Моё имя (СИ)

Глава 17. Обещание длинною в вечность

Не могу точно сказать, было ли это бредом человека, находящегося на смертном одре, или же обычным видением, пришедшем во сне к несчастному, уставшему после долгого рабочего дня. В любом случае, главная суть никак не менялась: мне не хотелось этого видеть. Я мечтала открыть глаза и сбежать отсюда куда подальше. Вот только… Я не могла. Это крошечное желание разбивалось о бьющееся в агонии сердце куда зрелищнее, чем фарфоровые статуэтки, падая внизи меняя величественноесуществование на свалку или же компостную яму. Кошмар в голове был словно поставлен на бесконечный повтор. Вымазанная в моей же крови тонкая плёнка наотрез отказывалась замедлять свой ход, будучи абсолютно немой ко всем отчаянным просьбам и беззвучным молитвам. Всё повторялось… Снова… И снова…

Вспышка.

— С днём рождения! Теперь можешь задуть свечи. Однако перед этим не забудь загадать желание. И самое главное: ни в коем случае не говори его вслух — иначе не сбудется!

Это был мой восьмойдень рождения. Самый красочный, самый счастливый, самый лучший — и последний из всех, что я отмечала. За праздничным столом, заставленным моими любимыми блюдами и напитками, собралась вся наша дружная семья. Мама и папа попросили меня залезть на табуретку (я была довольно низкой до двенадцати лет), пока старшая сестра незаметно скрылась и потушила все лампы. Через пару секунд родители внесли в комнату праздничный торт с восемью свечками, сверкающими во мраке залы не хуже, чем фейерверки в ночном небе на Новый год. У меня перехватило дыхание, и найти в себе силы возобновить круговорот воздуха я смогла лишь, когда сестрёнка прошептала на ухо предупреждение, уже упомянутое выше.

Её звали Корнелия. Она была старше меня всего на четыре года, но уже взвалила на свои плечи практически всю домашнюю работу, кроме тогобыла отличницей в школе и даже занималась карате дополнительно. Я очень любила свою добрую, вечно весёлую и отзывчивую старшую сестрёнку, возможно, порою даже больше, чем маму и папу. К тому же, всегда знала: она чувствует ко мне в точности то же самое.

Маленькая я зажмурилась и одними губами, так, чтобы никто не услышал, прошептала следующее. «Хочу каждый свойдень рождения отмечать также, как сегодняшний! Хочу, чтобы так было всегда!» Открыв глаза, дунула изо всех сил и потушила все восемь свечей с первой попытки. Блестя глазами, повернулась к Корнелии, которая тотчас погладила меня по кудряшкам, старательно накрученным мамой ещё ранним утром, и, слегка наклонившись, сказала: «Хорошее желание. Мне оно нравится. И я обязательно сделаю всё возможное ради того, чтобы его исполнить».

Вот же ж… Значит, сестра всё-таки слышала. Видимо, нужно было не шепотом говорить, а просто прокрутить в своей голове.

После разрушения Москвы, нашего города, я, уже не ребёнок, но ещё и не подросток, множество раз задавала себе один и тот же вопрос: не стало ли это причиной всему? Не знай никто о моём желании — исполнилось бы оно? Возможно ли, что я сама во всём же и виновата? Глупости, конечно. Но для восьмилетней девочки эти мысли были куда страшнее ядовитого яблока, врученного Белоснежке королевой-мачехой.

Вспышка.

Мы все уютно устроились в гостиной и, по вечерней традиции, ткнули в телевизор. Я положила голову маме на колени и закрыла глаза с чувством непередаваемого спокойствия. Мама — её звали Анна — нежно гладила меня по головке, пока сестра, примостившаяся неподалёку от нас, весело щекотала за пятку, пытаясь хоть как-то скрасить ту скуку, что я всегда испытывала во время ежедневного новостного сеанса. Папа — его звали Пётр — сидел в отдельном кресле и периодически пробовал чай, проверяя, не остыл ли он, наконец.

Всё как обычно. Спокойно и слегка уныло. Однако в мгновение ока эта обыденность изменилась. Вдруг, явно не по сценарию, диктор сказала два слова — те, что тотчас стали для меня столь ненавистными.

«Срочное сообщение! Срочное сообщение!».

— В пограничных районах России были обнаружены неизвестные до этого агрессивные существа, — вещала в экране телевизора слегка пухлая женщина с розовыми щёчками. — Существа разумны и внешне — практически точная копия человека. Однако они определённо представляют из себя нечто иное. На видео вы можете видеть, как эти инопланетяне — если можно их так назвать — выходят из круга синего света один за другим. На следующем же отчётливо видно, как кто-то из них покрывает своё тело нам незнакомым металлом и взмывает в небо. Связь с регионом, где они так внезапно объявились, практически потеряна, однако, есть неподтверждённые сведения о том, что ими уже были атакованы несколько близлежащих посёлков. Пожалуйста, ради собственной безопасности примите все меры предосторожности и воздержитесь от длительных поездок по территории страны…

Больше я не слушала. Переводила взгляд с отца, чай которого пролился на стол и уже тянулся к синему ковру, на маму, руки которой дрожали, как будто от удара электрического тока. Смотреть на сестру я не хотела: боялась увидеть её и потерять контроль над собой окончательно. Мне было страшно. Нам всем было страшно. Однако отчего-то именно я нашла в себе смелость заговорить первой.

— Мама, папа, Корни… Кто они? Эти существа… Неужели они пришельцы, и всё будет в точности также, как и в американских фильмах…

— Не будет! — папа сорвался с места и, опустившись на пол возле дивана, взял меня и Корнелию за руки. — Я не знаю, кто эти существа и откуда, но ведь вполне возможно, что нам они вовсе и не враги. А если всё-таки враги… Нас, людей, много, и мы сильны — быстро объясним им, что к чему, отправив туда, откуда они и пришли. Всё будет хорошо, даже не сомневайтесь!

— Мама? — неуверенно переспросила сестра.

— Отец правильно говорит: не о чём волноваться. Мы с ним обязательно вас защитим: не позволим никому причинить вред нашим любимым дочуркам.

И мы обнялись. Крепко. Нежно. Любяще. Этими объятиями каждый из нас пообещал быть сильным, не сдаваться и верить в лучшее. Сейчас, холодными ночами, я иногда вспоминаю теплоту тех объятий, и от этого почему-то замерзаю только сильнее.

Вспышка.

Москва пылала, разрисованная тысячами оттенков красного цвета. Здания взрывались и падали вниз, забирая с собой десятки тысяч человеческих жизней — несчастных, которым теперь не оставалось ничего иного, кроме как гнить под обломками аж до конца круговорота жизни и смерти. В небесах же, словно средневековые рыцари, схлестнулись две противоборствующие силы: добро, представленное человеческой авиацией, пытающейся оказать монстрам хоть какое-то сопротивление, и зло в обличии эксилей, сбивающих наши самолёты одним лишь ударом отвратительной, когтистой лапы. И везде крики, слёзы, мольбы о помощи… Прислонившись к окну квартиры на десятом этаже, я отчётливо видела ужас, происходящий сейчас на улицах нашего тихого района в огромном мегаполисе, который я всегда так сильно любила.

— Отойди оттуда! — отец резко оттащил меня от окна и задёрнул жалюзи. — Не на что тебе там смотреть!

Я не сопротивлялась — знала, что никто и ничто уже не изменит ситуацию к лучшему. Из коридора выбежала мама с Корнелией под руку. Глаза обеих, обычно наполненные теплотой, счастьем, энергией, сейчас дружно передавали всего лишь одно-единое чувство — дикий, неописуемый ужас. Мамы хватило лишь на то, чтобы прошептать: «Они на лестничной площадке…», — и крепко прижать нас к себе. Я тогда была в слишком большом шоке, чтобы ответить ей тем же и просто стояла, как вкопанная. Отец же, несмотря на дрожь в руках и коленях, нашёл в себе силы поцеловать маму в щёчку, слегка успокоив этим жену, и забрать меня из её крепкой хватки. После чего он повернулся к нам с Корнелией и сказал так серьёзно, как ещё никогда ничего не говорил:

— Вы обе спрячетесь в детской, запрёте двери, залезете под одну из кроватей и проследите за тем, чтобы и звука от вас не было слышно. Тем временем мы с мамой побежим вниз и попытаемся увезти ублюдков из дому. Вы же не должны показываться до тех пор, пока всё не закончится. И неважно, что с нами произойдёт.

— Но папа! — в отчаянии возмутилась Корни, уже и не пытаясь сдерживать слёзы.

— Не плачь, — мама присела на колени и вновь обняла нас обеих. — Сейчас не время для этого. Позаботься о младшей сестре, хорошо? Вы должны выжить, и цена не имеет значения.

Корнелия больше не плакала — она схватила меня, абсолютно не понимающую, что в данный момент происходит, и потащила за руку прямиком в детскую. Клацнув защёлкой, проверила, закрыта ли дверь два или три раза. После чего толкнула меня под кровать, поправила одеяло, чтобы, свисая, оно нас прикрыло, и тотчас присоединилась ко мне на полу. «Всё будет хорошо, не волнуйся», — сказала сестрёнка, сжимая мою руку своею.

Тем временем снаружи что-то определённо происходило. Даже не вслушиваясь, я с лёгкостью улавливала шум, грохот, стук и треск от разбившейся посуды. Чувствуя тот же страх, что и я, сестра сжала мою руку покрепче, однако это не помогало, и дрожь внутри меня набрала лишь только большие обороты. А после мы услышали крики… Сначала мамины. Через пару секунд к ним присоединились и папины. Душераздирающие. Переполненные болью и ужасом. Пробирающие холодом аж до костей.

Ни я, ни Корни не озвучили эту мысль вслух, однако уже тогда мы отлично знали: больше у нас нет ни папы, ни мамы.

Мама… Она не работала, всегда была с нами. На ночь читала нам сказки и пела ею же сложенные глупые, нескладные песенки. Не знаю почему, но больше всего я любила слушать историю про Красную Шапочку и часто просила маму повторить её для меня. В сотый, тысячный раз. А та лишь смеялась и говорила: «Хорошо. Давай узнаем, как Красная Шапочка обманула судьбу и съела волка».

Папа… Он целыми днями пропадал на работе и часто чувствовал вину за это. У нас была небогатая семья, однако, несмотря на это, каждое воскресенье он брал нас с сестрёнкой и выводил в центр: боулинг, коньки, пляж, аквапарк, карусели — всего сейчас и не вспомнить. Папа думал, что мы виним его за то, что он не всегда рядом — однако это было абсолютно не так. Пожалуй, мне следовало сказать ему правду о своих чувствах… Я хотела, но всегда думала, что время ещё будет.

Не забыв, ради чего они решили отдать свои жизни — я не плакала. Как и сказала мама: «Сейчас не время». К тому же… Больше всего на свете я не хотела, чтобы их жертва оказалась напрасной. Однако, признаюсь, сдерживать слёзы тогда было очень и очень не просто.

А потом мы услышали, как кто-то дёргает за дверную ручку. Раз… Второй… Пятисекундная тишина… И грохот от двери, выломанной с одного лишь удара. Мне стало страшно. Я зажмурила глаза. Не хотела видеть никого и ничего. Молилась о том, чтобы этот кто-то ушёл, отлично понимая, насколько молитвы сейчас бесполезны. Кто-нибудь, помогите…

«Люблю». Это слово сестра вывела пальцем у меня на ладони буква за буквой. Я посмотрела на неё со слезами в глазах и та, утерев их манжетой своего рукава, натянуто улыбнулась. После чего нежно прикоснулась губами к моей щеке, пылающей от жара, и с лёгкостью выскользнула из-под кровати наружу. Было моё «Нет!» выкрикнуто наяву или в мыслях — я не уверена.

Что было потом? Туман. Мои глаза застелил непроглядный туман, сразу же после того, как я услышала глухой стук и увидела голову сестры, покатившуюся по линолеуму в противоположную от меня сторону. Больше я не пыталась сдерживать крик. Обезумев, вылезла из-под кровати в точности также, как и Корни за секунду до этого. Тогда-то и началось нечто странное… Знаю, что передо мной были три твари в своём зверином обличии, однако помню их лишь как отдельные чёрные силуэты, состоящие из плотного мрака. Один потянулся ко мне, но я всё же смогла увернуться. И в следующий раз, и в следующий… После чего, руководствуясь исключительно ненавистью, разогретой до максимума непередаваемым желанием жить, я протянула руку вперёд и схватилась за нечто лёгкое, но весьма острое. Почувствовала, как по ладони бежит моя же тёплая кровь, однако нашла в себе силы дернуть на себя это что-то, оказавшееся в последствии эксильским пером из заговоренной стали. То ли от шока, то ли ещё от чего, но фигуры не двигались, и, воспользовавшись этим кратким мгновением, я сделала выпад, изо всех сил вонзив стальное перо в близстоящего монстра. После чего, абсолютно забыв о боли, вырвала из его тела ещё два «оружия» и, находясь в ожидании нового нападения, отошла к окну, выставив их перед собой словно щит. Потеряв всё, я готова была умереть, но в тоже время, собиралась сражаться за свою жизнь до последнего.

Вот только… Нападения не было. Вторая, нетронутая мною, фигура двинулась вперёд, однако третья остановила её, выставив между нами правую руку. Голос, отозвавшийся в голове лишь пульсацией и болью, сказал следующее: «Хватит. Достаточно. Мы уходим», — разбив окно, говоривший первым выпорхнул в залитое ярко-красными огнями ночное, уже почти затихшее небо. За ним последовали и остальные, пока я, будучи больше не в силах заставлять свои ноги стоять не шатаясь, потянулась к земле…

Вспышка.

Я была мокрая с головы до ног. Слегка подрагивала под влиянием холодного воздуха, столь сильно присущего древним и мрачным подземельям. Первые пару мгновений находилась в лёгком замешательстве, но тяжесть цепей на запястьях быстро вытащила из забвения и напомнила о том, что пора бы уже перестать предаваться воспоминаниям и вернуться к реальности.

Догадаться о том, что тёмное помещение с тремя стенами и решёткой вместо четвёртой — одна из темниц, припрятанных глубоко в недрах замка, не составило большого труда. Я сидела в ней (темнице) по центру главной стены, прикованная цепями за руки. Воистину — что за средневековые методы? К чему такие меры? Как будто бы у меня есть хоть шанс сбежать от двух эксилей-мужланов, караулящих по ту сторону решётки.

Сфокусировав взгляд, я наконец поняла, что вовсе не одна в этой «комнате». Подняла голову вверх, дабы взглянуть на своего незваного гостья. Вот только, увидев его, тотчас скривилась, словно от кисло-сладкого соуса. Сверху вниз с улыбкой, переполненной самодовольством и насмешкой, на меня взирал Лудо Девериус — при этом ещё и держал в руках ведро, водой из которого, уверена, так мило облил меня за секунду до этого вместо того, чтобы встряхнуть за плечо и тихо сказать: «Просыпайся!»

Тут-то я, наконец, и вспомнила всё, что уже успело произойти со мной вплоть до теперешнего момента. Арестовать парису стража пришла, когда, разлёгшись под небольшой вишней в дворцовом саду, я подходила к кульминации «Трёх товарищей». Самособой, изначально подумала, что это Сирил послал за мной, дабы я помогла ему в решении какого-то важного дела. Кивнув головою, приказала охранникам удалиться, однако вместо этого они схватили меня за руки и, ничего толком не объяснив, повели в направлении непонятном и незнакомом. Попытки вырваться из крепкой мужской хватки я забросила уже после первых пяти неудач. Конечно, по дороге засыпала их целой сотней вопросов, но так и не услышала ответа даже на элементарные. В конце концов, поняла, насколько это всё бесполезно, и перестала пытаться добиться от них хоть чего-то, рассудив, что, скорее всего, они и сами — ничего не знающие, обычные пешки.

О том же, что именно здесь происходит, я начала догадываться, лишь идя по коридорам дворцового подземелья. Ну а когда меня заковывали цепями в самой отдалённой камере — уже практически полностью поняла, что к чему.

Они узнали. Узнали о «Красном пламени». Моя ложь не смогла обвести Сирила вокруг пальца, хотя нет, даже не так… Хуже всего то, что провалилась попытка обмануть не Сирила, а Лудо. Уверена: ко всему этому он имеет самое непосредственное отношение. Похоже, ему, наконец, удалось настроить Сирила против меня, и факт того, что за все те часы, проведённые мною здесь в полном одиночестве, король так ни разу и не пришёл проведать свою парису, служит лишь очередным подтверждением данной теории. Через некоторое время (поскольку окон здесь не было, не предоставлялось возможным определить даже примерную фазу суток) я отрубилась. И вот сейчас весьма нестандартным способом Лудо заставил меня проснуться после долгого сна.

Отставив в сторону давно проржавевшее ведро, королевский советник присел на корточки — так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с моими.

— Как вы, госпожа париса? — поинтересовался он с притворной заботой.

— Лучше ещё не бывало. Спасибо за беспокойство, — ответила я, проклиная весь мир за то, что не могу задушить рыжеволосого прямо здесь и сейчас.

— Рад слышать. Вам здесь не холодно? Если хорошо попросите, то, так уж и быть, прикажу слугам решить вопрос с отоплением.

— Ой, что вы, что вы! Не стоит беспокоиться! Мысль об огненном пучке волос, столь надёжно спрятанном у меня в комнате, греет куда лучше любого обогревателя.

— Ну-ну, — его лицо искривила ухмылка, — храбрись, пока можешь. Скоро это желание пройдёт, и ты буквально начнёшь молить нас всех о прощении. Однако уже никто и ничто не поможет тебе, чёртова предательница. Даже его величество.

— Вот как? Почему же тогда сейчас я в темнице, а не на эшафоте?

— Потерпи ещё немного. Всему своё время, — рыжеволосый поднёс идеальное личико к моему раскрасневшемуся и с притворной нежностью откинул в сторону, упавшую на глаза прядь. — Даже не верится, что стоящая передо мною находящаяся на пороге смерти девчонка и есть та самая Ада Норин, собиравшаяся заказать себе меч из моего оперения. Как теперь планируешь одержать победу в войне, что сама же всем здесь и объявила? Жизнь весьма изменчива, не считаешь?

Конечно, тогда на языке крутилась целая тысяча оскорблений, которые я была готова бросить в лицо этому придурку, особо и не задумываясь, однако в итоге, ко мне в голову пришло кое-что куда более заманчивое и интересное. Приковав к себе Лудо испепеляющим взглядом, я собрала в горле как можно больше слюны и, весьма неслабо сжав лёгкие, плюнула в него со всей силы. Жидкость попала рыжеволосому точно в глаза и, потеряв концентрацию, тот тотчас шмякнулся прямиком на своё мягкое место. Лишь услышав, как я задыхаюсь от смеха, Лудо, наконец-то, собрался и, протерев глаза манжетой бардового пиджака, выпрямился во весь рост. Он вновь подошёл ко мне, однако, в этот раз не захотел приседать: чувствовать себя выше меня для него тогда было просто жизненно необходимо.

— Ах, ты… чёртова дрянь!

После этой фразы последовал удар ногою в живот. Неосознанно я скривилась от боли, однако всё же проглотила крик до того, как он успел вырваться из горла наружу. Тем временем Лудо схватил меня за волосы и, больно дёрнув, заставил встретиться с ним взглядом.

— Смотрю, до тебя всё никак не дойдёт твое теперешнее положение — ну так ничего, я обещаю объяснить всё чётко и ясно.

Дальше был удар, затем ещё один и ещё. Ублюдок отбросил мою голову назад, и я сильно ударилась макушкой о кирпичную стену. Перед глазами всё поплыло, пока сам Лудо вдруг превратился в расплывчатое, огненно-красное пятно с клыками вместо зубов, клешнями вместо рук, и щупальцами вместо ног, нарисованное моим бурным воображением. Однакоя не плакала, не кричала, и не стонала — самособой, без ожидаемого отклика на свои действия Лудо бил лишь сильнее. Вот только… Мне было всё равно. Я не чувствовала боли. Я просто-напросто не могла её чувствовать. Не после того, как пронзила мечом единственного дорогого мне человека. Не после того, как своими же руками отняла жизнь у того одного, кому в этом мире была правда небезразлична. Не после того, как была вынуждена улыбаться эксилю, пусть и не осознанно, но отнявшему у меня всё, чем я когда бы то ни было дорожила. Верно, я потеряла возможность чувствовать боль после всего этого. Ведь, с какой стороны ни посмотри, теперешняя физическая боль — ничто по сравнению с той, которую мне приходится нести изо дня в день у себя в сердце.

Через какое-то время, видя перед собой лишь искривлённую ненавистью улыбку Лудо Девериуса, я потеряла сознание.

***

Вернуться в реальность мне помогли чьи-то нежные прикосновения. Сквозь пелену сна я почувствовала, как руки, переполненные теплотой и заботой, осторожно обрабатывают мои недавно полученные синяки и ушибы. В тот момент имя «Сирил» уже готово было сорваться с губ без какой-либо задней мысли. Однако хорошо, что подобная глупость осталась лишь в планах — когда, наконец, открыла глаза, то увидела перед собою вовсе не Сирила, а Венди.

Малышка не сразу заметила, что я пришла в себя, но как только сделала это — тотчас бросилась обниматься. Самособою, я очень хотела ответить ей тем же, однако была вынуждена подавить в себе это желание из-за цепей, столь сильно ограничивающих круг моих настоящих возможностей. В итоге смогла лишь успокаивающе улыбнуться. Когда же от крепкой хватки почти что начала задыхаться, девочка отстранилась и села рядом со мной у стены, уже успевшей стать для меня и надсмотрщиком, и единственным здесь собеседником. Ну, а поскольку начинать разговор она уж никак не спешила — столь ответственную роль я решила взять на себя.

— Что ты здесь делаешь? Тебя бросили в тюрьму из-за связи со мной?

— Нет, — Венди покачала головой отрицательно. — Это всё Вик. От стражи он узнал, что Лудо сильно избил тебя и попросил, дабы я сходила проверить, всё ли в порядке. Лишь по его приказу меня и пустили.

Вик, значит… Если выбирать, чьи мотивы я не понимаю сейчас больше всего, то это определённо не Лудо Девериус (он просто хочет избавиться от меня как можно скорее), а Виктор Дван. Именно от Вика я узнала о «Красном пламени», и нет даже малейшей вероятности того, что он не заподозрил меня в связи с ним. Однако Вик не только ничегошеньки не рассказал об этом Сирилу, но и, когда я пришла к нему в следующий раз, был неотличимым от себя обычного. Просто сделал вид, словно ничего не случилось! И сейчас… Обвинения против меня не могли не укрепить его подозрения в отношении «Красного пламени», но вместо того, чтобы послать за Сирилом и подписать Аде Норин смертный приговор, он просит Венди позаботиться обо мне. Серьёзно?! Что вообще происходит в голове у этого старика?!

Тут Венди внезапно спохватилась и потянулась к аптечке, прихваченной ею заранее.

— Прости, я задумалась! Где болит? Я помогу.

— Не нужно, — отрезала я тоном, не требующим никаких возражений. — Само заживёт. К тому же… Думаю, будет лучше, если Сирил увидит меня именно такой.

— Как скажешь, — сдалась малышка, видимо, решив, что спорить со мной абсолютно бессмысленно, после чего, пододвинувшись почти что вплотную, прошептала так тихо, чтобы у стражников за решеткой не осталось и малейшей возможности нас подслушать: — Всё кончено, да?

— Хм? — будучи в своих мыслях, я не смогла понять вопрос с первого раза.

— В таком случае я хочу попытаться. Возьму кинжал из заговорённой стали, что ты дала мне, проберусь ночью в королевские покои и убью короля Сирила Девериуса.

— Не смей! — отчего-то мне стало настолько тошно от одной этой мысли, что протест, сорвавшийся с губ, был куда более ярым, чем я планировала. — В смысле… Его просто заменит Лудо, разве не так? Ничего не изменится. Хотя, нет — станет лишь хуже. При Лудо тот ужас, что я видела в двенадцатой зоне, будет твориться по всему миру. Чтобы там ни было, сейчас авторитет Сирила пусть и не полностью, но сдерживает буйство эксилей. Его смерть приведёт нас всех к катастрофе.

— Катастрофе?! Вот уже десять лет как она наступила!

— Венди? — переспросила я с нескрываемым беспокойством.

— Хорошо, — то ли с сожалением, то ли с облегчением вздохнула малышка. — Я не стану ничего делать… Но лишь из уважения к тебе!

После сказанного у меня тотчас отлегло на душе. У Венди ни за что не получилось бы совершить задуманное — рискнув, она лишь подпишет себе приговор не на смерть, а на вечные пытки. Да и к тому же, как бы ввиду последних событий это ни звучало странно, я действительно не хочу смерти Сирила. Не могу этого объяснить, просто… Не хочу и всё. Он — эксиль, это правда, но, даже так, всё чаще и чаще мне начинает казаться, что, возможно, Сирил далеко не просто кровожадная, безмозглая тварь, коими я привыкла считать эксилей ещё с самого детства.

Стоп! Сейчас не время думать об этом.

— Венди, — шёпотом обратилась я к малышке, положившей голову на моё, стараниями Лудо красное как помидор плечо — я знаю, о чём ты сейчас думаешь, поэтому скажу прямо: рано пускать кинжал в ход. Поражение я ещё не признала. Более того: чувствую, что выйду от сюда уже очень и очень скоро. И не просто выйду — я стану сильнее. У всех моих врагов до единого, не останется иного выбора, кроме как пасть на колени перед Адой Норин.

— Правда? — доверчиво переспросила девочка, которая, несмотря на всю свою мудрость и силу воли, всё ещё оставалась ребёнком.

— Да.

— А я могу чем-то помочь?

— Можешь. Не встревай в неприятности какое-то время. И ещё, — секунду я поразмыслила над тем, стоит ли доверять данное дело Венди, после чего пришла к выводу, что другого выбора у меня просто-напросто нет, — мне нужна Аки. Переговори с ней так, чтобы никто вас не видел, и скажи, чтобы пришла сюда в самое ближайшее время.

Девочка, не колеблясь, кивнула. Один из охранников по ту сторону решётки показал на часы, как бы говоря: «Время исчерпано». Венди встала и без особого энтузиазма потащилась к двери шаг за шагом, однаковдруг передумала и, вернувшись обратно, крепко обвила мою шею своими руками. Следующая фраза была сказана исключительно для охраны.

— Не волнуйся: уже совсем скоро они во всём разберутся и обязательно докажут твою невиновность!

— Иначе и быть не может, — натянуто улыбнувшись, я вполне удачно подыграла небольшому спектаклю малышки.

Дверца в решётке открылась и, выпустив наружу моего второго за сегодняшний день гостя, со скрипом закрылась. Я же вновь осталась запертой в темноте, к которой уже, в принципе, даже успела привыкнуть.

***

До момента, когда снаружи вновь началось какое-то движение, я уже три раза пересчитала кирпичи в каждой стене и два — трещины в них же. Ну, а отвлечься от столь «интересного» занятия мне помогло ничто иное, как голос Аки, громогласно пронзивший невозмутимую тишину мрачного коридора.

— Госпожа королева приказала кое-что передать чёртовой предательнице. Вы все — вон отсюда! — тон её голоса был настолько убедительным, что, пожалуй, даже я не посмела бы ему возразить.

— Но мы не должны уходить…, — попытался вставить один из охранников. — Вы можете говорить — мы постоим в сторонке.

— О, нет, так не пойдёт. Королева весьма ясно намекнула, что этот разговор должен проходить тет-а-тет. Я своей головой дорожу… Ну, а что насчёт вас?

Громилы-охранники, которым, дабы внушать страх, эксильская форма была абсолютно без надобности, неуверенно переглянулись, после чегоодновременно кивнули.

— Мы подождём у лестницы. Однако будьте осторожны: господин Лудо приказал внимательно следить за преступницей. Кричите, если вдруг что-то пойдёт не по плану.

И они удалились, предоставив нам с Аки возможность говорить в открытую и не скрываясь. Особо не мешкая, Аки воспользовалась ключами, торжественно вручёнными ей незадолго до этого, и вошла в моё временное, однако уже почти что родное пристанище. Конечно, она тотчас обратила внимание на то, как жалко я сейчас выгляжу, но всё же никак не прокомментировала сложившуюся ситуацию. Вместо этого девушка достала из-под размашистой накидки нечто, надежно до этого спрятанное.

— Жареный картофель и немного «Цезаря», — объяснила она, открывая коробку и тем самым пуская в столь отвратную комнату столь дивные запахи. — Тебе нужны силы, так что поешь.

Окинув быстрым взглядом мои кандалы, ключей от которых у девушки, разумеется, не было, Аки тотчас осознала свою ошибку и предложила покормить меня лично. Я спорить не стала. Разумеется, ситуация была мне до ужаса неприятной (принимать подачки от кого бы то ни было уж никак не входило в жизненные принципы Ады Норин), однако, с какой стороны ни посмотри, сейчас главное — выжить, и если ради этого нужно отложить гордость на полочку — я сделаю это без каких бы то ни было колебаний.

— Ты, случаем, не знаешь, что такого я сделала, дабы мёрзнуть в темнице? — спросила у Аки в перерывах между едой.

— Знаю. Однако лишь общую суть, без подробностей. Кажется, был найден список участников «Красного пламени». И твоё имя тоже в нём было.

— Вот как… Ну, и каким же образом его обнаружили? Спустя столько-то дней после облавы.

— Неуверена, но вроде как один из выживших членов организации пошёл на сделку с эксилями. Не знаю зачем. Возможно, она просто решила обменять безопасность на информацию, а, может, и что-то другое.

— «Она»? А имени не знаешь?

— Там что-то на букву «г» было… Глада? Глаша? Глория? Уже и не вспомню…

Нет, нет и ещё раз нет. Не Глория, не Глаша и не Глада. Глэдис. В этом имени я была более чем уверена. Как и в мотиве, заставившем её пойти на подобное. «Безопасность и счастливое будущее»? Нет. Глэдис слишком сильно ненавидит эксилей, чтобы согласиться на сделку с ними ради такой ерунды. Уверена: всё дело во мне. После потери отца свою жизнь она сконцентрировала на Нате, а когда умер и он — решила посвятить её мести. Вот только: кому? Эксилям не отомстить одним лишь желанием. Ну, а мне — той, кто отказалась спасать её отца и, по всей видимости, приложила руку и к уничтожению «Красного пламени» — вполне себе можно. Уверена, Глэдис решила, что несправедливо, если она будет страдать в одиночку. Вот же дура! Неужели действительно думает, что Нат оценил бы нечто подобное?! Ну, а о боли… Она бы и дня не прожила с той раной на сердце, что не переставая кровоточит внутри меня ещё с момента уничтожения «Красного пламени».

— Знала бы я, что так выйдет — пять раз подумала перед тем, как на тебя ставить, — вдруг сказала Аки ни с того ни с сего.

Пожалуй, это прозвучит странно, но её слова вызвали во мне лишь улыбку, ставшую зеркальным отражением бушующего внутри урагана. Из глубин подсознания наружу рвался заразительный хохот, и сдержать его я была абсолютно не в силах.

— Ха-ха! Значит, ты уже поставила на мне крест? Что-то быстро. А как же «клянусь служить вам верой и правдой?»

— Не волнуйся об этом: я свою клятву помню. И ни за что не очерню имя Каэд, отказавшись от неё просто так. До самого конца я буду на твоей стороне.

— Вот и хорошо, — пробежалась я по Аки изучающим взглядом, — потому что на самом деле ничего ещё не кончено. Не стоит сбрасывать меня со счетов раньше времени: я просто-напросто отказываюсь здесь умирать.

— Но что ты можешь? У тебя есть какой-то план? — её выражение лица так и лучилось одним сплошным недоверием.

— Сейчас не об этом: от тебя мне требуется нечто абсолютно другое, — уйдя от конкретного ответа, я продолжила. — Раньше ты просто докладывала, где и какую пакость собирается учудить госпожа королева, сейчас же должна следить за ней двадцать четыре на семь и особенно в те моменты, когда Пандора заблаговременно отсылает тебя куда подальше. Найди надёжную служанку, что будет выполнять за тебя все мелкие поручения, а сама не оставляй королеву одну даже и на секунду.

— Ладно, не вижу особых трудностей, кроме… Давай начистоту: ты ведь хочешь, чтобы я нашла нечто конкретное?

— Да, хочу. Мне нужны улики, доказывающие роман между Пандорой и Лудо.

— Что?! — черты лица моей собеседницы заострились от удивления. — Я служу королеве вот уже двенадцать лет и ни разу не замечала даже намёка на нечто подобное. Не думаю, что между ними может быть что-то, кроме сугубо деловых отношений.

— Ну, так я тоже не думаю, я знаю.

— Хм, — Аки никак не прокомментировала это моё заявление. — Я обещаю сделать всё от меня зависящее, однако не надейся на многое: невозможно найти то, чего просто-напросто нет.

Неоспоримая истина. Вот только я нутром чувствовала, что к этому случаю она не относится. Подозрения о связи Лудо с Пандорой терзали меня ещё со времён бала у Анжей, посвящённого дню рождения последней. И дело даже не в том, что они появились там вместе… В тот день Лудо обращался с Пандорой вовсе не как с замужней дамой, сопровождать которую вынужден исключительно по неудачному стечению обстоятельств. Он был вполне себе не против стать её спутником. А Пандора… Сколько себя помню, она всегда вела себя странно в присутствии королевского советника: иногда дерзила в неприсущей ей слишком грубой манере, а иногда, наоборот, краснела от одного лишь взгляда рыжеволосого. К тому же после получения статуса аристократки, мне стало куда легче добывать информацию и узнать о том, что с самого начала Пандора и Лудо были помолвлены, оказалось не так уж и сложно. Ещё при первой своей встрече эти двое знали, что им предстоит «жить долго и счастливо и умереть в один день». И если бы Сирил не взошёл на престол, помешав тем самымстоль чудному плану, именно так всё и вышло бы. Рассматривая же теперешнюю ситуацию, абсолютно несложно увидеть, насколько на самом деле высока вероятность вышеупомянутой связи. Пандора, уже много лет лишенная любви и ласки со стороны мужа (честно говоря, не уверена в том, провели ли они вместе хотя бы первую брачную ночь), была весьма рада найти утешение в своей детской мечте. Лудо же, как по мне, давно метящий на место Сирила, нашёл в этих отношениях возможность удовлетворять своё бурное эго, говоря нечто вроде: «Я лучше брата, ведь то, что должно быть его, на самом деле принадлежит мне». Конечно, понятно, почему Аки считает, что это просто-напросто невозможно: мы обе слишком хорошо знаем Пандору, чтобы поверить, будто она может преуспеть в сокрытии столь большого секрета. Однако Аки просто не знает Лудо так хорошо, как его знаю я. Если именно он служит мозговым центром всей этой истории, то и глупость Пандоры — не причина для её невозможности.

Ну, а когда мои подозрения, наконец, подтвердятся — я смогу разобраться сразу с обоими. Для меня это сейчас первостепенная задача. А как иначе? Я уже давно поняла, что пока эти двое стоят на пути — дальше дворца мне не продвинуться. А я должна. Больше оттягивать некуда. Чем глубже я погружаюсь в историю эксильского мира, тем сильнее убеждаюсь в одном и том же: ответы на все интересующие меня вопросы следует искать вовсе не у Девериусов, а у Анжей. «Грех красной розы кровью вырезан на крыльях каждого из нас», — эта фраза висела на самом видном месте в апартаментах Зибиллы Анж — теперешней главы рода. Сначала я предположила, что это выражение довольно известно среди эксилей и однажды рискнула спросить о нём у Сирила, сославшись на какую-то книгу. Однако его ответом стало лишь: «А это точно была эксильская книга? Подобную фразу я слышу впервые». И те слова Химеры Анж — матери Пандоры — о том, что без Анжей эксили исчезли бы уже давным-давно… Что они значат? Не знаю. И не узнаю, пока не получу настоящую власть — ту, с помощью которой смогу надавить на правителей двенадцатой зоны и заставить их рассказать всё в подробностях.

— Ты хотела попросить меня только об этом? — спросила Аки, звеня ключами от гниющей решётки.

— Попросить — да, спросить — нет. Мне нужны свежие новости. Что происходит в замке? После того, как меня схватили.

— Ну, эта информация практически никому не известна, её подслушала одна из немногих служанок, с которыми я поддерживаю весьма неплохие отношения. Сегодня она отвечала за обслуживание совета, разносила им чай…

— Короче, — перебила я Аки, решив напомнить ей об охранниках, томящихся сейчас в гневном ожидании (да и к тому жев любой момент сюда мог нагрянуть кто-то ещё).

— В общем…

У меня всё больше и больше складывалось впечатление, будто Аки просто тянет время, дабы решить, что стоит мне говорить, а что нет. Однако в конце концов она сдалась под напором моего пристального взгляда.

— Хорошо-хорошо. Не могу гарантировать стопроцентность сей информации, но вроде как совет уже утвердил твоё наказание, — стоило Аки лишь заговорить на эту тему, и я тотчас насторожилась, выпрямившись у стены настолько, насколько это вообще было возможно. — Они используют «Клятву на имени».

— «Клятва на имени»? Это что такое? Мне ещё не приходилось слышать о ней.

— Оно и не удивительно, так как её применяют очень и очень редко, когда в расследуемом деле слишком много неясных деталей и обстоятельств, — тихо, размеренно начала объяснять мне Аки Каэда. — «Клятва на имени» — очень древний, опасный эксильский ритуал, однако в тоже время и самый простой способ выяснить истину. Я никогда не видела его своими глазами и могу лишь догадываться о том, как всё происходит в реальности. По слухам, на полу специальными, древними письменами рисуются два одинаковых круга. В них заходят двое: обвинитель и обвиняемый. Друг за другом они говорят свою версию правды, после чего собственными именами клянутся в том, что именно так всё и было. Через некоторое время разгорается пламя. Драконий огонь. Он сжигает лжеца заживо, пока сказавший правду остаётся полностью невредимым.

— Неужели, это что-то… вроде магии? — я и сама не верила, что спрашиваю нечто настолько невообразимое.

— Верно. Это — очень древний вид магии, истоки которой уходят ещё к тем временам, когда эксили были больше драконами, чем людьми.

— Вот как… Звучит весьма интересно.

— «Интересно»? — конечно же, Аки не могла знать, чему именно я сейчас улыбаюсь. — Ты что, так ничего и не поняла?! Ты не сможешь врать! Тебе придётся говорить правду! Как только зайдёшь в этот круг — даже король будет не властен чтобы то ни было для тебя сделать!

— Успокойся. Разве я не сказала, что не собираюсь здесь умирать? — заставила я её замолчать одной этой фразой.

Поскольку больше у Аки не нашлось ничего более-менее достойного моего внимания, я разрешила ей удалиться. Однако, как оказалось, у девушки тоже был вопрос, готовый сорваться с языка вот уже довольно долгое время.

— Так это правда? Что ты из «Красного пламени»?

— А ты как думаешь?

— Надеюсь, что нет. Ведь мне очень не хотелось бы стать свидетельницей твоей смерти.

На это я ничего не ответила, да и, похоже, сама Аки услышать ответ не сильно-то жаждала. Попрощавшись со мной, она звякнула ключами и скрылась за поворотом. Через минуту охрана вернулась на своё прежнее место.

Но кто бы мог подумать? Какая ирония. Клятва на имени. Даже несмотря на всё то, что я уже успела натворить в своей жизни, удача всё равно остаётся на моей стороне. Разве не занимательно? Ха-ха-ха.

От усталости веки вновь потянулись вниз, и прерванная Лудо цепочка воспоминаний, наконец, возобновила свой ход.

Вспышка.

Открыть глаза мне удалось лишь, когда солнце сияло высоко в небе. Урчание внизу живота тотчас сообщило: вовсе не одна ночь прошла с момента эксильской атаки. Сколько же я спала? Не знаю.

А ведь действительно — я спала, так, может, и всё произошедшее было лишь кошмаром, не более?

Вот только — не успела я даже толком посмаковать эту мысль, как была вынуждена похоронить её в самых глубинах отчаяния, лишь только набирающего свои обороты: неприятный запах в комнате, кровь на стенах и лежащее неподалёку обезглавленное сестринское тело просто-напросто не оставили мне других вариантов. Не зная, что делать, боясь смотреть в окно и выходить наружу, я просто забралась под своё мягкое, местами заляпанное в крови одеялко и начала плакать. Громко. Горестно. Безудержно. Мне тогда было всего восемь, так что, пожалуйста, не судите строго за подобную слабость.

Спустя полдня слёзы высохли, и я всё-таки заставила себя выйти из комнаты. Нашла в зале трупы родителей: мама лежала на столе, папа — под диваном, и у обоих — застывший ужас на лицах. Снова поплакала, но в этот раз уже не так долго, как в первый. Практически ничего не видя, пошла дальше, вниз по лестничной площадке. На третьем и первом этаже пришлось переступить через трупы дяди Коли и бабушки Светы, однако, к собственному удивлению, я не обратила на это большого внимания. Как оказалось, к смерти вокруг себя привыкаешь очень и очень быстро.

Когда оказалась на улице — ноги подкосились сами собой, и я упала прямиком на асфальт, сильно при этом расцарапав колени о разбитую кем-то бутылку. И вновь слёзы, много слёз. Москвы больше не было. Моего любимого города больше нет. Нет зданий, на которые я любила засматриваться, гуляя с мамой под ручку. Нет парка, в который Корни так часто водила меня поиграть жаркими летними днями. Нет катка, на который папа возил нас с сестрой, изо всех сил при этом скрывая, что сам совершенно не умеет кататься. Нет школы, в которую почему-то я никогда не любила ходить. Нет Киры, Паши и Светы, всегда согласных поиграть со мной в прятки. Нет бабушек, вечно сидящих на лавочке и готовых поделиться со мной шоколадкой. Нет магазинчика через дорогу, в который я иногда без ведома мамы бегала, чтобы купить себе ещё один лишний батончик. И мамы, которой я бы доказывала, что губы грязные вовсе не от шоколада, теперь тоже нет. Как и папы, и Корни… Нет никого и ничего. Лишь руины, горы трупов и реки крови. Зачем? Почему? Что мы сделала? И неужели… В живых осталась лишь я?

Наплакавшись вволю, я вспомнила, что делали для бабушки папа с мамой, когда она умерла, и решила сделать для них то же самое. Своровав в гараже у дяди Коли лопату (какая ему теперь разница?), я выкопала в саду у нашего дома три небольшие могилки. Вспоминая их внешний вид сейчас, отлично понимаю, насколько убогими они вышли, однако, не забывайте: мне было лишь восемь. Закончив с этим, кряхтя от боли и переутомления, я снесла вниз трупы мамы, папы и Корни. Положила в могилки и закопала. После чего, несмотря на усталость, собравшуюся в теле за два дня работы без отдыха, не упала.

Долгое время я стояла у холодных могил и смотрела неизвестно на что и куда. Думала обо всё на свете и ни о чём сразу. Плакать уже не хотелось: всё, что было можно, я давно выплакала. Казалось, что нахожусь на границе с таким понятием, как безумие, и стоит лишь протянуть руку, чтобы полностью в него окунуться. Но кое-что всё-таки удержало меня по эту сторону грани. И этим «кое-чем» было ничто иное, как ненависть.

Тогда я буквально чувствовала, как волна нового, ещё неизвестного мне чувства поднимается внутри с неописуемой скоростью. В считанные секунды оно завладело каждой клеточкой моего тела и волшебной кисточкой вывело на лице те эмоции, о существовании которых я до этого и не догадывалась. Это всё они. Чёртовы эксили. Это они во всём виноваты. Если бы твари не пришли в наш мир — ничего не случилось бы! Мы с мамой, папой и Корни жили бы счастливо, не зная всего этого ужаса. Ненавижу. Всех до единого. Ненавижу. И обязательно заставлю их пожалеть.

Решение пришло в голову само собою, всего за секунду. В парикмахерской по дороге я нашла довольно-таки недешёвую краску и перекрасила свои русые волосы в чисто-белый цвет — символ дневного света, борющегося с темнотой ночи изо дня в день. После чего в гараже у всё того же дяди Коли разыскала какую-то старую деревяшку и до того, как положить у семейной могилы, вывела краской на ней имена всех четырёх в тот день погибших.

— Мама, папа, Корни… Я обещаю, клянусь отомстить. Своими же руками уничтожу каждого чёртового эксиля на этой планете. Уверена: лишь по этой причине я и осталась в живых. И ради её осуществления должна перестать быть маленькой, слабой, беспомощной девочкой. Мне нужно отринуть как прошлое, так и настоящее. И начать… С имени. Своё настоящее я оставлю вам на хранение, пока себе возьму другое — то, что каждый миг будет напоминать мне, ради чего живу в этом мире. Имя, в котором будет заключён весь огонь Преисподней, способный испепелить каждого, кто посмеет встать у него на пути. Да, верно… С сегодняшнего дня меня зовут Ада. Ада Норин.