Могло бы быть и лучше

Глава 5. Начало

По утру Виктория просто лежала в кровати, совсем не пытаясь встать. Вчерашняя одежда и плащ ей совсем не мешали, а яркое утреннее солнце за окном приятно грело лицо.

Похоже вчера магистр привёл её в одну из комнат личного персонала. В такие обычно селили слуг важных заморских гостей, но в крыле военных магов, они скорее носили чисто визуальный характер. Чистенько, никто не мешает, а это уже хорошо. Ночью ещё и кувшин с водой принесли, в принципе, можно жить.

А у Виктории так вообще теперь целый год впереди. Она перевернулась на спину и закрыла глаза.

Целый год? Ну надо же было чёртову магу предложить настолько абсурдную идею. Хотя, такая ли она абсурдная, учитывая, что Ауст, если не поможет то, без сомнений, узнает о причинах, почему чешуя оставалась с Викторией столько лет, хотя должна была слезть ещё в раннем детстве.

Виктория вытянула покрытую чешуей ладонь над головой и внимательно разглядывала её ромбовидные очертания.

Она имела очень много общего со змеями, хотя по плотности и грубости больше напоминала ящерицу. Пожалуй, всё было бы не так плохо, если бы чешуя имела какой-нибудь приятный светлый оттенок, но нет, она была коричнево-зеленой как грязь.

В детстве соседские дети часто дразнили девушку, говоря, что она испачкалась в дерьме, когда лазала в императорской конюшне. А когда она приходила в императорский дворец, то дразнить уже начинали дети знатных особ. Причём история была одной и той же. Наверное, по этой дурацкой причине, она так не любила конюшни и ездила на лошадях только по крайней необходимости.

Злые дети обеспечили ей немало психологических травм. Когда же помимо цвета чешуи, они начали говорить, что от неё ещё и воняет, хотя это было гнусной ложью, Виктория просидела, рыдая, в ванной с ароматическими маслами целый день. Отцу пришлось вытаскивать её из ванны с боем. Хотя это никак не остановило, обиженного до глубины души, ребёнка забраться в ванну на следующий день. Она успокоилась только когда от вечного мытья, чешуя на плечах и коленях начала болеть и кровоточить.

Именно после этого она впервые попыталась срезать её. Ей было всего десять, но уже тогда вечные издевки довели до первого нервного срыва. Если в первый раз отец вытаскивал её с боем из ванны, наполненной ароматическим маслом и даже посмеялся над глупостью дочери, то во второй раз было уже не так весело.

Виктория явно перестаралась. Но кроме нескольких неодобрительных взглядов и ругани матери, насчёт сложной уборки, ничего страшного не последовало. Разве что отношение отца немного изменилось. Мужчина начал больше интересоваться жизнью Виктории, он искренне хотел помочь и Виктория ценила это, особенно за попытки найти лекарство или способ лечения. Но когда они оба осознали всю бесполезность своих надежд, а мать настояла отправить неугодную девицу подальше от столицы, то пришлось просто смириться.

А раз не было возможности вылечить дочь, то отец решил что нужно хотя бы дать ей спокойной жизни. Никто, кроме самой Виктории и отца, не имел ни малейшего понятия куда именно уехала самая знаменитая уродка столицы.

Отчасти, переезд помог, но при этом показал, что для Виктории нигде нет места, ведь в маленьком городке на границе, издевательств стало меньше, но они не исчезли.

И в итоге до неё дошло, что сколько бы она не старалась, они не исчезнут, пока не исчезнет она сама. Грустная правда и не более того.

Она вздрогнула от неожиданного стука в дверь.

– Госпожа Вегнер, вы уже проснулись? – холодный голос магистра с утра пораньше немного привёл в чувства. Виктория тут же приняла сидячее положение.

– Эм… – она не знала, что ответит. – Ну, да.

Атмосфера казалась слегка неловкой после их вчерашней беседы.

– Я могу зайти? Я принёс вам завтрак и новую одежду.

– Да…дверь открыта…

На этот раз магистр сменил военную форму на обычную хлопковую рубашку и узкие штаны, неизменным остался их чёрный цвет и высокие, до колен, сапоги. В одной руке он нёс поднос с горячей злаковой кашей, чаем и пирожными, а в другой сверток одежды. Поставив поднос на прикроватную тумбочку, он вздохнул, заметив, что Виктория даже не пыталась привести себя в порядок. О чём речь, она так и не сняла дорожный плащ.

– Как понимаю, вы только что проснулись.

Девушка кивнула и взяла аппетитное пирожное, абсолютно игнорируя неодобрительное «хммм» от магистра.

– Ну не прям только что, минут сорок назад, я просто лежала и размышляла о смысле жизни. – в процессе поедания фруктового лакомства говорила она.

– И как успехи?

Ауст разложил новую одежду на нижней части кровати. Как Виктория и думала, это была повседневная форма военных магов, в точно такой же сейчас был их глава.

– Я поняла, что нахожусь в отчаянии.

Ауст сел рядом, сложив ногу на ногу. Виктория выглядела очень комично, затрагивая подобную тему с пирожным в руке.

– Вы правда верите, что сможете помочь мне, магистр?

Мужчина серьёзно ответил:

– Я не просто верю, я в этом уверен.

– Ну раз так, то что будете делать дальше? – Виктория доела последний кусочек и отпила горячего чая. – Я дала вам своё согласие, у вас есть год, так что теперь?

– Обычно вы всегда задаёте очень правильные вопросы, госпожа Вегнер, вы замечали?

– Вот давайте без этого. – Виктория не любила лесть, особенно в свой адрес.

– Но это правда. – магистр был как никогда серьёзен. – Вы знаете о приказе Его Величества о поисках способа закрыть врата. А так как я не могу отпустить своих подопечных без должного присмотра, то мне придётся отправиться вместе с ними, да и в знании древних языков мне нет равных. Я уже решил все вопросы о замене меня на посту главного мага. И раз уж вы согласились принять мою помощь, то, как вы понимаете, я не смогу её оказывать, если вы будете слишком далеко.

Намёк мага был отлично понят и принят.

– Хорошо. Значит, отправлюсь с вами на поиски древних рукописей, магических артефактов и приключений. – произнесла она наигранным тоном. – Я, конечно, не в восторге, но если так нужно…

– Раз вы не против… – неожиданно перебил её Ауст, задумчиво глядя на дверь. – то я, пожалуй, оставлю вас. Вы пока позавтракайте, приведите себя в порядок. Отряд будет готов к отбытию из дворца ближе к обеду, я пришлю за вами слугу.

Ауст встал, учтиво поклонился и оставил Викторию в одиночестве доедать злаковую кашу.

Собирать Виктории особо было нечего, с собой было только то, что она успела унести из горящего города и то, что дали жители шахтёрской деревушки. Так что, когда пришёл молодой светловолосый слуга и велел спуститься в главный зал, Виктория схватила свою сумку и молча последовала за ним.

В оставленных Аустом вещах нашёлся и плотный чёрный пиджак с воротником стойкой, в точности как у магистра на вчерашнем срочном собрании в переговорной. Вышивка в виде феникса на правой груди внушала чувство некой гордости, хоть и фальшивой.

Не каждый мог похвастаться службой в качестве военного мага в императорском дворце. Чтобы попасть сюда, юным магам приходилось обучаться через пот и кровь, ведь боевая магия была очень сложна в освоении. Одно дело зажигать магией свечи, совсем другое одновременно с этим ещё и уклоняться от ударов.

Даже удивительно, как старшим брату и сестре Виктории удалось попасть к магистру на службу. Она бы на таких идиотов даже не посмотрела, насколько бы хорошо они не выделывались. Чудо, не иначе.

В главном зале уже стояла группа магов о чем-то болтающие между собой. Каждый из них был примерно одного возраста с Викторией, кто-то чуть старше.

Самым младшим оказался подросток с медной копной волос, веснушками на вздернутом носу и большими голубыми глазами. На его весёлом лице отчётливо читалась детская наивность и воодушевление. Вроде бы именно он вчера сидел рядом с магистром Якли на собрании.

Второй была высокомерная на вид девушка, со взглядом полным презрения ко всему и вся. Худая, бледная, ещё и волосы белые как снег. Прям как снежная королева, особенно глаза светлого голубого оттенка, точно лёд. С такой даже стоять рядом опасно, не дай бог замёрзнешь и простудишься. А там глядишь и помереть недолго.

Третьим в компании стал грубоватый бугай с тёмным ёжиком волос, глазами бусинками и квадратным подбородком. Судя по шраму нос он ломал не раз и с толком.

Последним стоял Генри Монгрю, тоже успевший переодеться в форму боевых магов.

Виктория подошла ближе и поздоровалась с блондином. Генри вёл себя довольно сдержанно и даже не стал спрашивать, что могла забыть рядом с ними дочь торговца, не владеющая магией от слова «совсем». Остальные смотрели на новенькую оценивающе. Первым заговорил, как ни странно, бугай, который был выше Виктории, как минимум, на голову.

– Моё имя Халмут Тален из рода Бурых волков…

– Прошу его простить. – поспешил присоединиться рыжий подросток и вышел вперёд. – Он у нас слегка не в себе. Магистр предупредил нас, что к нам присоединится необычная госпожа, похоже, это вы.

Парень подошёл ближе и добавил шёпотом:

– Для него все, кого магистр называет «госпожа или господин» обязательно из знати.

– Это Виктория Вегнер, дочь графини Мердит Аурлин и Винсента Вегнер. – известил его Генри. – Так что формально к ней действительно нужно обращаться «госпожа».

– Давно не виделись, Генри, как поживаешь?

– Вполне неплохо, спасибо, что спросила.

– Всегда пожалуйста.

От их диалога так и веяло притворством.

– Может быть познакомишь меня с остальными?

Генри пожал плечами и посмотрел на рыжего паренька.

– Это Яред…

– Яред Брунс. – перебил рыжий.

– Яред Брунс. – повторил Генри. – Он вроде как изучает древние языки и хорошо знаком с языком первых людей, магистр Тарис лично попросил его присоединиться. Еле уговорил господина Годвина отпустить лучшего ученика. – затем его взгляд метнулся ко второй в их компании девушке. – Наяна Эмбир, стихийный боевой маг в седьмом поколении, её способности впечатлят любого, кто посмеет подумать навредить нам в случае чего. Ну а Халмут и сам представился. – здоровяк подтверждающие хмыкнул. – Особо не обращай внимание на его грубость, в знании древних легенд ему нет равных, да и силой не обделён. Сначала хотели собрать отряд побольше, но потом пришли к выводу, что чем меньше людей, тем легче будет в путешествии. Осталось только дождаться магистра Тариса и можно будет отправляться.

– Как там дела с городом? Не в курсе?

Блондин поджал губы.

– Только слышал, что туда отправилось много солдат, в ближайших деревнях уже есть жертвы. Судя по тому как быстро открываются врата, времени у нас не особо много, но вполне достаточно, чтобы успеть посетить все континенты и их главные библиотеки.

Виктория взяла Генри под руку и отвела в сторону.

– Есть какие-то новости о выживших помимо нас?

– Нет, похоже они реально не хотели оставлять следов. – парень понизил голос, чтобы их разговор оставался приватным.

– Это очень плохой знак, что-то мне не нравится всё это.

– Думаешь мы в опасности? – в голосе звучало беспокойство.

– Более чем. Эти ребята в чёрном вырезали целый город, чтобы добраться до врат, я конечно не эксперт, но думаю моё беспокойство вполне оправдано.

– Именно поэтому с нами идёт магистр Тарис, Виктория. Давай просто доверимся его опыту, он сильнейший маг из всех, что я знаю.

Виктория не стала признавать, что уже доверилась чёртову магу, хоть и в немного другом вопросе.

– А чего ты решила присоединиться? – между словом поинтересовался Генри.

– Ох…ну…я тоже доброволец. Решила послужить на благо империи. – любой бы заметил в словах Виктории враньё, но Генри лишь похлопал её по плечу, выказывая уважение.

Наконец, по залу эхом раздались шаги последнего, и главного, члена отряда. Насколько бы тяжёлая и холодная аура не витала вокруг магистра Ауста Териса, это никак не влияла на его красоту, особенно одетого в форму военного мага. Не удивительно, что так многие по нему вздыхали, но элементарно боялись сделать первый шаг.

Этот мужчина завораживал своей тёмной опасной красотой, но обычные смертные будто были птицами не его полёта.

Это, в общем-то, тоже вызывало у Виктории не самые положительные эмоции. Ауст был воплощением того, что ей никогда не светило. Уродливое посмешище в чешуе и холодный мрачный красавец. Так себе сочетание.

– Вижу все в сборе. – воодушевленно объявил магистр. – Всем вам было сказано, зачем мы отправляемся и по какой причине, поэтому очень надеюсь, что каждый из нас приложит должное количество усилий для решения проблем континента.

Все внимательно слушали Ауста, попутно кивая в знак согласия.

– И раз уж наши сумки собраны, а плащи готовы защищать от холода ветра, то не вижу смысла задерживаться. В конюшне уже подготовили лошадей для нашего отъезда. Прошу следовать за мной.

Ребята переглянулись и без лишних глупых вопросов последовали за старшим.

Запах конюшни вызывал у Виктории только одно.

Моральное опустошение.

Она с каменным лицом взобралась на гнедую кобылу и поскакала первой, подальше от тошнотворного запаха. Дождавшись у ворот остальных, она даже не посчитала нужным объясняться после выговора магистра о её своевольности. Но заметив настроение Виктории, мужчина вовремя осекся и просто попросил так больше не делать. В итоге, Виктория накинула капюшон и дальнейший путь они продолжили беседуя о всяком, но без её участия.

Шумные разговоры, множество магазинчиков, вечно куда-то спешащие жители. Столица жила в своей привычной манере, совсем не подозревая, что где-то совсем рядом разворачивалась настоящая катастрофа, в виде врат в мир тьмы.

Когда они добрались до пшеничных полей, недалеко от стен, Викторию начало отпускать, но настроение всё равно было паршивым.

– Так куда мы сейчас? – громко спросил Яред. – Просто пойти то мы пошли, а вот маршрут никто нам не сказал.

Рыжий был прав. Даже Виктория не знала, куда именно они направляются.

– Спасибо, что напомнил, господин Брунс. – отозвался Ауст. – Точный маршрут не озвучивался специально, потому что мы точно не знаем, кто стоит за происшествием на границе. Лучше подстраховаться, особенно в таком деле. Пока вам достаточно знать, что мы направляемся к столпам у захоронений Гилада.

– Захоронения Гилада? – удивилась Наяна. – Но…магистр…

– Решение не обсуждается.

Тон Ауста пресек любые возражения, но подогрел интерес Виктории. Она уже хотела спросить что же не так с этим захоронением, но ее опередил Генри.

Он, Виктория и Яред двигались позади и блондин тихо поинтересовался у подростка почему девушка так странно отреагировала. Рыжий горделиво задрал подбородок и отеческим тоном поведал, что маги обычно обходят столпы у захоронения по многим причинам.

Дело в том, что некогда существовала деревня под названием Гилад, где жители создали свой культ.

То были голодные годы войны, когда Северная империя ещё была разрознена и только находилась на стадии объединения. Конечно, не все хотели жертвовать своим суверенитетом, поэтому иногда присоединение проходило через кровь и битвы, даже если изначально этого не планировалось.

Деревушка Гилад, к сожалению, оказалась оторвана от средств существования из-за вечных распрей за территорию. Жители даже не могли нормально засеять поля, боясь получить стрелу в спину.

Так очень быстро деревушка превратилась в воплощение бедности, голода и смерти. Люди потеряли надежду на нормальную жизнь, а когда пришла зима, то они пошли на крайние меры.

Закрытые от внешнего мира, жители Гилада решились на страшное. Они поедали умерших, прячась в холодных мокрых подвалах домов.

Они пережили зиму, война закончилась, но деревня изменилась навсегда.

По весне туда прибыли солдаты одного из королевств, которые и воевали за территорию. Они ожидали увидеть самую обычное поселение, коих рядом было множество, но их встретила разруха, грязь и безумие в глазах селян. Мужчины, женщины и дети мило улыбались солдатам и даже устроили пир в их честь, в честь бравых воинов, закончивших войну.

Солдаты отказывались, но жители умоляли их остаться на праздник, и им пришлось согласиться, ведь приближалась ночь, а вокруг только мёртвые поля и скелеты давно павших воинов.

Придя в дом главы деревни, мужчин встретили столы, заваленные едой и вином. Их порадовало такое приветствие и они, без раздумий, принялись есть и пить. Так наступила ночь, а пьяные солдаты всё рассказывали о своих подвигах, как они убивали врагов, что их ждёт вечная слава в качестве героев.

Точно неизвестно, что произошло дальше, но из деревни отряд так и не вернулся. Тогда новый правитель послал ещё один отряд, а затем ещё и ещё. Всё дошло до того, что совет вынудил его обратиться к магам Центрального континента.

И уже они, попав в странную деревню, ужаснулись увиденному.

Их встретили не люди, а лишь их подобие изуродованное войной.

Сидя в подвалах и поедая холодную человеческую плоть, они потеряли веру в богов, вместо них они создали своего. Того, кто услышал их мольбы о спасении.

Он дал им силы выжить, но взамен забрал души. Отчего некогда простые люди медленно превращались в то, что людьми назвать было уже невозможно. Их целью было жить ради нового бога, дышать ради нового бога, убивать…ради нового бога.

Если бы не маги коллегии, неизвестно, что могло бы случиться дальше, возможно, деревню до сих пор населяли бессмертные человекоподобные монстры.

Деревня была сожжена от понимания невозможности помочь или вылечить селян. Смерть казалась для них спасением.

Уже после, маги нашли дневник главы, где описывался процесс трансформации, поедания плоти, прихода бога в видениях и роковой сделки.

Деревня Гилад стала захоронением огромного количества людей. Неизвестный бог, или кем бы он не был, оставил свой след в той земле. До сих пор ходят легенды, что иногда там слышны музыка, смех солдат и голос нечто, зовущего присоединиться к веселью.