вот, хотя бы, наглядный пример: ежемесячная штабная сводка. — Череда мелких, но многочисленных успехов республиканского оружия — и грандиозный провал генерального наступления на Тионский кластер. Теоретически, одно вполне компенсирует другое: с учетом того, что Скайуокер — как и ожидалось — сумел установить полный контроль над Сципио. — Республика даже в небольшом выигрыше. Впрочем, это одна сторона монеты. Вторая ее сторона: суммарные потери всех задействованных в операции «Звездная вспышка» корабельных группировок, вместе с отвлекающими и вспомогательными группами, составили чудовищную цифру в восемь тысяч вымпелов. — Причем, около половины этого — корабли основных классов: «Венаторы», «Аккламаторы» и «Дредноуты». Пятьдесят миллионов военных, погибших под знаменами Республики. — Разумеется, республиканские СМИ сделают упор на погибших клонах — ведь среди обывателей считается, что в составе ВАР воюют только они! — Про отряды «ауксилариев» обычно скромно помалкивают, особенно при неудачах: и галактические, и местные средства массовой информации начинают выпячивать заслуги своих «фаворитов» лишь в случае успеха. Прекрасное свидетельство истинности поговорки о том, что только у победы много отцов, а поражение всегда сирота! То, что клонов погибло «всего-то» двадцать миллионов, для Сената пустяк — недавно вотирован заказ у каминоанцев еще на сто миллионов бойцов. Впрочем, для огромных размеров галактики даже и миллиарда «лишних» клонов сейчас было бы мало. Тридцать миллионов разного сброда, завербованного в ВАР и флот Республики? — там стоит оплакивать потерю исключительно одних ценных специалистов. — А подавляющая часть погибших таковыми не являлись. Главное, не дать просочиться в ГолоНет истинным цифрам потерь среди «патриотов Республики». — И вербовочные пункты, успешно развернутые при содействии Комитета по защите Республики, и его отделений и секций на местах, обеспечат приток нового пушечного мяса в достаточном количестве. Этих никто и никогда считать не будет, в отличие от потерянных там же нескольких миллионах армейских и флотских дроидов — вот они, как раз, тоже стоили Республике немалых денег, как и клоны.

Третья сторона монеты — точнее, она продолжение второй: результатом разгрома в Тионском кластере — следует называть вещи своими именами — стал неизбежный серьезный откат позиций ВАР по всему периметру этого театра военных действий. Фронт сдвинулся от сектора Тальцен к Рошу, от границ Тиона — к рубежам сектора Мон Каламари. Республика потеряла контроль над изрядной дугой границ Внешнего Кольца с Диким Космосом — от бесполезного сейчас Дронгара почти до границ Корпоративного Сектора Автаркия. Как ни странно, хуже всего силам ВАР пришлось отнюдь не на том направлении, откуда наносился основной удар — как ни удивительно, но там даже сумели показать зубы: Сидиус допускал, что Мон Каламари вообще придется оставить! — Хуже всего пришлось на пространстве от Орд Радама до Арды, и от Алмании до Финдара — вплоть до того, что Одиннадцатой Секторальной армии пришлось переносить штаб-квартиру на Велмор. По существу, у моффа Ренау не было другого разумного выбора, кроме как эвакуировать Корпир — если, конечно, он не хотел пополнить своей собственной головой список трофеев Сепаратистов. Как ни крути, а то, что КНС — руками тионцев — сумела установить прямую связь между своими анклавами на Хейданском пути и владениями вдоль Перлемиана, вплоть до Пространств хаттов — крайне неприятно.

И это, неожиданно, открывает нам еще одну сторону происшедшего: привлечение внимания общественного мнения Республики к этой кровавой бойне, отвлекло его от событий вокруг Банковского Клана. Как в цирке: пока рабочие на манеже выносят и устанавливают реквизит и оборудование для настоящего циркового номера, шуты отвлекают внимание зрителей, забавляя их своими гримасами и выходками! — Сам Сидиус «низкое искусство» не любил, но сравнение показалось ему чертовски хорошим. Истинное значение феерического окончания так блестяще начатой карьеры Раша Кловиса пока не поняли ни в Сенате, и в Высшем Совете Ордена — не в последнюю очередь, из-за тионских событий. Банковский Клан, который принял новое положение вещей, отнюдь не стремится вынести на всеобщее обозрение свое грязное белье: контроль Канцлера Республики показался там легким выходом из полного тупика, в который его деятели загнали финансовые институты галактики собственными махинациями. — Мууны… во-первых, были расколоты — одни ставили на Канцлера, а другие по-прежнему надеялись на Дарта Сидиуса, а во-вторых — они боялись лишней огласки даже более прочих членов Банковского Клана. Все это, вместе с прекрасно отыгранной актерами пьесой: «Рыцарь джедай спасает прекрасную сенаторшу из лап галактического злодея» — показало народу Республики, что власть и джедаи на высоте. А неудача в Тионе… ну, бывает! — тем более, что если брать всю галактику в целом, то и кораблей сепы, за этот период, потеряли пятнадцать тысяч, против тринадцати тысяч у Республики. — И миллиард боевых дроидов КНС, обращенных в хлам, это в пятьдесят раз больше числа потерянных в операции «Звездная вспышка» клонов. А если прибавить к этому пять миллионов погибших живых солдат Сепаратистов — в большинстве, как раз, тионцев — так будет вообще красота: тут, главное, с пропагандой не перебарщивать.

Мысли ситха скользнули к главной причине приступов ярости, одолевавших его сегодня: бездарной гибели Каданна и Кронала. Не то, чтобы один или другой, что бы они сами о себе не воображали, были незаменимыми: неприятной была потеря ценных активов — орден Пророков Темной Стороны ситхи давным-давно включили во все свои расклады, по большой галактической игре, затеянной ими. Кем заменить Каданна и Кронала, Дарт Сидиус всегда бы нашел. — Потеря нескольких сотен действующих полноценных адептов Темной Стороны, и еще нескольких тысяч потенциальных — вот это было неприятно! Конечно, в том виде, в котором он существовал, орден Пророков был громоздким контейнером с ценным содержимым: нести неудобно, а бросить — жалко. Однако, Каданн начал делать шаги в правильном направлении. Может, не стоило слать к нему с этой «инспекцией» Кронала? — но, абсолютно ничего не говорило, что рандит и экс-джедай устроят такую эффектную междуусобную разборку. — Как две шлюхи в элитном борделе, на радость пресыщенным клиентам — сравнение Сидиусу не понравилось. К сожалению, времени собирать обломки ордена Пророков Темной Стороны, по просторам галактики, совершенно нет — его великий план уже вступил в завершающую стадию, он не может отвлекаться! — А поручать данное дело еще кому то… сейчас это точно бессмысленно, и даже опасно — да и лишних людей, для его проведения, у Сидиуса нет.

От Пророков мысль ситха потянулась к тому, кто невольно стал катализатором этой разборки у культистов: Райден Дуку получил, чуть ли не больше всех бонусов, со всех этих событий! — Диверсия с уничтожением бункера прежнего короля Тиона, проведенная в рамках операции «Звездная вспышка» — в интересах прореспубликанской тионской оппозиции, в результате проигрыша сражения оказалась не только бесполезной, но даже вредной. Победители в этом сражении — Тионская Добровольческая Армия и Объединенный Флот Тиона, тоже структуры, подконтрольные лично Райдену Дуку. — То, что сам он публично обозвал эту победу «триумфом КНС», ничего не меняет: и Пассел Ардженте, и Уот Тамбор, и Шу Май получили, разумеется, свою порцию дивидендов — но, совсем не главную долю. Тревожило и то, что Сэн Хилл именно с ним провернул сделку по обмену своих заказанных, и оплаченных авансом, новых военных заводов — в обмен на твердую валюту. — Хотя, кажется, что с этой стороны все должно быть чисто: Тираннус сам советовал родичу брать побольше денег в долг у Кловиса! Сами заводы… вот если все пойдет, как им запланировано — то эти промышленные комплексы младшему Дуку не помогут: их просто не успеют ввести в строй целиком и полностью. Одно понятно точно: судя по поступившим из разных источников — в том числе, и от самих Каданна с Кроналом, — новый король Тиона к гибели ордена Пророков совершенно не причастен…

Относительно дальнейшей судьбы этого Райдена… вырисовываются очень интересные варианты! Все же, идея послать в Тион Малорума была крайне удачной — даже то, что Кронал самовольно вышел с ним на связь, и организовал его контакт с Каданном. Что бы там эти два трупа не планировали, но то, что Каданн свел Малорума со своим знакомым джедаем-охотником — это большая удача. — Даже не тем, что джедай устранит младшего Дуку со сцены — это самый простой, и не интересный вариант. Куда интереснее, если Райден как то соскочит с этого крючка — а Малорум, там, параллельно должен подключить и тионскую оппозицию: поддавшись Гневу, младший Дуку многое что способен сделать… необратимого. — С таким материалом интересно было бы работать. В конце концов, Графа так или иначе придется менять, а ставить все на одного Скайуокера — слишком рискованно! — Сидиус, привык действовать наверняка: когда есть несколько вариантов, на выбор — и, не попасть в то, что стратеги называют «воронкой». Так что, посмотрим: выпутается Райден или нет — он все равно будет действовать так, как нужно старшему ситху.

Так, теперь по поводу адмирала Тагге: то, что нужно спасти эту светлую голову — даже не вопрос: такими кадрами умные политики зря не разбрасываются. — Надо подумать, как это сделать с максимальной пользой для себя. Трибунала Таркину Кассио Тагге, как и вся его семья, не простит — и это хорошо: принципа «разделяй и властвуй» еще никто не отменял. Сейчас Таркин поневоле союзник Сидиуса, и деваться ему некуда — но, хорошо иметь противовес и ему, на будущее. Тагге… его лучше перевести в армейские структуры: и образование соответствующее есть, и боевой опыт генералы во внимание примут — ну, и в игру «армия против флота» господа генералы играть просто обожают. — Опального адмирала, благодаря которому, на самом деле, и удалось избежать полного разгрома, армейские генералы примут в свою среду без проблем. По отдельности все эти группы и фракции в высшем командовании Республики, слабые и зависимые от воли и поддержки Канцлера, выглядят гораздо лучше, чем намечавшийся до этого «широкий альянс военных»…

Ситх просматривал доклады и сводки, размышлял, анализировал — и строил планы. По Силе от этого шла легкая и практически совсем незаметная рядом, на Корусанте, «рябь» — которая обещала небывалый по силе шторм где-то там, в безбрежном океане галактики. Те, кто хорошо чувствовал Силу, могли уловить лишь далекие предвестия этого шторма, но понять — где и когда именно он разразиться, даже им было не дано.

Таллисибет давно уже потеряла направление: их аэроспидер то нырял куда-то вглубь корусантских каньонов, называемых здесь словом «улица», то взмывал ввысь — и летел прямиком через монолитные коробки кварталов планеты-города. — Девушка и без того плохо знала, где и что находится здесь за пределами Храма — ну, кроме разве самых важных мест на планете, вроде здания Сената или чего то подобного. Бесконечные формации городских кварталов — от горизонта до горизонта, сменялись промзонами и посадочными полями космодромов. Притом, что на местности она всегда ориентировалась прекрасно, и безошибочно находила нужное направление, этот огромный экуменополис подавлял ее своими размерами — в бесконечном городе под названием Корусант все дороги вели… в город! Остальные названия, что выдавал на своем экране маршрутизатор аэроспидера, ей ничего не говорили. Когда они, вместе с рыцарем Кийрас Брэк, спускались вниз, к ангарам, Таллисибет думала, что сейчас увидит этот самый «корабль» — какую-нибудь лохань, вроде «Барлоза». — В самом лучшем случае: что-то подобное «Гозанти». А еще, познакомиться с командой, в которую входила ее новый Мастер — она ведь не ослышалась там, в своем бывшем жилище: ее снова берут в падаваны? Что это за команда: сколько там разумных, и все ли они джедаи — смысл слов женщины-грана был какой-то… неопределенный. Ладно, Сила с ней! — самое главное, что теперь точно не будет никаких Корпусов Обслуживания. — Тайного кошмара любого юнлинга и падавана в Храме. Все ее сумбурные мысли разбились о грубую реальность: под словом «транспорт» мастер Брэк, похоже, имела обычный обшарпанный аэроспидер — модель явно не новая, и наверняка принадлежащая Храму. Эта ее теория тут же нашла подтверждение: один из храмовых дроидов что-то проскрипел на бинарном — Кийрас его, кажется, отлично поняла — и протянул ей ключ-карту. Джедайка устроилась за панелью управления, вставила ключ-карту в приемник и кивнула Таллисибет, приглашая ее занять место рядом с собой — и, заодно посоветовала держать свой тощий вещмешок покрепче: полетят, мол, они с ветерком! После этого активировала ключ-карту, и, махнув рукой замершему у ворот скваду клонов-караульных, вдавила акселератор до упора. Помятый жизнью аппарат рванул с места так, как будто собирался принять участие в гонках «Бунта Ив классик» — намереваясь если и не победить, то хотя бы побороться за призовые места! Откуда только у этого рыдвана, которому не меньше сотни лет, прыть взялась. Куда они направлялись, девушка могла только гадать — но вопросы она не желала задавать из принципа: главная добродетель падавана, это терпение! — Что-что, а это в нее вколотили накрепко. Кийрас, кажется, забавляло подспудное любопытство своей подопечной — наконец она сжалилась.

— Все, подлетаем к месту назначения — осталось минут пять, не больше. Сейчас сбавим скорость, а то в районе космопорта весьма строгие правила, по скоростному режиму воздушного транспорта.

Подтверждая ее слова, аэроспидер резко сбросил скорость. На панели управления запищал автопилот — управление полетом явно взяли на контроль из какой-то диспетчерской. Скорее всего, из диспетчерской того самого космопорта, про который сказала мастер Кийрас — и именно этот космопорт и являлся конечной точкой их маршрута. Таллисибет все это было внове: ранее она всегда отправлялась на все миссии, за пределами планеты, прямо из ангаров Храма. Замелькали гигантские доки, полные самых разных космических кораблей — от мелкого фрахтовика, до гигантского магистрального межзвездного транспорта. Аэроспидер обошел их по гигантской дуге — явно чтобы не создавать проблем постоянно прибывающим или отлетающим кораблям. Еще раз пискнул автопилот — кажется, они влетели в военную зону космопорта. Ну, точно! — из доков рядами торчали острые носы «Венаторов» и «Аккламаторов», тупые морды «Дредноутов». — А разная «мелочь», вроде «Пельт» или «Консульских», так вообще носа наружу не казала — размеры доков подавляли: двигающихся там живых людей или дроидов обслуживания отчетливо можно было разглядеть, только если прибегнуть к помощи Силы!

Впрочем, полет их наконец-то завершился: автопилот аккуратно посадил аэроспидер в глубине одного из доков — рядом с аляповато выкрашенным желто-серо-коричневую гамму кореллианским корветом, типа CR-90. Кийрас Брэк выпрыгнула на пермакритовое покрытие — Таллисибет отстала от нее всего на мгновение. У них за спиной, еще раз пискнув звуковым сигналом автопилота, аэроспидер оторвался от посадочной площадки, и ушел куда-то вверх и в сторону: «К Храму полетел» — промелькнуло в голове у девушки.

— Ну, вот мы и дома! Пошли внутрь.

Мастер Брэк двинулась по направлению к откинутому трапу «кореллианца», опущенному возле передних опор корвета.

— Эмблема… мастер Кийрас!

До Таллисибет только сейчас дошло, что корвет несет на борту бело-синий сеповский «перечеркнутый шестигранник».

— Что, никогда не видела близко сеповской эмблемы?

— Нет, но…

— Привыкай, девочка! — нашей команде приходится работать в основном в тех местах, где с эмблемой Республики на борту корабль не пролетит и пары световых лет.

— А как же здесь, на Корусанте?

— А здесь нас защищает система опознавания «свой-чужой», и специальные коды доступа — впрочем, для сеповских пространств у нас будут их опознавательные коды. К тому же, во Флоте Охраны Корусанта не невинные благородные барышни служат: там от такой эмблемки ни в обморок не упадут, ни стрелять с испуга сразу не станут.

Они поднялись по трапу в просторный твиндек. До этого, по дороге, им никто не попадался: как сказала, походя, мастер Кийрас — свободная от вахты команда отпущена в увольнение. В твиндеке их ждали: высокий нескладный паренек с лохматыми черными волосами. Как на глаз оценила Таллисибет — примерно ее возраста, а может чуть младше. — Все же, парень не девушка — тут бы она сказала более определенно.

— Опять возился в машинном отсеке?

— Что вы, Мастер Кийрас! — я только что от ледорубов: Кори показывал мне, как правильно взламывать плавающие шифры в бинарных протоколах, у рабочих дроидов. Как только почуял вас, так бегом сюда — встречать: как вы и велели!

— Знакомься, Талиисибет: это мой непутевый падаван — Маарек Штель. — Прошу любить и жаловать!

Сердце Таллисибет пропустило удар: умирающей бабочкой трепыхнулась в голове мысль — как «падаван», а она? — Темные глаза паренька с любопытством уставились на девушку, словно вопрошая о том же самом.

— А это — новый падаван мастера Харрода Мика'авина — Таллисибет Эвандунг-Эстерхази. Пока мастера Харрода нет, покажешь девушке ее каюту, а так же сам корабль — и познакомишь с остальными нашими людьми, кто сейчас здесь есть. — И возьми над девушкой шефство, как более опытный у нас! Я сейчас к себе, а потом мне нужно будет еще слетать в расположение Бригады Специальных Операций — у мастера Зея есть какие-то вопросы, по нашей крайней миссии. Вернусь, наверное, уже вместе с мастером Харродом — он тоже сейчас должен быть у Арлигана Зея.

И, обратившись уже к Таллисибет, чье сердце снова начало биться в нормальном ритме, сказала.

— Тогда, девочка, со своим новым мастером и познакомишься — а сейчас извини, спешу!

После чего, кивнув ей и пареньку, быстро пошла куда-то дальше по твиндеку, пока не свернула в один из боковых коридоров корабля.

— Ну что, будем знакомы: меня Маареком зовут! — А ты у нас, значит, теперь будешь падаваном мастера Харрода?

Парень чуть наклонил голову, и застенчиво усмехнулся. Почему то, несмотря на полное несходство внешностей, парень показался ей удивительно похожим на ее старого друга и совсем не тайного воздыхателя — Уи Малро.

— А я, Таллисибет — просто Таллисибет, безо всяких фамилий! Ну, а насчет мастера Харрода я сама только сейчас узнала: честное слово — думала, что мастер Брэк хочет взять меня в падаваны к самой себе!

Маарек заливисто расхохотался.

— Нуууу! — Наши мастера — они такие! Харрод Мика'авин он такой, такой… нет, не буду говорить — узнаешь все сама, как будете знакомиться: такое словами не передать. Ладно, давай я покажу тебе твою каюту, где можно оставить вещи — и пойдем смотреть корабль!

Маарек, как галантный кавалер, взял у нее из рук вещмешок, и бодро потрусил по твиндеку в том же направлении, куда перед этим ушла мастер Брэк. Таллисибет двинулась следом за ним. Интересно, что на этом корвете можно найти такого особенного? — подобных «кореллианцев» Таллисибет уже видела: и снаружи, и даже изнутри. — И все они были похожи друг на друга как децикредовые монетки! Впрочем, это теперь ее новый дом — а свой дом всегда надо знать очень хорошо…

Как выяснилось немного времени спустя, «особенного» в данном корвете было белее, чем достаточно — начиная от более мощных генераторов щитов, до самого продвинутого вооружения и оборудования. Маарек с гордостью — как будто это была его роскошная личная яхта! — расписывал мощное и скорострельное сооружение корабля. В качестве «главного калибра» какие-то умельцы впихнули в спаренные установки CR-90 турболазеры шестого класса мощности, вместо положенных ему по проекту «пятерек». Там, где у обычного «кореллианца» стояли легкие счетверенные лазерные установки, бывшие главным средством самообороны от вражеских истребителей, теперь стояли счетверенные установки легких ионных пушек. — Каждая турель явно была собрана какими-то умельцами из двух спарок ионных пушек от бомбардировщика BTL-S1, прозванному «Y-винг» из-за своего силуэта. Как выяснилось дальше, четыре пусковых установки протонных торпед, позаимствованных от тех же машин, дополняли вооружение корвета, вместе с мощным проектором тракционного луча. Разумеется, ничто не дается просто так: немалая грузоподъемность «кореллианца» была сведена до величины всего нескольких сот тонн — а свободный объем трюмов уменьшился еще больше. Поневоле приходилось на чем-то экономить, чтобы выиграть свободный вес и уложиться в ограниченные размеры. «Сэкономили» новоявленные «конструктора», разумеется, на экипаже: сейчас кораблем штатно управляло вдвое меньше разумных, чем полагалось ему по штату — а число мест пассажиров и вовсе срезали втрое. Автоматизация рулит! Зато в трюме, в тесных боксах, была запихана пара трофейных сеповских перехватчиков «Манквим» — тоже замодернизированных до крайности, а так же — еще несколько аэроспидеров и байков разных моделей. Как похвастался Таллисибет Маарек, один из «Манквимов», по боевому расписанию, был закреплен за ним: вообще, судя по выражению лица парня, он просто обожал летать на всем, на чем только можно. Сама Таллисибет к возможности «похулиганить в воздухе» относилась довольно равнодушно, хотя летать в Храме инструкторы учили юнлингов и падаванов виртуозно — по меркам обычных людей, и управлять истребителем она умела: на войне это бывало вопросом жизни или смерти. А еще, пространство в трюмах корабля было битком набито деактивированными боевыми дроидами. И, ладно бы только сеповскими! — четыре принятых ей за AT-RT сложенных компактно металлических «фигуры» оказались тяжелыми балморранскими боевыми дроидами огневой поддержки SD-6 «Халк». О том, что все это роскошество — компактные силовые генераторы и реакторы в первую очередь — стоило денег, девушка вполне себе представляла. — Учителя в Храме даром хлеб не ели: по всему выходило, что этот корвет, вместе со своим содержимым, по цене обошелся не меньше, чем настоящий крейсер. Еще больше ее убедили в этом слова Маарека, о том, что на корабле стояли мощные связная и вычислительная системы — а БИУС корвета не уступал тому, что Куат ставил на свои «Пельты», что были классом выше CR-90. Как оказалось, от старого проекта неизменным остался только корпус и двигатели: в случае их замены внешний облик корабля слишком сильно поменялся бы, и начал привлекать к себе ненужное внимание. — Но корвет и без того был достаточно «шустрым». А вот гипердрайв не просто поменяли на чуть более быстрый — полуторный, вместо штатной «двойки» — так еще и резервный ухитрились воткнуть, правда — только класса «двадцать».

К тому времени, когда они почти закончили «экскурсию», добравшись до медблока, Таллисибет уже настолько переполнилась впечатлениями, что не считала себя способной чему-то здесь еще удивляться. Как выяснилось, она сильно ошибалась. Нет, сам медблок был почти… стандартным: если не считать за стандартное оборудование пару пыточных устройств-«дыб» — явно сеповские трофеи! — Про такие мерзкие штучки, где пленник висит, растянутый на гравизахватах, им говорили на инструктаже. Отличное средство «нейтрализовать» даже сильного одаренного, а про простых людей и говорить нечего! Все меддроиды, кроме дежурного 2-1В, сейчас были деактивированы — а этот доктор, узнав, что они ничем не больны, мгновенно потерял к парню и девушке всякий интерес. Следом за «медициной», буквально за соседней переборкой, находился тюремный отсек. — Рядом с единственным входом, внутри, пульт дежурного с простым сиденьем рядом: Маарек сказал, что когда тут бывали «постояльцы», то дверь открывалась и закрывалась только по команде с мостика корвета, или с его центрального поста. — Напротив двери, во всю стену, забранное решеткой пространство — почти в половину отсека: на «гражданке», у полицейских, такое называлось «загоном для бант». То, что «банты» тут содержались совсем не простые, говорили контактные устройства, для подключения силовых наручников, ошейников и кандалов — для обычных арестантов такая «роскошь» представлялась совершенно излишней. Но больше всего Таллисибет поразили два огороженных куда более толстыми прутьями пятачка, находящихся по обеим сторонам отсека — и отлично просматривающихся насквозь от пульта дежурного — настоящие Силовые Клетки! — Вон, даже шины питания, идущие напрямую от корабельных генераторов, видны. Про такие штуки девушка только читала, точнее — видела их в голокроне, содержащем информацию по войнам с империей ситхов. Серьезная штучка, эта клетка даже Лорда ситхов удержит без труда, и не даст работать с Силой: как бы ни был силен и обучен одаренный — будь он Светлым или Темным — «пересилить» мощь корабельных генераторов никому из живых было не дано!

Собственно, на этом ее «экскурсия» по кораблю и закончилась — Маарек только еще сказал, как называется корвет: «Песчаная Бабочка». — Как пояснил ей спутник, так называлось какое-то насекомое-хищник, вроде бы обитавшее на одном из миров Ядра. На каком именно мире, падаван Штель и сам не знал — да, кажется, и не очень-то и стремился узнать. Как уже успела понять Таллисибет, интересы парня, пока, ограничивались полетами на истребителях, возней с разными механическими или электронными штучками — и, разумеется, желанием постигать Силу. Посмотрев на свой хронометр, паренек спросил, не проголодалась ли его спутница — а получив утвердительный ответ, предложил ей пойти в корабельную столовую: поесть, и, заодно, познакомиться с теми из их команды, кто находился сейчас на борту корвета.

Как оказалось, на борту сейчас находилось лишь шестеро из двадцати человек экипажа «Песчаной Бабочки». — А вот технических специалистов, из работающих в команде, тоже было шестеро — и это была ровно половина численного состава их «техподдержки». Если с этими людьми Маарек держался очень просто, не сказать — панибратски, то вот с ребятами из группы силовой поддержки, он явно чувствовал себя более скованно. Весь взвод вояк, кстати говоря, состоял исключительно из Антарианских Рейнджеров, как поняла Таллисибет — впрочем, экипаж корабли и «техподдержка» состояли из них же, только принадлежали они к другим отделам организации. — Поэтому девушку и смутило такое поведение своего спутника: что у него не так с бойцами то? Пока Маарек представлял ее остальным членам команды, Таллисибет, в свою очередь, рассматривала их самих — ей же, теперь, со всеми этими людьми работать бок — о — бок! Люди на борту, кстати говоря, представляли удивительно пеструю смесь самых разных народов и рас: деваронец соседствовал с суллустианином, а твилечка с тогрутой — но большинство, все же, составляли хуманы или близкие к ним виды. — Только цвет кожи, волос и глаз представлял, из себя все оттенки радуги. Наконец, перезнакомившись со всеми в столовой, и наевшись, ребята отправились по своим каютам — как сказал Маарек, их мастера раньше четырех часов, по местному времени, не вернуться: пока есть время — можно отдохнуть.

В своей каюте Таллисибет незаметно задремала: разобрала вещи из походного мешка, уложила их по шкафчикам, прилегла на койку — и, неожиданно для самой себя, вырубилась начисто. Может, сыграло свою роль и то взвинченное состояние, в котором она находилась, с самого приходя мастера Сууна и рыцаря Брэк в ее комнату в Храме. Падение уровня адреналина в крови сыграло роль хорошей порции снотворного. Проснулась девушка так же внезапно и быстро, как и задремала: изменения в потоках Силы сработали как самый лучший будильник — крепко связанные с нею тело и душа отреагировали на перемену чисто рефлекторно. К тому времени, как Маарек посигналил ей в дверь каюты, Таллисибет уже успела побывать в крошечной кабинке рефрешера, под ионным душем, и переоделась в свежую робу — все же, предстояло знакомство со своим новым Мастером: девушка вовсе не хотела произвести на Харрода Мика'авина впечатление неряхи или неумехи. — Что такое первое впечатление и как трудно его бывает, потом, изменить или переломить, она знала прекрасно…

Переступая порог каюты мастера Харрода, Таллисибет с трудом подавила приступ легкой паники: предчувствие, что сейчас должно будет решиться что-то важное, кольнуло где-то в сознании. В крошечной гостиной сидели в креслах, рядом с небольшим столиком, двое: уже хорошо знакомая ей женщина гран — рыцарь Кийрас Брэк, и желтокожий среднего роста мужчина. — Зачесанные назад и собранные в хвост прямые черные волосы и раскосые глаза странного бирюзового цвета, а так же, крючковатый нос и тонкие бескровные губы: запоминающееся лицо! — По виду, не то — странствующий монах, не то — проповедник, какими их обычно рисуют в разных дешевых голодрамах. Мастер Харрод кивнул, разрешая ей с Маареков зайти в каюту, и встал с кресла — Кийрас Брэк поднялась следом за ним.

— Ну, что же, здравствуй, девочка. Как меня зовут, ты уже знаешь…

Таллисибет автоматически пробормотала ответное приветствие, потом кивнула и Кийрас. Между тем, мужчина продолжил.

— Так, официально — при двух свидетелях-джедаях, объявляю тебя своим падаваном! — Отныне и до самого дня испытаний — ты моя ученица.

Кийрас и Маарек поздравили обоих, после чего джедайка, ссылаясь на дела, вышла из харродовской каюты, прихватив с собой своего падавана — явно давая новоиспеченным учителю и ученице поговорить наедине. Чем мастер Харрод сразу и воспользовался.

— Ну, все, с формальностями покончено. — Теперь можно и о настоящих делах поговорить: знаю, что тебя уже пытались учить другие, и что существует мнение — по мне так ошибочное! — что переучивать уже ученого плохо и бесполезно. Более того, у нашей команды специфическая работа, о которой ты вряд ли когда слышала в Храме: там, про такие вещи, говорить не очень-то любят. — Так вот, в нашей работе взаимодействие членов команды — так, чтобы они понимали друг друга не то, что с полслова — с полмысли! — это жизненно важное дело. Потому, учиться ты будешь не только у меня, но и у других наших собратьев тоже — да и сама, если чего необычного умеешь, покажешь и расскажешь: знания никогда лишними не бывают. У нас каждый хорошо представляет, что может, и что не может сделать любой его соратник — это очень важно при совместной работе: у команды не должно быть слабых мест, которыми могут воспользоваться враги. То, что кто-то из нас чего-то может не уметь и не знать — не страшно. — Его всегда могут прикрыть и поддержать товарищи. Главное, помни — ты теперь не одиночка! И, никогда не стесняйся учиться и спрашивать у других, если что непонятно. Тут тебе не Храм: ханжей, закрывающих глаза на очевидные, но не нравящиеся им проблемы, здесь нет — мы такую роскошь себе, в команде, позволить не можем.

— Спасибо, Мастер Харрод! Я… я обязательно сделаю все, что надо — но я никогда не стану вам обузой.

Мастер Мика'авин улыбнулся неожиданно теплой и мягкой улыбкой — складочки морщинок собрались у глаз на гладкой коже лица. Мелькнула мысль, что наставник не молод, хотя седины в его волосах Таллисибет не видела — просто, ощущение в Силе было: на нее смотрят Мудрость и Опыт. Смотрят доброжелательно и чуть насмешливо — но одобрительно. Девушка почувствовала, что впервые за многие месяцы на нее сошло настоящее спокойствие: такое приятное, и уже почти позабытое ощущение…