Млечный путь. Путь воина

Глава 6

— Тари!!! — воскликнул ворвавшийся в комнату маленький вихрь по имени Шери. Офицер Олераан была безумно рада видеть её, хотя до этого момента и не догадывалась, как сильно успела привязаться к этой маленькой любопытной и непоседливой бестии. И хотя отлично понимала, что это неподобающее поведение, непрофессиональное, для офицера КФГС, ничего с собой поделать не могла. В те часы, которые она проводила с девочкой, она отдыхала душой. Отступали все проблемы, переживания и волнения. Она была просто Тиной — обычной девушкой, а не серьёзным военным космического флота. Правда, в данный момент она как раз как никогда была близка к тому, чтобы действительно быть самым обычным человеком, к тому же ещё и раненным. Девушка поморщилась от боли. Она ненавидела быть слабой! После ухода Грега Дастин благополучно уснула и проспала по её ощущениям едва ли не до полудня, чего с ней никогда не происходило, потому что первое, чему учится студент Академии — это очень мало спать, ровно столько, чтобы хватало на восстановление сил. И это всегда было не больше шести часов. Сейчас же она ощущала себя не только тем самым «обычным человеком», а ещё и разбитым планером, по которому прокатился «Элдэр». Туда и обратно, как минимум. Да и от непривычно долгого лежания, у неё начало затекать тело. Собственно, поэтому она и проснулась — потому что было неудобно. А когда открыла глаза, девочка как раз входила в комнату. И заметив, что Тина смотрит на неё, радостно завизжала.

На шум в комнату тут же ворвался Шер и с радостной улыбкой посмотрел сначала на свою тари, а потом и на прыгающую рядом с кроватью младшую сестру.

— Рад, что ты поправляешься, тари, — сказал он и добавил: — А то меня уже все достали с вопросами, когда ты вернёшься на плац. Удивительно, но ты была права — все мы втянулись в эти тренировки и нам не хватает твоего руководства.

— Не переживай, как только я отсюда выйду и отведу вас на новый полигон, вы будете желать мне смерти. Минимум пять раз в день. Так что наслаждайтесь внеплановой передышкой, — усмехнулась девушка, наблюдая, как вытягивается лицо её бойца. Не придумав ничего в ответ, он просто кивнул и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

— Тари, с выздоровлением! — радостно сказала девочка, воспринявшая уход брата, как сигнал к активным действиям, то есть к суете вокруг больной. Она помогла девушке принять более удобное положение, взбила подушки, поправила одеяло, в общем, изображала из себя заботливую наседку. И, что самое странное, удовольствие от подобного получали обе участницы. — Лекари не верили, что у вас получится. Даже невзирая на то, что Мастер пообещал всем головы снести, если вы умрёте. Кстати, надо бы ему сообщить, что вы очнулись. Он тоже переживал, хоть и не показывал. Ходил тут всё это время серый как грозовая туча, пугал окружающих своим внушительным оскалом.

— Спасибо, Шери, — улыбнулась Тина, позабавленная рассказом. — Думаю, что его пока не нужно беспокоить. Когда освободится, тогда и сообщишь.

— Ой, да он не занят, — отмахнулась девочка. — Он прячется! Хотел сбежать сюда, под предлогом проведать вас, знал, что здесь его станут искать в последнюю очередь — никто ведь не знает, что вы очнулись. Да и не верят, если честно. Но у него ничего не получилось. Я видела, как он спрятался в нише, в коридоре, соединяющем два этих крыла, — хихикнула она. — В этот момент по нему как раз проходили сваты.

— Сваты? — изумилась Дастин. Это слово мало того, что принадлежало к древнему языку, который был распространён ещё на Земле в докосмическое время, так ещё и значение имело своеобразное. Сватовство было способом заключения договоренности между семьями о браке, в ходе которой сторона жениха при посредничестве свата предлагала родителям невесты выдать их дочь замуж. А тут, как оказалось, было наоборот — это за женихом велась охота.

— Ну да, на данный момент он единственный из трёх Мастеров на Гелио, который до сих пор не связан узами. Поэтому другие Мастера присылают своих сватов, в надежде, что наш выберет себе женщину из их рода и тем самым породнится с ними, — девочка говорила так просто, словно они обсуждали погоду. А вот у Тины всё внутри сжималось от странной непонятной боли. Ей была неприятна мысль о том, что Грег может обзавестись невестой. Но она тут же отогнала эти мысли — не её дело. И уж тем более, она не имеет никакого права выражать эти недовольства. — Но они уже больше двадцати лет ходят, а результат один и тот же — Мастер от них бегает, а коробки с портретами невест отсылает обратно.

— Почему? — тихо спросила девушка, невольно затаив дыхание. — Или его фаворитки недовольны?

— Фаворитки? — Шери захохотала, весело так, задорно. И не будь Дастин так заинтересована в ответе, непременно присоединилась бы к ней. — Ой, тари! Да эти курицы, простите, только о себе думают, обвешиваются драгоценностями с ног до головы, а на самого Мастера им плевать. Просто, быть его фавориткой — престижно. Это значит — особое отношение, власть среди обычных вампиров, богатство и прочее. Мы с Шером уже неоднократно говорили, чтобы он избавился от них. Ну, разве что кроме парочки. Но он ими, как щитом прикрывается. А вот почему он не хочет соединить себя узами… Не знаю, но мне кажется, что тут всё дело в том, что он не нашёл себе пару. Его родители были вместе по договоренности и, как говорят, не были счастливы.

Девочка ещё продолжала говорить, но Тина уже не слушала. Для себя она сделала вывод, что несмотря на все бахвальства с его стороны, Мастер довольно одинок. А ещё то, что он не влюблён… и сама себе боялась признаться, что от этой новости испытала облегчение. Чтобы сменить тему, она сказала:

— Шери, хватит уже о Мастере говорить. Лучше расскажи мне, что тут происходило за время моего вынужденного сна.

Большего молодой вампирочке и не нужно было. Она вывалила на Дастин целый ворох сплетен и была просто счастлива. Девушка же внимательно слушала её, ища хоть какие-то намёки на сплетни о ней и её статусе «подруги» Мастера, но, казалось, что эта тема вообще не обсуждалась в поместье. Она верила в это с трудом, но, тем не менее, обрадовалась. Хотя, вполне возможно, что причиной молчания послужило присутствие этих самих сватов.

А ещё, она никак не могла поверить в то, что обнаружила после ухода Грега сегодня утром. Сначала Тина какое-то время безуспешно пыталась внедрить программу в спутник, к которому смогла подключиться. Она уже несколько раз проверила и перепроверила свой вирус, но ошибку так и не обнаружила. Значит, дело было именно в сложной защите самих спутников. Если бы Рэйс сейчас была с ней, она бы точно решила эту проблему, отчаянно подумала девушка, изо всех сил стараясь не впадать ни в панику, ни в отчаяние. Да и сосредоточиться ей удавалось с каждым разом всё хуже — отвлекала боль и постоянно кружащаяся голова. Именно поэтому Дастин решила на время отложить своё занятие и сделать кое-что другое.

Как и задумывала, она решила проверить, в чём причина такого длительного восстановления. И хотя она верила вампиру, когда тот говорил, что маги делали всё возможное, чтобы наоборот помочь ей, а не навредить, всё равно думала, что причина в их странной магии, которую за это время она так и не смогла понять, как ни старалась. На основании всего изученного получалось, что это какая-то особая энергия, содержащаяся в организме живого существа, а именно мага. Именно благодаря ей, у них есть возможность творить заклинания. Но каким образом эта энергия преобразуется в то или иное заклинание, она не поняла. Маги объясняли, что благодаря особым словам, эта сила обретает форму и специализацию, может влиять на тот или иной предмет. Вдобавок ко всему, магия ещё и делится на несколько видов, «по стихиям», как ей говорили. Но как бы Дастин не старалась, так у неё ничего и не вышло в попытке понять эту магию. Видимо, для того, кто всю жизнь был окружён технологией, где всё просто и понятно и основано на формулах и законах, принцип работы какой-то эфемерной внутренней энергии, заставляющей летать предметы или высушивать болото, понять невозможно. Или же всё дело в ней. Но, как бы там ни было, промучившись над этой темой изрядное количество времени, она оставила столь бесполезное занятие. И вот теперь подозревала, что из-за магической помощи, в её теле произошёл какой-то сбой.

Тщательно изучив все функции организма, она так ничего и не нашла, пока бикомпер не выдал отчёт об анализе крови. И вот тут она впала в самый настоящий шок — в её крови присутствовал посторонний элемент! И это были не наночастицы от гравита, которые были впрыснуты в её кровь при соединении с летательной платформой; и даже не наниты регенератора, которые кстати говоря, впитываются в сами лейкоциты, придавая форменным элементам вместо чисто белого цвета лёгкий голубоватый оттенок, усиливают их способность к активному движению и проникновению в межклеточное пространство, где те поглощают и переваривают чужеродные частицы. Нет, это были совершенно другие, чуждые организму элементы, имеющие странную, как будто туманную структуру, серебристого цвета. Но поразило Тину даже не это, а то, что эти непрошенные гости поглощали наниты, вытягивая их из лейкоцитов. И стоило такому элементу поглотить один нанит, как он тут же делился. Сам процесс поглощения занимал около минуты, а деления — минут пять, таким образом, их в ней было огромное количество. И, что самое странное, частицы регенератора не справлялись с этим вторжением, их уничтожали быстрее, чем они успевали подать тревожный сигнал. Вот почему она так долго восстанавливалась, вот, почему до сих пор её рана не зажила. Видимо, в той отраве, которой был смазан кинжал, были эти частицы, которые почти полностью распространились в её теле. Природа этих элементов девушке не была ясна, она не могла сказать, были ли они природными или же, как наниты, биотехногенного происхождения, но, очевидно, именно из-за них этот яд считался «единственным, способным убить Мастера вампиров». Как и её, волне вероятно, если бы она не обнаружила их раньше.

Однако на такой случай у всех в КФ была встроена в предплечье капсула с мгновенным очистителем крови. Она убивала все посторонние элементы в крови. Но был и значительный минус в её применении — она уничтожала абсолютно всё лишнее, и наниты регенератора в том числе. Тина колебалась, стоит ли прибегать к такому крайнему способу, но выхода не было. Она боялась, что если эта гадость успеет полностью поглотить наниты, то примется и за природную иммунную систему и тогда девушка погибнет. Боле того, у неё было чувство, что только благодаря нанитам она всё ещё жива — эти частицы восприняли их, как приоритетные, поэтому начали питаться сначала ими. А вот при попадании в кровь вампира — скорее всего сразу брались за лейкоциты.

Но перед тем как применить капсулу с очистителем, Дастин решила, что необходимо оставить немного странного вещества для анализа. Она с трудом сползла с кровати и направилась в ванную, где сделала надрез на ладони и приложила её к зеркалу. Чуть позже она возьмёт этот образец и тщательно изучит. А ещё лучше — найдёт Рэйс и отдаст ей. В конце концов, это она в их тандеме — доктор.

Вернувшись в кровать, она применила очиститель и сразу же потеряла сознание. Процесс сам по себе был болезненным — вычистить кровь, это только внешне кажется простым. На самом деле ощущения были, будто кровь мгновенно превратилась в самую настоящую кислоту. А учитывая то, что у неё уже была рана… в общем, не было ничего удивительно в том, что девушка провалилась в темноту. А когда очистка была завершена, это состояние плавно перешло в глубокий сон.

Такой её и нашёл Грег, примчавшийся в комнату сразу, как только почувствовал странную пустоту внутри. Поначалу он просто не мог понять, что произошло и чем это обусловлено, пока страшная догадка не отозвалась острой болью в его груди. Он со скоростью света метнулся в комнату к Дастин, содрогаясь от мысли, что может там обнаружить. Но, к его величайшему облегчению, она была жива и просто спала. Решив, что накручивает себя, Мастер вернулся в кабинет к прерванному деловому завтраку, так и не решившись разбудить свою звёздочку, чтобы уж наверняка убедиться, что она жива и относительно здорова.

И вот теперь Тина, не подозревая об утреннем визите, сидела на кровати, слушала сплетни и думала, что ей делать дальше. Запасной инъекции нанитов у неё не было. Кровь она уже проверила трижды, но так и не обнаружила следов вредителей, хотя и дала мысленную команду бикомперу провести повторные сканирования ещё через пару дней, мало ли?

Как вариант, можно было попытаться отыскать её спасательную капсулу, там был необходимый набор медикаментов, но девушка, как ни старалась, так до сих пор и не смогла запеленговать её маячок. Она даже примерно не представляла куда упала, да и вообще, почему очнулась в другом месте. Не помогала даже составленная ею же карта. Но самое странное заключалось в другом — на спутнике тоже не было ничего видно. Она раз за разом запрашивала информацию, подробно и тщательно изучала снимки, сделанные из космоса, но не обнаружила ни единого следа своего падения. Ни воронки, которая должна была остаться после соприкосновения капсулы с землёй, ни самой капсулы, ни даже особого поля, которое должно было излучать спасательное устройство через подпространство, чтобы его было легче обнаружить спасателям — ничего! И тут она вновь вспомнила о Раже. Если он и его коротышка-друг нашли её, то могли видеть и капсулу. Единственная проблема заключалась в том, что она понятия не имела, где теперь они находятся. Как-то она уже делала несколько попыток расспросить Шера о беглецах, но результат был всегда один и тот же — он замыкался и отказывался разговаривать.

Нет, конечно она могла обойтись и без ускоренной регенерации, и без ускорения, и без прочего, что было у неё до, так сказать, обнуления, в конце концов, такие привилегии она получила только дослужившись до офицера. А до этого, будучи простым солдатом, всё это время обходилась собственными силами. Политика космического флота Галактического Союза была такова, что каждый военный должен был уметь обходиться теми ресурсами, которые ему доступны, использую привилегии как можно реже, превращая их в преимущества перед врагами, а не обыденные способности. Но также Дастин понимала, что в этом мире, населённом странными гуманоидами, полном магии и устарелых технологий, такое преимущество ей просто необходимо.

Так, за размышлениями и постоянным щебетом девочки, она не заметила, как уснула.

А когда проснулась, за окном уже был поздний вечер и в стуле около кровати сидел Грег.

— Привет, — поздоровалась она, но он не ответил, продолжая мрачно смотреть на неё.

Тина только пожала плечами, если у него плохое настроение, нечего выплёскивать его на неё. Для этого есть непосредственные виновники. Она попыталась приподняться, опёршись на руки, но тут же зашипела от боли — у неё совсем вылетело из головы, что на ладони теперь тоже есть ранка, которая доставляет дискомфорт. Дастин выругалась, всё же, несмотря на пафосные речи самой себе, она успела привыкнуть к нанитам в собственной крови и теперь чувствовала себя беспомощной, как новорожденный котёнок. И злой по поводу собственного бессилия! Недовольно рассматривая ранку, она не заметила, как Мастер оказался слишком быстро около неё и схватил за руку.

— Откуда это? — холодно, но властно спросил он.

— Случайно порезалась, — буркнула она, недовольная его тоном, да и поведением тоже.

— Не ври! — рыкнул он. — Ещё раз спрашиваю, откуда это?

— Отстань, Грег! — зашипела она. — И без тебя тошно!

Её тут же отпустили и вернулись в излюбленное место — на стул. И опять замолчали, продолжая буравить злым взглядом. Девушка попыталась игнорировать его, не обращать внимания и попытаться уснуть вновь. Но когда вот так на тебя смотрят, невозможно сосредоточиться на чём-то другом. Ты ощущаешь его таким материальным, словно укутавшись в одеяло. Колючее и надоедливое одеяло! Она честно терпела минут десять, то и дело недовольно переглядываясь с вампиром. Но на этот раз первой не выдержала Дастин.

— Может объяснишь, какая муха тебя укусила?

— Вообще-то, это я жду объяснений, — всё также холодно проговорил он.

— Каких?

— Как ты это сделала?

— Что сделала? — Тина начала выходить из себя, какой-то нелепый разговор глухого с немым получается!

— Как ты избавилась от метки?!

— От какой… — она осеклась, глаза её тут же расширились, а рука метнулась к месту его укуса.

И хотя она никогда и раньше не видела на себе никакой метки и не чувствовала её, верила, что она была, потому что все остальные её видели. Как и поверила сразу Мастеру, когда тот сказал, что она исчезла. Иначе, он не был бы сейчас таким злым. Вспомнился их недавний разговор, где она грозила сделать всё возможное и невозможное, но избавиться от его клейма, чего бы ей это не стоило. Понятно, почему он сейчас пребывал в таком состоянии и обвинял её. Он просто решил, что она воплотила свою угрозу в жизнь. Неосознанно, да, но ведь ключевое слово, как раз-таки «неосознанно». И теперь не могла понять, что на самом деле испытывает — облегчение или грусть. И это её ещё больше удивило.

Как и вампира убедила её реакция — девушка была такой изумлённой, если не сказать шокированной, когда поняла, что метка исчезла, что он сразу же расслабился и поверил, что она тут ни при чём. И эта мысль приятно согрела заледеневшее сердце. Он сам себе не мог объяснить причину такой реакции, но, когда пару часов назад, пришёл навестить её и случайно увидел, а точнее, наоборот, не увидел метки, в нём всё взорвалось такой яростью, что он до сих пор удивлялся собственной выдержке, как не превратил эту комнату в развалины. Он решил, что девушка сама каким-то образом умудрилась избавиться от метки, назло ему, ведь она грозилась сделать это! Нет, таким образом она просто-напросто избавилась от него! Выкинула из своей жизни, как ненужную вещь. И именно в тот момент он признал, что хочет её. Страстно, всепоглощающе, неистово хочет обладать ею. Хочет, чтобы она стала не его щитом, а его подругой, как и думают все в этом доме, хотя он и его… теперь уже её бойцы делали всё возможное, чтобы опровергнуть эти слухи. И даже больше, чем просто подругой, он хотел её всю, без остатка! Навсегда, навечно! И всегда хотел, просто не признавался сам себе в этом. Да что говорить, он едва себя сдержал, чтобы не укусить её вновь, когда понял, что теперь все мужчины этого дома смогут заявить на неё свои права. И он точно знал, что захотят многие, видел, как они на неё смотрят. Его поначалу даже удивляла её реакция — она просто не замечала этих взглядов, полностью игнорируя их или же, как в случае со своей командой, обращая всё в шутку. И если в первом случае она добилась того, что её теперь многие ненавидят за такую холодность, то во втором случае симпатия переросла в уважение и дружбу. Собственно, именно это уберегло всю её группу от ярости Грега, когда он подумал о других мужчинах. Он знал, что как раз эти не представляют угрозы, скорее наоборот — будут отпугивать всех вокруг.

И вот теперь, к собственной радости, увидев её изумление, он впервые за несколько часов расслабился. И эту перемену уловила Дастин. Нервно облизнув пересохшие губы, она хрипло проговорила:

— Грег, я… прошу тебя, не делай этого вновь.

И стоило ей это произнести, как ярость в нём вновь подняла свою голову. Его глаза вспыхнули, черты лица заострились, а из-под верхней губы показались клыки. Она уже сообразила, что, применив очиститель крови, стёрла и оставленный след от укуса. Как поняла и то, что вампир все себя от ярости. Но она не могла позволить ему вновь укусить себя. Не сейчас, когда сумела-таки избавиться от ненавистного клейма. И поэтому, сильно рискуя спровоцировать его, вновь повторила:

— Пожалуйста.

— Почему? — тихо, но всё ещё зло спросил он.

— Потому что это было лишним. И ты сам признал, что погорячился.

— Но ещё я сказал, что это был единственный способ привязать тебя к себе, — Мастер сначала сказал это, а потом только понял, насколько точно отображает эта фраза смысл его затеи. И вовсе тут дело было не в его неосведомлённости в обычаях или ещё чём-то. Нет, скорее он подсознательно уже тогда желал видеть её своей, хотел, чтобы все видели, что она — его. И только его. Подобные мысли отдавали приятным теплом внутри, что также удивило вампира. Но он изо всех сил постарался скрыть охватившие его эмоции, переживая, что тогда девушка взбесится не на шутку и навредит себе.

— Да, но потом мы выяснили, что таким он был лишь в самом начале, как гарантия того, что я буду сотрудничать. А я ведь уже и так целый месяц прожила рядом с тобой и даже попытки не делала убежать. Мне кажется, я заслужила доверие и не нуждаюсь в подобном поводке.

Грег от этих слов шумно вздохнул, словно она сделала ему больно. Поводок. Так вот, как она это воспринимала… Мастер до этого даже не осознавал, хотя по сути мог бы догадаться, что для неё всё выглядело именно так. Почему-то остальные привилегии она просто не заметила: скорость, регенерация, ловкость… Хотя он сам видел, как она всем этим пользовалась, как будто… тут его посетила неожиданная мысль и он обозвал себя болваном. «Как будто у неё всё это было раньше». Ну конечно! Ведь тогда на поляне и во время боя она пользовалась сверхскоростью, но эти моменты просто выпали у него из памяти, вытесненные более яркими картинами самой девушки. Он не обратил внимания, а должен был! Кто же она такая? Откуда?

Он внимательно глянул на девушку, которая, казалось, сидела не дыша, в ожидании его ответа.

— Хорошо. Но с условиями, — наконец проговорил он. Не стоит давить на неё, это он осознал хорошенько. Конечно, как теперь выяснилось, она тут не при чём, но всё же урок преподала жестокий. Он, пока сидел здесь и смотрел на неё спящую, столько всего успел передумать, что сам от себя в шоке был. Одна из мыслей была даже о том, что он сам виноват, потому что слишком рьяно отстаивал её подчинение ему, не объяснил так, чтобы она поняла, что он не собирается пользоваться этим преимуществом всерьёз. Боги, да он уже даже решил, что ему плевать на любое мнение его врагов по поводу девушки. Пусть думают, что угодно, он сможет её защитить! Лишь бы сама девушка не противилась. И вот теперь он решил уступить, прекрасно понимая, что ей это нужно. — Первое и самое важное, ты рассказываешь мне, как избавилась от метки. Иначе я не стану тебя даже слушать и просто поставлю её ещё раз. И буду сидеть и наблюдать за тем, как ты вновь будешь от неё избавляться, ясно?

Девушка кивнула, потому что выхода не было — второй раз у неё не получится избавиться от метки, как бы сильно она этого не пожелала бы. Но даже несмотря на собственную надежду, такой его ответ сильно поразил её. Приятно поразил, но тем не менее. Она-то уже готовилась зубами вырывать свою свободу, приводя тысячи аргументов в защиту своего мнения. А тут такой неожиданный подарок. Поэтому, она сидела молча и кивала.

— Второе, ты станешь моим доверенным лицом. По сути, будешь делать то же самое, что и делала до этого, и делала бы, если бы была щитом, — на самом деле, ему не нужно было ничего подобного. Но он не мог удержаться от соблазна, как можно больше задействовать ей в своей жизни.

Снова кивок, подтверждающий её согласие.

— Третье, ты никуда отсюда не уходишь без предупреждения. Если я замечу, что тебя нет, и пойму, что не знаю, где ты, я сразу же разрываю наш договор и ставлю тебе метку.

Кивок, но сделанный с явной неохотой.

— Четвёртое, ты переезжаешь в другое крыло, где находятся мои личные комнаты. И это не обсуждается, — он поднял руку, прося не перебивать его. — Я хотел сделать это ещё до этого, но тебя ранили, потом ты долго не приходила в себя и лекари сказали, что переносить тебя может быть слишком опасно. Однако сейчас я намерен это сделать. Не переживай, как щит ты бы тоже там жила.

— И как твоя подруга… — недовольно произнесла она, но спорить не стала.

Просто ещё раз сделала намёк на то, что могут подумать окружающие, но судя по выражению лица Грега, ему было плевать на это. Пусть думают, что хотят. Главное, она будет рядом.

— Что ж, раз уж мы пришли к взаимному согласию, я жду объяснений.

Дастин вздохнула. Задачка перед ней стояла не из простых. Как рассказать ему обо всём, но не выдать главного? Она с трудом представляла себе, как это вообще будет выглядеть: я человек, но как бы не совсем… с маленькими штучками внутри, которые дают все необходимые умения. Нет, эти штучки настолько маленькие, что их невозможно увидеть и нет, у меня нет галлюцинаций! Боги, да это тоже самое, как если бы она, вдруг, очутилась дома и сказала, что жила в доме вампира, видела гнома, познакомилась с орком и, ах, да, с помощью магии полигон строила! Да её бы в тот же момент скрутили и отправили в медчасть, до выяснения всех обстоятельств. Мда… Но попытаться всё равно необходимо, альтернатива её всё ещё не устраивала.

— Это вышло случайно, Грег. Сегодня, после того, как ты ушёл, я долго пыталась понять, почему моя рана никак не заживает. Да, я помню, ты говорил, что на кинжале был некий яд, который убивал даже Мастера, но я — не ты. Я устойчива почти ко всем известным ядам и у меня повышенная регенерация, но, несмотря на это, я по какой-то причине провела столько дней почти при смерти, хотя, по идее, через день должна была уже быть полностью здорова.

— Звёздочка, это невозможно. Это…

— Нет, послушай. Я отличаюсь от тебя очень сильно, — перебила она его. — Ты не знаешь меня, не знаешь, кто я и откуда. И рассказать тебе я тоже не могу. Просто поверь в то, что я говорю. Когда ты укусил меня, ты сказал, что это даст мне сверхсилу, скорость и регенерацию, но дело в том, что всё это у меня уже давно было. И если я не почувствовала никаких изменений, значит, уровень моих способностей был изначально выше.

— Но ты — человек, — с долей сомнения проговорил вампир.

— Да, — улыбнулась Тина. — Но, все эти способности были приобретёнными. Почти как с твоим укусом. Только тут дело не в особых ферментах, а в… эээ… лекарстве. В зелье!

— Были? — настороженно спросил он, подавшись слегка вперёд. Из всего сказанного, он для себя выделил самое главное. Остальное же… да пусть она хоть двуипостасной окажется, ему всё равно!

— К сожалению, да. Тот яд, о котором ты говорил, имел в своём составе один паразитирующий элемент, который, попав в мою кровь, начал поглощать то, что отвечало за эти способности, а сам за их счёт стал размножаться, — как можно проще попыталась она объяснить.

— А что бы было, если бы он поглотил всё? — напряжённо задал он вопрос.

— Не знаю, но могу предположить, что тогда я бы не прожила долго. Ты же сам говорил, что кровотечение прекратилось совсем недавно… Наша кровь, и твоя и моя, состоит из маленьких частичек нескольких видов. Одни из них отвечают за наше здоровье, другие за свёртывание крови, а третьи позволяют нашему организму насыщаться кислородом. Так вот те паразиты питались именно первыми частицами. А без них организм не в состоянии сопротивляться болезни. Также, полагаю, что они как-то влияли и на остальные частицы, ведь кровь так и не начала сворачиваться… Именно поэтому Мастера тоже уязвимы, ведь этим паразитам всё равно чьей кровью питаться.

Грег, казалось, весь окаменел от этих слов. У него даже в глаза потемнело от одной только мысли, что он был таким беспечным, решив, что его звёздочка пошла на поправку, а на самом деле она медленно умирала… Её слова он прекрасно понял, его маги рассказывали почти то же самое, только использовали кучу странных названий. Впрочем, ему даже не была важна та часть, где она говорила об особенностях Мастеров. Нет, главное было одно — если бы она не сделала то, что сделала, он бы её потерял и даже не понял из-за чего. Так стоило ли сейчас настаивать на ненужных объяснениях и оправданиях? Увы, но стоило, иначе она могла заметить его странное поведение, что было ни к чему. Не сейчас…

— Хорошо, но как это объясняет исчезновение метки? И как ты обо всём этом узнала? — с трудом справившись с собой, спросил он.

— Как узнала?.. — проговорила она. — Ну, у меня есть способность анализировать состояние собственного организма. А как это всё объясняет исчезновение метки… Скажем так, чтобы избавиться от этого яда, мне пришлось прибегнуть к самому крайнему способу, который у меня был. Я использовала лекарство, которое вычистило мою кровь полностью, лишив тем самым почти всех способностей. Теперь я самый обычный человек, к которым ты привык.

— То есть, ты уязвима теперь как никогда?

— Ну, не так чтобы очень…

— Наша сделка отменяется! — тут же выпалил Грег и неуловимым движением оказался нависшим над ней.

— Нет! Грег, пожалуйста! Ты обещал! — испугано проговорила она, успев упереться руками ему в грудь.

— Не могу, звёздочка! — с мольбой, абсолютно несвойственной ему, проговорил вампир. — Не могу, зная, что ты беззащитна.

— Но это не так, — возразила она горячо, нервно облизывая губы. — Я просто лишилась некоторых привилегий, не более того. Я ими-то и пользовалась редко. Они не так важны, поверь. Я всё также буду тренировать твоих воинов, не волнуйся, это не те навыки, которые я потеряла.

— Глупая! — зарычал он, сильнее наклоняясь к ней. — Мне важна твоя безопасность. И благодаря моему укусу ты вновь обретёшь всё, что потеряла.

— А в добавок к ним ещё и массу проблем в виде нерушимой связи между нами и твоего контроля надо мной!

— Тебе так противна эта мысль? — тихо спросил он, глядя ей в глаза.

Его дыхание колыхало её волосы, так близко он находился, жар его тела, в местах, где он касался её, казалось, прожигал на коже девушки дырки, а запах мяты, постоянно окружающий его, кружил ей голову. Или это его близость так на неё действовала, Дастин не знала, но думать в такой обстановке было очень трудно. Она вновь облизала губы и с замершим сердцем проследила, как его взгляд тут же опустился на её губы, да там и остался. Казалось, он ловил каждое их движение. У девушки мурашки побежали по телу, но она делала всё возможное, чтобы он не ощутил дрожи. Но взгляда она так и не отвела.

— Что ты в любой момент сможешь приказать мне что-то? Да.

— А если я пообещаю никогда этого не делать? И вообще-то я о другом спрашивал, — также тихо сказал Мастер, вновь поднимая взгляд. — Тебе неприятна мысль о том, что между нами может быть нерушимая связь?

Тина, не отрываясь, смотрела в его глаза и, казалось, забыла, как дышать. Сейчас он был напряжён, и взволнован, но от злости не осталось и следа. И он не сделал ни единой попытки, чтобы воплотить свою угрозу в жизнь и укусить её, поэтому девушка считала, что у неё есть шанс объяснить ему свою точку зрения и добиться понимания. Но в данный момент её сильно отвлекали его глаза. В них бушевало какое-то чувство, которое, вырвись оно наружу, спалило бы девушку дотла, она это знала и, что самое странное, желала этого. Мысли то и дело сбивались, и она уже не могла вспомнить, о чём он её спрашивал, но Грег так внимательно смотрел, так напряжённо ждал ответа, что он вырвался сам по себе. Нервно облизнув в очередной раз пересохшие губы, Дастин покачала головой.

— Нет, что? — хрипло спросил он, цепко следя за движением её языка.

— Нет, не неприятна, — выдохнула она.

Её показалось, или она действительно расслышала стон, сорвавшийся с его губ? Но в следующий миг она обо всём забыла, потому что он резко подался вперёд, сминая её неуверенное сопротивление, и прикоснулся губами к её шее.

— Нет, Грег! — испуганно вскрикнула она, напрягаясь. Но вместо укуса ощутила, как лёгкое касание губ превратилось в поцелуй. От этого, казалось бы, простого действия, жар пронёсся по её телу, омывая волной удовольствия и заставляя расслабиться. Почувствовав это, Мастер аккуратно лёг рядом, стараясь не потревожить рану девушки, но и практически не меняя своего прежнего положения, продолжая покрывать поцелуями её шею, вдоль голубой жилки. Её кожа была такой мягкой, нежной, шелковистой. Она так божественно пахла! Он прикрыл глаза и нежно провёл носом по той линии, которую только что нарисовал губами, наслаждаясь этим изысканным ароматом. А потом аккуратно и чувственно царапнул её кожу зубами. И к собственной радости услышал сорвавшийся с её губ вздох, но не страха, а наслаждения. Это придало ему уверенности в собственных действиях, и он уже куда смелее опустился чуть ниже и нежно лизнул ямочку на её ключице. Наградой ему была дрожь, прошедшая по телу его звёздочки. Он ощутил, как сильнее забилось её сердце, как сбилось её дыхание. Ему понравились эти звуки, он жаждал услышать, как она в очередной раз судорожно вздохнёт, оглушённая нахлынувшими чувствами. Грег проложил дорожку поцелуев по её ключице, медленно продвигаясь к плечу, и не удержался, слегка прикусив кожу на нём. Пальчики девушки, которыми она до этого сдерживала вампира, сжались в кулачки на его груди. И не смог сдержать улыбки, когда ощутил, как она перестала отталкивать его и наоборот, обняла, обвив его шею руками.

— Дастин! — выдохнул он, перемещаясь вновь вверх по плечу, шее, к мочке уха. Нежно прикусив её и насладившись вырвавшимся из груди девушки стоном, он проложил лёгкую дорожку поцелуев по её щеке, медленно приближаясь к губам. У него кружилась голова, так сильно она его пьянила, его мучила жажда, так сильно влекла его её кровь, у него ныло всё тело, так сильно он хотел прижаться к ней целиком. Он. Так. Сильно. Её. Хотел! — Ты сводишь меня с ума. Я не могу ни о чём думать, с тех пор, как тогда на поляне ощутил тебя в своих объятьях, вдохнул твой запах и попробовал твою кровь.

Он нежно поцеловал её в губы, а потом не удержался и, перенеся вес своего тела на одну руку, вторую запустил в её волосы. Они были на ощупь, как шёлк — нежные и мягкие, как раз такие, как ему и представлялось.

Дастин горела в неистовом пламени его страсти, делила её с ним на двоих, преумножала своей. Она тонула в невероятной нежности его прикосновений, ощущая себя самой редкой драгоценностью. Она наслаждалась собственными чувствами и тем, какой властью обладает сейчас над ним. Его руки слегка подрагивали, когда он касался её, и эти движения ответной дрожью отзывались внутри неё, посылая по телу горячую волну удовольствия. Девушка не смогла удержаться и с тихим мурлыканьем провела своими коготками по его груди, насладившись тем, как он вздрогнул от её прикосновения, как его тело отозвалось дрожью, как рука стремительно переместилась обратно к её волосам и чуть сильнее сжала их, заставив Тину оторваться от губ вампира и отклониться назад. С её губ сорвался вздох, когда он провёл языком по её шее, опускаясь ниже, к вырезу лёгкой рубашки. Руки девушки вновь, сами собой начали сжиматься в кулаки, при этом на грани боли впиваясь в кожу мужчины. Он не смог сдержать стона, неосознанно прижимаясь к ней сильнее, но тут же почувствовал, как она вздрогнула. На этот раз не от удовольствия, а от боли. Это его отрезвило моментально, и он прервал поцелуй.

— Прости, звёздочка! — хрипло проговорил он, внимательно глядя в её затуманенные страстью глаза, стараясь заметить малейшее изменение эмоций. Дастин тяжело дышала, на щеках пылал румянец, зрачки были расширены, а глаза приобрели невероятный фиолетовый цвет, притягивая его, гипнотизируя. — Мне не стоило этого делать, но я не смог сдержаться. И ни капли не жалею о своём порыве. Ты очень сладкая.

Лёгкий, почти невесомый поцелуй в губы.

— И вкусная.

Ещё один, чуть более настойчивый. И, ощутив, что она отвечает ему, добавил, проговаривая эти слова прямо ей в губы:

— И страстная. А еще упрямая и жестокая.

— Жестокая? — тихо спросила Дастин.

— Да, жестокая — манишь меня, зная, что я не могу поддаться своему желанию, потому что ты ранена, — с лёгким упрёком проговорил он, перекатываясь на бок. Подперев одной рукой голову, второй он взял её руку, на которой был порез, и нежно поцеловал ладонь, губами ощущая вкус её крови. Он заметил, что она стала ещё слаще, чем была.

Девушка же, затаив дыхание, наблюдала, как в пылающих страстью глазах начинает проступать красноватый оттенок. К собственному изумлению она поняла, что это не пугает её, а наоборот, невероятно влечёт, манит и дико возбуждает. Она представила, каково это, когда он кусает её, находясь при этом в ней, занимаясь с ней любовью… От этой мысли по телу пронёсся такой жар, что она едва не застонала. Сила этого чувства настолько ошеломила её, что девушка с трудом смогла промолчать и не попросить об укусе. Нет. Только не так. Она не может. Не так…

— Тогда и ты жестокий — соблазняешь меня, зная, что я не могу откликнуться, потому что ранена, — в тон ему с улыбкой проговорила она, изо всех сил стараясь избавиться от навязчивой мысли.

Грег тут же внимательно посмотрел в её глаза, не отпуская руку.

— Тогда соглашайся. Ты же сама понимаешь, что выздоровеешь намного быстрее.

— Нет, Грег, — нахмурилась она, вмиг растеряв игривый настрой. И хотя это отвечало её тайным мыслям и желаниям, она не хотела носить на себе его метку. По крайней мере, цена была для ней непомерно высокой. А она пока не была готова её заплатить. Не теперь, когда она только-только получила свободу. — Пожалуйста, больше не заводи этот разговор. Я уже пообещала тебе, что не сбегу. А я привыкла выполнять обещания.

— Никогда не уйдёшь? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Я сказала «не сбегу», а не «не уйду». Это разные вещи, — осторожно ответила она и почувствовала, как он напрягся, поэтому тут же решила напомнить ему об одном разговоре и уйти от опасной темы. — А ты обещал отпустить меня, когда я попрошу.

— Я обещал подумать, — поправил он её и немного расслабился.

Они оба замолчали, думая каждый о своём, но, тем не менее, Грег так и не встал с кровати, а Тина так и не забрала у него свою руку. Оба вели себя так, будто каждый вечер проводят, лёжа рядом и общаясь на разные темы, перед этим купаясь в обжигающей страсти. Оба чувствовали, что между ними возникло притяжение, которое никто из них игнорировать уже не может, но, как ни странно, ни один не был против. Грег, был доволен тем, что она его не оттолкнула, а наоборот, ответила на его страсть не менее пылко. Это давало ему надежду на то, что у сегодняшней непродолжительной, но приятной сцены, будет продолжение, которого он просто жаждал. А Дастин была довольна тем, что он не стал игнорировать её просьбу. Никогда бы она не согласилась на какие-либо отношения с ним, если бы он имел над ней контроль, даже несмотря на то, что её саму тянуло к нему неимоверно.

Тут он неожиданно сказал:

— Ты же понимаешь, что я просто обязан как-то защитить тебя, моя звёздочка. Это мой инстинкт, и я ничего не могу поделать с этим.

— А ты должен понимать, что я не одна из твоих женщин, Мастер, и не нуждаюсь в защите. Если ты хочешь, чтобы я осталась, тебе придётся научиться относиться ко мне, как к партнёру, у которого равные права. И уважать моё мнение. Если я говорю, что не нуждаюсь в твоей опеке, то это так и есть.

Клыкастый шумно вздохнул и прикрыл глаза, словно стараясь справиться с чувствами. Когда он вновь посмотрел на девушку, по нему нельзя было сказать, какие эмоции он испытывает.

— Тогда я кое-что расскажу тебе о нашем обществе, звёздочка. У нас мужчина — самец, сильный и властный. Если он сильный, он занимает более высокое место в сословной иерархии, а сила развращает. И вскоре он начинает считать, что всё, что он может захотеть, будет принадлежать ему, — он вновь поднёс её руку к губам и поцеловал ладонь. — И ты, моя звёздочка, очень желанна для многих. До этого их сдерживала только одна вещь — метка Мастера. После того, как она исчезла, у них будут развязаны руки. А если ты не хочешь, чтобы у тебя, а соответственно и у меня, возникли проблемы, мы должны решить этот вопрос.

Сейчас Грег сам себе не мог поверить, что предлагает ей такой вариант. Если бы раньше ему кто-то сказал, что он предложит своё имя мало того, что человеку, как ещё и абсолютно незнакомому, он бы лично убил этого наглеца, осмелившегося предположить такое. Но сейчас, когда он уже определился для себя, насколько она ему важна и что именно он хочет от неё получить, эта мысль казалась единственно правильной. И он даже был рад, что метки больше нет — так он будет знать наверняка о её истинных чувствах. И когда настанет момент, она не сможет ни в чём обвинить его.

— Как? — Дастин понимала, что оказалась в невыгодном положении, сулящем столько проблем, что проще исчезнуть из этого места сейчас же.

К сожалению, даже несмотря на её навыки в бою, отстаивать свои права с помощью кулаков не самый лучший выход. А с учётом того, что она лишилась некоторых способностей, то ещё и опасный. В том, что в этом мире действовал закон сильнейшего, она уже убедилась. И прекрасно понимала, что своим поведением нажила себе достаточно недоброжелателей, которые могли пожелать «укротить» её. Конечно, она могла бы действительно уйти. Теперь она хорошо знала местность Сан-Ти и могла затаиться на время. У неё бы появилось время, которое она бы тратила только на разработку программы, и шансы найти Рэйс значительно бы возросли. Но… было это самое «но». Она пообещала помочь Грегу. И обещания привыкла выполнять.

— Раз ты так категорична в своей нелюбви к метке, я предлагаю другой вариант, — сказал он, поглаживая её пальцы. — Ты примешь мой род.

— То есть?

— Будешь носить имя моего рода, как Шери и Шер, — пояснил Грег.

— Тоже стану твоим названым ребёнком? — удивлённо спросила она, но в ответ услышала его смех.

— Нет, звёздочка. Просто будешь принадлежать к моему роду и всё. Это даст тебе некоторые привилегии и защитит от нежелательного внимания со стороны других мужчин, за исключением другого Мастера. Он такого же статуса, что и я, а значит, имеет такие же права. Но, чтобы получить женщину из моего рода, ему потребуется разрешение главы, то есть моё.

О том, что он никогда бы его не дал, ему говорить не надо было. За своим невозмутимым поведением он старался скрыть то, что всеми силами старается не упустить её. Да, всё, что он сказал ей, было правдой, но являлось скорее второстепенной причиной. Основной же, как и в случае с меткой, была потребность, чтобы она всегда была рядом. Он никогда бы даже не подумал предложить ей этот вариант, ведь он является наименее действенным, чем все остальные. Но, тем не менее, это уберегло бы её от посягательств со стороны других вампиров, а ему бы дало преимущества над ними всеми в праве на неё. Грег понимал, что ведёт себя неразумно, недостойно Мастера и главы рода, но ничего не мог поделать с собой и своим собственническим инстинктом, который вопил внутри о том, что она принадлежит ему и только ему!

— И это всё? Никаких подвохов? — подозрительно спросила Дастин.

— Есть один — нам нужно обменяться кровью, — ответил он, внимательно глядя на девушку. — Моя кровь залечит твои раны, но на этом всё. Остальное необходимо, чтобы проявить знак.

— Какой знак?

— Который будет пропускать тебя везде в этом доме. Если бы на тебе была метка, этот знак также можно было бы дать тебе в виде амулета, который был бы связан с укусом, потому что в этом случае ты была бы либо моим щитом, либо матерью моего будущего ребёнка.

— Понятно, — как-то смущённо ответила она, чем вызвала улыбку у вампира. — Мне нужно будет пить твою кровь?

— Нет, звёздочка, — весело улыбаясь ответил он. — Достаточно просто смешать нашу кровь у тебя в ране. Но вот мне выпить нужно.

Последнюю фразу он произнёс хрипло, взгляд его изменился и вновь стал голодным. Он облизнул губы, но пока что так и не отрывал взгляд от её лица, словно ожидая пока она разрешит.

— Но ты не будешь кусать меня? — тоже хрипло спросила она.

Несмотря на то, что именно он собирается делать, её эта мысль возбуждала. Сердце вновь начало ускоренно биться, а недавно потухший жар, начал с утроенной силой разгораться внутри. Эти же чувства, казалось, зеркально отразились и у вампира.

— Нет, у Мастеров при укусе из клыков выделяется особое вещество, то самое, которое наделило тебя способностями и оставило на тебе метку. Именно поэтому мы сначала делаем надрез, и только тогда пьём, — говоря это, он сел на кровать и взял её руку в обе свои. — Так ты позволишь?

— Да, — почему-то шёпотом ответила она.

И увидела, как на большом пальце его правой руки удлиняется ноготь, превращаясь в острый на конце. Она смотрела, замерев от восторга и лёгкого страха. А он смотрел на неё, медленно поднимая её руку.

— Будет немного больно, звёздочка, — извиняющимся тоном сказал он. — Но придётся потерпеть.

И дождавшись согласного кивка девушки, провёл острым ногтём по ранке на ладони. Дастин поморщилась, но не произнесла ни звука, даже не дёрнулась, ощутив боль. Она просто сидела и наблюдала, как в ладошке собирается маленькая лужица крови, даже не замечая того, что Мастер не отводит от неё взгляда. И лишь когда крови собралось достаточно, а вампир начал медленно склоняться к ней, девушка встретилась взглядом с ним. Она часто дышала, словно только что пробежала несколько киваров без остановки, а глаза слегка затуманились, но самое странное — она чувствовала пылающий жар в теле, никак не связанный с волнением. Нет, она испытывала жгучее желание. А когда Грег коснулся кончиком языка её крови, ощутила почти реальный разряд.

Как только кровь девушки оказала на его языке, он едва не застонал от удовольствия. Такого он ещё никогда не пробовал, даже в первый раз она была не такой вкусной, как сейчас. Его всего едва ли не трясло от желания и удовольствия. Прикрыв глаза, он с жадностью сделал несколько глотков, ощущая, как частичка этой удивительной женщины, его звёздочки, вновь поселяется внутри него, заполняя собой образовавшуюся пустоту. Он практически воочию увидел их связь, хотя ещё не смешал собственную кровь с её. Вампир, конечно, понимал, что это всего лишь плод его воображения, потому что это не могло быть правдой. Иначе у него была бы связь со всеми своими фаворитками и теми, у кого он когда-либо брал кровь. Но, тем не менее, ему нравилось думать, что сейчас обычное действо было особенным, и поэтому между ними образовывалась связь, такая же особая. Он ощутил её возбуждение и даже трепет, и не смог сдержать улыбки, чувствуя такой отклик. Открыв глаза, он ещё долю секунды понаблюдал за ней, а потом тем же ногтем сделал надрез на своём запястье и приложил свою ранку к её. Стоило ему убрать руку, как с губ Дастин сорвался изумлённый вздох — его кровь впиталась в её рану, как в губку, а секундой позже ранка начала затягиваться.

— Невероятно! — выдохнула она и неожиданно дёрнулась.

— В чём дело? — встревоженно спросил вампир.

— Не знаю, но… мне очень жарко. Тело как будто горит, — уже задыхаясь, проговорила она и опять дёрнулась. — Грег, так и должно быть? Ах!

Мастер изумлённо наблюдал, как её тело выгнулось дугой, потом расслабилось ненадолго и начало мелко подрагивать. На её лбу выступила испарина, а взгляд потерял какую-либо осмысленность. Девушка металась по кровати, даже не замечая того, что рана на груди вновь начала кровоточить, что, наверняка, она испытывала боль. Она ничего не замечала, полностью попав во власть странного процесса. Грег не на шутку испугался. Никогда прежде он не слышал ничего подобного о такой реакции на простой обряд. Дошло до того, что она начала хрипло стонать, как если бы наконец-то почувствовала причиняемую самой себе боль. Но спустя несколько секунд всё прекратилось, и Тина открыла глаза. Взгляд её был осмысленным и удивительно чистым. Как будто это не она всего мгновение назад билась в припадке.

— Не самые приятные ощущения, мог бы и предупредить, — спокойно, но с лёгкой хрипотцой в голосе, сказала она и почувствовала, что ему стало неловко. Она сразу поняла, что это были не её эмоции, и в изумлении посмотрела на вампира. Он с не меньшим изумлением смотрел на неё.

— Что это? — спросила она. — Побочный эффект или ты забыл упомянуть о такой маленькой детали?

— До этого такого не было, — признался он, и девушка почувствовала, что это правда. — Возможно, всё дело в том, что ты другая. Но я также знаком с подобными способностями, правда, у другого народа, но не важно. Главное, что ты можешь это контролировать, и использовать эту… связь только при необходимости.

Дастин кивнула и постаралась сделать так, как он говорил. Как ни странно, у неё получилось, и она перестала ощущать его эмоции. Хотя абсолютным это чувство не было — где-то, на периферии сознания, она чувствовала его присутствие, знала, что он рядом и от этого что-то в душе радостно пело.

Вместе со всем этим пришло и чувство дикой усталости. Он зевнула раз, потом другой, а потом почувствовала, как проваливается в сон. Уже почти засыпая Дастин услышала, как Грег сказал:

— Спи. Тебе необходимо отдохнуть, а моей крови — начать действовать. Пройдёт какое-то время, прежде, чем ты выздоровеешь и наберёшься сил. Спи, а я буду рядом.

Когда она в следующий раз открыла глаза, то первое, что заметила, это то, что она ощущает себя иначе. Лучше, чётче… Боли больше не было. Нигде. Осторожно поводив плечами, девушка прислушалась к своим ощущениям. Да, всё верно, больше ничего не напоминало ей о ране. И, чтобы удостовериться в этом наверняка, откинула одеяло и заглянула под рубашку.

— Её нет, звёздочка, — раздалось рядом. Оказывается, она лежала на его коленях. Грег успел переодеться и принять душ, волосы у него всё ещё были слегка влажные, и ей жутко захотелось прикоснуться к ним, но она поборола своё желание. — Я же сказал, что моя кровь выступит в роли лекарства.

— Как долго я спала?

— Почти сутки, — ответил он. — Но это было необходимо твоему организму.

Она кивнула. Всё верно, она примерно так и чувствовала. Есть хотелось сильно, да и тело немного ныло от постоянного лежания. Не привыкла она к такому образу жизни…

Словно прочитав её мысли, вампир кивнул на столик, на котором был сервирован ужин на двоих.

— Подумал, что ты будешь голодна и не откажешься составить мне компанию.

Она кивнула, а в подтверждение её согласия, так же согласно заурчал и желудок. Дастин смущённо отвела взгляд от вампира, но успела заметить его добрую улыбку.

— Давай, соня, вставай. Тебе необходимо поесть.

Тина спорить не стала и, быстренько накинув халат, пока Грег был занят разливом сока по стаканам, подошла к столу. Во время еды они болтали на разные темы, постепенно знакомясь друг с другом так, как если бы случайно встретились в каком-то кафе и завязали разговор. Он рассказывал о своих предпочтениях в еде, она — в напитках. Он сказал, как любит отдыхать, плавая в океане, а она — как любит нежиться под лучистым солнышком. Они узнавали друг друга, и с каждым словом становились всё ближе.

Когда же с едой было покончено, Мастер сказал:

— А теперь, дай мне свою руку, необходимо заставить её проявится.

— Это для того, чтобы получить свободный проход по твоему дому? — спросил она, но руку протянула без страха.

— Да, — кивнул он и прошептал что-то, Тина просто не расслышала, что именно. Но зато почувствовала на запястье лёгкое покалывание, которое сменилось самой настоящей татуировкой в форме кинжала с красным камнем на гарде.

— Ух ты!

— Добро пожаловать в семью, Дастин ди-Альмаро, — с нежностью произнёс он и поцеловал появившуюся татуировку.

— Стой, стой, стой! — изумлённо глядя на вампира выпалила она. — Дастин?! Не звёздочка? Это значит, что теперь я имею право называться собственным именем?

— Да, — поморщился он, задетый её радостью. Хотя на самом деле он испытывал стыд за то, что запретил ей называться своим именем. Но, ведь, это означало, что так её называть смог бы любой, а он хотел иметь исключительные права на неё, даже в такой малости. — Но ты всегда будешь моей звёздочкой.

Но девушка уже не обращала на его слова внимания, в конце концов, он тоже был для неё клыкастым, время от времени. Главное было другое — она вновь стала хозяйкой своей судьбы, своего тела и своей воли. И у неё теперь вновь было имя. Никогда бы офицер Олераан не подумала бы, что будет радоваться, словно девочка маленькая, тому, что кто-то сможет назвать её по имени. Но факт был налицо — восторгу не было предела. И, совершенно неожиданно для них обоих, она поднялась и порывисто обняла Мастера.

— Спасибо!

Такое поведение шокировало Грега, что не помешало, тем не менее, обнять её в ответ и притянуть к себе на колени, уже без опаски навредить или потревожить рану.

— Так, значит, имя твоего рода ди-Альмаро? — спросила она и сделала попытку встать. Но Мастер не позволил, удержав её на месте, только удобнее устроился на стуле, облокотившись о спинку.

— Нет, имя рода — Альмаро, а приставка ди — означает, что ты вошла в род не по рождению.

— Понятно. А имя моего рода — Олераан.

— Оно что-то означает? — спросил вампир, неосознанно теребя её волосы.

— Возможно, но мне об этом ничего неизвестно, — улыбнулась Дастин. — Кстати, а как вы меня нашли тогда на поляне?

— Звёздочка, ты прикоснулась ко мне, когда усыпляла, — ухмыльнулся Грег.

— И что?

— А то, что Мастер найдёт любого, кто к нему прикасался, — подмигнул девушке вампир. — Именно поэтому нас вообще никто не трогает. Этот как раз та информация, которую знают все.

И захохотал. Дастин нахмурилась. Мало того, что этот клыкастый над ней то и дело издевался, так ещё и она велась на все его провокации, как школьница. Нет! С этим нужно было что-то делать. Но ей сейчас было так комфортно, сидя у него на руках, да и вёл он себя сейчас нормально — без лишнего пафоса и шовинистских наклонностей. Немного поразмышляв, она вдруг поняла, что её смутило в его фразе.

— Без обид, Грег, но если вас никто и никогда не касается, то, во-первых, чего это ты руки на меня распустил?

— Ну, между нами уже была связь, какая разница, настолько прочной она теперь станет. Да и вообще, ты теперь носишь имя моего рода, в тебе моя кровь, а это значит, что между нами эта связь стала почти абсолютной. Ты же сама это почувствовала. И мне показалось, или ты до этого не была против моих прикосновений? — с намёком спросил он и, дождавшись смущённого румянца на щеках Тины, довольно улыбнулся. Знала бы она, чего ему стоило сидеть вот так спокойно и не целовать её, хотя шея девушки так и манила его своей пульсирующей синей жилкой и мягкой кожей.

— Окей, — быстро согласилась она, чем заслужила ещё одну лукавую улыбку вампира. — Тогда, во-вторых. Если у вас такие правила с касаниями, да, вас всего трое, по твоим словам, но все равно… как вы сексом-то занимаетесь?

Грег судорожно закашлялся, явно не ожидая подобного вопроса. Но Дастин ничего не могла с собой поделать — ей действительно было интересно. Тем более что он уже как-то упоминал о фаворитках… Наверное, это странно, знать, где находится такое количество народа.

— Звёздочка, я могу расценивать этот вопрос, как приглашение? — глядя прямо ей в глаза спросил он.

Девушка смутилась, но взгляд не отвела. Что тут можно было сказать? Да, она наслаждалась тем, что между ними происходило вчера. Да, она призналась сама себе, что её к нему тянуло, более того, желание моментально вспыхивало внутри, стоило ей только вспомнить его губы у себя на коже. Но хотела ли она, чтобы всё зашло так далеко? Наверное, хотела. Хотя прекрасно понимала, что это только усложнит им жизнь. Сейчас между ними установилось хрупкое перемирие за счёт их новой связи и того, что он проявил по отношению к ней понимание и уважение. Если же они перейдут на новый уровень, то Дастин не могла даже предположить, чем всё закончится. А в том, что это закончится, она не сомневалась. Главная её цель — найти Рэйс. А уже вместе они придумают, как попасть обратно в Гельдран-Тар. И если у Тины завяжутся отношения здесь, уходить будет намного труднее. Поэтому она просто промолчала, чем, несомненно, расстроила Мастера. Она хотела рискнуть, очень хотела, но так боялась…

Всё это время он очень внимательно следил за её реакцией и видел, что она колеблется, а потом и вовсе отвергает эту мысль, хотя и с сожалением. Сначала он расстроился, даже почувствовал, что внутри начинает разгораться злость, но потом подумал ещё раз и понял, что иного от неё и не ждал. Если уж быть откровенным с самим собой, то, что он о ней знал? Кроме очевидных фактов, ничего существенного. Вполне возможно, что её где-то ждут, да и сама она неоднократно говорила, что уйдёт, предупреждала, что находится тут с какой-то другой, нужной ей целью. И пока их общие интересы совпадают, она будет рядом, но как только… Дальше он насильно оборвал мысль, не желая даже додумывать её до конца, настолько неприятна она была. Что бы там её не держало, и какие бы секреты она не хранила, он уговорит её довериться ему. Станет тем, кем она просила его быть — её партнёром, незаменимым. И тогда между ними не будет больше преград, тогда он получит её всю. Надо лишь немного подождать, когда она сама всё осознает и упадёт ему в руки, как спелое сочное яблоко.

Поэтому он, глубоко вздохнул, успокаиваясь, и легко поцеловал её в макушку, чем, несомненно, удивил Дастин.

— Итак, пора обозначить твой новый статус, тебе не кажется? — спросил он, меняя тему.

— Не знаю, стоит ли? — с сомнением проговорила она. — На меня косились, когда я светила твоей меткой, что будет, когда все увидят, что ты… как это называется? Удочерил меня?

— Нет, всего лишь пригласил в семью, — улыбнулся он. — Но мысль твою я уловил. И хочу тебя заверить, что будет лучше, если об этом твоём новом статусе сообщу лично я.

— Ну, если ты настаиваешь…

— Отлично! Тогда переодевайся. Вещи в шкафу. И я устрою тебе небольшую экскурсию, — улыбнулся клыкастый и кивнул в сторону шкафа. — Шери принесла тебе немного другую одежду.

Тина осторожно встала с его колен и с изрядной долей опаски приблизилась к этому сооружению из настоящего дерева. Она ожидала увидеть там всё, что угодно. В фантазии Мастеру было не отказать, поэтому она переживала, что после ранения он заставит её ходить в каком-нибудь панцире, но всё оказалось куда проще, что несказанно порадовало её. На полочке, куда Шери всегда клала свежий комплект тренировочного костюма, теперь лежала просторная рубаха серебристого цвета из прохладного материала с квадратным вырезом и широкими рукавами с узкими манжетами, длиной почти до локтя. «Шёлк. Натуральный шёлк!» — подумала офицер Олераан. Помимо неё там также оказались кожаные штаны, которые, навскидку, должны были сесть на ней довольно плотно, кожаный приталенный сарафан (другого названия Дастин не смогла придумать) до самих пяток на серебристого цвета заклёпках и с высоким разрезом спереди, а также странные кожаные штуки с железными заклёпками, применение которым она не нашла. А в отделении рядом висело несколько платьев насыщенного тёмно-фиолетового цвета, чёрного и красного.

— А почему не обычный костюм? — спросила она, оборачиваясь.

— Тебе их вернут позже. После того, как тебя ранили, я немного разозлился и приказал убрать их все, потому что не хотел, чтобы ты занималась подготовкой моих воинов, когда выздоровеешь, — честно, глядя в глаза, ответил Грег.

— Но, ты передумал, не так ли? — она скорее утверждала, чем спрашивала.

— Да. Мне только что пришла в голову идея, как объяснить твоё вхождение в род, чтобы не спровоцировать ненужные сплетни.

— И какая же?

— Ты закрыла меня собой, спасла мне жизнь — уже одно это заслуживает награды. Но помимо этого, ты ещё и неплохо обучила свою группу. Пять дней назад на показательных выступлениях между лучшими бойцами всех трёх Мастеров Гелио, твои ребята вышли победителями во всех поединках, — с улыбкой сказал он, наблюдая, как от подобных новостей девушка аж подпрыгнула.

— И ты молчал! — воскликнула она. — Как ты мог?! Это же… Я просто обязана поговорить с ними!

Она была шокирована, довольна и раздосадована одновременно. Шокирована тем, что ей не сообщили раньше, раздосадована тем, что не видела это лично, ну а довольна, само собой, потому, что её уроки не прошли даром, и группа перешла на более высокий уровень. Тина даже приплясывала от нетерпения.

— Приберегал новость на закуску, — усмехнулся он. — Знал, что потом с тобой будет бесполезно общаться.

— Неправда, я… — она осеклась. — Ну, ладно, да, я думать ни о чём другом сейчас не могу.

— А придётся. За окном ночь, если ты не заметила, и на плацу уже никого нет.

— Тогда зачем мы куда-то сейчас идём? — немного расстроилась она.

Ей бы хотелось сейчас обсудить эти соревнования, узнать, какими приёмами пользовались вампиры, какие слабости нашли в противниках, что нового узнали для себя… А ещё провести лёгкие спарринги, чтобы воочию увидеть все изменения и внести их в личные дела каждого бойца.

— Ну, я же не сказал, что они спят, — лукаво заметил вампир. — Сейчас у нас проходит небольшой бал, который я опрометчиво организовал в честь твоего выздоровления. Это было ещё до того, как я узнал, что… в общем, обо всём узнал. Да и появляться там сегодня я не планировал. Но сейчас изменил решение — мы пойдём вместе, заодно, будет повод представить тебя сразу всем гостям.

— Бал! — шокировано произнесла Дастин. — Но я не готова для бала… я…

Она растеряно посмотрела на Грега.

— Я никогда не была на настоящем балу, и понятия не имею, что должна там делать… Может, лучше тебе пойти самому? А я…

— Ну нет, звёздочка! — решительно сказал он, вставая со своего места. — Такого шанса может и не подвернуться больше, поэтому без возражений.

Тем более он уже мысленно представлял, как будет танцевать с ней, держа в своих объятьях, как будет чувствовать её сбитое дыхание, как жар её тела будет проникать в его, как будет купаться в её одурманивающем аромате и наслаждаться тем, что хотя бы так, не на долго, он сможет назвать её своей. К сожалению, он уже успел понять, что даже не смотря на её желание, она не позволит себе зайти дальше того, что между ними уже случилось. А он хотел большего. И был намерен этого добиться в любом случае, но сейчас решил не спешить и дать ей свободу, подождать, пока она утратит бдительность. И вот тогда… тогда он нанесёт ей сокрушительное поражение!

Мастеру пришлось опустить взгляд, чтобы девушка не заметила хищного блеска в его взгляде. А как только он справился с собой, тут же, как ни в чём не бывало, добавил:

— Тем более, там будет вся твоя команда в полном составе и ты сможешь пообщаться с ними.

Это стало весомым аргументом, и Тина кивнула, принимая неизбежное.

— Тогда я пойду приму душ, — сказала она, кладя на место шёлковую рубаху, которая сегодня ей явно не пригодится. Она сильно сомневалась, что в таком ходят на балы…